(фэнтези)

Меж пиками высоких далеких гор Куриэля покрытых вековыми кедрами, пробились первые утренние лучи солнца. Легкая синеватая дымка покрывала необозримую горную даль. Ветерок ласкал нежные листья и колыхал невидимой силой кроны молодых древ. В соколиную высь чистого как слеза ребенка неба, ударили снопы солнечного света.

Полторы сотни лет минуло с той поры, как закончилась Война Трех Народов, в которой люди, гонимые безудержной жаждой власти и золота, потерпели сокрушительное поражение. Никто точно уже не скажет, почему же люди развязали эту войну - все произошло стремительно и неожиданно. А может и не было никаких причин? В любом случае, никакие причины не нужны гномам, как народу-победителю, чтобы диктовать свою волю.

Почти столетие продолжалась кровавая резня. Люди резали эльфов и гномов, гномы убивали эльфов и людей, только у Лесного народа хватило мудрости оставить это бесполезное дело. Когда эльфы поняли, что война если и не будет полным концом, то уж точно уничтожит покоренные народы, они ушли в северо-западные горы Саариль. Которые славятся своими ледяными ветрами и непригодным для проживания климатом. С тех пор эльфов никто не видел.

На огненной арене войны остались лишь гномы и люди. Поначалу, используя факт неожиданности, люди везде теснили своих врагов. Но, как это обычно бывает во время войны и захвата власти, начались внутренние раздоры. Оружие стало обращаться против тех, кто еще вчера стоял с тобой в одном строю. То здесь, то там, на охваченной пожарищами территориях, неожиданно вспыхивали настоящие гражданские войны. Гномы правильно воспользовались передышкой - восстанавливали силы, пересматривали стратегии и искали союзников в стане врага. И находили. Люди, озверевшие от предательств и накатившихся поражений, за центнер золота продали гномам тайны магии.

Гномы, до этого владевшие лишь примитивной магией, теперь обрели почти что божественную мощь. Начавшиеся после этого сражения, были страшны и кровавы как деяния самой смерти. Ослепшие от крови, размахивая двуручными топорами, маги-гномы убивали одним заклятьем сотни воинов. Человечество было обречено на полное истребление.

Всего за пять лет гномы вернули территории завоеванные людьми. Но выход был найден. Точнее сказать, высшие силы более просто не смогли смотреть на творящиеся бесчинства. Пришли драконы. В обмен на немедленное прекращение войны, драконы отдали себя во служение гномам и людям, скрепив этот союз своей магией.

Однако союз был позорен для людей, хоть и являлся единственной надеждой на спасение. Теперь ни один человек не мог занимать руководящие посты позволявшие ему командовать свободными гномами. Гномы сами заключали торговые сделки и имели монополию на самые важные отрасли производства. И без того истощенное долгой войной человечество должно было уплатить огромную по размерам контрибуцию, что вконец добило внутреннюю экономику и отбросило людей во тьму нищеты и распада.

Единственной светлой надеждой оставались драконы. Теперь драконы использовались не как орудия убийства, даже наоборот, их использовали как транспорт. На новых породах Крылатых Гигантов перевозили товары на огромные расстояния, впряженные в четверку, драконы тянули по воздуху воздушные поезда.

И вот, спустя столетие, род людей стал подниматься на ноги...

- Поистине, ты чудак, Нурииль, сын человеческого кузнеца, - Бультр, хозяин Бюро Воздушных перевозок смеялся в свою огромную рыжую бороду. - Зачем тебе меч? Или боишься, что нападут остроухие выродки? Так их уже две сотни лет никто не видел.

Бультр был хорошим хозяином - он щедро платил своим работникам и заботился о драконах. Но он был не прочь лишний раз зацепить едким словечком человека, что впрочем, было свойственно его гномьему роду.

В это время над ними огромной тенью пронеслась двойка Крылатых Гигантов несущая по воздуху огромный короб с пшеницей.

- О, великий топор кровавого Мареуса, как они огромны, - Бультр поднял голову в сторону стремительно удаляющейся двойке. - Отец мой организовал это бюро, я уже почти три десятка лет возглавляю его и никак не могу привыкнуть к этим огромным созданиям.

- Нурииль, мальчик мой, - гном обратился к продолжавшему выполнять свою работу юноше, - до вашего отлета три часа, сбегай к Дурасу - он должен мне кое-что передать.

