Машкова Светлана Владимировна : другие произведения.

Слепые псы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

"Слепые псы"

   Зона Отчуждения 10 марта 11:02 p.m.

На поляне горел небольшой костерок. Яркое пламя нервно дергалось под резкими порывами ветра, который создавала Птичья карусель. Рядом с очагом лежал огромный чернобыльский пёс и недобро косился в сторону рощи, однако признаков волнения или опасности не показывал. Он не любил огня и побаивался его, хоть не раз бегал через Жарки. Где-то вдалеке завыла стая слепых собак, но чернобылец даже морды не повернул в ту сторону, откуда слышался звук. В любом случае слепцы не посмеют напасть.
Сидящий рядом с ним человек подкинул несколько веток в костер. Огонь разгорелся ярче. Чернобылец шумно вдохнул и поднялся на ноги. Кто-то приближался с подветренной стороны, но у псевдопса был отлично развит участок мозга, отвечающий за ментальные способности. Итак, это шел человек. В общих чертах человек. У него было особое сознание, не свойственное ни сталкерам, ни зомби. Шерсть на загривке чернобыльца встала дыбом.
- Успокойся, Дукат, - проговорила женщина, стягивая защитную маску с лица. - Приветствую, Велум.
Из сумрака ночи вышел высокий коренастый мужчина в грязном защитном костюме, на плечах под порывами ветра колыхался драный плащ. Связной подошел к женщине и недовольно покосился на чернобыльца.
- Если твоя ручная тварь нападет, я убью её, - его голос звучал низко и глухо, казалось, что он сам сейчас зарычит.
- Если Дукат нападет на тебя, - женщина едва заметно усмехнулась. - То у меня будет неприятный разговор с лидером Тёмных о том, почему его посланник вернулся в виде мешка костей.
Велум буравил собеседницу злым тяжелым взглядом, но не стал раздувать скандал. В конце концов, и так слишком много его собратьев полегло в войне с Химерой.
- Присаживайся, - любезно предложила Химера, указав рукой на замшелый камень.
- Нет времени, - мотнул головой Велум.
- Ну, тогда вещай, - кивнула наёмница.
- Нужно, чтобы ты нашла сталкера Сильного, - с трудом сдерживая гнев, начал Велум. - Он похитил у нашего клана очень ценный артефакт. Он должен нам вернуть его и должен получить соответствующее наказание за воровство...
- У сталкеров арты долго не задерживаются, - перебила его женщина, вороша прутиком пылающие угли. Яркие искорки взвились вверх, но почти сразу их затянуло в Птичью карусель и они погасли.
- Этот артефакт он не может продать, - покачал головой темный сталкер. - Сильный знает, что для него наступит конец, как только артефакт засветится у торговцев, скупщиков или ученых. Но если он сможет уйти с ним за Периметр, то Зона будет в большой опасности.
- И? - Химера зевнула. - Ближе к делу.
- Также нельзя допустить уничтожения артефакта. Нужно чтобы ты привела Сильного в условное место. Он очень осторожен. Но нам стало известно, что он должен встретиться со своим другом Кобальтом, который и должен помочь ему выбраться из Зоны...
- Ну, возьмите друга за жабры и заставьте его привести вас к Сильному, - скучающим голосом произнесла Химера, потрепав Дуката по загривку.
- Не всё так просто. Кобальт не поведет нас даже под страхом смерти. Иначе бы мы не заключали с тобой договор.
- Мне порядком надоело убивать Тёмных, - Химера насмешливо посмотрела на собеседника. - Но то, что ты предлагаешь - пустая трата моего времени. Подряди на это дело наёмников Синдиката - они проследят и приведут сталкера в целостности и сохранности, а жалко денег - подпиши на дело бандитов. Я за копейки не работаю. К тому же ты не договариваешь не меньше двух третей информации, а значит, вы затеяли очередную интригу, эльфы Зоны.
Велум побагровел, но он помнил, что Клещ велел ему любым способом подписать под поиск Сильного Химеру, правда, так и не оказал почему. Но в случае невыполнения приказа, возвращаться ему нельзя.
- Проследить за Кобальтом не получится - он пойдет к Сильному через Беоры, - хмуро произнес тёмный. - Наёмники Синдиката не знают Беоры, а ты знаешь.
- Я знаю, как пройти к Монолиту и в четвертый энергоблок ЧАЭС, - вновь зевнула наёмница. - Не встретив ни одного монолитовца на пути. И что из этого? В сообщении сказано, что это очень важное сложное задание, а ты мне даешь задачу для первоклассника.
- Мы заплатим.
- И сколько?
- Артефактами, - закончил Велум.
- Хорошо, - тяжело вздохнула наёмница. - Какие артефакты?
- Пилоты, Лютики, Окуни, Светляки...
- И зачем мне эта требуха? Подсолнухи, Морские ежи, Брюква и я готова тебя еще немного послушать.
- Хорошо, то, что ты перечислила в условном месте...
- Это предоплата, - перебила его Химера. - И сто пятьдесят тысяч деньгами.
- У нашего клана нет...
- Я знаю, сколько и на каких счетах у вас лежат деньги. Не пудри мне мозги. Ну так что?
- Мы согласны.
- Ну и славно, - Химера поднялась на ноги и, хлопнув себя по бедру, пошла прочь с поляны. Чернобылец потрусил за хозяйкой.
Велум проводил её недобрым взглядом и пожелал скорейшей смерти, потом потушил костер и двинулся в сторону Припяти.
   Зона Отчуждения. База наёмников клана Химеры. 11 марта 4:30 a.m.

- Задание понятно? - спросила Химера, сидя в своём импровизированном кабинете на базе наёмников. Она полчаса проводила подробный инструктаж исполнителю.
- Да.
- Тёмные собираются нас кинуть, - вздохнула Химера, постукивая пальцами по крышке стола. Ей не нравилось, когда с ней играют не по правилам. Но раз не она первая нарушает контракт, значит, ей только что развязали руки.
- Ты знала об этом раньше. Зачем взялась за контракт?
- Есть пара мыслишек, - глава клана усмехнулась. - Не бери в голову. В конце концов, нам заплатят.
- С каких пор мы работаем за гроши?
- Как только меня заинтересует твоё мнение по этому вопросу, не сомневайся, я с тобой посоветуюсь, - отрезала Химера.
- Ясно. Мне предстоит втереться в доверие, пройти Беоры, сопровождая объект, найти цель, захватить, убрать свидетелей и прийти на точку сбора?
- Верно, - наёмница кивнула. - Выполняй. И еще одно...
- Что?
- Сделай лицо попроще, - фыркнула Химера.

Дверь с грохотом захлопнулась. Химера улыбнулась и коснулась пальцами уха с переговорным устройством.
- Монолит, зайди ко мне.
Несмотря на столь ранний час, наёмник явился буквально через минуту без малейшей тени неудовольствия на каменном лице.
- Вайпер скинет тебе на КПК координаты закладки. Проверь. Что бы ты там ни нашел, обязательно сообщи мне. А там я решу...
- Ты пошлешь дубляж? - перебил её Монолит.
- Нет, - Химера покачала головой. - Нет необходимости. Но я уверена, что Тёмные перестрахуются и сами пошлют дубляж. Думаю, что это будет нам на руку, а избавиться от лишних людей для нашего бойца не составит труда. В общем, играем, ребята.
- Играем, - кивнул наёмник и покинул кабинет.
   Зона Отчуждения. Тёмная долина 10:12 a.m.

Единственным, кто в такую рань сидел в баре Курильщика, был Кобальт. Он сидел за старым обшарпанным столом и жевал пережженную яичницу. Настроение, мягко говоря, было дерьмовым. И дело было даже не в жутком похмелье, а скорее в сообщении, что пришло сегодня на его КПК. Сильный просил его об услуге, которая, наверняка, будет стоить ему жизни. Но не собственная смерть угнетала Кобальта, а то, что он может просто не успеть помочь другу.

Сталкер глотнул отвратного вкуса чай и вздохнул. Почти полгода прошло со времени их с Сильным знакомства. В то время они состояли во враждующих группировках Зоны: Свобода и Долг.
   ... С неба лили потоки ледяной зараженной воды. Короткими перебежками свободовцы обходили полуразрушенные садовые домики, пытаясь зажать отряд долговцев между скоплением аномалий. Но ни одна из группировок и не подозревала, что в дачном поселке после крайнего Выброса поселилось с полдюжины полтергейстов. И прежде чем прозвучал первый выстрел, двое долговцев взлетели на сотню метров над землей, а потом, совершив несколько кульбитов, с влажным чавканьем врезались в друг друга.

Свободовцы попытались отступить, но новенький сталкер по имени Груша запаниковал и стал поливать свинцом полупрозрачных монстров. Полтергейсты моментально забыли о долговцах и переключились на анархистов. Кобальт заполз в подвал одного из домиков, стараясь не думать, кого он может там встретить. Но ему повезло больше, чем его соклановцам - их полтергейсты утащили в сторону долины гейзеров, по пути отрывая руки и ноги. Кобальт старался не слушать вопли обреченных товарищей.

Когда всё затихло, он осторожно выбрался из укрытия и оглянулся: было очень тихо, даже дождь стих. Кобальт двинулся на север, от души надеясь, что его приятели умерли скорой смертью, а не смотрели, как с них стягивают заживо кожу.

Свободовец оглянулся слишком поздно и не успел вскинуть винтовку, как с крыши ближайшего дома на него спрыгнул снорк. Мутант сбил человека с ног, отбросил в сторону оружие и от души ударил жертву ногами в грудь, всё еще обутыми в старые армейские ботинки. Кобальт лежал на земле, не в состоянии даже вздохнуть, и смотрел, как снорк наносит решающий удар в горло сталкера.

Раздался выстрел и голова мутанта разлетелась на куски. Кобальт скосил глаза: к нему нетвердой походкой шел долговец - единственный уцелевший из квада противника. Свободовец наконец-то смог вздохнуть и скривил разбитые в кровь губы, собираясь напоследок сказать врагу что-нибудь обидное. Он не сомневался, что долговец добьёт его.

Лицо сталкера в черно-красном защитном костюме скрывала защитная маска. Он остановился у поверженного свободовца, огляделся по сторонам и присел на корточки.

- Ну, добивай, мен, - прохрипел Кобальт, чувствуя, как боль разливается от его груди со сломанными ребрами по всему телу.

Долговец убрал пистолет в кобуру на бедре и спросил:

- Что сломано?

- Ребра, - поморщившись, отозвался Кобальт. - Кажется, плечо вывихнуто...

- Тогда вставай, - голос скрадывался защитными фильтрами.

Свободовец едва не закашлялся, но, отбросив в сторону не нужные сейчас эмоции и слова, попытался сесть. Как ни странно, это ему удалось с первого раза. Долговец протянул ему руку. Кобальт, помогая себе здоровой рукой, протянул ему вывихнутую конечность.

- Три, - неожиданно произнес долговец и резко дернул руку на себя.

- Твою мать, - сквозь зубы прошипел свободовец, стараясь не сорваться на крик. Ни к чему привлекать новые неприятности.

Потом долговец помог ему подняться на ноги и подставил плечо. Кобальт не верил в происходящее, подозревая, что тут развлекается контролер, но отказываться от помощи не стал.

Долговец дотащил его до бара лишь к ночи.

- Дальше сам, - он тяжело дышал.

- Спасибо, - с трудом выдавил из себя свободовец. - Меня зовут Кобальт.

-Почему? - неожиданно с интересом спросил долговец.

- Челюсть тяжелая, - болезненно поморщился свободовец. - Да и сам не легкий...

- Это точно, - кивнул долговец, стягивая маску.

В темноте черты лица были почти не различимы, но зеленые глаза и черные волосы, выбившиеся из-под шлема, были хорошо видны.

- А тебя как зовут?

- Сильный, - долговец протянул ему руку...
   Через неделю они оба покинули свои группировки, став вольными сталкерами и лучшими друзьями.
  
"Еще чая?" - услышал Кобальт над ухом женский голос.

Он встряхнулся и на секунду подумал, что чертов Курильщик добавил в предыдущий стакан какую-то дрянь, ведь неизвестно из чего этот чай, и у него начались галлюцинации. Этот старый проныра вообще всегда был темной лошадкой, его и раньше подозревали в подмешивании всякой дури.

- Ты кто? - немного онемевшим языком спросил сталкер и поднял голову, до этого покоящуюся на его руках.

Перед глазами предстало лицо пятнадцати - семнадцатилетней блондинки. Относительно, насколько это возможно в рамках Зоны, невинная по виду девушка ожидала ответа. Мрачным мыслям на смену начали приходить еще более мрачные, но приятные. Интересно, есть ли здесь какое-нибудь укромное местечко? Нужно расслабиться и снять стресс перед походом.

- Калисто, а ну прочь обратно в кухню! - рявкнул появившийся у стойки Курильщик.

Девица быстро нырнула в проем и исчезла.

- Что, хороша штучка, да? - обратился к сталкеру Курильщик. - Дрянная девка вечно ищет приключений. Развлекается тем, что заманивает дурачков, любителей клубнички, а потом они остаются в буквальном смысле в одних портках. Держу ее тут, потому что должен ее отцу кучу денег.

- О, - только и выдавил из себя Кобальт.

"К чертям собачьим - выругался про себя Кобальт. - Потрахаться в последний день и то нормально не дадут". Он уже не знал, как еще отвлечься от мыслей о предстоящем ему походе. И почему он навечно увяз в этой грязной дыре, где подвоха приходится ждать не то что от любой даже самой мелкой твари, но и даже от листа дерева... Он посмотрел на небо через небольшое забранное решеткой окно - конечно, привычная серая муть, и никогда в нем ничего не меняется - разве что молния мелькнет или облака когда появятся, да и те токсичные.

- Совесть заела? - спросил Курильщик, который оперся на барную стойку и лениво наблюдал за единственным посетителем.

"Что-то он сегодня непривычно разговорчив" - отметил сталкер, на всякий случай пошарил в кармане и нащупал нож. В ответ на вопрос он лишь ухмыльнулся.

- Я правильно сделал, что в свое время просто осел в этом баре. Ни к чему все эти походы, поиски артов и примыкания к кланам. У меня тут столько всякого сброда перебывало - Чистонебовцы, Наемники, Бандиты... и такие как ты... Пусть режут друг друга, грабят, отвоевывают территорию, уничтожают Зону, охраняют Зону, ищут Монолит. Главное, чтобы меня не трогали, и оставляли мне хорошие чаевые, - продолжил свою речь хозяин бара.

Ему повезло, что посетителю было не до него, своей болтливостью он начинал уже раздражать. Кобальт и сам уже подумывал о том, что не болтайся он по группировкам - мог бы вести нормальный образ жизни. Хотя...все эти рассуждения хороши до первой аномалии или встречи с мутантом. Нельзя держать в Зоне нейтралитет - при таком подходе на ней точно не выжить. Кобальт и сам толком не понимал, чего он хотел в конечном итоге. Пока он испытывал лишь несколько чувств - ненависть и обреченность. До чего дошел этот беспредел и во что превратились люди...Готовы разобрать всю Зону по кускам, лишь бы урвать - каждый в своих целях. А ведь могли бы объединиться и создать здесь нечто вроде нормального государства, с помощью ученых научиться сдерживать проявления Зоны и направить ее действие на пользу человечества. Но нет, коррупция, жажда власти и богатств вытеснили все добрые намерения из сознания людей, как и на Большой земле - только тут в рамках своих правил и более замкнутом мире. Все как будто помешались на материальных ценностях Зоны, напрочь забыв о тяжелых условиях существования в ней. Наемники - эти сволочи готовы делать, что и для кого угодно - даже на самую грязную работу. Это пожалуй самая отвратительная группировка - беспринципная и жестокая.

"Эко тебя занесло..." - подумал сталкер, поглядывая на свой КПК.

Но рассиживаться больше нельзя, иначе до Беоров он не дойдет и к ночи. Похлопав себя по карманам, сталкер извлек пару мятых зеленых бумажек и положил возле пустой чашки, в которой быть может всё-таки был обыкновенный чай.

Кивнув на прощание Курильщику, Кобальт покинул бар и двинулся по размытой водой тропе, которая еще не успела зарасти аномалиями.

А потом неожиданно выключился свет.
  
   Дверь в подсобку открылась и из неё вышел сталкер. Среднего роста худощавого телосложения, на голове бандана, такая же была повязана на манер ковбойских платков, скрывая большую часть его лица. Светлые глаза немного косили в разные стороны, но его это не смущало. В этом мире мало чего есть, что может смутить Хомяка.

Сталкер, не глядя на бармена, кинул на столешницу пару зеленых купюр и двинулся к выходу. Всё шло по плану и это заставляло Хомяка улыбаться. Он вышел из бара и пошел по следам Кобальта, хорошо заметным в лучах весеннего солнца. Вообще в Зоне не было разделения на времена года - здесь царила вечная осень. Но ПДА сообщал, что сейчас март, а значит, можно с полной уверенностью считать солнце весенним.

Хомяк не очень любил солнечную погоду - становилось душно, люди делались раздражительнее обычного, а мутанты, которые еще не успели позавтракать, зверели на глазах. Куда больше ему нравился туман и мелкий дождь: такая погода преобладала в Зоне, скрадывала звуки шагов, будоражила воображение страшными тварями, притаившимися за деревом или готовых выпрыгнуть из небольшого оврага. Хомяку нравилось, когда в его крови играл адреналин.

Зону он топтал уже довольно давно и ни на секунду не пожалел об этом. В целом, Хомяк считал себя удачливым человеком: он часто находил ценные артефакты, местная флора и фауна редко на него нападала по необъяснимой причине, но ему в голову не приходило жаловаться. Ему нравилось спускать все заработанные деньги в баре на выпивку и девочек, на Большой земле всё равно делать было нечего, да и никто его там не ждал. А здесь, в Зоне, он пользовался большой популярностью у представительниц древней профессии за хорошие гонорары и вполне приемлемое обращение. Хомяку ни разу в жизни не приходило в голову бить женщин, уж слишком много наслаждения они ему доставляли.

Хомяк настолько замечтался о голых прелестницах, что чуть не споткнулся о распростертое тело. Сталкер мотнул головой, прогоняя видения, и присел на корточки, перевернул Кобальта на спину и стянул с него защитную маску. Кожа сталкера была неприятно зеленоватого оттенка - кажется, Курильщик не рассчитал дозу - и в себя приходить он не собирался. Хомяк хотел было сплюнуть, но вовремя вспомнил, что на его лице платок и передумал. Он взвалил бесчувственное тело собрата на плечи и, кряхтя под центнером живого веса, пошел вперед, намереваясь дойти до Чистого ручья и привести Кобальта в чувство.

Хомяк совсем выбился из сил, пока дотащил сталкера до поляны и оставил его возле берега. Отдышавшись и вытерев со лба пот, мужчина осторожно спустился к ручью и наполнил флягу кристально прозрачной прохладной водой. Чистый ручей был уникальным местом в Зоне - в нем протекала не зараженная вода, которая при употреблении внутрь очищала организм от токсинов и выводила радионуклиды. Единственная причина, по которой здесь еще не построили завод по производству бутилированной воды, так это то, что жидкая панацея работала только в радиусе одного метра от источника и мгновенно убивала, если глотнуть такой водицы, а потом отойти хотя бы на два метра от берега в течение получаса. Поэтому сталкеры обычно не рисковали пить эту воду, полагаясь больше на таблетки.
   Кобальт застонал. Он с трудом разлепил веки, едва припоминая, кто он, какой сегодня день и что он тут делает. На мгновение ему показалось, что он снова состоит в отряде Свободы и это Сильный пришел ему на помощь. "Де жа вю" - пронеслось в голове, и Кобальт подавил желание вновь закрыть глаза. Он не успел разбудить бдительность, поэтому продолжал лежать, чувствуя головокружение.

- Ну и поддал ты, брат - по-свойски хлопнул его по плечу незнакомец. Кобальт еще не пришел в себя, а потому не ответил. - Да не волнуйся, тут в общем-то твоей вины мало. Точнее она состоит лишь в том, что меньше надо зевать и смотреть по сторонам. Ты был без сознания примерно час. Я уже и не надеялся, что ты придешь в себя.

Собравшись с мыслями, Кобальт вспомнил о задании. Он спешно посмотрел на свой ПДА и в ужасе осознал, что уже жутко опаздывает, отстает от намеченного плана.

- Кто ты? - только и смог вымолвить озадаченный сталкер.

- Да зови меня как все - Хомяк, - улыбнулся темными губами собеседник.

- Что произошло? Я ничего не помню с момента как покинул бар Курильщика.

- Не, ты еще сотню метров протопал, - Хомяк показал ему ладонь, на которой лежало большое раздавлено насекомое. - Нужно воротник плотнее застегивать, брат, укусила тебя какая-то гадина. Думал всё, превратишься ты теперь в кровососа.

Кобальта приятно забавлял этот немного ироничный, сдобренный красочными эпитетами стиль речи. Обычно на Зоне выражаются довольно грубо - без намеков и увиливаний. Такие экземпляры встречаются довольно редко, скорее всего, это представитель интеллигенции, да откуда же ей тут взяться? Единственная более ли менее образованная группировка - это ученые. Может, он один из них?

- Ты ученый? - озвучил свою идею Кобальт.

Хомяк громко и звучно расхохотался, что сделало его образ еще более простым и внушающим доверие.

- Что, прямо так в открытую и будем выкладывать все карты? - веселился он, наконец успокоившись. - Вроде - Я - Наемник, а я - Контролер? И как ты еще жив, с такими-то понятиями.

Теперь в его голосе звучало нечто схожее со снисходительностью. Его личность становилась для Кобальта все более располагающей, но вместе с тем все более темной. Он тщательно старался прокручивать в голове разные идеи, но не мог разгадать его намерений. Ученый, спасающий постороннего от отравления? Разве эта каста не проходит мимо в таких ситуациях? С другой стороны никто не мешает совмещать ему несколько должностей.

- Может, для начала представишься? - предложил Хомяк.

- Спасибо, что не оставил меня подыхать, - запоздало поблагодарил его сталкер. - Я - Кобальт.

- На таком солнце ты бы быстро разложился и сгнил. Твое счастье что я уже выпил и шел полирнуть эффект виски. Да не боись, это было не смертельное пойло - но если бы я не вмешался, ты бы еще два дня пролежал в несознанке, а потом еще день от этого отходил. Шатался бы, не мог ворочать онемевшим языком и все бы плавало перед глазами. Похоже, именно это и было чьей-то целью.

ПДА коротко звякнуло, подавая сигнал о том, что пришло сообщение. На экране высветилась надпись: "Ты уже вышел?". Кобальт не мог больше медлить. Хотя, проваляйся бы он тут три дня - это бы провалило всю операцию, Сильный ожидал его максимум через полтора дня.

- Как я могу тебя отблагодарить? - перешел Кобальт к делу.

- Оружие, костюм-спецовка, рюкзак, коммуникатор и твой диковатый вид мне подсказывают, что собираешься в поход. А в бар зашел накидаться, и дальше - в путь-дорогу?

Что-то в его словах насторожило сталкера. Похоже, мужик вовсе не настолько бескорыстен как это могло показаться на первый взгляд.

- Ты путь случайно не к Беорам держишь? - продолжил фразу новый знакомый.

Сколько Кобальт помнил свою жизнь в Зоне - у него еще не бывало так много счастливых случайных совпадений подряд. Интуиция подсказывала ему, что тут что-то не чисто.

- Да расслабься ты, - Хомяк критично осмотрел сталкера. - Хотя ты и так лежишь отдыхаешь. Я вольный, но иногда работаю на ученых так по мелочи. От них много всего узнал, а они от меня. Вот так и живу.

- А про Ручей откуда знаешь? - не унимался в своих подозрениях Кобальт.

- Ну дык не первый месяц в Зоне, - усмехнулся сталкер, протягивая ему флягу. - Не боись, это обычная вода, брат.

- Спасибо, - кивнул бывший свободовец и сделал пару глотков. Вода отдавала лекарством, которым обычно её дезинфицируют. - А что тут делаешь? Вроде до ближайших ученых, как до Киева.

- Скажи, давно и много ли ты видел в Зоне живности? Я про обычное зверьё и прочий скот. Мы не берем сейчас в расчет мутантов.

Решив, что, скорее всего его собеседник умалишенный, Кобальт попытался свернуть беседу.

- Нет, нет здесь ничего такого. Зона давно убила или изменила все формы живности.

- Ну, вот и я про то. И этой сферой науки никто не интересуется. Я раньше, до Второй катастрофы Взрыва был зоологом в институте исследований. Сейчас же здесь мне это ни фига не нужно. По крайней мере, было до недавнего времени. Я развлекался тем, что вылавливал редкую пригодную для пищи рыбу да приманивал птиц, по глупости пролетающих над Зоной с Большой Земли. Делать-то что-то надо, просто выживать - скучно.

Кобальт не заметил, как начал внимательно его слушать.

- А тут, отправился я в очередной раз в лес, смотрю - идет весь такой экипированный наёмник. Думал, затаюсь пока за деревьями и пропущу его вперед. Сам знаешь, падлы сталкеров как кроликов стреляют. И тут смотрю - у него на дороге возникает какая-то гадость, в виде жидкой желто-зеленой субстанции, а в ней как будто что-то шевелится. Я глянул в бинокль и увидел, что силуэты животных похожи на панд. Когда это еще до заражения в российских лесах обитали эти медведи? Да и не стадное это животное...

Кобальт молча ожидал, к чему приведет эта исповедь.

- Так вот, синий, как водится, высокомерно ухмыльнулся и наставил ствол на препятствие. Когда он выстрелил в одну из тварей - начался гул. Потом на глазах у озадаченного бойца он возрастал, и со скоростью звука на месте подстреленной животины образовалась воронка. Солдат успел схватиться за ствол упавшей березы - но его резко дернуло внутрь аномалии и все исчезло. Вместе с ним. Правда, кажется, когда я вышел из засады - то видел около поваленного дерева его кисть...ту самую, которой он успел зацепиться.

- Никогда не слышал раньше о такой ловушке, - не зная, как реагировать на рассказ, промолвил сталкер.

- Потом я ходил в лес и еще наблюдал такое. И даже уже подкрадывался ближе, чем раньше. И тут-то я понял - одна из панд настоящая. Хотя, уместнее будет звучать, что она спроектирована как настоящая. Нужно попробовать выстрелить в нее, и тогда, скорее всего, эту штуку можно обезвредить.

- Откуда нам знать, что это так? И как определить, какая из панд настоящая? - засомневался Кобальт.

- Я почти уверен, потому что и правда не было такого раньше в Зоне. Кто-то создал эту потрошилку искусственно. А значит, создали ее не просто так. И потому я сам ходил туда, и выстрелил. Мое чутье меня не подвело - панда рухнула, а остальные просто исчезли, вместе со свечением. А настоящая...так это, прости, не скажу. Эту тайну и иду продавать создателям-ученым. Пробрешина у них в программе. Или они заплатят мне - или буду продавать ключ к ловушке другим группировкам.

- Интересно, почему именно панды...-протянул Кобальт.

- А потому, что выглядят безобидно. Никто всерьез не воспринимает увиденное, а потому и не пытаются обойти. Первое что приходит в голову - просто подстрелить зверушек. Вот, собственно я и объяснил свою просьбу.

- Ты хочешь, чтобы я помог пройти тебе? - догадался сталкер.

- Если тебе туда же - проводи? - бесхитростно обнажил оскал Хомяк.
   Зона Отчуждения. Лаборатория Ришарха.
   Наконец-то, закончился очередной рутинный день.
Мужчина отодвинул микроскоп и выключил настольную лампу. Когда он вообще в последний раз получал удовольствие от работы? Он потянулся и сделал пару движений руками, чтобы снять напряжение в спине. Даже в Чернобыльском НИИ в советские времена работа и то была поразнообразней. И эта идиотская традиция называться именами знаменитых ученых. Так из обычного Александра Володарского он стал Фарадеем. Фарадей - почему именно это прозвище он выбрал? Электромагнитное поле мало его интересовало, но вспомнить исследователя, который занимался изучением микрочастиц он тогда не смог...
Если бы он стал наемником или вступил в одну из группировок - пользы бы от него было куда больше. Но вот беда - геройствовать ради ничего ему тоже казалось глупым. Так что сидеть ему в этой комнатушке до самого исхода...
Пока он продвигался к выходу - то оказался напротив единственной двери, куда у него не было доступа. "Вход строго воспрещен" - прочитал он в который раз надпись на выцветшей табличке. И что там такое они испытывают? Единственное, что ему было известно - что в том кабинете трудился странноватый и замкнутый профессор прозванный Эйнштейном. Общается он только с Главным, напрямую - вот ведь за что такая честь? И на дурацких собраниях он никогда не присутствует...
Когда Фарадей свернул за угол - то услышал, как кто-то загремел ключами. "Мы не может, нет, мы не можем..." - послышался чей-то шепот. "Никто не знает, что будет, если мы прекратим" - говорил уже похоже Главный. Фарадей прислонился к стене и стал прислушиваться. "Никто не знал, что это выйдет из под контроля" - оправдывался первый. "Мы не имеем право рисковать. Я сейчас же позову сменщика" - уже резче произнес Главный. "Но нужно проверить...может, это уже не нужно?" - неуверенно предположил его собеседник. "И уничтожить всю Зону к хренам собачьим?" - теперь Фарадей был уверен, что это Главный - именно таким голосом он отчитывал сотрудников на еженедельных собраниях. А его собеседником был Эйнштейн. "Ничего не произойдет, если мы прекратим это делать". " Нет, теперь мы зависим от этого. Твоя ошибка будет стоить нам жизни. Когда-нибудь, если по какой-то причине мы это сделать не успеем - все взлетит на воздух..." Фарадей уже почти их не слышал так как они удалялись в противоположную от него сторону. И хоть он не понял, о чем они говорят, но ему стало ясно, что за заветной дверью находится что-то ужасное. Что-то, что способно в считанные минуты отправить Зону и всех ее обитателей к праотцам...
  
   Зона Отчуждения. Тёмная долина 02:31 p.m.

- Тихо, - выдохнул Кобальт.

Хомяк замер на месте и огляделся по сторонам. Он решительно ничего не видел из того, что могло бы насторожить бывалого сталкера. Но тот, нахмурившись, смотрел вперед.

- В чем дело? - шепотом поинтересовался Хомяк.

- Очень тихо. Ни кабанов, у которых тут что-то типа яслей для молодняка, ни псевдоплотей, ни даже тушканов...

- Так это хорошо, - пожал плечами новый приятель. - Меньше зверья - меньше проблем.

- Но ведь кто-то прогнал их, - Кобальт закусил губу. - Или что-то.

- Хм, - Хомяк задумчиво почесал затылок. - Тогда, может, пойдем отсюда? Есть, наверное, и другая дорога.

- Может и есть, - протянул сталкер, шагая вперед. - Но этот маршрут я знаю, а остальные тропы проверять замучаешься.

- А если тут контролер? - высказал предположение Хомяк. - И сейчас все копытные и псевдокопытные на нас лавиной побегут?

- Нет, - Кобальт покачал головой. - Зачем псионику свежее пюре из сталкеров в пропорции один к одному с грязью? Ему мы нужны в целости и сохранности. Для охраны или ужина.

- А ты оптимист, - его собеседник усмехнулся. - Кстати, слышал анекдот? Идет, значит, сталкер по Зоне...

И тут Хомяк замолчал: вдалеке послышались короткие очереди, собачий лай и женский визг. Сталкеры переглянулись и, взяв автоматы наизготовку, побежали на звук.

- МP-5, - безошибочно определил Кобальт, прислушиваясь к очередной экономной очереди. - Кажется, нарвались на стаю слепых собак...

- Нарвался, - поправил Хомяк, перепрыгивая через поваленное дерево, покрытое белоснежным мхом. - Там один человек. И скорее всего баба...

Сталкеры остановились на краю оврага и осмотрелись: нигде не было видно ни бабы, ни мутантов. Кобальт уже решил, что здесь реально промышляет контролер, но совсем рядом с его ухом просвистела пуля и с треском врезалась в молодую березу.

- Вон они! - Хомяк указал правой рукой на рыжее пятно посреди небольшого болотца. - Это ученые...

Кобальт и сам это уже понял и стал спускаться с края оврага, чувствуя, как недовольно вибрирует ПДА, извещая владельца о высоком радиационном фоне. Мысленно выругавшись, сталкер посмотрел на детектор аномалий и выругался вслух. До болотца, где несколько собак пыталось достать оранжевый комбинезон, было не больше тридцати метров, но каждый из этих метров содержал по паре аномальных образований.

- Иди сюда, - шикнул ему Хомяк, кивая на тропку, проложенную слепцами. - Тут пройдем.

Хомяк уверенно шел по кочкам, будто знал, какие из них не провалятся. Тем временем МР-5 трижды выстрелила и заглохла. Женщина вновь закричала. Две серо-белые слепые собаки, почуяв беспомощность жертвы, прыгнули ей на грудь и опрокинули в вязкую зеленую жижу.

Кобальт упал на одно колено и короткой очередью срезал одну собаку, вторую прикончил Хомяк, и оба подбежали к берегу болотца. Оранжевого комбинезона не было видно, лишь несколько грязных пузырей лопнули на поверхности. Сталкеры переглянулись.

- Я пойду, - Хомяк чиркнул пальцами по виску, скинул рюкзак и автомат на землю и, подняв ветку, ступил в жижу.

- Я прикрою, - кивнул Кобальт, но тут он увидел еще несколько мутантов на той стороне болота.
   Твари не собирались нырять в жидкую фонящую грязь и пошли в обход. Сталкер выругался и дал короткую очередь по рыжей псине, что бежала быстрее остальных. Слепец упал как подкошенный в зеленую тину. Кобальт хмыкнул и уже прицелился в следующую собаку, но почувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд и руки у него задрожали. Собрав силы в кулак, сталкер обернулся: на пригорке за сражением наблюдал огромный чернобылец, его красные глаза смотрели насмешливо и зло - вроде как некуда деваться и мутантов ждет пир из трёх блюд. Прикусив себе до крови губу, Кобальт вышел из оцепенения и выпустил полмагазина по мутанту, но тот уже исчез с пригорка.

- Твою мать! - заорал Хомяк и Кобальт обернулся.

Сталкер, весь перемазанный зелено-коричневой грязью, держал в руках человека в оранжевом комбинезоне, а в том месте, где рыжий пёс упал в воду, несколько щупалец утаскивали под воду труп мутанта. Кобальт мгновенно отреагировал и несколько раз выстрели в жижу у самой поверхности. По его расчетам это должно было оглушить тварь и дать возможность Хомяку выбраться на берег. Но то ли он просчитался и жижа не стала распространять звуковые волны, то ли тварь вообще не реагировала на внешние раздражители. Еще с десяток щупалец вылезли из воды и стали подбираться к увязшим в грязи людям. Кобальт выругался и, убедившись, что слепые псы убежали вслед за чернобыльцем, на ходу скинув рюкзак, сам полез в болото.

- Не подходи! - рявкнул Хомяк, перехватывая поудобнее ученого в оранжевом костюме. - Тут очень топко. Лови девчонку!

Как профессиональный баскетболист, Хомяк с силой кинул тело Кобальту, погрузившись в зеленоватую жижу по грудь. Сталкер поймал ученого у самого берега и, не беспокоясь о травмах и комфорте спасенного человека, скинул у ближайшего дерева и занялся спасением Хомяка. Из кармана на бедре он достал моток волос Луны, который когда-то давно подарил ему бывший соклановец. Смастерив петлю, он кинул её приятелю, который ножом отбивался от двух щупалец. Хомяк поймал серебристый тонкий шнурок и продел в петлю левую руку.

- Тяни!

Кобальт, уперевшись ногами в корягу, стал тянуть шнурок на себя. Волосы Луны были прочнее стального троса при малой массе, также не существовало способа разрезать или разорвать дивный артефакт, можно было связать им псевдогиганта и тот не сможет ничего сделать, правда, еще никто не пытался так поступить. И теперь жизнь Хомяка зависела от силы самого Кобальта.

- Твою мать! Эта дрянь меня за ноги держит!

- Режь...

- Ноги резать?! - Хомяк на секунду оторопел. - Спятил что ли?

- Щупла режь, придурок! - рявкнул Кобальт, чувствуя, что проигрывает болотной твари.

- Апчхи! - раздалось сзади.

К немалому удивлению сталкеров от резкого звука щупальца задрожали, отпустили жертву и с противным чавканьем убрались под воду. Хомяк, которого продолжал тянуть на себя Кобальт, красивым кульбитом приземлился рядом с оранжевым комбинезоном.

- Офигеть! - его голос дрожал от возбуждения. - Так эта тварь боится чиха!

- Ноги целы? - поинтересовался Кобальт, который, вместо положенного в такой ситуации удивления, вел себя чересчур спокойно и сматывал серебристый шнурок.

- Да, норма, - Хомяк вскочил на ноги, с его защитного костюма отваливались куски грязи, а с лица пропал платок.

- Апчхи! - женщина вновь чихнула, то ли чтобы привлечь внимание мужчин, то ли от неприятного запаха, который начали уже и сталкеры чуять - на дне болота явно скопилось много сероводорода.
   - Извините! - вновь сделала робкую попытку вступить в контакт со спасителями женщина.

"Боже, что за церемонии" - подумал Кобальт, обернувшись к ней. Хомяк, увидев внешность дамы, слегка улыбнулся.

- Я очень благодарна вам за спасение! Я в Зоне совсем недавно - всего пару месяцев, а все никак не могу привыкнуть, что здесь опасно.

От нежности в ее голосе у Кобальта защемило в груди...

- Что ты вообще здесь делаешь? - отрезал он, опасаясь, как бы всякие приятные ощущения не перенеслись ниже. Сейчас ему это было нужно меньше всего. Помощником в этом ему было амбре исходящее как от болота, так и от изрядно запачкавшейся дамы.

- Меня зовут Фаина Ледовских, я - биофизик, приехала из Риги чтобы исследовать явления и породу Зоны - с некоторой гордостью заявила вчерашняя студентка. - А почему Вы говорите со мной на ты? Это не вежливо!

Глядя на ее обиженно сложенные губки, Кобальт мысленно выругался.

- Простите, мадам, нам тут некогда разводить церемонии - ничего, что мы были невежливы с болотной тварью, отчекрыжив ей ноги, и убили трёх собачек, когда спасали Вас? - издевательски подобострастно процедил Кобальт, скрывая удовольствие от созерцания прекрасного за грубостью.

- Извините, я ведь недавно, и еще не привыкла...

- К нашему местному жаргону? - оборвал ее Кобальт. - Ну, простите, я простой сталкер, вынужденный тут каждый день выживать и бороться за пригодные для себя жизненные условия. Чернобыльские псы в это время года как-то особенно не расположены к непрошеным гостям. Попробуйте приехать к нам в летнюю пору , тут у нас и трава синеет, и птички гавкают, -последние слова он произносил, вспоминая невыносимые ядовитые пары растений и пернатых мутантов, которые остервенело кидаются на добычу в виде человека.

- Ну зачем вы паясничаете, достаточно нормально ответить, - уже несколько притихнув, но все-таки на всякий случай поучительно протянула девушка.

- По части витиеватых фразочек с философским уклоном это у нас Хомяк, - ухмыльнулся сталкер, и начал собираться для продолжения пути. - Ну все, бывай, подруга. Вызывай по рации подкрепление, а пока посиди на дереве - наши собаки пока не умеют по ним лазить...

- А вы случайно не знаете, где здесь можно поблизости принять душ? - словно его не слыша, бесхитростно спросила незнакомка. - А то в таком виде передвигаться неудобно.

...Если б не долг перед другом - ох и показал бы Кобальт сейчас этой малышке близость в душе...

- В двадцати километрах к северу отсюда есть пруд, если дойдешь до него - там есть незараженный участок воды, в нем и искупаешься, - небрежно бросил мужчина. - Аппаратиком-то тебя, надеюсь, снабдили? Ну, такой знаешь коробочкой для измерения радиоактивности. Похож на пульт от телевизора c дисплеем.

Увидев ее онемевшее от страха лицо, сталкер делано улыбнулся и сделал реверанс.

- Простите великодушно, мы с месье Хомяком вынуждены откланяться.

- Но к северу...мне не туда...мне нужно к западу...- испуганно лепетала дрожащими губами Фаина.

- Хм, тебе к Беорам что ли? Зачем? Вот тоже догадались, ребенка отправлять к каменоломням. Вряд ли дойдешь, так что не парься за одежду, - сказал Кобальт, и сделал кивок, призывая тем самым Хомяка двигаться дальше. - Местные хищники равнодушны к упаковке, кода есть сочное содержимое.

- Постойте! - бросилась за ними вышедшая из ступора девушка. - Вам туда же? Можно я с вами пойду? Я мешать не буду!

- Что за хрень?! Ты будешь нас тормозить, а мы спешим. Да и не владеем мы с приятелем королевскими манерами, - ответил ей начинающий раздражаться мужчина.

- Ну пожалуйста! Мне нужно попасть в лагерь ученых на западе меня ждет профессор Байер, одна я точно не дойду, а с вами у меня есть хоть какой-то шанс. Я заплачу. Можете не спасать меня, если что,- отчаянно вопрошала ученая.

"Ох уж эти мне ученые, разохотившиеся добраться до местного лагеря..." - подозрительно заметил сталкер, а вслух задал вполне резонный вопрос:

- А почему тебя одну отпустили? Где сопровождение? Понятно ведь что одна ты не дойдешь.

- Да я только приехала, машина довезла меня до пропускного пункта, а дальше мне объяснили дорогу, дали пистолет на всякий случай и сказали держаться маршрута на КПК.

- Странно все это, - насторожился сталкер, раздумывая что делать дальше.

- Кобальт, да все в порядке, - заговорил Хомяк. - Они обычно так новичков и привозят, никто не берется провожать их до конца, и сталкеров под это дело как правило не нанимают - не того она полета птица. Она, небось, не под проект, а добровольцем сюда прикатила. Так, коротко проинструктировали, дали гаджеты - и ступай, как хочешь сам. Сам же знаешь, что местным физикам-химикам до слабого пола дела нету, вот и кидают их за образцами.

- Смотри сам, Хомяк. Это будет твоя ноша, и нянчиться с ней будешь сам.

- Пойдем, мне тоже туда нужно, - сказал Хомяк, хлопая ее по плечу.

"Помоги нам, Тёмный сталкер", - мысленно вздохнул Кобальт, пытаясь вспомнить, где поблизости есть более или менее чистый водоём. В самом деле, не идти же грязными как черти?
  
   Чернобылец наблюдал, как люди уходят от болота. Как местный житель он знал все тропы, но не все подходили для людей. Несколько слепцов заскулили рядом с ним: они были напуганы болотной тварью и голодны. Псевдопес поднялся на ноги, отряхнулся и потрусил в обход луж жидкой грязи. Остальные мутанты, тихо подвывая, побежали за ним, не смея ослушаться.

Чернобылец немало знал о людях, об их повадках, способах защиты и нападения. А еще он любил играть с их сознанием, но сегодня он должен был стать проводником проводника.

Из-за куста, прихрамывая, вышла псевдоовца и испуганно заблеяла, но поздно. Псевдопес отпусти слепцов с ментального поводка и позволил им насытиться. Эти твари ему еще нужны.

"Слепые псы", - так один человек говорил. То ли про мутантов, то ли про людей он говорил, чернобылец так не понял.
   Зона Отчуждения. Лаборатория Ришарха. 08.00 A.M.

Фарадей смотрел в микроскоп и делал обычные записи для отчета в своем кабинете, когда в коридоре послышался до боли родной стук каблуков. Он отодвинул аппарат и приготовился встречать гостя. На этот раз женщина отворила дверь ногой, после того как провела пропуском по датчику. На лице у нее привычно играла довольная улыбка. Фарадей любил, когда она была счастлива. Впрочем, и когда была не счастлива. Он просто любил...

- Ну что, профессорчик, - бросила она вместо приветствия. - Как поживаешь? Опять строчишь свои никому не нужные вирши?

Он и сам не понимал, почему она с ним общается. Наверное, чувствует его к ней отношение и пытается выжать всего и по максимуму.

- Ага, все как обычно, - ответил он, боясь смотреть ей в глаза.

Она придвинула стул, села и закинула ноги к нему на стол.

- А я вот в поход собираюсь. Папочка меня туда направляет. Давно я никуда не выходила, нужно прогуляться.

Фарадей глазами прошелся по ее фигуре, одетой в дорогую кожаную одежду, и подавил эмоции.

Девушка достала нож, и принялась водить подушечками пальцев по его острию.

- И куда ты на этот раз направляешься, Йеннифер? - задал напрашивающийся вопрос ученый, пытаясь высвободить тетрадь с записями из-под ее ног.

- Да ничего интересного, - оттягивала она ответ, придерживая тетрадь ногами и не давая Фарадею ее оттуда достать.

Фарадей убрал руки, и посмотрел ей в глаза. С Йен шутить было опасно, она славилась своим, мягко говоря, не простым взрывным характером, и все это дополнялось кровожадностью. Этим она его очень сильно манила.

