Летний день разошелся не на шутку, солнце замерло в зените, одаривая загорающих на пляже палящими лучами. Многие передвигали шезлонги под спасительные тенты, кто-то уже собирал вещи, чтобы отправиться на обед, в спасительную прохладу кафе. Пляж словно застыл, расплавился от жары, даже неугомонные дети поддались всеобщей истоме, перейдя на спокойные игры.
Некоторые ещё купались в озере, находя спасение в освежающей воде. В сторону мыса медленно двигался небольшой "Скат", с которого до берега доносился беззаботный девичий смех.
Лежащий на полотенце загорелый крепкий парень приподнялся, пытаясь оценить фигуры "велосипедисток", но успел лишь заметить маленькие полоски ярких трусиков да огненно-рыжие волосы одной из девиц - вода ослепляла, а велосипед скоро свернул за мыс. Вздохнув, парень поднялся и направился к выходу с пляжа, как большинство отдыхающих.
Свернувший за мыс "Скат" уткнулся в прибрежный песок и замер. Девушки недоуменно переглянулись и сошли на берег. Со стороны пляжа доносились голоса, приглушенные шумом волн.
- Как это мы умудрились застрять? - развела одна из них руками.
- Да фиг знает. Вот как теперь разворачиваться...
Оглядевшись по сторонам, подруги приуныли: пожалуй, единственно верным было оправиться вплавь в сторону пляжа: за ивняком начиналось большое болото, узенькая тропка-брод, про которую многие слышали да немногие её видели, шла в сторону шоссе, а идти на люди в бикини как-то не хотелось. Правда, были в катамаране два полотенца, вполне сошли бы за парео, но, пока пройдешь через болото, мошки сгрызут, да и кто знает, на кого наткнешься, голосуя на трассе.
- Эх, покурить бы, - вздохнула одна из девиц, тряхнув яркой копной рыжих волос. Другая, блондинка, кивнула и медленно подошла к иве, ветви которой низко опускались к воде, сорвала веточку и приятным голосом продекламировала:
- Кудри в речку опустила и о чем-то загрустила, а о чем она грустит, никому не говорит, - и, помахивая веточкой, села на бортик "Ската", пригорюнилась.
- Блин, пить хочется, - достала из катамарана пластиковую бутылку с водой, сделала несколько глотков, поморщилась, - фу, дрянь какая, теплая.
- На безрыбье, как говорится, - развела руками рыжеволосая, забирая бутылку и плотно завинчивая крышку.
- Ну что, поплыли?- блондинка озабоченно потянулась за полотенцем и мобильником.
- Погоди, что-то ноги тянет, ещё сведет судорогой, может, пока позагораем, отдохнем? - не дожидаясь ответа, подруга скинула лифчик и растянулась в скате, подставив уже загорелую грудь солнцу. Какое-то время девушки молча загорали. Вскоре рыженькая стала все чаще поглядывать на часы, заметно нервничая. Наконец, пропищал сигнал смс, и на экране появилась запись:
- Я здесь.
Девушка осторожно встала, потянулась, подошла к озеру, поглядела вдаль, приставив ладонь домиком. Из-за деревьев крупными блоками проступали гостиница турбазы и здания столовой и склада. Ветер все усиливался, собирая над озером быстро темнеющие тучи. Пушистые кроны деревьев послушно раскачивались, шелестя листьями, заглушая звуки шагов и шорох кустарников - кто-то быстро и уверенно двигался по узкой тропинке, что вилась через болото. Еще немного и, раздвинув ветви ивняка, к берегу вышел спортивного вида мужчина с большой сумкой и направился к скату. Неслышно раскрыл сумку, и, резко подняв за руку лежавшую в полудреме блондинку, быстро натянул на голову девушки большой холщовый мешок и обмотал поверху веревкой, привязав руки к телу. Та закричала, но мешковина облепила рот и заглушила крик. Пленница попыталась бежать, но мужчина подставил ножку, и, оседлав жертву, связал и ноги. А после ударил резко, так, что она потеряла сознание. После этого направился в сторону рыжеволосой.
Та повернулась, растерянно улыбаясь.
- Нечего скалиться, хватай эту суку за ноги, поможешь нести.