- Да, хозяин.

Светловолосый юноша, лет двадцати, поднял принесенный полуторный меч и, застегивая его на ходу, направился в сторону городского рынка. Нурииль был молодым человеком среднего роста, худощавого телосложения и необычными для человека светло-зелеными глазами. Он был единственным сыном лучшего в городе кузнеца и уже прекрасно умел ковать мечи, плести кольчугу. Но человеку, даже обладая исключительным талантом ковки, тяжело тягаться в этом искусстве с гномами. И чтобы у сына было твердое будущее, отец отдал Нурииля в перспективное Бюро Воздушных перевозок, где он сразу занял место Первого помощника Драконьего всадника, попутно выполняя работу кузнеца. А сейчас, смышленый по своей природе Бультр, отправил Нурииля к главе Гномьей Гильдии кузнецов. То, что сын лучшего в городе кузнеца-человека встретится с ненавидящим людей Дурасом, его не волновало, а может, даже забавляло.

Сегодня на рыночной площади, где располагалась управляющие дома всех глав Гильдий, было необычайно тесно. Видимо это было связано в первую очередь с новыми поставками хозяйственной утвари и оружия от гномов, решил про себя Нурииль. Он вспомнил, как в прошлом году впервые попал в гномий город Бурденсхам. Особо запомнилась как раз рыночная площадь, которая у гномов исполняет нечто вроде священного места. Правда, человеку это понять тяжело. По крайней мере, к статуям гномьих богов не подпускали людей ближе чем на десять шагов, для чего была даже выставлена стража.

Около дома Дураса как всегда было тьма народа, в основном приезжие гномы ищущие работу в людском городе. Дурас, как известно, был одним из немногих гномов, кто имел реальную власть в городе, а приезжие гномы никак не могли привыкнуть к тому, что люди могут здесь занимать руководящие посты.

- Человек, смотри куда прешь! - Вскинулся сам же налетевший на юношу гном в длинном дорожном плаще и огромной остроконечной шляпе. - Тебя, что не учили твои боги, что старшим надо место уступать? Ах, извините, ваше благородие, я забыл, что у вас остался один бог и он, бедняжка, не успевает исполнять свои обязанности.

Нурииль не стал обращать внимания на явно искавшего ссоры заезжего гнома, а просто распихав всех ожидающих, вошел в дом Управляющего.

- Чего заперся? Не видишь, что ли - у меня перерыв! Я буду принимать посетителей только через три минуты! - Сорвался на крик с места в карьер Дурас.

Сейчас он сидел за своим извечным столом, который никогда не покидал. Как говорили остряки, никто даже не видел его отдельно от стола. Помимо этой странности, у Дураса была еще одна - его борода темно-желтого оттенка. Этот цвет весьма нетипичен для гномьей бороды, и как выражался друг Нурииля Маркус: "Дурас - это самый обычный свободный гном, на которого только что стошнило кошку".

- Я от хозяина Бультера, он сказал, что вы ему что-то должны передать.

- Ах, конечно, должен. О, этот Бультер - никогда ничего не забывает! А почему же он сам не пришел?

- Не знаю, наверное он пошел в храм Мареуса - сейчас ведь полдень среды.

- А, это хорошо. Вот твой хозяин правильно поступает - не забывает старых богов, которые принесли нам победу. А ты-то кому покланяешься, надо думать выдуманному вами единому Богу?

Гном скрылся за столом с его бездонными ящиками в поисках нужного предмета.

- Да, я ведь человек. - Нурииль сказал это нарочито спокойным будничным тоном, прекрасно зная, что этот ответ не на шутку распалит гнома.

- И что, как человек?! - Дурас подпрыгнул на стуле. - Это не значит, что вы всегда во всем правы. Даже наоборот, вы...

Но закончить фразу красному как рак гному не дал внезапно ворвавшийся посетитель.

- Господин Дурас, уважаемый господин Дурас, уже настало время приема, а этот юноша пролез без очереди.

На Управляющего сейчас было страшно смотреть - его лицо приобрело багровый оттенок, а из ушей еще чуть-чуть, того и гляди грозился повалить пар. Дурас не любил, чтобы его распорядок дня нарушали и указывали что ему делать. А тут такое! И опять во всем виноват человек! Мало того, что зашел вне очереди и раньше времени, так еще и решил голову поднять - дерзить вздумал!

