Машошин Александр Валерьевич : другие произведения.

Тени прошлого, тени грядущего (окончание)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Пока техники колдовали над системами чёрного кораблика, стараясь максимально приспособить его к сверхдальнему автономному перелёту, жизнь в системе Араг шла своим чередом. Прибывали на базу и отправлялись с неё корабли, рейсовые транспорты забирали добытые минералы с соседних рудничных астероидов. Открылось и начало приносить небольшой доход кафе "Старый горняк". Крепких напитков в нём предусмотрительно не подавали, тем не менее, экипажи космических кораблей и свободные от работы рудокопы с удовольствием заходили выпить пива, кофе и отведать нормальной еды. Повариха с "Румелии", дородная чернокожая дама по имени Уолс Пендректон, из самых простых продуктов готовила такие блюда - пальчики оближешь. Иан соорудил для кафе вторую электродуховку, и этот агрегат никогда не простаивал. По просьбе Рийо владелец одной из подопечных шахт прислал на пару дней проходческие машины, и они просверлили от базы трёхкилометровый туннель на другую сторону астероида, где был пришвартован "Хелси". Теперь больше не требовалось лететь после работы на "нерфе", чтобы оказаться дома, а утром тем же порядком возвращаться обратно на базу. Жить на самой базе по-прежнему предпочитало меньшинство, хотя помещений, в общем-то, было с избытком: в корабельных каютах народ неплохо обустроился, а в случае нападения, которое мы не смогли бы отразить, не нужно было хватать пожитки и куда-то бежать. На средства, вырученные от продажи роскошных спидеров пиратской коллекции, Гиддеон Трин приобрёл у родианского торговца потрёпанный таможенный корвет с неисправным гипердрайвом. Форма этого корабля с далеко выступающими "рогами" передней части корпуса позволяла брать в захват некрупные грузовики с целью абордажа и досмотра, а мощные двигатели - догонять жертву. То и другое было идеально для нашей цели. Требовалось лишь срезать на хребтовой балке "Хелси" повреждённую часть, установить в торце стыковочный узел, а по бокам наварить ферменные конструкции, обеспечивающие жёсткость соединения. И у фрегата появлялся могучий досветовой буксир, которого нам так не хватало. Блика Лофор, игравшая первую скрипку в вакуум-сварочных работах, ухитрялась успевать и туда, и к "Амидале". Вместе с Ирис и Эрдени они занимались весьма важным делом: меняли облицовку во внутренних помещениях корабля. Ирис категорично заявила, что длительное пребывание в нынешних интерьерах нормального человека доведёт до нервного срыва, и я с ней был полностью солидарен. Поэтому взялся помогать. Более светлые и приятные глазу стеновые панели мы обнаружили в личных апартаментах одного из пиратских главарей. Дройды во главе с Бетой снимали их, таскали в ангар, профессор размечала, я резал... А Падме наблюдала и развлекала нас разговорами. Для того, чтобы голограмма могла "присутствовать" не только в рубке, Блика протянула кабели и смонтировала на корабле несколько дополнительных голопроекторов - внутри и даже на внешней обшивке.
   -- Странное ощущение, -- задумчиво сказала Падме, впервые обойдя в виде голопроекции вокруг себя-корабля. -- Но мне нравится. Спасибо, Блика.
   С корпуса "Амидалы" уже успели удалить старое покрытие и прежнее название, а вместо них нанесли новые. Сакис покопался немного в программе отображения и "переодел" голограмму тоже. Теперь Падме щеголяла в серебристом с синей отделкой комбинезоне или, на выбор, в таком же платье, в тон окраске корабля. Пульт на подиуме рубки бреганцы переделали кардинально. Они использовали секции от пульта покойной "Горгульи", а вместо мрачного "трона" переставили на подиум два кресла с неё же. По ночам, когда дежурным диспетчером была Натуа Хисс, "Амидала" возила нас на короткие прогулки по астероидному поясу - размяться, как называла это сама Падме. Обычно импровизированный экипаж составляли Осока, Рийо, я и временами ещё кто-нибудь из посвящённых. Падме опробовала изменённые "органы", то есть, системы корабля, приноравливалась к их возможностям, а на обратном пути позволяла "порулить" мне - чтобы руку набивал.
   Однажды, вылетев из ангара с навешенными дополнительными ёмкостями, она затормозила прямо за воротами, поёрзала в пространстве и сказала с улыбкой:
   -- Чувствую себя немного неуклюжей, будто беременная.
   Осока и Рийо одновременно переменились в лице.
   -- Это с непривычки, -- торопливо сказала Осока. -- Освоишься.
   И перевела разговор на какую-то отвлечённую тему, совершенно правильно, надо заметить. Подруга успела ввести меня в курс событий одиннадцатилетней давности, и я знал, что настоящая, живая Падме умерла при родах, а что стало с ребёнком, сыном - или дочерью? - новоявленного Тёмного Лорда, не было известно ни Осоке, ни Рийо. Осока даже отправляла запрос библиотекарю Рэйссу, но и у того никакой информации не оказалось.
   -- Выясним рано или поздно, -- уверенно сказала Рийо. -- А пока о детях и беременности при ней ни слова.
   Падме очень хотелось летать через гиперпространство, но, увы, пока требовалось соблюдать конспирацию, и если нужны были детали, за ними отправлялись на каком-нибудь другом корабле, например, "Индрике" или "Ропале". На Орд Мантелл и другой ближайшей космической барахолке - Порт Гавань в системе Вендилл - у техников образовались обширные связи. Делегатов обычно сопровождали мы с Осокой, как наименее занятые в повседневных работах на базе. Что той, что другой системы подшаманенные бреганцами грузовики могли достичь примерно за восемь с половиной часов, поэтому мы взяли за правило стартовать ближе к полуночи. Следующий день проводили в порту, а утром послезавтра вновь оказывались в астероидном поясе Араг. Как-то, собираясь в очередной полёт, я обратил внимание, что Осока возится со своим планшетом, по очереди подключая к нему какие-то накопители, а в одном из разъёмов торчит свежий кристалл.
   -- Что сочиняешь? -- спросил я.
   -- Заметки натуралиста, -- улыбнулась Осока. -- Рэйсс в последнем сообщении просил прислать наши видеозаписи по Шили и Брегу и комментарии. Передадим их агенту на Орд Мантелле.
   -- А по сети переправить не проще?
   -- Дороже. Объём огромный, посредники за пересылку обдерут до нитки. Зачем же платить, если это не срочно?
   -- Где встречаетесь с агентом?
   -- В кантине, разумеется. Не морщись, в другой, на берегу залива.
   -- Вот что, дорогая, пойду-ка я туда с тобой. Чтобы не возникло, как в прошлый раз, "философских споров".
   Новое место встречи с агентом также располагалось на окраине города рядом с космопортом - собственно, из-за гигантской площади последнего к нему примыкала почти половина городских предместий - только не в торговом районе, а ближе к пассажирскому терминалу и морским причалам, в квартале развлечений. Да-да, в том числе, игорных заведений и красных фонарей. Днём сюда заходили в перерыв портовые служащие, экипажи пассажирских кораблей, а что творилось вечером и ночью, я примерно себе представлял, но посмотреть воочию желанием не горел. Почти у самого входа произошёл мелкий инцидент: какой-то юнец в спецовке и кепке, покидая кантину, задел Осоку плечом.
   -- Осторожнее! -- беззлобно сказала она.
   -- Простите, -- буркнул юноша и быстро вышел.
   -- Так, -- подтолкнула меня вперёд подруга, -- сейчас немного здесь поси...
   И осеклась. Я проследил за направлением её взгляда и увидел сидящую за столиком бледную женщину в очень обтягивающем двухцветном костюме и свисающей с задней половины ремня юбке-шлейфе. Её татуированная безволосая голова была повёрнута в нашу сторону, блёклые, почти бесцветные голубые глаза смотрели на Осоку.
   -- Ба! -- произнесла женщина. -- Да это же маленькая Тано!
   -- Ох... -- тихо сказала Осока. -- Накаркал ты. Тут не философским спором пахнет, тут хорошо, если от города что-нибудь останется.
   -- Опасная противница?
   -- Смертельно опасная.
   -- А без драки обойтись нельзя?
   -- То есть, как - без драки?? -- на мгновение позабыв о женщине, вытаращилась на меня Осока. -- Я от неё не побегу, вот стыд-то будет.
   -- Зачем бежать? Поздоровайся.
   -- Думаешь, сработает? Ладно, -- она шагнула вперёд. -- Привет, Вентресс! Давно не встречались.
   -- Давненько. Ты, как я погляжу, совсем взрослая стала. Вон титьки какие отрастила!
   Я едва не прыснул, несмотря на серьёзность ситуации. Тем не менее, удержался от улыбки и прошептал:
   -- Сдержись.
   Осока была напряжена, я это чувствовал, ещё секунда - и взрыв. Но она справилась, как и тогда, на "Эксисе". И улыбнулась почти добродушно:
   -- Они как-то сами выросли. Я на таких вещах не зацикливаюсь. Разве это главное в жизни?
   -- М-м, прекрасная выдержка. В прежние времена ты бы уже на меня набросилась.
   -- Хочешь драться? -- Осока мастерски изобразила недоумение. -- Опять? Не наскучило? Так и будем каждый раз мечами махать, как малолетки?
