Аннотация: "Он вошел во вкус и почти до смерти избил человека, но вовремя остановился. Крепкий, подойдет. Из двух десятков живы остались одиннадцать. Остальные холодными кровавыми массами украсили "живой уголок"."
В башне Одинокой Звезды сегодня было непривычно суетливо. Маги высших чинов стекались на совет. Давно у высших эльфов так не кипела жизнь.
На нижнем этаже башни и на прилежащих верандах эльфы обсуждали причину собрания. Что же хочет донести до них владычица? Давно уже этот народ не участвовал в событиях "мира за Потоками". Они умиротворенно жили на своем острове, в Элонне, занимались познанием окружающей силы и самосовершенствованием. Их жизнь - века и века, сколько всего можно узнать за это время. Зачем растрачивать его впустую, на эмоции, на воины, на угнетение себя и близких? Ведь лучше жить спокойно, в мире и согласии, находить компромиссы, вести не злые споры. Таковы взгляды высших эльфов.
Вот, наконец, звон множества колокольчиков известил пришедших, что пора подниматься в Круглый зал. Разговоры сразу смолкли, все поспешили наверх, занять место поближе к владычице. Всего собралось сорок восемь эльфов из шестидесяти входящих в Совет.
Звездниадия сразу же приковала к себе взгляды. Она не только была божественно красива, не было такого уголка в мире, докуда не добрался бы её мудрый взор. Она была величественна, она вызывала благоговение.
- Здравствуйте, дорогие мои братья и сестры! - чистый, как лесной ручей, голос нарушил тишину.
- Рады видеть вас в добром здравии, госпожа! - ответили её хором.
- Что-то случилось, госпожа, что вы собрали нас? - спросила Мисариона, творческий лидер Совета. На её плечах лежали все вольнодумные магические мероприятия, однако и все прочие дела её крайне привлекали и беспокоили.
- Случилось, - владычица выдержала паузу и заглянула в глаза каждому, кто сидел в кругу. - Случилось. У людей случилась война. Уже затронуты интересы наших младших братьев...
- Темные эльфы нам не братья! - дерзко перебил Тариттиелен, капитан боевых магов.
- Увы, но это так. Владыка Дарвилл сейчас проводит военное собрание. Но мы не для обсуждения родственных связей собрались. И нас волнует не столько сама война, сколько её последствия, которые могут быть ужасны. Думаю, вы заметили в последнее время, что некая сила слабо давит на вас? - многие кивнули. - Это пробуждается Исток Хаоса. Его будит эта война, а вы знаете, что действие этого скопления силы непредсказуемо, как хаос. Он и есть хаос. В заточении.
- Но мы уже не раз переживали подобные войны и пробуждения... Что же изменилось сейчас? - спросил кто-то с дальних мест.
- На этот раз владыка демонов хорошо подготовился. Он долго и кропотливо изучал основы мироздания, познавал законы действия сил. Теперь в его руках Исток сможет действовать не только по своему вразумлению, но еще и целенаправленно. Гномы строят машины, сила которых будет заключаться не только в физических качествах. Их рунная магия наделит эти механизмы мощнейшей разрушительной силой. И гномы тоже вступили в войну. Природа будет изничтожаться... Равновесие уже нарушается. Не много лет минуло с прошлой войны.
- Демоны развязывают эту пуповину зла. Значит, нужно избавиться от их зачинов, - задумчиво проговорил Тариттиелен. - Избавиться от демонов. У этих созданий даже души нет. А люди под их командование жестоки и порочны.
- Мы не можем уничтожить что-то, что изначально задумано создателем. Мы только можем выбрать для этого направление. Для начала - мы, я и Дарвилл, хотели бы узнать ваше мнение о том, что делать оркам и гоблинам в этой войне? Они ждут наших указаний. Выслушаем для начала нашего связного.
