В окно здания Обители Тишины заглянул лучик рассветного солнца, скользнул по спинке кровати и, набравшись смелости, перебрался на пожелтевшие от времени листки книги. Шелиор с раздражением захлопнул книгу. Уже утро. Он не проспал и часа. Третий день искусственной бессонницы, которую устроил ему наставник, завалив работой. Это довольно-таки неблагоприятно сказывалось на настроении жреца Светлых Богов.
Он подошел к небольшому зеркалу в тяжеловесной бронзовой оправе. Невысокий, худощавый, его природную бледность подчеркивали прямые черные волосы, которые уныло свисали на лоб и стыдливо прикрывали тощую шею. Со значительного расстояния его можно было принять за девушку-подростка, что выводило из себя молодого человека, вынужденного мириться с вниманием к своей персоне подвыпивших наставников. Да еще юношеский пушок на щеках никак не хотел становиться полноценной щетиной мужчины. А уже пора! Его сверстники уже отпустили маленькие бородки под нижней губой по моде Восточного Мирра.
Оставшись недовольным своим отражением, Шелиор вздохнул, взял переведенные им рукописи, законченные этой ночью, и направился в Зал Трех Мучеников. Нужно было помочь наставникам приготовить его для посещения горожан.
Утром в Обители Тишины было мало народу - пожилой, давно спившийся, старьевщик (опять жена не пустила домой и он решил провести холодный осенний день в тепле Обители, нежели где-то под крыльцом), дочь торговца с Нижней улицы (давно влюблена в наставника Клера, но он не спешил отвечать взаимностью, так что каждодневный приход в Зал Трех Мучеников лишь способ привлечь внимание) и последний посетитель - кузнец (единственный, кто искренне верит в Светлых Богов и всегда преподносит дары у алтаря). Шелиор покачал головой. Обитель медленно умирала. Ни прихожан, ни новых адептов... А жрецы уже готовы рассыпаться в прах! За год пришли на служение Светлым Богам только четверо. Слишком мало. Из-за нехватки людей его, младшего адепта, возвели в ранг жреца еще до совершеннолетия.
Зачем ему надо было связывать свою жизнь с Обителью Тишины? Почти никто уже не верит в Богов, а если и верят, то предпочитают поклоняться Темным. Например, в Чертоге Мысли нехватки людей нет. Говорят, сам герцог ходит туда каждый третий день месяца для подношения.
Интересно, а я верю в Богов? - озадачился жрец.
***
Вечером Шелиора позвал настоятель. "Интересно, что на этот раз? Опять возиться с пыльными книгами или стирать грязное белье наставников?" - подумал юноша, без стука открывая дверь в кабинет настоятеля. В помещении было накурено. Страдающий болезненостью легких жрец тут же закашлял и поспешил открыть окно.
- Дан Торимир, вы меня за этим звали? - раздраженно спросил юноша. От настоятеля пахло кислым вином. Вот почему эта старая свинья пропустила дневную церемонию!
Торимир с грустью посмотрел на стоящий на рабочем столе кувшин, из которого совершался полив чахлого кустика, обитающего на том же столе. Похоже, юный жрец не собирается выполнять просьбу настоятеля. Пришлось Торимиру самому тянуться к вожделенной воде.
- Ты любишь Обитель Тишины? - осушив кувшин, спросил дан Торимир.
- Да, - немного поколебавшись ответил юноша. Не потому что любил. Он лишь сказал то, что настоятель хотел услышать.
- А ты слышал, что на южном плато появился хиг?
- Хиги - это сказки для деревенских детей, - фыркнул Шелиор. Он не понимал к чему настоятель затеял этот разговор. Неужели наслушался бредней старьевщика? Этот пьянчуга еще на прошлой неделе рассказывал, что видел снежного тролля у своего дома, который на деле оказался его женой. Но как бы дан Торимир не раздражал его, Шелиор отказывался верить, что настоятель может быть настолько глуп.
- Знаешь, я встречал одного хига... - задумчиво проговорил настоятель. Он достал из-за кушетки уже початую бутылку и сделал глоток. "Надо будет позвать лекаря..." - подумал юный жрец, который слышал, что от сильного увлечения спиртным могут возникать очень реалистичные видения.
- Он словно сошел со старого гобелена - белые волосы, белая кожа, желтые глаза, длинный хвост, - продолжил настоятель. - Хиги и правда избранники Богов. Я видел как он призывал духов леса.
- Даже если хиги и существовали, то их перебили нововерцы после солнечного затмения в третью эпоху лисицы, - произнес Шелиор. Он предпочитал больше верить больше книгам, чем настоятелю.
- Не всех.
- Знаю-знаю! В Море Штормов есть остров, на котором они живут и по сей день. И если удачливый путешественник доберется до этого острова, то он найдет там старый храм, где храниться священная скрижаль, которая дает божественную силу над духами, населяющими наш мир, и они могут исполнить любое твое желание... Но это истории лишь для мечтателей и обделенных здравым умом прихожан.