- Вот, держи, - гном плюхнул на край стола сверток в темный бумаге. - Сразу передай своему хозяину, да смотри не потеряй! А теперь проваливай.

Нурииль вежливо поклонился, забирая сверток и сдерживая улыбку, поспешил прочь. Далеко уйти ему было не суждено - буквально через пару шагов его взор натолкнулся на Флёр, его возлюбленную. Она была единственной дочерью известной на весь город швеи, что тем не менее не мешало им едва сводить концы с концами. Флёр росла без отца. Тот был рыбаком, но в одно осенние утро, когда девушка была еще младенцем, он утонул, что не способствовало улучшению и без того печального финансового состояния семьи. Флёр была весьма хороша собой, но из-за скромного положения никто из среднего или богатого класса людей не одарял её вниманием. Исключением стал Нурииль. После их первой встречи два года назад они уже не расставались.

- У тебя сегодня вылет? - Она куснула его за ухо.

- Через два часа.

- Тогда у нас еще есть время. Мама сегодня целый день принимает клиентов, так что я свободна.

Её огромные фиолетовые глаза были самой невинностью.

- Но...

- Никак "но", - Флёр обняла его.

Вдохнув сладкий аромат её вьющихся волос, Нурииль сдался...

Лишь когда солнце достигло зенита и стало нещадно палить, Нурииль вспомнил о предстоящем вылете.

- Где же ты был? Мне самому пришлось проверять перед вылетом все крепления и узлы. - Драконий всадник Ульф просто по своей природе не мог злиться, как ни пытался. - Мы уже должны быть в небе, хорошо, что Бультера сейчас нет.

Глядя на взъерошенного Первого помощника, Ульф махнул рукой:

- Занимай свое место, мы вылетаем.

Помимо Ульфа и Нурииля в команду входил еще один человек - Второй помощник, который по сути исполнял роль запасного члена команды. Звали его Пабло. Был он родом из бедной многодетной семьи и предпочитал держаться особняком. Даже во время перелета от него можно было не услышать ни единого слова. Впрочем, если случалось, работу свою он исполнял прекрасно.

Сегодня им предстояло доставить семь тонн ячменя в Бурденсхам, один из самых развитых гномьих городов. Лететь предстояло всю ночь, что обещало прибытие на место только к утру. Помимо прочего необходимо было пересечь изумительные по своей красоте необитаемые горы Куриэля. Так что, полет обещал быть интересным и, как обычно, спокойным.

Нурииль занял свое место на сцепке около короба, а Ульф направился к ведущему дракону. По незримой команде Всадника драконы дружно взмахнули крыльями и закрепленный между двумя Крылатыми Гигантами короб с грузом, взмыл в воздух.

Внизу, покрытые густыми темно-зелёными кедровыми лесами горы чередовались с серебряно-синими заснеженными пиками. То тут, то там, в лучах яркого солнца блестел горный ручей. Но поистине неописуемая красота радовала взор, когда открывался обрыв или ущелье - сплошная зеленая масса постепенно редела, становясь все скудней, переходила наконец в кустарник, а затем резко обрывалась, раскрывая всю аскетическую красоту.

Мерные, мощные взмахи крыльев усыпляли. Нурииль положив руку на эфес меча, задремал.

- Эй, соня, подвинься. Ужинать пора, то я смотрю, Пабло уже разложил свою провизию. - Ульф кивнул на противоположную сторону короба, где располагалось место Второго помощника. - Полет полетом, а ужин по расписанию. Правильно?

Они разложили свою провизию и принялись за скромный ужин.

- Так где ты сегодня пропадал перед вылетом?

Глядя в прищуренные глаза Всадника, Нурииль понял, что его видели. Одним словом, он попался и теперь лучше не врать.

- На рыночной площади я встретил Флёр. Она оказалась свободной и мы...

- ...весело провели время. Понимаю. Но это не освобождает тебя от обязанностей, тем более перед вылетом. Но чтобы это было последний раз. - Ульф наигранно погрозил пальцем.

- Мастер Ульф, расскажите мне о драконах.

- Ты хочешь сказать, три года постоянных полетов тебе ничего не дали? Неужели я был таким бездарным наставником...

Брюзжащий недовольный тон не смутил Нурииля.

- Мне вот интересно, чем отличаются Всадники-люди от Всадников-гномов?

