Аннотация: Государственное военное подразделение... Отряд доблестных пограничников... Так почему "Банда"?!
Не понимаю я этих искателей приключений. На кой... их искать? Они же сами все время на голову валятся! Во всяком случае, нашей банде. Ну, точнее, мы официально называемся, да и числимся тоже, как отряд N 4 Внешней Стражи Границ Империи. Но, вот что я вам скажу - банда мы, как есть натуральная банда. По крайне мере, все признаки указывают именно на это.
Во-первых, финансирование нашего "отряда" осуществляется только на бумаге. Во всяком случае, никто из нас денег в глаза никогда не видел (я имею в виду зарплату). Так же как ни разу в жизни не получал положенную форменную одежду, вооружение и тем более продуктовое довольствие.
Во-вторых, передвигаемся мы только на своих двоих и казармы, в которой мы по идее должны размещаться отроду не наблюдалось (даже Чуф-Чуф - старший среди нас по возрасту не помнит такого здания, которое можно было бы охарактеризовать как Казарма). А посему мы зимой ютимся в землянке (там конечно больше сорока жилых комнат, два приличного размера тренировочных зала, три бани, две кухни и десяток туалетов - у нас есть своя канализация, но ведь это не нормальное жилье!). Летом же чаще ночуем в шалашах.
И, наконец, в третьих, жили мы тем, что во всю браконьерничали в лесах графства и время от времени потрошили караваны, которые классифицировали как контрабандные (правда, таких попадалось от силы три-четыре в год, чаще мы ловили контрабандистов-одиночек, чей товар для нас ценности не представлял, а потому и груз и контрабандистов мы сдавали в Зимме - столице графства).
О! Совсем забыла! Мы никогда не вылезаем из приключений!
ГЛАВА 1
-Ну, что там эти опять учидили?
Граф та'Зимме с интересом наблюдал за то бледнеющим, то краснеющим секретарем. Это был новичок и он еще не освоился на своей должности.
-П-простите, господин граф, но их поведение выходит за всякие рамки законов - они в течении месяца завалили четырех кабанов, двух оленей и два десятка зайцев, чьи шкуры были присланы в канцелярию, словно в насмешку!
-Да, нет. Это они так информируют, на какое количество дичи я могу не рассчитывать. Традиция. Не обращайте внимания. Дальше.
-Не далее как нынче утром нам был доставлен курьер перевозящий запрещенные магические предметы, а также артефакты Тьмы! На всех предметах стоит неопознанная печать...
-В виде сдохшей мыши?
-Н-да, господин граф.
-В отряде свой маг - выпускница Столичной Академии. Первые два года мышь была живой, но постепенно худела. Теперь мне интересно, когда она сделает ее зомби. Придворный маг извещен о доставленном грузе?
-Да, господин граф.
-Еще что-нибудь?
-Жалоба на некую женщину с нашивной...
-В отряде только одна женщина и она - маг. Кто жалобщики?
-Два темных и три светлых эльфа. Требуют ее выдачи.
-Пригласите их ко мне на аудиенцию в любое удобное для них время.
-Слушаюсь, мой господин, - секретарь согнулся в поклоне, а когда выпрямился, то нерешительно оглянулся на дверь, словно боясь, что их могут подслушать.
-Что-то еще?
-Ваш наследник, виконт Теслав, он обещал прибить какую-то женщину с нашивкой и эльфа-полукровку.
-Ах, да! Вызовите ко мне этого негодника сейчас же.
-Слушаюсь, мой господин.
Я погасила шар. Тельян весело подмигнул мне с другой стороны костра. Собственно говоря, в последнее приключение с участием наследника мы вляпались благодаря именно ему. Этот самый наследничек вернулся из Столичного Университета для благородных, и в наши обязанности входило незаметно сопроводить его от границы графства до родового замка. Незаметно, как вы понимаете, не получилось. А все почему? Потому что этот похабник - Тельян Вертихвост, на каждом постоялом дворе умудрялся отбить у молодого графа всех доступных девушек, а мне пришлось защищать от наследничка девушек недоступных. В итоге - будущий граф - наш оппонент. Видимо с его приходом к власти - пошлите боги нынешнему графу долгую-долгую жизнь! - нашей банде придется переходить на нелегальное положение.
