Влад был рад снова оказаться в уютной комнате со снующими под полом рыбами.
- Я так рада, что тебе подошел браслет Береники, - сказала Эдна. - Наследные браслеты - самые сильные. На них накладывается энергетика и эманации их предыдущих хозяев, что усиливает браслет. Я тут кое-что тебе купила, - продолжала эльфийка. - Я думаю, ты будешь рад сменить надоевшую форменную тунику на что-нибудь более простое и удобное.
С этими словами она протянула ему несколько удобных темных брюк, что-то похожее на рубашку и темный свитер.
Назавтра Эдна сказала Владиславу:
- У нас всего несколько дней, за которые нужно успеть сделать много дел, и конечно, мы должны отпраздновать твой день рождения. Я думаю, завтра вечером мы устроим небольшую вечеринку. А сегодня займемся покупками.
Днем Владислав с Эдной телепортировались в Йет, близлежащий город, где они планировали совершить покупки. Владислав во все глаза смотрел на огромные белоснежные здания. Эдна сняла деньги в одном из банков, и они отправились по магазинам. В огромной книжной лавке, расположенной на одной из центральных улиц Йета, они купили учебники. Надпись на тяжелой книге в темном кожаном переплете гласила: "Практическая магия", а ниже, мелкими буквами шла еще одна надпись: "Пособие для первого курса". Эта книга впечатлила Владислава больше всего. Другие книги - "Алхимия", "Травоведение", "Гипноз и ментальная защита" и прочие были не такими внушительными. В другой лавке купили ястребиные перья для письма - они считались самыми лучшими, - несколько флаконов чернил, весы, серебряный котел, серебряную мерную ложку, массу каких-то стеклянных и металлических пробирок. Выйдя из лавочки, Эдна и Влад направились к расположенному на городской площади огромному искрящемуся на солнце фонтану.
- Мы должны встретиться здесь с Веренеей, Идой и Реммом, - сказала Эдна. - Мы все вместе пойдем выбирать для вас с Идой мечи и луки. Ида, кстати, в этом году тоже идет учиться в Греаль, - продолжала Эдна. - Вы с ней одногодки, так что будете однокурсниками.
- А зачем нам мечи и луки? - спросил Влад.
- В Греале вас будут обучать искусству владения мечом и другим холодным оружием, а также стрельбе из лука.
Ремм опоздал не более чем на пять минут.
- Веренея и Ида пошли на распродажу. Веренея надеется присмотреть там для себя какую-нибудь интересную тунику, а Ида надеется купить там ультрамодную амазонку для занятий верховой ездой. Кстати, оружие для Иды мы уже купили вчера, а заодно присмотрели в одной оружейной лавке очень неплохой меч и великолепный лук для Влада. Я немного знаком с владельцем лавки и попросил отложить выбранное оружие. И меч, и лук, правда, немного дороговаты, но попробуем поторговаться.
С этими словами Ремм повел Влада и Эдну через лабиринт узких улочек к оружейной лавке. Меч, который хозяин лавки вынес из задней комнаты, действительно был великолепен. Это Владислав понял по тому вздоху восхищения, который невольно вырвался у Эдны при виде оружия. Легкий, с обоюдоострым длинным лезвием, меч сам просился в руку. Лук был массивным, но при этом на удивление легким. Стрелы были очень тонкими и Владислав подумал, как бы ненароком их не сломать. Эдна с Реммом долго торговались с владельцем лавки - тот никак не хотел уступать. Наконец они сошлись в цене, и Ремм, отдуваясь, передал меч и лук Владиславу.
- И меч, и лук со стрелами сработаны потомственным оружейником Минном Лушем, - сказал Ремм. - Изготовлением мечей, луков и стрел на протяжение более трехсот лет занимались двенадцать поколений его предков. Он знает более двухсот традиционных приемов, которые применяются при изготовлении оружия... Ну, увидимся завтра на твоем дне рождения, - продолжал Ремм, кивая на прощанье Владу и Эдне.
Ремм растворился в толпе, а Владислав и Эдна пошли в магазин одежды. Там они купили два спортивных костюма - легкий и теплый - и два костюма для верховой езды.
- Тебе нужна будет еще и парадная туника, - сказала Эдна, но пока мы не знаем, на каком именно факультете ты будешь учиться. Так что парадную тунику я куплю тебе сама и перешлю в Греаль.
