Она так и не смогла догнать Динара. Оксана потеряла его среди буйной растительности, сквозь которую пробиралась медно-рыжая тропка, почти сразу, и теперь, когда она вывела их из джунглей и вилась впереди потрескавшейся цветной лентой двух метровой ширины, девочка дала волю слезам. Олег, молча, шел рядом, не зная, как ее успокоить.
Теперь вокруг не было ни джунглей, ни странных шорохов. Тропинка вывела их на открытое плато мертвой земли, простиравшееся на километры во все стороны. Свет от тропы под ногами поднимался к небу подобно пару, испускаемому грудой углей в бане, заполняя собой все пространство над ней. Он не слепил и не резал глаза, но идти сквозь него было все равно, что пробираться сквозь легкий туман. Все равно, что смотреть на луч света от мощного прожектора, рассеивающего окружающий мрак. Однако Олега это устраивало - все же лучше, чем в полной темноте брести по незнакомой открытой местности.
А пейзаж вокруг расстилался не особенно радужный. В мерцании редких звезд плато выглядело мертвым и покинутым. Ни травинки, ни кустика, ни единого существа - ни в воздухе, ни на земле. Словно кто-то нажал на паузу в общемировой ленте жизни, но они, по неизвестным причинам, все еще продолжали существовать в движении.
Оксана судорожно всхлипнула, и Олег с жалостью посмотрел на нее. Но даже при всем своем желании он не мог немедля броситься на поиски глупого кота. Найти его, чтобы только она перестала плакать. Бесполезнее, чем искать иголку в стоге сена. Потому что за пределами рыжей полосы не было видно ни зги - остальные светящиеся тропинки потерялись еще в джунглях. Олег задрал голову, пытаясь рассмотреть небо над головой - полуметром выше его взгляд запутался в бронзовом световом тумане, и он перестал пытаться.
Наверное, с высоты птичьего полета трапа выглядела как толстая вздутая от пыли и света вена на поверхности чьего-то мертвого, темного организма. Ему не приходило в голову сойти с нее в окружающую темноту, потому что еще свежи были воспоминания о зловонном дыхании черного коридора в гробнице. Оксане же, похоже, было просто все равно.
Вот если бы взошло солнце...
Но до того момента, как справа от них воздух понемногу стал светлеть, прошло еще около трех часов. За это время они ни разу не остановились на привал. И ни разу не заговорили друг с другом.
Когда край огненного диска показался из-за горизонта, от земли поднялась удушающая волна. Она возникла далеко за пределами горизонта. В отблесках занимающегося рассвета, это выглядело немыслимо - кутерьма света и пыли не меньше пяти метров высотой и во всю длину мертвого плато - неслась по направлению к ним.
Олег остановился и тронул Оксану за плечо, привлекая ее внимание к странному явлению. Выдохнув грудью, она остановилась, поедая глазами горизонт. Бежать было некуда, да и незачем - песчаная буря нагнала бы их спустя минуту, так быстро она двигалась вперед - на одной линии со светом.
Когда волна поравнялась с ними, солнце уже поднялось наполовину. Олега и Оксану обдало горячим ветром вперемешку с песком. Они закашлялись, поворачиваясь к потоку спиной, и тут произошло нечто невообразимое.
Солнечный ветер стал яростно рвать туман под их ногами, унося его вперед, вместе с пылью. Рыжее свечение тропинки трепетало на земле, тускнея с каждым потерянным клоком дымки. Ребята переглянулись. Из-за ветра и пыли, им сложно было говорить, но этого взгляда стало достаточно. Закрываясь от ветра, они пошли вперед так быстро, как это было возможно.
Солнце поднималось все выше и выше, оставляя от дороги под их ногами жалкие лохмотья. Олег поднял голову, всматриваясь в горизонт. Перспектива потерять в этой пустыне их единственный ориентир не просто пугала его, а навевала самый настоящий ужас. Что они станут делать тогда? Куда направятся? Если вообще было, куда направляться в этой Богом забытой... стране!
Тонкая бронзовая линия вилась далеко впереди, упираясь в невысокую горную гряду. Раньше Олег не заметил ее, но теперь, в свете начинающегося утра, она отчетливо впивалась в небо острыми вершинами многочисленных пик. Он бросил короткий взгляд на Оксану, но она шла, вжав голову в плечи, и смотрела себе под ноги. Олег вздохнул - он был уверен, что она думает о Динаре.