- Я вела переговоры с Оршанком, с Иргой Кровопийцей. Знаю, немногие её любят здесь, но она достаточно мудра, годы многому научили её. Мнение орков таково - они не хотели бы быть полноправным участником событий. Они готовы выступить в качестве поддержки одной из сторон. И симпатизируют Порядку. Но слово наших владык для них многое значит.
- Думаю, есть два варианта для голосования: орки за Порядок и орки за Хаос, - сделала заключение Мисариона. Звездниадия подтвердила. - Итак, кто за то, чтобы орки выступили на стороне Империи Порядка? - сорок восемь рук "за". Звездниадия помедлила... И тоже подняла руку. - Решено, госпожа.
- Сообщите в Оршанк, - девушка-связной исчезла, повинуясь приказу владычицы. - Теперь второй вопрос - что же будем делать мы?
Звездниадия смотрела на звезды. Она почитала их родителями. Дарвилл как всегда подошел незаметно. Он единственный, кто до конца дней останется для неё загадкой.
- Я не обманулся, когда надеялся найти тебя тут, - он провел рукой по золотистым локонам эльфийки, любуясь переливами лунных бликов на их шелковых волнах.
- Тебе все известно о том, что происходит на этой земле...
- Ты вне моего видения.
- Как и ты вне моего, - они улыбнулись друг другу.
- Что ты видишь там? - он обнял её и тоже посмотрел на небо.
- Там бесконечность и покой, которого нет здесь. Там тоже жизнь, но другая. Там те, кого мы прежде знали. Там ответы на все вопросы...
- Ты дочь звезд. Тебе многое известно... Но ведь и мир в Элонне тоже спокоен.
- Но он рушим. Спокойствие не вечно здесь. Все переменчиво в жизни. Да, и звезды меняются. Но если исчезла одна, то на её месте обязательно появится другая.
- Завтра собрания. Что будет?
- Будет кровь. Много крови. Нам уже не наблюдать спокойно за тем, что происходит в этом мире. И... Ничего не будет зависеть от нас в итоге. Ибо люди поработили этот мир.
Они не заметили, как появились воины хаоса. Атака была внезапной, самых первых убили сразу. Но Порядок смог быстро перестроится. Анна ушла в задние ряды, включаясь в магическую поддержку воинов. Теперь ей удалось разглядеть людей хаоса лучше. Такая серая кожа, как пепел. Как будто они не совсем живые. Застряли на грани между жизнью и смертью. И глаза. Глаза горят странным огнём. Нечеловеческим. Словно их, как и демонов выводят с помощью энергии Истока. Это породило в голове девушки множество вопросов. Но думать было некогда.
Хатарин Таваля жадно пил кровь. Четкие удары, которые не убивали сразу, а выводили из строя и заставляли мучиться. Демон чувствовал прилив сил, у Порядка был источник. Но что же это? Все перед глазами заволокло туманом, и только одна жрица ярким пятном выделялась в нем. В ней есть-то, что нужно Тавалю. Он, не обращая ни на кого внимания, двинулся напролом.
Анна заметила его. "Это же... Тот самый, что приходил в саду!" - страх охватил её. Зачем он здесь? И что ему нужно? Он идет к ней... Девушка стала отступать, но потом вспомнила, где она и что должна делать. Слова молитвы Упорядочения полились сами собой. Демон отпрянул. Они встретились взглядами... Как странно им показалось чувство близости, как будто уже давно знакомы.
- Хэй! - со свистами из города вылились, разгоняя воинов Хаоса и Порядка, волчьи всадники орков. Демоны и люди отпрянули, даже не пытаясь сопротивляться хозяевам земли. - Уплывайте каждые к себе! Мы заключим договор только по велению Звездниадии! - выкрикнул хана всадников. Демоны зарычали и побежали в лес, к своей стоянке. Люди же остались, чтобы собрать раненных и похоронить убитых.
Юношу привели в подземелье. Эти страшные люди в кровавых доспехах. Он обессиленно упал на пол.
- Вставай, щенок! - его резко поставили на ноги, цепи сковали запястья.
Картина резко переменилась.