- Нет, я не буду, - попыталась возразить девушка, но мужчина хлестко ударил по лицу, так, что она упала на колени, молча встала и, держась рукою за обожженную болью щеку, медленно подошла к связанной подруге. Вместе с мужчиной они вынесли блондинку к трассе и, выждав момент, загрузили в багажник автомобиля. Мужчина сел за руль и, процедив сквозь зубы:
- Попалась, тварь,- рванул в сторону города, оставив рыжеволосую на трассе.
Та было кинулась вдогонку, но остановилась - из-за поворота появился и резко затормозил внедорожник. Из машины вышел мужик, кинулся к кустам - справить малую нужду. Умиротворенный, вернулся на трассу и тут заметил девушку в бикини. Осклабился, показав неприличный жест, оглянулся по сторонам и уверенным шагом направился в её сторону. Стоявшая поначалу столбом, та опомнилась и бросилась в лес, к спасительной тропинке, подгоняемая хохотом, улюлюканьем и свистом. Бежала, глотая слезы, почти не видя дороги, пока не почувствовала, что провалилась в болото. Заметалась. Снова соскользнула с неустойчивой кочки, все больше увязая в болотной гнили. Судорожно перевела дыхание, увидела слева небольшой холм, сумела ухватиться за ветви кустарника, поползла наверх, ломая ногти, обдирая кожу на коленях. Осторожно сделала несколько шагов, не удержалась, упала и покатилась с отвесного холма, царапая обнаженное тело. Больно ударилась головой о корявое дерево и потеряла сознание, не почувствовала, как ноги плотно затянула болотная жижа, а небо загрохотало и разродилось грозовым ливневым дождем.
Я приехал на турбазу точно к обеду, закинул сумку в номер и спустился в столовую - позавтракать не успел, и желудок требовал пищи. За столиком, куда меня определила администратор, сидело уже трое: молодой парень, Олег, и пожилая дама с дочкой-переростком. Повертев головой в надежде увидеть в кафе Танюху, я быстро срубал все, что полагалось и отправился на поиски девушки. Не оказалось её и в номере. Решив, что она отправилась прогуляться, вернулся в номер, разложил вещи, принял душ и завалился в кровать, включив телевизор.
Мобильный Татьяны был, похоже, отключен. Я уже успел соскучиться по темно- зеленым глазам, теплым губам, даже по шраму на предплечье, из-за которого девушка не носила открытые платья или топы. Где же она? Может, в кинотеатре? Или в каком-нибудь городском кафе, где дико играет музыка. А с кем? Внутри зашевелился червячок ревности. Ну и ладно. "Сама примчится - знает же, что я приехал", - я посидел в баре, немного прогулялся и, глубоко обиженный, лег спать. Но, когда и утром Татьяны не оказалось в номере, а мобильный все также молчал, не на шутку заволновался.
- Кого-то потерял? - спросил за затраком Олег. Я хмуро кивнул, поделился проблемой.
- А как выглядит ваша девушка? Может, мы её видели? - поинтересовалась мама переростка, Лидия Васильевна. Я молча достал мобильник, показал Танюхино фото соседям по столику. Женщина покачала головой, девчонка пожала плечами, а Олег воскликнул:
- Так это вроде одна из тех девиц, что катались на катамаране! Купальник у неё есть зеленый? - однако, Олег сумел рассказать, лишь то, что заметил вчера, загорая на пляже. Вместе мы подошли к ресепшн, чтобы расспросить подробнее.
- Да, вчера было арендовано два катамарана - один брала молодая пара, Земцовы, а другой - Ирина Прокопенко. Кстати, второго катамарана на станции нет.
- Почему нет? - строго спросила у молодой сотрудницы начальница.
- Так эта Прокопенко взяла велосипед на сутки...
- Что? Какие сутки? У нас почасовая аренда! И где теперь "Скат"? - начальница нашла документы и удивленно уставилась в них, - ничего не понимаю...Действительно, на сутки.
Прокопенко оказалась соседкой Татьяны по номеру. Что-то здесь не чисто...
В отделении полиции со мной долго препирались, пытаясь пояснить, что девушки могли куда-нибудь уехать, найти любовников и, вообще, кто я такой, чтобы поднимать преждевременно панику - не муж, не брат, не сват...Упертая администраторша гостиницы тоже встала в позу и не пустила в девичий номер.
Вместе с Олегом мы обшарили все уголки турбазы и окрестностей - никаких следов. Уговорили горничную просмотреть вещи, оставленные в номере. Получалось, что девушки уехали куда-то практически в одних купальниках либо с минимумом одежды.