- Ну что, ты поможешь мне? - задорно спросила она больше для формальности. Она и так знала, что он ей ответит...

А что ему еще оставалось? Он безумно переживал каждый раз, как она отправлялась в очередное путешествие. Но что же произошло? Ведь Ришарх далеко не на каждое задание отправляет свою кровную дочь. Значит, дело и правда очень серьезное.

- Ну что ты поскучнел? Ты чего-то боишься? - картинно ласково произнесла она.

Фарадей не знал, что ей ответить, он, в общем-то, всегда робел в ее присутствии, но мысль о том, что он может ее потерять заставила его переживать.

- Засиделся ты, профессорчик мой, у себя в комнатушке. Мира совсем не видишь. А ведь жизнь идет, ну когда ты сможешь испытать настоящее приключение, адреналин, понимаешь? - с энтузиазмом произнесла девушка. - Ведь это же скучища смертная марать бумагу очередными бесполезными опусами, которые канут в вечность так никому и не нужными...

Ученый знал, что она к этому относится как к игре. Йеннифер - очень сильный боец, она с детства изучала разные виды борьбы, занималась охотой, ориентированием на местности. Будучи фанатичным ученым, Ришарх как мог развивал дочь, физически и духовно. Но вот страсть убивать и устранять преграды - это у нее уже было врожденное, природное.

- Что тебе нужно? - спокойной спросил ее исследователь.

Девушка встала, и начала ходить по кабинету, проводя руками по полкам и сбрасывая на пол научные книги.

- Ой, да как обычно. Зелья, лекарства, волшебные порошки, снадобья... что там у тебя есть? Знаю, что у тебя есть доступ к лабораторной аптеке. Тащи призовой фонд - то есть лучшее из того что у вас там есть.

Фарадею стало ясно, почему она не пошла с этой просьбой к Ришарху. В основном для допинга она хотела раздобыться наркотиками, чего ее принципиальный, идейный отец не поощрял.

- Куда ты идешь? - сделал он новую попытку выведать информацию.

- К Беорам, - на этот раз серьезно и без увиливаний ответила она.
   Зона Отчуждения. Окраина Рыжего леса. 4:23 P.M.

- Ты знаешь, Кобальт, - Хомяк отмахивался от роя черных мух. - Может, мысль дамочки о прохладном душе не лишена смысла?
   Кобальт недовольно оглянулся на перепачканных зеленоватой жижей, которая начала уже изрядно смердеть, попутчиков и мысленно выругался. Нет сомнений, сталкер прав, но чистых водоёмов в Зоне можно было пересчитать на пальцах руки неумелого фрезеровщика, а купаться в зараженной воде можно было только в очень хороших защитных костюмах. Но самое плохое было то, что сталкер не знал, где есть чистые пруды.

- Смотрите! - громко воскликнула Фаина, тыкая пальцем в сторону. - Что это?!

- Тихо, - зашипел Кобальт, понимая, что их услышал уже весь Рыжий лес. - Не смей орать! Смерти нашей хочешь?!

- Смотрите, - уже тише и дрожащим голосом повторила девушка.

Сталкер обреченно вздохнул и посмотрел в указанном направлении. На старой покореженной осине ярко светились изумрудным светом древесные грибы. Хомяк по-прежнему был занят мухами, поэтому даже не обратил внимание на очередную причуду Зоны.

- Просто грибы, - скривив губы, произнес Кобальт. - Ничего особенного.

- А почему они днём светятся? - не унималась биофизик. - Разве они не должны фосфорицировать ночью в сумерках?
   - Совершенно не обязательно, - сталкер немного невежливо подтолкнул девушку, намереваясь как можно скорее убраться отсюда.

- Не пихайтесь, пожалуйста, - фыркнула Фаина.

- Если вы будете так орать здесь, - Кобальт начал терять терпение. - То сможете поближе познакомиться не только со здешней флорой, но и фауной. А она у нас отличается большим аппетитом и крайне неприятными манерами...

- Апчхи! - Фаина скорчила смешную физиономию и вновь чихнула. - Прошу прощения...

Сталкер закатил глаза, покачал головой, выругался сквозь зубы и двинулся дальше по тропе. Фаина, убедившись, что её никто не видит, покачала ему язык. Куст рядом со светящимися грибами тихо зашуршал. Госпожа Ледовских быстро глянула на сталкеров и поспешила к дереву.

- Эй, стой! - окликнул её Хомяк, Кобальт обернулся.

А Фаина, которая, казалось, не боялась даже черта, смело ступила в тень осины. Кусты зашуршали и, тихо пискнув, девушка исчезла. Послышался звук, который могло бы издавать бревно, скатывающееся по крутому склону, а потом тихий стон, сообщивший, что произошла окончательная остановка.

- Послушай, - Кобальта трясло от гнева и раздражения. - Если она выжила, то я её собственноручно придушу, пока вся Зона не пришла посмотреть, кто тут так орет...
   Хомяк согласно кивнул и оба пошли посмотреть, что случилось. А произошло следующие: Фаина, возле дерева наступила в кучку чьего-то дерьма, поскользнулась и красиво скатилась на дно неглубокого оврага и теперь лежала в зарослях лопуха и папоротника, отсвечивая своим оранжевым костюмом среди бледноватой зелени. Не сговариваясь, мужчины провели ладонью по лицу и прошипели одинаковое ругательство, в котором были задействованы все родственники по женской линии чудо-ученой, свалившейся сначала им на головы, а потом в овраг. Фаина слабо зашевелилась.

- Нужно добить, чтобы не мучилась, - серьезно произнес Хомяк, подмигнув Кобальту.

Сталкеры осторожно спустились по крутому склону, цепляясь за торчащие корни осины. Фаина лежала на спине и тихонько поскуливала, чувствуя, как болит спина и ребра, на которые пришелся основной удар. Кобальт беглым взглядом огляделся и, не обнаружив ничего подозрительного, подошел к девушке. Хомяк, которому неожиданно приспичило, ушел в соседние кусты, проклиная мук, которые по всем законам природы должны были еще пребывать в спячке.

- С прибытием, - процедил Кобальт.

- Больно, - очень тихо прошептала Фаина, стараясь не зареветь, подозревая, что сталкер может действительно её добить.

- Когда не больно, обычно это хуже.

- Почему? - зажмурившись, поговорила девушка, касаясь бока.

- У мертвых ничего не болит, а у живых случается.

- Вы мне не поможете? - голубые глаза умоляюще смотрели в темные равнодушные глаза Кобальта.

- Ты же сказала, что если вдруг что, то спасать тебя не нужно, - напомнил ей мужчина.

- Ну, - Фаина была на грани истерики. - Пожалуйста! Я даже встать не могу: бок болит страшно.

Кобальт обошел её и присел на корточки. Он осторожно перевернул её на левый бок и тихо выругался.

- Твою мать...

- Что случилось? - запаниковала Фаина.

- У тебя распорот бок, - безжалостно произнес сталкер. - Наверное, корень ...

- Я умру?!

- Все мы когда-нибудь умрем, - пожал плечами мужчина, прикидывая, что же ему действительно делать. - Так что не переживай...

- Я не хочу умирать! - завыла Фаина.

Вернее попыталась: сталкер довольно грубо зажал ей рот и замахнулся.

- А ну заткнись, - беззлобно, но твердо произнес он. - От таких царапин не умирают. Вылезай из своего костюма.

- Зачем? - недоверчиво проговорила девушка, когда сталкер убрал ладонь от её лица.

- Хочу стриптиз посмотреть, - вновь вышел из себя Кобальт.

- Какой стриптиз?! - на глазах у девушки навернулись слезы. - Я... я...

- Живо раздевайся, - рявкнул сталкер, поднимаясь на ноги и скидывая рюкзак.

Девушка испуганно икнула и, стараясь не зареветь, сначала с трудом села, а потом стала расстегивать застежки костюма.

- Кобальт, ты не поверишь, - начал было вернувшийся из кустов Хомяк, но тут же осекся. - О. Молодец...

- Во что я не поверю? - сталкер копался в рюкзаке, не обращая внимания на красную от боли и смущения девушку.

- За твоей спиной...

- В это я как раз верю, - усмехнулся Кобальт.

- Там, - Хомяк махнул рукой в сторону кустиков. - Там пруд чистый есть. Я проверил...

- И живет в нем водяной, - вздохнул Кобальт, поднимаясь на ноги с аптечкой в руках.

- Не угадал, - довольно отозвался сталкер, стараясь не смотреть в сторону запутавшееся в костюме Фаины. - Я просканировал его: там метра полтора не больше и никто не живет. Воду тоже проанализировал, - он показал на маленькую черную коробочку со стеклянной колбой. - Обычная вода, а дно вроде не топкое...

- Тоже проверил?

- Ну да, - кивнул Хомяк. - Можно принимать ванну... Фаина, вам помочь раздеться?

- Нет! - рявкнула девушка и вновь упала в лопухи, приземлившись на пятую точку.

- Вставай, - Кобальт ухватил её за ворот комбинезона и одним рывком поставил на ноги.

Как только он отпустил ткань, костюм, тихо шурша, упал к ногам девушки. Теперь перед мужчинами стояла зареванная, перемазанная грязью биофизик в облегающем сером спортивном костюме, на правом боку расплылось кровавое пятно.
   Зона Отчуждения. Лаборатория Ришарха, 10.00 A.M.

Фарадей чувствовал ее взгляд за спиной, руки его дрожали и он выронил ключ. Скорее всего, Йеннифер довольно скривила губы в ухмылке, но он не захотел оборачиваться и это проверять. Он присел и поднял с пола карточку. Внутри было холодно, так как в хранилище поддерживалась соответствующая температура. Йеннифер смачно чихнула и выругалась. Фарадей предложил ей свой халат, но она раздраженно отмахнулась.

- С чего начнем? - неуверенно промямлил ученый и двинулся к ближайшему шкафчику. - У нас есть лечи - обезболивающие, заживляющие, сращивающие жидкости...

Он выбрал один пузырек из центра, облизал губы и сказал:

- Это одна из новейших разработок, для кожи. Благодаря ей эпидермис регенерируется всего за пару часов, а еще средство проникает в дерму...

Йеннифер молча сбросила рюкзак, отстранила Фарадея и сгребла рукой в него все содержимое с полки.

- Еще что есть? - как обычно бесцеремонно поинтересовалась девушка.

- Еще есть стимуляторы, энергетики, антибиотики, защитные зелья...- растерянно блеял Фарадей, проклиная себя за нерешительность. - Что тебя интересует?

- Давай все и самое лучшее. - равнодушно отрезала Йен и добавила - Кокаин есть?

Мужчина сразу двинулся к ячейке с лекарствами с ограниченным доступом. Когда он ее открыл - его спутница улыбнулась.

- Ну доставай же их быстрее! - в нетерпении, словно ребенок, поторопила его Йен.

Фарадей достал кучу пакетиков, и положил их женщине в рюкзак.

- Нет, давай все - мягко попросила она не сопротивляющегося ученого. - Поход обещает быть длинным...

Ему ничего не оставалось, как подчиниться.

Пока он обходил все шкафчики и вводил коды для блокировки замков, Йеннифер расположилась у стола с картотекой, и высыпала на поверхность вожделенное содержимое капсулы. Он услышал, как она с силой сделала вдох. Реакция должна была последовать незамедлительно, но после процедуры он обычно не замечал в девушке перемены. Возможно, воздействие на ее нервную систему никак не проявлялось внешне, а просто расслабляло и вдохновляло ее внутри.

- А с оружием у тебя проблем нет? - осмелился спросить он, чувствуя, что встреча подходит к концу. Внутри он испытывал целый спектр мощнейших эмоций, но старался сдерживать их порыв. Он знал, что если переступит грань - то он рискует её потерять.

- Ты что, професорчик, - картинно возмутилась она, вскинув брови. - И правда думаешь, что я пойду не подготовившись? Уж папочка-то расстарался. И дочь единственная, и цель ва-банковая... Или все, или ничего. А по-другому ему и не нужно. Как и мне.

- Прошу тебя, будь осторожна, - судорожно искал он повод чтобы оттянуть момент расставания. - Беоры - это почти синоним гибели.

- Не для меня, - испепеляя его взглядом, уязвлено бросила красотка.

Когда они покинули хранилище, Фарадей отправился провожать Йеннифер до выхода. Она шла впереди, а он, пребывая в раздумьях, постоянно пытался ее нагнать. Он хотел продлить каждое мгновенье, каждый миг нахожденья рядом с ней. Каждое ее движение, фраза, жест, реакция - все приводило его в состояние благоговения. Такого он не испытывал даже до явления Зоны. Даже ее агрессия его не отталкивала.

В большом open-space коридоре они остановились, и она повернулась к нему.

- Будешь писать мне на КПК? Отслеживать мой маршрут? - спросила она.

- Конечно, - только и смог вымолвить он, хотя ему столько всего хотелось сказать, сделать...

- И мне постоянно нужны апдейты карты, и, желательно, каждый час, - сообщила она.

- Да, - заверил он ее в своей поддержке. - Буду присылать. Могу я еще что-то сделать для тебя?

- Да сделаешь, если будет нужно.

- Держись ближе к югу, к экватору. Так ты сможешь срезать путь, - напутствовал Фарадей. - Ты сразу в дорогу?

- Да. Ладно. Все, пока, до встречи, - махнула она рукой, и скрылась за входной дверью.

Фарадей подавил желание последовать за ней, и направился обратно к своему кабинету.
   Зона Отчуждения. Лаборатория Ришарха, 10:40 A.M.

Наблюдая за общением пары, Ришарх стоял у стеклянной стены и барабанил по ней пальцами.

- Он снабдил ее наркотиками? - спросил его Эйнштейн.

- Да, это так, - откликнулся Ришарх, не поворачиваясь к нему. - Но он готов ради нее на все. Кажется, я нашел тебе сменщика...
   Зона Отчуждения. Окраина Рыжего леса. 5:43 P.M.

- А теперь снимай майку, - сладко протянул Хомяк.

- Это просто царапина, - Фаина насупилась, с опаской оглядывая сталкеров. Она прекрасно понимала, что если им надоест строить из себя рыцарей, то больной бок покажется такой незначительной ерундой и всё свершится в лучших традициях немецкой порнографии. И хорошо, если после оргий они не бросят её тут голую и без оружия.

- Пойдет заражение, - пожал плечами Кобальт, стараясь вообще ни о чем не думать, что, впрочем, давалось ему с трудом. Он искренне радовался, что ему нет нужды проходить водные процедуры. - Свалишься по дороге. На себе не потащу...

- Отвернитесь, - произнесла пунцовая биофизик.

Хомяк громко закашлялся, стараясь подавить смех, но, тем не менее, оба отвернулись. Фаина покосилась на мужчин и, стянув через голову майку, осмотрела рану. Не глубокая царапина уже не кровоточила, то в запекшейся крови были видны частички земли и коры, что шло в пользу теории Кобальта. Девушка достала из кармана штанов биоскотч с антисептической пропиткой и прилепила его на рану. Она извлекла из обтягивающей внушительный бюст борцовки маленькую капсулу и тут же проглотила её. Потом приподняла краешек ленты и резко дернула: вся грязь осталась на скотче, но кровь вновь хлынула из раны. Фаина зашипела.

Сталкеры обернулись: девушка стояла босиком на сизом мху, одной рукой прикрывая, впрочем, безуспешно, грудь, а другой пыталась остановить кровь. Кобальт, у которого уже наготове была аптечка, подскочил ней и, подавив слабый протест, заставил поднять обе руки.

С раной он справился очень быстро, потом вколол девушке несколько ампул с противомикробными и обезболивающими свойствами. Фаина не проронила ни звука, когда сталкер стягивал края пластырем.

- Вот и всё, - Кобальт отступил на несколько шагов. - Можешь идти отмываться, только старайся не мочить.

Хомяк уже вылез из костюма и теперь очень жалел об этом: он оценил красоту девушки и это было очевидно всем. Но биофизик, казалось, не обращает на них внимания. Она стала стягивать с себя остальную одежду.

Мужчины молча и жадно наблюдали за красивыми изгибами и не решались прервать сладостный момент.

- А вдруг там водятся хищные рыбы? - наконец прервал молчание сталкер.

- Ты про мутантов? Так они людей боятся больше чем они их. У них только вид устрашающий, а так - они прекрасно понимают, что человек сильнее в этой пирамиде.

- А чего сам первый не полез, ты же зоолог, - съязвил Кобальт.

- Так флора и фауна-то отличаются! К тому же у нас есть тестер, - пожал плечами друг.

Девушка на удивление успешно вошла в воду.

- Идите сюда, здесь хорошо! - позвала она их.

- Как думаешь, она это специально? - промолвил Хомяк.

- Ты про то, думает ли мадам Ледовских что говорит? Я думаю, что нет - предположил Кобальт, сопротивляясь естественным позывам. Эх, если бы не его миссия - то женщина неделю не смогла бы вылезти из водоема...

Кобальт посмотрел на ПДА, по его подсчетам он опаздывал уже минут на сорок. Эта мысль отрезвила его, и он скомандовал:

- Хомяк, ныряй в воду. Путь нам предстоит не близкий, а мы только и делаем что тормозим.

Приятель безмолвно последовал за товарищем, и они погрузились в мутную прохладную водицу. Кобальт планировал затянуть процесс купания минут на пять, чтобы как следует отмыться и отдохнуть. Невольно он все же злился на нежданную докуку в виде гостей. Если бы не все эти происшествия - был бы он уже на четверти пути к каменоломне. А там глядишь к вечеру дошел бы до лесной опушки, где смог бы затаиться на ночлег. Но груз тянул его назад, эх научиться бы ему говорить "нет" и не испытывать гипертрофированное чувство долга за свое спасение...в конце концов и он уже спас Хомяка в погоне за очередной глупостью. Сейчас бы распрощаться, все же ученые пойдут вдвоем...

С другой стороны, наличие биологов, если отбросить особенности мадам, сулило ему удобный переход. Да и если ему приспичит - Хомяк ее подержит, а он уж оторвется на часок...

Нога внезапно заныла, похоже, Кобальт наступил на острый камень. Еще этого не хватало, ну и огреб он уже из-за своей человечности.

- Вам плохо? - засуетилась Фаина, и начала подплывать к спасителю.

- Бога ради, держись подальше, - предупредил он. - Для твоего же блага, иначе я за себя не отвечаю.

- Простите, я думала, Вам нужна помощь.

- Лучше не лезь, или помощь понадобится тебе. Вылезаем, - последняя фраза относилась уже к Хомяку.

- Ты на что-то напоролся? Дай посмотрю...- озаботился товарищ.

Когда они вышли на берег, сталкер послушно протянул ступню, чтобы исключить возможность ранения и заражения.

Пока Хомяк рассматривал ссадину, Фаина вышла из воды и оделась в серую одежду.

- Эй, - поморщился Кобальт, - костюмы отмывайте.

- Я же пострадавшая, - возмутилась было Фаина, но под взглядом сталкера послушно потащила оранжевый комбинезон к воде.

- В порядке все, скорее всего ты нарвался на какую-нибудь склянку или камень, - резюмировал Хомяк, и тоже пошел к воде.

- Шикарная у тебя фигура для лаборантки, - шепнул он девушке.

- Я биофизик, а не лаборантка, - взбрыкнула Фаина, с вызовом глядя в темные глаза сталкера. - И с точки зрения биофизики у меня обычная фигура, знаешь ли.

- А ты, оказывается с характером, - подмигнул ей Хомяк. - Смотри, доиграешься, а у Кобальта нервы не железные.

- Как-нибудь обойдусь без твоей помощи.

- Конечно, - кивнул он. - Я подержу тебя...

Громко фыркнув, Фаина отошла от воды, волоча свой костюм, на удивление быстро поставила заплатку на место дырки от корня и влезла в комбинезон. Хомяк усмехнулся и тоже быстро облачился в пригодные для Зоны одежды.

- Теперь нам нужно двигаться быстрее, и никаких задержек, иначе я пойду один, - пригрозил заведенный Кобальт. Никто ему не возражал, и они двинулись к лесу.
   Зона Отчуждения 4:12 P.M.
   Светловолосая странница шла по проваливающейся почве, и задорно напевала: "Когда наступит время оправданий, что я скажу тебе?". Песня давно и безнадежно устарела, но развитием музыкальной индустрии в Зоне никто не занимался. А радиостанции с Большой Земли специально не транслировали, чтобы они не смогли уловить ни малейшего сигнала, да и не нужно это было никому. Все, кто являлся сюда по поводу и без оного, был вынужден подчиниться законам Зоны, поэтому никто не интересовался "внешней" политикой.
На секунду Йеннифер остановилась, и наклонилась к земле. Пощупав покров, она поднесла пальцы к носу. Она пристально всмотрелась в далеко виднеющуюся опушку, и глянула на экран коммуникатора. Да, так и есть, она находится в метрах пятистах от заветного леса.

Набрав один номер из двух единственных в книжке, она весело произнесла:
- Слышишь меня, профессорчик, я уже приближаюсь. Кажется, их тут еще не было даже.
- Они могли сделать крюк - отозвался на вызов Фарадей.
- Могли, - ласково пропела девушка, - Но зачем?
- Следы элементарно замести, не забывай - они профессионалы. Два наемника, и один бывалый сталкер.
- И один бывалый сталкер...- нежно вторила она ему.
- Держись юга, Йен, - повторился исследователь, - Не спугни их.
- Ну что ты, я буду очень осторожна. Мои призы никуда от меня не денутся...
Она отсоединилась, и посмотрела на карту. Продвинутая прокачанная версия программы, вставленная в ее телефон Фарадеем, показывала, что в радиусе километра живых существ не было. Тем лучше. До Беоров было несколько путей. Другая команда шла путем более легким, но менее быстрым. Йен же шла по более обогащенному опасностями маршруту, но у нее были все шансы не упустить цель. Да и не пугали ее эти опасности, сколько она себя помнила - не было еще ситуации, из которой бы она не выбралась. Да и не интересно ей было просто преследовать, задания она выполняла, только если обещались приключения, иначе в них не было для нее смысла.
Недалеко Йеннифер увидела кустик с растущей земляникой - она достала нож и срезала спелую ягодку. Девушка любила всяческие опасные удовольствия, поэтому никогда себе в них не отказывала, пусть это и грозило в будущем крупными неприятностями.
"Что я не видел смысла делать плохо, и я не видел шансов сделать лучше..." - продолжила напевать девушка, двигаясь по направлению к Беорам...
  
   Зона Отчуждения. Рыжий лес. 7:15 P.M.

В Зоне темнеет рано, но сегодняшний день стал исключением из правил. Группа сталкеров шли по Рыжему лесу, озаренному последними лучами задержавшегося солнца. Лучи играли на золотисто-ржавых иголках сосен и елей. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь порывами ветра, да далеким гудением аномалий к северу от их тропы. А еще на грани слышимости слышался противный писк, иногда прерывающийся, а иногда сплошной. Сталкеры предполагали, что это кто-то или что-то передает сообщение на азбуке Морзе, но как не старались расшифровать послание не смогли. Ученые же в свою очередь считали, что так человек слышит пси-излучение, чей источник находится недалеко от них, но направлен в другую сторону. Но никто еще не доказал свою теорию о природе этого писка, так что сталкеры старались как можно быстрее пройти неблагоприятный участок.

Кобальт мысленно выругался - они не успевают засветло дойти до укрытия, а ночевать под открытым небом он не хотел.

- Хомяк, - негромко позвал сталкер.

- Что? - голос спутника звучал настороженно и болезненно.

- Ты знаешь поблизости какое-нибудь укрытие?

- Нет, - шикнул Хомяк, морщась от боли.

- Что с тобой? - с подозрением спросил Кобальт.

- От этого писка голова раскалывается. Еще немного и я застрелюсь...

- Это побочное излучение Радара, - неожиданно подала голос Фаина. - Примерно полгода назад группа наёмников зачистила Радар от монолитовцев и украла оттуда важные документы, а также, наверняка, перепрограммировала его на другой спектр излучений. Потом, когда отряд фанатиков отбил объект, то они вновь запустили установки. Но прежнего эффекта так и не смогли добиться. И благодаря этому в Рыжем лесу стало открыто больше секторов, которые раньше были смертельно опасны. Правда, и мутантов стало больше.

- Ты присутствовала при этом событии? - уже успевший прийти в себя после лекции сталкер смотрел на неё во все глаза.

- Нет, я читала отчеты на базе ученых. Там приводились записи о свойствах новых спектров излучения. Рассказать?

- Нет, - прошипел Хомяк. - А вы не выяснили, как убрать этот писк. Неимоверно бесит...

- Такие исследования также проводились. Большинство сталкеров и военных не восприимчивы к этому, как ты выразился, писку. Видимо, ты особенный. Но если у тебя так сильно болит голова, то попробуй дихлорпарнатол.

- Дихлофос?!

- Дихлорпарнатол. У меня есть пара ампул, на всякий случай.

- Солнце садится, - произнес Кобальт, чувствуя на себе чей-то крайне неприятный взгляд.

- И что? - поинтересовалась Фаина, протягивая Хомяку ампулу и запечатанный пластиковый шприц.

- В Рыжем лесу нельзя ночевать под открытым небом!

- А почему мы не можем тогда заночевать там? - поинтересовалась мадам Ледовских и указала на руины здания в километре от них.

Кобальт посмотрел в указанном направлении и выругался. Они каким-то образом сбились с тропы и оказались слишком близко от старого госпиталя. Сталкер даже не хотел думать о тех, кто может там теперь обитать, поправлять здоровье так сказать.

- Тихо! Живо отсюда.

Он ускорил шаг, стремясь уйти от белеющего госпиталя в надвигающейся темноте. Он слышал рассказы ветеранов об этом месте: один ужаснее другого, а опытных ходоком очень сложно напугать.
   - Черт, вот дрянь - выругался Кобальт, осознавая, что в радиусе 10 миль больше нет пристанищ кроме этого пресловутого госпиталя. То есть, в качестве планов "А" и "Б" на выбор стояли две перспективы - добровольно войти в этот обветшалый дом с коллекцией богатейшего собрания мутантов Зоны, которые от голода уже начинают отгрызать себе конечности, или же сгинуть в лесу от лучших, редчайших представителей фауны. Конечно, оба исхода очень лестны для простых сталкеров - но все же они немного не совпадают с целью группы.

Хомяк поежился, было видно, что он напрягся. Невольное спокойствие сохраняла лишь мадам Ледовских, видимо по своей недалекости не сильно представлявшая, что ждет их внутри, а может, просто, как всегда надеялась, что ее спутники решат все проблемы. Уверенность в его персоне самой Фаины подбодрила на мгновение растерявшегося Кобальта, он приосанился, и, стараясь придать своему голосу как можно больше брутальности, бросил:

- Внутрь нам никак нельзя, а если оставаться на улице - так лучше сразу завернуть себя в фольгу и пропитаться собственным соком чтобы падаль не тратила силы и время на ловлю добычи, так как, ясен пень, она нас все равно поймает.

Кобальт ухмыльнулся, так как понял, что этой фразой он достиг желаемого эффекта - мадам ученая оцепенела и стояла не шелохнувшись.

- Что, совсем бесперспективняк, Кобальт? - уточнил Хомяк.

- Так, есть у меня одна идейка. Только не ждите улучшенных номеров с шампанским в подарок...

Мадам Ледовских мечтательно вздохнула.

- И да, к бесплатной койке еще, скорее всего, прилагаются соседи...

Ледовских нервно сглотнула.

- Да не боись, лаборантка, никто тебе ничего не сделает - они давно уже мертвы...

Фаина подавила рвотный рефлекс, а Хомяк бесшумно усмехнулся.

- А что, это идея! - подал он голос. - Там нас точно никто искать не будет.

- Да объясните же что вы затеяли! - взвилась ничего не понимающая девушка, а потом спохватилась. - Извините. Просто вы меня...пугаете.

- Здесь рядом есть кладбище, куда закапывают тела. Своих, я думаю, хоронят в хорошие домовины. Можно, конечно, залезть и в братскую могилу, куда сбрасывают отработанный материал - но это хуже...

На этот раз Фаина не сдержалась, и последовала естественному позыву.

- Мы можем сбросить содержимое домовин в братскую, тогда места и вони будет меньше, - предложил Хомяк.

- Ладно, тогда нужно копать.

- Чем копать? - испугалась мадам.

- Чем-чем, руками, - раздраженно ответил Кобальт. - Что, боишься испортить маникюр? Тогда сходи и попроси у обитателей жилища инвентарь. И совесть твоя будет чиста - по крайней мере, ты попыталась.

Девушка побледнела, и приземлилась на пенек. Планируемое мероприятие на ближайшие часа два-три ее совсем не вдохновляло...

- Ну хорошо, вижу, что толку от тебя не много. Тогда хотя бы не мешай, а то твои крики и стоны привлекут ненужное внимание. Затаись за сараем, и стой на стреме. Если что - сразу давай знак. И что бы ты там ни увидела - ни звука!

Фаина быстро закивала, и отправилась на вверенный ей пост.
   Зона Отчуждения. Рыжий лес. 7:02 P.M.

Медленно перебирая ногами, Йеннифер шла по намеченному пути, сверяясь с картой на КПК. Уже темнело, солнце уже наполовину ушло за горизонт, и нужно бы было подыскивать себе ночное укрытие - но воздействие допинга напрочь лишило Йен бдительности, ей казалось, что непременно все будет хорошо - любую тварь она в момент уложит. Единственное, что могло омрачить поход - так это кромешная тьма - освещения в лес еще никто не провел, а фонарь позволял видеть местность только на определенном расстоянии.

Йеннифер посмотрела на мерцающие красные точки, и усмехнулась. Похоже, троица нашла себе ночлег и вполне удобно в нем расположилась. Это могло дать ей очень большую фору - но она и так успевала по плану, а приближаться к ним в ее план пока не входило. Хотя шествие почти целый день в одиночестве ей порядком наскучило. Единственным развлечением было подстреливать местную живность, но даже завалявшихся псевдопсов ей по дороге не попадалось. Наверное, приключения притягиваются только к тем, кто их упорно не хочет. А Йен бы с удовольствием размялась в рукопашном с какой-нибудь тварью.

Остановившись, Йен набрала номер.

Фарадей, сидевший в кабинете, услышал сигнал вызова и схватил смартфон.

- Кажется, они улеглись спать, - довольно пропела в трубку девушка.

- Йен, пожалуйста, не надо звонить. Это опасно, кто-нибудь тебя услышит или засечет сигнал. Лучше отправляй сообщения.

- Ты что, не рад мне, профессорчик? - полуиздевательски удивилась она. - Я тут уже день брожу одна, скучновато, если честно!

- Погоди, так ты не в укрытии? - он встал со стула и нервно заходил по комнате. - Йен, я же говорил тебе...

- Ну что за паника - я у этого леса кручусь уже сутки, и ни одна стоящая зверушка не попалась мне на глаза!

- Я бы на твоем месте радовался, - тихо произнес он, боясь вызвать приступ ее гнева. - Ладно, слушай, пожалуйста, оглядись вокруг и попробуй найти что-нибудь. Куда можно спрятаться и переночевать. Силы тебе еще тоже пригодятся...

Понимая, что спорить с ней бесполезно, он пытался найти аргументы, которые ее убедят быть осторожнее.

- Я не хочу ночевать, я не устала, - капризно возразила она.

Внутри у него все дрогнуло. Интересно, любил бы он ее меньше, если бы она ответила по-другому...

По ее состоянию он еще чувствовал, что скорее всего она недавно приняла очередную дозу, что подействовало возбуждающе на ее нервную систему, соответственно, в ближайшее время ей не заснуть.

- Йен, пожалуйста, не надо рисковать... Сама понимаешь, это вопрос жизни и смерти. В другом случае твой отец бы тебя на это задание не послал.

- Да и не очень-то хотелось! Если бы я знала, что будет такая грусть-тоска, то сама бы никуда не пошла!

- Терпение, ты же понимаешь, что главные призы ждут тебя в конце? - подобрал, как ему казалось, наиболее убеждающие слова мужчина.

Вдруг сигнал прервался и послышались частые гудки. Фарадей глянул на экран и сделал повторный вызов. На другом конце никто не отвечал. Он набрал еще несколько раз - но ответом ему были лишь длинные звонки...

Внутри все сжалось, и он стал пытаться набрать ее номер снова. В голове его за один миг пронеслась вся жизнь, он бы все сейчас отдал, чтобы оказаться рядом с ней и узнать что произошло. Вскочить с места и понестись вслед за ней ему мешала только дикая усталость. Все мышцы ныли от долгого сидения в кресле. Он бы не смог преодолеть расстояния и до дома, но не это сейчас занимало все его мысли. Он снова сделал попытку связаться с девушкой - но на этот раз реакции не было никакой: скорее всего телефон либо отключили, либо он пострадал во время схватки. Сердце в груди заныло, бездействовать было невыносимо, но не хватало физической силы, чтобы что-то сделать. Он посмотрел на КПК - Йеннифер исчезла из видимости...

Его охватило отчаянье, он не мог заставить себя ни продолжить работать, ни отправиться домой, ни хотя бы выпить воды, ни даже пойти к Ришарху. На последнего у него появилась злоба потому что тот не пожалел отправить в расход свою дочь, лишь бы ублажить свои непомерные амбиции. Да-да, личность Ришарха не вызвала у него восторга, он устроился в эту лабораторию так как тут не придирались ни к досье, ни к документам своих кадров - на раз и без паспорта можно было стать работником этой цитадели. Скрывать Фарадею особо было нечего, но возможность отсюда свалить и не светить своими данными была заманчивым условием в Зоне. Тут не требовались строгие отчеты о работе, Ришарх не контролировал время посещений сотрудников, не давил на них и не был авторитарным начальником. Скорее даже общался со всеми через посредника. Это была лаборатория энтузиастов, каждому ученому предоставлялось достаточно материала, и сфера работы на выбор. Другое дело, что Ришарх закомплексованный и фанатичный ученый... Из той немногой информации и личного опыта общения, что удалось про него узнать - он безумно злился на официальные лаборатории и пренебрежительно относился к их трудам. Как будто бы он пытался доказать им что-то, что его цели благороднее и его полет выше. И если кто-то восторгался другими учеными, Ришарх очень ревностно к этому относился. Но все сотрудники давно усвоили главное правило, и в его присутствии никого не хвалили. Может, Фарадей бы давно свалил оттуда, так как атмосфера все же отдавала неким сектантством, но в один день он увидел...ее. Она, как глоток свежего воздуха, ворвалась в переговорную отца, прямо посреди собрания. Такая дерзкая, стильная, непосредственно-раскованная. Ришарх попытался скрыть недовольство и попросил:

- Милая, я хочу, чтобы ты вышла и не отвлекала нас.

- А я хочу персик, - сказала девушка, взяв фрукт из вазы.

Да, еще одно достоинство лаборатории - щедрость в съестном для сотрудников. Свежие продукты заказывались для сотрудников постоянно.

Отец все же выдворил свою бесцеремонную дочь из переговорки, но ученые-мужчины оценили эффектное появление девушки, и еще долго галдели по этому поводу, пока Ришарх не вернул беседу в более серьезное русло.

Мысль о Йеннифер вновь заставила Фарадея переживать. Он даже уже стал задумываться о том, чтобы напиться аптечным спиртом.

Внезапно, КПК сделал короткий звяк. "Я в канаве, под ветками клена" - гласило СМС. Испытав прилив нежности, Фарадей улыбнулся.
   Зона Отчуждения. Рыжий лес. 8:12 P.M.

С полчаса Фаина простояла за сараем - даже поужинать успела, потом поежилась и посмотрела в сторону мужчин. Раскопки медленно, но продвигались. Одну домовину они уже извлекли из-под раскопанной почвы, причем "грубые мужские руки" тоже долго не выдержали, и в ход уже пошли нож одного и арбалет другого сталкера. "Тоже маникюр побоялись испортить" - отметила она про себя. Через некоторое время первый гроб был удачно вскрыт, и Фаина отвернулась, чтобы не видеть его содержимое.

- Ну что ты встал как девчонка в первый раз на сеновале! - послышался зычный бас Кобальта, девушка уже научилась различать голоса мужчин.

Хомяк говорил тише и осторожнее, он казался интеллигентным профессором на фоне деревенского неотесанного амбала, да и вел он себя с ней вежливее, несмотря на солидарные шуточки с Кобальтом. И все же на вопрос, кому бы из них она бы больше доверилась, Фаина пока ответить не могла.

- Да я даже не знаю, как это выскребать,- сжался Хомяк.

- Ну, приехали. Я что ли работал драйщиком могил? Просто бери руками и отдирай присохшие останки...

Кобальту самому было отвратно выгребать эту труху - но в голове ютились мысли о Сильном, о том, что надо выжить, чтобы до него добраться и вызволить с Зоны; ученые-то ясно никуда не спешат, а ему надо уже быть четыре часа как впереди. И все же он надеялся наверстать расстояние на следующий день. И фиг бы с ними с книжными червями - оторвется от них и пойдет дальше сам, если будут ныть. Либо скормит некстати встретившимся псевдопсам.

- Ладно, надо дальше рыть иначе не успеем до заката. Для косметических работ можем пригласить нашу даму, - сказал он вслух, хватаясь за тесак.

Хомяк послушно схватил горсть земли и отбросил в сторону. Руки уже начинали неметь и переставали чувствовать пальцы. Конечно, он всякое повидал в жизни - но столько работать физически в грязи ранее ему не приходилось.

Фаина прохаживалась туда - обратно, когда уже решила, что ей уже надоело просто ждать. Убедившись, что вокруг по-прежнему тихо, она тихо подбежала к мужчинам.

- Ну как? - поинтересовалась она. - Есть успехи?

- Мадам, первая кровать класса люкс для Вас, - Кобальт не без мстительного удовольствия кивнул ей головой в сторону ложа.

Фаина приблизилась к ящику, и с трудом сдержала рвущийся наружу ужин.

- Если ты это туда сделаешь - лучше тебе не станет. Хотя, уж лучше запах родных отходов, чем амбре недовыдернутой нежити.

-Но как...как же мы сможем там ночевать?- недоумевала женщина.

- Поверь мне, вони не больше чем у какого-нибудь излома в желудке, - "утешил" ее Кобальт. - А впрочем, если есть пилочка для ногтей или пинцет для бровей - можешь поковырять еще чуть-чуть. До чистоты вряд ли получится, но все же...

Фаина не собиралась поддаваться рассеиваемой сталкером панике, она тоже стала вырывать землю и закидывать ею внутренне пространство гроба. Уж так она точно сможет перебить вонь...
  
   Он сидел на поваленной некогда белоснежной, а сейчас поросшей темно-зеленым мхом колонне. Ему нравился Рыжий лес - здесь всегда было тихо и спокойно, особенно ближе к вечеру. Весна в Зоне не сильно отличалась от осени, но всё-таки. Дул южный теплый ветер, мутировавшие растения росли с удвоенной силой. А сам он чувствовал прилив сил и смотрел на мир счастливыми глазами излома.

Его звали Лео. Он и сам не знал, откуда у него такое имя. Он не помнил, как и где он появился на свет. Его жизнь началась в Припяти - он бродил по улицам мертвого города, он ждал, он искал. Потом пришли люди: они пытались его убить, они стреляли, они гнались за ним. Тогда Лео не знал о своей силе, но желание выжить раскрыло его потенциал. Он убил их всех, а потом съел. Человеческое мясо и кровь будоражили его сознание, он впадал в эйфорию, наслаждаясь еще теплой плотью.

Но потом пришли другие люди, мутанты, появились странные звуки. И он сбежал из города. Лео долго бродил по Зоне. Он встречал людей и, конечно же, убивал их. Он действовал смело и хитро, раны быстро заживали, а равных ему он не встречал. Лео был в Лиманске, Лео был в Темной долине, Лео был в Могильнике. Он обошел всю Зону и нашел приют в Рыжем лесу. Здесь в старом госпитале.

Сюда никто не ходил - все боялись тех, кто жил на нижних уровнях. Лео тоже их боялся. Но наверху, там, где когда-то был чердак, излом нашел свой дом. Потребовалось много времени, чтобы обустроить его: найти кровать, матрас, стол, стул, шкаф и прочую мебель. Лео и сам не знал, почему он хочет видеть свой дом таким. Возможно, он часто видел такую обстановку в квартирах мертвого города или же что-то внутри него знало, что жить нужно именно так. Лео не стал разбираться в причинах.

А сегодня вечером Лео увидел людей: их было твое - двое мужчин и женщина. Они были вооружены и опасны. С годами излом научился чуять, когда дичь сильнее него, поэтому и жил так долго. Внезапно Лео вскочил на ноги - что-то внутри него потребовало следовать за людьми - и он, осторожно ступая по ржавой лесной подстилке, повиновался зову.
   Лео с интересом наблюдал, как мужчины раскапывают старые могилы в поисках хороших гробов. Излом знал, что людям нельзя ночевать под открытым небом в Рыжем лесу. А еще он понял, что они собираются лечь спать, а значит, станут менее опасны для него. К тому же его интересовали не мужчины. Женщина в ярком костюме буквально манила его, что с ним случилось впервые. Обычно к людям Лео испытывал только гастрономический интерес. Но её он не хотел есть. Нет, но очень хотел, чтобы она стала его, чтобы была в его доме.

Излом ждал. Уже совсем стемнело, когда, наконец, люди забрались в гробы и закрыли крышки. Лео не спешил атаковать, у него был другой план: он дождется, пока они уснут, и заберет домовину с женщиной. Можно, конечно, было и убить мужчин, но он опасался, что с женщиной может что-то случится. К тому же от одного из них буквально несло опасностью и смертью, что говорило излому, что убить будет не так уж и легко.

Через час люди притихли и Лео, бесшумно ступая по осыпающейся земле, подошел к гробам. Он знал, в каком лежит женщина, но что-то внутри него сильно волновалось и вроде как говорило, что в этом гробу Лео ждут крупные неприятности. Но излом не счел нужным прислушиваться к неясным советам.

Лео обладал не дюжей силой, а также мог очень быстро перемещаться на открытой местности, поэтому женщина внутри проснулась, лишь когда излом был на полпути к госпиталю. Старое, но крепкое дерево хорошо глушило её вопли, которые почему-то будоражили сознание излома. Он встретил по пути огромного псевдопса со стаей слепых псов, но они не проявили к бегущему с ношей мутанту ни какого интереса. Лео же мысленно попытался надавить на чернобыльца, чтобы тот ушел и не трогал его будущий завтрак, но четвероногий мутант лишь презрительно рыкнул и потрусил в сторону кладбища.

Залезть на чердак с гробом на горбу оказалось делом не легким, но Лео справился и с этим. Ему, как ребенку первого января, не терпелось открыть заветную коробочку. Излом оставил гроб посреди просторной комнаты и подкинул несколько веток в импровизированный очаг. Пламя вспыхнуло. Женщина в гробу завозилась, стремясь отодвинуть крышку, вдавленную мутантом в домовину. Лео достал из комода, который принес из самой Припяти, несколько сереньких шариков на леске, потер их друг о друга. Артефакты вспыхнули приглушенным желтовато-серым светом, озаряя комнату. Подвесив их к потолку, Лео подошел к заветному ящику и одним рывком сорвал крышку.

На него смотрела молодая светлокожая женщина, щурясь от слишком яркого после темноты света. Лео утробно заурчал.

- Красота, - сильно картавя, произнес Лео, протягивая к девушке нормальную руку.

- Ты кто?! - просипела Фаина, таращась на излома.

- Лео...

- Какой еще Лео?! - биофизик попятилась, занозив руку о дно гроба. - Где я?!

- Ты дома, - Лео чувствовал, как у него кружится голова.

- Не приближайся ко мне, - взвизгнула Фаина, вскакивая на ноги. Она достала из кобуры на поясе пистолет и направила на существо в черном в багровых пятнах плаще.

- Не бойся, - мягко, насколько у него получилось, прошептал Лео.

Он за долю секунды оказался рядом с Фаиной и вырвал пистолет из её рук, потом смял его, как бумажный самолетик, и отбросил в сторону. Девушка хотела закричать, но не успела - очень сильная грязная ладонь закрыла ей рот, больно стиснув кожу. Лео скинул капюшон и стал внимательно рассматривать мадам Ледовских, периодически делая глубокие вдохи. Биофизик задрожала всем телом, но выбраться из стальной хватки излома было невозможно.

Лео коснулся жесткими обветренными губами её щеки и едва не потерял сознание от нахлынувшей на него эйфории. Он не знал, что ему нужно делать, но что-то внутри него догадывалось, как поступить ему дальше. Лео расслабил свою руку и она стала медленно сползать по шее под яркий комбинезон.

Фаина от ужаса и бессильной ярости не могла даже закричать, только губы нервно дергались, будто она хотела вцепиться в похотливого излома зубами. Чувство брезгливости накрыло её, когда под слоем одежды рука излома больно сжала её грудь.