-Ну, неужели ты не мог оставлять ему хотя бы одну девочку, чтобы мне не пришлось каждый раз его сонным заклинание глушить?
-Ой, как будто бы это так нелегко было! Да ты этим заклинание любого на выбор в толпе оглушить можешь. Кстати, сама же и подставлялась всякий раз.
-Мне этого паренька-практиканта было жалко. И вообще, этот наследничек...
Вызов от капитана поступил в виде заголосившей вышивки соловья на моей нарукавной нашивке. Пришлось срочно тушить костер и открывать прямой портал на Общую Поляну - основную базу летнего месторасположения нашего отряда.
Там уже собрались почти все наши. Не хватало только Бирма - еще одного эльфа, и Ловилки. Впрочем, с этими все понятно - они на единственном постоянном посту - в одной из потайных комнат в зимнем убежище, где я почти год наколдовывала универсальный и огромный по своим размерам шар наблюдения, использовать который мог бы любой человек или представитель иной расы, даже не обладающий магическими способностями.
Мы обменялись приветствиями с друзьями. Капитан все это время мялся чуток в стороне, теребил амулет вызова, хотя теперь он и не требовался. Когда все более менее угомонились - не часто все-таки вместе летом собираемся, он глубоко вздохнул и откашлялся. Все повернулись в его сторону.
-Друзья, я только что получил сообщение, что отряд N 4 Внешней Стражи Границ Империи расформирован.
Н-да. Кратенько так. Без излишеств. Челюсти ловили все. Поймать поймали, а вот слова все успели разбежаться. Наконец очухался Симпатяшечка - впрочем, он гном, ему свойственно первым приходить в себя. Лично я осталась сидеть на земле, куда кувыркнулась после объявления капитана. Рядышком грациозно опустился Трельян.
-А по какой причине?
-Согласно решению финансовой комиссии Пограничной службы мы не оправдываем наше материальное обеспечение.
-Чего-чего мы не оправдываем? Ну, знаете ли! У меня диплом с отличием, а я за весь срок своей службы и гроша медного за свою работу не увидела! Прошлым месяцем изловила Коровью смерть, грохнула, а в награду пришлось улепетывать, чтобы эти крестьяне саму не укокошили! Ихняя ведьма, видите ли, видела, как я сама эту дрянь на деревню и насылала!...
-Кстати, а чего ты и ту ведьму сразу не прикончила?... Ой!
Трельян резво откатился от моей ноги. Вот ведь, наградили боги напарничком! С самого моего появления в отряде приклеился как банный лист и дольше, чем на срок, требующийся чтобы красотку на сеновале порадовать, не покидает!
-Орешек, успокойся. Теперь ты сможешь вернуться в столицу и накрутить хвосты тем гадам, которые тебя к нам запихали.
Капитан согласно кивнул на слова Пасынка.
-Он прав, лапушка. С этим приказом...
-Да, чихала я на тех обормотов! Что с графством будет?!... И потом, Синечка должна скоро родить.
Синечка была моей подругой. Едва ли не единственной на все графство. Молодая совсем девчонка, которую я выудила из речки раньше, чем она успела захлебнуться. Тогда ей было всего четырнадцать и ее оч-чень сильно обидели разбойники - за сироту некому заступиться. Тогда не было. Спустя пару дней та шайка умиротворенно покачивалась вдоль дороги. Сейчас ей исполнилось восемнадцать, она была замужем за отличным парнем - мельником и ждала своего первого ребенка. Мельница стояла на отшибе, в гости просто поболтать заходили не часто, а потому, я обзавелась отличной подружкой. Сам мельник не имел против нашей дружбы ничего против. Скорее был за.
Вспомнив Синечку и еще нескольких - очень немногих из жителей графства, которые по настоящему дружили с нами, мы насупились. Потом встрепенулся Волчонок - третий из эльфов нашего отряда.
-Постойте-ка, что же получается, граница совсем остается без охраны?...
Граф потрясенно перечитывал сообщение, доставленное ему магическим вестником. Его сын, вошедший сразу после того, как граф вскрыл свиток, не издавал ни звука. Выражение лица отца его здорово встревожило. Наконец, он решился заговорить:
-Отец? Что-то плохое случилось с императором?