- Слушай, Юрич, а твоя Татьяна - она, кем работает?
- Работала администратором какого-то шоу с мудреным названием - развлекала народ. Да мы не так давно знакомы. Знаешь, как бывает - с первого взгляда, с первой ночи. Хотели поближе узнать друг друга здесь, на турбазе. А получается фигня какая-то. В общем, завтра я снова к ментам собираюсь. Поедешь со мной?
В полиции нас не обрадовали. Скат нашелся довольно быстро - за тем самым мыском, куда он свернул, провожаемый взглядом Олега. Но девушки бесследно исчезли.
Проходя мимо автобусной остановки, Олег вдруг дернул меня за рукав:
- Погоди. Как звали приятельницу твоей Татьяны, не помнишь?
- Ирина Прокопенко, - отвечая, я машинально проследил взглядом за рукой Олега. И буквально открыл рот. Среди вкривь и вкось наклеенных на остановке афиш ярким пятном выделялась информация о предстоящих гастролях цирка - огромная рыбина на голубом фоне и хрупкая, восседающая на ней белокурая девушка. "Наедине с акулами - цирковой аттракцион Вадима Палевича с участием Ирины Прокопенко".
- Слушай, Юрич, если это она, то вот-вот должна всплыть - гастроли-то начинаются в субботу! Сейчас я её сфоткаю, - Олег пощелкал мобильником, и парни ринулись за билетами.
До субботы оставалось два дня, мы, не теряя времени, безуспешно прозвонили все местные больницы и даже морги, молчали и менты - никаких заявлений больше не поступало, трупы не попадались...
В цирке я не был лет с десяти - с того времени, когда напрочь исчезло желание стать клоуном. В памяти глубоко сохранилась общая атмосфера яркого праздника: ни с чем несравнимый смешанный запах грима и пота, животных, женских духов и пудры. Шарики на резиночке, сахарная вата и счастливые рожицы детишек, со страхом и отчаянной смелостью фотографирующихся рядом с измученной обезьянкой. Шутки клоунов, медные пуговицы на одеждах униформистов, блестящие костюмы гимнастов и акробатов, крики наездников, громкая музыка и много огней - все словно вернулось из детства.
Акулы были во втором, коротком отделении. Глядя на афишу, ожидалось, что вместо обычной арены появится бассейн. К всеобщему разочарованию, на арене стояли два больших аквариума, в одном, с худенькими мелкими акулками, больше похожими на голодную скумбрию, плавала девушка, в другом светящиеся рыбины резвились в компании крупного парня. Хотя перед началом аттракциона артист рассказал о том, что акулы эти - опасные хищники, как-то в это слабо верилось, может потому, что ожидали увидеть настоящую крупную акулу или хотя бы рифовых. А тут путассу плавает.
Разочарование постигло и после представления - Вадим Палевич категорически отказал во встрече с Прокопенко, мотивируя тем, что артистка отдыхает, и захлопнул дверь. Директор цирка, размахивая руками, куда-то мгновенно умчался, также оставив меня ни с чем.
Олег предложил действовать иным путем. На следующий день, показав увесистый пакет якобы важных документов надутому вахтеру, Я наотрез отказался оставить их на вахте, мотивируя личной доставкой директору из рук в руки, и уверенным шагом прошел вглубь административных помещений, а потом по запаху - к галерее с животными. В одном из помещений услышал голос дрессировщика акул и увидел самого Палевича, стоящего спиною к приоткрытой двери.
Перед ним суетливо кружились акулы в тесном бассейне. Вот артист взмахнул рукою, и все рыбины словно замерли, неподвижно зависнув в воде. Несмотря на все возрастающую неприязнь, я сумел оценить мастерство дрессировки, но аплодировать не стал, а бесшумно развернулся и, забросив пакет в урну, бегом проскользнул к дверям уборной Прокопенко, постучался и тихо позвал:
-Ирина...
-Нельзя быть таким назойливым! - послышался голос позади, и тут же я получил мощный удар под колени, а потом рухнул наземь от второго - по голове - и отключился.
Предприимчивый Олег, заждавшись друга, решительно расстался с пятисотенной купюрой на вахте, и теперь осторожно крался по коридорам подсобных помещений, аккуратно обойдя полные овощей ведра, видимо, с кормом для слона, свернул в маленький темный закуток и наткнулся на Палевича, который затаскивал в какую-то комнатку Юрия Абраменко.