   Теперь уже растерялась оппонентка:
   -- А что тогда? Может, выпьем?
   -- По глоточку, для поддержания беседы, -- кивнула моя подруга.
   -- Как? Ты и пьёшь теперь? -- всё-таки Вентресс не оставляла попыток поддеть Осоку.
   -- И даже неприлично выражаюсь на нескольких языках, -- доверительно сообщила та. -- Тебя же рядом не было, вот и набралась чего ни попадя от кого попало.
   -- Я-то думала, ты всё добро и справедливость защищаешь.
   -- Где ж их теперь найдёшь, добро и справедливость, чтобы защищать? Приходится, ты не поверишь, -- Осока понизила голос, -- самой их творить. Представляешь, до чего докатилась?
   -- Кое в чём ты не меняешься, -- хмыкнула Вентресс. -- А я чуть было не поверила. Официант!! Ну-ка, ещё один графин! Да смотри, полный неси, знаю я тебя, жулик. И загрызть чего-нибудь.
   Осока подбежавшему официанту-викваю заказала закуски для нас и бокал белого тионского мне. Обычно, обедая или ужиная в кантинах, мы с ней ничего крепче и не брали, а чаще и вовсе ограничивались соками или коктейлями. Тионское вино не слишком хмельное, имеет приятный вкус, один-два бокала можно растянуть на весь вечер. Увы, сегодня моей подруге, похоже, предстояло весьма суровое испытание. Ну, да это лучше, чем бой насмерть.
   Меня Вентресс смерила оценивающим, но не слишком пристальным взглядом, вежливо кивнула и вновь переключила внимание на Осоку. Разлила по стопкам остатки чайного цвета жидкости из графина - по виду и запаху это напоминало виски - провозгласила:
   -- Ну, за встречу!
   Дамы выпили.
   -- Значит, добро и справедливость? -- повторила Вентресс. По блеску в глазах, да и по пустому графину, я понял, что она в изрядном подпитии, так сказать, средняя степень нализации.
   -- Только так, -- глаза у Осоки стали хитрыми. -- Уладить разногласия - добро? Добро. Найти беглеца, передать в руки правосудия - справедливость? Справедливость. А за это ещё, как оказалось, и деньги получать можно.
   -- Ага. То есть, ты делаешь всё то же, что и я, только из благих побуждений? И деньги берёшь, ну, просто чтобы с голоду не окочуриться?
   -- Примерно.
   Вернулся официант, принёс заказ. Вентресс тут же налила по второй, подняла стопку. А, выпив, неожиданно спросила:
   -- А помнишь, как вы меня гоняли?
   -- Так я, м-м... -- не сразу нашлась Осока.
   -- Расслабься, -- хлопнула её по плечу Вентресс. -- Знаю, что скажешь: работа такая была. Ладно, дело прошлое, ты теперь сама как я! -- она хрипло расхохоталась и закашлялась. -- За тобой ещё Империя не охотится?
   -- Пока не вся, -- честно ответила Осока.
   -- Не расстраивайся, всё впереди. Я вот уже и им дорогу перешла, и повстанцам, и хаттам... Недавно познакомилась с принцем Ксизором...
   -- Фоллин? Который одноимённые "Контейнерные перевозки"?
   -- Угу. И чуть не прирезала. Теперь он за меня тоже награду объявил.
   -- Умеешь ты заводить друзей.
   -- Знаешь, похоже, из друзей-то у меня осталась один старый враг... или врагиня? Ну, в общем, ты поняла. Но это ничо, не страшно. Предаёт-то кто? Друзья. Враг тебя не предаст. Ни-ка-да!
   Вентресс, не закусывая и не чокаясь, опрокинула в себя очередную стопку. Я подумал, что либо у неё очень крепкий организм, либо она сознательно хочет побыстрее "нажраться в хлам".
   -- А с Империей ты что не поделила? -- осторожно спросила Осока. -- Ты ж вроде как сит.
   -- Не-е, я больше не ситю... э-э, не ситствую. О, выговорила! Давай за это ещё по одной! -- зазвенели стопки. -- Сит это что? Это ужас, летящий на крыльях ночи, шуруп, пропоровший твой скафандр, бритвенное лезвие в туфле! А эти двое устроили балаган с удушением нерадивых прислужников. В рот им ноги! В общем, я в них вааще разочаровалась. Напрочь. И н-не скрываю, ик. Император Палпатин - старый козёл! -- громко, с выражением закончила Вентресс. В кантине наступила тишина.
   -- Старый вонючий козёл! -- повторила она.
   Имперские служащие старательно смотрели в свои пивные кружки и кофейные чашки.
   -- Вам нечего сказать? -- ласково спросила Вентресс, обводя взглядом соседей. -- Настоящему мужчине всегда есть что сказать! Если, конечно, среди вас есть настоящие мужчины...
   -- По-моему, ты напрашиваешься на драку, -- понизила голос Осока.
   -- Не. Драки не будет. С кем? Вот с тобой бы я могла. Но сегодня - тсс! - сегодня низзя, мы с тобой пьём!
   Я про себя подивился её детской наивности. Что одно другому не мешает, я знал давно, наблюдая у себя во дворе драматические сценки в исполнении местных алкашей.
   Между тем, какой-то фанат Императора из местных, то ли похрабрее, то ли сильнее поддатый, встал из-за стола и сунул руку в карман шаровар. Вентресс, казалось, не шевельнулась, но в руке её, будто у фокусника, появился длинный слегка изогнутый металлический жезл.
   -- Померяться решил? -- спросила она, не глядя на аборигена. На конце жезла, гудя, вспыхнуло багровое плазменное лезвие. На другом - ещё одно, такой же длины.
   -- Достань, -- велела Вентресс. -- Положи.
   На стол брякнулся массивный вибронож. Вентресс погасила меч.
   -- Пшёл вон, -- сказала она и точным пинком проводила аборигена прямиком во входную дверь.
   -- Твоя меткость всегда впечатляла, -- одобрила Осока. -- Сейчас подмогу позовёт.
   -- Да ну. Думаешь, у него друзья есть? Если только фараонам стуканёт. Пока придут, давай ещё накатим!
   Вентресс оказалась права: разбираться за обиженного служащего явилась полиция. Двое стражей порядка, один с усами, другой с бакенбардами, вошли в кантину и огляделись в поисках возмутителей спокойствия. Усатого я, кажется, уже видел в прошлый раз на рынке. Осока обернулась...
   -- О-о-о... -- протянул усатый.
   -- У-у-у... -- поддержал второй, разглядев Вентресс. Видимо, та им была знакома ещё лучше.
   -- Дамы... -- усатый приложил два пальца к шлему. -- Приятного отдыха!
   Полицейские повернулись и с достоинством удалились.
   И дамы продолжали отдыхать. Пили (причём, Осока, хотя бы, закусывала), вспоминали какие-то давние свои похождения, столкновения между собой. Надо сказать, довольно бессвязно, поскольку понимали друг дружку с полуслова: обеим прекрасно было известно, о чём идёт речь. На меня внимания практически не обращали, я и не вмешивался, слушая, как когда-то одна "нехило приложила" другую, а та не осталась в долгу. Пару раз Вентресс чуть ли не со слезами раскаивалась в давнишних грехах, жалела, что поступила так, а не иначе.
   -- И тогда я её в спину, представляешь? -- заплетающимся языком говорила она. -- Как последняя скотина. Нет, я скотина, конечно, но не настолько же! Правду говорят, гнев ослепляет. А потом этот монстр, ну, ты помнишь его, чуть меня не задавил. Поделом, если бы прикончил.
   -- Звёзды, как давно это было, -- сказала Осока, наклонившись ко мне. Вентресс тут же перевела взгляд на меня, затем снова на неё:
   -- Ты его своему языку выучила или сама по-егойному научилась?
   -- Сама.
   -- Завидую. У меня с этим полная беда. Не лезут в башку языки.
   Мирная и добродушная беседа двух бывших злейших врагов являла собой зрелище почти умилительное. Вот только семисотграммовый графин пустел с опасной быстротой. Вентресс порывалась заказать ещё один, но тут Осока проявила твёрдость.
   -- Нет-нет, нам пора, -- сказала она, вставая из-за стола, и я заметил, что её слегка "повело". Вентресс подняла на неё мутный взгляд:
   -- А. Ладно. Ты заходи, если что...
   Лысая голова женщины со стуком ударилась о стол.
   -- Не оставлять же её здесь? -- сказал я. -- Официант! Где живёт эта леди?
   -- Нигде, -- хихикнул виквай, принимая от Осоки плату за ужин. -- Её помощники от неё сбежали, прихватив с собой корабль.
   -- Якорный бабай, -- простонала Осока, -- ну, почему мне всегда так везёт на это дело?? Почему я всегда должна подбирать раненых стриллов, отпаивать... А потом ждать, что мне вцепятся в...
   -- ...бок? -- подсказал я.
   -- Ниже, гораздо ниже. Потащили, что ли?
   -- А агента мы ждать уже не будем?
   -- Да я всё давно отдала.
   -- Когда? Постой, тот мальчишка...
   -- Не мальчишка, -- улыбнулась Осока, -- а Нойра На, одна из лучших сотрудниц сам знаешь, кого. Ей меньше повезло в жизни, в отличие от меня, она рыцарем стать не успела.
   Официант проводил нас до выхода и на прощание вручил плетёнку с не до конца допитым графином:
   -- Презент от владельца. Поправить здоровье, так сказать.