Все вокруг в полумраке. Крики... Видно, как на раскаленных углях лежит кто-то. В нем уже смутно узнается тот юноша. Кожа его в жутких ожогах, в запекшейся крови. У него уже нет сил сопротивляться да и ржавые кандалы заставили забыть о свободе.
На полу сидит истерзанное существо. Оно разговаривает...
- Что это за красная луна? Будто кровь окропила её. Будто мир под её светом замирает в страхе и повиновении и кто-то специально посылает эту луну на небо. Ах, жарко... Жжёт углями глаза. Да-да. И смерть покинула эти края. И госпожа Кровавая Арата каждую ночь проверяет, есть ли у неё на замене мучения... Они так приятны. Да-да. Любовь. Что это слово делает здесь, в моей скромной обители? И что оно значит? Нет такого слова. Но оно ведь почему-то есть...
Снова все изменилось. Теперь это бескрайняя пустошь. Существо, сгорбившееся, бесцельно и механично ползет на коленях, которые стерлись до мяса и облипли песком. Кровавая дорожка уже кончилась - кровь не шла. В глазах его читалось полнейшее безразличие. Где-то сверху послышался шум крыльев, на землю перед существом приземлился демон, безмерная злоба исходила от него.
Анна сжала руками подушку, рубашка вымокла в холодном поту.
Охваченный пламенем бич обрушился на плечи страдальца. Но ему, казалось, все равно. Как будто жизнь давно покинула тело, но оно по инерции жило. После нескольких десятков ударов существо упало на землю без движения.
- Ты его не забил?- голос сверху.
- Нет. Он уже не умрет. Но после перерождения он долгое время не будет подвергаться избиениям. Изнежится. Но если наступит время наказания... То он получит сполна.
Белые глаза мелькнули в темноте.
Анна открыла глаза и не сразу поняла, где находится и что происходит. Картины красных тонов застыли в её сознании. И юноша... Это всего лишь сон, подумала девушка. Но он так похож на реальность... Таваль - тот самый демон? Но почему же он тогда... Да, он жив. Но что с ним стало? Жив? Это тоже под вопросом. Анна теперь сомневалась во всем. Она вдруг забыла, для чего живет, к чему стремится, какова её цель. И есть ли она?
- Аннет? - сонный голос Татки заставил её очнуться. - Ты чего?
- Ничего, все в порядке. Душно, я выйду.
Анна оделась, незаметно выскользнула из казарм и направилась к берегу. Море было спокойно. Уже четыре дня как они вернулись из Оршанка, а она ничего не забыла. Не забыла этого странного чувства, при виде... Таваля? Да, это он. Как бы ей ни хотелось отвергнуть реальность - но это так. Только сейчас она поняла, что ни на что тратила эти годы, что не было реальной цели, что в свои годы она осталась глупой девочкой, которая наивно верила в спасение любви. Только сейчас Анна пришла к мысли о том, а почему она не осталась с Тавалем? Почему она бежала? Может, и чувства к нему были только детской иллюзией...
- Анна! - девушка не сразу заметила, что рядом появился Гертан. - Анна! Что-то случилось?
- А? Это ты... Нет, все в порядке.
- Уверена? Печальная... Поделись.
- Правда, все нормально.
- Ну, раз так... Аннет, я хотел кое-что сказать тебе. Я долго не решался, а теперь вот... - он остановил её и заглянул в глаза. - Я люблю тебя. Подожди, дай договорить. Не прими за странность. Просто я понял, что всё то, что было между мной и Эстой - это игра, в которую ей нравилось играть. А с тобой... Меня всегда влекла твоя задумчивость, твой переменчивый взгляд - то резвый, а то такой погасший... Ты так легко говоришь... И я думаю, ты именно та, кого я хотел бы защищать. Анна...