А Лео накрыли другие чувства и он едва сдерживался, чтобы не разорвать женщину на части. Её запах пьянил его хуже крови, он чувствовал, как часто бьется её сердце, какая у неё нежная и гладкая, чуть прохладная кожа. Его раздражала одежда, которая мешала ему увидеть всю женщину. Ему даже не нужно было даже контролировать сознание девушки, она и так не сопротивлялась. Лео нравилось, что он владеет этой хрупкой женщиной, он еще никогда не чувствовал себя таким сильным и могущественным. Нетерпение горячей волной прошлось по его телу: Лео вытащил из кармана плаща старый армейский нож и одним движением распорол костюм Фаины, задев кожу в нескольких местах. Излом уже не мог удержать нож в руку и резким рывком разорвал оставшуюся ткань и развернул лицом к себе женщину. Он посмотрел на её бледное лицо.

- Апчхи, - очень странно чихнула девушка.

Излом на мгновение отвлекся от ее прелестей, и подозрительно посмотрел ей в глаза...
   Когда геройствовавший при друзьях Кобальт все же успел привыкнуть к замкнутому пространству, специфическому аромату и жесткой неровной поверхности гроба, и начал даже чувствовать сонливость - внезапно послышался собачий лай. "Что-то случилось. Или вышли обитатели госпиталя или появился кто-то еще" - пронеслось в голове у Кобальта. Он долго не решался это сделать - но звуки были довольно далеко, а нужно было все-таки проверить, не надвигается ли на них опасность. Он осторожно приоткрыл крышку, и в узкую щель ничего не увидел. Тревога продолжала овладевать его сознанием, он схватил винтовку, и медленно открыл крышку полностью. Вдалеке никого не было. Он уже было успокоился, но тут почувствовал, что что-то не так. Он отбросил присыпанный легкий слой землицы и сквозь наложенные сверху ветки увидел, что мимо соседней от него могилы проходило нечто вроде широкой борозды. Ранее ее там не было, и они ее оставить тоже не могли. "Твою мать" - озадаченно выругался он, и вылез из своего укрытия. След упирался ровно в участок, где расположилась Фаина. Но по разрытому участку он понял, что домовины на месте нет. Оглядываясь, он добежал до места, и увидел, что его догадка была верна. Он направился к могиле с Хомяком, увидел, что ящик на месте и откинул крышку. Хомяк приготовился обороняться.

- Вставай, бабы нет, - быстро сообщил Кобальт.

-В смысле? - уточнил Хомяк, вылезая из гроба.

- Фаины нет, ее унесли вместе с коробкой, - словно о сувенирной кукле выразился сталкер. - В принципе на нее пофиг, но нам тут больше оставаться нельзя. Кто-то знает, где мы, могут прийти и за нами.

- Черт...как быть...и ночью бежать дальше в лес нельзя...

- Предлагаю пойти по следу, а там разберемся. Все равно выбора у нас нет, - скомандовал Кобальт.

- Пошли, - коротко ответил его собеседник, и они двинулись к госпиталю.

След похитителя в темноте был почти не виден, но Кобальт был уверен в том, что он прячется именно в госпитале. Или не прячется, а просто живет. А еще он считал, что Фаины уже нет в живых - мутанты в обыкновении своём предпочитают сразу убивать жертву, чтобы она не сбежала и не стала чьим-то другим обедом. Но, тем не менее, сталкер упорно шел на её поиски.

- Ни черта не видно, - прохрипел шедший рядом Хомяк. - У тебя ПНВ нет?

- Ага, - буркнул Кобальт, вспоминая направление. - И маленький БТР с взводом пехотинцев в рюкзаке. Нет, конечно. Был бы - одел.

Тут они заметили в сотне шагов от них белесую собаку, которая трепала кусок яркой ткани.

Сталкеры переглянулись и бросились к псине. Но та, почуяв людей, тихо взвизгнув, вскочила на ноги и понеслась прочь, не выпуская из пасти добычу.

Кобальт не сомневался, что в зубах у твари часть комбинезона Фаины, но так и не понял, как он оказался у собаки и почему они бегут за ней. А белая собака по весь опор мчалась к госпиталю, чей белёсый корпус виднелся в темноте. А еще был виден огонек - под самой крышей. Вот это было странно, поскольку мутанты не разводили огня.

Внезапно псина исчезла из виду, а запыхавшиеся сталкеры остановились в сотне метров от входа. И тут грянул взрыв, раздался страшный рык и тихий женский вскрик. Мужчины переглянулись.

- Ты думаешь, это она? - с тоской в голосе проговорил Хомяк.

- А кто еще может залезть по ноздри в дерьмо и так громко чихать?! - тяжело выдохнул сталкер.

- Ничего не понимаю.

- И я, - кивнул Кобальт. - Но уверен, мадам обязательно нам разъяснит, что и как произошло. Идем.

- А как мы залезем на крышу? - полюбопытствовал Хомяк.

Они подошли ближе. Чернота входа в госпиталь пугала до мурашек и сталкерам не хотелось идти внутрь, но они должны были спасти девушку, хотя и не понимали с чего бы вдруг это надо делать.

- У тебя с собой взрывчатка есть? - с тоской спросил Хомяк.

- Пара гранат, - пожал плечами его собеседник, борясь с желание развернуться и уйти прочь. - А что?

- Просто мучиться не хочу, - отозвался сталкер. - А гранатой это быстро...

- Прекрати на мозги капать, - вскипел Кобальт.

- А это не я. Это то, что внутри давит на нас. На приборы-то глянь. Я не пойду туда. Я не боюсь, я просто знаю, что там погибну...

- А как еще попасть на крышу? Там должен быть внутри ход или лаз...

Справа от них гавкнула собака. Сталкеры разом обернулись, скинув с себя оцепенение. Белесая собака стояла возле вделанной в камень лестницы, а когда люди рванули с места, вновь скрылась.

- Тебе не кажется, что там нас ждут? - высказал свои сомнения Кобальт.

- Определенно. Я не слышал, чтобы собаки в Зоне служили поводырями...

Он умолк на полу слове, словно некая мысль закралась в его сознание. А Кобальт уже подошел к лестнице, собранной из камней и старых досок. Ему надоело ждать и он, достав пистолет, стал вскарабкиваться по ступеням, предназначенным не для того, чтобы обычные люди вскарабкивались по ним - только один вид мутантов мог такое создать и этим пользоваться. Излом. "Это не хорошо, - подумал сталкер, подползая к двери. - С изломом нам вдвоём не справиться..."

Он толкнул двери и, как заправский киношный герой, впрыгнул в комнату и осмотрелся.

- Ё...
   Картина, представшая его глазам, потрясла сталкера. Стена, за которой должен был находиться просторный вестибюль госпиталя, зияла огромной дырой, у кромки которой в тусклом свете блестела еще не свернувшаяся кровь. Посреди комнаты в груде рваных тряпок лежало тело женщины, залитое темно-красной жидкостью. И было тихо. Сталкер слышал лишь собственное дыхание и пыхтение Хомяка, взбиравшегося по неудобной лестнице.

Кобальт провел ладонью по лицу, утирая пот и пытаясь прийти в себя. Хомяк, ввалившийся в комнату на чердаке, тоже оценил пейзаж.

- Что здесь произошло?

- Хороший вопрос, - Кобальт подошел к телу девушки.

Большая часть одежды на ней отсутствовала, светлая кожа перепачкана кровью и грязью.

- Мне кажется, - выдал предположение Хомяк. - Её украл сексуально озабоченный излом...

- По себе судишь? - не к месту пошутил Кобальт.

- Эй, мать, ты как? - потрепал он их общую знакомую по плечу. Фаина заворочалась и застонала.

- Бок болит, - заныла она, и потрогала свой шрам.

- Ты это, если тебя на секс потянуло - сказала бы нам с Хомяком. Мы бы помогли.

И, оглядев кровавое действо, добавил:

- А если любишь жесткий секс - так это даже еще лучше. Местная экзотика, конечно, экстремально - но хрен его знает, какие могут быть последствия...

- Пить, воды... - застонала биофизик и повернулась на бок.

- Я напою ее из фляги, - обратился Кобальт к Хомяку, и заметил: - Но чтобы омыть ее - нам не хватит. Осмотри берлогу на предмет жидкости...

- Рюкзак...- продолжала приходить в себя девушка.

- У нас, тут, мы захватили его, когда шли за тобой.

- Там моя одежда...

-Сейчас...

Он поставил сумку рядом с ней, и направился к товарищу.

- Я нашел тут нечто вроде умывальника. Воды в нем тоже не много - причем, понятия не имею, откуда ее брали. Ну и эмм...в ведре внизу уже использованная...

- Кто тут был? - громко спросил Фаину Кобальт.

- Излом...- еле слышно откликнулась она, - Потом пришел огромный монстр, видимо с нижнего уровня, и уволок его отсюда через стену...

- Тогда нам надо торопиться...- начал Хомяк, - Не то...

"...Придет серенький волчок и утащит за бочок" - процитировал сталкер.

Хомяк молча схватил ведро, и окатил Фаину вязкой желтой жидкостью. Этим удалось смыть большую часть крови с девушки.

Ученая от неожиданности вскочила и смачно чихнула.

- Слушай, я бы с твоим этих постоянным чиханием показался бы врачу что ли,- протянул Кобальт. - Мало ли что за дурь ты подцепила. Куда делся твой излом, говоришь?

Кобальт даже представить не мог, что за размеров чудовище могло так легко умыкнуть целого излома.

- Его утащили через стену, - повторилась девушка.

- Что, даже телефончик не оставил? - покачал головой Кобальт.

К ним подошел Хомяк, и протянул рюкзак Фаине.

- Доставай костюм, я помогу тебе одеться.

- У нас нет времени, Хомяк, нам надо отсюда валить, пока друзья огромного монстра не вернулись за добавкой.

Фаина молча смотрела то на одного, то на другого мужчину и ничего не говорила.

- Но ей нужно помочь одеться. Не голой же ей продолжать путь...

- А что, это идея! Очень славный поход может получиться, прямо с элементами секс-туризма.

- Оставь ее, видишь - на ней лица нет, - сказал Хомяк, натягивая на ученую предметы туалета.

- Спасибо, - тихо промолвила девушка, возможно, успевшая уже сто раз пожалеть о своих смелых и отважных мечтаниях о Зоне на Большой Земле. Правда, в лагере она почувствует себя лучше - там ей будет просто скучно, и просто всем будет на нее безразлично. Тот, кто отправил сюда молодую амбициозную ученую, или же просто не пытался ее отговорить, прекрасно понимал, что ломает ей жизнь.

Когда Фаина была готова, они все вместе по лестнице начали спускаться на улицу...

- Черт, и куда нам теперь? Не в гробы же возвращаться,- вдруг озаботился собственной безопасностью сталкер и резко остановился.

- Кобальт, что? - поинтересовался Хомяк.

- Мы остаемся.

- Ты с ума сошел? Тут троглодитов - хватит на ползоны людей. Это место прямо ими кишит, плюс не известно, что с изломом. И как нам бороться с тварью, которая изломов тырит как мешки с картошкой?

- Они не вернутся, - уверенно отрезал сталкер, взбираясь обратно в окно.

- С чего ты взял? - удивился мужчина.

- Потому что они знают, что люди не дураки. И если наша мадам после того, как здесь произошла местная потасовка, не дура и жива - то в первую очередь она дернет отсюда на всех парах. Они уверены, что здесь сейчас никого больше нет.

- Мне ясна твоя логика - но, извини, твой план основан лишь на рассуждении, которое может оказаться верно или не верно процентов 80 на 20. И мы сейчас, так или иначе, рискуем жизнью.

- Тогда предложи мне другой, зоолог, - с вызовом ответил ему сталкер.

Хомяк ничего не сказал, и отошел от окна, позволяя сталкеру взобраться обратно наверх через окно.
   Они расстелили куртки и устроились в углу комнаты, в которой нашли Фаину. Девушка все еще пребывала в ступоре, и сталкеры не могли ее реанимировать.

- Лучше бы привести ее в чувства. Если придется бежать - то она нам нужна в сознании, - сказал Кобальт, глядя на отсутствующий взгляд спутницы.

- Только в Зону - и сразу извращенный излом, - сочувственно покачал головой его приятель, усаживаясь рядом с ними.

Что-то в этой фразе напрягло Кобальта, но он не мог понять что...

- Хомяк, ну-ка подай мне мой мешок, - сказал он вслух.

Мужчина потянулся и придвинул сумку рукой к сталкеру. Тот достал термос и налил в крышку немного жидкости.

Его товарищ учуял запах и поморщился:

-О-о-о...

- Нам нужно расслабиться и быстрее заснуть, - пояснил сталкер, ставя емкость на пол.

- Дамы вперед, - с этими словами он одной рукой приоткрыл рот Фаине, откинул голову и залил туда немного огненной воды. Она не сопротивлялась.

- Скоро подействует, - уверил сталкер, налил в крышку побольше и протянул ее спутнику. Хомяк затаил дыхание и заглотил прозрачную субстанцию несколькими глотками.

- Зря куксишься, хорошая водка. Или ты больше по Мартини и прочим женским коктейлям? Так и вижу тебя с розовеньким бокалом с зонтиком и с соломинкой. Небось, еще взбалтываешь и дегустируешь, прежде чем начать пить...

- Всякое бывает, - пространно ответил Хомяк, возвращая тару Кобальту. Тот наполнил ее до конца и жадно впился.

- Еще? - вопросительно посмотрел он на соседа, когда расправился со своей порцией.

Хомяк отрицательно покачал головой, но сталкер настойчиво протягивал ему крышку.

Хомяк подчинился, и опрокинул еще "стакан". Кобальт последовал его примеру и почувствовал, как тепло разлилось по всему телу.

- Ты - интеллигенция, сколько за тобой не смотрю - заметно, что натура утонченная, - поделился своими наблюдениями сталкер, который потихоньку начал хмелеть.

- Я - ученый, конечно драки с мутантами и местными бандитами для меня не мой постоянный образ жизни, - пожал плечами друг.

- И все-таки ты не прост...уж не знаю, в хорошем смысле или нет.

- Я прост, - возразил собеседник, - настолько, что мне просто нечего сказать. Поэтому может показаться, что я что-то скрываю.

Кобальт прищурился:

- А что ты делал до того как стал зоологом?

Хомяк ухмыльнулся, и откинул голову назад.

- Учился. Я был студентом, пять лет в университете Физики и Естественных наук. Его же до этого окончил, а потом стал в нем преподавателем и кандидатом наук как мой отец.

- Так у вас династия заучек, - вставил комментарий Кобальт, отпивая новую порцию водки. Опустошив половину, он протянул емкость Хомяку. Тот сделал глоток.

- С чего такой выбор специальности? - продолжал расспрашивать сталкер.

- Не знаю. Организмы, методы исследований, теории, механика, частицы, энергия - мне это всегда легко давалось, да и отец частенько брал меня с собой на кафедру. Я мыл пробирки, мензурки, приборы и постоянно слушал про его эксперименты.

- То есть, он был сумасшедший исследователь, - сделал вывод Кобальт.

- Нет, совсем нет. Он был обычным теоретиком, проверял теорию на практике. А вот у них на кафедре явно был один чокнутый. Ну просто помешанный на революционных идеях профессор. Над ним посмеивался весь коллектив. Этот умалишенный все хотел создать сверхчеловека, путем клонирования или мутации действующего вида. Умный был до жути - как специалист бесценный, мог бы карьеру сделать...Но его это не интересовало, он все искал способ как сделать людей совершеннее и неуязвимее. Ночевал в учебном заведении, все чертил схемы, писал формулы, уравнения...с точки зрения социального этикета он давно уже перешел все границы. Но в части науки все были им очень довольны. Убрали его от преподавания только когда он начал на лекциях нести откровенный вздор про свое открытие, и с полоумным энтузиазмом заставлял учеников проверять реакции согласно написанным им по ночам предположениям. Вот тогда студенты просто испугались, и пожаловались на него в деканат. Потом он, вроде, понял, что модификационные формы тоже имеют недостатки и побочные эффекты, и переключился на электромагнетизм, а потом его уволили. Говорят, крышу ему к тому времени снесло окончательно, наверное, он теперь в больнице. Та история помогла мне определиться, и выбрать безобидную дисциплину - биологию, и ее специализацию зоологию...
   Воспоминания заставили Хомяка улыбнуться, и он тут же спросил:

- А у тебя? Как протекала твоя жизнь до того, как ты решил заняться сталкерством?

В голове Кобальта в один момент пронеслась куча фрагментов, среди которых были кадры с родителями где он еще ребенок, игра в гандбол с одноклассниками, разбитое окно в соседском доме, драка с хулиганами, получение аттестата, ремонт машины в автомастерской, поцелуй у алтаря, где они с девушкой в свадебных костюмах, уличные бои, расстрел мирного населения, все мертвы...

Затем лес, дерево, на ветке подвешена боксерская груша и он бьет по ней...у него уже нет сил, но он продолжает бить...

- Я занимался тем, что искал себя, - начал со следующего момента он. - Сначала нанялся в какой-то частный отряд, потому что подумал, что в стае выживать будет легче. И у них был бесплатный спортзал. Без этого было не выжить...Я как машина ходил на все задания и просто тупо без разбора убивал, а потом через несколько лет я уже опомнился, и...

- Решил, что убивать уже не хочешь? - договорил за него зоолог.

- Нет, начал убивать со смыслом. Устроился в группировку, в Свободу и там провел довольно стабильную, не лишенного некого смысла жизнь. Я проникся их идеями, они показались мне довольно гуманными.

- Я не сторонник группировок, но мне по идеям ближе ДОЛГ.

Кобальт усмехнулся.

- А мне, по сути, было по фиг что станет с Зоной. Мой выбор определило то, что я представил себе, что ДОЛГ не будет церемониться с обитателями - если надо, уберет своих и рванет Зону со всеми остальными просто так. Это как с голубем - символом мира. Это только показывают, как он красиво и благородно клюет хлебные крошки. Если представится случай - он и человеченку мертвую или полумертвую запросто заклюет...

- Ясно. То есть, по сути, было все равно где воевать.

- Да. До тех пор, пока я не встретил человека, человека, который изменил все мое представление о мире. Он был из враждебной группировки, и мог добить, когда меня ранило. Но не убил...

На мгновение Кобальт представил лицо Сильного."Я тебя вытащу, дружок!" - восторженно и страстно пообещал про себя сталкер. Видимо, овладел его разумом, потому что подумал он это с излишней восторженной патриотичностью и эмоциональностью.

- Надо спать,- заметил Хомяк.

- Не хочу! Дайте мне еще! - раздался вдруг женский возглас. Оба мужчины ошарашено уставились на Фаину, у которой покраснели щеки. Кобальт невольно протянул ей "самодельный стакан". Когда стакан был опустошен, она сказала:

- Ничего вы в жизни вообще не понимаете, вам бы только со всеми махаться и материться! Вот я...окончила институт, была в нем активисткой, старостой группы, и все было у нас хорошо! Никто никого не бил...

Язык ее изрядно заплетался.

- И я даже выиграла в нем конкурс красоты! Вот вы, выигрывали когда-нибудь конкурсы?? Вам бы только мочить...

Хомяк сдерживался, а вот Кобальт уже был на грани...

- И в Зону меня отправили как самую умную! Я всегда делала самые точные анализы и прогнозы! Да мне потом такие деньги заплатят если я тут все завершу, меня ждет место консультанта в правительственном отделе! Не было у вас тут еще таких специалистов! И техника у нас там давно перешагнула вашу застойную в Зоне! Да у вас небось и вместо компьютеров еще машины Паскаля, и перфокарты...Да я тут весь ваш лагерь на уши поставлю! Я лучшая, понятно??

- Да, мэм, - отдал рукой честь Кобальт.

- И отставить мне здесь эти ухмылки...оскотинились совсем, одичали...живете как животные, сплошные инстинкты и низменные потребности И это высший разум называется! Чем вы отличаетесь от быдломутантов? Тоже только ссыте да жрете...

Кобальт заржал, и поднялся с места.

- Ты куда? - поинтересовалась мадам, успевшая уже встать перед ними на шатающихся ногах, чтобы продолжить чтение проповеди, когда он двинулся из комнаты.

- Отлить, - отозвался он. - Простите, мисс, у меня язык не поворачивается сказать то слово, которое Вы сейчас произнесли. Не владею я литературным...

Сталкер двинулся к окну и покинул помещение.

- Апчхи, - громко чихнула девушка, плюхаясь на кособокий низкий табурет.

- Ты не права, - покачал головой Хомяк, искоса поглядывая на Фаину.

- Это правда, - пожала плечами биофизик и икнула. - В вас нет ничего человеческого, ничего того, что ищут женщины...

- А тебе не кажется, - сталкер хмыкнул. - Что мы способны доказать тебе обратное?

Фаина посмотрела ему в глаза и пьяно усмехнулась.

- Если бы вы могли что-то сделать, то всё бы уже случилось...

- А что случилось с изломом? - вдруг очень тихо спросил Хомяк.

- Его утащила какая-то тварь...

- Ложь, - еще тише произнес сталкер. - Я давно в Зоне и пару раз прогуливался возле госпиталя. Тут нет таких созданий, которые могли бы поломить стены, способные выдержать прямое попадание снаряда "Катюши". Стена была подорвана...

- Думаешь, что мутанты научились пользоваться гранатами? - удивилась мадам Ледовских, поправляя волосы.

- Я думаю, что ты лжешь.

- Да? - девушка улыбнулась безмятежной улыбкой, в её глазах плясали черти. - И как же всё было на самом деле? Или ты думаешь, что я голыми руками, - она икнула. - Расправилась с изломом, потом из подручных средств собрала взрывпакет, взорвала стену, выбросила туда тело излома, распорола себе тело и легла в грязное тряпье отдохнуть?

- Нет, - Хомяк смутился, хоть сомнения и не оставили его. - Но...

- Вы рылись в моём рюкзаке, - рисуя веточкой узор на грязном полу, продолжила Фаина. - Вещи лежали не так, как я их укладывала. Что вы там искали и что нашли?

- Пока шли, рюкзак раскрылся и всё вывалилось, - пожал плечами Хомяк, жалевший, что начал этот разговор. - Это случайность...

- Вот как, - равнодушно протянула девушка, не слушая, что говорит ей собеседник. - Ясно.

"Где-то я уже это слышал" - подумал про себя Хомяк и неожиданно для самого себя подскочил к Фаине и схватил за грудки.

- Кто ты?! - их взгляды встретились: тёмные очи сталкера смотрели зло и требовательно, а серо-голубые глаза девушки были спокойны и слегка насмешливы.
   - Эй, - звучно рыкнул Кобальт, пролезая через проем. - Что за оргии и без меня. Мадам, ну Вы и ненасытная, только испытали умопомрачительный секс с местным аборигеном - и тут же опять на сладенькое потянуло...Вы как-то умерьте свои аппетиты что ли...

- Наша пани совсем заговорилась, и я решил, что ей нужно немного встряхнуться, - взяв себя в руки, объяснил Хомяк.

- Я не из Польши, я из Литвы! - гордо напомнила девушка, снова расслабившись.

- Один хрен. Вот у нас все просто - Зона и все. А всё что вокруг - Большая Земля. Чего заморачиваться? - лег Кобальт на свое место.

- У вас и удобства во дворе, и кондиционеров нет, - схамила ученая, брезгливо присаживаясь рядом.

- Да?! - сделал удивленное лицо сталкер, изумленно поглядывая на нее.

Хомяк сел рядом с ней, и уставился в противоположную стену.

- Представьте себе. И моемся мы в нормальном душе, и ванны принимаем, причем каждый день!

- Нет...- все еще не мог поверить в услышанное мужчина.

- Может, нам усыпить ее, врезав с ноги? - не поворачиваясь к ним, предложил Хомяк.

- Да погоди ты! Ты бы лучше послушал, а то так и помрешь невеждой, - укорил его сталкер, все еще устраиваясь на куртке.

- В цивилизованном мире жить куда приятнее, чем во враждебно настроенном замкнутом мирке. Когда одна из группировок все же наведет порядок - и все закончится, чем ты будешь заниматься? - наставляла ученая. - Вряд ли пойдешь в школу преподавать детишкам каратэ!

- Нет, что ты, это как-то совсем не мое. Я вот всегда мечтал купить домик на озере и разводить кроликов. Как думаешь, у меня получится?

- Хамло ты грубое! Не умеете вы ценить прекрасное, красоту природы! Опошлили, загадили все окружающее, и живете в этом убогом сером краю. Уже давно бы создали прекрасные условия, оборудовали здесь все для нормальной жизни...

- А ты возьми и создай, если так хорошо в этом разбираешься и есть такой благородный порыв, - встрял в разговор Хомяк. - Все равно это занятие не менее бесполезное, чем другая твоя задача здесь, так что какая разница...

- А бесполезно, вы все равно все испохабите. Это все равно, что прийти в зоопарк и начать читать стихи животным...

- Любопытно, а если бы все-таки мы тебя поддержали, ты бы попробовала? С чего бы ты начала? - возбужденно заинтересовался Кобальт.

- Я бы прежде всего...-завела Фаина.

- Щас, подожди,- прервал ее Кобальт. Осмотрелся вокруг, улегся вдоль куртки и вытянул ноги. - Все, начинай - одобрил он, и, закрыв глаза, положил под голову ладони.

- Э-э, ты думаешь, мы этак скоро заснем? - забеспокоился Хомяк.

- Да пусть трындит, это как заснуть под телевизор или колыбельную...- уже впадая в сон, проговорил сталкер, и его унесло в царство Морфея...
   -Древние люди, которые жили еще без дверей в хижинах считали, что нужно спать ногами к двери, чтобы быть готовым в нападению мародеров...но ты конечно как хочешь, - пробубнил Хомяк
   Фаина смерила его надменным взглядом, словно забыв, что Кобальт принимал участие в её спасении. Девушка, не обращая внимания на ехидно ухмыляющегося Хомяка никакого внимания, достала из рюкзака плотно спрессованный пакет, разорвала упаковку и развернула серый спальник, рассчитанный на одного человека. У сталкера округлились глаза от такой наглости. А мадам Ледовских устроилась возле импровизированного очага и, не говоря ни слова, застегнула молнию и отвернулась от сталкеров.
Хомяк усмехнулся и беззвучно выругался. Он устроился, как и Кобальт, на куртке, а удивлял его и бесил тот факт, что лицом мадам биофизик легла к зияющему пролому в стене.
   "Неужели она не понимает? Или наоборот, слишком хорошо всё понимает?" - подумал Хомяк, почему-то уверенный, что с ними ничего не случится.
   Зона Отчуждения. Рыжий лес. 04:32 а.m.

Йеннифер проснулась и поднялась довольно рано, но даже солнечное утро ее не радовало. Задание казалось ей скучным, а она была охотником за эмоциями. Расстегнув рюкзак, девушка достала бумажный сверток и выпотрошила из него немного порошка. Смартфон завибрировал, сигнализируя о поступившем СМС. "Держись юга, начинай уклоняться к юго-западу, жди ветров" - гласило послание Фарадея. Йеннифер раздраженно удалила сообщение. Ее одежда позволяла выдерживать довольно холодную температуру, которая, тем не менее, никогда не была слишком низкой в Зоне благодаря ряду факторов. Немного шатаясь, Йеннифер последовала вперед, минуя деревья у опушки леса. Ступив на один из пеньков, она внезапно упала, и, оперевшись руками о землю, почувствовала, что нога прочно увязла в создании фауны. "Что за бред" - взбесилась она, пытаясь высвободить конечность. Когда она зачерпнула в неожиданно жидкий обрубок дерева руку, чтобы освободиться, то поняла, что субстанция не отпустит застрявшие в ней части тела. В тканях почувствовалось смягчение и ей начало казаться, что кости начинают плавиться. "Твою же мать!" - выругалась она, но снова улыбнулась. Другой, свободной рукой, она притянула отлетевший недалеко телефон, и набрала Фарадею.

- Йен...- услышала она встревоженный голос на другом конце связи.

- Милый, мне кажется, у меня возникла проблема с передвижением, - сладко пропела она. - Я влипла в некую дрянь, напоминающую ловушку для мух...

- Подожди...-неуверенно ответил собеседник -- только не шевелись!

Наступила пауза, Фарадей принялся искать в базе нечто похожее на описанное Йеннифер. Про себя он молился лишь об одном, чтобы вздорная, взбалмошная, безбашенная девушка, жаждущая приключений, не ослушалась его и не поступила по-своему.

- Эй, ты там скоро? - заныла Йен. - У меня уже ощущение, что я становлюсь частью этого явления...

Почувствовав, что рука затекает, она положила телефон на землю, и прилегла рядом.

- Держись, осталось еще чуть-чуть...- ободрил ее мужчина. - Йен, скажи мне, цвет ловушки -- желтый?

- Н-да... она на пень похожа, - мрачно ответила начинающая уже уставать от своего состояния девушка. Это было не к добру, такое ее состояние сулило последующим взрывным припадком.

- Это "Жадинка", ее можно отключить с помощью артефакта "красный карандаш", но он редкий...тебе, особенно сейчас, его не достать...Или нагрузить "Жадинку" дополнительной живностью -- тогда она выместит предыдущую...- замешкался Фарадей, пытаясь сообразить, как действовать в такой ситуации, но как назло в голову не приходило ни одной идеи.

Йеннифер отсоединилась, и извлекла из набедренной кобуры нож. В отличие от нерешительного ученого она отлично знала, что ей делать дальше, да и регулярное принятие доппинга купировало чувство страха. Она дотянулась до плеча плененной руки, и полоснула себе по нему...
  
   Зона Отчуждения. Рыжий лес. 04:56 а.m.

Путники покинули госпиталь около пяти утра. Тяжелее всех подъем дался Хомяку - действие препарата, использованного накануне, закончилось, и теперь у него вновь гудела голова. Конечно, можно было попросить у Фаины еще одну ампулу, но сталкер не нашел в себе сил на это.

Теперь Хомяк шел в арьергарде группы, буравя взглядом затылок девушки. Она ему определенно не нравилась, хоть он и не мог сказать, почему именно. А Кобальт, похоже, забыл про вчерашний разговор в квартире излома или просто забил на него. С одной стороны Хомяк завидовал спутнику: сознание свободно от посторонних мыслей и можно полностью сосредоточиться на маршруте. Но если не учитывать того, что творится вокруг тебя, можно попасть впросак. А начиная с того момента, как они встретили мадам Ледовских, произошло немало событий, на которые бывший свободовец не обратил внимания.

Где-то вдалеке послышалось уханье снорков. Сталкеры среагировали мгновенно, вскинув оружие. Мадам лишь повернула голову в сторону источника подозрительных звуков. Но вскоре вновь воцарилась тишина, и Кобальт задумчиво почесал затылок.

- Снорки. В паре километров от нас. Странно, - протянул он. - Обычно они здесь повсюду...

- Нет и ладно, - пробурчал Хомяк. - Давайте быстрее пройдем этот чертов лес. Голова гудит, как после пьянки.

- А вы знаете, откуда взялись снорки? - подала голос молчавшая до этой минуты мадам Ледовских.

- А есть разница? - Кобальт еще всматривался в подлесок, из которого уже не доносилось ни звука.

- А есть разница: умрешь ты от пули в лоб или же тебя разорвет Птичья карусель? - поинтересовалась Фаина.

- Конечно, - кивнул сталкер, становясь в авангард колонны.

- Но ты ведь всё равно умираешь почти мгновенно, - пожала хрупкими плечами девушка. - Ведь для вас важен лишь сам факт...

- Говорю же, есть разница, - в полголоса отозвался сталкер, глядя под ноги. - Одно дело, когда тебя убивает человек и совсем другое, когда Зона.

- Да? - Фаина сделала глоток воды из фляги. - Но жизнь обрывается, а для мертвых уже ничего не имеет значения.

- Ты еще мало пожила, - хмыкнул Кобальт. - Чтобы так рассуждать о жизни и смерти.

Фаина не ответила, лишь едва заметно усмехнулась.
   "...Что ты здесь делаешь?" - услышал мальчик, проникнув в кабинет, куда отец строго-настрого запрещал ему входить.

"Простите, пожалуйста, я не хотел Вас отвлекать...".

"Кажется, ты сын одного из преподавателей..." - рассеянно выдал глухой голос.

Хомяк потрогал виски: голова раскалывалась, и нахлынувшие воспоминания неведомым потоком атаковали его мозг...

"Да, профессор, простите, что я осмелился сюда пробраться...".

"В мой кабинет попасть не сложно, мне нечего скрывать..." - не зло ответил голос.

В размытом образе виднелся худой силуэт и лицо, полное растительности.

"Что ты хочешь?".

"Мне интересны Ваши работы, кажется, Вы исследуете феномен создания совершенного человека...

"Optimus Idealis..." - хрипло усмехнулся ученый. - И что тебя могло заинтересовать? Разве, удовольствием от нашей работы не является филигранное, изящное ее завершение -- не важно в какой ее сфере? Твой отец занимается другим, и он тоже сможет показать тебе свои разработки. В отличие от его теории - моя была полностью опровергнута почти сразу же после ее возникновения".

"Вы - гений!" - не смог сдержать страстности мальчик, и тут же испугался реакции профессора.

"На твоем месте я бы не спешил с выводами. С твоими утверждениями мало кто бы согласился...".

На несколько секунд перед глазами ясно определилось рано стареющее лицо полностью посвятившего себя идее исследователя, но мальчик знал, чего он хотел...

Очередной приступ заставил Хомяка встрепенуться и выйти из воспоминаний.
   - Кобальт, - с трудом ворочая языком, проговорил Хомяк. - На пять минут сделай привал...

- Да что с тобой? - с подозрением спросил сталкер.

- На него очень странно воздействуют пси-поля Рыжего леса, - Фаина прищурилась. - Необычно.

- Почему?

- У тебя болит голова?

- Нет, - пожал плечами сталкер, доставая флягу.

- И у меня нет. И у большинства не болит, - девушка полезла в рюкзак. - Пси-поле затрагивает не все участки мозга, вернее, сам орган он не трогает. В куда большей степени оно влияет на подсознание человека, действуя как наркотик. Только мозг воспринимает это как жесткое отравление и пытается избавиться от всего, что, по его мнению, может провоцировать токсикацию. В первую очередь опорожняет желудок. Но Хомяк, если не ошибаюсь, сегодня не завтракал и его мозг, хоть я и не уверена в его наличии, условно в панике. И вот...

- Заткнись, - попросил Хомяк, не обратив внимания на оскорбления биофизика.

- Да пожалуйста, - фыркнула Фаина, бросив Кобальту ампулу и одноразовый шприц.

Сталкер мысленно закатил глаза и занялся Хомяком. Девушка снисходительно посмотрела на мужчин и скинула с плеч рюкзак. Вокруг царила тишь, гладь да божья благодать. В лучах рассветного солнца у сосны, закрученной спиралью, что-то блеснуло. Фаина оглянулась на сталкеров, но решила не отвлекать их и сама пошла посмотреть, что там.
   - Ну, отдохни пару минут, - произнес Кобальт, поднимаясь на ноги. - Мадам, а...

Раздался громкий визг. Сталкер обернулся: у покореженного дерева стояла мадам Ледовских и визжала что твоя сирена.

- Твою мать, - рыкнул Кобальт, бросившись к девушке, намереваясь в самой жесткой форме разъяснить, что орать в Рыжем лесу запрещено под страхом неминуемой смерти.

- Тут трупы! - запричитала, разговаривая всё еще на повышенных тонах, бледная девушка, но заметив выражение лица сталкера, попятилась.

- Ты совсем сдурела так орать?! - добавил Кобальт, с минуту матеря Фаину по матери.

- Тут трупы, - уже тише проскулила биофизик, тыча пальцем в два довольно-таки несвежих тела.

- Будешь орать, ляжешь с ними, - пообещал сталкер, с трудом сдерживая порыв ударить её. Он всерьез полагал, что она может этого не пережить.

А потом он посмотрел на причину её криков: у дерева лежало двое мужчин в драной сине-черной униформе, ни масок, ни шлемов на них не было, правда и кожа местами отсутствовала. А вероятной причиной их кончины послужило то, что в области живота у них была большая темно-бордовая дыра с копошащимися в ней насекомыми. Кобальт пожал плечами - бывает и не такое. Мужчина поправил рукав одного из мертвецов и увидел заляпанный кровью шеврон наёмника: золотистый орел на синем фоне.

- Что тут забыли наёмники? - произнес он вслух.

- А кто их убил? - очень тихо поинтересовалась Фаина, стараясь не смотреть на трупы.

- Не знаю, - пожал плечами сталкер и оглянулся по сторонам. - И я не хочу встречаться с теми, кто это сделал.

- А их разве не нужно похоронить?

- Трупы здесь не принято закапывать, - отрезал Кобальт. Его профессиональное чутьё начало бить тревогу. - Живо отсюда...

Сталкер вцепился в свою винтовку и стал присматриваться к чахлым кустам бузины, а Фаина с жалостью смотрела на покойников. Возможно, им просто не повезло.

- Но ведь они же люди, - вновь попробовала девушка достучаться до солдафона.

- Они наёмники. Собакам собачья смерть. Тебя бы они убили, не задумываясь, вот и ты не думай о них. Лучше они, чем мы, - резко мотнул головой сталкер.

- Вас ждет такая же участь, - с обидой в голосе отозвалась Фаина и чихнула.
   "...Если бы Вы не верили в то, что идеальный человек все же может быть создан, Вы бы не продолжали постоянно пропадать в этом кабинете" - все еще с пылом настаивал юноша.

"Откуда ты знаешь, что я занимаюсь именно этим..."

"Вы не из тех людей, кто способен так легко поменять одну идею на другую, Вы пойдете до конца, до выполнения цели..." - не растерялся юноша.

"А все-таки, чего конкретно ты хочешь?" - повторился ученый.

"Работать с Вами, помогать Вам, делать грязную работу, и, если понадобится..."

Профессор мягко остановил его рукой.

"Достаточно, мне все понятно. Ты еще молод и неопытен, мне не нужны ассистенты, и я не допускаю посторонних до своих экспериментов".

Мальчику показалось, что профессор не понял основного, поэтому он предпринял еще одну попытку:

"Вы не дали мне договорить, я готов выступать не в качестве ассистента..."

От переживаний у Хомяка закружилась голова, он глубоко вздохнул, и , не справившись с потоком воздуха, закашлялся. Когда он открыл глаза, то увидел, что Фаина склонилась над ним и внимательно смотрела на него...
   Хомяк, до сих пор сидевший на земле, был уверен, что то, что сейчас он наблюдает - побочное галлюциногенные действие проклятого препарата и пси-излучения. А видел он следующее: после того, как биофизик чихнула, рядом с кислой парочкой материализовался матерого вида кровосос, мощным ударом отправил Кобальта в нокдаун и бросился за Фаиной, которая вновь завыла сиреной и побежала прочь от мутанта.

Хомяк попытался встать на ноги, но головокружение моментально свалило его на землю.      Впрочем, на второго сталкера тоже продолжало действовать земное притяжение. А Фаина, не прекращая визжать, бегала между деревьев, уворачиваясь от атак монстра. Каждый раз, как кровосос должен был достать её когтистой лапой, девушка отпрыгивала в сторону и, взвизгивая на границах слышимости, бежала дальше.

Сделав с десяток кругов по поляне, кровосос в конец рассвирепел и, "отключив" режим Стелс, резко прыгнул наперерез жертве. Но та за секунду от неминуемой      гибели отпрянула назад, и мутант промахнулся и от досады взревел громче Фаины. И погоня возобновилась.

Кобальт сделал резкий вдох, приходя в себя, и едва не оглох, после того, как совсем рядом с ним кровосос высказал своё недовольство ловкостью жертвы. Сталкер еще не совсем понимал, что происходит и был весьма озадачен догонялками девушки в оранжевом комбинезоне и видимого со всех ракурсов кровососа. С минуту он осознавал реальность, а потом очень медленно подтянул за ремень винтовку. В его мозгу возникла заманчивая мысль пристрелить и мутанта и визгливую девушку. Кобальт встал на одно колено и, дождавшись, когда Фаина разминется с тварью, рал короткую очередь по монстру.

Кровососа отбросило на пару шагов, но он и не думал падать. Лишь посмотрел на сталкера и мгновенно растворился в воздухе, намереваясь разорвать человека. Но именно в этот момент в него сбоку врезалась Фаина, которая, похоже и не смотрела, гонится ли кто-то за ней. Поскольку скорость девушка развила довольно приличную, то по инерции кровосос отлетел дальше, чем от пуль - на пару метров - и попал в зону действия гравиконцентрата. Сдавленный крик, громкий хлопок и вновь воцарилась тишина.
  
   Услышав приближающийся характерный рык, Йеннифер начала судорожно обыскивать свой рюкзак, нашпиговывая карманы штанов прежде всего чудо-лечилками и взрывчаткой. Она не знала, сколько мутантов сейчас будет, а с представителем данного класса она сражалась лишь однажды. От предвкушения и нетерпения у Йен сперло дыхание. Вот так вот, движимые инстинктами, около десятка снорков надвигаются на, как они считают, легкую добычу, а она выступает в роли приманки. Что может быть более захватывающим? Да это схватка не на жизнь, а на смерть!

Когда стая приблизилась, и начала принюхиваться к почве -- Йен улыбнулась.

- Эй, а я тут! Вы что, не видите меня? - позвала она их.

Но у этих мутантов похоже все-таки присутствовало чувство опасности, они не спешили накинуться на пищу...

- Да что же вы такие вонючие-то?.. - ласково дразнила их девушка. - И страшные... Тяжело, наверное, жить такими, да?

Существа замерли, видимо, впервые наблюдая такую реакцию на их появление.

Не решаясь напасть, они поухивали, и настороженно, медленно на четвереньках перемещались вокруг "Жадинки" девушке за спину.

- Да что же вы как трусы настоящие, - издевательски укорила она их. - Вроде тоже когда-то были людьми, что, в вас не осталось ничего человеческого?

Не известно, как работала психология снорков, но на провокации они не велись. Правда, все никак не решались наброситься на легкую жертву. Йен продолжала лежать, не делая резких движений. Все ее ощущения были обострены...

Наконец, послышался толчок и звук нечто, с огромной скоростью парящего в воздухе. Йен подняла голову вверх, и, быстро сориентировавшись, ударила мутанта ножом в грудь. Снорк взвыл, не рассчитав, он приземлился в миллиметре от девушки, довольно сильно задев ее рукой. Йен же боли почти не чувствовала, и, вытащив нож, контрольно несколько раз вонзила его мутанту в спину. Все действие заняло буквально мгновение, застрявший в аномалии снорк отчаянно пытался выползти. В то время как трое его собратьев уже успели прыгнуть вслед за ним -- Йен вырвалась из ловушки, и отбежала на максимально безопасное расстояние. Однако, мутанты все равно успели ее задеть когтями, и разодрали куртку вместе со спиной.

И все же одна из особей все еще оставалась на свободе, и даже явно осознавала, что ей в аномалию запрыгивать не стоит. Йеннифер давно бы уже неслась оттуда на всех парах, но около все еще барахтавшихся в жидкости тварей остался ее рюкзак, плюс не все монстры были еще повержены -- а убивать Йен очень любила. Снорк, поняв, что нужно жертве, прокрался к сумке и замер, приготовившись нападать. Йен начала кидать в него гранаты, и он попятился назад.

"Control F" - весело приговаривала она каждый раз, замахиваясь на мутанта.

Разозленное существо оттолкнулось, и прыгнуло прямо на девушку. Йен нахмурилась, и, в ответ, прицелившись, бросила взрывчатку прямо в рот снорку. Мощное тело твари повалилось прямо на нее...
  
   Фаина сидела на земле и тупо пялилась на кровавую лужу, оставшуюся от кровососа. Кобальт встал на ноги, помотал головой и коснулся груди - от удара мутанта сильно болело в районе солнечного сплетения. Хомяк, пошатываясь, подошел к приятелю.

- Скажи, ты видел то же, что и я? - еле ворочая языком, спросил сталкер.

- Может мы чем надышались? - с сомнением в голосе произнес Кобальт.

Хомяк с ненавистью посмотрел на их спутницу, а Кобальт, взглянув на ПДА, занервничал. Он с опозданием приближался к убежищу друга, а в их стане творится что-то непонятное. Если сначала он не хотел заморачиваться явной неприязнью Хомяка и Фаины, так как его они не интересовали, то теперь дело обрело более серьезный оборот. Однако, кидаться на мадам с огульными обвинениями он пока не хотел, если эта особа "с двойным дном" - то лучше держать ее подле себя, по крайней мере до конца пути, а там уже решить что делать дальше. Почему же так напрягался поначалу казавшийся вежливым и дружелюбным "простой зоолог"-- это оставалось для него загадкой.

- Что это было! - пошел в атаку на девушку Хомяк, но Кобальт, испугавшись, что тот нанесет ей увечья и в лице искалеченной мадам в лесу останется видимый след, преградил ему путь и оттеснил его.

Дама испуганно захлопала глазами и задрожала.

- Как тебе удалось ускользнуть от кровососа? - прямо и без увиливаний задал прямой вопрос Кобальт.

- Я...я...не знаю, - залепетала девушка.

