Аннотация: Первая глава третьей части. Названия пока нет. Даже рабочего. (((
Глава первая
Испепеляющий огонь
Рахим Салит бежал по ярко освещенной луной мостовой, и черный шелковый плащ, расшитый золотом, развевался за его спиной, как огромные крылья.
Что и говорить - не повезло. Им не удалось бесшумно снять стражу, и теперь со всех сторон слышались громкие крики, хлопанье дверей и звон оружия. Салит кожей почувствовал опасность и быстро пригнулся. Смертоносный оранжевый луч пролетел над его головой. Призрак обернулся в ту сторону, откуда прилетел луч, и увидел худого, щуплого эльфа лет восемнадцати. Почти мальчик, он готов был умереть, защищая свой дом. Зажав в руке браслет, Салит сделал два шага к противнику, но тут к парнишке подскочил оргомный лешан Ву, и, вращая гигантским мечом, закричал Салиту:
- Чур, он мой!
Салит не стал спорить. Справа зазвенел истошный женский крик. Рахим оглянулся - кто-то из Призраков - кажется, это был Мейр - выволок из дома на ступеньки хрупкую темноволосую девочку лет четырнадцати. Салит не стал смотреть, что будет дальше - было некогда.
Призрак взбежал по крутым каменным ступенькам небольшого дома, но не успел он взяться за ручку двери, как она резко отворилась, и на пороге появилась девушка изумительной красоты.
Незнакомка была хрупкой, изящной и гибкой. Было видно, что одевалась она второпях, однако в ушах искрились крупные бриллианты. Бриллиантовое ожерелье было и на шее. В руках девушка держала длинный тонкий меч.
"Решила умереть при полном параде", - подумал Призрак.
- Ты войдешь в эту дверь только через мой труп, - в упор глядя на Салита, который, как башня, возвышался над нею, сказала красавица-орна, отбрасывая за спину длинные светлые волосы.
Призрак усмехнулся ей в лицо:
- Не вопрос.
Однако его удар, быстрый и неожиданный, к немалому удивлению Рахима, был отбит. В следующую секунду меч девушки слегка задел руку.
Разъяренный болью, Призрак удвоил быстроту движений, и снова резко ударил. Удар был отбит, и на долю секунды Салит почувствовал к своей противнице что-то слегка напоминающее уважение.
- Что там за дверью, красавица? - ухмыльнувшись, спросил девушку эльф. - Что ты так отчаянно защищаешь? Золото? Серебро? Ребенка?
- Там, в доме, моя старая мать, - тяжело дыша, сквозь стиснутые зубы ответила ему орна. - Она тяжело больна и не может убежать от вас, уроды, - уворачиваясь от удара, добавила она.
В эту секунду из дома донесся женский крик:
- Альдена, беги!
Призрак слегка усмехнулся. Острие его меча задело плечо девушки, разорвав желтую шелковую тунику и глубоко поранив кожу. Тонкая струйка крови побежала вниз, к локтю.
Альдена, похоже, даже не заметила, что она ранена - девушка была полностью сосредоточена на поединке. Прошло еще несколько минут, и орна начала уставать - ее движения потеряли быстроту и точность. Салит сделал быстрое обманное движение - и тут же ударил. У Альдены не было шансов отбить этот удар - клинок вошёл прямо в сердце...
Ярко-голубые глаза девушки на миг затуманились болью, затем обессмыслились, меч выпал из руки, и она, не успев даже застонать, навзничь упала на крутые ступеньки. Густые волосы смягчили удар и золотой паутиной рассыпались по камням.
Из дома донесся истошный женский крик.
Переступив через тело убитой, Салит вбежал в дом. Обстановка гостиной, к его удивлению, была на редкость скромной. "И на какие деньги эта шалава купила бриллианты? - подумал он. - В этом доме даже грабить нечего".
Призрак вбежал в следующую комнату. Комната эта была маленькой и темной - лишь в изголовье кровати, где на взбитых подушках лежала седая, сморщенная как печёное яблоко, старуха, тускло горела свеча.
Старая женщина с трудом приподнялась на подушках, отбрасывая за спину гриву всклокоченных седых волос, и протянула к Салиту скрюченные дрожащие руки, в одной из которых был зажат широкий золотой браслет, словно желая схватить его за горло. Призрак в ужасе отпрянул.
В следующую секунду из браслета старухи вырвался оранжевый луч, но рука дрогнула, и луч пролетел над головой эльфа.
Застонав, женщина выпустила браслет, и он, упав с кровати, покатился к ногам замершего посередине комнаты Салита.