Когда солнце добралось до середины неба, зависнув над горами впереди, ветер вдруг стих. Внезапно, без переходов или плавного затишья. Он просто перестал дуть, замер в воздухе вместе с пылью. Тогда же они остановились, оглядываясь кругом.
Как думаешь, это затишье перед...? - спросила Оксана, озираясь кругом.
Если бы я знал...
Мне здесь как-то неуютно, - тихо прошептала она, наблюдая за последними бледными отголосками некогда яркой дороги под своими ногами.
Дойдем до гор впереди, там остановимся передохнуть, идет? - она, молча, кивнула.
Горы уже не казались такими недосягаемыми, как раньше. Олег мог различить несколько пешеходных дорожек, серыми кривыми лежащими на общем темном фоне. Как и земля вокруг, эти горы были мертвы. Но он предпочитал видеть перед собой хоть какое-то препятствие, вместо бескрайних просторов. Мертвых просторов.
Когда до гряды осталось совсем немного, Оксана остановилась и села на корточки, обхватив колени руками.
Я больше не могу...
Но мы почти пришли!
Куда? Куда мы пришли? Ты что, не видишь, что вокруг? - Олег вздохнул и сел рядом с ней.
Давай не будем сейчас останавливаться, ладно? Вот доберемся до гор...
А я так не думаю, - она отвернулась от него, наблюдая за тем, как тускнеет под ногами рыжая полоса. - Я не хочу туда идти. С чего ты взял, что там лучше, чем здесь? Может быть, лучше всего будет вернуться в джунгли и подождать, пока отец не найдет нас! - она поджала губы.
Но...
И я хочу вернуть своего кота. Сейчас, - по ее щекам текли слезы.
Оксана... ну мы не можем здесь оставаться...
Это еще почему?
Потому что у нас нет еды и воды! И мы уже не сможем вернуться назад, потому что солнце выжгло дорогу, по которой мы сюда пришли. Ты сама это видела! Мы не можем вернуться назад, значит надо идти вперед. Или ты хочешь окончательно заблудиться?
Мы и так уже заблудились - дальше некуда! - Олег, сжав губы, поднялся.
Да, заблудились. А может быть, и нет. Может быть за теми горами стоит деревня, и нас отделает от нее только твое упрямство! Ты как хочешь, а я иду дальше, - не дождавшись ее ответа, он прибавил уже мягче. - Ты со мной? - Оксана обиженно кивнула.
Рыжая линия под их ногами, всего пару часов назад разрывавшаяся от переполнявшего ее света, безвозвратно утратила первоначальный блеск. Теперь она была похожа на белесый туман, стелящийся по земле - неприметный и пустой.
Стремящееся к зениту Солнце оставляло им все меньше времени.
Не сбавляя заданного Олегом темпа, они, молча, шли по тропинке, которая к тому времени приобрела коричневый оттенок, отчего почти сливалась с поверхностью земли. Оксана пала духом. Он видел это по тому, с какой неохотой она перебирала ногами, пытаясь не отстать от него. От этого ему становилось еще больше не по себе. Одно дело попасть в передрягу с кем-то, и вместе искать выход, но совсем другое понять, что этот кто-то опустил руки и предоставил тебе одному выпутывать обоих. Конечно, Оксана была девочкой. И его сестрой в придачу. А его учили, что девочек надо защищать и всегда помогать.
Однако это правило не могло заглушить чувство обиды за то, что она даже не пыталась бороться.
Хотя издалека горная гряда казалась огромной, чем ближе они к ней подходили, тем больше убеждались в обратном. Олег не знал, была ли это игра воображения или нечто такое, о чем он вообще задумываться не хотел, но когда они приблизились к подножью, переправа заняла не более часа. Выбрав одну из тех троп, что он приметил, издали, Олег пошел вперед. Оксана по-прежнему не разговаривала с ним, но, как ему показалось, она как будто успокоилась.