- Послушайте, вы мне оба до одури надоели. Мне все равно, что у вас там происходит, и что там за "скелеты" у вас в шкафах. Я опаздываю, во многом благодаря вам. Если еще раз вы мне затормозите поход -- я потрачу-таки двадцать минут своего времени, привяжу вас к дереву и пойду один налегке. Я, надеюсь, ясно высказался? - рявкнул выведенный из себя Кобальт. - Поэтому я еще раз спрашиваю, и жду вразумительного ответа, что за нахрен это было! - продолжал беситься он.

- Я не знаю...я просто очень хотела выжить...мне просто повезло. Возможно, это было состояние аффекта! - затараторила Фаина, похоже, надеясь смягчить гнев Кобальта большим количеством слов.

Кобальт не выглядел так, будто его это убедило. На его лице отразилось сомнение.

- Возможно, это звучит странно, - поспешила продолжить женщина, - но такие ситуации случаются. Помню, когда-то в детстве мы с мамой отдыхали на даче, и я увидела, как собака гналась за курицей, и курица перелетела через забор. И я спросила: "Мама, разве курицы умеют летать?". А она мне ответила: "Жить захочешь -- полетишь...".

Кобальт молча смотрел на нее, словно взвешивал все варианты того, как поступить.

- Ладно, - наконец, выдал он, - версия с курицей -- самое то, это было точно похоже. Только учтите оба, будете играть в игры -- со мной это не прокатит, просто сразу пристрелю. Дальше мы будем молча идти.

- Меня все же беспокоят снорки, что-то они к нам не приближаются, почему-то держатся на расстоянии, хотя мы для них вполне уязвимая добыча...- высказал он свои опасения, когда вдалеке раздалось очередное уханье, но через секунду собрался и отправился вперед. Фаина, побаиваясь Хомяка, потрусила за ним.

Хомяк, пропустив их немного вперед, посмотрел в сторону возгласов монстров. Недолго думая, он отрезал кусок рукава своего балахона, и, повязав ткань на ветке, бросился догонять товарищей.
  
   Фарадей знал, что перезванивать не стоит. Йен либо будет раздражена либо и вовсе не подойдет. Бороться с этим было бесполезно, да он и не хотел...он просто ждал, пока этот чертов поход закончится, ждал, когда она вернется домой, и тогда он снова будет просто помогать ей, наслаждаясь просто тем, что он находится рядом, при этом не требуя ничего взамен. Только бы она выбралась из ловушки, только бы обошлось на этот раз...
Да, она эгоистка, и вряд ли считает его чем-то большим чем кабинетной крысой, которая просто достает ей лекарства и покрывает ее удовлетворения наклонностей от Ришарха, но Фарадею было достаточно лишь ее взгляда, фразы, даже издевательски-паяснической похвалы...Он не мог и не представлял себе существования без этой женщины, и логически никак не мог себе объяснить, отчего у него возникли к ней чувства. Она -- невероятно жестокая, кровожадная, живущая только собственными удовольствиями, безумно влекла его, манила к себе.
Внезапно, раздался вибрирующий сигнал ПДА. "Ку-ку, профессорчик! Сейчас буду восстанавливаться, и продолжу путь". За СМС последовало фото, увеличив его, ученый увидел отрубленную окровавленную конечность снорка.
Исследователь не успел опомниться от жуткого зрелища, как в его кабинет коротко постучали и тут же зашли.
-Фарадей, Ришарх потребовал, чтобы ты к нему немедленно зашел -- заявил его коллега с псевдонимом Эйнштейн.
   Зона Отчуждения. Окраина Рыжего леса. 08:10 а.m.
   Теперь они шли в гробовом молчании, лишь изредка кто-то вздыхал, но защитные маски почти полностью скрадывали звуки. Идущий в авангарде Кобальт махнул рукой, указывая спутникам на скопление трамплинов, лениво перебрасывающих маленькую сосновую шишечку. Сталкеры обошли препятствие по большой дуге, даже мадам Ледовских не заинтересовалась гравитационными аномалиями. Биофизик вообще не смотрела по сторонам, упрямо шагая след в след за ведущим.

Что очень удивляло Хомяка. Сталкер ожидал от девушки большего количества эмоций после схватки с кровососами. Хотя с другой стороны он был весьма благодарен ей за лекарство, спасавшее его от головной боли. Хомяка весьма удивляло то, что у него, сталкера исходившего всю Зону, в Рыжем лесу вдруг начала так сильно болеть голова. Может, виной тому и были излучения, про которые говорила Фаина, но он подозревал, что были и еще причины, не связанные с особенностями ни Зоны Отчуждения, ни его физиологии. За ними следили и сталкер нутром это чувствовал и боялся этого. Он не был трусом, но неизвестность в Зоне способна любого довести до паранойи.

Они подходили к границе Рыжего леса: растительность стала более пыльного зеленоватого оттенка, хотя "ржавчины" еще хватало, к тому же пси-излечения стали значительно слабее, что не могло не радовать.

- Привал десять минут, - тихо сказал Кобальт, когда они достигли граница Диких территорий.

Хомяк скинул рюкзак и потянулся, разминая плечи. Фаина прошла еще несколько шагов и посмотрела на затянутую грязным туманом территорию. В чахлых кустах и оврагах могли прятаться мутанты и бандиты, но её мысли были заняты другим, более важным, чем собственная безопасность. Подобные размышления для неё были крайне редки, но нельзя сказать, что необычны. Просто она привыкла об этом не думать. Девушка села на кочку и устремила взгляд в туманные перспективы её жизни.

- Ты бы поела, - Хомяк возник рядом с ней и протянул открытую консервную банку, на этикетке значилось "Гречневая ка...". О её сроке годности лучше было не думать.

- Я не голодна, - сухо ответила мадам Ледовских, всё еще размышляя о предстоящей дороге.

- Тебе бы его послушать -- настаивал подоспевший Кобальт. - Путь еще длинный предстоит, передвигаться будем быстро. Останавливаться в ближайшее время я не собираюсь. Если будешь падать в голодный обморок -- мешать не буду.

- Не упаду, - раздражено заверила девушка, немного удивляя сталкера своим настроем. До этого Кобальт привык видеть ее рассеянно-покладистой (за исключением минутной дурости, а точнее придури).

- Ладно, если что -- использую тебя для нейтрализации ловушки -- прикинул Кобальт и двинулся куда-то вдаль. Он подошел к границе и оглядел зону начинающихся Диких Территорий. Времени оставалось все меньше, а препятствий преодолевать представало все больше. Он уже неоднократно пожалел, что связался со случайными попутчиками. Но пристрелить их -- означало использовать как минимум две пули, которые гарантированно могли пригодиться как в чаще, так и в каменоломне.

Когда он присел, чтобы прислушаться к земле, вычисляя присутствие живности в ближайшем радиусе, внезапно он услышал нежный голос:

- На твоем месте я бы ему не доверяла. Мутный он. Говорю как осторожный человек...

Фаина склонилась над ним, и он в очередной раз отметил, насколько она соблазнительна.

- Нет, я ничего не хочу утверждать, но он определенно что-то скрывает, - оборачиваясь, уже прошептала девушка.

- С каких это пор ты озаботилась слежкой за попутчиками -- выдал Кобальт, недоумевая происходящей с девушкой метаморфозой.

- Я хоть и дура, но выжить хочу, - коротко ответила Ледовских.

Что-то покоробило сталкера после ее заявления, но по непонятной для себя причине он верил ей.

- Это как ситуация с курицей? - небрежно отшутился он, стараясь не вникать в ненужные ему подробности.

- Я хоть и человек домашний, но и у меня есть какой-то опыт, - приосанилась девушка, насупившись.

- Ты обвиняешь безосновательно, - привычно жестко ответил мужчина. Он не привык изъясняться неконкретно.

- Что-то с ним не то. Нам ведь в Лесу плохо не стало? - поделилась опасениями будущая ученая.

- А ты спаслась от кровососа, и излома - устало напомнил Кобальт. - Мне кажется, вас счет равен.

- Я всего лишь хотела выжить, и обстоятельства складывались в мою пользу. Знаю, звучит странно для прожженного ходока -- но человек может притягивать соответствующую ауру.

- Я с вами не соревнуюсь, у меня своя цель -- отбивался от откровенного разговора сталкер.

- Ты просто прислушайся и присмотрись -- напутствовала дама, - Вдруг он не просто так нашел тебя?
   Кобальт невольно бегло припомнил цепь событий -- сигнал Сильного -- бар -- обморок -- Хомяк -- дорога... определенно что-то его настораживало.

- Слушай, мне на вас наплевать, какого мне до мнения какой-то доморощенной девки? - возмутился ее собеседник, заботясь лишь о своей прямой цели.

- Почему ему в Лесу плохо, а нам нет? - поинтересовалась биофизик.

- Потому что лес смердит отходами, - пожал плечами Кобальт. - Мне на блевотину плевать, а ты, нормально себя ощущаешь?

- Стараюсь не реагировать на внешние раздражители, иначе давно бы уже сошла с ума -- тихо ответила Фаина.

- Вот и продолжай в том же духе, - уклончиво ответил сталкер, уже порядочно подуставший от внезапно вывалившихся претензий попутчиков друг к другу.

- Мне кажется, его цель совсем не та, которую он озвучивает...- промолвила подозрительная барышня, и снова встала на ноги.

- Почему ты до него докапываешься? - поинтересовался Кобальт, проверяя состояние винтовки.

- Потому что он идет за чем-то другим, нежели он сообщает, - пожала плечами Фаина.

- Тебе-то что, ты же хочешь просто добраться до лагеря ученых? - выдал мужчина.

- Как только мы достигнем определенной стадии -- он может убить нас обоих. Я доверяю тебе, но не ему.

- Меня не волнуют чужие заморочки -- по-прежнему отбивался от ненужной информации сталкер. - Если он попробует напасть на меня -- я убью его. Также как и любого.

- Да, но что будет, если однажды, пойдя спать, ты не проснешься? Или человеческий фактор ты тоже исключаешь? - настаивала на своем Фаина.

Сталкер отмолчался, ему порядком надоел этот разговор. Он начал подумывать, как отпочковаться от приобретенной ненужной обузы.

- Я ничего не скрываю, я просто иду куда иду. И мне очень повезло, что я тебя встретила, - без ерничаний выдала Фаина. - Я правда хочу сделать карьеру, исследовать Зону. Для меня это очень важный виток. Все остальное меня не волнует, если это не касается моей жизни.

Кобальт посмотрел в ее глаза, и четко ощутил, что она не врет. Эта женщина отчаянно хотела выжить, и что-то внутри заставило ее почувствовать опасность от одного из мужчин. Опыт позволял ему определять юлит человек или нет.

- Иди собираться -- промолвил Кобальт. - Нам предстоит большая нагрузка. Ни на минуту больше не остановлюсь.
   Зона Отчуждения. Окраина Диких Территорий. 10:02 а.m.
   Дикие территории встретили их промозглой погодой, холодным ветром и моросящим дождем. Кобальт даже пожалел, что они покинули достаточно уютный Рыжий лес. Вокруг всё казалось чужим, а еще сталкера терзали крайне неприятные мысли о своих спутниках. Вне всякого сомнения, в словах Фаины было рациональное звено, но Хомяк был опытным сталкером, и, наверняка, побывал там, куда не совался сам Кобальт. А насчет неясных целей - он ведь тоже не сказал им, зачем идет на ту сторону каменоломни.

Они вошли в небольшую рощу. Деревца здесь были напрочь лишены листвы, и место выглядело весьма зловеще. Впрочем, обзор был хороший и шансов нарваться на засаду было куда меньше. Кобальт остановился на краю ложбины, преградившей им путь. Внизу клубился подозрительного вида туман, а еще мужчину казалось, что среди клубов сероватого пара кто-то двигается: похожее на многоножку, но куда больших размеров и вряд ли столь же безобидную.

- Что-то не так? - поинтересовалась мадам Ледовских.

- Стойте здесь, - неопределенно побормотал Кобальт и пошел направо, вглядываясь в заросли сухого ивняка.

Хомяк проводил приятеля заинтересованным взглядом и тоже осмотрел ложбинку. Про этих сороконожек с длинной тела около двух метров и челюстями как у ротвейлера он много слышал и даже рассматривал труп одной из хитиновых тварей. Впечатления были неизгладимые, поскольку он так же видел, что она сделал с одним из сталкеров.

- Нужно искать обход, - Хомяк поджал губы.

- А то, что там ползает, не вылезет к нам? - Фаина с неподдельным интересом смотрела на то появляющийся хитиновый панцирь среди клочьев тумана, то исчезающий в норах, вырытых в земле. Про них она только читала.

- Нет, не должно.

- Любопытно, что многоножка не прячется, - не замолкала Фаина. - Ведь никто в здравом уме не сунется к ней в ловушку. А раз выползти она не может, то...

- И ты, если свалишься, тоже выбраться оттуда не сможешь, - перебил её Хомяк. - Здесь очень влажно и земля скользкая.

- Кем же она питается?

- Теми, кто её не заметит, - пожал плечами сталкер. - Или теми, кто оступится и по случайности свалится вниз...

- Странно, - протянула Фаина, садясь на корточки. - Похоже, что там у неё кто-то лежит.

Хомяк тоже присмотрелся и заметил очертания человеческого тела в густом тумане. Сталкер достал фонарик и посветил на труп. Ползавшая многоножка моментально убежала подальше от луча света. Тело принадлежало бойцу группировки ДОЛГ - красный шеврон на рукаве формы бросался в глаза.

- Что здесь делают долговцы? - произнес Хомяк, убирая фонарик. - Только их нам и не хватало...
   - Ложись! - рявкнул где-то сбоку Кобальт.

Его спутники вопреки всем ожиданиям плюхнулись в грязь и замерли. Радом просвистело несколько пуль.

- Кто по нам стреляет? - шепотом спросила Фаина.

- Иди и спроси, - рыкнул Хомяк. Из-за плотного огня, который вели неизвестные, он не мог не то что достать оружие, даже сдвинуться с места. Им сильно повезло, что от противника их прикрывало несколько кочек.

- Гандехаем веселее! - крикнул кто-то вдалеке и темп огня усилился. Враг приближался.

- Бандиты, - выдохнул Хомяк, стараясь достать из кобуры пистолет, но застежку заело.

- Что им от нас надо? - голос Фаины звучал для сталкера странно: вроде как она не видела большой проблемы в бандитах, которые окружали их. - Где Кобальт?

- Хотел бы я знать это, - мужчина тоже задался этим вопросом. Их спутник не спешил на выручку. А может он просто бросил их? Он ведь не раз говорил, что они ему мешают.

- Эй вы там! - заорал один из бандитов. - Медленно встали и чтоб без глупостей, а то пойдете на корм Сколопендре...

- Суки, - прошипел Хомяк, понимая безвыходность их положения.

- У меня есть идея, - проговорила лежащая рядом девушка.

- Молчи, дура, - шикнул на неё сталкер, но было поздно.

- Не стреляйте! - звонкий голос мадам Ледовских разнесся над рощей.     

- О, баба, - загоготали бандиты. Судя по их голосам, баба - это то, что они ждали как минимум несколько месяцев.

- Слышь, куколка, - подал голос командир. - Медленно встала, а то не посмотрю, что ребята голодные и пристрелю...

Фаина, игнорируя шепот Хомяка, да и здравый смысл тоже, поднялась на ноги и подняла руки вверх.

- Не стреляйте! Я из лагеря ученых! Если вы поможете мне дойти до них, то вас щедро вознаградят, - говорила биофизик со страшным прибалтийским акцентом, который раньше сталкер не замечал у неё.

- О как, - хохотнул командир негодяев. - А где та гнида, что с тобой была?

- Сталкер? - переспросила девушка.

- Сталкер, сталкер, - закивали бандиты.

- Кажется, он мертв. Он уже пару минут не шевелится...

- Подойди-ка ближе, - в голосе бандита послышались довольно забавные с мужской точки зрения нотки.
   - Твою мать! - заорал ренегат, который был дальше всех от главаря и Фаины.

Раздалась автоматная очередь и собачий лай. Группу бандитов окружила стая слепых псов. Ренегаты мгновенно забыли о сталкере, главарь подскочил к Фаине и, взяв её в охапку, стал отходить влево.

Мутанты кружили, прячась от жалящих пуль среди мертвого кустарника, и тут же нападая на людей, разрывая зубами и когтями одежду и вырывая куски плоти. Хомяк дал короткую очередь по ближайшему к нему бандиту, прикладом отбросил в сторону слепца и попытался понять, куда подевалась Фаина.

Как оказалось, она и главарь ренегатов стояли у края ложбины. Девушка вырывалась и билась в руках бандита, который умудрился выронить оружие и теперь собирался защититься от тварей пленницей. Несколько собак подбежали к нему, но в этот момент над рощей раздался страшный дикий вой. Псы все как один повернули безглазые морду в сторону Рыжего леса и бросили прочь от ложбины, одного из мертвых бандитов они уволокли с собой.

Наступила страшная тишина, которую нарушил уже знакомый Хомяку звук.

- Апчхи!

В этот момент главарь отморозков, отпустил девушку, потерял равновесие и с диким криков свалился на дно ложбины. Через мгновение он захрипел и вовсе затих. Несколько коротких очередей добили еще живых бандитов. Появился Кобальт.

- Ты где был, мать твою?! - заорал на него Хомяк.

- Прикрывал вас, - равнодушно пожал плечами сталкер, осматривая место побоища. Ни одного трупа слепой собаки он не обнаружил, что было очень странно. - А мог бы просто бросить вас здесь, и отправиться дальше. Что за тон, Хомяк, расслабься, вы меня не нанимали...

- Если надумаешь бежать -- возьми меня с собой, - сказала ему Фаина.

- Интересненькое заявление от женщины, которой я не первый раз спасаю жизнь! - вскипел оскорбленный мужчина.

- Да ты свою, прежде всего, спасал, они бы и тебя убили тоже!

- Смотрите, как мы заговорили! - картинно изумился Хомяк. - Когда это мадам Вы стали центровой в нашей маленькой компании?

- Фаина, ты бы и правда повежливее, - встал на сторону сталкера Кобальт. - Валялась бы уже в канаве или чьей-то койке, если бы ни он. А ведь он тоже от тебя не в восторге...

- Я не знаю его истинных целей...-смягчилась женщина.

- Ты у нас тоже не образец очевидности. Если бы мы были в другой ситуации -- я бы давно хорошенько тебя порасспросил, но у меня нет ни времени, ни желания. Так что либо мы ведем себя терпимо друг к другу и мирно расходимся после того как дойдем -- либо оставайтесь тут вдвоем, Эль Драйвер и черная мамба...

- Не нужно этого юмора, он не уместен, да и не смешной, - надулась девушка.

- Да, ты права, ваш дуэт более комичен -- принцесса Лея и Дарт Вейдер...

- А себе чего же образ не подыщешь, - почти смолкла барышня, по привычке все же огрызаясь.

- Я продолжаю двигаться к каменоломне, можете продолжать свои склоки -- но на очень интенсивном ходу. Если надоедите мне хуже жужжащей мухи -- прихлопну.

Фаина обернулась к Хомяку, зло ухмыляющемуся.

- Дамы вперед, - издевательски прошипел он и указал жестом, что ее пропускает.

Фыркнув, начинающая сталкер последовала за Кобальтом. Кобальт к слову уже начинал сильно волноваться по поводу того, что время беспощадно бежало вперед. Он еще успевал, но темпы, которыми двигалась троица, сильно портили его планы. Сильный ждал, и у него было явно что-то важное, гораздо важнее, чем скользковатый зоолог и вчерашняя школьница со своими битвами за королеву похода.
   Зона Отчуждения. Дикие территории. 01:13 p.m.

Как это часто бывает в Зоне, погода резко изменилась: тучи разбежались, как стая псевдоплотей при виде химеры, их сменили бело-серые облака, из-за которых проглядывали лучи солнца. Туман тоже улетучился, лишь на траве поблескивали капельки росы. Красота да и только, но троим сталкерам, быстро перемещающимся по почти заросшей тропинке, не было до этого дела.

Кобальт спешил, а еще его терзали, как говорил один псевдоцарь, смутные сомнения. Для начала он хотел бы, чтобы кто-то ответил ему на вопрос: кто такие его спутники? Всё, что они ему говорили, с вероятностью девяносто девять и девять в периоде, чистой воды лажа, особенно это касалось девушки. Он не верил в неисчерпаемое везение биофизика, но не мог представить кто она на самом деле. Вроде Фаина ничего особенного не сделала, но смогла самостоятельно, ну или почти самостоятельно, выбраться из таких передряг, в которых и матерые сталкеры погибали. Однако, шестым чувством он осознавал, что вряд ли она намерена причинить ему какой бы то ни было вред, за исключением потери времени, а также некоторых неудобств интимного характера, но сталкер старался об этом не думать.

А был еще Хомяк, который стремительно терял доверие Кобальта. Нет, он не отрицал, что зоолог спас его и дотащил до ручья с целебной водицей, но у этого человека точно есть цели и со сто процентной вероятностью она пересекалась с делами самого Кобальта. И бывшего свободовца это сильно напрягало, хотя он так и не смог углядеть в действиях спутника каких-то нелогичных, с точки зрения Зоны, действий, хотя его немного задевало, что Хомяк так спокойно реагирует на Фаину в том плане, что эту женщину ему почему-то не хочется. Мысль о том, что зоолог голубой или вообще зоофил, Кобальт отмел сразу же.

Всё странче и странче, однако, задерживаться в живописных окрестностях Диких территорий не стоило.

Местность изменилась: деревья оделись в зеленую листву, а трава под ногами отливала изумрудом. А еще на отдельных полянах, украшенных выжженной травой, полыхали, словно вечный огонь, жарки. Сталкеры замелили ход - здесь нарваться на аномалии типа гравиконцентрата или трамплина было не сложно. К тому же можно и контролера повстречать с компанией тусовщиков разного формата зомби, которые очень порадуются пополнению своих рядов. Кобальту невольно вспомнился рассказ наёмника Цыгана, о том, как контролер пытался продолжить свой род путем соития с молоденькой девчонкой. Разумеется, её спасли, но это напомнило сталкеру о случае с Фаиной и изломом. Видимо, по женщинам страдают не только мужики.

- Смотрите, - негромко произнесло мадам Ледовских, указывая на странный силуэт среди деревьев.

- Это зеркала, - выдохнул Хомяк, судорожно сжав в руке винтовку.

- Они опасны?

- Да, - кивнул Кобальт, прикидывая как бы обойти коварную аномалию. - Если посмотреться в такое зеркало, то...

- Что? - глаза Фаины загорелись огнем исследователя.

- Тебя затягивает внутрь силуэта, - Хомяка передернуло от омерзения. - И ты навсегда остаёшься там. Еще никто не выбирался оттуда живым, да и неживым тоже...

- Хорошо, что они статичны, легко обойти, - сталкер достал несколько болтов из нагрудного кармана. - Можно обойти. Главное не смотреть в их сторону и стараться не думать о людях.

- Почему? - поинтересовалась Фаина, косясь в сторону зеркального чуда.

- По ту сторону можно увидеть тех, кто тебе дорог и ты, услышав их зов, побежишь навстречу смерти.

- А мне это напоминает портал в другое измерение, - поделила впечатлениями мадам Ледовских. - Кто знает, куда можно попасть, если перейти на другую сторону...

- На тот свет можно попасть, - рявкнул Кобальт, его начал раздражать словарный понос спутницы. - Идемте.

Хомяк закусил губу: его терзали воспоминания о людях и он точно знал, что они отразятся в Зеркале. И тут его озарила мысль: нужно думать о человеке, который рядом с тобой - так точно не побежишь в зазеркалье, словно глупышка Алиса за белым кроликом. Сталкер сосредоточился на Фаине, припомнив все особенности её анатомии, которой они смогли с Кобальтом наслаждать ранее. Спустя всего несколько секунд зов отголосков прошлого утих, и теперь его звала к себе мадам Ледовских, но сталкера уже нельзя было отвлечь таким способом, ведь девушка шагала перед ним.

А Кобальт вообще ни о чем не думал, полностью отдавшись инстинктам сталкера, которые вели через заросли крапивы и чертополоха, чьи листья разлетались будто хрустальные, если к ним прикоснуться. Бывший свободовец просто шел мимо зеркальных силуэтов, даже за своих спутников он не беспокоился - если кто-то из них сгинет в аномалии, то он не виноват. Впрочем, сталкер всё-таки оглянулся. Хомяк сосредоточенно пялился на Фаину, а вернее, на её зад, а сама девушка шла, улыбаясь, будто у себя в черепной коробке слушала какую-то музыку.

- Просто дура, - мысленно вздохнул Кобальт. - Наверняка, если посмотреть ей в одно ухо, то можно будет увидеть ничем не затуманенный солнечный свет...
Да, дура, но манила она его в перерывах между мыслями о долге перед другом неслабо. И самое ужасное было в том, что он не просто хотел отбить ее как кусок мяса, он хотел, чтобы его желание было взаимно... "Может, это любовь?" - эта идея заставила прожженного циника ухмыльнуться. Увидев, как мадам споткнулась о камень и оступилась, он испытал прилив нежности.
   Хомяк наблюдал за выражением лица и взглядами товарища. Ему не нравился оборот, который принимало дело. Эта штучка Ледовских затуманила Кобальту мозги, что было Хомяку совсем не на руку. Осталось лишь чтобы между ними случилась близость, пару фраз лично в уши сталкера от мадам -- и Хомяк в этой тройке становится лишним... Отлично разыграно, но вот Хомяку Кобальта было манить нечем. Нужно было сильно постараться заронить в его мозг как можно больше сомнений еще до того как девушка со сталкером проведут сладкую ночь. Действовать нужно решительно, только как-то нужно изолировать мадам от сталкера хотя бы на время.

Оторвав еще ткани от куртки, Хомяк незаметно повязал обрывок на ветку дерева. Это была еще одна из самых радужных его надежд...

- Наверное, ты раньше занималась спортом? - отметил вслух Хомяк, обращаясь к Фаине.

- Конечно! Какая жизнь без фитнес-клуба? - фыркнула Фаина. - Не могу же я позволить себе выглядеть толстой и обрюзгшей! И ни одна женщина в здравом уме не может!

- Судя по развитым мышцам, такое ощущение, что ты занималась борьбой, - продолжил сталкер.

Кобальт озадаченно вслушивался в их беседу.

- Я ходила на групповые занятия по тайбо, танцы с элементами борьбы, ничего серьезного, - улыбнулась и отмахнулась девушка.

- Ничего серьезного, - эхом тихо как бы для себя повторил сталкер, - в другое время она бы с гордостью этим хвасталась, а тут...пытается уйти от нежелательной темы?

Цель была достигнута, Кобальт хоть и молчал, но насколько хомяк успел его изучить -- скорее всего сделал вывод.

- Эй, что за разговорчики, больше двух говорят вслух! - обиделась женщина.

- Да ничего, старый хрыч просто ворчит -- отмахнулся Кобальт.

- Он меня задирает! - пожаловалась Фаина.

- Это мешает тебе идти? - поинтересовался Кобальт.

- Не-е-е-т...- не понимая, к чему он клонит, отозвалась девушка.

- Прекрасно, это самое главное. Не отвлекайся.
  
   Озадаченный Фарадей следовал за Эйнштейном, все еще прокручивая в голове сотню вариантов почему он вдруг понадобился Ришарху. Единственная связующая их нить была Йеннифер, но ранее этот факт не делал Фарадея объектом внимания ученого. Что же от него понадобилось сейчас? Может, профессор прознал, что мужчина снабдил девушку в дорогу ее любимыми "вкусняшками"? Но ведь прошло уже столько времени с этого момента... Ладно, даже если допустить, что ученый по каким-то причинам узнал про допинг только сейчас, нужно было продумать, как лучше себя вести. Конечно, сейчас мужчине меньше всего нужно было увольнение, поэтому надо было действовать как можно более дипломатично. Можно было сказать, что она наставила на него пистолет, или что выкрала ключи и взломала хранилище... Ришарх ничего бы не сделал дочери, так как знал ее взрывную и упрямую натуру. Просто посетовал бы и возможно перепрятал препараты, дав туда доступ лишь ограниченному кругу людей.

Наконец, путь был пройден, и мужчины оказались у заветной двери. Эйнштейн открыл дверь, и после короткого рапорта пропустил Фарадея вперед. Готовясь к чему угодно, исследователь поздоровался с Ришархом и приготовился его слушать. Ришарх медленно подошел к двери, и, отпустив Эйнштейна, запер ее с внутренней стороны.

- Ну наконец-то мы пообщаемся лично, - мягко начал профессор. - А то совсем не удается пообщаться с приближенными людьми моей дочери.

- Это слишком сильно сказано, профессор, - попытался быть как можно более беспристрастным Фарадей. - Мы просто общаемся от случая к случаю, и на общие темы.

- Ну да, ну да... - прохрипел ученый, похоже, не собиравшийся спорить на эту тему. - И все-то всем кажется, что у меня нет глаз и ушей, что я тут заперт как в панцире, не вижу дальше своего носа и не интересуюсь ничем вокруг.

- Простите, - сделал вид, что не понял его речи Фарадей.

- За что прощать? За то, что ты нашпиговал в поход мою дочь наркотиками как индейку начинкой на день благодарения?

- Я...

- Да, но я избавлю тебя от необходимости изворачиваться и придумывать всевозможные отговорки. У меня нет на эти подковерные игры ни времени, ни желания.

- Вы все не так поняли, - до последнего отпирался Фарадей.

- Боже, да ты наивный человек раз считаешь, что я не в курсе, что происходит у меня в лаборатории. Особенно того, что касается моей дочери.

- Я совсем так не думал, - кротко отвечал молодой человек.

- Да расслабься, я тебя ни в чем не обвиняю. Просто хотел показать тебе, что мы намного ближе, чем тебе может показаться...

- Я просто обычный сотрудник, служащий в вашей лаборатории.

- Ты не переигрывай, Фарадей... Или как там на самом деле тебя зовут?

Последняя фраза была сказана исключительно для того, чтобы напомнить, что работники тут трудятся без документов, и что Ришарх предоставляет людям свободу их, возможно, не самой светлой прошлой и настоящей жизни.

- Фарадей, если изволите.

- Нет, мое тебе уважение, робкий и застенчивый ради моей дочери ты пытаешься быть сильнее. Но я тебя упрекать ни за что не собираюсь, скорее, мне требуется твоя помощь.

- Чем я могу Вам услужить? - спокойно спросил исследователь.

- Мне нужен надежный человек, и лучше тебя никто не приходит мне на ум. Ведь ты скорее прыгнешь в "Мясорубку", чем сделаешь что-то плохое для моей дочери.

- Я сделаю все, что в моих силах, - на всякий случай оставил себе малейший путь к отступлению Фарадей.

- Ну что же, давай сразу к делу, - одобрительно кивнул Ришарх, и, загремев связкой ключей, направился к выходу.

Затаив дыхание уже от любопытства, Фарадей покорно следовал за основателем лаборатории. Тот в своем длинном плаще словно плыл по земле. Мужчина терялся в догадках, даже отдаленно не представляя, о чем его собирался просить профессор. Это могло быть все что угодно... даже приманкой. Может, профессор все же решил его наказать за потакание слабостям его дочери? В Зоне никто не одобрял вредных привязанностей, а профессор уважал местные правила. Что, если его собрались определить на радиационный участок, или в какой-то смертельно-вирусальный отсек? Главное, если его внезапно втолкнут сейчас в какую-нибудь комнату, сразу надвинуть на лицо ворот свитера, это поможет предотвратить воздушно-капельное заражение на какое-то время...главное, потом оперативно сообразить как действовать дальше. Как-то попытаться открыть дверь, или найти вентиляционный люк. Или просто вынудить местную охрану открыть дверь. А что сейчас было в карманах у ученого? Карта от кабинета и телефон. Можно было бы попробовать провести картой по двери... интересно, сработает ли охранная сигнализация в этом случае? И как обхитрить бодигардов если что... стулом из-за двери уже не оригинально да и с этой фишкой показали столько фильмов...
   Делано сохраняя спокойствие, Фарадей судорожно думал о предстоящем открытии. Что задумал профессор знал лишь один профессор, а умирать исследователь не планировал.
Когда они преодолевали очередной лестничный пролет на пути вниз, у Фарадея зародилось подозрение, и все оборонительные мысли на миг испарились. Неужели они идут в ту самую, заветную комнату? Ту, около которой он недавно подслушал тайный разговор. Любопытство разбирало его пуще страха, и он на мгновение потерял бдительность. Желание увидеть, что творится за вожделенной броней, перевешивало все сомнения, потому Фарадей просто оцепенел. Жажду разгадать секрет тайной двери могло затмить лишь желание лицезреть Йеннифер после похода целой и невредимой. Но он даже представить не мог, что из двух опций было наиболее нереально.
Ришарх остановился у той самой двери. Сердце молодого человека застучало, хотя он пытался сохранять максимально равнодушный вид.
-То, что ты сейчас увидишь, должно уйти вместе с тобой в могилу, - произнес профессор.
Фарадей был не в состоянии хоть как-то отреагировать. Жуткое желание узнать, что было по ту сторону, завладело им как флейта змеей.
- Ты можешь поклясться, что никому не расскажешь о том, что увидишь? - уточнил профессор.
- Да, - заворожено подтвердил ученый.
Ничего не ответив, Ришарх провел картой по двери и приоткрыл дверь. Свет ослепил Фарадея, и он постарался зажмурить глаза как индейцы в книгах Фенимора Купера, там говорилось, что это помогало осязать о внезапно меняющемся освещении. Ришарх прошел до окна, очевидно дающего вид в специальное помещение. Оценивая здешнее оборудование, Фарадей медленно приближался туда же. Наконец, он достиг цели, и посмотрел через стекло.
-Твою мать! - не удержался он, увидев содержимое кельи...
  
   Зона Отчуждения. Окраина Диких территорий. 5:20 p.m.

Почва под ногами сменилась на болотистую, воздух стал тяжелым и прелым. Группа сталкеров дышала через фильтры масок, но всё равно чувствовала болотную гниль. Кобальт немного растерялся: ни на одной карте в ПДА, ни в его памяти не было этого места - вместо болота они уже должны были идти по выжженной напалмом земле, где месяц назад военные устроили для какой-то новой биоаномалии адское пекло, а заодно превратили в пепел все вокруг.

Сталкер мог бы поверить, что за месяц всё могло измениться, но подобных новостей на сталкерском форуме не походило, а ведь и здесь ходят люди.

- Что-то не так? - обеспокоенно спросил Хомяк. Ему было не по себе от тропы, по которой они шли.

- Ты слышал о болотах на Дикой территории? - вопросом на вопрос ответил Кобальт.

- Нет. Военные же выжгли здесь всё к чертям почти месяц назад, да и рек рядом нет, чтобы местность успела заболотиться, - задумчиво ответил сталкер. - Но до напалма здесь было нечто вроде оазиса - растения типа тропических, только...

- Что только?

- Только оттуда никто не вернулся: ни ученые, ни сталкеры, ни военные.

- Таких мест в Зоне знаешь сколько, - пожал плечами Кобальт, осторожно ступая по топкой земле. Его ботинки с некоторым трудом отрывались от липкой грязи, а в следах моментально появлялась сероватая мутная жидкость.

- Да я тут подумал, - Хомяк сглотнул. Собственные мысли его пугали. - А что если напалм не уничтожил ту аномалию, и теперь из оазиса она превратилась в болото?

- Бред, - хмыкнул Кобальт, стараясь придать уверенности скорее себе, чем спутнику.

- Очень на это рассчитываю, - кивнул сталкер, оглядываясь по сторонам.

Мадам Ледовских шла молча, не вслушиваясь в разговор идущих впереди мужчин. Во-первых, она читала отчет и об исследованиях Чертового оазиса с кодовым номером О#411, и о зачистке данной территории. Во-вторых, она была уверена, что аномалия действительно спряталась от страшного огня под землю, а теперь пытается возродиться, подпитывая себя через болотистую почву и тем, что сможет поймать.

Чуть поразмыслив, Фаина опустилась на одно колено и положила ладонь на землю, закрыв глаза. Она чувствовала, что под слоем грязи что-то шевелится, двигается, но слабо и неуверенно. Если предположить, что аномалия живая, то сейчас ей было страшно, наверняка она боится вновь испытать боль от огня, однако сдаваться и умирать она не намерена. Пройдет еще несколько месяцев, она окрепнет и вновь станет опасной для людей и мутантов.

- И опять тебя сожгут дотла, - тихо выдохнула Фаина, продолжив путь.

- Что ты сказала? - обернулся Хомяк, из-за маски голос звучал холодно и зло.

- Не нравится мне здесь, - отозвалась девушка, догнав сталкеров. - К тому же за нами кто-то наблюдает...

Мужчины дружно посмотрели по сторонам. Болото развернулось на пару километров, грязный туман клубился вдалеке, никого вокруг не было, даже мошкары, что было крайне удивительно.

- И кто же за нами следит? - хмыкнул Кобальт, злясь на чертово место, от которого у него по спине бегали мурашки.

- Не знаю, - пожала плечами Фаина и, немного повозившись, достала из рюкзака небольшой прибор, смахивающий на маленький ноутбук. - Но знаю, что дышать этим воздухом нельзя - очень много метана, сероводорода и прочей гадости. Нужно как можно быстрее покинуть это место. У вас новые фильтры в маске?

- Новые, - кивнул бывший свободовец, щелкнув по маске.

- Ага, - кивнул Хомяк.

- Тогда мы не должны отравиться, - отозвалась биофизик, убирая газоанализатор обратно.

Кобальт согласился с доводами спутницы и ускорил темп, не забывая смотреть на детектор аномалий и просто себе под ноги. За ним пошла Фаина, а замыкал колонну Хомяк. Его тревога усилилась: он солгал о фильтрах - они были старыми, хоть он и умел их чистить. Сталкер от души надеялся, что не успеет сильно отравиться до того как они выберутся из болота.
   Они шли по топкой гнилой земле, а с тыла и флангов их окружал сероватый туман. Хомяк постоянно оглядывался, чувствуя на себе чьи-то взгляды. Он уже хотел поделиться своими опасениями с ведущим, но в этот момент над болотом раздался пронзительный крик, похожий на птичий. Группа остановилась и мгновенно ощетинилась винтовками, вернее мужчины вооружились, а девушка лишь настороженно смотрела в туман болота.

- Вашу мать, - едва слышно прошипел Кобальт, вертя головой и высматривая врага.

Они продолжали продвигаться по условной тропе, когда на их пути появилось сухое, покрытое черной корой дерево. Фаина подбежала к нему и стала карабкаться наверх, думая о том, а выдержат ли старые ветви тяжелых сталкеров, которые тоже стали отступать к возвышению, однако туман стремительно приближался к ним.

-Лезь на дерево! - рявкнул Кобальт, подталкивая напарника.

Сталкер кивнул, закинул автомат за спину и стал ловко забираться, цепляясь за жесткую, как гранит, кору. Фаина сидела на самом верху и что-то искала в своём рюкзаке.

- Кто это?! - Хомяк чувствовал, что еще немного и его сердце выскочит из груди.

- Думаю, что кикиморы, - отозвалась биофизик, доставая из бокового кармашка небольшой темно-зеленый шарик.

Сначала сталкер решил, что она достала гранату, но, приглядевшись, понял, что это артефакт.

- Что ты задумала?!

- Кобальт! - завизжала Фаина и дала короткую очередь из УЗИ по мелькнувшей в тумане тени. - Залезай сюда!

- Кто в тумане?! - бывший свободовец с невероятной для такого здоровяка прытью оказался рядом со своими спутниками.

- Кикиморы, - отозвалась Фаина и показала сталкеру артефакт. - Знаешь что это?!

Кобальт захохотал и показал девушке большой палец. Конечно, он знал, что это их спасение. Мутно-зеленый шар - крайне опасный артефакт по имени Лягушка, в честь одноименной противопехотной мины. Вот только радиус действия у Лягушки был около тридцати метров, что позволяла поражать огромное число противников. От осколков артефакта не всякая броня защищала, были случаи, что бронетранспортер наезжал на такую мину и становился прекрасным дуршлагом с фаршем внутри.

- Давай я кину, - Кобальт потянул руку. - Я знаю, как эффективнее активировать Лягушку...

Фаина кивнула. В этот момент из серого тумана стали вылезать кикиморы - долговязые, тощие, с напоминающими ветки руками, огромными светящимися в сумраке глазами и очень широкими, наполненными кривыми желтыми зубами ртами. Передвигаясь кто на двух, кто на четырёх конечностях, мутанты стали окружать сталкеров, издавая леденящие душу крики.

- Жрите, суки, - прорычал Кобальт и, сильно сдавив Лягушку в руках, бросил артефакт вниз.

Пару секунд ничего не происходило: помятый зеленоватый шар упал в грязь, а твари уже начали карабкаться по стволу мёртвого дерева. Сталкер выругался и уже взял на мушку ближайшую кикимору, но Лягушка вдруг засветилась изумрудным светом, подскочила на полметра и взорвалась. Тысячи осколков разлетелись по сторонам строго параллельно уровню земли, прошивая насквозь мутантов, которые заметив неясное для них свечение, попытались убежать. Ни одна из тварей, что попыталась атаковать людей, не ушла.

- Да! - Кобальт выбросил вверх руку со сжатым кулаком. - А где...

Договорить он не успел, поскольку боковым зрением увидел, как Хомяк сорвался с ветки, на которой сидел, и мешком рухнул вниз. Переглянувшись, Фаина и Кобальт поспешили вниз, осторожно цепляясь за жесткую кору.
   Фаина опустилась на одно колено возле Хомяка.

- Он без сознания, - глухо проговорила девушка. - Он солгал...

- В смысле?! - Кобальт присел рядом на корточки.

- Его фильтры забились еще до того, как мы дошли до этого дерева. Нужно как можно быстрее уйти с болот...

- Проклятье! Сказал бы мне, у меня есть запасные...

- Уходим.

Сталкер кивнул и, взвалив на плечо бесчувственного приятеля, двинулся по тропе, прочь от мёртвого дерева. Фаина оглянулась на серый туман и усмехнулась - день определенно складывается интересно.
   Убежище представляло собой закопанный в грунт на глубину около полутора метров контейнер. Вход был тщательно замаскирован и несведущий человек видел лишь довольно-таки неприветливого вида нору у толстых корней засохшего ясеня. Аномалий поблизости не было, поэтому ни одному их проходящих мимо сталкеров, бандитов и прочих аборигенов Зоны и в голову не приходило залезть в темный провал и посмотреть, а что же там внизу.

А зря, ведь спустившись в сухую нору, они обнаружили бы небольшую, но прочную квадратную дверь с электронным замком. А после взлома - вряд ли у обычного бродяги мог быть ключ от убежища - взору бы представились несколько помещений, укомплектованных по последнему слову здравого смысла и прагматичности. В контейнере можно было обнаружить небольшой буквально на одну кушетку лазарет, набитый медикаментами и целебными артефактами в спецконтейнерах, камбуз с запасом консервов и воды минимум на полгода, а также комнату отдыха с четырьмя спальными местами. А особо любопытные также нашли бы склад оружия и боеприпасов, радиоаппаратуру, персональный компьютер, а еще шкаф для очистки защитных костюмов от радиоактивной грязи и прочего дерьма, в котором бродяги вымажутся по дорогам Зоны Отчуждения.

Впрочем, обычные бродяги нашли бы в этом убежище, прежде всего, свою смерть: после взлома замка, с которым, к слову, далеко не каждый справится, в помещения начал бы поступать ядовитый газ, который большинство фильтров не способны задержать, и люди умирали бы в течение часа, слыша лишь непонятный шепот и чувствуя, как сознание проваливается в туман. А для тех, кто имел хорошую защиту, хозяева убежища приготовили несколько небольших мин направленного действия, отравленные консервы и смертельно опасные медикаменты. Мародеров никто не любит.

Но как же повезло тем, у кого был заветный ключик от квадратной двери. В контейнере можно было переждать и Выброс, и Гон, и даже обстрел с военных вертолетов, если тем вздумается пострелять монстров на поверхности.
   Кобальт остановился в нескольких метрах от покореженного временем дерева и с подозрением посмотрел на Фаину, которая что-то искала в своём рюкзаке. Ситуация представлялась сталкеру более чем странной: после того, как они сбежали от кикимор, биофизик заявила, что знает поблизости надежное убежище, где можно было переждать непогоду и попытаться откачать Хомяка, надышавшегося отравленным воздухом болот. Бывший свободовец не раз ходил в этом районе, но даже не слышал о наличии тут схрона. Да и кто мог его тут организовать? До Кордона далеко, чтобы тащить сюда что-нибудь действительно надежное, а про землянку никто никогда не упоминал, хотя большинство сталкеров обмениваются информацией об относительно безопасных укрытиях.

Дождь усилился, поднялся ветер, покореженный ясень противно заскрипел. Ночевка под открытым небом граничила с самоубийством, и Кобальт еще раз с сомнением посмотрел на чернеющий провал под корнями засохшего дерева.

- Спускаемся вниз, - громко произнесла Фаина, толкая мужчину в плечо.

- Сдурела? - гаркнул сталкер, чувствуя, как влага и холод пробираются под одежду. - Нас там затопит!