- А с чего ты взял, что мы отличаемся от гномов? - его глаза лукаво блеснули.

- Ну, у гномов и драконы какие-то не такие, и управляют они ими по-другому. Почему?

- Драконы у гномов немного другие, тут ты прав. Связано это в первую очередь с развитием драконов. Как тебе известно, дракон и его Всадник тесно связаны между собой. Они сливаются в одно целое не только во время полета, но незримо общаются друг с другом. От этого конечно меняется характер драконов.

- А у драконов память частично передается потомству и поэтому, по-разному общаясь с драконами, люди и гномы повели своих летунов по разным ветвям развития?

- Нурииль, - всадник нахмурился, - ты точно не заканчивал какую-нибудь Кендрижскую академию?

- Нет, мастер.

- Я не раз говорил этому коротышке Бультеру, что тебя надо отправить учиться в Захремскую Академию Всадников. Хотя, этот гном не так прост как кажется.

Ульф, глядя на темные тучи к востоку от курса задумчиво, жевал. Нурииль желая развить успех, поторопил старого Всадника:

- А кольца? Почему гномы не пользуются кольцами для связи с драконами?

- Потому что не умеют.

Глядя на отвисшую челюсть помощника, Ульф продолжил.

- Ты знаешь как появились Всадники?

Юноша кивнул.

- Когда из небытия пришли драконы и отдали себя во служение нам, они скрепили этот договор своей магией. Но поскольку магия в руках людей уже была столетиями, а гномы нещадно, не думая о последствиях стали развивать недавно приобретенную свою, то драконы поступили весьма мудро - они по-разному скрепили этот союз относительно людей и гномов. Спросишь как? Я не знаю. Но знаю одно, впрочем, это очевидно - гномы, пользуясь амулетами для связи с драконами, сильно проигрывают нам, людям, в этом искусстве. Вдобавок, как ты правильно подметил, драконы пошли по разным путям развития. И у гномов, не в лучшую сторону. Как мне кажется, скоро, а может прежде пройдут столетия, у гномов естественным путем связь с драконами просто выродится.

- Но как такое возможно?

- А мне почем знать, Нурииль? - Ульф пожал плечами. - Как мне кажется, гномы прекрасно понимают грядущую проблему, поскольку уже сейчас хорошие всадники-гномы редкость. Ты думаешь, этот бородач Бультр держал бы нас, людей, у себя будь у него возможность заполучить таких же по классу всадников-гномов?

Заходящее солнце играло десятками бликов на эфесе меча.

- Кстати, перед самой отправкой тебя искал Бультр. Что он хотел?

- Ох, - Нурииль только сейчас вспомнил, что не отдал переданный сверток. - Я ходил к Дурасу и взял у него этот сверток для Бультера.

Юноша осторожно достал из сумки сверток в толстой коричневой бумаге.

- Лучше положи его обратно и не трогай. Не известно что это. Ты же знаешь, Нурииль, что наш гном является местным нотариусом и помимо прочего принимает на хранение чужие вещи. И мне кажется, это как раз и есть та самая чужая вещь. Как же ты мог забыть отдать?

- Я забыл. - Юноша виновато опустил голову.

- Ну, ладно, со всеми бывает. Я скажу, что заставил тебя перед вылетом выковать новую сцепку для короба, а ты, замотавшись, забыл отдать ему этот сверток. Но запомни, это последний раз, когда я тебя прикрываю.

- Спасибо, мастер. А он довольно тяжелый, - заключил юноша, взвешивая в руке сверток. - Интересно, что это?

- Я сказал тебе - оставь этот сверток в покое. Посмотри лучше туда. - Ульф указал вперед, где стремительно приближаясь, на них надвигались огромные иссиня-черные тучи. - Приготовься, придется идти через бурю.

Быстро поднявшись, Всадник поспешил на спину ведущего. Но едва он успел оказаться в седле, как неизвестно откуда взявшаяся молния, ударила прямо в дракона.

Перед глазами все смешалось. Пораженный молнией ведущий дракон, яростно взмахнул крыльями и резко кувыркнулся вниз, разрывая в щепки, казалось нерушимую конструкцию. Нурииль вцепившись одной рукой в эфес меча, дугой пытался удержаться за барахтающееся в воздухе основание. Тщетно. Страшный порыв ветра вперемежку с ледяными каплями дождя сделали свое дело, удержаться было невозможно, пальцы разжались сами собой.