-Что?... Нет-нет. Наш отряд Пограничной стражи расформирован.
-Зачем?!
-Вот, прочитай сам.
Юноша схватил письмо. Прочитал. Еще раз. Потом еще...
-Не понимаю.
-Я тоже. Вспомни хотя бы раз, когда наши пограничники получали плату.
-Ни разу. Во всяком случае, на моей памяти.
-Им никогда ничего не привозили - ни амуницию, ни довольствие - в любом виде, хотя бы продуктами. Еще при моем отце - твоем деде, все это перестало поступать в то время, когда на трон взошел нынешний Император. Тогда же сменилось практически вся Канцелярия. Мой отец отдал распоряжение о постановке на довольствие отряда. Однако, из столицы пришел запрет на подобное распоряжение - мол это подкуп пограничников. Тогда мы заключили соглашение, что...
-Это я знаю, но почему сейчас?... Постой-ка! Наше отряд какой по нумерации?
-Четвертый.
-В столице есть одно интересное подразделение. У него тоже номер четыре. Чем конкретно они занимаются не известно никому. Вокруг этого отряда стоит сплошной туман. Но денег и довольствие у них поистине баснословные. Может быть, в Канцелярии просто что-то напутали?
-Это надо выяснить. Понимаю, что ты только что вернулся, но придется тебе вновь ехать в столицу. Я дам тебе посольскую грамоту. И письмо в Штаб Пограничных войск. Пускай они выяснят, что же у нас происходит... А с нашей бандой... Они расформированы, отчислены с государственной службы... Нам предложено и впредь нести пограничную службу силами нашего гарнизона...
Граф вытащил их груды бумаг аккуратный свиток. Зажег свечу и поднес выбранную бумагу к огню...
-Уй! А поосторожнее можно было?! Здасте, господин граф.
-Это она!
-Госпожа Лазурия?
-Какие-то сомнения?
-Судя по тому, что мой сын вас, опознал - нет.
-Тогда зачем спрашивать?... Кстати, нас расформировали, а потому...
-Я предлагаю вам вступить в ряды своей стражи. Всем вам. И продолжить нести прежнюю службу. Согласно бумагам, которые были доставлены мне из столицы, именно моя стража отныне и впредь должно заниматься охраной данного участка границы.
-Отлично! Щас капитана притащу.
Молодой граф неожиданно понял, кто перед ним. И восхитился. Будучи в столице, ему пришлось волей-неволей сталкиваться с магами - в Университете даже был факультет Магии, который посещали немногие - так пару лекций для интереса. Теория порталов, их создания и использования была настолько сложной, что только упоминалась вскользь, именно как пример, что магия - это не шарлатанство, а серьезная наука, которую следует уважать и ценить. Создание и использование единновременных, а не постоянных порталов вообще считалось верхом мастерства. Немногие маги - фактически единицы - были способны справиться с этим. И им требовалось серьезно подготовиться. А тут - портал вызова на бумажке, портал вызова несколькими взмахами рук и одним небольшим заклинанием. Маг пограничников оказалась настоящим виртуозом.
-Добрый день, господин граф, как я вижу вы получили то же сообщение, что и я.
-Добрый день, Грым. Да именно так. Однако, в отличии от столичных умников, я знаю правильный вариант происходящего. Сарен, расскажи капитану Грыму то же, что и мне. Госпожа Лазурия, может быть угостить вас чем-нибудь?
Маг подозрительно посмотрела на графа, но отрицательно покачала головой. Она порыскала глазами по кабинету, чего-то не нашла и пошарила рукой в пространстве. На свет появился стул. Явно ручной работы и удивительно удобный. Граф аж засмотрелся на этакое чудо.
-Где вы это купили, госпожа Лазурия?
-Пасынок на день рождения подарил.
-Это контрабанда?
-Зачем? Он их сам делает. Надо же зимой чем-то заниматься. Симпатяшечка, например, в эту зиму решил поювелирничать - такие мне сережки сделал! Еще браслет, пояс, наручи, поножи, - тут маг покраснела, - в общем, ювелирными работами занимался.
-А Симпотяшечка это кто? Да и про Пасынка я ничегошеньки не знаю.