Мадам Ледовских недовольно глянула на спутника и поспешила к норе. Кобальт выругался, но всё же потащил бесчувственное тело Хомяка к корням ясеня.

- Спускайся, - Фаина кивнула на дыру в земле. - Примешь Хомяка и рюкзаки...

- Что там внизу?!

- Укрытие, - девушка нетерпеливо топнула ногой, расплескав лужицу жидкой грязи. - Давай быстрее!

Сталкер вновь выругался и с опаской и оружием наготове заглянул в нору. К его глубокому удивлению та была сухой и не очень глубокой, а главное, совершенно пустой - ни веток, ни костей, ни монстров. Кобальт проворно спустился и крикнул:

- Тащи Хомяка!

Пыхтя и сопя, Фаина за плечи подтащила пострадавшего от своей глупости товарища к краю дыры и, беззвучно проклиная идиотизм всех видов, спихнула сталкера вниз, где его почти поймал Кобальт. Потом мадам Ледовских вкинула вещи и спрыгнула сама.
   - И что дальше? - поинтересовался Кобальт, устраивая Хомяка на полу. - Не самое надежное убежище...

Фаина стянула маску с лица, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, призывая себя к терпению. Потом она подошла к торчащему из земли корню и с усилием провела ладонью по стенке норы. За похожей на мастику землей оказался небольшой дисплей, рядом с которым было маленькое круглое отверстие. Биофизик постучала по экранчику и тот едва заметно засветился зеленоватым светом, потом вставила что-то в отверстие, повернула и нажала на кнопку, которая больше напоминала динамик. Что-то щелкнуло и беззвучно открылась квадратная дверь, за которой замерцали люминесцентные лампы.

- Готово, - устало произнесла Фаина, подбирая рюкзаки. - Теперь пошли в самое надежное убежище.

Количество вопросов к спутнице росло в голове Кобальта в геометрической прогрессии, но он решил повременить с ними, пока жизнь Хомяка не будет вне опасности. Сталкер втащил на себе приятеля и вопросительно посмотрел на Фаину.

- Куда его?

- Стащи с него верхнюю одежду и снаряжение, а потом положи его туда, - она махнула рукой на белеющий справа лазарет. Биофизик за несколько секунд скинула свой защитный костюм, ботинки и запихнула их в большой шкаф с железными дверцами, рядом расположились их рюкзаки.

Раздеть Хомяка оказалось не таким простым делом, как показалось в начале Кобальту. Он даже посочувствовал мародерам, которые обчищают богатых мертвецов - ведь аккуратно снять защитный костюм не так-то просто. Сталкер уже снимал обувь приятеля, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Он оглянулся, но никого не увидел - Фаина что-то искала в лазарете, а Хомяк был в отключке.

- Нервы, - прошептал себе под нос сталкер, разделся и, следуя примеру мадам Ледовских, закинул шмотки в шкаф, откуда пахло озоном и почему-то сеном. Но удивление он решил оставить на потом.

Фаина выглянула из-за ширмы.

- Ну что ты там копаешься? Смерти его хочешь?

Кобальт лишь хмыкнул и уложил Хомяка на затянутую полиэтиленом кушетку. Биофизик нацепила на бледное перемазанное грязью лицо спутника кислородную маску и, как будто занималась этим всю жизнь, стала брать кровь из вены.

- Зачем? - поинтересовался сталкер, наблюдая, как кровь из шприца перекочевывает в пробирку.

- Ты знаешь чем конкретно он отравлен? - не отвлекаясь, спросила Фаина.

- Нет, - покачал головой Кобальт. - А ты?

- Если ты не будешь меня отвлекать, то скоро узнаю, - девушка говорила ровным голосом, однако глаза у неё недобро мерцали. - Лучше найди что-нибудь поесть...

- Где? - вопрос прозвучал как совершенно обычный невинный вопрос.

- Здесь наверняка должно что-то съедобное быть, - ответ прозвучал в тон вопросу, но оба участника диалога почувствовали холод и недоверие друг друга. - Или из рюкзака достань.

Кобальт кивнул и покинул биофизика и её пациента. Он подождет, пока мадам закончит с приятелем и устроит ей допрос с пристрастием; ему уже надоело, что его держит за идиота кукла из отряда яйцеголовых ученых.
   Провизию он обнаружил в комнате отдыха и с подозрением осмотрел несколько банок с консервами и упаковок с сухпайками. Состав и срок годности сообщили сталкеру, что он неплохо отужинает, а вода в белом пластиковом баке хоть и попахивала хлоркой, но оказалась очень даже пригодной для питья. Однако начинать пир мужчина не спешил, а продолжил осматривать бункер, который таки произвел на него впечатление.

"Это невозможно, - думал Кобальт, разглядывая крохотную душевую кабину. - Откуда посреди Зоны такой контейнер? Как его сюда доставили? Если я хоть что-то понимаю, то он здесь не с Первого Взрыва, а оборудование и прочее вообще новье, муха не сидела. Даже на военной технике сюда не добраться, разве что на вертолёте. Но у кого нашлось столько денег, связей и сил, чтобы оборудовать этот бункер?".

- Апчхи, - разнеслось по контейнеру.

- Будь здорова, - Кобальт улыбнулся. - Как Хомяк?

- Должен выкарабкаться, - пожала плечами Фаина, вытирая руки бумажным полотенцем. - Если я правильно определила токсины, то к утру придет в себя, а там и на ноги его поставить недолго...

- Если? - едва заметно усмехнулся сталкер, привалившись к стене.

- А чего ты от меня хочешь? - мадам Ледовских вопросительно смотрела на собеседника. - Я таким вещам практически не обучена. У меня несколько другая специальность.

- Неужели, - очень тихо хмыкнул бывший свободовец. - А он среди ночи не вскочит?

- Да не должен, - девушка провела рукой по волосам и пристально посмотрела на Хомяка. - Но можно подстраховаться и снотворное ему вколоть, но, мне кажется, ему лекарств и так хватит, - она кивнула на кучку использованных ампул. - Полагаю, часов шесть точно не проснется...

- Это хорошо, - сталкер широко улыбнулся.

- Почему? - Фаина обернулась, а в следующую секунду Кобальт схватил её за горло и немного сжал его. - Ты чего? - просипела она, пытаясь освободиться. - Отпусти, мне больно...

- Не шуми, разве не видишь - больному нужен покой, а нам с тобой нужно поговорить.

Сталкер толкнул девушку в комнату отдыха и прижал её к холодной стене, смотря ей прямо в глаза.

- А теперь ты мне очень подробно, да так чтобы я поверил, расскажешь кто ты, откуда ты столько знаешь и чего тебе нужно от меня, - говорил он тихо и зло. - А если мне что-то покажется неправдоподобным, то я буду ломать тебе ребра...

Кобальт положил ладонь на левый бок и слегка надавил, чувствуя, как под водолазкой быстро бьётся её сердце. Фаина с ужасом смотрела на него и тихо заскулила, когда сталкер стал сжимать кулак.

- Не вздумай кричать или реветь, - предупредил сталкер, не сводя с неё взгляда. - Будет только хуже. Поняла?

- Да, - одними губами отозвалась девушка.

- Замечательно, - Кобальт улыбнулся и отошел от неё.

В контейнере он нашел два стула, усадил на один биофизика, а другой поставил спинкой вперед и сел, не отрывая взгляда от напуганного лица спутницы.

- А теперь скажи мне кто ты.

- Я, - от волнения девушка начала заикаться. - Я Фаина Алекс Ледовских, биофизик университета Вильнюса. Я приехала...

Кулак Кобальта врезался в стену в паре сантиметров от её головы.

- Это я уже слышал, - голос его стал холодным, ярость начинала нарастать. - Это враньё. Такие как ты в Зоне и недели не проживут без взвода военсталов. А мы нашли тебя посреди болота, в котором живет ктулху, и ты отбивалась от слепцов маленькой "пукалкой" там довольно-таки долго. Как ты это объяснишь?

- Я...

- Не нужно повторять того, что ты мне тогда сказала. Сама же знаешь, что легенда так себе, - сталкер покачал головой. - Ты выжила после встречи с изломом, который, кстати, её не пережил, как я понял. Ты убежала от кровососа, ты отбилась от бандитов, ты в самый нужный момент нашла разрывной артефакт и спасла нас от кикимор и, наконец, ты не просто знала, что здесь целый бункер, но вдобавок у тебя был ключ. Скажи мне, Фаина, кто ты?

- Я Фаина Ледовских, - девушка задрожала, но говорила она с убежденностью Прометея, утверждавшего, что он хотел помочь людям. - Я биофизик и...

- Ложь, - пошипел Кобальт, едва сдержав себя от уже точного удара.

- Это правда, - по лицу Фаины текли слёзы, голос срывался, но рыданий и истерики не последовало. - У меня нет другой правды. У меня есть документы, можешь сделать запрос - там подтвердят...

- А я уже сделал такой запрос, - перебил её сталкер. - И знаешь, действительно мадам Ледовских приехала в Зону Отчуждения для проведения исследований. Я даже фото твоё нашел. Да, похожа ты на неё, но ведь это не ты. Ученые в вопросах выживания тупее псевдоплоти. Ты похожа на ту девушку, но...

- Но это я, - заскулила биофизик, кусая губы. - Как еще мне это доказать?

- Откуда ты знала о бункере и откуда у тебя ключи? Только не говори, что это господа ученые специально для тебя построили...

- Это убежище построили не ученые, - Фаина говорила быстро, будто боясь, что за медлительность Кобальт ударит её. - Но они купили право доступа сюда, купили ключи... Чтобы в случае крайней опасности переждать тут, чтобы пополнить запасы... Про это место никому нельзя рассказывать - ни сталкерам, ни военсталам, ни военным... Никому...

- Почему же? - заинтересовался сталкер.

- Потому что НИИ готов платить только за ученых, - девушка сглотнула и заёрзала на стуле. - В случае опасности мы должны бросить охрану и громоздкое оборудование и укрыться в убежище, а потом вызвать подмогу, когда всё закончится...

- То есть, - Кобальт стал говорить очень медленно, проговаривая каждый слог. - Ученые прячут свой зад в надежном бункере, а остальные остаются умирать? От мутантов, от бандитов, от Выброса?!

- Такие правила, - прошептала девушка, видя, как наливаются яростью глаза её дознавателя.

- Правила, значит. А ты что же? Что нас не кинула?! Ведь ты дошла досюда!

- Вы спасли мне жизнь, - очень тихо произнесла Фаина, сжавшись в комок.

- Даже так, - хохотнул Кобальт. Его слова собеседницы совершенно не убеждали, он буквально нутром чуял подвох, но никак не мог зацепиться за ложь. - И ты решила показать нам этот чудо-бункер? Как мило. А тебе не кажется, - он резко дернул Фаину на себя. - Что ты пудришь мне мозги? Зона такая большая, а мы раз и у бункера оказались...

- Это не единственное укрытие, - губы девушки смешно дрожали. - Есть еще. Ключ универсальный. В КПК есть отметки на карте...

- Так чьи же это укрытия?

- Я не знаю. Я рассказала всё, что о них знаю. Я же просто биофизик, меня не посвящают в тайны руководства...

- Хочешь сказать, - Кобальт взял её за подбородок. - Что всё, что с тобой случилось и все "чудесные" спасения - это случайность? Что, так карты легли? Судьба?

- Да...

Сталкер посмотрел в голубые глаза биофизика. Его одолевали сомнения: с одной стороны всё логично и слова Фаины правда, даже глядя ему в глаза, девушка повторяла всё тоже самое, её заплаканное испуганное личико тоже убеждало бывшего свободовца, но с другой стороны в глубине души чутьё, которое не раз помогало ему выкарабкиваться из передряг, чутьё сталкера говорило, что девка эта врёт и не краснеет, зачем - не ясно, но ничего хорошего от неё ждать не стоит. И сейчас ему либо нужно отпустить её, либо применить более сильные средства дознания. Себе он не хотел врать - пытать женщин ему не приходилось, да и как-то не хотелось. Однако и доверять ей он не мог - слишком много счастливых случаев и удачных совпадений на долю одной девушке в Зоне Отчуждения, где на жизнь бродяги удача даже не посмотрит.
   Фаина видела сомнения на лице мужчины и от этого ей становилось еще страшнее - мало ли что придёт ему на ум. Но неожиданно Кобальт встал и, прихватив стул, направился в сторону стола с консервами. Биофизик еще с полминуты подождала и, осторожно двигаясь боком, прошмыгнула в душевую и закрыла за бой дверь.

Сталкер открыл банку бычков в томате, распечатал пачку галет и стал ужинать. На душе почему-то стало паршиво. Он бесшумно поднялся со стула и подошел к двери, за которой пряталась Фаина. Не сразу, но прислушавшись, он понял, что она плачет, тихо, что-то бормоча себе под нос. На секунду ему пришла в голову мысль, что может стоит извиниться перед ней, но в следующее мгновение он усмехнулся сам себе и направился в лазарет.

На кушетке, укрытый серым одеялом спал Хомяк. Цвет лица сталкера стал нормальным, нездоровая бледность ушла, а значит, к утру оклемается. Наверняка зоолог поможет ему расспросить барышню более подробно - кто знает, может его спутник знает в искусстве расспросов больше, чем бывший свободовец. Однако пришел Кобальт сюда не за этим, а за литровой бутылью с прозрачной жидкостью и надписью "Этиловый спирт", а еще за пустой тарой - не хорошо забирать всё себе, вдруг для медицинских целей понадобится немного.

Сталкер вернулся за стол и разбавил спирт водой в пропорции примерно 50/50. Первый стакан пошел очень хорошо. А после второго голова прочистилась от мыслей, и он осмотрел бункер. Да, хорошо, что они сейчас ночуют не в заброшенном полуразрушенном коровнике или сортире, а в первоклассном бункере со всеми удобствами. Кстати о них. Сталкеру срочно потребовалось посетить местный клозет, но насколько он помнил душ и туалет тут были совмещенными. Кобальт постучал.

- Выходи оттуда, мне посса...

Дверь приоткрылась и мадам Ледовских ужом проскользнула мимо сталкера. За время пока тот ужинал, биофизик не только успокоилась, но даже успела принять душ и постирать свои вещи. Кобальт краем глаза заметил, что лицо у неё по-прежнему испуганное, а из одежды на ней лишь большое жесткое полотенце.

"А вот это я зря заметил" - подумал про себя сталкер, когда оказался в санитарной комнате. Алкоголь тут же стал его врагом, прокручивая в голове эротического вида картинки. Пытаясь взять себя в руки, Кобальт зашел в тесную душевую кабинку и открыл оба крана. Вода была прохладной, но помогала мало.

Спустя десять минут, немного поуспокоившись, сталкер покинул душевую кабинку и, чтобы отвлечься, занялся своими шмотками. Орудуя хозяйственным мылом, он размышлял о предстоящей ночевке: если мадам начнет сверкать телесами, то пусть пеняет на себя - у него нервы не стальные.
   Когда он покинул санитарную комнату, то обнаружил мадам Ледовских за столом. На ужин она предпочла мясо цыпленка с гречкой и даже заварила себе чай. А сама была закутана в серое одеяло, видимо пижамы она с собой в Зону не прихватила. Сталкер развесил свою одежду у лазарета, где на стальных трубах уже сохли вещи биофизика. Тут Кобальт заметил неприметную на вид дверь и обнаружил за ней скромный оружейный склад. Ему смутно верилось, что такие запасы предназначены для ученых, оказавшихся в беде. Навскидку тут можно было полностью укомплектовать до восьми человек. Чутьё сталкера опять подняло тревогу, но сам Кобальт был уверен, что мадам Ледовских в очередной раз заявит, что понятия не имеет о тамошних запасах.

Покинув склад, бывший свободовец вернулся в комнату отдыха. Фаина всё еще ужинала, шелестя фольгой от плитки шоколада. Кобальт сел за стол и занялся просмотром электронной почты на своём ПДА, краем глаза наблюдая за девушкой. Но та лишь молча пила чай, разглядывая этикетку от консервов.

Как назло почта была пуста, а сталкерская сеть не грузилась - наверняка здесь отличная изоляция от разнообразных излучений Зоны. Стоило бы, конечно, заняться чисткой оружия, но Кобальту вдруг стало лень, вместо этого он потянулся за бутылкой с разбавленным спиртом и, наполнив стакан наполовину, пододвинул его биофизику.

- Выпей, - беззлобно сказал сталкер.

Фаина с подозрением посмотрела на стакан, потом на Кобальта и опять на стакан.

- Зачем?

- Пей, тебе говорят.

Девушка чуть сжалась, но всё-таки взяла в руку свои фронтовые сто грамм и, поразмышляв с секунду, залпом выпила алкоголь. Он обжег ей горло и Фаина закашлялась.

- Ну и гадость, - прохрипела она, стуча себя по грудной клетке. - Алкоголь практически не выводит радиацию...

- Лучше, чем таблетки, - пожал плечами сталкер, вздохнув чуть свободнее от того, что мадам Ледовских заговорила. - Плюсом помогает расслабиться...

- Неужели? - хмыкнула Фаина, откусывая от шоколадки.

- Я профи, - Кобальт усмехнулся, глядя, как розовеют щеки собеседницы. - Еще?

- Зачем ты меня спаиваешь?

- Я? Спаиваю? - он попытался придать лицу оскорбленное выражение. - Я забочусь о...

- Ты заботишься? - глаза девушки блеснули. - Метод кнута и пряника?
   - Хорошо, извини, я был не прав, - утомленно произнес сталкер.

Фаина лишь хмыкнула и налила себе еще огненной воды, на этот раз меньше, а потом достала банку консервированного сока и приготовила нехитрый коктейль. Его она уже стала пить медленно, растягивая удовольствие.
   - Ты не там ищешь, - еле слышно проговорила Фаина, будто кого-то или чего-то опасаясь.

- Не понял? - переспросил Кобальт, порядком устав от ее лавирований.

- Не тех подозреваешь, - сказала она, поджимая ноги. - Я уже сотню раз повторяла тебе свою историю, и даже предоставляла факты и подтверждения. А что есть у него? Я про нашего третьего спутника...

Кобальт на секунду задумался.

- Ты хоть знаешь кто он? Ему зачем понадобились...какую легенду он тебе озвучил?

- Что-то там по поводу ловушки...- пожал плечами сталкер, сооружая себе очередную порцию пойла. - Он идет к ученым, куда-то по ту сторону Беор, чтобы продать им свою идею.

Фаина ухмыльнулась.

- Железная причина для того, чтобы идти за Кудыкину гору через все ловушки..

- Деньги всем нужны, - промолвил сталкер. - И жрачка, и лекарства...

- Это да, но отправляться в такую даль, если учесть что приз это всего лишь пара лечей.

- Сразу видно, что ты не отсюда, - выругался Кобальт, - вольный сталкер готов пойти куда угодно, даже за ночлег или батон хлеба.

Фаина опустила глаза и промолчала. Она потянулась к спирту, чтобы тоже пополнить свой стакан.

- Он как раз меня не беспокоит. А вот ты вечно создаешь трудности, и загадки.

- Вот-вот, мои огрехи все налицо, а он как тихий омут...- вполне мирно ответила она.

- Ты много пьешь, - отметил вслух сталкер.

- Много? В общаге Вильнюса мы еще и не такие дозы принимали...у меня были бурные студенческие времена.

Кобальт было вспомнил, что дама говорила что была отличницей и старостой на факультете, но отогнал эти мысли. Ему надо было как можно скорее двигаться дальше, а тут из-за очередной оказии с одним из попутчиков он снова вынужден терять время.

Внезапно, он вспомнил как недавно, выпив несколько стаканов, мадам сильно повело. А тут, она рассказывает о своей алкогольной сноровке...

Он схватил нож, резко встал и подскочил к ученой. Приставив орудие к горлу девушки, он прорычал:

- Что ты мне паришь, что ты мне вечно паришь! А ну немедленно говори как есть, иначе прирежу, клянусь тебе! Вчера тебя штырило от двух глотков а сегодня ты уже профессиональный алкоголик!

Испуганная Фаина внезапно разрыдалась. Слезы градом покатились по ее щекам, и она даже не пыталась сопротивляться.

- Я не могу, нет, не могу больше! - с надрывом прокричала она.

- Говори!!! - злился Кобальт, придвигая нож ближе и чувствуя, что готов ее убить.

- Я пыталась с этим бороться, пыталась...- уже тише произнесла она, не сводя глаз с его руки.

- Говори!!! - орал сталкер, подавляя желание вонзить нож ей в горло.

- Ты мне нравишься! - выпалила она. От неожиданности, мужчина опустил руку и на мгновение будто онемел.

- Нравишься! Да я же просто...-запнулась она, захлебываясь слезами -- пытаюсь произвести впечатление на тебя! Я не хочу, чтобы ты считал меня глупой...не хочу!

Сталкер впервые в жизни не находился что сказать. Он схватил бутылку со спиртом и сделал несколько глотков.

Фаина продолжала рыдать, вытирая слезы кулаками.

- Прекрати этот дешевый спектакль местечковой Миледи! - вспомнил Сталкер персонаж книги "Три мушкетера", которую когда-то читал в юношестве...

- В тебе что, вообще не осталось ничего человеческого? - шептала она, наконец посмотрев на него. - Ну давай, режь! Зарежь меня, тебе ведь так будет проще!

- Мне некогда разбираться с твоими соплями, прибереги их для кого-нибудь другого! - прорычал Кобальт, все еще сжимая нож в кулаке.

- Что, боишься признать что влюбленность существует, да? Нужно обязательно изображать бездушного и безжалостного мужика? - с вызовом продолжила красотка.

- Ты не понимаешь, с чем играешь, что ты говоришь! - прошипел Кобальт, снова хватая бутылку.

- Я все честно говорю! Да, мне тупо повезло во всех перечисленных тобой случаях -- везение существует! Да, я глупая и неуклюжая, и может не умею вести себя как закоренелый чернобылец, не умею стрелять в прыжке из обоих стволов...да, я приехала с большой земли, из нормальных условий, не приспособлена к здешней атмосфере...но мы же люди, и ты и я!

- Твой монолог меня не впечатляет, - уже начал немного смягчаться Кобальт. - Для меня это наивный детский бред.

- Ну прости меня! Прости, что так себя вела...но сейчас я говорю тебе правду! - пылко призналась она. - Думаешь, мне это легко говорить тебе все эти вещи зная, что ты поднимешь все на смех...

- Замолчи...мне надоело это слушать! Иди лучше спать! - злобно выпалил сталкер. - Не то завтра останешься тут!

- Нет, я не могу. Я пойду за тобой, хочешь ты этого или нет!

Кобальт повернулся, чтобы покинуть помещение. Фаина догнала его и перегородила ему путь.

- Противна тебе я, напилась я, да? Не веришь мне?

Мужчина попытался отстранить ее, но она увернулась и снова встала перед ним. Женщина закрыла глаза и опустила руки вниз. Одеяло скользнуло с плеч прямо на пол...
   Кобальта будто током ударило - все недомолвки и сомнения неожиданно померкли, выдвинув на передний план его сознания основной инстинкт. Сейчас перед ним стояла хрупкого телосложения, но соблазнительных форм нежная девушка, которая не только не боялась, что её положением слабой и пьяной мадам воспользуются, но и фактически призывала его всеми вербальными и не вербальными жестами поддаться искушению.

И он поддался. Едва сдерживая себя, чтобы не разорвать девушку, сталкер сильно прижал её к холодной металлической стене и попытался нежно поцеловать. Получилось у него так себе, но Фаина, подавшись вперед, тихо застонала, чем окончательно разрушила хлипкие барьеры его самоконтроля. Теперь Кобальт уже жаждал обладать ей и реши биофизик закончить общение на этом, вряд ли бы у неё получилось, впрочем, она и не думала сопротивляться. Мужчина поднял её так, что их глаза были на одном уровне и жадно впился в её пухлые губы, Фаина же обхватила его ногами и с жаром ответила на поцелуи, томно постанывая. Он с силой стиснул ее большие груди, уже почти теряя сознание от порыва безумной страсти. Женщина поморщилась, но сдержалась от выплеска эмоций, он чувствовал, что она желала доставить ему наслаждение. Это заводило его и подстегивало еще больше.

На долю секунды чутьё сталкера докричалось до затуманенного страстью и желанием сознания Кобальта, пытаясь вернуть его в реальность, но он махнулся на всё рукой и занялся самым горячим сексом за последние годы, а может и за всю жизнь.
  
   Сознание обрушилось на Хомяка как снежная лавина. Он открыл глаза и не смог вздохнуть - диафрагма не желала сокращаться и сталкер стал задыхаться, а буквально через мгновение понял, что всё нормально и он дышит. Хомяк сел и огляделся: белый пластик, люминесцентный свет, лекарства и инструменты, да он в лазарете, но, как не ломал голову, не мог понять, как он тут оказался. Последнее, что он помнил - гнилой запах болот и темноту.

Наверняка, они все спаслись, но сталкер был уверен, что сам он умрет. Всё тело ломило, однако с кушетки Хомяк слез с первого раза и, пошатываясь, вышел за ширму и чуть не вывихнул челюсть от изумления - о таких бункерах он только слышал.

- Вот это да, - просипел он, чувствуя, как болят его лёгкие. - А где...

Ответ сталкер увидел через два шага. Его худшие опасения сбылись: на нарах спали Кобальт и Фаина, одежда отсутствовала, а одного одеяла, чтобы прикрыться им не хватило.

"Вот ведь стерва, - в сердцах подумал сталкер. - Как еще убедить мужика? Правильно, раздвинуть перед ним ноги. И Кобальт тоже хорош... Как он не заметил подвоха? Ну не бывает так всё просто..."

Тут девушка зашевелилась и открыла глаза. Спрятаться Хомяк не успел бы, поэтому лишь привалился к стене и с вызовом посмотрел на биохимика. Фаина с грацией змеи выбралась из объятий Кобальта и подняла с пола заколку и собрала волосы на затылке, потом скользнула взглядом по безмятежно спавшему сталкеру и повернулась к Хомяку.

- Как самочувствие? - тихим голосом поинтересовалась она.

- Ну ты и...

- Значит, удовлетворительное, - Фаина усмехнулась. - Завтракай и я тебя осмотрю...

- Как его? - сталкер кивнул на Кобальта.

- С чего бы вдруг также? - изогнув бровь, спросила девушка. Одеваться она не спешила.

- А перед ним с чего вдруг ноги раздвинула? - гнев начал закипать в крови Хомяка.

- Повежливее, парень, - взгляд мадам Ледовских изменился: снисхождение сменилось на вызов. - Ты мне уже дважды обязан своей жизнью, так что следи за языком...

Девушка прошла мимо него и остановилась возле двери в санузел и обернулась.

- Не рекомендую раскрывать свой грязный рот по поводу и без оного, - она говорила тихо, но так чтобы Хомяк слышал. - Я знаю таких собак, как ты...

Не договорив, она удалилась в душевую, а сталкер сначала ничего не понял, приняв её слова за оскорбление, но тут до него стал доходить истинный смысл сказанного.

"Что?! - его мысли заметались. - Нет, она не может этого знать. Я ничем себя не выдал... Что за чёрт?! Дважды обязан? Хорошо, сейчас наверняка она меня с того света вытащила, а когда был второй раз? Кто она?..."
  
   Фарадей сидел на полу, у себя в кабинете, облокотившись о стену и пытаясь унять озноб. Это был первый раз когда за два дня он выбрался из секретной комнаты лаборатории после того как сюда явился его сменщик. Он не мог встать, не мог есть или пить, такой страх не обуревал его еще никогда. Коммуникатор подавал сигналы о том, что пришли СМС, но даже мысль о Йеннифер не вызывала в нем желания подойти к телефону. У него была одна только мысль -- бежать. Бежать как можно дальше и укрыться как можно надежнее. Он и представить себе не мог что профессор настолько страшный человек, и что мог создать такое...все ужасы Зоны не могли сравниться с этим явлением. Умри он сейчас же и на этом месте -- это было бы и то большее счастье, чем возвращаться туда.
Мысли о побеге ободрили его, он вскочил, подбежал к своему рабочему столу и начал спешно опустошать ящики, кидая нужные ему вещи в большую сумку. Ришарх не подозревает, что он может сбежать, он считает, что у него все под контролем, а это Фарадею очень даже на руку. Слава богу, его пока не заставили сидеть тут круглосуточно, и пока дежурит его сменщик -- он вполне может пойти домой. Ну а следить за ним и в голову никому не придет, не настолько он крупная фигура. Дрожащие руки несколько замедляли процесс, так как предметы иногда падали на пол. У него не было даже сил сесть, так как от слабости ноги подкашивались, и он бы точно упал. Он оперся на стол и попытался подобрать упавшее, но, как и думал раньше, не удержался и сполз снова на пол.
Смартфон снова завибрировал. На мгновение ученый повернулся в сторону звука, и снова предпринял попытку подняться, оперившись на стол. Чертов телефон нужно тоже оставить, чтобы не было ни звука и ни тени из прошлого. Потом заведет себе новый...
Взявшись обеими руками за ручки сумки, Фарадей как мог быстро бросился к двери. Коридор со слабо освещающим его лампами был пуст, так как время было позднее. Скорее всего, лаборатория уже была пуста, только сонные расслабленные охранники лениво зевали на своих постах. В сторону ученого они даже не смотрели, считая в голове часы до того как им можно будет покинуть скучную службу.
Бежать по возможности нужно как можно скорее, пока его не хватятся на следующий день в начале рабочего дня. Сейчас он доберется домой, по-быстрому соберется в дорогу и двинется в любом направлении...может, набредет на какую-нибудь заброшенную хижину и осядет там. Такие места в Зоне точно есть, нужно просто хорошенько поискать. И лучше двинуться в долину болот чтобы не столкнуться с Йеннифер...
Йеннифер...мысль о побеге придала ему сил, и он почувствовал себя лучше. Теперь же он подумал о ней, что будет когда она вернется из похода? В курсе ли она что затеял ее отец? Какую роль он уготовил в этом ей?
В груди заныло, и он ощутил сильный прилив нежности, который разлился теплом по всем частям тела...Нет, это глупо, никогда она бы не была с ним, и не ответила взаимностью даже на миг. Да она же его всегда просто использовала, позволяя быть ее прислугой. Ей все равно на всех и вся, кроме драйва под действием препарата и изощренных убийств. Да она даже исчезновения его не заметит, найдет еще кого-то кто согласится доставать ей наркотики...на нее давно облизывается большинство персонала ее отца, понимая, что она горячая штучка. Да, кровожадная, но не серьезные же отношения им с ней строить...А ему просто хочется спокойной жизни, вдали от всех и вся, и возможности честно трудиться там, где ему будут платить и обеспечивать защитой. Главное, сейчас где-то осесть, и затеряться от прошлой жизни...
Он представил обычную ухмылку на лице Йеннифер, такую непосредственную и дерзкую, и с содроганием вспомнил то, с чем ему недавно пришлось столкнуться...
Он остановился, он все еще сомневался...он прекрасно понимал что нужно сматываться, уносить ноги, просто нестись, сметая все на своем пути. Главное, преодолеть ловушки, не попасться в них...но у него в распоряжении есть самая проадейченная карта, и можно будет попробовать их обойти...посмотреть ее можно будет с домашнего компьютера, и наметить маршрут. Да, у него есть еще один запасной ПДА дома...нужно будет загрузить его и установить нужные приложения.
На улице было уже очень темно, перед глазами зияла известная ловушка с восхитительным названием Холодец, которую все уже давно изучили и спокойно обходили. Фарадей остановился. Мгновение он полюбовался на темно зеленый свет, так красиво мерцающий в ночи. Мужчина молча развернулся и направился в другую сторону. Он решительно следовал к намеченной цели, словно его не охватывала слабость несколько десятков минут назад. Уверенность, которая внезапно пришла ему на помощь, позволяла ему понять, что он поступает правильно. Когда он вошел в здание, свет все еще горел.
-Что, что-то забыли, ученый? - обратился к нему скучающий охранник.
- Да, важную вещь, - ответил Фарадей даже не смотря на него.
Он провел магнитным пропуском по знакомой двери, зашел в кабинет и подошел к стулу. Он взял устройство и нажал "вызов".
- Алло, - услышал он ласковый голос, перебиваемый легкими помехами.
- Ты как? - спросил он у своего собеседника.
- Профессорчик, ну ты куда пропал? Что еще за новости?
- Прости, был занят.
Йеннифер сидела на заросшей травой кочке, и водила ножом по убитому зайцу, наблюдая, как кровь стекает струей с лезвия ножа на землю.
- А я тут было заскучала, ты знаешь, так надоело одной, - пропела она так ласково, что он вздрогнул.
- Как дела с преследованием? - спросил он, стирая слезы, стекающие у него по щекам.
- А, ерунда, - ответила девушка. - Скукотища, засели в какой-то норе. Сижу на привычной дистанции, такой тоски у меня еще не было, - острием лезвия она приблизилась к глазнице убитого животного.
- Потерпи, чем дольше ты будешь их выжидать -- тем большее наслаждение доставит ловить жертву, - подобрал он нужную фразу, стараясь не выдать своего плача.
- А что, если ты опять пропадешь? - сладко спросила девушка.
- Я не никуда не пропаду, я тебе обещаю, - ответил он, проводя губами по телефону.
- Ну пока, - закончила она разговор, и положила трубку.
- Я ни за что тебя не брошу...- прошептал Фарадей, закрывая глаза.
   Зона Отчуждения. Предгорье Беор. 9:20 а.m.
   Хомяк выждал пока Фаина наконец от них удалится.
   - Ну, мужской разговор так мужской разговор, - пожала она плечами, и, весело напевая, пошагала вперед.
   Хомяку было на руку то, что инициатива поговорить исходила от Кобальта.
   - Что скажешь? - спросил Кобальт. Хомяк заметил, что его товарищ как ни пытался это скрыть, но был в хорошем расположении духа.
   - Ты про свое ночное рандеву? Не знаю...вроде, тебе сегодня подфартило? - сам он заметно нервничал, так как время шло, а он проигрывал Фаине с заметным отрывом. Ему нечего было предложить в противовес женским прелестям и ласке.
   - Кажется, наша мадам довольна произошедшим не меньше меня, - все также громогласно, но по-доброму заявил Кобальт.
   "Вот ведь чертовка!" - выругался про себя Хомяк.
   - Может, у нее выбора просто нет, - сказал он вслух.
   - Поверь мне, выбор у нее был, - не понял его намека сталкер.
   "Ну же, отключи яйца, включи голову!" - мысленно негодовал Хомяк.
   - Мутная она, и очень себе на уме, Кобальт. Смотри сам, но я в людях разбираюсь, как и ты не первый день в Зоне. Мадам уже прокололась в своем вранье и не один раз.
   - Да, но сказанное тобой не подразумевает того, что она -- враг. Может, на то чтобы врать у нее есть свои причины. Все просто -- проводим ее до лагеря и пойдем дальше.
   Хомяка вполне бы устроил такой вариант, не знай он чего можно ожидать от подобной штучки. Она так просто от своего не отступится, если ей что-то нужно...
   Глядя, как окрыленная девушка игриво сшибает по дороге ботинком цветы ландыша и листья папоротника, мужчина понял, что ему будет гораздо сложнее, чем казалось ранее. Вывести на чистую воду эту разошедшуюся нимфетку будет ой как геморройно. Сто тайцев не сравнятся с ней по хладнокровию и выносливости.
   - Ты и дальше будешь использовать ее для снятия стресса? - поинтересовался он, вынырнув из своих волнений.
   - Кто знает, посмотрим, - протянул он. - Но хороша, конечно, телочка, заводная, с хорошей четверкой...мне бы с ней недельки две провести в какой-нибудь глуши...ээх-х-х.
   - Думаешь, оставит телефончик? - хмыкнул Хомяк, прикидывая, что ему делать дальше.
   - Кто его знает...нам еще поход пережить нужно -- отшутился Кобальт.
   Его спутника тем не менее не покидало беспокойство. Он боялся что его друг мог проникнуться этой связью куда глубже чем ему сейчас озвучивает.
   - А что, может, и мне полакомиться пироженкой, раз она такая сговорчивая? - прощупывал почву сталкер.
   - Эй, эй, ты полегче! Не люблю делить свое, да и у нас не так все просто, а вроде как с чувствами! Убьешь момент...последнюю романтику обломаешь.
   - Чувства? - вскинул бровь Хомяк.
   - Ну да, может, я девчонке нравлюсь. Может, и нет, но я предпочитаю думать, что да. А раз так мне хочется -- пусть оно так и остается, до конца похода.
   - Да ты спятил, - испугался его собеседник -- Не теряй бдительности! Лучше последи за ней, понаблюдай внимательно! Что ты сказал ей вчера что она вдруг согласилась?
   - Мы посидели, выпили, разговорились...и оно все как-то само, - на всякий случай Кобальт скрыл, что Фаина сама захотела ему отдаться.
   "Не договаривает он чего-то" - почувствовал его спутник, но даже если так -- может, он все же достиг своей цели и заронил в нем сомнения?
   - Эй, ты аккуратнее там! - проорал Кобальт, увидев как Фаина потянулась чтобы сорвать ягоду с ядовитого кустарника. - Не трогай здесь ничего, без руки останешься!
   Он автоматом рванул к ученой, оставив Хомяка позади. Воспользовавшись образовавшимся одиночеством, Хомяк достал нож, отрезал лоскут от подкладки куртки и, убедившись, что на него никто не смотрит, свернул его в ленту и быстро повязал его на ветку раскинувшегося рядом дерева.
   Фаина пребывала в прекрасном расположении духа, что случалось с ней не так часто. Частично она знала причины - отдых, хороший секс и расположение Кобальта, однако чувствовала, что есть и другие факторы. Впрочем, ей было не до самоанализа. Работа прежде всего.
   Девушка не могла со сто процентной уверенностью утверждать, настолько самоотверженна, как её начальство, но еще не было случая, чтобы она отказалась от задания. А в этот раз у неё почти полная свобода действия: к примеру, лечь в постель к сталкеру была её инициатива - полезно и для дела и для тела, которым она гордилась, хотя размер груди предпочла бы поменьше - уж больно мешаются.
   Фаина искоса глянула на Хомяка и едва сдержала ухмылку. Этот заносчивый парень нес в себе немало тайн, о которых оставалось только догадываться, но биофизик нутром чуяла, что он друг Кобальту в куда меньшей степени, чем она сама. Но переубедить бывшего свободовца ему будет тяжко и именно по этой причине Фаина сохранила жизнь сталкеру. Ей было просто достаточно вколоть ему содержимое не той ампулы - Кобальт всё равно не разбирался в препаратах. Правда, неизвестно, как бы повел себя сталкер после смерти приятеля, да и втроём веселее.
   - Нужно сделать привал, - Фаина подошла к Кобальту.
   - Зачем? - нахмурился он. - До Беор совсем немного - там и отдохнем...
   - Хомяку нужно инъекции сделать, - девушка кивнула на сталкера. - Если он потеряет сознание в пещерах, то мы его уже не найдем...
   - Ладно, - Кобальт чуть улыбнулся биофизику и подмигнул. - Но не более пяти минут.
   - Хорошо, - щеки мадам Ледовских запылали, и она обратилась к Хомяку. - Садись и закатывай рукав.
   Сталкер призвал всё своё терпение, чтобы не психануть. Он отошел подальше и сел на пенек, предварительно убедившись, что тот его не съест. Фаина покопалась в рюкзаке и, набрав в одноразовый шприц чуть мутноватую желтоватую жидкость, подошла к спутнику.
   - Закатывай рукав, - ласково проговорила она.
   - Зачем тебе это? - Хомяк говорил очень тихо, чтобы Кобальт не услышал суть беседы.
   - Зачем? - Фаина удивленно на него посмотрела. - Чтобы ты не сгинул в Беорах...
   - Неужели, - сталкер хмыкнул и, закатав все рукава, протянул ей руку.
   Мадам Ледовских ловко закрепила жгут и посмотрела на шприц. Потом убрала воздух и поднесла иголку к смуглой коже сталкера.
   - Будет немного больно, - предупредила она и нажала на поршень.
   Хомяк зашипел от резкой боли во всей руке, однако несколько секунд спустя всё прекратилось и сознание прояснилось.
   - Хороший мальчик, - Фаина подмигнула ему и отбросила шприц в сторону. - Минутку посиди и будешь как новенький.
   - Всё в порядке? - поинтересовался Кобальт, подходя ближе.
   - Да, - кивнула девушка. - Пусть пару минут посидит, на всякий случай.
   - Угу, - согласился сталкер. - Я отойду на пару минут, аномалию одну заприметил...
   - А можно мне, - начала было Фаина, но Кобальт отрицательно качал головой.
   - Для тебя ничего особенного, а для меня лишняя пара тысяч.
   - Ладно, - биофизик обреченно вздохнула и присела рядом со своим пациентом, глядя вслед удаляющемуся сталкеру.
   - А знаешь, - Хомяк ухмыльнулся. - Мы ведь с тобой уже где-то встречались.
   - Да? - Фаина позволила себе улыбнуться. - И где?
   - Не помню...
   - Да мало ли что тебе привиделось. Ты ж на болотах надышался всей таблицей Менделеева ...
   - Зато я помню, что ты мразь, каких еще поискать надо, - закончил сталкер, сверля её взглядом.
   - Это из-за того, что я с ним переспала? - поинтересовалась биофизик.
   - Нет, - покачал головой Хомяк. - В моей памяти...
   - Полный кавардак, - продолжила за него Фаина. - Ты что же, хочешь подойти к Кобальту и сказать, что я тебе напоминаю какую-то курву, но почему ты не знаешь? И это должно его в чем-то убедить?
   - Тебе нельзя доверять, - прошипел сталкер, завязывая шнурки на ботинках.
   - Никому в этой жизни нельзя доверять, - согласно кивнула девушка, поднимаясь на ноги. - Дай-ка я твои глаза посмотрю - если зрачки нормально реагируют на свет, жить будешь...
   - Кто ты? - одними губами произнес Хомяк, глядя в светлые глаза мадам Ледовских.
   - Важно не кто я, - она ухмыльнулась, разглядывая его лицо. - А кто ты. Я знаю твой секрет...
   - Что? - беззвучно выдохнул сталкер, вцепившись в её руку.
   - Я знаю, что ты Тёмный, - прошептала ему на ухо Фаина. - И твои подозрения против моих фактов как пара двоек против фулхауса, парень. А теперь отпусти меня, Кобальт идет.
   Хомяк побледнел, а глаза его потемнели. Но откуда она могла это узнать?!
   - Тогда ладно, скажи ему, что знаешь, кто я. А я спрошу тогда с чего ты это взяла, да и откуда вообще мадам биохимик знает такое понятие как "Темный сталкер", он будет в бешенстве и нас обоих если не убьет, то пошлет к чертям. И что же, ради пустых амбиций, ты готова, так пожертвовать своей целью?
   Фаина прищурилась и усмехнулась, а потом спросила:
   - Ты знаешь, что из себя представляют Беоры?
   - В общих чертах, - пожал плечами Хомяк, не понимая, к чему ведет биофизик.
   - Это сложная система пещер, - она аккуратно паковала рюкзак. - Карстовые пещеры, слышал? Очень ненадежно. А знаешь что самое главное, когда идешь там?
   - Фонарик? - предположил сталкер, проверяя свой костюм.
   - Надежные спутники, - Фаина выдала свою самую шикарную улыбку и поднялась на ноги. - Если, конечно же, ты там впервые...
   - Тебе же будет хуже! - огрызнулся Хомяк, сверля её взглядом. - Он тебе не простит - он мне жизнью обязан...
   --Ты шутишь? - девушка состроила забавную физиономию. - Нет, ты бредишь! Я не расслышала, Хомяк? Клянусь, ты вряд ли встретишь завтрашний рассвет! Прикольно! Так круто! Мне Кобальт не простит? Замри-ка на минуту - пора нам, парень, в Ад!
   -Что ты имеешь в виду?
   - Нам пора, - она подмигнула своему спутнику и обернулась.
   - Ну что, вы готовы? - к ним подошел Кобальт.
   - Да, - девушка кивнула и скромно улыбнулась. - Что нашел, если не секрет?
   - Да Огненный шар, - сталкер продемонстрировал ей похожий на янтарь шар. - Мелочь, а приятно...
   Он глупо улыбнулся, подумав о своём, однако его спутники поняли, что к чему.
   - Нужно идти, - Хомяк был зол на весь мир, хоть и пытался это скрыть.
   - Тогда вперед.
   Они шли быстрым шагом. Небо над головой было затянуто серыми тучами, а северный ветер едва не сбивал с ног. Мужчины ожидали, каждый по-своему, что Фаина попросит сделать привал и отдохнуть, но к их общему удивлению девушка шла молча, иногда поглядывая по сторонам и не выказывая никаких признаков усталости. Впервые после жаркой ночи, в душу Кобальта закрался червячок сомнения.
   - Ты как? - участливо поинтересовался сталкер.
   - Хорошо, - кивнула Фаина, поправляя рюкзак.
   - Не устала?
   - Немного, - вздохнула девушка. - Но я выпила пару энергетиков, думаю, на мне мы больше не будем терять время. Если что, у меня еще пара баночек есть...
   - Обойдусь, - хмыкнул Кобальт, вновь шагая в авангарде.
  