- Гертан, - блеснули слезы в ночи. - Я всегда считала тебя только другом. И... Понимаешь, раньше я точно знала, кого люблю и ради чего живу. А сегодня я вдруг осознала, что всё это было ложью, и уже не знаю, чему верить. В себе. Прости, дело не в тебе, дело во мне! Я... Запуталась. Очень многое узнав о том, что произошло с Тавалем после войны...
- Таваль! - Гертан схватился за голову и посмотрел на небо. - Я думал, ты уже рассталась с этой наивной мыслью...
- Нет. Но теперь да. Прости, - она развернулась и пошла к городу.
- Ты сегодня странная... Что-то изменилось, - тихо сказал Гертан. Долго он еще сидел на берегу. А Анне сегодня не снились кошмары. Впервые за долгие годы ей приснился светлый сон, с таким сияющим голубоглазым Гертаном...
Следующий день прошел, можно сказать, скучно. Вечером Анну вызвала к себе Маровин.
- Как твои дела? Последнее время я волновалась за тебя, что-то случилось тогда в Оршанке. Но вот что... - жрица смотрела в глаза девушки, казалось, ища в них ответ, причину. - Я бы хотела знать.
Некоторое время Анна молчала. А потом она заговорила, и немало времени прошло, пока были описаны все детали и события, открыты столько лет сдерживающиеся чувства. Маровин слушала внимательно. Ей была небезразлична судьба Анны, которая стала для главной жрицы почти как дочь. Высказавшись, девушка вытерла мокрые от слез щеки и уставилась в пол, ожидая приговора. Она считала все, что было, глупым. Теперь считала.
- Ты молода, - вздохнула Маровин. - И ты запуталась. Такое бывает, если нет каких-то четких направлений жизненных течений. И тебе не на кого опереться... События войны тех лет изменили многих. Я понимаю, это тяжелая рана. Просто надо встать на ноги и жить дальше, в полную силу. Пора взрослеть. Я вижу, что сейчас ты начала идти вперед, и это радует. Нужно уметь отпускать. Таваля... Больше нет. Это демон, это уже не тот, кого ты когда-то знала. В нем не осталось ничего человеческого, слуги Хаоса всегда тщательно делают свое дело, - она помолчала. Анна подняла на жрицу осмысленный взгляд. Что-то действительно сломилось в ней, она снова может "дышать". - Мой тебе совет, продолжила жрица. - Попробуй начать все заново. И помни, я всегда готова помочь.
- Спасибо вам, - Анна встала. Ей нужно было время, чтобы все осмыслить. - Я пойду.
- Подожди. Я хочу тебе кое-что предложить. Это, возможно, как-то поможет тебе. Слышала ли ты про Испытание Верных? - девушка отрицательно покачала головой. - Это испытание проводится в главном храме. Состоит из трех этапов - "искушение", "воля" и "чистота". Первый этап без подготовки сложный, но если испытуемый проходит его, то этап "чистоты" не доставит никаких проблем. Второй этап, "воля", это то место, на котором отсеиваются еще не готовые пройти. Для успешного прохождения нужно собраться с мыслями, разобраться в себе, любой хаос - это провал. Я бы хотела предложить тебе пройти его. Ты можешь подумать...
- Я согласна, - Анна и сама удивилась такому быстрому решению.
Таваль наблюдал, как приземляется кровавый летун Лорда Септика. Большое существо, покрытое красной чешуёй, с пылающими жаждой карие глазами. Эти глаза ввергали в страх жертв летунов. Приручить подобного трудно, но если летун поймет, кто его хозяин, то будет верен ему до конца. Хотя особо норовистые могут только притворяться послушными, а в самый неподходящий момент предать хозяина. Трехметровые перепончатые крылья рассекают воздух словно ножи, очень опасно находится рядом без надобности.
Лорд был явно не в самом хорошем настроении. Швы на лице светились. Таваль заметил, что так происходит, когда Септик думает о самом ужасном, из того, что только можно. И это пугало.
- Господин, - Таваль поклонился. - Мы...