- Ах ты, сука! - Олег бросился на Палевича, но тот оказался сильным соперником и успел умело ударить парня в средостение, отчего у того перехватило дыхание. Затем последовал мощный пинок в пах. Олег охнул и скрючился беспомощно на полу, сцепив от боли зубы. На помощь другу подоспел Юрий и ударил Палевича первым, попавшимся под руку, предметом. Циркач рухнул на пол. Ребята затащили обмякшее тело в кладовую, туда же закинули, предварительно протерев, непонятно откуда взявшийся утюг.
- А если сдохнет?
- Ну и хрен с ним.
Дверь в уборную Прокопенко, на удивление, оказалась открытой. Девушка сидела в кресле, прикрыв глаза. Олег пулей метнулся к спинке кресла и, зажав рот, прошептал:
- Не вздумай орать. Нам нужно кое-что спросить. Мы тебя не тронем.
Та закивала, трясясь под крепкими лапищами Олега.
- Ты Ирина Прокопенко?
- Э... д... да.
- Где Татьяна Лебедева?
- А кто это?
Олег замахнулся, но я перехватил его руку:
- Погоди. Ирина, скажите, где Таня?
- Да не знаю я никакой Тани!
- Как это не знаешь: ты же с ней в одном номере на турбазе жила!
- На какой турбазе? Мы все здесь в цирковой гостинице живем, - в голосе Ирины послышалось искреннее удивление. Она подняла огромные, опушенные густыми ресницами, глаза на парней, отчего Олег застыл столбняком. Я достал фото Тани:
- Вот эту девушку ты знаешь?
Прокопенко замотала головой.
- Ты зачем брала катамаран?
- Какой катамаран? Мы только на днях из области с гастролей вернулись. Еле очухались, пока всех тварей перевезли.
"Чем дальше, тем мутнее", - мелькнуло у меня. Олег заинтересованно глянул на худенькую фигурку Ирины и спросил:
- А страшно с акулами в аквариуме плавать?
Ирина улыбнулась снисходительно, и сразу стала много симпатичнее:
- Не-а. Главное - рефлексы знать... по рылу не бить. А гладить можно - они балдеют. И, чтобы никаких ранок или порезов не было - на кровь сразу кидаются. Вадим Аркадьевич не Майкл Рутцен* и не Евгений Панчук*, но дело свое знает хорошо, и акулы его слушаются...
Олег чуть замешкался в дверях, я понял, что тот запал на девушку, и деликатно вышел первым. Из кладовой слышалось мычание и шорох - жив, значит, Палевич.
- Ира, падлу эту из кладовки потом выпусти, - Олег, сказав это, догнал меня. Рассуждая по дороге, мы пришли к выводу, что Палевич ведет себя очень странно. А ещё, как-то не очень походила на блондинку с афиши эта Ирина Прокопенко.
Прошла неделя. О Тане не было никаких известий. Олег мотался в город на свидания, правда, влюбленные старательно прятались от злобного Палевича.
На ресепшн турбазы подтвердили слова Ирины, глянув на предъявленное ребятами фото:
- Нет, это не она. Та, что заказывала катамаран, была яркая, рыжеволосая.
- Что? - Я достал фото Тани. Сотрудница кивнула:
- Да, да, это она заказывала скат.
- Ничего не понимаю, - я растерянно посмотрел на Олега. Получалось, что это не Ирина, а Таня сама заказывала катамаран, причем под именем Ирины Прокопенко...
- Погодите, а документы вы смотрели?
- А как же? Вот в договоре - номер паспорта и все остальные данные.
Паспорт! Нуу как же мы не догадались попросить у Ирины паспорт!
Все оказалось банально просто. Потягивая коктейль через соломинку - мы сидели в небольшом уличном кафе - Прокопенко призналась:
- Паспорт? Э... да. Я его теряла. Полгода назад у меня украли сумку, столько времени ушло на восстановление документов! А ведь мы постоянно в разъездах. Вот через две недели снова уезжаем, только уже не с этой труппой. Вадим ждет новую партию акул.
- А кто их поставляет? - спросил Олег. Девушка пожала плечами:
- Какой-то компьютерный гений.
- Кто?