   Словосочетание о здоровье виквай с ужасным акцентом произнёс на словиоски. Не иначе, оно здесь было идиомой, понятной всем без перевода.
   Бесчувственную Вентресс мы погрузили на "Ропал", а потом так же, в состоянии бревна, перекинули на репульсорную тележку, привезли к нам в каюту и уложили в кресло: пусть досыпает. Осока за время перелёта успела подремать и почти пришла в норму, тем не менее, предложила отдохнуть ещё, и я с ней согласился. По времени "Хелси" было начало шестого утра, и бодрствовать в такую рань смысла не было. Проснулся я от сдавленного стона. Открыл глаза и увидел, что Вентресс полулежит всё в том же кресле, держась руками за голову.
   -- Что, дружок, плохо? -- участливо спросил я.
   -- Ага. Ты Алекс, верно?
   -- Польщён, что леди меня запомнила.
   -- Сама удивляюсь. Кажется, мы с твоей Осокой вчера слегка перебрали.
   -- Слегка? -- хмыкнул я. -- Да вы укушались до журавлей!
   -- Что такое джуравлэй? -- заинтересовалась Вентресс. Я показал ей графин. И объяснил, что в незапамятные времена в ресторане "Славянский базар" напоследок принято было заказывать коньяк в графине с изображением золотых журавлей и забирать посудину с собой. С тех пор так и говорят.
   -- О, это-то весьма кстати! -- воскликнула Вентресс, увидев, что графин ещё не пуст, и сама же опять скривилась от грома и звона в голове. Взяв на тумбочке стакан, вылила в него остатки и ополовинила одним глотком.
   -- Стоп, стоп! Неосторожный опохмел приводит к запою! -- я отобрал у неё стакан.
   -- Бреганец, что ль? Так разбираешься...
   -- Почти.
   Вентресс прошлась по каюте, остановилась перед койками.
   -- Дрыхнет, -- почти с нежностью сказала она. -- Кто бы мог подумать, что нескладная малышка Тано вырастет в такую красотку! И станет уравновешенным, зрелым джедаем. Был бы здесь её учитель...
   -- Он бы уже отрезал мне голову, -- неожиданно чистым, совсем не сонным голосом отозвалась Осока. Повернула голову и посмотрела на нас.
   -- Ты не проспалась ещё, что ли? -- опешила Вентресс.
   -- Давно проспалась. Знаешь, кто такой на самом деле лорд Вейдер?
   -- Что?? -- мгновенно сообразила Вентресс. -- Хатт побери... Не может быть!!
   -- Тем не менее, факт.
   -- Эй, ну, ты чего? Тано! Осока... Не раскисай! -- Вентресс положила руки на плечи моей подруге, заглянула в глаза. -- Слушай, ну, хочешь, возьмём корабль, полетим и грохнем этого подонка? Кроме шуток. Однажды я ему рожу уже расписала, а вдвоём мы его уделаем только так!
   Осока села на постели посмотрела на Вентресс долгим внимательным взглядом сверху вниз. Мягко взяла её за запястья.
   -- Асаж... -- она впервые назвала собеседницу по имени. -- Полгода назад, предложи ты мне такое, я бы сказала: "Да, идём. Мы пара падающих звёзд, и никто не сможет нас остановить".
   -- А сейчас что-то изменилось?
   -- О, да. Теперь у меня есть семья, друзья. Им будет больно, если однажды я не вернусь. Поэтому стараюсь продумывать ситуацию дальше, чем на один шаг.
   -- И что же ты напродумывала в данном случае, расскажи?
   Осока спрыгнула с койки. Пожала плечами:
   -- Ну, Вейдера мы, конечно, уничтожим, с тобой-то на пару - как пить дать. И что? Разве он источник всех бед? Император найдёт нового ученика, и ещё один хороший человек станет исчадием зла.
   -- Мы можем нанести удар и Императору.
   -- Заметь, как ты это сказала. "Нанести удар". То есть, сама не уверена, что мы его одолеем.
   -- Шанс у нас есть, -- упрямо сказала Вентресс.
   -- Призрачный. А толку от нас мёртвых будет чуть меньше, чем ничего.
   -- Какая ты стала рассудительная... Не-не-не, без обид, я серьёзно. Права ты, на самом деле, кругом права. Надо строить более реальные планы. Слушайте, где у вас тут едят? Жрать хочется невозможно. Деньги... о, деньги есть!
   -- Ты бы умылась сначала, -- усмехнулась Осока.
   -- Зачем? И так красивая, -- пошутила Асаж.
   И, тем не менее, послушно отправилась в санузел.
   -- Падающие звёзды... -- задумчиво повторил я. -- Какое романтичное сравнение!
   -- Да, почему-то представилось, -- сказала Осока, и взгляд у неё стал расплывчатым, далёким. -- Знаешь, такая пыльная заштатная планета. Задний двор фермы. Мальчишки строят истребители из старых досок и кирпичей. Идут на них "в атаку" и кричат всякие высокопарные слова из комиксов. Татуин... Почему в этот момент я подумала о Татуине? Ладно, не суть. Кстати, про журавлей было весьма познавательно, запомню это выражение.
   -- Слушай, как ты выпила столько же, а головой не мучаешься? -- спросила Вентресс у Осоки, пока мы ждали лифта. И сама же себе ответила: -- Наверное, джедайские способности.
   -- Джедайские, джедайские, -- проворчала Осока. -- Меня мастера одной древней технике обучили. Называется "закусывать надо"!
   Сигнал тревоги застал нас в столовой. Ровный прекрасно поставленный голос диспетчера сообщил, что на один из отдалённых рудников напала бандитская эскадра, просьба лётному составу и операторам оборонительных систем занять места согласно боевому расписанию. Что ж, в лифт - и на мостик, другого расписания у нас не имелось.
   -- Вентресс?? -- изумилась, увидев нашу спутницу, Рийо. Впрочем, тут же совладала с собой, шагнула вперёд и протянула руку: -- Рада познакомиться. Я Рийо Чучи.
   -- Сенатор, -- с лёгким поклоном пожала руку Вентресс. -- Много о Вас слышала.
   -- Уже не Сенатор, -- поправила та. -- Я тоже наслышана. Рада, что Вы с нами.
   -- Эноо, не то чтобы совсем с вами... -- Вентресс через плечо покосилась на Осоку и закончила: -- но, в общем, да.
   -- Итак, к делу, -- Рийо развернулась к голопроектору. -- Напали вот на этот рудник, как вы помните, его владелец решил, что справится своими силами, без нас. По информации разведки, это банда Ныги Фортига.
   -- Ныги? -- вскинулась Вентресс. -- Бомбер и пара торпед найдётся?
   -- У тебя с ним какие-то счёты? -- спросила Осока.
   -- Не, какие счёты. Кто я и кто этот отброс? Просто у него мой корабль. Он поэтому так и обнаглел. Видите ли, дамы... и господа офицеры... во флотилии Ныги до того было две с половиной серьёзных посудины, остальное - шелупонь. А с моей "Ночной Охотницей" он почувствовал себя силой. Получается, это я его вооружила. Непорядок!
   -- А что у Вас за корабль? -- поинтересовался Киллиан.
   -- "Хевек двести девяносто".
   -- Шайссе... -- выругался кореллианец. -- Разумеется, напичканный по самую крышу?
   -- Как водится.
   -- В общем, убийца фрегатов, -- подытожил майор Вантезо. -- К имеющемуся у них корвету типа "Мародёр", канонерке и "карманному" авианосцу на базе КР-90 довесок существенный. Я бы сказал, что с таким раскладом силы примерно равны. Да, у нас больше истребителей, но их "игреки" чрезвычайно опасны для наших тяжёлых кораблей...
   -- Понимаю, к чему Вы клоните, -- Рийо посмотрела на майора. -- Я тоже бы предпочла не связываться. Тем более, этот рудник с нами не сотрудничает. Но допустить, чтобы Фортиг закрепился в системе, тоже нельзя.
   -- Следовательно, готовим блиц-операцию.
   В планировании приняли участие почти все присутствующие, исключая меня и Дэю Р'Валуси, которая, как врач, в тактике разбиралась весьма поверхностно. Остальные - что Кейран Килиан, что Старший Администратор, что сама Рийо - военное дело, вне всяких сомнений, знали прекрасно. И активно использовали мудрость Сунь Цзы и Суворова с Кутузовым, в итоге придумав и то, как максимально использовать свои преимущества против недостатков противника, и как привнести в сражение элемент неожиданности, исходя из того, чего противник о нас не знает. Уничтожить Фортига никто задачу не ставил, программа-минимум включала два пункта: возможно сильнее повредить один из ударных кораблей и... захватить авианосец. При наличии штурмбота с маскировочным устройством - после гибели "Горгульи" стигиевое ядро вновь переставили на "катарн" - последнее представлялось вполне реальным. Смех у меня вызвал лишь один нюанс: название бандитского корвета. Я не сдержался, когда лейтенант Фессел с серьёзным выражением лица стал докладывать:
   -- По данным разведки, корвет "Канабис" сейчас находится...
   -- Ты чего фыркаешь? -- оглянулась на меня Осока. -- Был такой древний адмирал...
   Вот тут мне стало совсем худо. Отсмеявшись, я объяснил:
   -- Адмирала, душенька, звали Вильгельм Канарис. А канабис это наркотическое растение.