-Ну, это вам капитан расскажет, - молодая женщина со всеми удобствами расположилась на своем стуле, оправила складки на юбке и стрельнула глазками на своего командира.
Тот внимательно слушал, что ему рассказывал молодой граф. И без того хмурое лицо сейчас вообще напоминала настоящую грозовую тучу перед яростным ураганом. Граф тоже прислушался к рассказу своего сына.
Едва молодой человек закончил говорить, капитан решительно приступил к допросу. И провел его по всем правилам. Граф тоже не остался в стороне. Единственной, кто не принял никакого участия в разговоре, была маг. Она продолжала сидеть на стуле и явно витала где-то далеко от комнаты.
-Орешек, хватит с Вертихвостом в крестики-нолики играть! Быстро достань мне Бирма и уматывай к Ловилке. Нужна будешь - вызову.
Маг фыркнула и щелкнула пальцами правой руки. В открывшийся портал вошел высокий темноволосый эльф с мечтательным выражением на лице. Едва он ступил в пол кабинета, как девушка подхватила свой стул и нырнула в начавший сворачиваться проход. Успела.
-Привет, Бирм. Если ты еще не в курсе...
-В курсе. Капитан, а что если я на время вас покину? Надо бы домой наведаться, с прошедшими праздниками родственников поздравить.
-Бирм, оставь своих родственников на время в покое. Надо разобраться, что происходит в столице. Я собираюсь отправить туда Орешка и Вертихвоста...
-Трельяна ни в коем случае! Он же всех мужиков, что на его напарницу с вожделением посмотрят на тот свет поотправляет! К тому же Синечке скоро рожать, так что Орешек сама не поедет.
Капитан... бывший капитан пограничников задумался на некоторое время. Граф и его наследник внимательно наблюдали за парой легендарных пограничников, о которых ходило много слухов, но вот соответствовали ли они реальности не знал, пожалуй, никто кроме самих "героев" слухов. Эльф элегантно пристроился на краешке стола и снова погрузился в свои мечты, от которых по его красивому лицу разливалась улыбка, вызывавшая стойкое желание закопаться в могилку и больше не откапываться. Капитан заторможено смотрел в одну точку перед собой и постороннему человеку и в голову не смогло бы придти, что в действительности в его голове с бешенной скоростью мелькают мысли, строятся и тут же изменяются, а то и отбрасываются в сторону планы.
-Бирм, на твой взгляд Орешек сможет построить портал в столицу?
-На раз-два. Правда разброс будет не маленький, но если на маяк...
-Отлично, свяжись с ней.
-Э-э-э... Кэп, она спрашивает, там по третьей тропе мешочники шлепают, что теперь делать?
-Граф?
-Мешочники?
-Контрабанда разрыв-травы.
Граф было задумался, но тут ему на помощь пришел наследник:
-Разовый контракт на отлов и доставку в замок мешочников. Общая сумма контракта... - тут он обернулся на отца.
-Двадцать золотых.
-Принято. Бирм.
-Готово... К закрытию ворот приведут... Конвоиры Симпотяшечка и Вальдо.
-Капитан, давайте на некоторое время оторвемся от мыслей о поезде в столицу королевства, и обговорим наши взаимоотношения в плане охраны границы.
-Разовые контракты.
-Каждый надо будет заключать заново и желательно хотя бы за пару минут до его выполнения. Давайте все-таки вы перейдете на службу в мою стражу.
-Нас всего двадцать три разумных. На десяток тянем, но на сотню ни под каким соусом, а добирать недостающих - слишком большой приток.
-Заключите контракт на частную охрану графства от проникновения лиц с запрещенным к ввозу в государство товаром.
-Не подходит, - в разговор вмешался эльф. - При такой формулировке мы должны будем охранять не только внешние, но и внутренние границы, а это скажется на качестве работы.
-А разве через внутренние границы тоже ходят контрабандисты?
-А как же! Мы их даже через внешние выпускаем. Иногда. Ну, там с огонь-камнями, упокой-травой.
-Да как вы такое допускаете! У нас же договор с Сервалией!
-А Орешек им на товар чего-то нашептывает, так что договор соблюдается.
Граф улыбнулся. Он уже не раз слышал, как на той стороне возникают серьезные проблемы с довольно неприятными результатами.