Свист в ушах и стремительно приближающаяся земля полностью дезориентировали сознание. Еще минуту назад, казавшиеся необычайно далекими лес и горы, приближались с огромной скоростью. Миг, и сильный толчок заставил Нурииля на доли секунды зависнуть в воздухе. Удар сердца и замедляющий падение толчок повторился. Как оказалось, он почти достиг земли.

Приземление можно было назвать удачным. Мягкие еловые ветки и толстый слой лишайника оказались сродни пуховому матрасу. Нурииль тут же вскочил на ноги. Слегка порванная куртка и отлетевшая в сторону сумка, казались мелочью. Меч надежно запертый в ножнах был на месте. Юноша огляделся. Он приземлился на миниатюрной полянке сплошь покрытой вековым слоем лишайника и окруженной уходящими в небо кедрами. По-другому как не назвать это чистым везением, было невозможно. Тяжелые холодные капли продолжали мерно утопать во мхе. Небо затянуло с востока до запада.

Где-то в стороне послышался треск ломающихся деревьев. Нурииль бросился туда - это вполне мог быть оглушенный молнией упавший дракон. Продираться сквозь сплошной лес было делом непростым, но через десять минут, он увидел источник шума.

Это действительно оказался упавший дракон. Даже больше, в десятке шагов от него полусидел, опершись на поваленное дерево, Ульф. Нурииль бросился к нему.

- Мастер Ульф, с вами все в порядке?

- Со мной-то почти, а вот с Уэльсом - нет. - Старый мастер кивнул на дракона. - Вот и скажи кому, не поверят ведь - чтоб молния ударила в летящего дракона.

И глядя на растерянный вид помощника, добавил:

- Молния только оглушила Уэльса, но за пару сотен метров до земли, очнулся. Это он, воспользовавшись магией всадников, замедлил твое падение, а затем, уже в паре десятке метров от земли, спас и меня - отбросил в сторону. А сам вот...

Старик закрыл ладонью глаза.

Нурииль подошел к лежащему неподвижно дракону. Падая, дракон раскидал крыльями все находящиеся внизу деревья. Все кроме одного. Невысокий, молодой кедр, видимо не попал под веерный взмах крыльев и своей верхушкой угодил в основание драконьей шеи.

Нурииль опустил голову. Где-то в области сердца ему стало больно, больно о до последнего верного своим хозяевам дракону, спасшему их ценой своей жизни.

- Мастер Ульф, а Сегвиг? Вы его слышите? - Юноша вернулся к Всаднику.

Старый мастер лишь покачал головой.

- Нет. Кольцо потемнело, - Ульф поднял ладонь, на указательном пальце было кольцо Всадника. - Это означает, что оба дракона мертвы.

- А где он? Сегвиг потянул за собой короб с оборванным основанием, на котором оставался Пабло.

Ульф покачал головой.

- Когда Уэльс за пару секунд до удара замедлил падение, я увидел как Сегвиг вместе с коробом и основанием отвесно падает в ущелье к югу отсюда. У Пабло не было шансов.

Наступила тишина. Каждый думал о своем. Они оказались одни на многие мили вокруг.

Меж тем холодный дождь не унимался. Повеяло лесной сыростью и прохладой.

- Мастер, в паре сотне шагов от сюда есть небольшая поляна полностью покрытая мхом, я упал именно там. Может нам расположиться на ночлег там, через пару минут полностью стемнеет, надо развести костер.

- На добрую сотню миль в округе ни души, Нурииль. Костер нас не спасет. Эти горы зловещи и опасны, не зря их до сих пор обходят и гномы и люди.

- Ничего, мастер. У меня остался меч, а в сумке есть еда. За пару дней мы выйдем из леса.

Всадник слабо улыбнулся.

- Тогда пойдем. Ох, - попытавшись встать, Ульф упал на землю, - кажется, я повредил ногу.

- Ничего, упритесь на меня, здесь не далеко.

Обратный путь к поляне занял у них не десять минут, а добрый час. Пару раз приходилось останавливаться и давать старику отдохнуть. Когда наконец меж деревьями забрезжил просвет, откуда-то сверху раздался противный голос, больше похожий на скрежет:

- Мальчик, медленно отпусти старика и стань на колени.

Нурииль замер. Сердце бешено забилось. Голос принадлежал явно не человеку.