   Тут уже засмеялись и остальные.
   -- Да, название, скорее, для штурмбота, -- заметила Вентресс, -- у Ныги абордажники все нюхают эту дрянь.
   По окончании совещания, в каюте, Осока подошла ко мне, взяла за руки, проникновенно посмотрела в глаза и попросила:
   -- Алекс, давай, на этот раз ты не полетишь? "Горгульи" нет, на остальных кораблях стрелков хватает. А при штурме авианосца от тебя, извини, пользы не будет. В броне же ты работать не умеешь.
   -- Не умею, -- не стал спорить я. -- Хорошо, я не полечу с вами. Но при одном условии. Ты будешь очень внимательна и не пострадаешь.
   -- Ой, да когда я вообще страдала? Здесь, на астероиде, всё было гораздо серьёзнее. И, как видишь, обошлось. Хорошо, хорошо, обещаю, -- сдалась она под моим требовательным взглядом.
   Почему я так легко согласился? Всё довольно просто. В услышанной мною диспозиции предстоящей баталии не было одного из наших кораблей. "Амидалы". Видимо, командиры решили, что победу можно одержать без её участия, а её следует поберечь для дальнего перелёта. И совершенно не учли, что она не просто корабль и может огорчиться, а то и обидеться. Короче говоря, я решил, что мы с Падме полетим сами и поглядим, как будут развиваться события: вдруг да пригодимся? Нужно было только подвесить под крылья корабля что-нибудь посущественнее штатных плазмопушек.
   С "Хелси", тем временем, на время эвакуировали весь лишний персонал. Кое-кто забирал из кают все свои вещички, остальные смотрели на них косо: в победу не верите, что ли? По новому тоннелю в толще астероида сновали спидеры, перевозя людей и нелюдей на основную территорию базы. Выходя из машины, я увидал неподалёку Натуа Хисс, она разговаривала с другой женщиной, в руках у той была большая сумка, на плече - рюкзак.
   -- Привет, -- сказал я. -- Ты не на дежурстве?
   -- Только с суток сменилась. А ты почему здесь? Не взяли?
   -- Нет, -- развёл руками я. -- Ласково попросили остаться. Только что-то мне не хочется. Один старый авиатехник говорил, что самое трудное - ждать. А я к таким трудностям готовым себя не чувствую.
   -- И что же, возьмёшь буксир и полетишь на нём?
   -- Зачем жертвы? В восемнадцатом ангаре...
   -- Секунду. Её тоже не?
   -- В том-то и дело!
   -- Она расстроится.
   -- И я о чём. Нельзя её обижать!
   -- Если Осока узнает, что я позволила тебе улететь самому, -- задумчиво произнесла Натуа, -- она из моей шкуры штаны пошьёт. Поэтому... я лечу с тобой. Нас потом, конечно, побьют, но, надеюсь, не ногами.
   -- А после смены в кресле не заснёшь? -- улыбнулся я.
   -- Хамишь, человек!
   -- Тогда готовь свои змеиные чары, будем выпрашивать на складе боеприпасы.
   До склада мы дойти не успели, лейтенант Аллигар, заведовавший оружейкой на базе, попался нам у лифтовых шахт.
   -- На ловца и зверь бежит! -- обрадовался я. -- Дружище, у нас тяжёлые ракеты на складе остались? Ребята не всё забрали?
   -- Да что ты! -- махнул рукой Аллигар. -- Торпеды все, а ракет этот Буц накопил столько, десять лет воевать можно.
   -- Дай команду подвезти восемь штук к восемнадцатому ангару.
   -- Хотите слетать на Ней? -- последнее слово панторанец выговорил благоговейным тоном.
   -- Стоп, а ты откуда знаешь, кто там и что там? -- насторожилась Натуа.
   -- Я и не знаю точно. Наши болтают, что Она невероятно мощная и быстрая. Это, случайно, не "Обозреватель"?
   -- Нет, она сиенской постройки, немного поменьше "Обозревателя", -- приоткрыл я завесу тайны. -- Так будут нам ракеты?
   -- Не вопрос. Дройдов только пришли, люди-то все в зенитных башнях.
   Падме, увидев нас с Натуа в ангаре, задала обычный вопрос:
   -- Летим?
   -- Непременно летим, -- сказал я. -- Отстёгивай баки, вооружение цеплять будем.
   Мы как раз подвешивали последнюю ракету на пусковую установку под правое крыло "Амидалы", когда астероид слегка вздрогнул при отстыковке фрегата.
   -- Вот и хорошо, -- улыбнулась Падме, наблюдая, как мы устраиваемся в креслах. -- А то смотрю: все куда-то собираются. А меня как будто забыли.
   -- Тебя не забыли, а решили немного поберечь, -- ответил я. -- У нас будет особое задание. Включай маскировку. Поехали.
   В космосе я для начала решил держаться рядом с "Кориоланом". Его "шумные" двигатели полностью скрывали ионный след "Амидалы", позволяя нам двигаться быстро, а не плестись позади со скоростями "древних лунных ракет", как говорил Ефремов. Транспорт и "Хелси", толкаемый, как обычно, двумя штурмботами, в среднем для здешних кораблей темпе шли в направлении захваченного пиратами рудника. Вскоре сенсоры пиратов заметили их приближение. И с одного из их кораблей пошла голопередача, тут же перехваченная "Амидалой". Голограмма отобразила коренастого человека с короткой, ёжиком, стрижкой, и бородой, больше напоминающей недельную небритость, чем настоящее "украшение мужчины".
   -- Чем могу помочь, господа акционеры? -- спросил он.
   -- Сущим пустяком, господин Фортиг, -- отозвалась Рийо, она предстала перед голокамерой в парадном мундире и с замысловатой причёской, скреплённой платиновыми украшениями. -- Забирайте ваших людей и покиньте астероидный пояс.
   -- Простите? -- прищурился Фортиг. -- У вас договор на охрану этой шахты? Что-то в сейфе владельца я не нашёл подобной бумаги.
   -- Директор Прео был упрям, -- развела руками панторанка. -- Поэтому мы решили сменить здесь форму собственности. На акционерную.
   -- Опоздали, -- ухмыльнулся пират. -- Собственник уже поменялся.
   -- Ненадолго. Полагаю, вскоре вы потеряете этот рудник. И значительную часть своей эскадры, если не уйдёте по-хорошему.
   Добродушное, чуточку снисходительное выражение лица Ныги разом изменилось.
   -- Ты мне угрожаешь, синерожая швабра?? -- произнёс он металлическим голосом. -- Да я две ваши лоханки за пять минут на гайки разберу!
   -- Руки коротки, господин импотент.
   -- Ах, ты... -- задохнулся от гнева Фортиг. -- Когда тебя приведут ко мне в цепях, я тебе покажу, какой я импотент!!
   -- Неужели вылечились?? -- изумилась Рийо.
   Ныга зарычал и оборвал связь. Отлично! Противник доведён до белого каления, глядишь, в чём-нибудь да ошибётся. "Кориолан" резко начал ускоряться, стремясь побыстрее сократить расстояние. "Хелси", естественно, отставал, ему не хватало мощности. Сенсоры "Амидалы" обнаружили истребители, взлетевшие с мини-авианосца "Варник", все восемь. Я наблюдал, как они построились в два крестообразных боевых порядка позади более крупных машин класса "игрек", несущих противокорабельные ракеты или торпеды. "Игреки" шли классическим, известным ещё со времён поршневой авиации строем - две тройки. Пока пираты реагировали именно так, как и предполагали наши стратеги. Идите, идите сюда, голубчики! Вот тут и началось самое интересное. "Кориолан", включив гиперпривод, неожиданно для пиратов ушёл на засветовую скорость, мгновенно исчезнув с поля боя. Почти одновременно метнулся вперёд и "Хелси"... но на совсем короткое расстояние. Секунду назад он был в сотне тысяч километров от рудника, и вот уже висит менее чем в тысяче ниже пиратского корвета. Думаю, пираты знали, что фрегаты серии ЕФ-76 способны совершать внутрисистемные прыжки. Но то исправные фрегаты. Расчёт наших командиров и строился на том, что от инвалида без двигательной группы и основного гиперпривода такой прыти не ждут, тем более, на самой границе астероидного поля. По словам Килиана, мало кому было известно, что для "микропрыжка" используется как раз вспомогательный гиперпривод, расположенный на двадцатой палубе основного блока. Сейчас кореллианец вывел фрегат с поистине ювелирной точностью на расстояние кинжального удара. "Канабис" и "Варник", начавшие разгон в направлении того места, где только что находился "Хелси", оказались ориентированы к нему брюхом, канонерка "Годендаг" - кормой. И все трое получили несколько залпов главного калибра, вслед за которыми из пусковых установок "Хелси" ринулись к цели торпеды. Один полный запуск из всех труб, за ним второй... Когда ответные выстрелы с "Канабиса" и канонерки заставили силовые поля фрегата заблестеть, словно бензиновая плёнка на поверхности воды, "Хелси" совершил второй молниеносный бросок и ушёл из зоны поражения. Разумеется, не обратно, а совсем в другом направлении. А в самой гуще пиратов, невидимый и неслышимый под прикрытием маскирующего поля, остался наш "катарн" с пограничниками, Осокой, Пятернёй и Асаж Вентресс на борту.