Вечером они ужинали в беседке рядом с домом - вернее, ужинал Влад, а Эдна сидела с ним за компанию. Стояла та прекрасная мимолетная пора, когда лето, нехотя уступая свои права, переплавляется в осень, та пора, когда воздух по вечерам напоен не жаром только что закатившегося солнца, а живительной прохладой. Ветер нес с востока легкие перистые облака, красиво расцвеченные последними лучами заходящего солнца.
В воздухе мелькнула яркая искра, и на колени Эдне упала газета. Эдна развернула ее и, мгновенно побледнев, поднесла газету к глазам.
- Фобос!
- Что случилось? - спросил Владислав.
- Н-ничего, - глаза женщины странно блестели.
Она быстро встала и отнесла газету в дом, а затем вернулась в беседку.
- А что такое Фобос? - спросил Влад.
- Бродячий астероид, от столкновения с которым, по одной из легенд, погибла планета Фаэтон. В Валии этим словом часто выражают негативную оценку чему-либо, или свои отрицательные эмоции, - рассеянно ответила Эдна.
Помолчали.
Влад уже давно хотел задать Эдне один вопрос, да все не осмеливался.
- А мой дед, твой муж... где он? - решился наконец спросить Владислав.
- Асат погиб, - со вздохом ответила Эдна. - Десять лет назад его убили приспешники Марготта.
Влад вздрогнул.
- Извини, - тихо пробормотал он.
Желая поскорее перевести разговор на другую тему, Влад заговорил о Великой Четверке:
- Нам в Греале рассказывали, что Великой Четверке принадлежали некие артефакты, но никто не сказал, какие именно...
- Насчет всех четырех артефактов ответить не могу, но перстень Брунгильды действительно существует...
- Чей перстень?
- Перстень валькирии Брунгильды Вейрэ. Одной из Великой Четверки. Его еще называют Черным перстнем.
- А что это за перстень такой?
- Я сама никогда его не видела, но, как гласят легенды, - это перстень из темного металла с голубым камнем с Ориона, в котором заключена душа перстня. Говорят, что этот перстень обладает собственной душой и признает далеко не каждого хозяина. Легенды говорят, что владелец перстня, которого признет он сам, будет, как кошка, видеть в темноте, у него разовьется интуиция... Один из моих предков клялся, что собственными глазами видел перстень Брунгильды, уже после гибели самой валькирии, на руке одной из ее сподвижниц, эльфийки Мииты Ри. Миита умерла через три года после разгрома войск Марготта. В той последней битве она была ранена отравленной стрелой в руку, и, несмотря на все усилия медиков, попавший в кровь яд медленно свел ее в могилу. Именно Миита где-то спрятала артефакт перед своей смертью. Перстень - действительно очень старая вещь. И очень сильная. Никто точно не знает, сколько ему лет. На внутренней стороне перстня, как гласят легенды, выгравирована надпись, но никто не знает, какая именно. Не всякий сможет ее увидеть, не всякий сможет ее прочитать...
- Неужели перстень не пытались искать?
- Пытались. Ищут и поныне. Но безуспешно. Все эти артефакты - не только перстень - ищет и Белое Братство, и люди Марготта. Марготт ищет артефакты, чтобы уничтожить их, и тем самым обезопасить себя. Весь вопрос в том, кто найдет их первым...
- Что такое Белое Братство? - спросил Владислав.
- Это группа магов, которая объединилась для противостояния ордам Марготта.
- И Миита никому не сказала о том, где она спрячет перстень?
- Нет, не сказала. Тот, кому предначертано остановить Марготта, должен найти его сам, - ответила Эдна. - Древняя легенда гласит, что человек этот родится в день, "когда исчезнет Солнце, и день станет, как ночь".
- Что это значит? - недоуменно спросил Владислав.
- Это значит, что тот, которого ждет вся Валия, должен родиться в день полного солнечного затмения, - задумчиво качая головой, ответила Эдна. - Но, Владислав, уже слишком поздно, - продолжала она, - пора спать.
На следующий день в гости к ним пришли Веренея и Ремм, чтобы поздравить племянника с днем рождения. Стол был накрыт в беседке и ломился от различных яств, к которым Эдна, по своему обыкновению, и не прикоснулась.
- К сожалению, Ида слегка приболела и не смогла прийти, - сказала Веренея. - Ну, - продолжала она, - время вручить подарок...
С этими словами Веренея протянула Владиславу тонкие инкрустированные серебром кожаные ножны. Мальчик открыл их. В ножнах лежал прекрасный кинжал. Отточенное лезвие тускло блеснуло.