   Йеннифер ощутила прилив ярости. Выжидать и прятаться было для нее самым скучным занятием. И ведь как назло на пути никто не попадался, скорее всего основная компания перетянула на себя все внимание местных обитателей. Единственным ее развлечением было общаться с профессором, но и оно уже начинало ей надоедать. Он слишком быстро со всем соглашался, и ей ни в чем не возражал, а ей сейчас очень хотелось пообщаться с каким-нибудь достойным оппонентом. Да и на связи он в последнее время появлялся нерегулярно, что тоже охлаждало ее интерес. Она уже было начала подумывать добраться до преследуемой группы и устроить себе пирушку.
   Ветка дуба дрогнула, видимо, задетая крылом какой-то птицы, и девушка, быстро достав автомат из кармана брюк, начала палить очередью по всему дереву. Повалив несколько веток вниз, Йен грязно выругалась, и с силой кинула оружие на землю. Она подбежала к воображаемому противнику, и, громко вскрикивая, начала отрабатывать о ствол приемы ногами. Никакого эффекта на растение ее удары не произвели, Йен наконец остановилась, и вытерла пот со лба руками.
   - Учись, профессорчик, - запыхавшись, довольно спокойно произнесла она.
   Она сбросила рюкзак, достала ампулу с белым порошком, высыпала все содержимое на руку и медленно вдохнула несколько раз. В глазах все расплылось, и лес заиграл яркими красками. Она посмотрела на устройство, цель находилась на поляне, в пяти километрах от нее. Пока ей нельзя было к ним приближаться, хотя ей уже безумно хотелось со всеми ними лично познакомиться.
   Когда она подошла к болоту, то увидела перед собой существо, отдаленно напоминающее кабана. Точнее, от этого животного там была только морда, а туловище было частично покрыто чешуйчатой броней, оставляя открытыми лишь некоторые все еще покрытые шерстью участки. Лапы существа напоминали паучьи, и завершались острыми клешнями. Видимо, громкий звук привлек его сюда, и теперь он стоял, прикидывая, какой вид живности находился перед ним.
   - Ого, какая прелесть, - ласково пропела она, ощущая, как ее захлестывает радость. - Привет! А ты тут тоже одинок, в этом заброшенном лесу?
   Животное сверкнуло хищным взглядом, и плавно подалось вперед.
   - Какое же счастье, что я тебя встретила...а я уже и не надеялась рассчитывать на гостеприимство здешних жителей! - улыбнулась она, пальцами потянувшись к штанине.
   Мутант зарычал, и бросился к ней, подставляя свой крепкий закостенелый лоб.
   Йен счастливо рассмеялась, и, передразнивая его, метнулась ему на встречу. Когда они уже было встретились и зверь хотел боднуть ее ноги, она подскочила и одной ногой приземлилась ему на спину. От давления он было коснулся пузом земли, но тут же вскочил на крепкие лапы. Девушка не удержала равновесия и полетела вниз, успев упасть на ладони и перекувырнуться. Когда она повернулась, нечисть уже снова неслась на нее. Она снова перепрыгнула через мутанта тем же способом, и, повернувшись корпусом в сторону псевдоплоти, ловко выхватила из кармана нож. Разъяренный зверь снова, разогнавшись, побежал к своей потенциальной жертве. Йеннифер осталась сидеть. Когда он поравнялся с ней, она дернула руку вперед, и гневно вонзила оружие ему в глаз. Полетели брызги, Йен брезгливо поморщилась и едва успела вынуть нож из поврежденной глазницы. Псевдоплоть заскулила, и остановилась на какое-то время, не понимая что ей делать дальше.
   - Фу, как воняет... -поморщилась девушка. - И где мне теперь по-твоему смыть эту вонь...- обиженно скривилась она.
   Зверь повернулся в ее сторону и затаился, медленно перебирая лапами в сторону человека. Достигнув определенной дистанции, он вдруг начал замахиваться на нее своими конечностями, оставаясь на довольно безопасном для себя состоянии.
   - Какой смелый...- восхищенно протянула девушка, цокнув. - Честь дороже жизни, да?
   Ей вполне своевременно и успешно удавалось увернуться от его ударов.
   - Сейчас, сейчас, погоди! Будет весело, я обещаю! - сказала Йен, шаря все в тех же карманах.
   Животина подбиралась ближе, все еще ревя от боли от недавней травмы.
   Йен достала металлический дротик, прицелилась, и попала ему в лоб. Существо внезапно озверело и кинулось на нее с новой силой. На этот раз он легко добрался до нее и замахнулся лапой. Буквально секунда ему оставалась, чтобы нанести удар девушке, но тут в его второй глаз вонзился еще один дротик. Мутант, беспомощно визжа, повалился вниз.
   - А теперь, может, поиграем в жмурки? - воодушевленно предложила девушка, доставая из рюкзака острый кинжал. - Чур ты будешь меня искать! Дотронешься -- отрубаю одну конечность, идет?
   Беспомощное существо пятилось вокруг себя, не зная, как ему убежать в укрытие. Он ничего не видел,
   - Страшно, да? - посочувствовала девушка. - Хочешь, поближе подойду!
   Она придвинулась к нечисти, и та случайно задела ее клешней. Раздался хруст, и отчаянный вопль псевдоплоти...
   Зона Отчуждения. Беоры. 11:00 а.m.
   Вокруг царила тьма, слегка разбавленная призрачным свечением аномалий. Холод пещер пробирался под одежду и сковывал не только движения, но даже мысли. Множество коридоров обеспечивало постоянный сквозняк и неприятный набор свистящих и воющих звуков, от которых душа замирала или убегала в пятки. Сталкеры старались не ходить через Беоры, а уж если спускались в предбанник Ада, то группой в 4-5 человек, обколовшись стимуляторов. В противном случае на них нападало странное необъяснимое оцепенение, а когда люди смирялись с судьбой приходили обитатели пещер и собирали урожай свежего несопротивляющегося мяса, уволакивая еще живых сталкеров в свои норы-гнёзда.
А если путникам всё же удавалось перебороть гнетущие чувства и они продолжали идти, то их ждали многочисленные лабиринты с хрупким полом, бездонные колодцы, на дне которых иногда полыхали жарки, еще больше создавая впечатления, что это филиал Ада, огромные куски породы нередко падали, превращая людей в фарш или же перекрывали им проход, заставляя всё больше плутать. В общем, мало кто выходил из Беор в том же составе, что и входил. Были куда более безопасные маршруты, однако путь через систему пещер был самым коротким. Вопрос лишь в проводнике.
   У них этим проводником был Кобальт, который остановился в десяти метрах от зияющего чернотой входа в пещеры и пристально рассматривал тропу, заросшую чем-то напоминающим помесь глины и мха.
   - В чем дело? - к бывшему свободовцу подошел Хомяк.
   - Электра, - бросил Кобальт и стал осматривать кусты калины слева от тропы.
   - Я не вижу никаких признаков аномалии, - недоверчиво произнес сталкер и кинул перед собой пару болтов. Ничего не произошло. - Видишь, всё чисто.
   - Аномалии в районе Беор отличаются от тех, что ты встречал раньше, - хмыкнул Кобальт и вытащил из кустов небольшую черную змею и, мгновение поколебавшись, бросил её на тропу.
   Несчастный уж не успел долететь до земли, как сотни маленьких гудящих молний впились в его чешуйчатое тельце. Через мгновение на коричневое покрытие упало обугленный до костей труп пресмыкающегося, а потом подозрительный мох, слегка похрипывая, поглотил останки. При этом болты сталкера так и остались не тронутыми симбиозом аномалий.
   - Они реагируют только на биологические объекты, - Кобальт усмехнулся. - Ой как не сразу это выяснилось, но это этого легче не становилось. Очень многие просто не дошли до Беор.
   - Однако, - Хомяк был поражен. - Как же нам повезло, что ты такие тонкости знаешь...
   - У ученых есть очень дорогие детекторы, которые могут распознавать плотоядные аномалии.
   - Фаина, а у тебя случайно нет такого детектора? - поинтересовался сталкер.
   - А?
   Мадам Ледовских с интересом до этого разглядывающая странного вида цветок, напоминающий зубастую лилию, обернулась. Казалось, что она не обратила внимания на разговор своих спутников и только сейчас вынырнула из своих раздумий.
   - Говорю, - Хомяк недовольно поджал губы. Последнее время биофизик его изрядно нервировала. - У тебя в мешке не завалялось детектора новомодного?
   - Детектора? - Фаина недоуменно посмотрела на него. - У нас стандартные - "Велес".
   - Слабоват, - вздохнул Кобальт. - Придётся идти в обход.
   - Мы ведь в двух шагах, - Фаина непонимающе глядела на тропу. - Неужели нужно еще круги наворачивать?
   - А в болоте ты оказалась, идя напрямик? - съехидничал Хомяк.
   Мадам Ледовских не ответила и посмотрела на проводника. Тот уже искал в кустах новую тропу и лишь спустя четверть часа позвал спутников.
   Теперь они шли, ступая след в след за Кобальтом. Хомяк вдруг почувствовал резкое головокружение, однако не стал привлекать к себе внимания и остановился, опершись рукой о покореженный Зоной дуб. Он смотрел, как его приятель с биофизиком прошли через расщепленную надвое березу и прежде, чем он успел сообразить и закричать им об опасности, мужчина и женщина растворились в сизом тумане огромного, метров в пятнадцать, шаре.
   Сталкер в два прыжка очутился у березы, но при попытке проникнуть в серовато-синее марево натолкнулся на непреодолимую и твердую как гранит преграду.
   - Вот чёрт, - одними губами произнес он.
   Какое-то время он стоял около дерева, ожидая, что его друзья рано или поздно появятся.
- Эй! - услышал вдруг он за спиной женский голос.
Странно, как он мог не услышать шаги, ведь в лесу это довольно просто. Он спешно обернулся и увидел странную блондинку с прической из тонких заплетенных косичек. Она лучезарно улыбалась, нацеливая на него пистолет. Он едва успел опомниться, как она выстрелила очередью в направлении него. Увернуться он смог лишь потому, что словно неведомая сила его подтолкнула.
- Как славно получилось! - ничуть не расстроилась девушка. - Сам мне в руки и попался, я так давно ждала добычу! Как тебя зовут? Ты ведь из группы сталкеров, да?
Хомяк спешно прикидывал, что ему делать и когда ожидать от нее следующего выстрела, он не сводил глаз с дула оружия, боясь потерять бдительность.
Девушка дернула палец на курке и резко дернула руку вперед. Хомяк снова перекатился на другую сторону, выхватывая из штанов свой пистолет.
Внезапно, раздался заливистый хохот, и он услышал:
- Что, испугался? А я в этот раз стрелять и не собиралась! Давай еще так поиграем, а?
Хомяк спрятал руку с оружием за спину, пока не понимая как лучше провернуть маневр.
- А если будешь мухлевать -- отстрелю тебе руку! - хитро прищурилась блондинка.
Хомяк медленно поднял оружие, и отбросил его в сторону. В голове начали снова зарождаться воспоминания...
- А хочешь -- дам тебе десятисекундную фору! - азартно предложила девушка. - Ты беги, сколько сможешь, а я потом тебя убью. Так будет даже интереснее! Мне в ближайшее время интересного знакомства не предстоит -- так что мне жалко так просто с тобой расставаться...
"Хочу еще поиграть с крысой!" - прозвучал в ушах детский голос. "Пожалуйста, папочка, еще крысу!". Хомяк поежился.
- Что, даже не будешь сопротивляться? Ну, я так не играю, - надула губки блондинка.
"..., выйди из кабинета, пожалуйста. Ты мне мешаешь...лучше погуляй по институту" - раздался голос старца.
- Ну тогда я тебя свяжу, и просто буду стрелять вслепую. Ты все еще сможешь уворачиваться, насколько тебе позволит веревка! - продолжая целиться, девушка принялась снимать рюкзак.
"...папочка, а можно я тогда поиграю в дартс? Я видела его в физкультурном зале! Можно я пойду туда?".
Блондинка, не сводя глаз и пистолета с жертвы, расстегнула рюкзак и достала моток.
"Можешь пойти туда,....".
Хомяк судорожно напряг память, от его способности к воспоминаниям сейчас зависела жизнь, и не только.
Девушка подошла к нему, и с силой толкнула ногой к дереву. У Хомяка защемило в груди и спине, ему казалось, будто кусок позвоночника отвалился. Дышать тоже стало сложно. Девушка приставила к его виску оружие, и другой рукой принялась мастерски орудовать веревкой, помогая придерживать ее коленом. Первый виток она сделала очень тугой, и сталкер застонал.
"Можешь пойти туда, ....р".
Женщина бесцеремонно привязывала его словно бесчувственный мешок, доставляя все больше боли. Теперь уже у него заныло в ногах, и от пут онемели руки.
"....Сеймур...Прайфер...Пайпер..." Нет, имя упорно не хотело приходить на ум.
- Я буду по-честному, закрою глаза, - ободрила его женщина. Он даже не успел поразиться, насколько ласково она общается, несмотря на содержимое ее фраз.
"...Джинджер...." Нет, имя вроде было длиннее...
Наконец, девушка отмерила несколько шагов от цели, и повернулась к нему, нацеливая пистолет. Она закрыла глаза и отвела курок.
- Йеннифер! - выпалил вслух Хомяк.
Девушка открыла глаза и перестала улыбаться.
   В голове возник бой: двое усердно сражались на катанах. Одна из них была молодая девчонка, явно едва вышедшая из школьного возраста, второй-- высокий смуглый мужчина с черными, как смоль, глазами. Девчонка проигрывала и сильно злилась. "Тебе бы свою злость научиться направлять в правильное русло" - холодно говорил мужчина. Девочка была явно недовольна замечанием, и сплюнула сгусток крови куда-то вбок. Она ненавидела проигрывать, еще же больше ее раздражало, когда ее поучали по этому поводу.
Она и он вновь скрестили катаны, и девочка принялась маневрировать, отбивая сильные удары. Было видно, что ей это давалось с трудом, больно силён был её оппонент. Учитель же наносил сокрушительные удары по хлипкой защите мелкой девчонки, периодически посмеиваясь над её промахами. Девчонка кое-как отбила наступательные удары, и даже уже выбилась в позицию нападающей -- но тут ее с силой отбросил удар Мужчины. "Лучше старайся, а то тебя будет наклонять каждый встречный". Девочка ощутила прилив ярости, и сделала сильный выпад в сторону груди учителя. Он с лёгкостью уклонился от очевидного удара, и атаковал, нанеся навязанной ему ученице неглубокую рану на ноге. Ученица упала на одно колено, едва сдерживаясь чтобы не застонать - её бесило не то, что её ранили - на собственное тело ей было наплевать - а тот факт, что она не могла убить своего учителя. "Ты еще слабая и глупая, одних способностей мало. Тебе нужно учиться мыслить, хотя бы как она, - обрубил мужчина, кивнув в сторону, где стояла черноволосая девушка, с угрозой взиравшая на них. - А пока ты слабее меня, то тебя ждут очень интересные часы в моей комнате..." И он бросился в атаку, намереваясь одним точным ударом обездвижить девчонку...
  
Быстрыми кадрами в сознании пронеслись сцены сражений, раненых солдат, похороны мертвых соратников по клану. Страшные фигуры, монстры, мутанты, ловушки и попавшая в них живность...все эти картины проносились будто части одного фильма. Такие мрачные, безнадежные, серые, обреченные...ни дня покоя, стабильности, уверенности в завтрашнем дне. Лишь кабаки с выпивкой и проститутками в перерывах между войнами были как ни странно приятными воспоминаниями. Снятие стресса перед следующим заданием. Затем -- снова кровь, опасность, обработка ран, наложение швов себе самому...Штаб "Свободы", полный универсальных солдат, затем "Долга", полный жестких пружинистых кроватей и кучи обитателей комнаты. На сон давалось три часа, и то в мирные дни. И то ночью могла раздаться тревога, предвещающая боевые учения. Единственное, что хоть как-то менялось -- возраст, и физическая подготовка Кобальта. Вот он еще зеленый, неуклюжий, сомневающийся, а тут...уже изворотливый, мускулистый, безжалостный и спокойный.
"И нравится тебе такая жизнь?" - в голове возникла молодая девушка, красивая грудастая блондинка в облегающей розовой кофте и короткой красной мини-юбке. Она кокетливо улыбалась, сидя на стуле и опираясь на его спинку. В руках она держала тонкую сигару, с которой стряхивала пепел прямо на пол. Она напоминала кого-то между Шарон Стоун и Мерилин Монро.
"Нравится" - грубо ответил в своих мыслях сталкер.
"Не правильно!" - кокетливо передразнила его собеседница. Теперь он находился в каком-то кафе, стилизованное в фиолетовом стиле, из посетителей были лишь они вдвоем, а единственный официант был размытым белым пятном. От непривычной яркости окружающих красок зарябило в глазах. В помещении играла громкая клубная музыка.
"Кто ты такая?" - рявкнул мужчина. "И какого черта я тут делаю?".
"Я -- твоя фантазия, ты сам захотел чтобы я появилась. Называй меня Эф, или Эффи.".
"Что за бред" - начал беситься из-за глупой ситуации сталкер. "У меня есть..."
"....Миссия" - продолжила новая знакомая, "Добраться до друга и помочь ему. Так?".
"Если и так, то тебя это не касается!"
"Не груби мне, пожалуйста" - нежно попросила дама. "Ни дня для себя, все для других, все время в выживании, и никакого просвета...".
Она кокетливо опустила одну ногу с другой, и встала из-за стула. Сталкер испытал неоднозначные ощущения. Пока она, покачивая бедрами, шла к нему -- он скользил по ее колыхающейся груди, тонкой талии, грушевидным бедрам, идеально-стройным ногам в чулках...
Девушка села ему на ноги, шаловливо поглядывая вниз, мужчина был не в силах сдерживаться.
"Нет" - мягко одернула его она. "По-настоящему ты хочешь совсем другого. А я здесь для того, чтобы тебе это показать". Словно слушаясь ее, Кобальт вдруг понял, что не испытывает никакого желания, хотя в обычные дни блондинка уже лежала бы на полу, извиваясь под массой его тела.
"Я Эф -- потому что ты хочешь ее..." - сладко протянула девушка, томно затягиваясь и выдыхая дым ему в лицо".
На мгновение, черты лица собеседницы вдруг поменялись, и перед ним возникло растерянное, наивное выражение, голубые глаза, рыжие волосы...
"Фаи-и-и-на-а-а...." - произнес удаляющий голос его недавней знакомой, теперь перед ним сидела его спутница по походу, и он испытывал чувства гораздо более сильные, чем прежде...
В глазах потемнело, и сталкер перестал соображать...
   ...Небо в этот день было пасмурное, серое, хотя предыдущие дни были теплыми и солнечными и доставляли много радости любителям выехать за город или на пикник. Обычный белый, но просторный коттедж в Коннектикуте не пустовал уже лет как несколько, туда, на радость Харрисам, наконец-то въехала приличная семья и их соседи. Милая семья Фэррарсов всегда охотно принимала у себя гостей, приглашала их на ужин и дружелюбно обменивалась с ними новостями из жизни. Более того, смотрелись они на редкость благополучно, опрятные, вежливые, уважительные друг к другу и окружающим, милые и открытые. Правда, иногда казалось, что они слишком уж учтивы и соблюдают рамки приличия -- но в конце концов супруги Харрис понимали, что слишком уж придираются к новым приятным знакомым.
Мэлин и Кайл, так звали трехгодичных новосельцев, а их близнецы были так прелестны, словно модели со страниц журналов где рекламируют детские средства. Правда, насколько Харрисы знали, все развитие ребят было направлено на подготовительные к школе уроки и спортивные секции. Как-то Дидра спросила у своего мужа: "Сколько я их знаю, вижу и наблюдаю -- странно, что они никогда не болели! А ведь это свойственно детям их возраста!". "Ничего странного, дети правильно воспитываются и не шастают по сомнительным местам" - ответил Чарли, и снова погрузился в чтение газеты. Дидра лишь пожала плечами, и продолжила просмотр любимого шоу.
- Милая, кажется, я забыл в доме портфель, - мягко но без тени чувства вины сказал мужчина.
- Да, конечно, сейчас принесу, - с улыбкой отозвалась миловидная блондинка с короткой стрижкой и проследовала в дом.
Мужчина достал телефон и начал проверять свой календарь. Утром одна за другой предстояло две встречи, и к ним еще надо было подготовиться.

Времени оставалось в обрез, он ненавидел опаздывать, предпочитал быть всегда пунктуальным. Работа его ему достойно оплачивалась и он не любил подводить окружающих. В идеале все должно было идти по задуманному созданному графику, этого он всегда и пытался добиться, приближаясь к идеалу. Самодисциплина и сила воли оказывали неподражаемый эффект.
Женщина вышла из дома с саквояжем, а за ней следовало двое четырехлетних ребят.
"Папа, папа, мы тебя любим. Будем так скучать" - наперебой проговорили они.
- И я по вам. Мэлин, ты ведь отвезешь их в сад?
- Да, - ответила супруга, подтверждая, что справится со своей частью обязанностей.
- Отлично. Я поеду, не могу больше задерживаться. До встречи, любимые, - последняя фраза была адресована близнецам, и они, словно привыкнув к подобной ситуации, удалились в дом.
Кайл поцеловал супругу в щеку, и направился к машине. В ее голубых глазах мелькнула или отразилась туча, а на губах проступила едва заметная ухмылка...
   Фаина вздрогнула и сморгнула - видение исчезло. Вокруг неё клубился туман, и стояла оглушительная тишина. Биофизик сглотнула: сейчас она не слышала даже собственного дыхания и с каждой секундой паника захватывала её сознание.
   Больше всего на свете она боялась одиночества. Нет, она не страшилась до конца дней жить одна, ухаживая за комнатными растениями, да подкармливая дворового кота, который категорически отказывался жить в квартире. Но её до сумасшествия пугала мысль о том, что она действительно одна и рядом нет ни единой души. Пространственно-временная аномалия, в которую они угодили, была идеальным инкубатором для безумия.
   Фаина села на землю и, обхватив себя за колени, стала тихо-тихо что-то бормотать.
   - Апчхи! - чихнула мадам Ледовских, зажмурившись.
   Затравленно оглянувшись, Фаина с нарастающей тревогой вглядывалась в туман, но никого не было рядом. Она сморгнула.
   - И долго ты собираешься тут сидеть? - поинтересовался кто-то приятным, но властным голосом.
   Фаина подскочила и посмотрела за спину: в паре шагов от неё стояла женщина в тёмном костюме, её лицо скрывали клубы сизого тумана, но биофизик узнала её и сделала шаг вперед.
   - Ты помнишь, кто ты? - поинтересовалась женщина.
   - Ты, - Фаина недоверчиво посмотрела на собеседницу. - Ты пришла за мной?
   - За тобой? - женщина расхохоталась, но в следующую секунду говорила уже спокойно твердо. - С ума сошла? Ты отдаёшь себе отчет, где ты находишься?
   - Ну, - девушка говорила неуверенно. - Мы попали в аномалию и я...
   - Стала смотреть глюки и жалеть себя, - подсказала женщина из тумана. - Ты помнишь, кто ты?
   - Да, но...
   Женщина подскочила к Фаине и с размаху отвесила ей пощечину, а потом, схватив за волосы, притянула к себе.
   - Ты помнишь кто ты на самом деле? Ты помнишь, что ты из себя представляешь? - её голос клокотал от гнева, а серые глаза недобро блестели. - Ты помнишь, для чего ты в этом мире?!
   - Я помню, - Фаина попыталась оттолкнуть собеседницу, но её руки лишь скользнули по туману.
   Женщина вновь стояла в нескольких шагах от биофизика.
   - Ну вот и хорошо, - одобрительно кивнула она и зашагала прочь.
   Фаина моргнула и видение исчезло. Туман продолжал неспешно плыть, огибая деревья.
   - Вот чёрт, - девушка выдохнула и пошла вперед.
   А уже через пару минут она столкнулась с Кобальтом. Сталкер охнул и недоверчиво посмотрел на девушку.
   - Это ты?
   - Я, - Фаина кивнула и стала всматриваться в туман. Сизые клубы словно бы стекались к небольшому овражку, на противоположной стороне которого виднелась активная жарка.
   - Мы в аномалию вляпались, - вздохнул Кобальт, оглядываясь по сторонам в поисках выхода. - Раньше её тут не было...
   - В Зоне всё быстро меняется, - тихо отозвалась биофизик.
   - Там жарка, - сталкер показал в сторону аномалии. - Можно там отдохнуть.
   Фаина не ответила, но пошла за ним.
   У жарки их поджидал крайне неприятный сюрприз: десятки тел разной степени разложения сидели у "костра". Все они были сталкерами и как один смотрели в центр пылающей аномалии.
   - Ух ты ж ёпт, - не удержался Кобальт. - Может контролёр рядом?
   - Нет, - голос Фаины звучал несколько иначе, чем обычно: в нём появилась некоторая отчужденность и холодность.
   - Хочешь сказать, что они просто присели погреться и умерли?
   Биофизик осмотрела пару трупов, стараясь не глядеть на пылающую жарку. Следов насильственной смерти, ожогов или еще каких-нибудь не было, перед огнём сидели мумии, на вид им было лет пять.
   - Думаю, что да, - отозвалась мадам Ледовских. - Скорее всего, их зачаровала жарка и они просто не могли сдвинуться и умерли от обезвоживания.
   - Никогда не слышал о гипнотизирующих жарках, - хмыкнул Кобальт, но в целом был согласен с выводами Фаины.
   - Они тоже, - девушка кивнула на мёртвых людей. - Отсюда нужно уходить.
   - Ты себя хорошо чувствуешь? - вдруг поинтересовался сталкер.
   - Да.
   - Ты, - Кобальт замялся, подыскивая правильные слова. - Как-то странно разговариваешь...
   - Я приняла успокоительное, - пожала плечами Фаина. - Стало страшно и, чтобы не перегружать сознание, я пару таблеток съела. Очень помогает бороться с паникой.
   - Ты не говорила, что боишься потеряться.
   -Нет, но я и не боюсь потеряться, - девушка вглядывалась с туманные завитки. - Я боюсь потерять остальных.
   Кобальт с удивлением уставился на неё.
   - Идем, выход там, - голос мадам Ледовских звучал равнодушно.
   И она быстрым уверенным шагом пошла прочь от мумий и жарки, туда, где темнота образовывала нечто вроде арки.
  
  
   Яркий свет ослепил путников. Фаина недовольно фыркнула и закрыла лицо руками, а Кобальт, прищурившись, стал оглядываться по сторонам. Они стояли в двух шагах от входа в подземелья Беор.
   - О, вы выбрались! - воскликнул рядом знакомый голос.
   Сталкер обернулся и узнал Хомяка, который стоял, прислонившись к сухому дереву. Вид у зоолога был потрёпанный, на губах запеклась кровь, грязь на одежде и некая затравленность в глазах, словно его заставляют прыгать в бездну.
   - А ты где был? - похрипел бывший свободовец опускаясь на землю.
   - Ну, - начал Хомяк. - Я шёл за вами, отстал буквально на пару шагов, а потом хвать, а вас и нет на тропинке. Я побродил, но вы как сквозь землю провалились, а потом, - он сглотнул. - На меня снорки напали, двое. Еле отбился от этих тварей. А чем вы развлекались?
   - Играли в ёжиков в тумане, - хмуро отозвалась Фаина, глядя в небо.
   - И кто победил? - усмехнулся Хомяк.
- Мы, - бросила мадам Ледовских.
   Погода вновь переменилась и с неба закрапал мелкий противный дождик, что никак не способствовало поднятию настроения.
   - Идёмте, - твёрдо произнес Кобальт, поднимаясь на ноги. - Нам пора. В пещерах нужно держаться вместе, не шуметь и не в коем случае не сходить с маршрута. Если вы от меня отстанете, то я пойду дальше один. Вас уже никто не найдет там живыми...
   - А кто там водится? - поинтересовался Хомяк, потирая плечо.
   - Там водятся беоры: что-то среднее между человеком, медведем, броненосцем и обезьяной. Их хитиновую шкуру только из подствольника можно побить, а по ловкости они превосходят снорков. Очень любят человечину. Однако, не переносят солнечный свет и ультрафиолетовые фонари. В это время они должны спать, поэтому надо прошмыгнуть незамеченными...
   - А их много? - спросила Фаина.
   - Перепись никто не проводил, - хмыкнул Кобальт. - Но достаточно, чтоб сделать этот уровень Зоны непроходимым.
   - Ты проведешь нас?
   - Проведу, - уверенно кивнул сталкер и двинулся в темноту пещер.
   Когда сталкеры, наконец, вошли под знак "ОПАСНОСТЬ" -- изнутри пахнуло страшной вонью, сыростью и откуда-то сверху вылетели псевдомыши. Фаина попыталась чихнуть, но сталкер вовремя закрыл ей рот ладонью. "Там темно!" - тихо пискнула девушка. Кобальт поднес палец к губам.
   - И как мы поймем, что там никого нет? - все-таки поинтересовалась девушка.
- Сейчас узнаешь, - хрипнул Кобальт и с силой толкнул ее вперед. От шока та даже вскрикнуть не успела. - Ну, как, есть там кто или все чисто?
- Да, - недовольно отозвалась Фаина.
При этом Кобальт посмотрел на своего приятеля и довольно заржал. Хомяк ухмыльнулся, так как оба они прекрасно знали, что при входе за дверью ничего нет. Твари никогда не кучковались так близко к проему, так как могли спугнуть потенциальных жертв. Обитали они обычно у самых злачных мест, где сталкерам было чем поживиться.
Хомяк равнодушно проследовал за ними. Все трое осторожной поступью отправились в путь, ожидая, что сейчас на них набросится стадо гостеприимных снорков. Все трое чувствовали дикую усталость, и сейчас нужно было найти худо-бедно подходящее место для ночлега. В принципе можно было устроиться и тут -- но был риск, что сюда явится кто-то еще и их просто перебьют во сне. Да и соблазн попугать вдруг вновь сделавшуюся боязливой девушку тоже останавливал его от этой идеи.
Внезапно, вдалеке раздался звук, напоминающий нечто вроде въедливой мелодии, словно кто-то ржавой пилой водил по металлической поверхности. Это вовсе не означало, что в подземелье был кто-то еще, но ловушка там вполне могла быть.
Во главе с Хомяком компания двинулась по проложенной тропе. Пока связь тут еще работала -- Кобальт отписал Сильному: "Я уже скоро". Опаздывал он уже, признаться, изрядно, но очень надеялся нагнать время за счет относительно короткого и обещающе-беспрепятственного маршрута. Голова отказывалась думать, мало того, что жутко хотелось спать, да и в мышцах чувствовалась непреодолимая слабость, еще хотелось поразвлечься с роскошным телом Фаины. Но долг требовал от него собраться и пройти еще сколько он сможет. И вообще надо было переставать отвлекаться на глупости, забыть о желаниях, а потом как выполнит миссию -- нанять себе девочку и отыграться на ней недели так две.
Пока он об этом думал -- ему вспомнился его недавний глюк, и он в ужасе отогнал от себя непрошеные мысли.
Троица передвигалась довольно быстрым темпом, несмотря на усталость, все были довольно бодры. То ли и вправду всем не терпелось наконец дойти до цели, то ли все настолько были истощены эмоционально, что просто не ощущали больше ничего. Но организм -- штука сложная, и если вот так просто идти -- его изношенность даст о себе знать, и что страшно, это может случиться в неожиданный момент.
Освещением товарищам служили лишь фонари, но и они не освещали пространство достаточно, чтобы увидеть все впереди. В любой момент они могли неожиданно наткнуться на нечто неизвестное.
Видимо, пугаясь темноты, Фаина вцепилась в руку сталкера, но тот ее отдернул. Мадам Ледовских все равно старалась не отставать и держаться подле него. Хомяк, похоже, ушел в себя и был чем-то озабочен. До этого момента он не сказал ни слова. Впрочем, Кобальт в его отношении доверия и не испытывал, больно много тот темнил, и заковыристо выражался.
Тоннель, в котором они сейчас находились, начинала пугать своей излишней безмятежностью.
   Звук, который путешественники услышали ранее, начал усиливаться, он уже переходил в мерный скрежет. Будто кто-то соорудил здесь специальную установку, чтобы воздействовать на психику людей. Оружие даже получше боевого будет. Существует даже такая специальная пытка, как, например, оставить человека на какое-то время в комнате с капающим краном. И он начнет сходить с ума. Кобальт и, что удивительно, Фаина абстрагировались от раздражителя и реагировали спокойно, но Хомяк вдруг начал вздрагивать будто бы от озноба и материться. Глаза Фаины словно загорелись. Она со стороны себя не видела, но Кобальт хорошо заметил, что они словно излучают некий свет. Глазной зрачок по цвету почти слился с роговицей. Хотя в остальном она не изменилась. Ну да и переход не был изучен досконально, потому и многие явления тут вполне могли происходить.
- Что-то не то? - обернувшись, спросил Кобальт.
- Дерьмово мне, - ответил Хомяк, на лице его еще появилась и испарина.
- А мне нормально, - решительно, казалось, чужим голосом проговорила Фаина.
У Кобальта заныли зубы, похоже, впереди их поджидал некий источник. И на каждого оказывал он разное воздействие. Что было бы достигни они самого эпицентра, сказать было сложно, но как назло тут был повсюду камень, а дорога была только одна. Но проходили же Беоры до этого ранее...
Хомяк уже еле мог стоять, и постоянно опирался на стену. Дальнейшее его передвижение могло убить его.
В голове Кобальта пронесся бой Долга со Свободой. Мелькнуло лицо Сильного...
- Кто хочет жить -- через источник, - твердо скомандовал он.
Хомяк достал какую-то бутылку и сделал из не глоток. Странно, раньше вроде никакой такой заначки Кобальт у него не замечал.
Когда самый подверженный влиянию местных обстоятельств чуть очухался -- компания направилась вперед....
   Поднажав, они завернули за угол, и увидели, что тут находится чугунная дверь. Тот самый звук исходил как раз из-за нее.
- Во-о-т черт...- помянул не к месту нечисть сталкер. С таким раскладом им оставалось лишь вернуться назад что означало конец их пути. Кобальт попытался ударить по ней ногой -- но тщетно, препятствие даже не поддалось. Взрывчатки с собой он специально не брал, чтобы не подорваться случайно самому в каком-нибудь активном источнике. Вот теперь он действительно растерялся, и впервые был на грани того, чтобы сдаться. Он озадаченно посмотрел на Хомяка. Лицо того не выражало впечатления что у него есть хоть какие-то идеи. А зачарованно смотрела на дверь своими странными глазами.
- Ты как? - поинтересовался у нее Кобальт. Она отстранила его от преграды и молча подошла вплотную к заслонке. Сталкер не стал особо удивляться происходящему, он понимал что тут находится нечто воздействующее на разум и частично на физиологию. Фаина не выглядела агрессивно, а потому пока поднимать тревогу было рано. Девушка как-то странно зачарованно смотрела на дверь словно собиралась прожечь ее взглядом. Ничего не происходило.
Кобальт принялся прикидывать, как им обойти тоннель по верху. Конечно, там гораздо больше ловушек и монстров, но ведь зато и нет дверей...
Внезапно, дверь задвигалась, и начала медленно открываться. Из щели подул сильный ветер, ученой сильно развевало волосы. Хомяк нахмурился и отхлебнул еще своей жидкости из бутылки.
Когда проход наконец окончательно раскрылся, Кобальт чуть не подавился от удивления. Видал он в Зоне всякое -- но такое представало перед ним впервые. Посреди обособленной по направлению к продолжению тонелля территории стояла группа детей, примерно лет десяти, одинаково одетых. Стрелять по ним мужчины не решились, это могло быть и обернуться для них самих чем угодно. Мадам Ледовских уверенно шагнула вперед, преграждая собой обоих сталкеров.
- Кто вы? - спросила девочка, стоящая впереди своей группы.
"Неужели сюда каким-то образом попали человеческие дети?" - пронеслось в голове у Кобальта.
- Мы сталкеры, нам нужно пройти дальше, - односложно ответил сталкер. На Хомяка надежды не было никакой.
- Дальше? - подхватила девочка. - Дальше ничего хорошего нет.
- У нас есть важные дела. Мы можем идти?
- Ну, попробуйте, - все также бесстрастно вещал ребенок.
Внезапно, глаза у всей группы засветились, Кобальт отчаянно закричал так как такой боли не испытывал еще никогда. Фаина, глядя широко раскрытыми глазами на детей, опустилась на колени, а Хомяк свалился кулем на каменный пол и стал тихо поскуливать, словно побитый щенок.
   - Вам не пройти, - немного надменно произнесла девочка, опускаясь рядом с биофизиком.
   - Неужели? - ровным тихим голосом спросила Фаина, встретившись с ребёнком взглядом.
   - Ты еще кто?! - взвизгнула девчонка, пятясь.
   - Я? - мадам Ледовских облизнула губы и сложила руки, словно в молитве. - Сейчас узнаешь...
   Убедившись, что мужчинам не до неё, молодая женщина зашептала что-то на латыни. Она говорила быстро и в её голосе чувствовалась насмешка и удовольствие.
   Боль неожиданно отступила и Кобальт, часто дыша, уставился прямо перед собой. От увиденного у него натурально отвалилась челюсть: злобные детишки дрались между собой, а некоторые с разбегу пытались лбами пробить каменную стену, не останавливаясь до тех пор, пока их головы не превращались в кровавую кашу. Сталкер даже успел заметить, что часть детей нападали, словно бы озверев, а оставшиеся пытались защититься, однако хоть атакующих и было меньше, но они не останавливались, даже когда им ломали руки и ноги их собратья.
   Кобальт посмотрел вправо и увидел Хомяка, который, чертыхаясь, стоял на четвереньках и дышал так, словно пробежал марафонскую дистанцию. А посреди хаоса и крови на коленях стояла Фаина и, сложив ладони, что-то бормотала. Сталкер вскочил на ноги и, пошатываясь, помог приятелю подняться.
   - Что она делает?! - прохрипел Кобальт, обращаясь к миру в целом.
   - Это латынь, - рассеянно отозвался Хомяк. - Она католичка что ли?
   - В смысле?
   - Они на латыни молятся, - пробормотал сталкер. - Я ничего не понимаю...
   - Валить отсюда нужно, - рявкнул Кобальт и потащил его к Фаине.
   Девушка сидела с закрытыми глазами и, не обращая внимания на крики вокруг, бормотала слова. Кобальт толкнул её в плечо и биофизик посмотрела на сталкера.
   - Ты что творишь?! - рыкнул он, одной рукой поднимая её за ворот костюма.
   Мадам Ледовских в недоумение посмотрела сначала на него, а потом и на кровавое месиво круг себя.
   - А? - полепетала она, всё еще удивлённо оглядываясь.
   - Потом обсудите, - Хомяк потащил их к боковой двери, которая к счастью была не заперта.
   Решив отложить расспросы, Кобальт закинул любовницу на плечо и побежал вслед приятелю.
   Едва они оказались на безопасном от опасной зоны расстоянии, как Кобальт сбросил свою ношу на землю и вплотную придвинулся к ней.
- Это еще что за фокусы. Ты кто вообще такая, студент? - было видно, что Кобальт пришел в ярость. Ему порядком надоело, что женщина постоянно демонстрирует все новые грани. - Что это было сейчас?
- Не знаю...-изобразила готовность к повиновению она. - Оно произошло само, без моего контроля.
- Мне надоело твое вранье! - заревел Сталкер. - Я оставлю тебя тут если ты немедленно не скажешь правду!
- Но я...-беспомощно залепетала девушка.
- Правду! Здесь и сейчас! - орал сталкер.
Хомяк в качестве вольного зрителя наблюдал ссору молодых людей. Надо сказать, судя по его виду ему это было малоинтересно.
- А что, лучше бы они нас убили, да? - отчаянно вскричала девушка, ее голубые глаза начали наполняться слезами.
- А завтра мне что ожидать? Что ты обратишься в Халка и всех нас истребишь на раз? - все еще нападал он.
- Нет...да когда за все время я вам сделала плохое?? Здесь вообще какая-то помойка, непонятное творится.
В ее словах было рациональное зерно, Кобальт и раньше думал о том, что тут местное энергетическое поле непредсказуемо воздействует на людей. Но никогда бы раньше он не предположил, что это может происходить людям на пользу. Обычно все изменения раньше были не в пользу странникам, а потому сейчас он сомневался.
- Расскажи все сейчас же, немедленно! Я видел как структура твоих глаз изменилась еще до того как мы открыли эту дверь. И глаза твои были точь-в-точь как у тех детей. В тот момент ты была также надменна, флегматична и полна решимости. Не хочу обижать, но все кроме первого тебе не свойственно.
- Я, я, я...просто шла, и мы стояли перед заслоном. Я...почувствовала что будто теряю сознание. Да, я двигалась, шла за вами, но все менее отчетливо ощущала себя. Словно потеряла на какое-то время сознание. А дальше я поняла что своя среди этих существ, и могу расправиться со всеми легко. Будто мне в голову попал отпечаток сознания одного из них...Но я четко понимала. Я четко понимала, что никому не наврежу, тем остатком мозга что я еще владела. Я чувствовала что вреда никто никому не причинит, и расслабилась просто. Отдалась завладевшей мной энергии.
- Большей хрени я не слышал даже при взятии пленных в отряде. Почему ты думаешь, что я поверю именно тебе?
- Я сказала правду! Зачем мне врать? И почему, если ты думаешь, что я намеренно это сделала, я спасла нас всех? Почему мне одной с такой милой способностью не дойти куда мне надо?
- Вот это вопрос. Потому, что может тебе что-то нужно от одного из нас.
Хомяк пришел в себя, начинало пахнуть жареным.
- И что, если бы это было так, я бы так просто в этом призналась?
- Опять фальшивишь, Фаина, - устало произнес сталкер. - За актерское мастерство тебе двойка.
- Почему ты пылишь? - слезы все-таки проступили и вылились через края нижних век. - Что я тебе сделала?
- Надоела! Ей богу надоела, - истошно захрипел он. Он схватил ее за ногу и поволок куда-то за угол бесконечного коридора. - Хомяк, мы будем тут поблизости.
Тот стек по стене и понимающе кивнул.
Отведя Фаину за угол, Кобальт яростно содрал с нее костюм и с силой справил ярость единственным сейчас возможным способом. Девушка скривилась и скорчилась от боли...
   У них над головой раздался яростный рык. Кобальт поднял голову и его взгляд встретился с глазами беорского медведя. Тварь напоминала что-то среднее между человеком, обезьяной, броненосцем и, конечно же, медведем. Сталкеры и ученые были уверены, что беорские медведи мутировали из обычных людей.
Тварь оттолкнула сталкера и, громко взревев, сгребла в охапку Фаину и спрыгнула с обрыва. Кобальт лишь успел заметить, как блеснули глаза девушки.
   Беорсий медведь ловко прыгал с утёса на утёс, ловкостью он превосходил остальных мутантов. Лицо Фаины было прижато к твердому хитиновому панцирю мутанта. Биофизик выругалась, а буквально через мгновение её с силой бросили на каменный пол.
   Медведь зарычал, поднимаясь на задние лапы, и расправил плечи. Мадам Ледовских тоже поднялась на ноги и с нескрываемой злостью уставилась на тварь.
   - Какого чёрта тут происходит?! - рявкнула она, выходя из себя. - Убирайтесь отсюда! Как же вы мне все надоели!
   К похитителю присоединилось с десяток сородичей, которые жаждали крови и тёплого мяса. Твари, кто на двух, кто на четырёх конечностях, зарычали, однако добыча внушала им некоторое беспокойство, и они медлили с атакой.
   - Как же я устала, - бормотала себе под нос Фаина, её рука шарила за спиной в рюкзаке. - Как же вы мне все надоели! Почему нельзя просто оставить меня в покое...
   Вокруг царил полумрак: где-то под потолком сверкали электры, давая довольно-таки рассеянный свет. Фаина достала из рюкзака фаеры и тихо прошипела:
- So light 'em up...
   Фаеры загорелись и беорские медведи, попятились. Биофизик побежала вперед, отмахиваясь от мутантов сияющими огнями. Твари были в растерянности всего мгновение, но ей это го хватило, чтобы добраться до утёса и, взобравшись на него, достать из рюкзака "напалм". Этот своеобразный вид гранаты она прихватила из бункера, внимательно ознакомившись с инструкцией. Выдернув чеку, она подождала пару секунд и кинула в центр толпы мутантов. Взрыв разнёс огонь и горючую смесь по шкурам тварей, и пещера озарилась ярким заревом и огласилась воплями горящих заживо мутантов. Боль и яркий свет заставляли их метаться, они падали с обрывов, спихивая друг друга, они пытались взобраться на уступы, но огонь пожирал их тела.
   - I'm on fire, - Фаина пождала губы. - Чтоб вы сдохли...
   Беорский медведь, тот что её похитил, запрыгнул на утёс. Его хитиновый панцирь пылал, пахло жареным мясом и палёной шерстью. Его взгляд выражал ярость, отчаянье и бессилие.
   - Сколько же нужно убить, чтобы вы...
   Тут грянул выстрел. Пуля расколола череп твари, а Фаина устремила взгляд наверх. У "очага" электр кто-то стоял и целился в её сторону. Биофизик прищурилась: это не был Кобальт или Хомяк, нет, кто-то еще. Пули засвистели рядом с ней. Фаина нырнула под тело медведя и спрыгнула на всё еще пылающую площадку.
   - Ты еще кто? - словно бы саму себя просила девушка, вглядываясь в силуэт. - Чёрт...
   Мадам Ледовских нырнула за здоровенный валун и закусила губу: ей нечем было выстрелить в неведомого снайпера, а умирать ей ой как не хотелось.
  