- Я все знаю! - Септик спешился. - Ты... Даже наказание не можешь толком отбыть! - он ударил покорно склонившегося демона. Тот упал на колени. - Мало тебе неприятностей?! Ни на что не способный кусок мяса! Но свою кару ты понесешь потом. А сейчас ты пойдешь со мной, - лорд еще переговорил с некоторыми "маленькими" демонами и, наконец, повел опешившего провинившегося к одной из башен стены, что ограждает Порто-Ярло. Через маленькую железную дверцу, в которую Таваль с трудом протиснулся, они попали к лестнице, ведущей вниз. Чуть позже демон вспомнил, что ранее в башне никаких проходов не было. Что это? Какая-то магия?
Лестница вывела в подземелье, сухое, мрачное и жаркое. В отдалении было нечто вроде горна, где пылал огонь. Кроме трескающего шепота огня и тихих стонов - никого.
- Ты должен сделать вклад в развитие нашей армии, - сказал Септик, подводя Таваля ближе к горну. - Нам нужны новые демоны, а для того, чтобы отобрать материал, нужно испытать его. Этим ты и займешься.
- Что я должен сделать?
- Истязать их.
- Пусть этим занимаются демоны боли или...
- Этим займешься ты! - Септик развернулся и направился к выходу. - На рассвете я проверю, как ты справился.
Таваль прошел мимо стены, где на цепях висели несчастные. В голове у него проплывали отрывки из прошлого, когда он сам проходил через это. Но чувство жалости или подобное не могло взять верх над вскормленным страданиями сердцем. Оно стало жестоким и каменным. Не правда, что демоны лишены души. Она у них есть. Но она черная, пропитанная всеми пороками, что есть у людей и прочих, всем тем, чем остальные пользуются или что пытаются отвергнуть.
А вот и орудия пыток. Первый раб. Следующее его звание будет порабощенный. После - перерожденный. Но до этого надо дожить. Ему. Таваль отстегнул цепи и вытолкнул изувеченное тело в центр комнаты. Щипцы, иголки, еще какие-то железные предметы... Кнут. Тонкий, металлический. Демон попробовал его в воздухе.
- Красивый звук, - насмешливо сказал Таваль так, чтобы его услышали "жертвы", потом он размахнулся и ударил по спине сидящего на полу. Тот взвыл, брызнула кровь, которая сладкими каплями упала на губы истязателя. Он вошел во вкус и почти до смерти избил человека, но вовремя остановился. Крепкий, подойдет. Из двух десятков живы остались одиннадцать. Остальные холодными кровавыми массами украсили "живой уголок".
Лорда Септика Таваль ждал на улице. Дурман от наслаждения чужой болью уже почти прошел.
- Закончил?
- Давно.
- Сколько?
- Одиннадцать. Остальные сдохли.
- А теперь твое наказание.
- Разве это не было им?
- Это была честь! - Септик взял Таваля за ворот одежды. - Для тебя это честь, радуйся! Если будешь себя плохо вести - не видать тебе полного изменения, и ты навечно останешься просто перерожденным, если тебя, конечно, не съедят крысы, приняв за падаль... - он отпустил его. - Отправишься на очистку туннелей в Горячих вершинах. Это воля Владыки.
- Такие как я затрагивают его интересы? - усмехнулся Таваль.
- Щенок! - Лорд намеревался ударить его, но он защитился. - Ррр... Бегом до гор, тебя там ждут!
Таваль не стал спорить и побежал. Через несколько часов он уже был на месте, даже не уставший. Эта ночь принесла много сил. Каждое мгновенье демон вспоминал с упоением, каждый вскрик, угасшие глаза... Но что-то в нем противилось этому всему. Он с недоверием смотрел на эти позывы. Они казались ему странными. И в то же время знакомыми и приемлемыми. Но хаос сильнее. По крайней мере, сейчас.
Встретил его подобный перерожденный.
- Пошли, горы ждут.
- А что мы будем делать?
- Не мы, а ты. Нужно будет из туннелей убрать камни, укрепить стены. Горы ждут!