- Ты убил ее, мою Альдену, мою девочку! - страшным голосом закричала несчастная. - Проклинаю, проклинаю! Проклинаю!
От звука этого срывающегося, дребезжащего голоса все волосы на голове у Призрака встали дыбом, а по коже побежали мурашки. Он выхватил из-за пояса кинжал, и, почти не целясь, метнул в старуху. Острый нож вонзился в горло.
Из горла несчастной вырвались странные булькающие звуки, затем она упала на подушки, дёрнулась и умерла. Однако мёртвые глаза старой женщины оставались открытыми, и их неподвижный взгляд так испугал Призрака, что он опрометью выскочил из дома и побежал прочь от этого места, даже забыв сорвать бриллианты с тела убитой Альдены.
***
Рахим Салит проснулся в холодном поту. Этот страшный сон снился ему уже целый год - по два-три раза на декаду. Нет, он совсем не раскаивался в том, что убил эту дуру-девчонку тогда, во время прошлогоднего нападения на Кидо, но жуткий взгляд умирающей старухи и ее предсмертное проклятие не на шутку испугали Призрака.
Самое же страшное заключалось в том, что из восемнадцати Призраков, оставшихся в живых после этого глупого, плохо организованного, с пьяну предпринятого нападения на Кидо, пятеро уже были кем-то убиты прямо здесь, в Зив-Раре, вотчине Марготта, где находились лишь самые приближенные. Вот только вчера вечером в коридоре нашли лешана Ву с перерезанным горлом...
Эльф зябко поежился на шелковых простынях и повернулся на правый бок, отгоняя от себя мрачные мысли и намереваясь еще поспать.
В этот момент раздался громкий стук в дверь.
- Войдите! - нехотя откликнулся Салит, натягивая одеяло до подбородка.
Дверь отворилась. На пороге, слегка согнувшись, чтобы вписаться в дверной проем, стоял огромный лешан Зах:
- Господин хочет говорить с тобой, - громко сказал он. - Марготт ждет тебя в Желтом зале через десять минут.
Лешан попятился, ударился головой о косяк, выругался и вышел.
Салит откинул одеяло и стал лихорадочно одеваться. Нужно было спешить - господин не любил долго ждать.
...В просторном инкрустированном медовым янтарем зале царили полумрак и прохлада - шторы из тяжелой золотой парчи не пропускали утреннее солнце. В двенадцати огромных люстрах тихо потрескивали свечи. В левом углу за массивным круглым столом из черного дерева сидел высокий вайлерт неопределенного возраста. На столе стояла высокая хрустальная ваза с розами и небольшой кованый ларец, крышка которого была украшена тонкой эмалью.
Вальяжно развалясь в кресле, Марготт ждал четверых вызванных им Призраков-эльфов. Длинные бледные пальцы медленно обрывали лепестки полураспустившейся голубой розы.
Вайлерт услышал какую-то едва слышную возню за дверью. Так и есть - эти идиоты даже войти боятся. Впрочем, это хорошо, что его боятся.
Наконец в дверь постучали.
Марготт никак не отреагировал на стук в дверь: он сидел в полной тишине, улыбаясь. Правая рука вайлерта замерла над последним голубым лепестком.
Через несколько секунд в дверь постучали снова, затем она робко приоткрылась, и на пороге показался Каррат Бо. За его спиной жались Рахим Салит, Ксавьер Ливат и Вильен Мори. Едва переступив порог, все четверо низко поклонились.
Марготт оторвал последний голубой лепесток, одним движением сломал стебель и бросил его на пол:
- Так и будете у двери стоять? - не глядя на вошедших, негромко спросил он, однако, эти тихие слова никого не обманули - четверо замерших у двери эльфов тут же поняли, что господин не в духе.
Переглянувшись, они приблизились к Марготту, и, снова поклонившись, сели за стол.
Глаза Марготта впились в лицо Ксавьера Ливата, и, не выдержав этого ледяного взгляда, эльф опустил глаза. Каррат Бо, Рахим Салит и Вильен Мори неподвижно уставились взглядами в черный полированный стол.
- Есть одно важное дело, - тихо сказал Марготт. - Правда, не знаю, можно ли это дело поручать таким идиотам, как вы.
Четверо эльфов теперь крайне внимательно смотрели прямо в рот Марготту.
Вайлерт рывком придвинул к себе стоящий на столе ларец и откинул крышку. В ларце лежал небольшой, размером с яблоко, круглый розовый кристалл, от которого по залу тут же разлилось слабое, пульсирующее розовое сияние. Сияние это было странным и неприятным.