   Но и это было ещё не всё. В точке, где ушёл за свет "Кориолан", кроме "Амидалы", которую также никто не мог увидеть, остались семь небольших крестообразных корабликов - истребители типа "Дианога". В кабинах этих трофеев, взятых при разгроме Буца, сидели пилоты орбитальных буксиров, а вела их Блика Лофор. "Дианоги", несложные по своей конструкции и простые в эксплуатации, изначально рассчитывались на переучивание штатских лётчиков и на рули реагировали почти так же, как шустрые и манёвренные буксиры на базе стандартных спасательных капсул. Не давая противнику осознать, что произошло, истребители пошли на сближение и навязали пиратам бой. Сравнительно лёгкое вооружение пиратских Z-95 не могло первой же очередью пробить защиту "дианоги", на это были способны лишь курсовые орудия торпедоносцев, но те оказались слишком неповоротливы. И наоборот, четыре пушки "дианог" вынуждали тощие пиратские истребители отчаянно маневрировать, чтобы не получить фатальных повреждений, а выстрелы из ионных орудий заставляли чихать и кашлять приборы наведения. Пираты отреагировали грамотно и, опять же, предсказуемо. Пока "девяносто пятые" связывали боем нашу семёрку, шесть "игреков" продолжили выполнять задачу: развернулись и пошли курсом на фрегат в новой точке нахождения.
   Нас тем временем сила инерции сносила всё ближе к основной группе неприятеля. От трения защитным полем о межзвёздный газ скорость постепенно падала, однако, расстояние продолжало быстро сокращаться. Мы видели, как, закончив перестроение, "Канабис", "Годендаг" и похожая на железный клюв какой-то птицы "Ночная Охотница" дали тягу. За ними - три "игрека" и шестёрка истребителей дальнего действия "тоскан 8Q" с точно такими же уплощёнными носовыми частями. "Варник" и абордажные челноки, очевидно, должны были оставаться чуть позади, да, как говорится, не судьба. Именно в момент включения главных двигателей "Канабиса" на экранах сенсоров "Амидалы" беспорядочно замельтешили десятки кривых: это завыли, засвистели и заулюлюкали на разных частотах два устройства электронного подавления. Интерференция сигнала не позволила "слухачам" пиратов сразу запеленговать источник сигнала и дать целеуказание зенитчикам. А "катарн" в это время, продавив своей массой защитное поле авианосца, совершил посадку прямо в его полётном ангаре. Я, разумеется, не мог видеть то, что происходило дальше, но представить мог. Безоружный технический персонал обезвреживается шоковыми гранатами, закованные в броню пограничники врываются в коридоры, и идёт бой. Если не бойня, смотря насколько экипаж способен оказать сопротивление. Впрочем, я сильно подозревал, что две стремительные фурии, вооружённые парой огненных клинков каждая, сводили к нулю большинство попыток сопротивляться. Неожиданностью стало другое. На одном из пиратских абордажных челноков то ли догадались, что происходит, то ли увидели момент начала атаки, и он, ускоряясь, пошёл на сближение с "Варником". В рубке авианосца, видя приближающуюся подмогу, отключили щиты, а затем и силовую стенку, чтобы орудия челнока могли стрелять по ангару. Правда, получилось с точностью до наоборот: челнок немедленно угодил под плотный обстрел бластеров и гранатомётов группы прикрытия. К сожалению, броня его имела значительную толщину, должно быть, как у нашего "катарна", и пробитий пока заметно не было. Ну, что ж, пришёл и наш черёд идти на помощь?
   -- Падме! Челнок! Залп! -- скомандовал я.
   "Амидала" отключила маскирующее устройство, и тотчас же все шесть её плазмопушек озарились вспышками выстрелов. Я, развернув турель, дал длинную очередь выше авианосца, по дальнему челноку. Нет, далеко, не достать! А грязно-радужные пятна в защите ближнего абордажника с каждым попаданием становились всё больше, и спустя несколько секунд я впервые воочию увидел, как разрушается силовое поле. Оно лопнуло в точности как мыльный пузырь, если бы его можно было наэлектризовать: плёнка разорвалась, в разрывах сверкнули бледные ветвистые молнии, и защита исчезла. Следующий залп разворотил челноку кормовую часть с двигателями. На другом челноке не стали искушать судьбу. Развернувшись к нам кормой, пилот врубил форсаж. А вот "тосканы", наоборот, явно решили познакомиться с нами поближе.
   -- Алекс, внимание! -- предупредила из кормовой турели Натуа. Я резко крутанулся вместе с орудиями.
   -- Не ёрзай, прицел сбиваешь, -- проворчала Падме. Оглянувшись через плечо, я увидел, как она лупит из всех стволов по паре истребителей, приближающихся с носа, а они, выполнив "роспуск", пытаются уйти. Тщетно. Консоль одного отлетела в сторону, срезанная двумя плевками плазмы, и он закрутился в пространстве, второй получил несколько попаданий в корму. Дело в том, что главные орудия "Амидалы" могли поворачиваться на некоторый угол по горизонту, причём, независимо друг от друга, а вниз отклонялись почти до перпендикуляра. И она только что наглядно показала, какая судьба ждёт тех, кто идёт на неё в лоб. А вот четверо с кормы были серьёзной проблемой.
   -- Уходим? -- спросила Падме, когда несколько зарядов ударили в её кормовые щиты.
   -- Да, да! -- выкрикнул я, всаживая очередь по курсу одного из пиратов. Его щиты полыхнули цветами побежалости.
   -- Оп-ля!
   По небу пронеслись разноцветные штрихи, и мы очутились далеко в стороне от места схватки. Оказывается, не только "Хелси" умел прыгать внутри системы!
   -- Что с авианосцем? -- спросил я.
   -- Получен кодовый сигнал "три четвёрки", разгоняется для прыжка, -- Падме высвети-ла мне на блистер увеличенную картинку. "Варник" с длинным светящимся следом за кормой уходил перпендикулярно плоскости эклиптики. Не то чтобы я сомневался в Осоке и ребятах, и всё равно камень с сердца упал: они справились! А где же истребители? Ах, да, как я мог забыть! Именно сейчас в бой должна была вступить вторая ударная группа. Вот она. Впереди "Индрик", обвешанный пусковыми контейнерами ракет ближнего боя, сзади и выше - трофейный сторожевик "Лучник". На флангах группы, образуя с "Индриком" правиль-ный треугольник, шли "Прыгун" и "Пловец" - два ракетоносца типа "иртега 4400", тоже захваченные у шайки Буца. Созданные на базе космических грузовиков, они не отличались прочностью и не блистали манёвренностью, зато имели огромный боезапас и при надлежащем прикрытии были очень эффективны. Прикрытие - два звена "актисов" - следовало непосредственно за ними на том же уровне, что и сторожевик.
   Именно против этой новой угрозы выдвигались сейчас шесть "тосканов", тройка "игреков" и канонерка Фортига. Его Z-95, серьёзно повредив одну из "дианог", оторвались и спешили туда же. Правда, всемером. Обломки, оставшиеся от восьмого, затерялись где-то в пространстве и сенсорами не фиксировались. Корвет, канонерка и "Охотница" курс не меняли: похоже, этими силами совместно с торпедоносцами Ныга решил добить "Хелси", резонно рассчитывая, что для третьего прыжка в его накопителях энергии не хватит. Времени у наших оставалось немного. Если подходивший со стороны звезды буксир успеет пристыковаться к фрегату до подлёта торпед, всё будет в порядке, нет - результат непредсказуем. Имелась, правда, в рукаве у Рийо ещё одна козырная карта, которую пока применять было нельзя. Торпедоносцы уже засекли буксир, но не знали пока, что это такое, поэтому произвели пуск по фрегату с предельной дистанции, освобождаясь от груза торпед. Сорок пять крохотных точек, весь боезапас. Можно! И тогда из ангара "Хелси" навстречу им вылетели двенадцать отметок покрупнее. Эскадрилья "Белых Цапель". При всей их неопытности, какое-то количество беззащитных торпед они уничтожить смогут, а дальше... дальше зенитные пушки и манёвр, благо буксир теперь уже точно успевал раньше. Торпедоносцы же спешно тормозили, стараясь побыстрее лечь на обратный курс. Лишённая оборонительной турели модификация "игрека" против лёгких юрких "актисов" становилась чем-то вроде летающей мишени.
   Вокруг второй ударной группы бой превратился в полную кашу. Трассы орудий, радужные вспышки от попаданий в силовые щиты, мелькание отметок на сенсорах, облака застывающего топлива и газа. Взгляд выхватывал отдельные фрагменты, мгновенные сценки, мимо которых мы проносились. Я видел, как превратился в огненный шар пиратский Z-95, как, оставляя за собой серый след, вышел из боя один из "актисов", как бортстрелок "игрека" из последней тройки поливал огнём наши истребители и вдруг исчез во вспышке угодившей прямо в турель ракеты. "Амидала" маневрировала в этой кутерьме, не снимая маскировки, и стреляла в угон каждому проносящемуся мимо пирату. Мы с Натуа тоже времени не теряли. Я аж вздрогнул от её торжествующего вопля в интеркоме, когда она поразила одну из целей. Удалось повоевать и мне. Пробив защиту подвернувшегося торпедоносца, я несколько раз попал в его левый двигатель, а подоспевшая "дианога" распотрошила очередями правый. Вскоре после "дианог" к нам присоединилась четвёрка разведчиков, прятавшаяся в астероидных дебрях. И всё-таки, мы тоже теряли истребители. Отсутствие на "актисах" силовой защиты - плату за компактность - не компенсировали ни прочный яйцевидный корпус, ни завидная манёвренность. На наше счастье, пираты не гонялись за сбитыми и, выведя из строя противника, переключались на следующую цель. Впрочем, как и наши пилоты. Будь здесь лётчики Люфтваффе, куда больше жизней оборвалось бы в этом бою.