- Быстро. - Кто-то другой рявкнул почти над самым ухом и толкнул в спину.

Медленно опустившись на колени и положив руки за голову, Нурииль осторожно поднял взгляд вверх. Над ними, прямо на деревьях, сидели страшного вида существа. Скудный лунный свет осветил почти человеческое туловище. Руки оканчивались длинными, дюйма два когтями, а ступни ног были более узкими и вытянутыми. За спиной аккуратно сложенными виднелись огромные крылья. Головы у созданий были покрыты длинными густыми волосами и принадлежали явно женщинам. Это были гарпии.

Нурииль услышал мягкий шелест позади, который указывал на то, что одна из гарпий опустилась рядом. В следующую секунду с него одним рывком разрезав когтями пояс, стащили меч. Бесцеремонно сорвав с плеча порванную сумку, скрипучий голос произнес:

- Старик ранен. Ты поможешь ему идти, но если попытаетесь сбежать или напасть, мы вас убьем. Все ясно?

И они пошли. В кромешной тьме, ведомые лишь мелькавшим где-то впереди призрачным силуэтом гарпии. Остальные растворились в ночной тьме. Передвигаться было тяжело. Ульф несколько раз предлагал его оставить, не тратить на него, старика последние силы. Но оставить Ульфа означало обречь его на смерть, и Нурииль из последних сил тащил его на себе. К полуночи его силы иссякли и он, споткнувшись очередной раз о какой-то камень или корень дерева, упал и уже больше не поднялся.

- Нурииль, мальчик мой, просыпайся, пора идти.

Юноша с трудом открыл глаза. Они были на небольшой поляне, как обычно в окружении вековых кедров. Ясное небо озарили первые предвестники восходящего солнца. Над ним склонился старый Всадник. Но Нурииль обратил внимание на другое. Их окружали гарпии. Много гарпий. Через секунду он сообразил, что их как минимум втрое больше, чем он видел вчера.

Как только эти создания поняли, что юноша наконец проснулся, одна из гарпий подошла ближе держа что-то в руке.

- Вы знаете, что это такое?

Нурииль узнал в протянутом предмете сверток Бультера.

- Этот сверток я должен был передать своему хозяину. Но что внутри - я не знаю.

- Это хорошо, мальчик. Сейчас вы отправитесь с нами в Лоеналь.

Нурииль вопросительно посмотрел на Всадника, но тот лишь пожал плечами.

Отошедшая было гарпия внезапно обернулась:

- Юноша, вашему другу нужна помощь, он ранен, так что попрошу не замедлять ход. Это в ваших же интересах.

Только сейчас он понял, что разговарившая с ним гарпия незримо выделялась на фоне других, но главное - она говорила совершенно без противного скрипа в голосе, совсем как человек!

Когда солнце наконец показалось на горизонте, они увидели дивное чудо, от которого застыли на месте. Повернув очередной раз в лабиринте ущелий, их взор наткнулся на изумительной красоты замок, потерянный меж двух скал. Казалось, его стены были высечены прямо из горных пород. Правильной округлой формы он возвышался прямо перед огромным водопадом, который брал свое начало в незримых высотах противоположной скалы. Через далекое ущелье виднелись высокие шпили гор, покрытые ледяными шапками.

- Это Лоеналь - наша цитадель и вековое пристанище. - Подала голос необычная гарпия. - У вас еще будет возможность ознакомиться с его красотами, а сейчас продолжим путь.

По узкой, едва видимой тропинке они прошли к замку. Стремительно несущаяся вода и сильный шум кружили голову. Казалось невероятным, что прямо посреди водопада возвышалась огромная полукруглая арочная конструкция. Видимо, она предназначена для неких ритуалов, подумал Нурииль.

Что-то за ночь изменилось в стане гарпий или же все-таки всему объяснением был загадочный сверток гнома. Гадать было делом неблагодарным. В любом случае, им уже не обещали смерть в результате попытки побега. А это было очень хорошо.

На этом хорошее не закончилось. По бесконечным коридорам с теряющимися где-то вверху потолками, их провели в отдельную комнату и оставили одних. Буквально через пару минут к ним влетела гарпия, мерно хлопая крыльями, невысоко паря над полом, она несла перед собой накрытый поднос. Она оказалась врачом, а на подносе какие-то остро пахнущие мази. Ничего не говоря, она принялась за работу, и делала все предельно аккуратно. Одним выверенным движением распоров штаны Ульфа она смазала опухшую ногу, а затем туго затянула длинной тряпкой, которая на ощупь была больше похожа на лист неведомого растения. Им тут же принесли еду в чем-то отдаленно напоминающем тарелки.