Стараясь ступать осторожнее, чтобы тропа не осыпалась, Олег думал о том, что, когда они были совсем маленькими, Оксана всегда была заводилой. Смелой и безрассудной. Она придумывала игры, она же искала им неприятности, которые, впрочем, не всегда заканчивались наказанием. А теперь за его спиной шла испуганная, слабая молодая девушка. Почему она так изменилась? Он подавил в себе желание обернуться и посмотреть на нее.
Сейчас они попали в такую неприятность, в сравнение с которой не идет ни одна их детская шалость. Он был в этом так же уверен, как в том, что его двоюродная сестра больше не задиристый ребенок. И кто же стоит у руля?
Он? Он.
Это было смешно и странно. Одно дело бояться слезть с дерева или быть покусанным пчелами, а совсем другое вести за собой человека, девушку, сестру, в конце концов, туда не знаю куда, затем не знаю зачем.
Он уже готов был остановиться, когда за очередным валуном увидел то, от чего отделяли их горы, и не смог сдержать вздох удивления. Оксана выглянула из-за соседнего валуна и тоже замерла.
Их обоих поразила резкая перемена местности. Если за грядой была безжизненная пустыня, то здесь жизнь била ключом. Внизу, у подножья огромного средневекового замка, росли могучие деревья, ветки которых, под тяжестью плодов, наклонялись до самой земли. Прекрасные цветы самых разных оттенков покрывали равнину сплошным ковром. Рядом прямо из земли бил маленький родник. Это выглядело так, как если бы горы были чем-то вроде природного барьера, разделяющего "жизнь" и "смерть".
Для обоих это место показалось раем. Не медля больше ни минуты, они покатились вниз. Оба смеялись, не в силах остановиться. Оказавшись на равнине, Олег побежал к фруктовым деревьям. Красные плоды, казалось, разрывались от сока. Их лоснящиеся бока переливались на солнце, маня утолить ими свой голод. Олег сорвал ближайший к нему плод и поднес его ко рту. Зубы противно скрипнули, заскользив гладкой поверхности камня. Прикрыв рот от боли, он выронил фрукт. Рядом с ним разочарованно застонала Оксана. Все еще зажимая саднящий рот рукой, он подошел к ней - девушка пропускала сквозь пальцы нежную голубую материю, бившую волнами прямо из земли.
Что это за место? - псевдо родник скользил по руке Оксаны, которая могла поклясться, что своими глазами видела, когда они спускались вниз, как из земли бил настоящий источник.
Очень странное - прошепелявил Олег, проверяя кончиком языка, все ли его зубы остались на своих местах. - Фрукты тоже ненастоящее, - Оксана посмотрела на него через плечо. - Обыкновенный камень.
Камень? - прошептала она. Потом провела рукой по траве. Зеленая, мягкая она легко мялась от ее прикосновений. - ...Бумага!? - она убрала руку и пошла к деревьям, ощупывая и их. Олег с минуту зачарованно наблюдал за тем, как трава, примятая ее обувью, легко заколебалась, принимая прежнюю форму. Сам отступил на несколько шагов - и тут же место, на котором он стоял, выровнялось.
Мне это не нравится, - он подошел к Оксане, которая теперь стояла лицом к средневековому замку. - Зачем кому-то делать сад, где все ненастоящее? - про странности с травой он намеренно промолчал. Оксана пожала плечами.
Черные стены замка, во многих местах покрытые корками зеленой плесени, выглядели более, чем странно на фоне бутафорского Райского сада. Он возвышался над ним грозным исполином со множеством глаз-бойниц. Темные, как камень, из которого он был сделан, контуры окон смутно вырисовывались на общем фоне - идеальные места для наблюдения.
По сторонам света над замком возвышались сторожевые башни с красными черепичными крышами. Только на них не было окон и, в отличие от остальных стен, они были выдолблены из цельного камня, так что создавалось ощущение, будто замок вырос из скалы. Тем более это казалось странным, из-за отсутствия скал вокруг - по периметру замка тянулся глубокий ров. В нем не было воды, и ветер, бывший частым гостем в искусственной долине, забавлялся тем, что наполнял его гулким эхо.
Замок резко контрастировал с горами и долиной перед ним, словно был наспех вырезан из одной картины и помещен в другую, да так неаккуратно, что это сразу бросалось в глаза. Оксана подобрала с земли каменный плод и бросила его в ров. Ни через минуту, ни через десять они не услышали, как он достиг дна. Олег присвистнул.