   -- Ого! -- вплёлся в шум переговоров новый голос. -- Это мы удачно зашли! Симеон, которые тут наши?
   Человек говорил на словиоски. И второй, ответивший ему, использовал тот же язык:
   -- Наши летают на "Актисах", ненаши - на всякой муйне.
   Два небольших и очень странных кораблика, словно бы сделанные из пары самолётных хвостов, соединённых основаниями и увенчанных на концах яйцевидными кабинами, развер-нулись, заходя в атаку.
   -- Стожар! Лешко! -- завопил в комлинке Иан. -- Я Кудра, я Кудра. Слушай меня! "Дианоги" наши! Как поняли?
   -- Понял тебя, понял! Бьём "худых" и всё, у чего морда лопатой!
   Вот когда я перестал жалеть, что наши собственные Z-95 остались на базе из-за нехватки подготовленных пилотов. Будь у нас и у Ныги однотипные машины, бреганские товарищи не смогли бы их различить, коды "свой-чужой" в бою не передашь, перехватят. Сейчас их причудливые аппараты, то бросаясь вперёд, то вертясь волчком, уверенно выцеливали именно тех, кого следовало.
   -- Ык! А это что?? -- вскрикнул один из новеньких, когда случайный взрыв ракеты на секунду лишил "Амидалу" маскировки.
   -- Галлюцинация, -- отозвалась Падме, перезапуская ядро.
   -- Понял, под стволы не лезь!
   В какой момент в битве наступил перелом, я так и не уловил. Просто увидел, как очередной "игрек", в который я целился, дал форсаж уцелевшему двигателю и перешёл на засветовую скорость. За ним "тоскан" дальше и ниже сделал то же самое. И вот уже в пространстве под слабо мерцающим отражённым светом кольцом астероидов остались лишь наши корабли, да те из пиратов, кто не имел гипердрайва или был повреждён настолько серьёзно, что не мог им воспользоваться. Пилоты истребителей тормозили, зависали рядом с кораблями удар-ной группы, осматриваясь в поисках целей. А их и не было. Три уцелевших "худых" вовсю сверкали посадочными огнями, сообщая окружающим о капитуляции. На месте осталась и вражеская канонерка, потрёпанная, интенсивно парившая из нескольких пробоин. Оглянувшись, всего в нескольких километрах от нас я заметил "Хелси" и неизвестно когда возвратившийся на поле боя "Варник".
   -- Падме, ты маскировку не выключила? -- спросил я.
   -- Нет. И, полагаю, не надо? Мы ведь тут по собственной инициативе, а, Алекс? -- появившись на экране блистера, Падме улыбнулась и подмигнула мне.
   -- Вообще-то, да. Незаметно вынести нас сможешь?
   -- Фигня вопрос, как сказал тот бреганец. Будем дома раньше всех.
   Благополучно совершив посадку в Восемнадцатом ангаре, мы попрощались с Падме.
   -- Пойду в диспетчерскую, с девчонками разъяснительную работу проведу, -- сказала Натуа. -- Чтобы не болтали лишнего.
   -- Главное, не убивай никого. Времена не те, не так поймут, -- улыбнулся я.
   -- Да, Мой Господин, -- склонилась в шутливой покорности фоллинка.
   Остальные корабли вернулись лишь через сорок минут. Пока массивный "Хелси" с буксиром маневрировал, осторожно приближаясь к возведённым специально для него причальным мачтам, остальные участники операции приземлились в ангарах. От пилотов и пограничников я узнал итоговые результаты битвы. Трофеи были весьма значительны, но и потери тоже. Из двенадцати истребителей пограничной эскадрильи не получили повреждений только два, пострадали три машины "Белых Цапель" и две "дианоги", больше двадцати человек были ранены. А трое из этого полёта не вернулись. Пилот истребителя, столкнувшегося с канонеркой пиратов, пограничник из штурмовой группы, оператор зенитной турели "Пловца". Немудрено, что большинство возвратившихся были вовсе не в радужном настроении. Кого-то ещё не отпустил боевой азарт, и они с жаром обсуждали произошедшее возле астероида-шахты. Кто-то покорно глотал микстуры из рук врачей Дэи Р'Валуси. Остальные просто уходили из ангаров - подозреваю, сил у них осталось лишь на то, чтобы добраться до фрегата и упасть на койку.
   В ангаре номер десять, где базировался "Индрик", было более шумно. Иан и Базили общались с соотечественниками, тех оказалось аж восемь человек - по двое на каждую из пары кабин аппаратов-поплавков.
   -- Я думал, тут правда только работать придётся, а тут, оказывается, ещё и воевать надо! -- говорил один из вновь прибывших.
   -- Стоп-стоп, погоди! -- возражал Иан. -- Если ты думал работать, почему прилетел на истребителе?
   -- А больше не на чем, грузовой-то конфисковали.
   -- Приветствую! -- сказал я, подходя.
   -- О, а вот Алекс, -- обрадовался Иан. -- Я вам о нём говорил. Алекс, знакомься, Симеон Стожар, бригадир этих гавриков.
   -- Очень рад, -- я протянул руку. -- Нам как раз остро не хватает пилотов.
   -- Пилоты будут чуток попозже. А мы-то просто техники. Технари.
   -- Настоящие спецы, не то, что мы с Базили, -- заметил Иан.
   -- Да-да-да, ты скажи ещё, что годишься только в ученики ассенизатора, ведро подавать, -- отмахнулся Симеон.
   -- Иан, вы Осоку не видали? -- спросил я.
   -- Пока нет. Да ты не суетись, она сказала, что сюда придёт.
   -- Осока это та, что с приятным голоском? -- заинтересовался другой бреганец. -- Из наших?
   -- Практически. Тогрута.
   -- А, точно, у них же на Шили словиоски в школе учат.
   -- Вон и она, кстати, -- вмешался Базили, кивая в направлении выхода.
   Действительно, в ангар входили три девицы-красавицы: Осока, Вентресс и мандалорианка Тесс в бронекостюме без шлема. Она, видно, тоже участвовала в штурме.
   -- Какие же, всё-таки, звери! -- говорила Вентресс Осоке. -- Даже я, даже в худшие времена...
   -- Что да, то да, -- согласилась моя подруга.
   -- Вы о чём? -- поинтересовался я.
   -- Да эти ублюдки с "Варника", -- скривилась Осока. -- Когда увидели, что к ним идёт бот, разгерметизировали ангар и убили своих же техников.
   -- Вот уроды, -- вырвалось у меня. -- К стенке за такое ставить!
   -- Уже. Тесс, как узнала, загнала весь офицерский состав в шлюз и выбросила наружу без скафандров.
   -- Такое прощать нельзя, -- сказала мандалорианка.
   -- Я ничего и не говорю, -- успокоила её Осока. -- В принципе, я против мести, но...
   -- Кончай ты джедайствовать, в самом деле! -- обняла её за плечи Вентресс. -- Это никакая не месть, а казнь военных преступников. Они убили собственных солдат, чтобы не допустить пленения. Ты же учила эту статью в Академии, должна была учить.
   -- Вообще-то, да. Точно!
   -- Я так погляжу, вы уже подружились, -- улыбнулся я.
   -- Хорошая совместная драка сближает, -- ухмыльнулась в ответ Вентресс. -- После того, как мы однажды с Оби-Ваном, вот Осока хорошо его знает, вместе на Дарт Молла ходили, я его как-то даже ненавидеть перестала. Кстати, Осока! Я его видела тут недавно.
   -- Молла? -- переспросила Осока. -- Он мёртв.
   -- Да нет же, Оби-Вана! Подходить, правда, не стала, штурмовики там толпами разгуливали, знаешь ли...
   -- Я думала, он тоже мёртв. Не могла ты ошибиться?
   -- О, нет, это точно был он. Похудел немного, лицо высохло, будто в пустыне живёт, а в остальном не изменился.
   -- Видимо, он выполняет какую-то очень важную миссию, раз не объявился, -- задумчиво молвила Осока. -- Алекс, после того, как найдём твою планету, надо будет обязательно встретиться с ним. Хорошо?
   -- Ну, конечно, -- сказал я. А про себя добавил: "Когда не найдём - тем более".
   На следующий день повариха Уолс закатила в честь победы грандиозный банкет. Вначале всё, как водится, было официально. Выпили за победу, помянули погибших. Совладелец атакованного рудника, преемник покойного директора Прео, взял слово и попросил не просто заключить договор об охране, а принять его в акционеры вместе с накопленными сбережениями, двести тысяч кредитов. Осока слушала его речь со скептической усмешкой, и я её прекрасно понимал: после клевка в темечко известной жареной птицы коллективистами становятся даже отъявленные единоличники. Нет бы заранее задуматься! Но вот чего мы совершенно не ожидали, так это аналогичной просьбы от Вентресс. У моей подруги буквально челюсть отвисла, когда её бывшая врагиня скромно поинтересовалась у Рийо, может ли она внести и свою долю в акционерный капитал.