- Не совсем так, - настоятель еще раз приложился к бутылке и с сожалением отметил, что она пуста. Вздохнув с искренним сожалением, он выкинул ее в открытое окно. Звон разбивающего стекла, вскрик послушника и слова, которые не должен произносить почитатель светлых Богов. Дан Торимир довольно улыбнулся и стал рассказывать дальше: - После нападения нововерцев выжило несколько хигов. Они попросили защиты у Обители Тишины. Оставшиеся хиги вступили в браки с людьми. Полукровки от таких браков были похожи на людей и не имели никаких способностей. Но через несколько поколений у этих семей рождались особенные дети, у которых была либо внешность, либо способности хигов. Прошло несколько десятилетий и стали появляться полноценные хиги, пусть и очень редко. Но самое главное, у этих детей была память их народа, бесценные знания!
- Угу, - кивнул Шелиор, скрестив руки на груди. Все-таки он не верил во все эти глупые истории.
- Мне все равно как ты к этому относишься, - заявил настоятель, заметив безразличие на лице юноши. - Чертог Мысли уже послал адептов на поиски хига. Ты тоже будешь его искать и приведешь в Обитель Тишины.
- Почему я? - возмутился Шелиор. Похоже, отравление вином разума настоятеля слишком сильное и лекаря надо звать немедленно.
- Ты самый толковый из этого сброда, - пояснил дан Торимир. Настоятель указал длинным пальцем на стол: - Там письмо от Верховного Жреца. И это его приказ. Так что собирайся - завтра в дорогу. И принеси мне пару бутылок вина!
***
- Треххвостые твари! - тихо ругался Шелиор, пробираясь сквозь кусты. Ну кто его дернул свернуть с дороги, чтобы срезать путь? Похоже, придется возвращаться - хотелось бы добраться до корчмы пока светло. Да еще и дождь начался! Маленькие холодные капли не прибавили юному жрецу воодушевления на выполнения сумасбродной идеи настоятеля. И как только ее одобрил Верховный Жрец? Может, настоятель просто подсунул ему бумагу для печати, а Верховный Нарип VI даже не посмотрел к чему приложил тяжелую печать с гербом? Но в чем бы не была причина, из-за маленького круглого кусочка воска на пергаменте Шелиор должен идти на далекое южное плато, без жалоб и пререканий, как и подобает истинному жрецу Обители Тишины.
Когда Шелиор добрался до корчмы, то уже было темно, а мелкий надоедливый дождик перешел в ливень. Повезло, что настоятель дал в путь светлому жрецу свой теплый плащ из свалянной овечьей шерсти. Белый, с вышитыми знаками жреца третьего уровня - единственная теплая вещь, которая сталась в Обители после пожара на складе. В тот день еще сбежал наставник Смирот, неделей раньше проигравшийся в кости и рассчитавшийся с кредиторами деньгами, вырученными за продажу ярко красных плащей, туник и простыней. Он тогда еще просил Шелиора купить охры в городе.
Внутри двухэтажного бревенчатого здания было накурено и людно. Корчмарь носился между уже успевшей согреться смородиновой бражкой группой патрульных волчьего тракта, недавно вернувшихся с дежурства. А всего две служки занимались посетителями попроще, не успевая уделить внимания всем. "Может, удастся не заплатить?" - проскользнула крамольная мысль у светлого жреца, когда он нащупал в кармане две серебреных монетки. Да... Настоятель мог быть более щедрым.
- Эй, ты, в светлом плаще! Иди сюда! - окликнул Шелиора незнакомый рыжий парень, сидевший один у камина. Свободные места были только у надрывно кашляющего старика и около кухни. Первый вариант отметала брезгливость юноши, а при втором обязательно придется платить... Так что Шелиор подсел к парню.
- Угощайся, - рыжий пододвинул к юному жрецу кружку с бражкой. Шелиор не привык к бескорыстной щедрости и не спешил принимать угощение, хотя в горле было сухо. Парень заметил его нерешительность и усмехнулся. - За знакомство. Меня зовут Меррот.
- Шелиор, - буркнул юный жрец и взял кружку. Жажда и нежелание лишних трат победили осторожность.
- А я думал, что светлым жрецам запрещено пить что-то крепче одуванчиковой настойки... - задумчиво пробормотал Меррот. В раскосых зеленых глазах плясали веселые огоньки.
- Запрещено только адептам, - соврал Шелиор. Все равно запрет на крепкие напитки никто не соблюдает. А у дана Торимира полтора года назад был даже самогонный аппарат, пока на него не упала старинная бронзовая люстра - видимо как проявление кары Светлых Богов. С тех пор настоятель хоть редко, но стал появляться на службе, которая теперь проходила только утром и днем, ибо другой люстры для освещения в Обители Тишины не было. При свечах первое время пробовали, но, чтобы осветить зал полностью, свечей не хватало и в темноте раздавались довольно странные звуки и томные вздохи. Правда, в те три недели при свечах в храме Светлых Богов по вечерам было намного больше народу, чем до и после этого.
Это была уже четвертая кружка. Светлый жрец уже порядком захмелел, и ему больше не казалось странным, что какой-то незнакомый человек молча поит его за свой счет.
Прошло еще немного времени и Шелиор лежал без сознания в одной комнате с Мерротом.