От неожиданности Бо и Салит вскрикнули.
- Да, это он, - почти шепотом сказал Марготт, поглаживая тускло сияющий шар своими бледными, непропорционально длинными пальцами. - Это он - Розовый Мелькар. Я хочу, чтобы вы отнесли его в мир лердов и очень надежно спрятали. Это нужно сделать как можно быстрее, так что отправляйтесь прямо сейчас. Под воздействием энергий того мира Мелькар скоро проснётся - и тогда начнётся потеха.
Марготт захлопнул крышку ларца и протянул его Ксавьеру Ливату:
- Ты, кажется, не такой тупой, как эти трое, - негромко сказал он. - Место для тайника будешь выбирать ты. Если что-то пойдет не так, ты первым и ответишь.
Ливат вздрогнул, опустил глаза и взял ларец. Поклонившись, все четверо стали пятиться к двери, но Марготт уже не смотрел на них - глаза вайлерта внимательно изучали одну из янтарных плит.
Выскочив из зала, четверо "счастливчиков" переглянулись. Им предстояла нелегкая задача.
- Встречаемся через двадцать минут у выхода, - ни на кого не глядя, сказал Ливат.
***
Стояла глубокая ночь. Робкий серпик молодого месяца бросал едва заметную сверкающую нить на тёмную, вздымающуюся легкими волнами воду.
По кромке прибоя шли четыре ничем не примечательных человека, одетых в потёртые джинсы и лёгкие рубашки. Впрочем, нет - в них было кое-что примечательное: руку каждого украшал золотой или серебряный браслет. Шедший впереди нес в руках небольшую кожаную сумку.
- Нам - сюда, - негромко сказал он, указывая на едва проступающие в темноте смутные очертания.
Призраки отошли от берега и стали медленно подниматься по крутому склону. Вскоре они оказались на небольшом каменистом плато перед рядом исполинских каменных истуканов. На голове каждого из этих истуканов была надета огромная конусообразная каменная шапка из красновато-бурого туфа.
- Лучшего места нам не найти, - тихо сказал Ксавьер Ливат, окинув взглядом исполинские фигуры, тускло подсвеченные молодым месяцем.
Браслет эльфа брызнул фосфоресцирующим зеленоватым лучом, и спустя мгновение огромная каменная шапка медленно сползла с головы истукана и со страшным грохотом упала на землю.
- Фобос! Надо было быть осторожнее, - недовольно проворчал Рахим Салит. - Сейчас здесь будет половина острова!
- Заткнись! - рявкнул Ливат. - Или делай все сам, если такой умный.
Салит вполголоса выругался и отошел в сторону.
Тем временем Ливат осторожно развязал кожаную сумку и вынул оттуда ларец. Немного помедлив, эльф открыл крышку ларца, взял в руки Розовый Мелькар и тут же поморщился, как будто кристалл причинял ему боль. Слабое розовое сияние неприятно резало глаза. Эльф выпустил из рук ларец и тот со звоном упал на камни.
Из браслета Ливата вырвался светло-голубой луч, и эльф стал медленно подниматься в воздух. Достигнув вершины головы каменного исполина, эльф положил Розовый Мелькар в небольшое углубление на самой макушке и облегченно вздохнул.
Опустившись на землю, Ксавьер Ливат водрузил каменную шапку на голову великана при помощи все того же зеленоватого луча, подобрал с земли ларец, сунул его в сумку и удовлетворенно потер руки: Мелькар был просто великолепно спрятан.
Спускаясь по косогору, Призраки наткнулись на двух парней и девушку, быстро поднимающихся вверх по тропинке.
- Я уверен - грохотало где-то здесь, - возбужденно говорил по-английски один из парней.
Молодые люди совершенно не испугались вынырнувших из темноты незнакомцев.
- Извините, вы не видели, что здесь так грохотало минут десять назад? - спросила у Ксавьера Ливата хрупкая белокурая девушка.
Вместо ответа Призрак выстрелил в несчастную оранжевым лучом, и девушка, не успев даже вскрикнуть, замертво упала на камни.
Один из парней, вскрикнув, опустился на колени рядом с убитой и стал трясти ее за руку, а второй, впав в ступор, недоуменно и растерянно переводил взгляд с Призрака на неподвижное тело девушки. Ливат прицелился, выстрелил оранжевым лучом, и парень упал рядом с девушкой.
- Подонок, что ты наделал?! - длинноволосый парень, что стоял на коленях рядом с убитой, бросился на Ливата с кулаками.
Ночь разорвал белый луч, и парнишка, захлебнувшись криком, упал на землю.