   - Бай-би, - усмехнулась стрелявшая девушка.
   Ответом ей был рык.
   Йеннифер посмотрела вниз и обомлела. То, что она увидела, заставило её лицо исказиться в ужасе, а ноги нести тело прочь. Не оглядываясь, женщина добежала до железной двери и с трудом захлопнула её, опустив тяжелый засов. Её колотило, такое количество адреналина давно не поступало в кровь. С той стороны раздался тяжелый удар, но дверь выдержала.
   - Что же это за тварь?! - одними губами прошептала Йен, пятясь.
   Ответа не последовало.
  
   - Да что ж за день сегодня такой?! - хрипел Кобальт, он бежал на крики беорских медведей.
   Он так и не понял, что произошло, но был твёрдо уверен, что просто обязан найти Фаину. Пусть она представляла ящик Пандоры, но... Это "но" очень сильно скребло его душу титановыми когтями.
   - Пожар? - спросил Хомяк, указывая на затихающее зарево.
   Они подбежали к краю утёса: внизу на каменной площадке лежало несколько мутантов, огонь превратил их в черные угли, но силуэты медведей всё же угадывались. А еще они увидели оранжевый комбинезон мадам Ледовских, лежавший у огромного валуна.
   - Фаина! - закричал Кобальт.
  
   Оставив своего друга ждать наверху, Кобальт осторожно ступил на ближайший выступ, и, чертыхаясь, принялся спускаться вниз. Когда он, наконец, оказался на месте то услышал, как девушка легонько постанывает. Услышав, как кто-то пришел, девушка даже попыталась привстать -- но тут же от слабости снова упала. Кобальт испытывал сейчас двоякое ощущение -- немедленно привести Фаину в чувства и убедиться, что с ней все в порядке, и сделать то же самое чтобы устроить ей жесткий допрос с пристрастием. Он все чаще ловил себя на мысли, что почти не вспоминал о Сильном. Он просто по инерции шел вперед, уже не ощущая столь обостренного чувства долга, зато все чаще его мысли занимала биофизик. Она была сколько хрупкая, столь же и сильная, сколь глупа столь и умна. Да, он был не мальчик и прошел через многие ужасы Зоны, повидал множество людей и явлений чтобы понимать, что она могла быть кем угодно. Она уже не один раз демонстрировала странные способности, и неожиданную силу, многое проскакивало в ее речи что не могла бы сказать вчерашняя выпускница заграничного ВУЗа. Но ведь чувства -- вещь необъяснимая, ничего поделать он с ними не мог. Возможно, она просто давала ему то, что ему было нужно физически, оттого и появилась эта привязанность. Но у него были любовницы, и даже несколько постоянных, и он понимал, что Фаина -- это совсем другое. Он также понимал, что все это не возможно, и потом он через какое-то время сможет все пережить и забыть. Но сейчас, на данный момент, он пребывал в этом состоянии сладостного забвения и оно ему нравилось, хоть и отвлекало от всего важного.
Он положил голову девушки себе на колени и принялся осматривать. Пульс, сердцебиение, дыхание -- все было в относительной норме, при исследовании конечностей и позвоночника также не обнаружил ничего серьезного. Скорее всего у нее было несколько средних ушибов, а также ссадины. Но помешать идти ей это не должно. Нужно лишь было, чтоб она пришла в себя. Мужчина поднял ее на руки.
- Хомяк! - рявкнул он, клича товарища. Тот подошел к краю обрыва и посмотрел вниз.
- Возьми в рюкзаке веревку, завяжи там где-нибудь и кинь конец сюда!
Через несколько минут канат спустился к ним. Кобальт крепко и прочно обвязал им девушку и велел:
- Поднимай! Только медленно и аккуратно!
Хомяк послушно потянул женщину вверх. Сам Кобальт начал карабкаться рядом с Фаиной вверх и следить, чтобы она ни за что не зацепилась. Через некоторое время они, наконец, выбрались на поверхность.
- Опять придется ждать? - стараясь скрывать недовольство, поинтересовался Хомяк.
- Нам все равно надо было заночевать. Думаю, после сна она оправится -- прогнозировал Кобальт. Хомяк смолчал, хотя сам бы охотно сейчас свернул мадам шею.
Они прошли еще немного расстояния в тоннеле пока не нашли относительно тихий угол. Кобальт заботливо пристроил девушку, завернув в одеяла, пожертвовав и свое. Сам же лег рядом, на холодное металлическое покрытие пола.
В данной ситуации Хомяка радовало только одно -- Йеннифер Ришарх, она шла за ними и была где-то неподалеку...
   Йеннифер уверенной поступью следовала вперед коридорами подземелья. Она все еще старалась выдерживать дистанцию, хотя с огромным удовольствием и легкостью догнала всю компанию и устроила бы себе кровавую пирушку. После недавно пережитого шока она еще немного подзаправилась своими особыми сладостями. Впереди она словно видела аметистово-фосфоровое свечение, и оно придавало ей особое ощущение радости. Да, компания очистила ей путь, но ведь развлечься можно было и потом, по выходу, на каких-нибудь мутантах или псевдоживотных...оттягивать удовольствие было не в ее правилах, но тут уж надо было выживать как получалось.
Ах, да, еще как вариант можно было пообщаться с Фарадеем. Ей нравилось, как он затаивал дыхание и дышал через раз общаясь с ней, осторожничал и подбирал слова. Она посмеивалась над его рудиментарной деликатностью. Она взглянула на радар...так и есть, они опять устроили привал. Значит, и ей можно было остановиться.
Плюхнувшись оземь, Йеннифер достала ПДА. Скорее всего, профессор уже спал, но ведь это было даже веселее...
- Да! - услышала она обеспокоенный суетливый возглас уже после первого гудка.
- Привет, профессорчик! - привычно поздоровалась она.
Фарадей уже успел впасть в глубокий сон, но тут же пришел в состоянии бодрости как только увидел, кто звонит.
- Привет. Что у тебя? - едва сдерживался, чтобы не закричать, заговорил Фарадей.
- А я тут чуть не взорвалась, представляешь? - явно сквозь улыбку проговорила девушка.
- Что такое? Ты не смогла миновать ловушку?? - уже не смог сохранять бесстрастность профессор, и тут же снова взял себя в руки.
- Они там что-то рванули, еле ноги унесла, - не теряла веселый настрой Йеннифер.
Фарадей на миг представил, что мог ее лишиться. Но тут же оборвал себя, не дав этой мысли развиться.
- Пожалуйста, попытайся быть бдительнее и осмотрительнее, - попытался вразумить ее ученый.
- Это скучно! - закапризничала она. - Зачем бы тогда вообще надо было идти в этот идиотский поход?!
- Это твой отец, твоя родня! - ответил Фарадей, прекрасно понимая, что наркотические средства помимо безразличия и бесстрашия также вызывают чрезмерные патриотичные эмоции по отношению к сентиментальным моментам, таким, как кровные узы. Он знал, что Йеннифер это затронет.
- Да, черт возьми, он мой отец и я потому туда иду!
Ну вот, нужный эффект достигнут, хоть и нечестным путем...профессора мучила совесть. Он знал что все, что она говорит -- всего лишь действие препаратов. Она была безнадежна, но он бы отдал жизнь за один ее палец.
- Йен, береги себя, ладно? - попросил он уже более нежно.
- Лечи пока есть, хп -- тоже. Пока иду и прохожу лвл! - воодушевленно выдала она, воспринимая это все словно игру, и отключилась.
Фарадей снова пошел к кровати. Но сейчас бы он долго не смог заснуть, его охватило возбуждение...
  
   Взвалив Фаину на плечи, Кобальт, шатаясь, следовал вперед, пытаясь найти мало-мальски подходящий под слово "укромный" уголок. Требования были невысоки - никаких мутантов и аномалий в ближайшем радиусе.
   - Ты что-то долго молчишь, - рубанул неожиданно Кобальт, не поворачиваясь к приятелю.
   Хомяк был погружен совершенно в другие мысли и полностью поглощен новыми открывающимися возможностями своего похода. Оттого вздрогнул при вопросе своего спутника. Но нужно было изображать худо-бедное присутствие и участие в путешествии.
   - Я просто...устал.
   "Как-то слабо" - некстати для себя подметил мужчина, прислоняя Фаину к стене и доставая одеяло-мешок. "Обычно он более словоохотлив". Вслух же он озвучил совсем другое:
   - Как тебе, если мы осядем тут?
   - Можно! - слишком быстро и безразлично подтвердил зоолог, словно желая, чтобы от него как можно скорее отвязались. В голове Хомяка роилась куча мыслей, а противный товарищ лез со своими разговорами. В частности, одна из его идей была связана с обездвиженной Фаиной. Как бы улучить момент когда Кобальт отойдет чтобы отлить...но потом как объяснять...все валить на со скоростью света появившегося и исчезнувшего беора? С другой стороны, бодрствуй она сейчас - Кобальт бы ее в мясо, и пока влюбленные бы ворковали - можно было бы как-то сосредоточиться на своем.
   - Curram, et interfice. Verisimilius est non esse...- заговорила вдруг девушка. Оба молодых человека встрепенулись. Вдруг, девушка зло посмотрела на Хомяка и выдала: "ille est proditor!".
   - Что, общение с детишками не прошло даром? - впервые подал признаки жизни и пошутил Хомяк.
   - Что это, что ты сказала? - встряхнул ее Кобальт.
   - Est in tenebris latere, - выдала она, и снова на мгновение отрубилась. Снова очнулась она почти мгновенно.
   - Что ты только что сказала? - допытывался, теребя ее за ворот Кобальт.
   - Я не знаю, не помню! - жалобно простонала девушка.
   - Что за язык это был, латынь? Эти дети тебя чем-то заразили?? - допрашивал сталкер.
   - Я говорю на латыни...у нас был этот язык, по профилю, в институте.
   - Но ты не врач, а всего лишь биофизик! - недоумевал мужчина. - Или я уже запутался в твоем вранье?
   - Все, кто изучает биологию и химию, учат латынь, - поморщилась Фаина, ощупывая правый висок. - А что произошло?
   - Тебя...
   - А что ты помнишь? - перебил спутника Кобальт, который призвал всё своё терпение и самоконтроль, чтобы не начать ломать девчонке пальцы, ну или же не изнасиловать её.
   - Мы покинули комнату, где дети убивали друг друга, - мадам Ледовских с недоумением смотрела на мужчин. - Потом бежали, потом ты, - она нехорошо посмотрела на Кобальта. - Меня ударил и попытался разорвать мой защитный костюм. А потом какая-то тварь потащила меня куда-то. А потом я ударилась о камень, - в качестве доказательства девушка дотронулась кончиками пальцев до покрытого кровавой коркой виска. - И вот я сижу тут, рассчитывая хотя бы на глоток воды, а вместо этого вы допрашивайте, словно маньяка, зверски убившего ваши семьи...
   Бывший свободовец склонил голову на бок и цыкнул зубами.
   - Тебе бы в политики идти.
   - Что? - Фаина заморгала. - Почему?
   - Сладко врешь, - Кобальт осклабился. - Но я тебе не верю.
   - Я тоже, - подал голос Хомяк. Если сталкер не сдержится и убьёт девку, ему станет намного проще жить, поэтому он аккуратно подначивал приятеля.
   - Правде иногда труднее поверить, чем неправде, - мадам Ледовских пожала плечами и поморщилась. - Я не знаю, какую правду вы еще от меня ждёте...
   - Ту, что является истиной, - холодно произнес Кобальт.
   - Вашей или моей?
   - Той, в которую я поверю, - рыкнул сталкер.
   - Твоя истина мне не понятна, - Фаина устало посмотрела прямо в глаза любовнику. - Мы верим тебе. Ты ведешь нас лишь одному тебе известной тропой, а по пути на нас нападают мутанты, бандиты, при этом тебя в самый важный момент нет рядом. Я уж молчу о Беорах, - её голос звучал всё тише. - Никто никогда не слышал о комнате с безумными детьми, но ты нас ведешь именно туда...
   Она закашлялась, потом сделала глубокий вдох и выдохнула.
   - А мы с трудом выкарабкиваемся из лап смерти, а потом еще должны тебе объяснять, как это произошло? - она сощурилась. - Ты пытаешься от нас избавиться? Есть способы проще. Или тебе доставляет всё это удовольствие? А, Кобальт?
   Последние слова мадам Ледовских почти шептала, а потом закрыла глаза и мешком свалилась на каменный пол.
   - Похоже, что она всё-таки головой ударилась, - вздохнул Хомяк. Его поразило, что после слов, которые были адресованы ему, да так чтоб он понял, а Кобальт нет, после всего этого, она не стала акцентировать внимание сталкера на не состыковках у самого Хомяка. Однако, играть в благородство он был не намерен.
   - В смысле? - глухо отозвался Кобальт, ошарашенный монологом Фаины.
   - Я про чушь, которую она сейчас несла, - пожал плечами Хомяк. - Хотя нет, голова у неё всё-таки варит, хотя и не кашу, а кисель. Лично мне больше всего интересно, откуда она столько знает о секретных бункерах-убежищах. Я давно в Зоне, не знаю ни одного сталкера, который бы случайно находил такие схроны. Я сам работал с учёными с разных станций, но и там даже слуха не ходило о подобных вещах.
   - Я тоже не слышал, - кивнул сталкер, хмуро разглядывая свои руки.
   - Во-во, - зоолог отхлебнул из фляги и блаженно улыбнулся. - Чёрт, как же иногда кайфово просто выпить воды...
   - А ты не считаешь, что я вел вас на смерть? - вдруг спросил бывший свободовец. Слова девушки всё-таки задели его.
   - Что? Нет, - покачал головой Хомяк, убирая флягу. - Может с её, человека, всегда ходившего под вооруженной охраной, точки зрения ты и не обеспечивал должной безопасности, но я, как, ну пусть не ветеран, но бывалый, могу с уверенностью сказать, что маршруты проложены оптимально - минимум аномалий и зверья. А насчёт детишек, - его передернуло от одной мысли о них. - Случайность, каких в Зоне больше, чем закономерностей.
   - Ага, - кивнул сталкер. - И что теперь с ней делать?
   - Ты имеешь ввиду оставить её тут или добить, чтоб не мучилась?
   - Просто хочу услышать твое мнение. Мнение человека, которому она спасла жизнь.
   Хомяк с изумлением посмотрел на спутника: таких слов он от него не ожидал.
   - Если честно, то не знаю, - осторожно отозвался зоолог.
   - И я не знаю, - вздохнул Кобальт, выпрямляясь. - Я чертовки устал, голова гудит, а теперь еще и это...
   Он кивнул на лежащую у его ног Фаину. Сейчас в его душе бушевала буря и он, чтобы отвлечься, пошел искать место для сна - в данный момент его не страшили ни беоры, ни другие мутанты.
   - Сейчас вернусь, - бросил он Хомяку. - Присмотри за вещами...
   Зоолог смотрел, как сталкер обшаривает небольшие ниши, тупиковые коридоры и не доведенные до ума шахты. Хомяк чувствовал себя словно выжатый лимон, но знал, что первым дежурить именно ему, поэтому запретил себе мысли об отдыхе. Вместо этого он задумался о словах сталкера: да, он обязан биофизику жизнью, но не представлял, как сможет расплатиться с ней, да и не похоже, чтобы она в этом нуждалась.
   - Нашел, - тихо позвал его Кобальт. - Тащи всё сюда...
   Хомяк недовольно буркнул, но взвалил на плечо сначала мадам Ледовских, а потом на другое рюкзаки и, пошатываясь, пошел на зов спутника. Тот в качестве места для ночлега выбрал недостроенную шахту, наполовину засыпанную землей. Тут было чисто во всех смыслах. Скинув рюкзаки, Хомяк разместил рядом с ними девушку.
   - Я первый подежурю, - проговорил он, усаживаясь рядом с вещами.
   - Хорошо, - Кобальт кивнул, доставая из рюкзака спальный мешок. - Буди, если что...
   - Как скажешь, - вздохнул Хомяк, вглядываясь в темноту.
   ...Начинающей ученой не спалось, несмотря на недавно пережитую травму. Что-то прикидывая у себя в голове, она сначала посмотрела на сопящего Кобальта, а потом в сторону Хомяка. Это напоминало ей дилемму из сказки "направо пойдешь...". Ей также предстояло сейчас три выхода - пойти пообщаться с кем-то из сталкеров или остаться на месте и попытаться заснуть. Несмотря на свою женскую логику и эмоции забывать о себе все же было нельзя, а также о целях своего похода. Оба сталкера сейчас были важны для ее жизни, и только она могла для себя решать каким она сделает для себя этот поход. Без сомнения, Кобальт был ей ближе, но то, как все больше замыкался в себе Хомяк, не давало ей покоя. Она чувствовала, что он получил какую-то мыслимую или материальную поддержку, и даже скорее всего в виде нового союзника. Кобальт был слишком сосредоточен на других вещах, чтобы о таком задумываться, но Фаина очень хотела добраться до желаемого объекта, черт из табакерки ей не был нужен. Поэтому, отбросив всякие дела амурного оттенка, она уверенно двинула к посту дежурства Хомяка. Тот слегка удивился ее присутствию, но ничего не сказал, продолжая ожидать, когда она сама начнет диалог.
   - Не устал? - начала она издалека.
   - Я только начал, - резонно ответил мужчина. Он был сложнее, с гораздо более тонкой душевной организацией, более утонченный и изощренно-умный чем простецкий Кобальт. Его она даже побаивалась, потому что мысли его не были для нее очевидными. И еще он был одержим какой-то своей идеей, не той что он им озвучивал им вслух - а какой-то гораздо более стимулирующей и движущей им.
   - Ты изменился за последнее время нашего похода, - попыталась использовать она прием неожиданности. При этом произнося свою фраз она внимательно смотрела в его глаза, пытаясь уловить реакцию зрачков, но его ничего не выдало, они были всего лишь слегка более расширены, чем обычно.
   - Незачем лишние подвижки, это выматывает, - пожал плечами он, не забывая оглядывать вверенную ему территорию.
   - Сначала ты выказывал больше участия! - продолжала выводить его из равновесия девушка. Но даже глыба и то сейчас казалась бы менее безразличной и невозмутимой. Пока на Хомяка ничего не действовало.
   - Все мы не вечны и можем меняться, - уклончиво продолжал он.
   -...Пока что-то извне на нас внезапно не повлияет, - продолжала провоцировать Фаина.
   - Весь наш поход - влияния извне, - философски выдал сталкер.
   - Я не про псевдоплоти и ловушки, я про нечто большее, - медленно приближалась она к цели.
   - Детишки были больше, чем псевдоплоть, - осторожно молвил он.
   - Я не про это, но ты верно уловил мою мысль, - казалось, ученая медленно стягивала вокруг него свои щупальца загоняя в свой капкан и не оставляя места для побега.
   - Не понимаю о чем ты, - сказал Хомяк, все еще не теряя самообладания.
   - Ты сейчас другой, - не сдавалась и не сбивалась с темы Фаина.
   - Ты тоже, из вчерашней школьницы превратилась уже как минимум в бывалую сталкершу... - перешел в наступление он.
   - Ощущение, что ты на краю смерти придает смелости. Бояться даже не успеваешь...- вздохнула она, расслабляя жертву, усыпляя тем самым ее бдительность.
   - А вот я уже просто устал бояться, - вторил ей Хомяк.
   Противный сталкер начинал ее жутко раздражать. Жить бы ему в веке восемнадцатом при дворе Людовика 14 в интригах и кознях - цены бы ему там не было, самый маститый вельможа-маневрист застрелился бы рядом с ним от стыда за детскость своих шалостей". А для Зоны такой экземпляр был совсем ни к чему...последняя мысль сильно навевала ей догадку, вот только сформулировать ее в четкий образ она никак не могла. Она чувствовала, что была близка, весьма близко, и добралась к самой сути его и его намерений в их путешествии. Паззл словно сложился полностью но был размыт...не видно было что же на целостной картинке. Словно какой-то туман разума застил ее..."он не для Зоны..." - она чувствовала что именно в этой фразе крылся смысл всего. Ну как было бороться с этим ускользающим типом, словно сражаться с жидким терминатором из старого одноименного фильма...
   Хомяк был настолько закрыт насколько и неприятен Фаине. В текущей ситуации она мало как могла на него воздействовать. У него была своя сила, своя поддержка, своя власть...он не был больше зависим от Кобальта. Что-то случилось, что его подпитало в другой сфере. Он теперь работал на два лагеря, причем до поры до времени. Притом Зона была ему не нужна. Красивый, изысканный, очевидно благородный...несмотря на все перипетии Зоны. Ему было самое место на Большой Земле, тут его качества были не заметны и никому не нужны. Потому догадывалась Фаина об истинных целях и пристрастиях сотоварища. Зона не только отбросами полнилась. Существовала тут наверняка и интеллигенция. Кто мог бы прибрать к рукам такого человека? Да явно кто-то изощренный, высокоидейный, и утонченно-умный. Этот к быдлу явно не относился, но держался среди непривычного ему общества похвально. Брал тем, что держался своей волны и опирался на свои знания. Он был вероятно раним, но умел это скрывать от остальных. Его экстрачувствительность чуть представляла конкуренцию. Его манеры были великолепны, а вывести его на эмоции было почти не возможно. Убить его прямо сейчас...но Кобальт задаст вопросы, а третья сторона и вовсе насторожится и обозлится.
   - Не лень нести пост, или есть какие ожидания от дежурства? - подначивала Фаина. Все дело было в том, что она умела отключать эмоции и твердо следовать алгоритму. И не была ей свойственна деликатность, потому и наглела она на глазах.
   - Хочу прожить еще один день, - обрубил словно тонко наточенной катаной Хомяк. Об это лезвие сейчас легко бы разрубился подброшенный над ни шелковый платок.
   - Какие идеи не дают тебе спать по ночам? - сделала новый заход Фаина.
   - Их отсутствие. И желание выбраться без максимальных расстройств, - ровно проронил он.
   Девушка пошарила в голове.
   - Ты ведь сейчас под амфитаминами, да? - осенило ее. - Откуда ты их взял?
   Мужчина на мгновение растерялся, но утолил ее любопытство:
- Скорее под действием усталости. Мы недостаточно спим, мы недостаточно едим, мы недостаточно пьем - это все оказывает воздействие. И плюс ко всему на нас воздействуют вредные вещества и мало кислороду.
   Фаина недоверчиво хмыкнула. Но его рассуждение было резонно.
   - Кобальт избавится от нас при первой возможности! - быстро произнесла она.
   - А зачем? Ему нужна дополнительная рабочая сила...- ответил Хомяк...
   - И ты готов быть этой силой, которая в любой момент пойдет в расход? - нащупала наконец слабое место словно спрут ученая.
   - У нас разные задачи, - вывернулся Хомяк. - Кобальту не помешают лишние физические силы, а нам надо дойти до объектов. Ничего личного, и просто бизнес.
   - Ты бросишь помирать его в пещере, а я нет, - обобщила Фаина.
   - Ты бы постыдилась. Наименьшую опасность представляю для него я, - сказал Хомяк, твердо убежденный в своей правоте.
   - На определенном уровне. А на глобальном? - переспросила Фая.
   - Я зарабатываю тем, что продаю свой интеллектуальный труд, - подытожил Хомяк. - Ни больше, ни меньше. И по большому счету все равно мне на всех попутчиков. Но пока я иду с вами - есть у меня определенные принципы...
  
  
   - Ты лукавишь, - поделилась подозрениями Фаина.
   - Не я, - обрубил Хомяк.
   - Я выведу тебя на чистую воду, - задирала девушка.
   - Не на что выводить, - держался тот.
   Мисс Ледовских попятилась, несолоно хлебавши к своему союзнику. Кобальт скрыто таял при виде нее.
  
   Хомяку вновь стало нехорошо, все плыло перед его глазами, однако он не стал будить Кобальта или уж тем более беспокоить мадам Ледовских. Он уже был готов признаться себе, что ненавидит эту женщину, хотя по факту причин для этого не было. Но она слишком много знала для мелкой ученой. И она мешала ему. Но самое худшее было то, что она спасла ему жизнь, а также в её рюкзаке лежал какой-то препарат, после которого его голова прояснялась.
   Он почувствовал движение сзади и обернулся. Фаина поднялась на ноги прошла мимо него.
   - Ты куда? - хрипло поинтересовался Хомяк.
   - В туалет, - пожала плечами девушка, не оборачиваясь.
   - Одна не боишься идти? - хмыкнул он.
   - Ты хочешь меня проводить или ты извращенец?
   - Катись ты, - рыкнул сталкер, чувствуя, как усиливается пульсирующая боль в висках.
   Вокруг царила кромешная тьма, но Фаина не собиралась отходить далеко от стоянки. Закончив с естественными позывами, она подошла к краю гезенка и посмотрела в черный зев вертикальной выработки. Она никогда не боялась высоты, но ей всегда было интересно, а что же там, на дне бездны. По заверениям её коллег, там было всего лишь каменисто дно, земля. Но она верила, что там находится нечто большее, чем банальная смерть. Однако прыгать со скалы она не собиралась.
   Фаина услышала чьё-то дыхание совсем рядом и обернулось. Рядом стоял Хомяк.
   - В чем дело? - усмехнулась мадам Ледовских, глядя ему прямо в глаза.
   - Я сейчас сдохну, - прохрипел Хомяк, его глаза светились безумием.
   - Тебе помочь?
   - Дай мне...
   - Ну, пойдем, - хмыкнула Фаина.
   У входа в их временное убежище стоял Кобальт и с яростью взирал на своих спутников. Биофизик с огромным трудом подавила в себе желание усмехнуться и прошла мимо любовника к своему рюкзаку. Набрав из ампулы мутноватую жидкость, она обернулась к Хомяку.
   - Закатывай рукав.
   - Ты из него наркомана что ли сделала? - неожиданно с любопытством спросил сталкер.
   - Нет, - отозвалась Фаина, делая инъекцию. - Просто от этого препарата ему лучше.
   - Наркошам от герыча тоже лучше становится, - сложив руки на груди, хмыкнул Кобальт.
   - Наверняка, - мадам Ледовских изо всех сил старалась не ухмыляться. - В Свободе ты всё попробовал.
   Кобальт потемнел лицом, что было крайне сложно заметить в темноте. Хомяк же, получив лекарство, стек по стенке и блаженно закрыл глаза - боль в голове утихла и мысли потеки спокойной рекой. Спустя пару минут он переполз к своим вещам и, уткнувшись лицом в куртку, засопел.
   - Ничего сказать не хочешь? - хмуро спросил Кобальт.
   - Сказать про что? - недоуменно пожала она плечами.
   Она знала, что ее ответ повергнет его в гнев, но при этом испытывала лишь усталость. Ей уже порядком надоели эти скитания, и то, как ей приходится выглядеть и что делать, преодолевая собственную натуру. Да и Хомяк уже подбешивал ее изрядно. Хотя, казалось, самое интересное и насыщенное ждало их впереди.
   - Я про мутки твои и трюки постоянные!! - сдетонировал мужчина, не подведя ее ожиданий. - Ну давай, расскажи мне еще про подающего надежды талантливого биофизика, рафинированную эстетку и вчерашнюю школьницу! - понесло мужчину так, что эхо отлетало от глухих стен.
   Казалось, на нее сейчас орал не только Кобальт, а целая их армия по всем Беорам.
   - Тихо, Хомяка напугаешь, - тихо ответила она.
   - А ты не юли! Не выскальзывай как кобра со сковородки! Не переводи по привычке одну тему на другую!!!! Пора бы тебе начать отвечать на вопросы, цыпа! Думаешь, ты тут самая умная что ли???
   - Нет, я как раз не такая, - начинала уже легко ерничать девушка. Она отметила, насколько же все-таки во всем противоположны два сталкера. Один бы сейчас, приняв изящную позу, максимально деликатно и политкорректно, интригуя, просто бы говорил с ней о погоде и тяготах жизни в Зоне Отчуждения, как спрут, прощупывая почву, ее настроение и ответы, в последних выискивая осечки в каждом слове. Хомяк был знатный аналитик и дипломат, его изысканные качества без сомнения были бы ценены в большом мире, для которого он явно был создан. Это была просто нелепая ошибка, что он стал сталкером и боролся тут за выживание, этот мир был совсем не его. Выглядело, словно взяли персонаж благородного вельможи из эпохи блистательных королей, вырезали из иллюстрации к книге и наклеили на совершенно неподходящий фон открытки ужасов Припяти. Кобальт же был такой сильный, добрый, что он тщательно, но тщетно пытался скрывать, такой теплый, родной, безопасный, туповатый и прямолинейный - но тоже далеко не дурак. Благодарный, верный, благородный... Просто удивительно, что эти двое мужчин смогли найти общий язык...
   - Фаина, не заставляй меня делать тебе больно! - больно схватил ее за волосы Кобальт. "Боль? Да что ты знаешь о боли... мне никогда не познать этой твоей слабости!" - захотелось рассмеяться ей ему в лицо. Но тормознуло ее чувство долга. Не время было лезть на рожон, нельзя было сейчас путать карты и менять схему. Она прекрасно умела отделять миссию от эмоций. К слову, возможно, именно прибалтийские суровость и не сентиментальность делали ее такой выносливой. Но лишь ей одной была известна причина того, что с ней сейчас творилось. Изобразив неприязнь, она в порыве скорчила соответствующую мину. Хотя эта социальная ситуация была ей чужда, она никогда не могла и не смогла бы прочувствовать ее по-настоящему. Иногда ей даже действительно хотелось испытать непостижимое, хотя это и считалось слабостью человеческой.
   - Говори!!! - зарычал мужчина, продолжая наматывать ее волосы на кулак, притягивая голову. Кобальт сейчас боролся с собственными мыслями и желаниями, которые всячески претили тому, что он сейчас делал. Но он тоже умел отделять дела от посторонних хлопот, а потому относился к происходящему сейчас как к вынужденной необходимости.
   - Я сейчас долбану! Слышишь? Долбану лицом о стену! - бесился он.
   Фаина чувствовала, что он был решительно на это настроен и мог сорваться в любую минуту. Даже если потом он бы сожалел о содеянном, Фаина дорожила лицом, которое потом бы долго заживало. Впрочем, она уже в голове нашла несколько способов заглушить конфликт. Подавшись его рывку, она запрокинула голову и застонала, нащупав рукой его орган. Мужчина чуть ослабил хватку, пока она мягко орудовала рукой, осторожно сжимая его.
   - Прекрати немедленно... - прохрипел он, но часть фразы все-таки застряла в нем, так и не увидев свет. Девушка застонала, сжимая пальцы на округлой плоти уже сильнее. Руки Кобальта медленно сползли к ее шее, а затем опустились на плечи. Схватив ее, он резко развернул ее к себе и, ударив о стену, с рычанием принялся расстегивать ее костюм. Казалось, он мог не успеть даже ее обнажить...
   - Чертовка...- подумал, подоспевший на шум выяснения ими отношений Хомяк. - Нашла беспроигрышный путь к его мозгу и прочим процессам, которые еще поддаются разуму...
   Это было, бесспорно, неприятно, в арсенале Сталкера не было этого оружия. А у нее была одна стрела в колчане, которую она успешно каждый раз использовала, и каждый раз вытаскивала обратно и прятала обратно в укрытие. Но теперь он был не один, у Хомяка было свое секретное скрытое средство...и это стимулировало его идти к своей цели. Посмотрел еще раз на неприличную сцену, он вернулся на свой пост...
   ..После того, как они, наконец, улеглись спать, Фаина долго ворочалась, пытаясь уснуть. Кобальт уже крепко дрых, что давало ей возможность побыть наедине с собой. Ей образно рисовались самые разные картины, не самые оптимистичные, но зато для нее облегчающе-правдивые. Она так хотела быть тем, кто она есть, на самом деле. В душе кроткого ягненка жил волк. Посмотрев на спину спящего товарища, девушка отчего-то представила ее расцарапанной. И еще в ее фантазиях назрел вопрос: "Итак, перед Вами стоит выбор, Вы выбираете спасти от смерти невинную маленькую девочку или своего приятеля, который Вас заждался? Выбор нужно сделать немедленно!". Какой тогда Кобальт сделает выбор? И как он потом оправдает смерть маленькой девочки...высшие цели? Давнишний друг? Общие интересы человечества? Или, вдруг, если он сделает выбор, которого она совсем от него не ждала - убьет товарища, почему посторонняя девочка ему дороже? Ребенок, который потом вырастит и станет кого-то тоже убивать? Да не бывает так, чтобы человек тут остался невинным, не запятнался, не прошел огонь и трубы...место тут совершенно к благородству не располагающее, и тут нельзя быть хорошим и справедливым всегда! Следовательно, и Кобальт не отличается от остальных. А этот высокопарный сноб Хомяк? В голове возникло другое..."Или Вы немедленно озвучите свою цель и мы Вас отпустим, а там сами как сможете ее реализовать после того как сообщите ее честно при своих товарищах по походу, или останетесь тут и умрете в темнице". Будто бы все тот же, беспристрастный третейский судья выносил иски и вердикты. Только ответчик поменялся...
   Фаине живо представилось, как осанка Хомяка на мгновение покосилась, лицо потеряло благородный вид, будто бы мышцы его опустились и он из привлекательного азиата превратился в страшного. Фаина не верила, что этот механизм лощености и аристократичности нельзя пробить. Как он будет действовать, начни на него агрессивно воздействовать кто-то физически? А если не воспринимать его выспренный слог и просто действовать узко и радикально? Набить морду, или оказать сильное моральное давление, загнав все его высокие принципы под массу тупости и простецкой силы. Лошади под паникой сбившись в стадо своей мощью могут повалить села...А если так...за каждое увиливающее вуалированное высокое слово - рубить по пальцу! Как заговорит и поведет себя сталкер? Спустится до простого люда, скурвится, начнет выражаться подобно "челяди"? Потеряет весь свой напускной лоск? Никто не хотел бы быть покалечен и умереть. Только глупые люди. Такое представление было у девушки. А значит, оба они просто бренные человечишки, следующие целям пока обстоятельства к тому располагают.
  
   Над Зоной еще не начался рассвет, а трое путников снялись со стоянки. Кобальт, усталый и почему-то злой, шел впереди, пытаясь выудить из каши памяти отдельные фрагменты, которые не дадут им заблудиться. Остальные шли молча, думая о своём. Сталкер пару раз оборачивался, но ничего странного, более странного, чем обычно, в поведении путников так и не обнаружил.
   А злился он на себя: до него пусть и не сразу стало доходить, что его попутчики не только задерживают его в пути, но и сбивают с дороги. А он сам ничего не предпринимает по этому поводу: слушает и Хомяка и Фаину, делает, что говорят ему почти незнакомые люди. Относительно биофизика всё казалось просто: он с ней спит, а значит, она его женщина и в чем-то он должен ей уступать и, конечно же, слушать её. Однако, что мешает ему поступить иначе?
   Они вышли на открытое пространство. Над их головами в разломах Беор виднелись тусклые лучи солнца. Воздух был прохладным и свежим, возможно, именно он и подтолкнул Кобальта провести небольшой эксперимент для успокоения своей души.
   - Привал, - скомандовал ведущий.
   - Мы прошли всего ничего, - пробурчал Хомяк, останавливаясь.
   - Мне нужно разведать дорогу, - бросил ему Кобальт, скрываясь в темноте переходов Беорских гор.
   Пару минут мадам Ледовских озиралась по сторонам, потом скинула рюкзак и села на него, тихонько напевая.
   - Медведей привлечешь, - шикнул на неё Хомяк, всматриваясь в сумрак пещер.
   - Ты их боишься? - голос девушки звучал настолько невинно и тихо, что у зоолога даже зубы скрипнули.
   - Все, кто в здравом уме, их боится, - процедил он сквозь зубы. - Впрочем, к тебе это не относится.
   Неожиданно Фаина улыбнулась и кивнула.
   - Ты сильно видать головой ударилась.
   - С чего ты взял? - вроде как удивилась она.
   - Ты не боишься того, чего нужно бояться. И боишься...
   - Глупых вещей, - закончила за него Фаина. - Я не вижу причин бояться так называемых медведей.
   - Они способны разорвать человека пополам...
   - То есть ты знаешь, что они могут сделать, - девушка достала флягу с водой и сделала небольшой глоток. - Бояться того, что известно и точно - глупо. Бояться зверей, бояться пули, бояться боли, бояться смерти, бояться страха... Разве это не бессмысленно?
   - Э, - у Хомяка чуть челюсть в бок не поехала, но он вовремя спохватился. - Страх помогает нам выживать и не ходить туда, где кишит зверьё.
   - Если бы это было так, то в Зону Отчуждения никто бы не пошел, а народу здесь как в Московском метро.
   - То есть, ты не боишься тех же беорских медведей? - решил уточнить Хомяк.
   - Я их опасаюсь, - поправила биофизик. - Это разные вещи.
   - И что ты будешь делать, если они сюда пожалуют? - скрестив руки на груди, спросил сталкер.
   - Попытаюсь убежать, - пожала плечами Фаина. - Или вы сможете от них отбиться или мы все умрем... А какой ответ ты бы хотел услышать?
   - Все это только на словах и просто рассуждения. Когда рядом появится тот самый медведь - у тебя сработает нормальный инстинкт самосохранения, ощущение опасности и желания жить. Медведь - не недвижимый объект с устоявшимися свойствами, и его силу, массу, поведение, уловки ты предсказать не можешь, - нашелся, наконец, обескураженный молодой человек. - И скорость, кстати, тоже. Еще не видел ни одного человека, кто способен был бы обогнать животное.
   - Уловки у медведя? - усмехнулась девушка. - Ты как всегда в своем репертуаре. Еще скажи его манеры и способности к дворцовым интригам. Медведь-манипулятор, повелевающий человеческим разумом - тот еще монстр.
   - Ничего смешного при встрече с ним ты не найдешь.
   - Но если брать твою версию мишки - то он просто замуштрует нас реверансами и пожеланиями доброго дня, с холодной натянутой улыбкой на лице мастерски-филигранно скрывая свои истинные скабрезные помыслы, - продолжала куражиться Фаина. - Нет, право, Хомяк, для таких как ты стоило бы вывести именно такой вид, чтобы вы с ним, так сказать, были наравне.
   - Не утрируй, - выказал легкое раздражение ее собеседник.
   - Нет, правда, я представляю вашу схватку с таким экземпляром. Годами бегали бы по лесу вокруг да около выясняя кто кого перещеголяет в тактических маневрах и аристократичных остротах. А подохли бы элементарно от изнурительных голода и холода...
   - Я дрался во многих боях, в том числе и на твоих глазах, - холодно напомнил Хомяк, - Потому мне странно слышать, что у тебя обо мне такое представление.
   - "Можно вывезти девушку из деревни, а вот деревню из девушки - никогда". Да ты не напрягайся, у тебя как раз наоборот, все чинно-благородно, в твоем контексте, - уже перешла на хамский тон она. Все-таки ей очень хотелось посмотреть каков его порог терпимости и какой он, когда выйдет из себя. Он - интеллигенция, а потому его цели совсем не так простецки как он озвучил, тут есть некая высшая миссия...
   Кобальт затаился за огромным сталагмитом на достаточном расстоянии, чтобы слышать их речь. И если честно, оба они его пугали. В идеале, по своим излюбленным методам он бы сейчас подошел, столкнул их лбами и расставил по углам требуя пересмотреть свое поведение. Но женщина была ему нужна, а Хомяк был какими-никакими дополнительными рабочими руками. На их чудачества можно было смотреть сквозь пальцы, при условии, что за ними не стояло нечто, что помешает ему завершить дело. Будь он чуть кровожаднее и корыстнее, то сказал бы сейчас нечто вроде: "Превосходно, цепляйте друг друга, и приз будет мой...". Похоже, он некстати заразился от девушки веселым саркастичным настроем. Он даже с удовольствием бы сейчас сам нарядился в костюм медведя и вышел к ним, чтобы проверить обе теории. Но нужно было настроиться на серьезный лад. Пока он видел задиристую вчерашнюю студентку и сдержанного воспитанного эстета. И диалог никак не складывался в единую струну, две прямые не пересекались. Но когда-нибудь они все же до чего-нибудь должны были договориться.
   - Так какой же мишка тебя пугает больше, кровавый хищник или коварный интриган? - продолжала провоцировать ученая.
   - Меня удивляет, когда институтская рафинированная барышня вдруг стала приверженцем того, чтобы ломом бить прямо в центр тонкой душевной организации? - не сдавался Хомяк. - Или через пару дней общения с нами так заматерела?
   - А ты догадайся сам! Ты же умный! - предложила девушка.
   - Мне это меньше всего интересно, главное - меня чтобы это не касалось, а остальное не существенно, - вывернулся гадский сталкер.
   "Сбросить бы его в огненную лаву, чтобы расплавить эту чертову усовершенствованную модель терминатора", - подумала Фаина.
   - Так значит все-таки касалось? Мы, вообще-то, в одном походе идем, так сказать. И все в одном направлении! - сказала она уже вслух.
   - Так что же, тебе все же нужно что-то, что совпадает с пожеланием Кобальта? - задал вопрос Хомяк.
   - И твоим? - издевательски пропела девушка.
   - Не дерзи, пожалуйста, - попросил Хомяк, осторожничая и не решаясь резко наступать в ответ.
   - Ускользнул от ответа? Что, тоже глаз на артефактик положил? - поддразнила биофизик.
   - А ты откуда знаешь про такое? Разве, Кобальт что-то такое при тебе говорил? - подловил ее сталкер.
   - Я с ним сплю уже не один день, как, по-твоему, мы после секса только о цветочках говорим? - быстро нашлась девушка.
   - Знаешь, я не вникаю в такие подробности. Но если после этого вы говорите о походе, и Кобальт находит это целесообразным говорить о нем с тобой - то тут все становится более ли менее ясно, - отбил собеседник.
   - Что ясно? Что мозг у меня получше грецкого ореха? И что со мной можно поговорить? - нападала женщина.
   - Не могла ты стать спецом по вопросам Зоне, нет самоучителя за неделю. А потому с чего бы ему с тобой что-то обсуждать...
   Кобальт был уверен, что его нельзя застать врасплох, однако Зона умеет менять мировоззрение человека за доли секунды. Сталкер был уверен, причем абсолютно, что в этой части пещер нет беоров, а, следовательно, ни ему, ни его спутникам ничего не угрожало. Но с уступа, что был под самым потолком, сверкая красными глазами, спрыгнул здоровенный мутант и приземлился прямо перед беседовавшей парочкой.
   Фаина с мгновение недоуменно смотрела на тварь, а потом завопила, да так что беор попятился и едва не задавил Хомяка. Тот, схватив автомат, в один прыжок очутился у стены шахты и дал очередь по мутанту, однако промахнулся.
   - Да сколько же вас здесь?! - сипло произнесла Фаина, пятясь.
   - Не шевелись! - рявкнул Кобальт, выбегая из штольни. - Они предпочитают движущиеся объекты...
   Его выстрелы также не достигли цели: тварь была проворна и крайне ловко прыгала, но очевидно было, что её целью была мадам Ледовских. Сталкеры стреляли по мутанту, но когда в зоне обстрела оказалась девушка одновременно прекратили - шальная пуля или рикошет легко могли оборвать жизнь биофизика.
   Мысли Кобальта лихорадочно метались: у Фаины не было при себе оружия, а бросаться на беора с голыми руками или даже с холодным оружием было чистым самоубийством, а значит, пути к спасению не было.
   - Ах ты тварь, - прорычал Хомяк и, хорошенько, насколько позволял сумрак каменоломни, прицелился с голову беорского медведя.
   Грянул выстрел, но пуля лишь чиркнула по хитиновому покрытию черепа твари и ушла во мрак. Мутант же заревел, оглушая людей, и прыгнул на девушку. Мадам Ледовских вновь закричала и бросилась навстречу разъяренному беорскому медведю, который с раскинутыми в разные стороны передними лапами упал прямо на неё. Похоже, что никто, включая самого мутанта, не ожидал подобных действий от биофизика, поэтому страшные когти твари заскрежетали по камню, а сам беор придавил девушку к каменистому полу пещеры.
   По-хорошему сейчас стоило пальнуть в беорского медведя из подствольного гранатомета, который был у Кобальта, однако в этом случае Фаина непременно бы погибла, поэтому сталкер отбросил эту мысль.
   Неожиданно всё стихло. Тварь, прижимавшая своим телом девушку, замерла. Мужчины, переглянувшись, бросились к ней, держа автоматы наизготовку. Однако, подойдя ближе, с удивлением поняли, что мутант мертв.
   - Что за черт? - в тишину произнес Хомяк.
   - Нужно оттащить его, - хрипло произнес Кобальт, кивнув на медведя.
   С некоторым трудом они перевалили его на бок и их челюсти опали одновременно и было на то несколько причин. Первая заключалась в том, лежавшая на земле Фаина, была буквально залита кровью - её оранжевый костюм был во многих местах порван и пропитывался алой жидкостью, сочившейся из ран на теле. Вторая же была в том, что она была жива. А третья - в области левой подмышки, в одном из немногих уязвимых мест беорского медведя, торчал нож.
  