- В школе ты будешь изучать искусство владения различным холодным оружием, - сказал Ремм. - Это - боевой нож, - продолжал он, - но, благодаря особой легкости, его можно использовать и как метательный кинжал. Нож очень хороший. Сработан одним из лучших оружейников. Обоюдоострое ввинчивающееся лезвие - прочное, гибкое и не поддающееся коррозии. Это очень надежное оружие. К сожалению, мы с тобой не успеваем до начала учебного года съездить к заклинателю, чтобы заговорить кинжал - наложить на него особые тотемные заклятия, благодаря которым кинжал нельзя использовать против хозяина - в этом случае он рассыпается прямо в руках. Так что заговорим кинжал как-нибудь в другой раз. Рукоятка сделана из микарты, - продолжал эльф, - именно благодаря этому нож такой легкий. Посмотри, какая она великолепная. А вот еще одно дополнительное лезвие, которое убирается в рукоятку, - сказал Ремм.
Он нажал на едва различимую кнопку на конце рукоятки, и из нее беззвучно выскочило еще одно лезвие, которое было немного короче первого.
Рукоятка и впрямь была замечательной - из темного, легкого и прочного, отполированного до блеска дерева. В ней по краю были специальные выемки для пальцев, чтобы было удобнее держать нож и чтобы рука, даже в дождь, не скользила. Кроме того, рукоятка была украшена искусной инкрустацией из разноцветного переливающегося перламутра - фигуркой растянувшейся в прыжке рыси. Влад взялся за рукоятку. Она пришлась точно по руке, и нож лег в нее, как влитой. Оба лезвия были украшены специальным клеймом, на котором был изображен сдвоенный крест.
- Это - клеймо оружейника Кретта, - сказал Ремм.
Эдна подарила внуку странный большой прозрачный шар, который Владислав вначале принял за мяч, и длинную клюшку.
- Это специальный шар - он называется вьюр - и бита для игры в ларбош, - сказала она. - Когда станет ясно, на каком из факультетов ты будешь учиться, шар нужно будет покрасить в цвет команды этого факультета при помощи специального лака.
- И как этим играть? - удивленно спросил Владислав.
- Сейчас я тебе покажу, - ответил Ремм.
Он взял вьюр и подошел к озеру. Владислав не поверил своим глазам: Ремм встал на шар и заскользил по поверхности озера. Шар уносил эльфа все дальше и дальше, почти к противоположному берегу озера, а Ремм управлял шаром и держался на нем с такой легкостью, что казалось, что это совсем не сложная наука.
Перед уходом Веренея и Ремм пригласили Эдну и Влада к себе в гости. Весь следующий день Владислав пытался научиться хотя бы чуть-чуть держаться на вьюре. В мире лердов он довольно хорошо катался на скейте и роликовых коньках, но оказалось, что вьюр - это более сложная штука. Шар то и дело выскальзывал из-под ног, как живой. Упав с шара, Владислав разбил колено и повредил локоть. Можно было, конечно, не напрягаться и забросить вьюр куда подальше, но упрямство есть упрямство. Затем Влад решил встать на шар на воде, и тут же оказался в озере. Вьюр, подгоняемый волнами, стал отплывать все дальше и дальше от берега, и Владиславу пришлось вплавь догонять шар. К вечеру Измайлов был весь покрыт царапинами и ссадинами, а на его одежду страшно было смотреть. Эдна обработала царапины и ссадины внука какой-то жгучей темной настойкой, и боль стала постепенно стихать. Вечером того же дня Влад наконец-то имел возможность чуть-чуть ознакомиться с богатейшей библиотекой, собранной в доме Эдны. В небольшом доме, состоявшем из восьми комнат, под библиотеку были отданы три. Книжные полки стояли сплошными рядами. Книги были большей частью старые, в темных кожаных переплетах, с пожелтевшими от времени хрупкими страницами. Владислав выбрал одну книгу, которая называлась "Хроника смутного времени" и собирался почитать перед сном, но от усталости заснул на второй строчке, а книга, выскользнув из его рук, упала на пол.
На следующий день с самого утра Владислав и Эдна начали собираться в гости к Веренее и Ремму.
- Давай поедем в гости на лошадях, - предложила Эдна, - это недалеко.
- Я ни разу в жизни не катался на лошади, - честно ответил Владислав, - я даже не представляю, как на нее сесть.