- Кончай его, времени в обрез! - недовольно проворчал Салит.
Парень, сжавшись, лежал на камнях, судорожно хватая ртом влажный ночной воздух - он не представлял, что на свете существует такая боль. Вдруг темноту ночи разорвала яркая оранжевая вспышка - и боль ушла, а вместе с ней ушло и всё остальное.
- Пошли быстрее, а то ещё набегут, - спокойно сказал Каррат Бо, перешагивая через тела убитых.
- Набегут - им же хуже, - усмехнувшись, ответил Ливат.
Час спустя они были у портала.
- Я думаю, господин будет нами доволен, - улыбаясь, сказал Вильен Мори, и первым коснулся невзрачного серого камня.
- Так вы думаете, Розовый Мелькар надежно спрятан? - выслушав эльфов, негромко спросил Марготт.
Все четверо поспешно закивали.
- Ну что ж, идите, - криво усмехнувшись, сказал вайлерт. - Но если "белые" найдут кристалл, вы ответите за это своими головами.
Погруженный в невеселые мысли, Рахим Салит свернул за угол, как вдруг чья-то широкая рука намертво зажала ему рот.
В следующую секунду к горлу эльфа было приставлено тонкое лезвие кинжала. Полумертвый от ужаса, Салит попытался вырваться, но держали его крепко.
- За Альдену! - прозвучали тихие слова, и это было последнее, что эльф слышал в своей жизни.
***
Волны лениво всползали на покрытый галькой берег. В морской воде отражались солнечные блики. Влад опустил на глаза солнцезащитные очки и оглянулся на растянувшегося на соседнем лежаке отца. Вчера они крупно поссорились - Влад ревновал отца к его новой жене и искал повод для ссоры, а сейчас он чувствовал себя виноватым.
"Искупнуться еще раз, что ли?" - подумал парень. Вчерашний пятибалльный шторм нагнал к берегу ледяной воды из глубин, и поэтому сегодня, несмотря на яркое солнце и полный штиль, купаться решались единицы. Поколебавшись с минуту, Владислав встал и стал медленно спускаться к морю. Идти было тяжело: мелкая галька нещадно резала ступни.
Наконец Влад вышел на пирс, на несколько сот метров уходящий в море.
На краю пирса сидели трое молодых парней с удочками в руках.
- Спорим: не прыгнет, - по-шведски сказал друзьям долговязый рыжеволосый верзила, указывая глазами на Влада.
- На что спорим? - спросил второй швед, лениво подтягивая к себе удочку.
- На пиво. Пива много не бывает, - усмехнувшись, предложил третий.
- Заметано, - сплюнув в воду, ответил первый.
- Еще как прыгну. Придется тебе пиво покупать, - повернувшись к рыжему, по-шведски сказал Влад и бросился в воду.
Холодная вода обожгла тело. Вынырнув в нескольких десятках метров от пирса, Владислав быстро поплыл к берегу. С пирса послышались аплодисменты - ему аплодировали шведы.
Влад был уже недалеко от берега, когда левую ногу свела судорога. "Блин, ну и что делать"? - морщась от боли, подумал он. Парень оценивающе посмотрел в воду: глубина метра четыре. До берега - метров тридцать. В море - никого.
Звать на помощь было стыдно. "Ну, если уж совсем начну тонуть, воспользуюсь иридостикой, - подумал Влад. - Хотя, после этого - хоть в Валию и не возвращайся: голову снимут".
Боль не отпускала. Влад изогнулся, дотянулся рукой до голени и ущипнул изо всех сил. Стало немного легче.
Очень медленно парень доплыл-таки до того места, где можно было встать на ноги, и тихо пошел к берегу. Выбравшись на берег, Владислав опустился на камни и начал массировать ногу. Не сразу, но боль все-таки отпустила.
Парень встал и направился к лежаку. Мимо него, направляясь к морю, прошли две молодые немки. Белоснежные купальники выгодно подчеркивали их замечательный бронзовый загар - видимо, девушки уже не первую неделю отдыхали на Анталийском побережье и успели хорошо загореть.
Влад лег на лежак и потянулся за солнцезащитными очками, когда воздух вдруг наполнил истошный женский крик - это кричала одна из немок.
Парень вскинул голову, посмотрел на море и не поверил своим глазам: одна из только что разминувшихся с ним девушек превратилась в огромный огненный факел, а вторая, будучи не в силах сдвинуться с места, пронзительно кричала и размахивала руками, стоя в двух шагах от бушующего пламени.