   -- Двухсот тысяч у меня нет, -- добавила она, -- есть немного драгоценных камней, тысяч на двенадцать. Этого хватит?
   -- Главное не сумма, а желание, -- вежливо ответила Рийо. -- Мы с бо?льшим удовольствием примем Вас, нежели этого лицемера. Осока, ты против?
   -- Эноо... Нет, не против. Асаж, ты точно этого хочешь?
   -- На данный момент - да, -- сказала Вентресс. -- Нравятся мне эти ребята! Конечно, это не значит, что я не буду работать на себя. Но! Если помешает какой-нибудь мафиози или пират - смело вызывайте меня.
   Я опасался, не выпьет ли и сегодня лишнего старая знакомая и новая приятельница Осоки. Но нет, Вентресс пила понемногу, с удовольствием ела, учтиво беседовала с соседями, а потом и вовсе незаметно исчезла из-за стола. А банкет плавно перешёл в прощальный ужин перед отправлением "Амидалы" в дальний перелёт. Все главные вопросы были решены накануне, и теперь разговоров о деле не велось. Все только желали нам удачи - здесь Её не боялись спугнуть и называли своим именем - говорили, что успеха добивается тот, кто хочет и кто действует, а не ждёт у моря погоды. Ирис Тано пожелала мне спокойствия и терпения, и я был ей особенно благодарен, чувствуя, что и то, и другое мне ох как потребуется.
   Лететь с нами хотели бы многие - и техники, и Пятерня, и семейство Тано, однако, Осока волевым решением выбрала всего двоих. Сакиса, доказавшего свою незаменимость в любых сложных ситуациях, и Натуа, хорошо знакомую с астрономическим оборудованием и, к тому же, уравновешенную и терпеливую, как её предки-рептилии. В длительной экспедиции это немаловажно. Я возражать не стал, особенно против фоллинки, уж теперь-то я знал, насколько она надёжный друг.
   Поздно вечером по времени базы "Амидала" в присутствии многочисленных провожающих покинула ангар и отправилась в продолжительный - больше двенадцати часов даже при её гиперприводе - первый прыжок в систему Иллум. Осока говорила мне о ней когда-то. Именно на эту заснеженную планету прилетали в течение тысяч лет ученики джедаев, чтобы в лабиринте пещер отыскать кристалл для светового меча. В том числе, бывала там и Осока. Я бы тоже не отказался посмотреть, но, увы. Подруга объяснила, что для человека, не владеющего Силой, подобная экскурсия чревата последствиями. Хаотичное воздействие кристаллических масс могло довести до обморока, а то и остановки сердца. Что ж, придётся обойтись.
   Ночью я проснулся от чувства жажды. Не иначе, переел за столом морепродуктов, мастерски приготовленных Уолс, и теперь, как выражалась моя деревенская тётка, рыбка в желудке настойчиво просила пить. Выйдя в общую гостиную - свет здесь зажигался автоматически - я взял в мини-баре тонкий пластиковый стакан, наполнил водой и только сделал первый глоток, как в воздухе передо мной замерцала голограмма.
   -- Позволь поговорить с тобой, Алекс, -- сказала она.
   -- Конечно, Падме.
   -- Не Падме, -- голограмма покачала головой, по ней пробежала рябь, и призрачная фигура изменилась. Теперь это была очень высокая, на голову выше меня, стройная, как балерина, женщина с изумрудными глазами и пышными вьющимися волосами почти такого же яркого зелёного оттенка.
   -- Ты - Дочь, -- сообразил я.
   -- Да, это я, -- она кивнула, и продолжала, не разжимая губ: -- Хочу поблагодарить тебя за всё, что ты сделал и, может быть, сделаешь ещё в будущем.
   Ощущение было очень странное. Я не смог бы даже сказать, на каком языке она говорит. Базик? Словиоски? Или русский? Я понимал её, и всё.
   -- Сделал? -- повторил я. -- А что, собственно, я сделал? В вашем мире я, скорее, играю роль катализатора, который способствует каким-то событиям, непосредственно в них не участвуя. Будь на моём месте человек более подготовленный...
   -- Были, -- сказала она. -- Гораздо более подготовленные. И все успешно приспособились здесь, не меняя вокруг себя ничего, кроме маленького болотца размером с вытянутую руку.
   -- Мне просто повезло с Осокой.
   Дочь улыбнулась:
   -- А ей - с тобой, да? Ты в самом деле считаешь это случайным везением? Алекс, я не знаю, кто или что проводит этот чудовищный эксперимент. Может быть, Сеятели, вернувшиеся из тысячелетнего небытия, а быть может - сама Сила, у которой тоже, вероятно, есть своё "я", бесстрастное и бесчеловечное. Но начальные условия выбирают они. Или оно.
   -- Значит, нас свели преднамеренно.
   -- Совершенно верно. И потом, по своему обыкновению, наблюдали, не вмешиваясь, за происходящим.
   -- А теперь смотрят, смогу ли я вернуться домой. Скажи, может быть, ты знаешь, существует ли ещё моя родина?
   -- Она существует. Где-то. И когда-то. Прости великодушно, для меня здесь, вне Пространства и Времени, эти понятия несколько смешались, и я не могу ответить точнее. Хочу, но не могу, -- голограмма развела руками.
   -- Не огорчайся. Поищу сам.
   -- Пожелаю тебе удачи.
   -- Дочь, можно тебя попросить об одном одолжении?
   -- Говори.
   -- Пусть Падме не вспомнит о том, что знала перед самой смертью и после неё. О Вейдере. О том, как он её воскресил.
   -- Это мне по силам. Ты добрый человек, Алекс.
   -- Звучит как "Добрый Человек из Назарета", -- невольно усмехнулся я.
   -- Нет, и даже не Добрый Человек из Ла-Манчи, -- проявила неожиданные познания в земной литературе Дочь. -- Тобой нередко движет зависть, ты и сам это знаешь. Но в том и дело, что она не перерастает в ненависть. И ты умеешь сострадать.
   -- Как часто это мне мешает...
   -- Зато помогает другим. Будь собой и будешь счастлив. Пусть у тебя всё сложится.
   Голограмма поблёкла и растаяла. Я машинально допил свой стакан. Потом опорожнил ещё один. Кажется, меня только что удостоила беседой кто-то вроде здешней богини. Поразмыслив, я решил никому не рассказывать об этом разговоре - ещё решат, что у меня видения. Да и не все тайны следует раскрывать даже близким друзьям.
   Утром в системе Иллум нас поджидал "Ропал". И сюрприз. Вместе с Кейраном Килианом на корабле оказалась Асаж Вентресс. Вот куда она делась с банкета. Поскольку "Ропал" заметно медленнее "Амидалы", коррелианцу пришлось вылететь на несколько часов раньше, чтобы не опоздать на рандеву, а Вентресс увязалась с ним за компанию.
   -- Решила проводить вас, -- сказала она. -- Только не говорите, что надоела.
   Насосы "Ропала" быстро перекачали нам энергоноситель взамен израсходованного за гиперпереход - не такой уж большой объём, однако, для нашей миссии чрезвычайно важный. Ёмкости должны быть заполнены до отказа, любой недолив крал у нас время автономного полёта. Это продукты можно растянуть на тот или иной срок, а гипердрайву не скажешь "поработай впроголодь".
   -- Всё-таки, напрасно вы не берёте меня с собой, -- посетовал Килиан. -- При всём уважении к леди Падме, хороший пилот...
   -- ...сопьётся там от скуки, -- перебила Осока. -- Причём, пить придётся пропан-бута-новый коктейль, потому что спиртного мы не взяли. Кейран, всё уже говорено-переговорено. Буду проводить детальные исследования сектора - клянусь, первого возьму тебя.
   -- Ловлю на слове! А может, всё-таки...
   -- Э, парень, -- толкнула его Вентресс, -- ты, на минуточку, ничего не забыл? Мы после их отлёта в пещеры собирались, за кристаллами для мечей. Кто меня повезёт?
   -- Вообще-то, ты сама превосходно пилотируешь, Асаж, и не прибедняйся, -- парировал кореллианец.
   -- Счас как дам больно! -- пригрозила та. -- Всё, топай в рубку, наёмный служащий, хватит разглагольствовать. А вам, ребята, чистого пространства. Да, Осока, ты, пока летаете, тренироваться не забывай. Походка там, осанка... На тебя ж теперь пальцами показывать будут. "Вот идёт великая Тано, вернувшая к Свету саму Вентресс!"
   -- Поглядим ещё, какого цвета кристаллы отзовутся на тебя в пещерах Иллума, -- съехидничала Осока. -- Вдруг опять багровые? Тогда, хочешь не хочешь, придётся опять в злодейки идти.
   -- Да ты посмотри в мои глаза! -- возопила Вентресс. -- Какая, к хаттовой матери, я теперь злодейка??
   -- Глаза у тебя не изменились, -- пожала плечами моя подруга. -- Как были, так и есть.
   -- Что-о??
   -- Да-да. А если серьёзно, Асаж, что изменилось, так это, как раз, осанка. Раньше в тебе был сплошной вызов: "Я лучше всех! А ну, кто на меня?" А теперь ты стала спокойнее и расслабленнее.