- Хорошо, тогда мы телепортируемся к дому Веренеи, - сказала Эдна, - но тебе придется воспользоваться моей помощью. Ты еще не умеешь самостоятельно телепортироваться в то место, которое никогда не видел.
Влад протянул Эдне руку, закрыл глаза, и через несколько секунд они уже стояли перед большим белым трехэтажным домом, окруженным стройными тополями. Из дверей дома вышли Ремм и Веренея - они увидели появление гостей через стеклянную дверь.
- Иды, к сожалению, нет, - сказал, здороваясь, Ремм, - она отправилась в Йет докупать школьные принадлежности. Три дня назад мы были в городе, но кое-что позабыли купить.
Веренея и Ремм проводили гостей в гостиную. Владислав огляделся. Стены огромной и светлой гостиной были сплошь увешаны то ли картинами, то ли фотографиями. В центре огромной комнаты стоял стол, который буквально ломился от различных яств. Примерно через час Владислав понял: если он проглотит еще хотя бы крошку, то он просто лопнет.
Мальчик начал рассматривать картины, украшавшие стены.
- Красивые картины, - вырвалось у него, - у нас в доме таких нет.
- Это не картины, - ответила Веренея. - Это - пиктограммы. В мире лердов подобные вещи называют фотографиями.
- Пошли я кое-что тебе покажу, - предложила Веренея, подводя племянника к большой пиктограмме. На ней был изображен высокий темноволосый мужчина, одетый в черную до колен тунику и черные брюки. За плечами у него виднелся лук и колчан со стрелами, в руках был короткий меч, а на запястье правой руки блестел то ли золотой, то ли медный браслет. Этого мужчину нельзя было назвать красивым, но в резких чертах его лица и в глубоких темных глазах была видна внутренняя сила и ум.
- Это наш с Береникой отец, Асат, - сказала Веренея. - Он погиб.
- Я знаю, мне уже рассказала об этом Эдна, - ответил Влад, вглядываясь в резкие черты Асата.
- А вот, - Веренея подвела Владислава к другой пиктограмме, - твоя мама и я.
С пиктограммы на Владислава смотрели две всадницы, одетые в длинные платья для верховой езды - Владислав про себя назвал эти платья амазонками. В девушке повыше, в лиловой амазонке, восседающей на белой лошади, безошибочно угадывалась Веренея. На ее губах бродила легкая усмешка. Но все внимание Влада было приковано к всаднице на черной лошади, одетой в темную амазонку, строгой и грустной. Береника была явно не в духе и даже не пыталась это скрывать.
- Эта пиктограмма сделана через три года после того, как Береника окончила школу, - сказала Веренея, - ей здесь двадцать лет. Помню, я едва вытащила ее на эту верховую прогулку. Она в то время была в депрессии, от всех отдалилась, замкнулась в себе... И вскоре ушла в мир лердов.
- Вы не знаете, почему она решила уйти? - спросил Владислав, с трудом отрывая свои глаза от огромных грустных глаз матери.
- Нет. Мы были довольно близки с Береникой, но в свою душу она не пускала никого, - ответила Веренея и продолжила, - и, Владислав, обращайся ко мне на "ты", ну что это такое: "вы" да "вы"... Что, сложно вот так, сразу, перейти на "ты"? - спросила она.
Влад кивнул.
- Ничего, - с улыбкой ответила Веренея, - я подожду.
Они подошли еще к одной пиктограмме. С нее на Владислава смотрел стройный молодой человек в черной тунике и черных брюках.
- Мой старший сын, брат Иды, Ясен. Он два года назад окончил обучение в Греале и теперь занимается, как он сам говорит, исследованием горных растений. Дома бывает намного реже, чем нам всем хотелось бы... Ну что, пойдем покажу тебе дом, - после паузы предложила женщина.
Эльфийка открыла дверь в одну из комнат первого этажа, и в лицо Владиславу ударил жаркий влажный воздух. Ему показалось, что он попал в оранжерею - вся комната была заставлена огромными горшками, в которых росли цветы. Цветов было множество, а кроме них в комнате росли папоротники, лианы, и еще какие-то неизвестные ему растения.
- Это наша домашняя оранжерея, - улыбнулась Веренея. - Здесь Ида круглый год занимается цветоводством.
Влад и Веренея прошли в следующую комнату. Эта комната напоминала музейный зал: по всему периметру были расположены небольшие тумбы, с которых "смотрели" стеклянные кошки и лошади. Их были сотни - разного размера и окраса, замершие в различных позах. Спящие, умывающиеся и дерущиеся кошки, несущиеся галопом и мирно пасущиеся лошади...