   "До одури надоела уже эта припадочная" - злился про себя Хомяк. "И про артефакт она знает, и Кобальт ее шпилит, или она его...". Ему стоило большого труда, чтобы сдерживать свое раздражение из-за постоянных подвижек этой деловитой дамочки, требующей к себе все внимание. Была бы его воля - он бы просто скинул ее в какую-нибудь шахту и отправился по своим делам. Даже сексуальных эмоций она не вызывала у него никаких. Если она совсем его достанет - то тогда он воспользуется своим главным на данный момент козырем. Правда, это была бы уже крайняя мера. Нельзя было ставить под риск миссию из-за желания сатисфакции по поводу своего временного состояния бешенства. Хотя, кое-что он все же попытался предпринять.
   - Может, спрячем ее и оставим тут? Ты еще не совсем опаздываешь к своему товарищу? - как можно более ненавязчиво предложил он. В нем просыпался медведь-манипулятор. В Кобальте шевельнулась доля сомнения. Теплое тело девушки, кое он ловко подхватил, приятно грело ему грудь. Ее руки беспомощно свисали вниз, касаясь его ног. Хомяк закатил глаза, понимая ощущения Кобальта от столь трогательной тургеневской сцены. Да, именно, никогда и ни за что он не выбросит эту бесстыжую симулянтку. Сейчас она еще набрала очков за счет своей беспомощности в карму его человеколюбия...Будь она менее соблазнительной - возможно, ситуация не приняла бы столь неприятный для него оборот. "Не хватает ей только застонать. И он будет у ее ног" - негодовал сталкер - игрок высшей лиги.
   - Давай держаться левой стороны, - продумывал маршрут Кобальт. - Пока. Справа там много затоплений и мутантов, ближе к солнцу, потому и живность развивается. Налево - будет холоднее, но безопаснее. Кое-где придется потерпеть зябкую температуру. Но времени уже нет, нам, главное, быстрее.
   - Левее, так левее, - автоматом ответил Хомяк, задумываясь как ему лучше оставлять метки. Ведь изначально они планировали не такой путь, и те, кто должен был пройти его, вместе с ними могли заблудиться и сбиться с дороги. Нужной связи у него не было, он мог лишь оставлять обрезанные куски своей одежды...
   - Не тяжел груз? - переспросил он еще раз товарища.
   - Не тяжелее тебя, - отбрехался сталкер.
   - Я-то сам могу идти, - заметил Хомяк.
   - Я же взял вас в поход, двоих. Тебя мне тоже живым скинуть в омут с енотовидными хорьками, если ты будешь временно обездвижен?
   - Ну я тебя, наверное, сексуально не привлекаю - едко заметил мужчина.
   - Хомяк, ты хочешь об этом поговорить? - взвелся Кобальт.
   - Нет, - пошел тот на попятную, поняв, что перегнул. Хитрая мадам когда очнется наедине в сладостном соитии нашепчет и вывернет потом все против него, выставив чуть не врагом человечества, а у него есть только одна карта, которую он очень не хотел разыгрывать без лишней надобности.
   - Окромя твоей ориентации, что с тобой не так? - как всегда прямо спросил Кобальт.
   - С этим все в порядке, но девчонка явно ведет какую-то игру, - подхватил его искренний стиль общения друг. - Столько, сколько раз по счастливой случайности выживала у нас в походах, не восстанавливалась даже птица-феникс.
   - Выражаешься ты красиво, но ты тоже себе на уме. Пока она тебя не трогает - может, и ну его это докапывание до сути?
   - Она говорила про какой-то артефакт, за которым ты идешь. И нужно сказать, не без интереса, - сообщил Хомяк.
   - Это когда это вы так откровенничали, в курилке? - отшутился Кобальт, порядком подуставший от мозговых атак обоих спутников.
   - Она мутит свои разговоры, сама же ко мне и заявилась недавно.
   - А что вам обоим до моего артефакта? Вы ведь по своим делам идете?
   - Я - по своим, - кивнул Хомяк, - а вот куда идет эта с повышенной выживаемостью ученая...
   - Ну вкололи в нее какую-нибудь дурь там у нее в рижской лаборатории...все же не в санаторий закидывали казачка, добровольцем. Ну как тут не снабдить худо-бедной защитой? Зря кадры переводили что ли...у них там и технологии поразвитее будут чем у нас.
   - Правильно мыслишь, - поддержал идею Хомяк, это был шаг Кобальта на пути, чтобы принять его идеологию. Сталкер все же подумывал силой убеждения обратить его в свои верования относительно этого жуткого места под названием Зона. Просто надо чтобы он понял, тут собачья жизнь, нужник, так люди не живут, на большой земле полно прекрасного...правда, Кобальт не вселял в него больших надежд, он казался уже смирившимся со здешним болотом и существованием солдатом.
   - Ну да это не наше болото, наш мир - здесь, - тут же обрубил всякие ожидания относительно него сталкер.
   - Так что ты думаешь с Фаиной? - вернулся к своим "баранам" Хомяк.
   - Доведу ее до лагеря ученых, то зачем она и шла, - продолжал твердить непробиваемый корифей "болот".
   - Не за тем она идет, врет безбожно, - поделился соображениями Хомяк.
   - Это только твои домыслы...слушай, не буду лукавить, эта девочка шибко меня тешит. Неуклюжая в быту и настоящая оторва в койке. Не порть мне кайф, а? Так себя не ведут даже местные проститутки...
   - Похоть затмила разум? - пафосно произнес Хомяк.
   - Ну не выражайся ты как маневренный иезуит. Я понимаю, ты возвышен, витиеват во фразах, не для нашей помойки - но я простой, и общаюсь тоже просто.
   - Так проще некуда, ты просто потерял голову.
   - Может, но она нужна мне, я хочу ее иметь. Сейчас я не готов с ней расстаться, это ясно?
   - И так просто, ставить под угрозу свою цель?
   - А ты не думай что я беззащитный школьник, которого она легко запшикает газовым баллончиком, когда решит ногтями выцарапать из рук артефакт.
   - Она тебя порвет в бахрому, и глазом не моргнет. А ты - дурак, - сохранял невозмутимость собеседник.
   - Кто-то тут ревнует? И чего ты так за меня параноишься? Ей же нужен артефакт, ты-то тут каким боком страдаешь? Ей нужен я...
   - Ты приютил меня в своей экспедиции, помогаешь мне дойти до ученых, помогаешь мне. Я элементарно тебе благодарен. Я это умею. Штучка эта темная лошадка.
   - А ты какой? Ясный и прозрачный?
   - С тобой я предельно откровенен. Мне ничего чужого не нужно.
   - Я с ней сплю, и ничего такого не замечаю. Ничего в ней нет настораживающего, кроме как попадать в нелепые ситуации и по недоразумению выживать.
   - А Дед Мороз живет у нас по соседству в нашем доме, - съязвил Хомяк.
   - Так и таких как ты, у нас не живет. Ты - тоже какой-то абсурд для наших краев. Но, тем не менее, имеешь место быть. Ты откуда, из церковно-приходской школы? Откуда эти манеры?
   ...На мгновение в голове Хомяка снова мелькнул Ришарх, его кабинет, его труды по здешнему "аненербе", спокойствие и размеренность, несмотря на присущую гению импульсивность....
   - Я - ученый, - нашелся наконец он. - Если и присутствует некая утонченность - то благодаря науке. И сам понимаешь, быдло не пойдет преподавать.
   - Это ты меня так называешь? - навострился утомленный Кобальт.
   - Не утрируй. Я говорю о крае общества, которое здесь превалирует. Тебя я таким не считаю.
   - Но ты считаешь меня глупцом, который, пройдя ДОЛГ, СВОБОДУ, вольнонаемность падет от наманикюренных рук вздорной девчонки во время ее ПМС.
   - Не считаю. Да и в ПМС я ее сомневаюсь. Не веришь мне - понаблюдай сам.
   - Слушай, я что, наблюдатель из сериала "Грань" что ли? Мне класть на все, нам осталось всего ничего пройти. А там идите по своим делам.
   - Если только мы с тобой дойдем в целости и сохранности...- уточнил Хомяк.
   - Я - дойду. А ты - это как тебе захочется.
   - Ну, прекрати ты делать вид, что тебе все безразлично, - атаковал Хомяк. - И не все у тебя под контролем. Я просто пытаюсь помочь. И я появился раньше, вспомни.
   - Вы оба для меня одинаково чужие, - отгородился Кобальт. - Я сам по себе, шелудивый одинокий пес.
   - Ну как знаешь. Мое дело предупредить. Что я и сделал. Телка не чиста на руку, рыльце в пушку, точно тебе говорю. И перестань переводить на меня. Моя кажущаяся тебе мутность не отменяет опасности, представляющейся от нежной мадам.
   - Разберусь как-нибудь сам! - тщательно скрывал зарождающиеся давно сомнения Кобальт. Окончив дискуссию и оставшись каждый при своем, они продолжили идти...
  
   Впервые на памяти сталкеров до самого выхода из Беорских гор им не встретилось ни единого мутанта. Попадались аномалии, но обойти их не составляло труда. Такая тишина напрягала ходоков куда больше, чем атаки беорских медведей или странные дети. Затишье перед бурей не сулило ничего хорошего, к тому же мадам Ледовских так и не пришла в себя. На скоротечном привале сталкеры сделали повторную перевязку ран, вкололи ей обеззараживающее и противомикробное и даже попытались разбудить при помощи нашатыря, однако результата не последовало. Лишь дыхание и реакция зрачков на свет внушало в Кобальта надежду, что девушка дотянет до базы учёных - там-то ей точно помогут.
   Хомяк же помалкивал, готовясь к предстоящим неприятностям - "зелёный коридор" в карстовых пещерах слишком невозможная вещь, чтобы быть случайностью, всё слишком странно даже для Зоны Отчуждения. Он предпочел бы, что их атаковали медведи или кто тут еще водится, чтобы можно было бросить Фаину и без балласта выбраться из чертового подземелья, однако этого не произошло.
   - Мы уже у выхода, - негромко и настороженно произнес Кобальт. - Нужно будет ненадолго остановиться, чтобы глаза привыкли, а то будем как медузы в доменной печи, если сразу выскочим из этого мрака на белый свет.
   - Лучше на белый, чем на тот, - не к месту сказал Хомяк и вздрогнул. - У меня нехорошее предчувствие...
   - Аналогично, - сталкер кивнул и осторожно опустил биофизика на каменистую землю. - Не бывает, чтоб всё было так гладко.
   - Я тебе об этом давно твержу, - огрызнулся Хомяк, его била крупная дрожь: действие спасительного лекарства мадам Ледовских подошло к концу и теперь требовало платы за свои чудесные свойства.
   - Ты в порядке?
   - Нет, - сталкер обхватил себя за плечи и сел на землю. - Мне кажется, она мне что-то не то вколола...
   - Или у тебя банальная ломка, - попытался пошутить Кобальт.
   - Да иди ты, - рявкнул Хомяк, пытаясь справиться с восставшим против него телом. - Лучше поройся в её рюкзаке, вдруг найдешь чего полезного.
   Кобальт покосился на бесчувственную девушку и открыл клапан рюкзака. Внутри всё лежало в идеальном порядке, словно бы там днём и ночью беспрестанно работал бешеный перфекционист. Лекарства лежали в небольшом герметичном контейнере: ампулы, несколько пакетиков с порошками, одноразовые шприцы, таблетки и капсулы в блистерах и небольшой флакончик с распылителем. Но ни на одном из препараторов не было маркировки.
   - Э, Хомяк, а ты знаешь как выглядит именно твоя дурь?
   - А что, там много всего? - поинтересовался сталкер, с трудом поднимаясь на ноги.
   - Ну, тут с десяток ампул, - пожал плечами Кобальт. - И ни одна не подписана.
   - Мутная желтоватая жидкость, - Хомяк заглянул в контейнер. - Наверное, эта, - он ткнул пальцем в ампулу.
   - Ты уверен?
   - А есть выбор? - в тон ему отозвался зоолог. - Кажись, ты был прав, и она реально меня на эту хрень подсадила.
   - А как ты раньше боролся с головной болью? - поинтересовался бывший свободовец.
   - Анальгетики или алкоголь, - отрывисто бросил сталкер, уже набирая в шприц мутной жидкости.
   - Поздравляю с новым пристрастием.
   Хомяк не особо умел делать инъекции, однако сейчас всё получилось идеально и уже через несколько секунд в голове прояснилось.
   - Мне минут двадцать надо, чтоб оклематься, - сонно произнес он, вновь сползая на землю.
   - Ага, - кивнул Кобальт и хмыкнул.
   Он только что увидел то, что при других обстоятельствах заставило б его немедленно разрядить в спутника всю обойму. Пока Хомяк закатывал рукав и занимался самолечением, сталкер заметил, что подкладка его куртки изорвана в лоскуты, которые, впрочем, не свисали бахромой, а попросту отсутствовали, а это значило, наверняка, что они ушли на метки. Кобальт забрал у сталкера всё оружие и, убрав в рюкзак лекарства биофизика, стал ждать пока зоолог придет в себя и красиво объяснит ему, зачем и кому он указал дорогу.
  
   ...Где-то с десяток метров Кобальт, схватив за шкирку Хомяка, почти проволок его мешком по полу. Хомяк не сопротивлялся только потому, что его охватила невольная слабость из-за долгого отсутствия сна. Для рукопашной не было никаких сил, оставалось надеяться на способность к риторике. В крайнем случае, как запасной вариант, всегда можно было отбиться от троицы и присоединиться к Йеннифер...
- Что с рукавом? - сразу, не став юлить, спросил в лоб Кобальт. По его настроению сталкер видел, что друг был настроен решительно. То есть, реши он ему сейчас оттяпать башку - его бы ничего не остановило.
- У меня рана, она кровоточит, - выдал первое, что пришло на ум, псевдозоолог.
- Показывай, - безапелляционно рявкнул Кобальт.
- Она...в интимном месте, - нашелся мужчина.
- Я тебе не восьмиклассница рдеть тут перед твоими прелестями аки маков цвет. Снимай и показывай.
- Ты это, Кобальт, что ли не наглей... Мне нужно накладывать нечто вроде повязок...
- Я с тобой уже не расстаюсь сутками. И ни разу за этим занятием не замечал.
- Ну, так я, чтобы не коробить достопочтенную публику, занимаюсь этим исключительно при походе в уборную...
Внезапно из глаз Хомяка посыпались искры, а челюсть словно врезалась в стену...
- Еще одно слово и щас всеку!
- Но это, Кобальт, если ты мне сейчас выломаешь кусок черепа - мне будет нечем говорить...- потер ударенный подбородок мужчина. - Тебе не кажется, что со своими подозрениями ты уже переходишь границы?
Далее резкая боль ощутилась в животе и в боку, раненный сталкер завалился на землю...
Кобальт бесцеремонно спустил с товарища штаны, и ожидаемо не увидел никаких следов побоев или ссадин...
Разъяренный мужчина достал из бокового кармана рюкзака моток веревки, завязал хитрый узел на подобии наручников и привязал спутника к ржавой железной скобе, торчавшей из стены. Хомяк понимал, что слушать друг уже ничего не хотел, своей корявой ложью он улетучил в нем последние сомнения.
"Шах и мат в пользу Фаины" - пронеслось в голове сталкера. Возможно, стоило притвориться поверженным и остаться тут до прихода Йен.
- Тебе не следовало мне врать, - рыкнул Кобальт, перерывая рюкзак Хомяка и доставая оттуда все оружейный и аптечные припасы.
- У тебя тоже есть секреты, - попытался смягчить его друг.
- Но это мой поход и мои секреты! Никто не будет тут мне устраивать свои игры...
- В таком случае получше присмотрись к своей девке. Без лица можешь остаться, и без органов вообще...
- Это только треп, ты ни разу не привел никаких существенных доказательств.
- Ну, простите, что не обладаю приятным набором женским соблазнительных гениталий, под названием "В глубине ее стен".
Кобальт усмехнулся. Что-что, а говорить красиво чертов лжец умел.
- Меня не волнует пол твоих органов, пока я не увижу на них сочащийся кровью порез и все... семь, - он присмотрелся и пересчитал количество неравномерно вырезанных повязок, - лоскутов, их прикрывающих. Возможно, спуская тебе с рук кучу странностей, я и произвел впечатление дебила, но прекрасно понимаю, что они служили для меток.
   - Ну, хорошо... Я оставлял пути к отступлению. На случай, если вдруг придется возвращаться обратно...
- Вяло, да уже и поздно, - раздраженно отмахнулся сталкер.
- Кобальт, ну ты вдумайся, кому я могу тут оставлять знаки? Зачем мне это нужно?
- Не знаю, - пожал плечами уже начавший остывать товарищ. - Зачем-то же ты соврал, и сейчас врешь, увиливаешь, так причины и не называя.
- Я озвучил...
- Лучше заткнись, - беззлобно выругался Хомяк, усаживаясь напротив и съезжая по стене.
   Еще и дождь...путешествие уже начинало казаться бесконечным, словно движение по петле Мебиуса. Но конец уже близился, мужчина призывал на помощь все свое терпение. В конце концов, все думаю лишь о себе, почему у Хомяка не может быть своих планов. Пока они не вредят Кобальту - ему до них дела нет...
...Как назло, в голове стояла красиво изогнувшаяся Фаина. Слов нет, все же она была необыкновенно хороша. И очень заводная, горячая штучка. Он давно так не хотел женщину, даже отвязных проституток из бара Курильщика... Она манила его, нежностью и раскрепощенностью. Ему нравился этот контраст глуповатой, но в тоже время стойкой женщины. Хотя и глупость она могла демонстрировать из природной мудрости. Оставить бы ее себе, быть рядом...
"Так, не дури! - одернул себя Кобальт. - Еще пойди предложение сделай, с кольцом из той же веревки, что Хомяка обвязал". Мысль о Фаине заставила его расслабиться и приятно напрячься... Ему отчаянно захотелось ее разбудить, но это сейчас не представлялось возможным.
...Хомяк внимательно его рассматривал, словно пытаясь прочесть мысли. Кобальт собрался, и решил продолжить допрос.
- Что тебе надо? - устало спросил он. - От этого похода. Только не ври, незачем.
- Хочу продать...
- Довольно, - оборвал его сталкер. - Иди ты в жопу. Про зоологию еще кому-то расскажи. Я с тобой церемонюсь только потому, что нет желания у меня омрачать столь близкий финал похода. Да и трупы лишние - улики. И тот, кому ты метки оставляешь - где-то тут...
- Я тебе ничего плохого не делал и не обманывал.
- И снова - лабудень. Не грузи меня своей байдовиной..
В голове зрел план. Опасно было оставлять Хомяка или даже его труп здесь. Кто-то идет, и единственный, кто мог на этого кого-то вывести и пролить свет - это этот скользкий тип.
"Не руби с плеча..." - пришла на ум фраза, вроде, Королевы из "Алисы в стране чудес". Он читал отрывки на желтых страницах обветшалой книги, когда совершал поход за ценным хабаром, иногда ночами его мучила бессонница, а он был не сторонником психотропных препаратов. Потому развлекал себя чтивом. "Алиса..." на его взгляд была чушью редкостной, но кое-что неизгладимо врезалось в его сознание.
Логичнее было бы сейчас притвориться смирившимся, и потом тайком проследить за Хомяком. Несмотря на природную вспыльчивость и резкость - когда надо, Кобальт отлично умел продумывать.
- Дождь придуман для того, чтобы ты могла остаться дома... - напел Кобальт какой-то слащавый припев. Хомяк вздрогнул, уж не собрался ли друг сунуть его под кислотный ливень?
Присвистывая, Кобальт бросил опустошенный рюкзак товарищу. Хомяк мысленно выдохнул, но на всякий случай радоваться не спешил.
   Хомяк не спешил больше задавать вопросов или что-то говорить. Он выжидал, что будет делать Кобальт. Единственное на что он надеялся, что сталкер не забьет его от гнева до полусмерти. Уж лучше пусть считает, что зоолог сдался и принял грядущую участь смерти. Выдавать ему свою истинную миссию, вот так, перед концом похода он не собирался. Хотя руки начинали затекать, и следы от побоев ужасно ныли...
...Кобальт же думал в этот момент о Сильном. Сколько же еще он будет отсрочивать свое прибытие из-за дурости и ран товарищей. Он достал из рюкзака маленькую флягу со спирт, сделал глоток, и плеснул капли на раны друга. Ему не нужно было, чтобы он тормозил поход.
- Что у тебя тут из анестетического? - сквозь зубы бросил он.
- Зеленая круглая ...- просипел Хомяк.
Кобальт открыл ее и влил содержимое в рот Хомяку.
- Через сколько подействует? - поинтересовался он.
- Я иду с вами? - удивился Хомяк.
- Да, - коротко бросил сталкер.
- Спасибо, - только и смог вымолвить друг.
- Я не из благих побуждений. Ты мне еще пригодишься.
Последнее немного насторожило Хомяка, так как тот совершенно не представлял дальнейшие планы Кобальта. Ну да выиграть время до смерти всегда лучше, чем получить пулю в лоб. В конце концов, Хомяк потом мог улучить минутку и сам расправиться со сталкером - не один тот умеет строить планы... Сейчас, когда сезон охоты и нацеливания друг на друга боеголовок как бы официально был объявлен открытым - все были на равных условиях. Отпираться было глупо и бесполезно. Но обнародовать в открытую все козыри тоже было опасно. Оставалось играть в эту худо-бедную игру недоговорок и недопонимания. Ну и как можно меньше подтверждать разных подозрений. Словом, путать всех.
- Кобальт, я тебе зла не хочу, - вдруг выдал Хомяк. Это единственное, что было правдой. Убийство в качестве крайней меры было не в счет. Сталкер, правда, не хотел смерти товарища. Он не хотел ничьих смертей.
- Я не первый год живу на этом свете. И прекрасно понимаю, что ты хочешь сказать.
- Я говорю то, что говорю. Без всяких задних мыслей.
- Обтекаемо, без уточнений всяких "но".
- Не додумывай без надобности. Ты же не романтичная дама.
- Прости, брат, но "я не хотел тебя убивать, но вот придется мне тебя убрать" как-то не облегчает ситуацию.
- А кто сказал, что такая ситуация возникнет?
- Мне надеяться, что нет?
- Мы не ангелы, мы не умеем обманывать время...
- Вот этим мы с тобой и отличаемся. Я всегда говорю открыто и конкретно. А ты ползаешь зигзагом, словно двуглавая змея...
- Мы уже достаточно вместе прошли, чтобы ты понял, что у меня нет намерений тебе причинять вреда. Сколько уже возможностей для этого было...так зачем мне что-то делать сейчас?
Кобальт расхохотался, не боясь привлечь внимания мутантов Зоны.
- Нет, ты точно считаешь, что я идиот. Я и в Свободе был, и по Зоне набегался и насмотрелся, и выжил. Ты думаешь, я клюну на речи красноречивой институтки?
- Ты это про Фаину сейчас говоришь? - улыбнулся Хомяк.
- То, что ты еще сохранил чувство юмора, это прекрасно. Никакой ты не наемник, и даже в походах девственник почти. Ты высшей касты, какой-то мечтатель, двинувший сюда за идею. Только не думай, что твои манеры и идейность не бросаются в глаза.
- Я же говорил, что занимаюсь зоологией, а, следовательно, имею отношение к наукам.
- Резонно. И совсем не плохо. Про лоскутки на раны еще раз расскажешь? Или ты уже остановился на версии меток для возврата домой?
- Я заботился о собственной безопасности. Это эгоистично, но рационально. Кобальт, услышь меня.
- А почему тебе может понадобиться вернуться? То есть, когда нас начнут убивать, ты быстренько драпанешь назад? Или вперед? Или...
- Я оставлял нам всем.
- И не нашел минутки, чтобы со мной этим поделиться? Например, если ты трагично падешь смертью храбрых... Или в случае твоей гибели наше спасение уже не имеет значения?
- Я не думал так далеко, - попытался объяснить зоолог. - Просто со всеми этими препятствиями в один момент стало страшно...
- Нет, ты точно девственница. Ты ожидал, что в пути мы будем прыгать через черепашек и запрыгивать на бабочек? Типа как в "Братья Марио"?
- Забавная игрушка, - вспомнил популярную игру товарищ. - Ты прав, не так часто ходил. Я же не боевик, жил себе мирно, пока не захотел продать идею...
Кобальт прислушался, похоже, кислотный дождь начинал стихать...
   Зона Отчуждения. Окраина Беорских гор. 00:02 p.m.
   Небо прояснилось, весеннее солнце стояло в зените. Не все обитатели Зоны успели найти надежное убежище и теперь то там, то тут виднелись почерневшие от кислоты трупы мутантов. Но редкая зелень и чахлые деревья вовсе не пострадали от смертоносных осадков, что было странно, но не слишком. В конце концов, каких только странностей в Зоне Отчуждения не бывает.
   И несколько из них происходили прямо сейчас. Кобальт никогда не жаловался на упадок сил, но почему-то именно Фаину ему было тяжело нести. Мадам Ледовских по виду тянула килограмм на пятьдесят-пятьдесят пять, но ощущение было, что она весит все восемьдесят. В общем, сталкер довольно-таки быстро выбился из сил, хотя не сильно-то их растрачивал по дороге.
   - Ни одного мутанта, - произнес Хомяк. Он как никто другой точно знал, что на свежие трупы должны уже сбегаться некрофаги. - Что-то не так...
   - А ты покричи и прибегут, - сухо бросил Кобальт. - Нет и ладно, моё такое мнение.
   - Ну, вряд ли слепцы испугались нас, - не унимался зоолог, крепко сжимая в руках автомат. - Тут кто-то еще есть, пострашнее...
   - Не каркай, - тихо рыкнул Кобальт, но всё же настороженно оглянулся. - Не контролёр, иначе бы нас уже атаковали все мутанты в округе.
   - Может химера? - шепотом сказал Хомяк.
   - Типун тебе на язык, - зашипел на него сталкер. - Не отобьёмся...
   - А мы ей жертву принесём.
   - Что? Кого это?
   - Ну, ты на прекрасную деву не тянешь, да и я тоже...
   - Придурок, - тяжело выдохнул Кобальт, останавливаясь. - Она не будет принимать жертв, она просто всех убьёт. Лучше возьми у меня девчонку...
   - Твоя девчонка, ты и неси, - пожал плечами Хомяк, вглядываясь в подлесок.
   - Это не мне она шкуру спасла, - парировал сталкер. - Так что на плечо и тащи. И чтоб не помял...
   - А чего она какая тяжелая?! - возмущенным шепотом спросил Хомяк, поудобнее устраивая биофизика на плече.
   - Характер, наверное, - Кобальт расправил плечи и блаженно улыбнулся.
   Хомяк невнятно что-то бурчал о том, что мадам Ледовских не помешало бы сесть на диету, однако шел сталкер, уверенно ступая по жухлой листве. Ни аномалий, ни сталкеров, ни мутантов. Словно бы на шашлыки с друзьями пошёл, хотя он ни разу не был на пикнике.
   - Красотища, - Кобальт с удовольствием оглядел лес.
   - Ага, - фыркнул его спутник, вытирая рукавом с лица пот. - Бери-ка ты свою красоту и тащи сам, - сталкер сгрузил биофизика на дорогу, сплюнул и полез за водой: он изрядно выбился из сил. - Я не понимаю, что с ней. Не может при таких габаритах она столько весить...
   Кобальт огляделся: лес был чист. Он опустился на одно колено перед девушкой, положив автомат рядом с собой на случай непредвиденной атаке кого бы то ни было. Бывший свободовец несильно похлопал мадам Ледовских по щекам, однако реакции не последовало. Кобальт с трудом справился с молнией изрядно потрепанного комбинезона, распахнул его и осмотрел раны биофизика. Ни одно из повреждений не кровоточило, да и вообще цвет кожи девушки говорил о том, что она находится в прекрасном самочувствии, даже рана на виске затянулась.
   - Странно, - вслух прошептал Кобальт.
   - Что? У неё отросли щупальца? - Хомяк вертел головой по сторонам: чутьё подсказывало, что за ними наблюдаю. И наблюдателей много.
   - Нет, она регенерирует.
   - Все регенерируют, - пожал плечами сталкер, всматриваясь в кусты бузины. - Без этого мы бы все умирали от любой царапины...
   - У неё уже рубцы, - словно бы не слыша спутника, проговорил Кобальт. - Это не возможно...
   - Тогда она не человек, - сейчас Хомяка не сильно заботили возможности мадам Ледовских, а вот засада очень даже тревожила. - Пристрели её и концы в воду.
   Казалось, что Кобальт всерьёз задумался над этим предложением. И тут рощицу заполнил протяжный вой. Сталкеры подскочили и направили оружие в сторону, откуда исходил звук. На большом валуне сидел огромный чернобыльский пёс и взирал на путников красными глазками. Зоолог дал короткую очередь по мутанту, но промазал, а чернобылец даже ухом не повел и всё также таращился на них.
   - Проклятье, - тихо простонал Хомяк. - Вряд ли он один...
   - Точно не один, - Кобальт нащупал в кармане гранату. - Со стаей слепцов. Мы уже с ним встречались. Дважды.
   - На болоте, когда спасали мадам Ледовских на болоте, - сознание Хомяка словно бы озарило стоваттной лампочкой. - И еще слепцы атаковали ренегатов...
   - Да, - Кобальт осклабился. - Он её охраняет...
   И прежде, чем Хомяк успел кивнуть, выстрелил в тело биофизика. Чернобылец вновь проигнорировал выстрелы, но теперь завыли слепые псы. Их было не меньше десятка и все они прятались.
   - Чёрт, - охнул Хомяк. - У нас на всех патронов не хватит.
   - Почему он не атакует? - Кобальт каждую секунду был готов принять бой, но время шло, а чернобыльский пёс всё не двигался с места.
   Вдруг где-то вдалеке послышался стрекот вертолёта: военные летели к учёным на базу. Чернобылец резко повернул морду в сторону звуков, оскалился, потом, одарив путников презрительным взглядом, спрыгнул с валуна и побежал прочь с полянки. По кустам пронесся шорох - слепцы устремились за своим вожаком.
   - Чего это с ними? - Кобальт убрал гранату обратно. - Чего они вертолёта испугались? Он ведь далеко отсюда...
   - Э, - Хомяк бросил взгляд на бесчувственную спутницу. - Кобальт...
   Оба сталкера уставились на девушку. Мадам Ледовских сидела на земле и тёрла руками лицо, словно бы желала побыстрее проснуться. Кобальт заметил в оранжевом комбинезоне новую дырку от его пули, но, похоже, что ранить он её не сумел.
   - Обалдеть, - Кобальт улыбался и качал головой. - Как в кино...
   Девушка встала на ноги, осмотрела себя, застегнулась и только сейчас посмотрела на целившихся в неё сталкеров.
   - Э, ребята, - она медленно подняла руки. - Вы чего?
   - Ты что такое, тварь? - ласково поинтересовался Кобальт.
   - Не поняла, - Фаина переводила взгляд с одного мужчины на другого. - Что произошло, пока я была в отключке?
   - Многое, - Кобальт был лаконичен. - И всё это было связано именно с тобой, детка.
   Мадам Ледовских не двигалась с места, лишь непонимающе смотрела на них. И так прошло несколько минут.
   - Ты, дорогая, - начал было сталкер, но его перебили.
   - Вы спятили, - Фаина замотала головой и опустила руки. - Еще до Беорских гор вы оба свихнулись. Чего вам нужно от меня? Чего я опять успела натворить? Что вам опять не так? Как же вы мне надоели...
   И тут она обратила внимание на большую дырку в комбинезоне. Она засунула в неё палец, потом мотнула головой и вновь посмотрела на сталкеров.
   - Кто в меня стрелял? - её слегка трясло, голос грозил сорваться на крик.
   - Я, - Кобальт говорил спокойно и не отрывал взгляда от глаз мадам Ледовских.
   - Ты? - у Фаины опустились плечи и она сделала шаг назад. - Зачем?
   - Обычная девушка спросила бы "почему", - Кобальт усмехнулся. - А зачем стрелял? Чтобы отпугнуть чернобыльца...
   - Ты стрелял в меня, чтобы отпугнуть мутанта?! - гнев и недоумение буквально кипели в девушке. - Нет, ты точно тронулся умом... Кто в здравом уме так будет поступать?!
   - Но ведь тебя же не ранило, - сталкер пожал плечами, хотя сейчас он и сам понимал, что поступил не слишком разумно, но отступать было не с руки. - Да и даже если бы ранило: ты не замечала, что у тебя очень быстро зарастают раны?
   - Что? - Фаина развела руками. - Что ты несешь?
   - У тебя уже все раны зарубцевались...
   - И что? - биофизик, казалось, не видела в этом ничего феноменального. - На мне всё заживает как на собаке. Я с детства отличалась этим. Во втором классе я в двух местах руку сломала и через неделю всё уже срослось. Или ты хотел поверить, что будет со мной после пулевого ранения из автомата? Кобальт, ты спятил? Ты бы еще мне топором руку отрубил и посмотрел бы, а не отрастёт ли у меня новая рука...
   - И правда, Кобальт, - подал голос Хомяк. - Странная логика.
   - Может и так, - он чуть пожал плечами, опустил автомат, но взгляда от девушки не отводил. - Но ты не переживай, дорогая, до лагеря учёных осталось всего километр. Я лично отведу вас туда, друзья...
   ...2.00 A.M. Лаборатория Ришарха.
   В полутьме, от постоянной монотонной картины и кромешной тишины у Фарадея начали слипаться глаза. Он уже успел привыкнуть к этому зрелищу, хотя более глубинные размышления о нем все еще приводили его в ужас. Что же творилось в голове этого беспринципного полоумного фанатика, что он придумал такое? Мало того, это он еще и воплотил в жизнь. Один вид этого создания вызывал в нем больше страха, чем все катастрофы Зоны вместе взятые. Ни один ученый на памяти Фарадея (и до Катастрофы тоже) не игрался так дерзко и смело с законами физики, точнее, полностью их поправ (впрочем, в Зоне эти законы и так частенько искажались, особенно в местах действия аномалий...). И мысль о том, к чему оно могло привести дальнейшем тоже угнетала мужчину. Вот уже который день он наблюдал это явление, хотя и из аппаратной, через толстое броненепробиваемое стекло. В главную комнату ему было входить запрещено, да и сделай он это - мгновенно бы помимо облучения подхватил кучу болезней и сгорел бы на месте. Входил туда лишь лично Ришарх и его ближайший соратник в защитных костюмах. От Фарадея требовалось лишь одно: четко следовать инструкциям и поддерживать сгусток электромагнитных частиц в статичном состоянии...То, что образовала энергия, он неоднократно видел уже в учебнике физики, да и любой профильный ученый ни с чем не спутал бы этот образ...
   Ришарх посещал секретную лабораторию каждое утро и проводил тут какие-то тесты и эксперименты по несколько часов. По крайней мере в дежурства Фарадея видимых изменений с Образом не происходило. Профессор подолгу записывал результаты своих исследований в тетрадь, затем задумчиво хмыкал и снова удалялся. Казалось, все это сооружение напоминало чей-то мавзолей, если не учитывать необычность тела...точнее, тела в совсем не привычном его понимании. Впрочем, несмотря на всю абсурдность, прогресс профессора в данной сфере нельзя было не уважать. Мало кому даже не менее талантливому и гениальному удалось бы воссоздать такое же. Лишь один раз, поддавшись своему любопытству, Фарадей задал Ришарху вопрос о дальнейшем назначении Образа, на что получил небрежное "Когда-нибудь она встанет, и заговорит, и пойдет...". Несмотря на то, что сказано это было с долей иронии, все равно что-то подсказывало, что в этом была доля правды. Первоначально в голову пришла идея, что профессор решил создать армию неуязвимых солдат, но она быстро отпала, так как двигался гений явно в другом направлении...
   ...Смена Фарадея приближалась к концу. Осознавая это, он, как обычно, испытывал невероятное облегчение. И он бы даже мог уже не просто смириться - но и радоваться столь незатратной, легкой работе, если бы каждый день из огромного стеклянного бокса на него не смотрело лицо мадам Кюри...
   ...В комнату он добрался довольно быстро. Рутинная работа утомляла. Фарадей все меньше ощущал разницу между собой и каким-нибудь рабом в шахтах. Внезапно, тоску его прервало звякание ПДА. Выудив его из кармана, он увидел сообщение: "Ну что, все тухнешь? А я уже близко )))...". Сердце его вновь заныло. Он старался отгонять все мрачные предчувствия, и еще больше отчаивался из-за того, что он так далеко и ни на что не может повлиять. Отчего-то никогда еще он не задумывался так серьезно о том, что опасность маячит так близко рядом Йеннифер...
   Рука сама потянулась писать тексты, которые, впрочем, он не осмеливался отправить девушке. Он был для нее жалок, ничтожен, смешен, безразличен, интересен лишь как послушный мальчик на побегушках. Лабораторная безликая крыса, пахавшая на ее отца. Лишь пока он был безмолвен и полезен - он был ей нужен. Любое им неосторожно высказанное слово мгновенно привело бы ее в бешенство и оборвало тончайшую нить общения с ней. Попробуй он отговорить ее от этой безумной затеи, или тем более начни он говорить о своих чувствах - это бы не только не остановило ее, но и еще быстрее подзадорило ринуться в этот ненужный бой. Да, Йеннифер уже убивала, и не одного человека - а целые отряды. Но кто эти люди, добравшиеся втроем живыми через все препятствия до самых беор? Откровенно, в начале похода Фарадей надеялся, что они просто не переживут, сами сгинут на половине пути и Йеннифер не придется вступать с ними в схватку. Однако, ожидания не оправдались, вся троица, вся эта чертова троица в невредимости прибыла к цели.
   И что же теперь, затаиться в этом безопасном бункере и безучастно ждать развязки? Ежедневно следить за этим клятым Образом, томясь в догадках? Зачем тогда вообще ему нужна была эта жизнь (или, точнее, выживание?).
   Фарадей колебался...
  
   Зона Отчуждения. Окраина Беорских гор. 01:00 p.m.
   Подлесок перешел в покрытый скудной растительностью луг. В ямах и канавах еще бурлили остатки кислотного дождя. Небо бледное и холодное с сероватыми облаками нависало над головами спутников, словно потолок в хрущевке. Группа направлялась в сторону бункера учёных, следуя за Хомяком - сталкер утверждал, что знает тропу как свои пять пальцев. За ним шла мадам Ледовских, Кобальт двигался след в след, буравя взглядом её затылок .
   У Кобальта пискнул ПДА. Порывшись в наладоннике, он выругался и стал оглядываться. Из-за ближайшего холма к ним двинулся человек с оружием наизготовку. Бывший свободовец рванул к Хомяку, чтобы тот не пальнул случайно во вновь прибывшего.
   - Ты чего?! - возмутился зоолог и только тут заметил высокого широкоплечего мужчину, который рысью бежал к ним.
   - Не стреляй, - рявкнул Кобальт и повернулся. - Ты рано...
   - Какого черта?! - низким с хрипцой голосом произнёс здоровяк. - Ты хоть в курсе что вокруг происходит? Откуда эти? - он махнул рукой в сторону Фаины и Хомяка, которые стояли по левую руку от Кобальта. - Во истину ничего свободе доверить нельзя...
   - Не ори, Сильный, - тоже чуть повысив голос, ответил Кобальт. - Это учёные с бункера, по пути попались...
   -Ты у нас такой дурак по субботам али как?! - не унимался Сильный, испепеляя всех взглядом. - Тут такой переполох! К бункеру подтянулась чуть ли не целая армия, вертушки снуют, как оводы и вряд ли потому, что тут новый вид тушканов появился...
   Вдруг Хомяк, прикрыв глаза от солнца, вперился взглядом в небо севернее бункера. К ним летел вертолёт,
   - Э, - Кобальт подошёл к спутнику. - Он к нам что ли?
   - Похоже на то, - с беспокойством произнес сталкер. - И вряд ли они нам пиццу везут.
   - Вертолёт? - подала голос Фаина, стиснув лямку рюкзака.
   - Может они за тобой? - Хомяк посмотрел на девушку.
   - Не думаю, - серьезно ответила мадам Ледовских. По её сознанию скакали разные мысли, но центр размышлений был занят способами выживания. Проблем в виде вертушки, начиненной вооруженными людьми, она не ожидала: крайне редко помощь приходит в таком виде, а вот неприятности часто. - Я не наработала на вертолёт...
   ...Казалось бы, он должен был бы испытывать радость или уж точно волнение - но внутри было пусто, словно все эмоции разом отрубило. Или же он их уже достаточно израсходовал вовремя своих переживаний, и сложно даже представить насколько унизительные договоры с наемниками ему пришлось перенести. Да и рубанул он все настолько резко, что не успел все осознать, либо его услужливый организм таким образом защищал его от лишнего стресса. В любом случае, пути назад уже не было, правда, как и четкого плана после того, как все закончится.
   Внизу был отчетливо виден какой-то лагерь и скопление людей, а также непонятного вида постройки и, похоже, жилые корпуса...Скорее всего они уже снижались, потому что картина становилась все отчетливее, и даже уже можно было разобрать, что находится на территории за лагерем, а с земли начали подниматься клубы пыли...
   "Приготовьтесь" - скомандовал пилот, и отряд из четырех человек надел маски и принялись проверять ружья. Что-то докладывал пилот и по рации - это был парень со шрамом на лбу, явно уже вкусивший боев в прошлом и, похоже, ушедший на более спокойную "должность". Фарадей вопросительно посмотрел на них, как бы уточняя, что нужно будет делать ему.
   - Ты идешь вместе с ними, и когда заберешь свою девку - я буду ждать тебя вон там, на другом конце того поля. Вздумаешь нас надуть - прикончим и сами доберемся до этой убогой лаборатории, - рявкнул Сильвер. Фарадей отметил, что угрозы также слабо действуют на него, словно бы он находится в паралитическом шоке.
   - Здесь лагерь ученых, - отчитался кому-то в рацию один из бойцов. - Какие будут указания?
   На какое-то время сигнал заглох, словно на том конце принимали решение.
   - Разведать. После основной цели, - коротко ответил собеседник по громкой, и отключился.
   Вертолет уже почти коснулся земли, и бойцы приготовились к выходу. Ловко спрыгнув на землю и дождавшись, пока Фарадей тоже слезет, вместе они двинулись в сторону прилегающего пролеска. Один из них активно исследовал карту на своем ПДА, остальные трое разошлись по разным сторонам и начали оглядывать территорию рядом. Фарадей также глянул на свой телефон, никаких признаков Йеннифер на нем замечено не было... "Я тут! Со мной группа людей! Только не стреляй!" - отправил он смс в слабой надежде, что она успеет прочитать.
   Зона Отчуждения. Лаборатория Ришарха. 02:00 p.m.
   ...- Максимум, что нам пока удавалось, это поддерживать ее образ в монохроматическом излучении, - докладывал об очередном этапе работы старший заместитель профессора.
   - А что с сознанием? - резко перешел к самой интересующей его части Ришарх.
   - В этом плане нет никаких изменений. Правда, вчера вечером был зафиксирован скачок некоего импульса в области, отвечающей за мышление и речь, но...
   - Говори, - поторопил ученый.
   - Это все...это никак не отразилось на ее состоянии.
   - Что вызвало тот скачок?
   - Я не знаю, мы делали все как обычно, удерживали поток энергии на одной отметке, как вы сказали, начали увеличивать частоты, и на отметке 800 произошло кратковременное колебание. Но, это никак не отразилось на внешних функциях.
   - Что, если попробовать увеличить поток до 1000 Герц?
   - Последствия могут быть непредсказуемыми, в том числе и летальные, - нервно сглотнул помощник, предчувствуя самое худшее.
   - А где Фарадей? - внезапно поинтересовался он.
   - Чем-то отравился, он поменялся со мной на несколько дней.
   Ришарх, похоже, уловил его тревогу, и ободряюще похлопал по плечу.
   - У нас катастрофически мало времени, - промолвил старец, - делай то, что нужно.
   - Нам нужен дополнительный катализатор, с аномально-мощным волновым излучением, - тщетно попытался воззвать к разуму старого ученого молодой.
   - Есть такой один, - ухмыльнулся Ришарх, вспоминая об артефакте. - Но нет никакой гарантии, что мы его получим...
   Помощник слушал удаляющиеся шаги профессора и старался не давать ходу подступающему ужасу/
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"