Аннотация: "Побочные эффекты нежелательны по определению" (М.Р. Капекки, лауреат Нобелевской Премии в медицине, 2007 г.)
Таха, небольшого росточка погонщик, перевозящий остатки урожая из деревни Мальдор на ближнюю мельницу, очнулся от послеполуденной дремы - его дерхе остановилась. Он сдвинул на затылок соломенную аки, потер глаза кулаками и присвистнул от изумления. Пара крепких вау, вяло подчиняясь побудительным шлепкам неоструганной доски, которую Таха использовал для стимулирования упрямцев, выкатила дерхе еще дальше за уступ, и Таха убедился в том, что увиденное ему не приснилось.
Ущелья Кхур не было.
Вернее, вход в него, как и полагалось, был, но через десяток-другой шагов, завернув за угол, дорога упиралась в блестящую черную гору, полностью перекрывшую ущелье. Верхушка горы торчала куда выше плато, в котором некогда бурная река вырезала Кхур. В этом Таха убедился, задрав голову - и задрать ее пришлось так сильно, что аки упала с макушки в дорожную пыль. Кряхтя от досады, Таха сполз с уютных тюфяков вслед за аки и сделал еще два важных наблюдения.
Во-первых, ноги его сразу почувствовали неприятную дрожь; скорее всего, дрожало все вокруг - дорога, скалы, пыль... просто тюфяки и вечная жесткая тряска дерхе не давали ему возможности ощутить это раньше.
Во-вторых, солнца на небе не было. То-есть солнце скрылось за слоем облаков. Облака на небе в седьмом месяце Туй сами по себе были невероятным событием, но Таха был куда больше сражен тем, что небо в разрывах облаков выглядело не голубым и не синим, а ядовито-зеленым.
"Напейся крови врагов наших и угомонись до Дня Свершения..." - торопливо забормотал Таха молитву-оберег. Озираясь, он быстро взобрался обратно на дерхе и вытащил из-под верхнего тюфяка короткий широкий нож с зазубринами. Однако сейчас толку от его оружия было мало.
Дрожание почвы усилилось. Внезапно по земле поползли трещины; расширяясь, они жадно втягивали в себя пыль, камни, валуны. Таха стал лихорадочно разворачивать дерхе, нещадно колотя и без того перепуганных вау, но было поздно - одна из больших трещин увеличилась в размерах настолько, что отрезала ему путь назад, в деревню.
Скалы с трех сторон и быстро увеличивающаяся пропасть с четвертой живо напомнили Тахе о Дне Свершения... бросив дерхе с грузом, он стал отчаянно карабкаться с помощью тесака по стене красного песчаника вверх, к свету, который приобретал все более зловещую зеленую окраску.
Когда же он выбрался наверх, непроизвольно всхлипывая и икая - то ли от счастья, то ли от испуга - нож со звоном выпал из разом ослабевших рук погонщика. Открывшаяся картина заставила его заплакать от бессилия.
То, что раньше было широким плато, стало теперь фантасмагорическим нагромождением огромных валунов, обломков скал и вонзающихся в облака блестяще-черных горных пиков. По краям хаоса возвышались еще более высокие новые горы, в десять... нет, в двадцать раз выше прежних. Гигантский этот котел колыхался и бурлил каменным месивом.
Почти у самого дна котла к небольшому уступу песчинкой прилип помертвевший от испуга Таха.
Горы поднимались везде.
Ландшафт Анратии, ранее преимущественно состоящий из тучных равнин, полноводных рек и голубых, чистых как хрусталь, озер, превратился в уродливо-гротескное царство камня. Корявые пальцы скал проталкивались сквозь трясшиеся словно в ознобе валуны и жадно тянулись к нахмурившемуся грозовыми тучами серо-зеленому небу. Некогда прозрачные реки и озера теперь стыдливо извивались грязными шарфами между кряжей и пиков, безуспешно пытаясь найти дорогу в океан. Дождь шел без остановки который уже день, смывая жалкие остатки плодородной земли...