Ты не находишь, что мы как будто стали заложниками страшной сказки? Не удивлюсь, если где-то поблизости бродит Дракон... - спросил он.
Дракон, говоришь? Никогда не любила сказки про драконов, - она двинулась вдоль рва, туда, где огромными железными кольцами к стене замка крепился подъемным мост. Прошитый металлическими пластами, он был сделан из темного дерева. Плесень и гниение обошли его стороной. Выглядели они более чем крепкими.
Думаешь постучаться?.. - спросил Олег.
А что еще остается? Назад нельзя, сам говорил. А если вперед, то только через замок - не в ров же прыгать будем? - иронично парировала Оксана, и села на траву, обхватив колени руками. Олег не переставал удивляться быстрой смене ее настроений.
А ты уверена, что стоит? Насколько я знаю, такие замки всегда принадлежат либо людоедам, либо злым волшебникам.
Это все сказки для маленьких детей, - Олег фыркнул и сел рядом.
Ладно, твоя взяла. Мир? - он протянул ей руку. Оксана хитро посмотрела на него и ответила на рукопожатие.
Мир.
На мгновение все стихло. Вокруг вдруг установилась звенящая тишина. Ветер не качал ветки каменных деревьев, потому что они были слишком тяжелы для него, птицы не пели свои серенады, потому что их просто не было... Казалось, что жизнь просто остановилась.
И тут деревянные ворота дрогнули. Что-то защелкало во внутреннем механизме, заскрежетали старые детали, приводя в движение бесчисленные шестеренки и противовесы, и весь замок пришел в движение. Лязг и скрежет стоял такой, что они вынуждены были закрыть уши руками. Когда мост коснулся земли, все опять замерло. Не спрашивая друг друга ни о чем, они взялись за руки и медленно пошли вперед. В черном проеме арки было темно, поэтому Олег достал уцелевший фонарик и направил его вперед.
Все еще сомневаясь, они одновременно сделали шаг, и в тот момент, когда арка оказалась у них за спиной, прямо над их головами вспыхнула масляная лампа. Подвешенная к потолку четырьмя цепями, она медленно раскачивалась, отбрасывая блики на старые стены. Вперед, вправо и влево уходили широкий, пыльные коридоры.
И куда теперь? - тихо спросила Оксана.
Словно в ответ на ее слова, из лампы над ними, сорвался лепесток пламени, и зажег крайний факел. Из красного он превратился в голубой, весело щелкнул и перепрыгнул на следующий факел, а за ним на другой, и следующий за ним - все дальше по коридору. Треск отражался от стен и напоминал сухой старческий смех.
Переглянувшись, Олег и Оксана бросились за живым пламенем, задорно подпрыгивающим впереди них. Коридор пошел вверх, потом налево и дальше по винтовой лестнице все выше и выше. Вот он остановился, и Оксана подумала, что сейчас голубой лепесток пламени явно магического происхождения обернется, чтобы проверить, успевают ли они за ним или нет, но тот лишь поднатужился, чтобы взять дальнее расстояние к крайнему справа факелу, и продолжил свое движение.
В конце концов, они оказались в небольшой комнате. Огненный лепесток оторвался от последнего факела и уютно устроился в такой же лампе на потолке, из которой появился у входа в замок. Она закачалась, издав тихое шипение, и успокоилась. Пламя вновь приобрело привычный глазу алый цвет.
Каменные, не лишенные плесени стены были увешаны истлевшими гобеленами, на которых бесстрашные рыцари сражались с огнедышащими драконами, злыми колдунами и ведьмами - типичный сценический набор эпохи раннего средневековья. Вдоль стен стояли деревянные скамейки, а посередине комнаты возвышался круглый дубовый стол с потемневшей от времени скатертью на нем.
Прямо напротив них, зазывно приоткрытая ровно настолько, чтобы в щель можно было разглядеть отблески огня в камине и богато заставленный стол, стояла резная дверь из красного дерева.
Динар! - Оксана выкрикнула имя любимца на одном дыхании, и, прежде чем Олег успел опомниться, с силой толкнула тяжелую дверь.