- Коллекция Иды, - сказала Веренея.
Стены одной из комнат второго этажа были сплошь затянуты лиловым шелком. Окон в комнате не было - весь свет проникал только через стеклянный потолок. Также в комнате не было и никакой мебели - лишь огромный ковер с густым ворсом, в котором едва ли не по колено утопали ноги, да большие подушки, разбросанные то тут, то там.
- В этой комнате я занимаюсь медитацией, - сказала Веренея.
Они вошли в следующую комнату. На стенах этой комнаты висели многочисленные полочки с какими-то тихо жужжащими приборами и флаконы с разноцветными жидкостями. На полу Владислав заметил весы и два котла, на огромном столе стояло множество различных пробирок.
- Здесь Ремм проводит свои опыты по физике и алхимии, - с улыбкой сказала Веренея. - А вот это - библиотека, - эльфийка открыла дверь в огромную комнату, где сплошными рядами стояли книжные полки. - Она, конечно, не такая большая, как в мамином доме, но здесь тоже есть довольно редкие книги.
Веренея провела Владислава по одиннадцати из более чем сорока комнат дома, и, наконец, они остановились у запертой двери комнаты на третьем этаже.
- Это - комната Иды. Я думаю, что она сама покажет ее тебе, - сказала Веренея.
Ида появилась ближе к вечеру, когда Эдна с Владом уже собирались уходить. Стройная светловолосая девочка в длинном малиновом платье с большой заплечной сумкой через плечо возникла прямо из воздуха на дорожке, ведущей к дому.
- Привет, мама, привет, папа, - бросила Ида, вбегая в дом, - привет, - Ида обняла Эдну.
Владислава она упрямо не замечала.
- Ну, я пойду собирать сумки, - продолжала Ида, - а потом сразу лягу спать - очень устала.
С этими словами девочка выпорхнула из гостиной.
- Надеюсь скоро увидеть тебя здесь снова, - сказала Веренея Владиславу, прощаясь с гостями.
- Я думаю, с Идой вы подружитесь, - добавил Ремм.
Влад кивнул, хотя он был совсем не уверен в том, что они с кузиной когда-нибудь станут друзьями: Ида явно не желала с ним знаться, а он не собирался набиваться ей в друзья.
Дома Владислав и Эдна до позднего вечера решали непростую головоломку: как поместить в две небольшие заплечные сумки дюжину вещей, которые явно не хотели туда вмещаться. Им нужно было упаковать с десяток учебников, котел, весы, мерную ложку, массу пробирок, спортивный костюм, костюм для верховой езды и еще много чего. Сумки распухли до невообразимых размеров, но каким-то чудом им удалось запихнуть туда все, что было необходимо. Владислав запрятал подаренный метательный кинжал вглубь бокового кармана, и в течение вечера раз пять проверял, на месте ли нож.
- Не забудь про лук и меч, - напомнила Эдна.
Влад пошел в свою комнату и вынес оттуда зачехленный в ножны меч, лук, колчан со стрелами и свою неразлучную гитару.
Когда они собрали все сумки, проверили и перепроверили, а не забыли ли случайно чего, была уже глубокая ночь, и у Владислава было одно желание: донести голову до подушки. Спал он в ту ночь без сновидений: просто провалился куда-то - и все.
Наутро Эдна разбудила его рано. За завтраком Эдна показала внуку письмо от проректора, Саиты Ютт, которое поздно вечером, когда Владислав уже спал, принесла почтовая ворона. В письме Владислава уведомляли о том, что он должен явиться в Греаль 31 августа к девяти утра. Отдельной строчкой в письме значилось: "Убедительная просьба не опаздывать".
- Сразу после распределения пришли мне письмо, - прощаясь, сказала Эдна Владу, - я пришлю тебе парадную тунику, нашивки и раскрашенный вьюр. Вот, не забудь, - продолжала она, протягивая Владиславу клетку, в которой сидел тот самый взлохмаченный вороненок, который уже однажды приносил ему письмо. - Специально для тебя купила, - сказала Эдна. - Как нвзовешь?
- А это ворон или ворона?
- Ворона.
- Тогда Матильдой, - ответил Владислав, беря в руки клетку.
Он обнял эльфийку, закрыл глаза, концентрируясь, "нацелился" на Греаль, почувствовал знакомый толчок... и вот перед ним уже возвышалась знакомая мрачная крепость.