- Ну, то ли механик какой-то, то ли мастер-электронщик, я не вникала, - Ирина рассмеялась, увидев наши удивленные лица и, наклонившись поближе к столу, тихо сказала:
- Они же ненастоящие! Я бы ни за что в этот омут с акулами не полезла!
- Как это - ненастоящие?
- Очень просто: радиоуправляемые макеты. Игрушки. Но все равно жутко. Правда, у Палевича есть несколько настоящих акул. Но их совсем мало. Было больше, но заболели и стали дохнуть. А они же дорогущие, вот он и заказал знакомому игрушки сделать. А дохлых сам препарирует и хоронит.
- Ни фига себе. За что же мы деньги заплатили? За то, что вы с игрушками в лохани кувыркались?
- Ну, иногда и с настоящими выступаем. Палевич их чем- то опаивает, а то они очень суетливые и опасные. Ой, только вы никому не говорите, а то он меня уволит и вообще...
- Пусть попробует! Будет иметь дело со мной, - процедил сквозь зубы Олег.
Вечером мы сходили в сауну, отдохнули, выпили пива. Потом я долго ворочался, думая о Тане. Получается, что она каталась на катамаране с самозванкой, живущей по украденному паспорту Прокопенко? Черт знает что! Но кто же та девушка, и куда она исчезла? Не найдя ответов, заснул под самое утро. Так и не наступивший толком сон был прерван резким звонком мобильника:
- Абраменко Юрий? Мы нашли вашу Лебедеву!
- Что? Кто это? Нашли? Таню? Где она?
- В тридцать шестой больнице, в соседнем райцентре. Пишите адрес. И ещё. Я сейчас договорюсь с турбазой, прихватите одежду - на ней только трусики-бикини.
Наскоро проглотив завтрак, собрав с помощью горничной нужную одежду, я помчался в город, к Татьяне. Спасибо Олегу, который сумел уговорить директора турбазы дать нам машину.
Таня спала. Дежурная медсестра пояснила, что у больной легкое сотрясение мозга, много ссадин и синяков, а глубокий порез на голени пришлось зашивать под местным наркозом. Очевидно, девушку сильно избили, а потом она долго лежала на болоте, всю мошки искусали.
- Её изнасиловали? - еле слышно спросил я.
- Слава богу, нет. Но досталось бедняжке, долго была без сознания. Вчера из полиции приходили, всё расспрашивали, что да как. Сегодня она будет крепко спать, приходите завтра вечером.
Меня колотило. Оставив Тане вещи, записку и фрукты, решительно заявил Олегу:
- Найду этого гада, что Таньку обидел, убью суку!
Следователь нехотя поделился тем, что было известно. Лебедеву нашли на болоте подростки, которые и позвонили в полицию. Очевидно, она сумела убежать от насильников, но заблудилась.
- Нормальные пацаны оказались, другие бы тумаков добавили да надругались - сейчас такие сволочуги растут, - процедил следователь и посетовал, что разнарядка поздно пришла. На замечание Олега, что нужно искать вторую девушку, пожал плечами: заявлений нет, трупов нет.
А на следующий день меня ждал ещё один сюрприз: Татьяна сбежала из больницы.
Растерянный, ничего не понимающий, я психовал от бессильной обиды и злобы: ведь я же оставил Тане записку! Почему же она не захотела увидеться? Я шел, яростно пиная устлавший аллею тополиный пух, ничего не замечая вокруг, рядом также молча двигался Олег.
- Да возьми же телефон, наконец! - Олег резко остановился, хлопнув меня по плечу.. Звонил следователь, чтобы сообщить парню новость о Танином исчезновении. По совету Олега я рассказал о махинациях с паспортами.
- А вот это уже любопытно. Спасибо. Мы поработаем в этом направлении, - пообещал следователь.
В четверг Олег пригласил нас с Ириной на небольшой банкет - в понедельник у него заканчивалась путевка, уже звонили с работы, ожидая выхода. Однако парень не грустил - аттракцион Палевича ехал на гастроли в его родной город, а значит, с Ириной они и дальше смогут встречаться.
Мы болтали на разные темы, Олег шутил, Ирина весело смеялась, я тоже немного расслабился от выпитого вина. Когда в очередной раз влюбленные начали целоваться, решил оставить их вдвоем и вышел покурить в фойе.