Жестокие землетрясения терзали континент, большую часть которого занимала Анратия. Три последовательных цунами не оставили шанса на спасение обитателям нескольких десятков многомиллионных городов на северном побережье океана Дерст.
День сменялся ночью, и свирепо рвущий волны ветер яростно пытался пробиться сквозь строй угрюмых черных скал, словно по волшебству поднявшихся в считанные часы по всей длине побережья...
- Волшебство? Чушь! Книга Царствий была написана живыми... Всё - сплошной вымысел, ни единого факта... - Орил раздраженно вскочил и в который уже раз за эти нескончаемо длинные дни стал мерять шагами комнату. - Полно, Аис! То, что происходит с нашим миром, безусловно имеет рациональное объяснение... Только мы его не нашли... Пока.
"Мы"... Сколько нас выжило? Может, он и Аис - всё, что осталось от огромной страны? От всего мира?
Аис сгорбилась в углу. Ее трясло в ознобе, хотя подача холода в Центр давным-давно прекратилась, и ненавистно-зеленое небо беспощадно душило планету, раскаляя почву, воздух, здания, деревья - всё, всё... Несколькими днями раньше Орил вытащил девушку из горящего кабиора, придавленного рухнувшей сигнал-мачтой. На Аис не было ни царапины, но ее родители и сестра остались догорать в машине... Им Орил уже не мог помочь. Слишком поздно. Аис билась в истерике, но он силой увел ее в Центр, не позволил вернуться назад. Он сделал Сейсмоцентр своим временным пристанищем. Временным... Все сотрудники его группы погибли. В это невозможно поверить, и некоторое он время действительно не верил, до отчаяния, до нестерпимой боли в сердце... Орил видел слишком много смертей с начала катастрофы, однако впервые за эти дни он столкнулся с реакцией живого человека на гибель близких, и трагедия Аис на некоторое время выбила его из скорлупы угрюмого равнодушия. Он с тревогой наблюдал за юной нергэ, ладной телом, с чистым, пропорциональным лицом... умная, в обычной обстановке наверняка жизнерадостная девушка была напрочь подавлена происходящим, уничтожена несправедливостью потери родных. Большей частью Аис молчала, а когда Орилу удавалось ее разговорить, все сводилось к пророчеству Книги Царствий, к месту, в котором якобы предсказывался происходящий катаклизм. Аис нашла где-то в инфо-комнате потрепанное издание Книги и теперь не выпускала его из рук.
"...и придут волны с севера, и вымоют лицо берега очистительным набегом, и встанут новые горы на пути скверны..." - Аис напевала чант, раскачиваясь в такт древним строкам. Ученый осторожно набросил парэ на плечи девушки и вдруг замер.
"...с севера... волны с севера..."
Цунами уничтожило северное побережье Дерста. Но...
Ошеломленный невероятной мыслью, Орил помчался в инфо-комнату. Так и есть... В этом районе океан не имеет сейсмофокальных зон... для цунами, для подводных землетрясений здесь нет реальных оснований.
Он лихорадочно пересматривал и прослушивал материалы по сейсмографии океана Дерст. Догадка постепенно выкристаллизовалась в уверенность... Он слетел по ступеням вниз, к девушке.
- Аис, послушай... Как там говорится... В Книге Царствий... - Орил давился словами, торопясь найти последнее подтверждение своей находке. - Что там было про Чужих, про место... Где находится место? Ну, вспомни, милая, пожалуйста...
Аис прикрыла глаза тонкими, длинными кистями. Голос ее дрожал, моментами ломаясь в шепот:
"...приди, пророк, на гору Кьелдур и прочти знамение Чужих на небе..."
Сполохи переползали с одного облака на другое, они переливались и смешивались гигантской невидимой кистью на палитре неба. Такого он не видел никогда. Знамение? Волшебство? Аис верила в знамения, а он - никогда, хотя Книга Царствий пестрела упоминаниями и намеками на них...
Орила трясло в предчувствии необыкновенного. Спотыкаясь и временами переходя на бег, он карабкался на гору. Почва под ногами беспрестанно вибрировала, крупные трещины паутиной покрыли склон. Проклятая одежда увязала в ветках кустарников, но Орилу не было до этого дела. Он чувствовал, он знал, что ему нужно скорее выбраться наверх.