Со всех сторон послышались громкие испуганные крики. Александр Яковлевич вскинул голову, увидел огненный сноп и тоже заорал.
В следующую секунду Влад уже бежал к девушке. Схватив немку за плечи, он силой оттащил её от горящей подруги.
- Тише, тише! - по-немецки шептал он ей.
Вначале девушка вырывалась, пытаясь броситься к горящей подруге, а потом вдруг притихла, опустилась на камни и заплакала.
Влад отпустил немку, сглотнул комок в горле и заставил себя взглянуть на пламя. Сноп пламени стал уже намного меньше, его языки имели странный розоватый оттенок - раньше Владу не доводилось видеть ничего подобного.
Вдруг пламя потухло, и там, где только что бушевал огненный сноп, на камни упало что-то белое.
Влад заставил себя сделать с десяток шагов, наклонился и поднял это белое. Это был купальник несчастной немки - совершенно целехонький, без единой подпалины и даже без запаха, хотя от девушки осталась горстка пепла.
С трудом поборов тошноту, парень уронил купальник на камни. На него были нацелены десятки испуганных глаз - вокруг Владислава уже собралась приличная толпа.
Влад нашел в толпе глаза отца, кое-как дошел до него и потянул за руку - ему хотелось как можно быстрее уйти с этого места.
Отец с сыном не помнили, как дошли до отеля.
- Может, это - самоубийство? - опустившись в кресло, тихо спросил отец, пытаясь найти хоть какое-то разумное объяснение произошедшему.
- Папа, я проходил мимо этой девушки секунд за семь до того, как все произошло, - глядя в потолок, мрачно ответил растянувшийся на кровати Влад. - От нее совершенно не пахло бензином. Да ты и сам видел: купальник остался абсолютно цел, сгорело только тело. И как сгорело! Секунд за пять - без следа! Это чем же нужно облиться или обмазаться, чтобы за пять секунд от человека остался только пепел? - добавил он, по-прежнему глядя в потолок.
Владислав глубоко вздохнул и перевел взгляд на отца, но Александр Яковлевич лишь покачал головой и недоуменно развел руками.
Влад, как ни пытался, не смог заснуть в эту ночь. Отец то вставал, то ложился, то снова вставал. Наконец он достал из тумбочки пачку сигарет и вышел на балкон.
Вдруг ночную тишину разорвал волчий вой - это зазвонил мобильник Влада. Владислав бросил взгляд на часы - было три часа ночи - и нехотя взял телефон в руки. Влад увидел по номеру, что это звонит Артем, но ему почему-то не хотелось отвечать на звонок друга. Наконец он нажал на кнопку и поднес телефон к уху.
- Влад, я тебе сейчас такое скажу! - не здороваясь, заорал в трубку Артем. - У нас на глазах сегодня человек сгорел, секунд за семь, не больше! Сгорел без следа - только плавки остались. Просто жуть!..
- Артем, я тоже сегодня это видел, - не своим голосом сказал Влад.
В трубке долго молчали.
- И... и что это такое? - наконец спросил Артем.
- Не знаю, - тихо ответил Владислав.
- Включи телевизор, - мрачно сказал Артемий. - Сегодня, то есть, уже вчера, такие возгорания происходили по всему миру - в России, Франции, Румынии, Англии, Турции... Всего было то ли восемь, то ли девять случаев...
В шоке от услышанного, Владислав, не прощаясь, положил трубку. Он бросил телефон на стол и потянулся к пульту.
Отец с сыном смотрели телевизор почти до утра. Разные каналы называли разное число погибших - восемь, девять и даже двенадцать человек, но отмечали, что все возгорания происходили спонтанно, люди сгорали за считанные секунды, а одежда оставалась нетронутой.
Когда за окном рассвело, Влад выключил телевизор, и они с отцом забылись коротким тревожным сном.
В оставшиеся четыре дня на пляж, где сгорела девушка, они больше не ходили. Новых возгораний не было, но в воздухе витал постоянный страх. Отдыхающие собирались кучками на пляжах или во внутреннем дворике отеля и обсуждали случившееся, каждый раз добавляя все новые и новые немыслимые подробности, так, что вскоре было очень сложно отличить правду от вымысла. Владислав с отцом избегали таких сборищ.
Две декады закончились быстро и незаметно. Влад не любил долгих прощаний, но на этот раз ему так не хотелось отпускать от себя отца. Парень еще раз крепко обнял его:
- Не скучай, папа! - наконец прошептал Влад и отстранился. - Пиши, не забывай.
Александр Яковлевич улыбнулся, крепко пожал сыну руку и сел в автобус.