День неумолимо переходил в сумерки. Один за другим закрывались магазины, жители спешили по домам, к семьям, отдыхающие меняли шопинг на ужин в уютных кафе. По той стороне улицы торопливо шла светловолосая девушка в летней шляпе с широкими полями. Что-то до боли знакомое показалось в её фигуре, в походке, в том, как она держала за ремешок висящую на плече большую пляжную сумку.
Занервничав, я обжег пальцы о сигарету. Блондинка открыла дверь в какой-то магазинчик наискосок от кафе, и тут же была сбита с ног выскочившим из магазина мужчиной в темных очках, который стремглав бросился за угол. Сразу стало шумно: кто-то визгливо закричал, охранник магазина помог пострадавшей подняться, выскочил на улицу и, махнув рукой, схватился за телефон. Девушка, прихрамывая, медленно поплелась к автобусной остановке.
- Таня! - Мне показалось, что она вздрогнула. Я кинулся к остановке, но автобус уже отъехал. У магазина уже собралась толпа зевак, подъехала полицейская машина.
- Что там случилось? - спросил Олег.
Я пожал плечами - какая разница. Расстроенный тем, что снова потерял любимую, решил вернуться на турбазу. Путь к остановке шел мимо собравшихся зевак. Как обычно, нашлись свидетели, каждый из которых говорил о том, чего не видел:
- Все утащили и выручку, и всё золото!
- Их двое было - парень и девка!
- Трое их было, трое, все побежали в разные стороны!
- Девка белобрысая была, бегом за угол умчалась.
Усмехнувшись, я сел в маршрутку, думая о том, что бестолково торчу на дурацкой турбазе. Олег вернулся под утро - счастливый и тут же рухнул в постель:
- Хорошо! Но спать хочу жутко. Кстати, ты слышал, что вчера ювелирку грабанули? - после этих слов друг замолчал и вскоре захрапел.
Утром я проснулся рано, пробежался, не заходя в номер, отправился завтракать. К моему удивлению, Олег, очень встревоженный, уже сидел за столом.
- Я думал, ты до обеда не оклемаешься.
- Ирина пропала, - растерянно проговорил тот.
- Как пропала?
- Не отвечает на звонки и сама не звонит.
- Ну мало ли что - некогда, мобильник разрядился, может, спит крепко?
- Надо ехать в город, - решил Олег. Я кивнул.а Отдыхающие, загорелые и веселые, далекие от наших забот, казались теперь инопланетянами.
Сонный вахтер в цирке сказал, что артисты уже уехали.
- Все бабы - суки, - процедил Олег сквозь зубы. Я предложил все же зайти к Войтенко: может, тот, узнал что-нибудь новое о Тане.
Тоненький лучик света пробрался сквозь узкое грязное подвальное окно, скользнул по лицу лежащей на полу девушки. Та почувствовала прикосновение легкого тепла и попыталась открыть глаза. Было очень холодно, связанные ноги буквально заледенели. Она попыталась перевернуться, застонав от боли, и замерла от страха, услышав знакомый, но пока ещё не понятый ею звук. Словно где-то недалеко тихо булькала и журчала вода.
"Может, это лодка? Скат?", - подумалось было, но слабо освещенное окно явно говорило о том, что это помещение. Пахло чем-то приторно тухлым, не озерной водой, не болотом, а тоже чем-то очень знакомым. К горлу подступила тошнота. Внезапно послышались легкие шаги, вспыхнул свет, скрипнула дверь, и на пороге появилась женщина.
- Кушать будете? - спросила она, обращаясь к плавающим в большом аквариуме акулам. Потом взяла из бака несколько кусков мяса и бросила в воду, приговаривая:
- У акулы грустный вид. "Почему?" - не понял кит. А акула говорит: "Потеряла аппетит!"*
Тихо рассмеялась и замолчала. В наступившей тишине слишком громким показался стук приближающихся тяжелых мужских шагов.
- Ольга? Ты что здесь делаешь? - сердито спросил вошедший мужчина.
- Кормлю рыбок.
- Я сам покормлю. Убирайся.
И в этот момент та, что лежала, задела ногами какие-то ведра. Ольга обернулась, ахнула:
- Ирина? - и тут же зажала рукою рот. Мужчина рявкнул:
- Заткнись, не ори. А то скормлю акулам. Убирайся отсюда и поживее, - с этими словами он вытолкнул девушку в коридор.
Ирина сжалась от страха, понимая, где она, и кто её мучитель. Ужас сковал тело, лишил голоса, и она обессилено заплакала.