Судорожно глотая зной ночного воздуха, Орил остановился на краю обрыва. Небо, обрамленное по горизонту зубцами исполинских гор, горело. Сердце Орила вновь сжалось от горя. Планета, его земля, его жизнь, погибала. Натужный стон вздымающейся планетной плоти холодил жилы. Пот застилал глаза. Наверное, поэтому Орилу не удалось заметить, в какой момент хаотичность переливов небесной палитры сменилась упорядоченностью символов... Желто-синие полосы на зеленых облаках внезапно наполнились смыслом:
"Нет места тревоге. Мы защитили планету..."
Чужие... То, о чем говорилось в Книге Царствий. Трепет провидения быстро сменился горечью и болью.
"Защитили?! Из-за вас погибли тысячи, может, миллионы... Горы растут ежесекундно, землетрясения рвут на части планету, океан смывает целые города!" - от возмущения Орил едва не задохнулся.
"Мы сожалеем... Блуждающее солнце-магнетар виной тому, что происходит с твоей планетой..." - символы в небе на мгновение исчезли, потом появились вновь, потом покрылись рябью, словно Чужие колебались, продолжать ли общение с ним.
"Без защиты магнетар уничтожит твою планету в мгновение ока. Сила чужака-солнца неимоверна... Но рост гор вскоре прекратится, планета приспособится,а защита поможет ей выжить..."
Орил уже понял, что Чужие читают его мысли, что ему нет нужды перекрикивать жуткий скрежет камней... Он смиренно сложил руки на груди:
"Если вы так всесильны, верните утерянные жизни!"
"Планета уцелеет, жизнь вернется... Она возвращается всегда... Горы останутся... Побочный эффект... Мы сожалеем... Наши возможности ограничены..."
"Как нам выжить?!" - вновь взорвался Орил. - "Вы уйдете, а что останется нам? Каменная пустыня и океан?! Я проклинаю вас, и со мной проклинают вас души безвинно погибших..."
"Время все расставит по местам... Мы сожалеем..."
- Хороший он мужик... - Скляров дописал последнее "...сожалеем..." и устало откинулся на спинку кресла. - Если бы можно было наплевать на все табу да рассказать ему все начистоту... Думаешь, проникся бы?
- Концепцию в целом он, возможно, и так уже понял, но вот когда у него через пару дней крылья начнут прорезаться, а там и жабры... - Лебедев покачал головой. - По крайней мере, хоть в этом мы не сплоховали. Вот тебе и побочный эффект. Горы... кто бы заподозрил. Людей безумно жалко... - Он опустил голову, на мновение замолчав. - Но вот такое приобрести как вторичку... Любопытно будет все же, правда? За несколько часов они теперь запросто смогут потерянную ногу отрастить, или зубы там... В их ситуации лишние зубы помехой не будут. Океан - штука суровая на любой планете... - Он протянул Склярову чашку с корабельным лого "Генетик Твардовский": - Витя, плесни-ка еще кофию, мне пол-ночи вахтой маяться.
Лебедев взял чашку с кофе и ушел в рубку. Скляров посмотрел на часы и только сейчас понял, как он устал. Законченные им минимизационные расчеты и корректировка защитного лиумного поля вокруг планеты Банн-63, попавшей в поле кочующей звезды-магнетара DF-251, вымотали его полностью.
Никто в Управлении поначалу не подозревал, что здешние ферромагнитные породы так бурно отреагируют на приближение магнетара. Глобальные тектонические изменения едва не привели к геокатастрофе. Стандартная в подобных ситуациях лиумная защита, комбинация полислоев ЛБ и стабильных радикалов, здесь лишь частично экранировала поле магнетара, и горы начали расти на Банн-63 подобно грибам, беспощадно разрушая экосистему планеты и угрожая существованию цивилизации. Их группа прибыла сюда в самое время для того, чтобы вытащить планету из неминуемой беды...
Пора домой. Скляров взглянул на экран. Контакт все еще потрясал кулаками на краю бездны.