Едва покончив с довольно приятной едой, к ним в комнату вновь влетела гарпия:

- Владычица Лиисель просит пройти к ней. Следуйте за мной.

И снова потрясающие всякое воображение длинные коридоры и витые лестницы. Наконец они достигли дверей, где их проводница остановилась.

- Вам сюда.

Нурииль поддерживая за плечо изрядно уставшего Всадника, толкнул дверь. Перед ними открылся огромный зал, округлой формы с уходящими вверх потолками, снаружи увенчанный золотым с огромным шпилем куполом. В центре большой комнаты парило несколько гарпий, увидев вошедших людей, они опустись на пол. Одна подошла к ним. Это оказалась говорившая утром необычная гарпия. Теперь она представилась:

- Я Владычица этой цитадели и имя мое Лиисель. Я понимаю, что вам многое здесь кажется необычным, а само ваше пребывание здесь и вовсе невозможным. Но удивление оставим на потом, сейчас нам надо поговорить.

Повелительным жестом она пригласила гостей в центр зала, где на луче света, бьющего с самого купола, возвышался невысокий постамент.

- Садитесь. - Пригласила Лиисель.

Сама же она, вместе с еще тремя гарпиями повисла в воздухе.

- Я вижу у вас в голове крутятся сотни вопросов, поэтому позвольте мне кратко рассказать нашу историю. Мы народ гарпий уже тысячи лет живем в этих священных горах, покрытыми вековыми лесами. Мы видели восход эры гномов, Лесного народа и человека. Мы пережили тысячи войн, оставаясь совершенно незаметны для окружающих. Мы видели как одни и те же ошибки совершают поколения народов, как идут кровавые войны на полное уничтожение. Как нам казалось, полторы сотни лет назад, у высших сил иссякло терпение к вашему роду и вам уготовано уничтожение.

То, что произошло после, повергло мой народ в полный шок. Вам, людям был дан второй шанс. Но чтобы этот второй шанс не был потрачен, как и все вами нажитое зря, мы оказали помощь. Вы спросите зачем я вам все это рассказываю? Почему вы все еще живы? Ответу честно, люди не частые гости в этих горах, как правило, это заблудившиеся странники или потерпевшие крушение Всадники. Разговор у нас с людьми и гномами короткий - их кости украшают мою личную коллекцию.

Добившись желаемого эффекта, гарпия на секунду замерла, а затем продолжила:

- Но вам бояться нечего. Вам двоим суждено вернуться домой живыми. Все ваше счастье, если можно так выразиться, кроется в этом загадочном свертке. Вы никогда бы не догадались что это, даже если бы его открыли.

Гарпия сорвала толстую бумагу и в её когтистой руке оказался огромный камень изумрудного оттенка в квадратной металлической оправе.

- Это Иридиум - заключенное перемирие людей и гномов в чистом виде. Конечно, в вашем мире истину случившегося тогда знают лишь единицы. Но от этого она не меняется. Правда заключается в том, что никакого пришествия драконов во имя мира полторы сотни лет назад не было.

- Но как же магия Всадников и повиновение драконов? - От удивления Нурииль совершенно забыл о том где находится и помимо своей воли выпалил вопрос.

- Это все есть, вы правы юноша. Но все по порядку. Алчный предатель по имени Билиус Гейтус продал гномам тайны человеческой магии всего за центнер золота. Которые он впрочем так и не увидел. Гномы, получив, как они думали, абсолютное оружие, стали развивать и расширять границы магии уже на своем уровне. Люди вскоре поняли, что обречены на полное истребление. Раскаиваться было поздно, надо было что-то предпринимать.