- Очнулась, сука? - мужчина рывком поставил её на затекшие ноги, отчего тело пронзила острая боль, и потащил к аквариуму.
- Или ты мне сейчас все расскажешь, или эти твари тебя съедят заживо, - он достал нож и резко полоснул по указательному пальцу жертвы, поглядел, как капает кровь на пол, потом сунул порезанную руку в воду. Ирина судорожно вцепилась другой рукой в борт бассейна, замотав головой.
Встревоженные запахом свежей крови акулы подплыли к окровавленному пальцу. Девушка закричала:
- Нет! Не надо! - мужчина усмехнулся, выдернул руку из-под самых зубов оскалившейся хищницы. Ударил Ирину по лицу, швырнул на пол:
- Говори, тварь!
- Что говорить?
- Издеваешься? Где драгоценности?
- Я не знаю. Не надо, я правда ничего не знаю, - крик замер, отразившись от стен тихим эхом. Мужчина полоснул по руке ещё раз и снова потащил девушку к бассейну, та бессильно смотрела, как ближайшая акула вцепилась острыми зубами в место пореза. Боль перекрыла сознание, Ирина обмякла в руках мучителя. Усыпив акулу, дрессировщик выдернул покалеченную руку Ирины из рыбьей пасти и швырнул жертву в сторону:
- Ты мне все скажешь, скотина, прежде, чем сдохнешь!
Войтенко, действительно, кое-что узнал. В общем, оказывается, Лебедева несколько лет работала в паре с дрессировщиком акул Вадимом Палевичем, потом произошел несчастный случай - девушку покусали акулы, и она наотрез отказалась от участия в аттракционе, однако осталась в номере в качестве помощника-администратора. А это значит...
- Это значит, что Ирина Прокопенко нас обманула, - воскликнул я, - она не могла не знать Таню!
Войтенко задумчиво посмотрел на нас.
- Могла. Если она - не Ирина Прокопенко. Циркачи вчера уехали в Новосибирск. Что ж, придется просить помощи у тамошних следаков.
- Как в Новосибирск? Ты же говорил, что у них гастроли в Н-ске, - я недоуменно посмотрел на друга.
- Акульщики не ездят с основной труппой, у них свои договора, - пояснил Олег.
Войтенко поднял указательный палец:
- Как же я про это не подумал! - потом он куда-то звонил, что-то уточнял, записывал, грел воду в чайнике, разливал кофе. Молча глотал горячий напиток, барабаня пальцами по столу. Телефонную трубку схватил мгновенно, слушал, кивая, потом положил на место и с восторгом произнес:
- Вот же сукины дети! За полтора года в нескольких городах произошли ограбления ювелирных магазинов. Последний раз грабители чуть не попались: охранник магазина почти догнал одного из них, но тот словно растворился, исчезнув где-то в районе цирка. Примечательно, что во всех случаях воры действовали парой: мужчина и женщина. Но выйти на их след никак не удавалось. И вот вчера грабителя тоже потеряли около цирка!
И во всех городах, где были ограбления, в то же время гастролировал наш акулий дрессировщик с разными цирковыми труппами - договора заключались не более, чем на два-три месяца. И все кражи - накануне завершения гастролей! Ну и циркач это Палевич...
А девушка в подвале умоляла мужчину отпустить её:
- Вадим, я правда ничего не знаю, совсем ничего!
- Не ври! Ты все видела. Ты была там, когда я принес колье, и после этого оно пропало.
- Это не я! Колье забрала Таня.
Палевич издевательски ухмыльнулся. Ирина заговорила быстро, словно боялась не успеть:
- Я видела, как ты бросил что-то блестящее в чан с мясом для акул и в аквариум и выскочил в коридор. Там все бегали, суетились, шумели, - девушка проглотила слюну, облизала пересохшие губы.
- Что, жажда мучает? - усмехнулся Палевич, - сейчас суну башкой в аквариум, напьешься досыта.
Ирина вздрогнула, прижала к груди израненную руку и продолжила:
- Потом все стихло, началось представление, Таня зашла и вытащила из чана украшение, вымыла под краном и заметила меня. Примерила колье, сказав:
- Представь: на арене гаснут огни, акулы наши начинают светиться, а на твоей груди сверкают бриллианты. Умело направить прожектор, глаз не оторвут! И стоит всего ничего - стекляшки же.
- Это не стекляшки, - уверенно ответила я.