   -- Ну, вот, сама сказала. А то "багровые". Знаешь, я хочу найти хотя бы один фиолетовый, как у Винду был. Мне кажется, мой цвет именно этот, не злой, но и не добренький синий.
   -- Значит, найдёшь. Пока.
   -- Пока. И тебе, Алекс, пока, -- Вентресс встряхнула мою руку. -- Ты тоже найдёшь, что ищешь.
   -- Раз ты так говоришь, придётся найти, -- усмехнулся я.
   Люк захлопнулся, разъединились стыковочные замки. Не теряя даром времени, "Амидала" развернулась в направлении, в котором, как мы считали, могло находиться Солнце, и ушла в новый прыжок, на этот раз продолжительностью почти в сутки.

Эпилог

   Вот уже второй месяц наш кораблик утюжил пространство дальнего рукава Галактики. За это время все привыкли к стандартной процедуре: прыжок в очередную тройную систему, подходящую под мои параметры, прослушивание радиоэфира на предмет искусственных сигналов с соседних звёзд, сутки или двое наблюдений неба "перед собой", чтобы обнаружить следующую цель, и опять прыжок. Интересным это перестало быть уже на десятый или одиннадцатый раз. Тройные звёзды имеют довольно скудные планетные системы, слишком нестабильна здесь гравитационная обстановка. Зато астероидные скопления, оставшиеся от разорванных приливными силами планетоидов, встречались нам в изобилии. Поэтому даже к планетам, при первом рассмотрении в гравитационный, радио- и обычный телескоп показавшимся интересными, мы не подлетали. Слишком мал был запас рабочего тела для досветовых двигателей в сорокаметровом корпусе корабля, а значит, нам чаще приходилось бы повторять операцию "нырок" - опускаться для дозаправки в стратосферу очередного газового гиганта. Падме такие заныривания не нравились: хотя её корпус имел достаточный запас прочности, наружные датчики вопили об опасности, и воспринималось это, с её собственных слов, как противное покалывание по всему телу. Хуже всего было то, что неудержимо истощались и невосполнимые запасы энергоносителя для корабельных генераторов. "Амидала" не пользовалась гиперпрпространственными каналами, поскольку здесь их положение и направление было неизвестно, а ломилась напрямик, и цифра расхода 2.35, превосходная для корабля в любых других условиях, стала моим проклятием. Настало время, когда подвешенные под крыльями "сардельки" дополнительных баков показали дно и были отброшены. Ресурса осталось на неделю поиска, а затем придётся трогаться в обратный путь, иначе нам не хватит носителя, чтобы достичь если не Иллума, то хотя бы Ксиллы, где можно купить топливо.
   -- Знаете, что? -- предложила Падме в очередной системе. -- Сделаем завершающие прыжки подлиннее. Больше обнаружим, в следующий раз будут исходные данные.
   -- Хочешь прыгнуть вот к той системе, два и один кводара? -- спросила Осока. -- А вдруг пропустим, вдруг это одна из тех двух?
   -- Ничего страшного, -- поддержал голограмму Сакис. -- Алекс, ты говорил, сколько времени вы интенсивно пользуетесь электромагнитными волнами? Шестьдесят лет?
   -- Около того, -- сказал я.
   -- Тогда вторую систему мы охватим и так, до неё полкводара всего. Плюс-минус сорок третт роли не сыграют. А третью, если что, посмотрим в следующий прилёт.
   И мы прыгнули. Когда круговерть гипрерпространства рассеялась, Падме, поглядев из-под руки куда-то вдаль, сообщила, что красный карлик, обращающийся вокруг звёздной пары, относится к классу М1.
   -- Выдвигаю телескопы, начинаю поиск кратных систем по курсу. Ай! Опять...
   -- Что? -- встревожилась Осока.
   -- Какие-то помехи в навигационной системе... Не понимаю. Началось ещё в прошлый раз, когда пыталась стабилизироваться. Навожусь на яркие звёзды, а меня перебрасывает неизвестно на что. И данные идут из старой базы, которую никто тысячу лет не открывал. Нав-один, нав-три...
   -- Так отключи этот файл! -- посоветовал Сакис. -- Или дай я.
   -- Не отключается. Это вообще не файл, оно... оно зашито в самой системе.
   Я слушал их разговоры краем уха. И смотрел, смотрел сквозь блистер на рисунок звёзд. Знакомое с детства созвездие Ориона...
   Разумеется, моё состояние тотчас почувствовала Осока.
   -- Алекс, что? Мы... нашли?? -- спросила она.
   -- Нашли. Видишь четыре яркие звезды в форме косого креста и три слабые в середине? Это Орион. Левая верхняя - Бетельгейзе, -- я припомнил список восемнадцати навигационных звёзд и добавил: -- Падме, по твоей базе она должна быть "нав-одиннадцать".
   -- Именно так, -- кивнула голограмма. -- А вот эта красная - "нав-девять".
   -- Да, Альдебаран, Глаз Тельца. Ну-ка, будь добра, сориентируйся на Вегу, "нав-три".
   -- Конечно. Вот, пожалуйста.
   -- Давай медленно поворот по крену в плюс... -- я дождался, пока перевёрнутый ковш Большой Медведицы занял позицию на середине блистера, скомандовал: -- Стоп! Поворот по тангажу, тоже в плюс. Задирай, задирай нос. Стоп. И теперь по курсу в минус.
   Малая Медведица, Кассиопея... И вот она, лишняя звезда на продолжении линии, соединяющей Бету с Гаммой. Яркая, значительно ярче Денеба. Золотая...
   -- Стоп, фиксируй ориентацию, -- приказал я.
   -- Она фонит, как квазар! -- воскликнула Падме.
   -- Естественно, -- кивнул я, -- когда на планете работает такое количество радиопередатчиков.
   -- Настоящая Прародина... -- со священным ужасом в голосе прошептал Сакис.
   -- Во всяком случае, мы прилетим не на пепелище, -- улыбнулась Осока, обнимая меня.
   -- Нет, теперь точно нет, -- улыбнулся я и, вспоминая институтские знания, попросил: -- Падме, сможешь отфильтровать радио в полосе частот от сорока восьми до пятидесяти семи мегациклов?
   -- Ну, конечно. Так, что-то поймала. Сложный информационный сигнал.
   -- А ну, дай мне на экран, -- потребовал Сакис. -- Ага, знаю, что это такое! Развёртка, как на плоском мониторе.
   -- Точно. Воспроизвести получится?
   -- Если знать, сколько строк.
   Это я тоже помнил, не зря же пять лет учился радиотехнике.
   -- Шестьсот двадцать пять, из них значимые пятьсот семьдесят шесть.
   С нашими хитроумными цветоразностными сигналами Сакис справиться не смог, изображение получилось чёрно-белым, мутным, прерывалось помехами. Я назвал Падме параметры звуковой дорожки, и сквозь техногенные шумы мы услышали обрывки голосов. Меня занимало лишь одно: какой год? Большинство передач на этот вопрос, разумеется, ответа дать не могли. Нужно было ждать ночных новостей. Только вот во сколько это будет по нашим часам, учитывая запаздывание сигнала?
   -- А что, собственно, ты так волнуешься? -- поинтересовалась Осока. -- Эпоха твоя?
   -- Вроде бы, да, -- пожал плечами я. -- Думаешь, я так подробно помню, что транслировали четыре года назад?
   -- Значит, всё хорошо?
   -- Ну, не совсем. Понятие "моя эпоха" тоже растяжимо. Вдруг тут двадцать лет прошло? Хотя нет, вот в этом сериале половина актёров давно поменялась, -- кивнул я на экран. -- Главное - не вернуться раньше, чем мы уехали в этот поход. А у меня на родине сейчас, похоже, весна.
   -- Как ты определил? -- удивилась Натуа.
   -- Знаю звёздное небо. Приём вечерних и ночных передач моей Родины с этого направления возможен именно весной, когда на небе Дева, Ворон и Гидра. Будь сейчас осень, мы увидели бы, наоборот, дневные передачи. Если вообще увидели бы, слишком сильно Земля загораживает Центавр своим боком.
   -- А-а, это из-за наклона оси вращения? -- сообразил Сакис.
   -- Да.
   -- Секунду, а сколько точно отсюда до Земли? -- спросила Осока. -- Ровно четыре годичных цикла или нет?
   -- Дорогая, я, кажется, идиот. Конечно! Четыре и одна треть! То есть, если мы, скажем, увидим трансляцию от апреля, на Земле уже будет август!
   Полтора часа спустя выпуск новостей рассказывал о репетиции военного парада. Юбилейного парада на Поклонной горе. Всё стало на свои места. Прибавляем время полёта луча и получаем, что на Земле сейчас должен быть сентябрь 1999 года, самое начало. Словно и не было вовсе этих восьми месяцев, проведённых мной по другую сторону галактического ядра, в Тёмной Зоне, как романтично называют её астрономы.
   Я посмотрел на Осоку. Девушка улыбнулась. И сказала голограмме:
   -- Падме, давай же отвезём, наконец, Алекса домой.
   -- Да-да, -- закивала та, -- конечно. Поехали!
   Звёзды смазались, вытянулись в линии, и серая пелена гиперпространства окутала клиновидный корпус "Амидалы". Впереди нас ждала Земля.
   т.е, HWK-290 производства Кореллианской инженерной корпорации
   YG-4400 производства Кореллианской инженерной корпорации
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"