Лучшие маги людей стали судорожно искать выход. И он был неожиданно найден. Стоит сказать, что люди открыли совершенно новый подход к магии, о котором гномы до недавнего времени и не задумывались. Суть спасения была в необходимости заключения союза скрепленного магией некой третьей стороны. Но где взять эту третью сторону? Лесной народ растворился в небытие и даже если бы люди кого и смогли отыскать, то весьма маловероятно, что эльфы согласились помочь. Они бы предпочли, чтобы враги утонули в собственной крови. Не назову это плохой мыслью, но людям от этого легче бы не стало. Было решено пробудить магию в некогда могущественном роде существ - драконах. Хоть на тот момент они считались полностью истребленными. По старинных архивах нашли упоминания о драконах. Счастье оказалось на стороне людей и далекий остров с драконами был найден. При помощи вновь созданной магической теории, драконы были временно приручены, а гномам сделано шикарное предложение взять во служение драконов. Конечно, гномы не могли в этом отказаться, поскольку в противном случае, люди становились единственным видом владеющим столь могущественным оружием. В обмен люди просили перемирия.

Да-да, юноша, я прекрасно вижу по вашему лицу зреющий вопрос. Заключавшие союз гномы и люди прекрасно знали, что никакие драконы не пришли откуда-то сверху и никого не спасали в прямом смысле. Но полная скрытие реальных фактов было одним из главных условий людей в этой сделке. Гномы, как известно, согласились.

Эти коротышки так и не увидели истинной задумки людей. Во время заключения факта сделки и скрепления договора о прекращении войны тремя магическими видами существ, люди втайне от гномов создали Иридиум. Гномы, дав согласие на прекращение войны, скрепили своей магией договор, попутно влив часть своей магии в Иридиум. Что же он делает? При нарушении договора одной из сторон, эта сторона лишается своей магии. Конечно, гномов обвели вокруг пальца и они ничего не знали об этом, но сути это не меняло.

Но это еще не все. Когда люди увидели, что их план полностью сработал, они перешли ко второй фазе - отказались от магии. В вашем сегодняшнем мире уже нет магии, вы отказались от культа множества богов, уверовав в Единого Создателя. Гномы же идут противоположном направлении развития. Магия в их мире занимает все больше места, как некогда было у людей, она становится частью их самих. На это и был сделан расчет. У Иридиума есть еще одно свойство - если его уничтожить, то иссякнет магия всех, кто приносил клятву на нем. А поскольку сейчас магия осталась лишь у гномов, то пострадают только они. Драконы, как и Всадники не в счет - драконы не давали клятву, они лишь скрепили своей магией договор. Можно сказать, что единственной реальной силой гномов останутся Всадники, но как известно, Всадники-гномы стали резко деградировать и скоро исчезнут совсем.

И все бы хорошо, но гномы каким-то образом узнали, безусловно, о величайшей тайне людей. Рыцарский Орден Света, хранивший Иридиум полторы сотни лет и ответственный за выполнение конечной задачи, был полностью уничтожен. Иридиум попал в руки гномов. А ты, Нурииль, совершенно ничего не ведая, должен был лишь передать загадочный сверток от одного агента гномов к другому. Чистая случайность, что ты забыл его отдать.

- А что будет дальше? Ведь гномы наверняка уже все поняли.

- Конечно поняли, но что они могут поделать? Ведь Иридиум создали мы. Когда люди открыли новое пространство магии, то обратились к нам за помощью в изготовлении этого творения. Ведь только мы, веками изучая горы и извлекая из её недр то, что гномам и не снилось, были способны на это. Мы дали людям возможность исправить свои ошибки. Теперь же, когда Иридиум у нас, а гномы пытаются его найти и сокрыть в своих бесконечных шахтах, медлить нельзя. Иридиум будет уничтожен.

- Но что будет потом? - Нурииль никак не мог поверить в происходящее - слишком невероятным казалось ему все услышанное.

- Дальше? Через десять дней твой друг поправится и вы отправитесь домой. Наши проводники выведут вас к самой окраине Куриэля, как вы называете эти горы, дальше за три дня вы доберетесь сами. По возращению вам нечего будет опасаться - камень будет уничтожен уже сегодня.

Спустя десять дней они вышли в путь домой. Нурииль последний раз обернулся посмотреть на купающийся в золотых лучах восходящего солнца замок. Приглушенный серебряный звук водопада казался сказочно небесным.

Ему вспомнился прощальный разговор с Владычицей:

- Возьми этот камень, вмонтируй его в рукоять своего меча. - Лиисель вручила маленький изумрудный камень. - Это осколок Иридиума. Пусть этот камень останется последний магией в новом мире.

- С уничтожением Иридиума хоть со временем наступит мир?

- Мир? Ты говоришь за мир гордых гномов и алчных людей? Едва ли - мы живем в мире, которого нет.