- Ты разбираешься в камешках? - Татьяна покусала губы, а потом предложила украсть колье. Я сначала отказалась, но... Это же был шанс! Избавиться от постоянного страха, что испытывала на репетициях и представлении после того, как от акул пострадала Таня. В общем, я надела колье и, собрав вещи, быстро уехала к подруге, чтобы там ожидать сигнала.
Ирина перевела дух. Палевич, играя желваками, подошел к аквариуму, зачерпнул воды большим ковшом и плеснул в лицо девушке. Она испуганно вскрикнула и заплакала.
- Таньку оговариваешь?
- Вадим! Я говорю правду!
- Ну-ну. А дальше?
- А дальше? - Ирина вспоминала. Таня долго не звонила, а потом пригласила отдохнуть на турбазе, в это время акульщики гастролировали в другом городе. Девушки поселились в одном номере, потом взяли на прокат катамаран. Вот и все...
- А колье?
- Колье оставалось в сумке в камере хранения на турбазе. Но мой паспорт взяла Таня, когда оформляли катамаран...
Палевич покрутил пальцем у виска:
- Допустим, я тебе поверил. А кольцо где? То, что я кинул в аквариум?
- Может, проглотили акулы? - предположила Ирина.
Я сидел оглушенный, опустив голову. Моя любимая девушка - на деле прожженная воровка. Звонок мобильника, так резко и громко прозвеневший в наступившей тишине, поверг нас в ступор - это была мелодия Ирины Прокопенко. Дрожащей рукой парень нажал кнопку приема.
- Олег, это Ольга Назарова. Ирина Прокопенко в опасности! Здесь, в ци... - она испуганно вскрикнула, что-то там загремело, разговор прервался.
- Алло, какая Ольга? Ира, Ира!!! - Олег вскочил, и мы вместе с Войтенко помчались в город, к цирку.
Корочки следователя не произвели впечатления на бдительного вахтера, на этот раз вместо шуршащей бумажки Олег просто вырубил вредного старикашку сильным ударом. Войтенко покачал головой, но времени на разборки не было, и мужчины побежали дальше.
Из уборной Прокопенко доносился слабый стон, пришлось выбивать дверь. Девушка лежала связанная, с заклеенным ртом.
- Ира! - бросился к ней Олег, упал на колени, осторожно снял скотч.
- Ирину! Спасите... Акулы, - прошептала она и забилась в истерике, - быстрее, там акулы, акулы!
Яркие костюмы артистов, висящие на плечиках, разноцветный реквизит, расклеенные на стенах многочисленные фотографии и афиши - все это сейчас казалось искусственно бутафорским, нарочито излишнем, а гулкая тишина пустых коридоров и актерских уборных зловещей и пугающей. Переглянувшись, мы побежали к помещению, где Палевич держал акул, однако увидели лишь аквариум, где неподвижно застыли механические муляжи.
- В подвале, они в подвале, - хрипло прошептала подоспевшая Ольга.
Напоминание о том, сколько акульих жизней пришлось загубить в поисках проглоченного кольца, взбесило мужчину окончательно, и Вадим, скрипнув зубами, бросился к девушке. В ярости он не слышал ни криков Ирины, ни топота бегущих по коридору людей.
Когда они появились в помещении, Палевич как раз опускал в аквариум с акулами окровавленную Ирину. Олег оттолкнул циркача, акулы заметались, потеряв добычу. Я с трудом удерживал рассвирепевшего Палевича, но в дверях стояли Ольга, Войтенко и оклемавшийся сторож, и циркач затих.
- Где Лебедева? - спросил Войтенко.
Заскрипев зубами, дрессировщик процедил с ненавистью:
- Быдло. Найду - урою.
- В ближайшее время вам лично искать Татьяну будет сложновато.
***
Березы сменились густым хвойным лесом, поезд мчался по территории Сибири, увозя подальше от аквариумов с акулами рыжеволосую девушку. Впрочем, сейчас - блондинку.
Она улыбнулась, с теплотой подумав о лежащем на дне дорожной сумки шикарном колье с бриллиантами. На руке красовался изящный браслет - последний "улов" Палевича.
Татьяна пила сладкий горячий чай с круассанами и, конечно же, не могла знать, что с каждым километром приближается в руки правоссудия.
***
Майкл Рутцен* и Евгений Панчук* - известные дрессировщики акул.