Двенадцатилетняя Лиза перевернула страницу звездного атласа и принялась теребить косичку. Еще вчера сам капитан Астров говорил, что до высадки на планету волшебных облаков осталось совсем немного времени, но сегодня утром всё утром все изменилось. Вокруг планеты сам собой возник полупрозрачный купол из клочьев серебристого тумана. Опускаться на поверхность планеты стало опасно. Ожидание не дало ровным счетом ничего - купол не исчезал. И после недолгого совещания с межгалактической диспетчерской службой, было принято решение совершить посадку.
Медленно тянулось время, корабль кружил вокруг планеты, с каждым витком спускаясь чуточку ниже. И вот именно сейчас, когда Лизе больше всего на свете хотелось дождаться момента посадки, ее ужасно клонило в сон. И ничего удивительного: по внутреннему времени корабля сейчас была уже полночь.
Девочка потерла переносицу и вздохнула. Ах, эти волшебные облака, ради которых и была организована их экспедиция. Как же хочется посмотреть на них поближе. Ведь если всё, что о них говорили, правда...
Скрипнула дверь, и в каюту ввалился всклокоченный Петька.
- Всё мечтаешь? - усмехнулся он.
- Вот еще! - Лиза надула губки, а про себя отметила, что Петька прав. Она действительно мечтала. Мечтала посмотреть на облака, которые меняют форму, превращая планету то в огромный циферблат часов, то в задорно крутящуюся карусель с дюжиной лошадок, а то и вовсе в мельницу, вращающую лопастями там, словно в космосе и в самом деле есть ветер.
- Петьк, а ты чего пришел-то? - вдруг опомнилась Лиза. - Ты ж сегодня весь день пел, что от главного монитора на шаг не отойдешь.
- Я и не отходил. - буркнул мальчишка и принялся стягивать с ног легкие серебристые ботинки. - Это всё Карапулько. Вечно что-то напутает, а мне отвечай.
Лиза промолчала, но улыбки сдержать не смогла. Второй бортинженер Карапулько и Петька вечно ссорились. Инженера раздражала манера Петьки соваться, куда не следует, а Петька не упускал случая подколоть Карапулько в присутствии капитана и посетовать на то, какие скучные нынче пошли бортинженеры.
Между тем Петька продолжил:
- Представляешь, сижу перед монитором, никого не трогаю, входит Астров и хвать меня за ухо! А у меня уши, между прочим, не железные. Больно же!
- Чего это он? - Лиза едва не поперхнулась от удивления: уж кто-кто, а капитан всегда был предельно вежлив - даже с роботом-уборщиком едва не раскланивался.
- А того, - Петька обиженно поскреб кончик носа. - Ему Карапулько насвистел, что видел меня в четвертом отсеке. А я туда ни ногой. Да и кода доступа у меня всё равно нет - как я туда попаду?
Лиза хмыкнула. В четвертом отсеке хранились образцы грунта и контейнеры с мелкой фауной с тета-планетоида, куда они залетали перед этим, и доступ туда был строжайше запрещен всем, кроме капитана и двух биологов.
- А еще, - Петька вздохнул, - еще он говорит, что я в белом костюме химзащиты был. А на кой он мне?
В этот самый момент дверь в каюту приоткрылась и в щель просунулась голова бортинженера Карапулько.
- Отбой, - сообщил он и, помолчав, добавил. - Даю пять минут.
Лиза и Петька переглянулись. В любой другой день они не преминули бы поспорить с Карапулько или хотя бы выпросить полчасика на чтение перед сном, но сегодня ситуация была совершенно иная. Непослушание могло обернуться чем угодно, даже отказом капитана выпустить их на планету вместе с остальным экипажем.
Впрочем, усталость и переживания по поводу посадки дали себя знать - не прошло и пятнадцати минут, как ребята крепко спали.
* * *
- Лизка! Лизка! Просыпайся!
Девочка открыла один глаз и поморщилась от яркого света.
- Ты чего, Петька, с ума сошел? Ночь же!
- Вставай! - мальчишка без особых церемоний стащил девочку с кровати и потянул за собой.
Не прошло и минуты, как оба оказались в рубке управления. Мерно мерцали кнопки пульта, по экрану неторопливо плыло звездное небо, тихонько жужжали приборы - всё было как всегда. За исключением одного: кроме ребят в рубке не было ни души.
Лиза ойкнула и зажала рот ладошкой, а Петька шумно вздохнул и наконец-то снизошел до объяснений:
- На всём корабле никого. Я проверял. Каюты пустые. Ни Астрова, ни Карапулько, ни биологов - никого!!!
- Ничего не понимаю! - Лиза опустилась в капитанское кресло. - Куда они могли деться? И корабль... им же кто-то управляет?
- Никто им не управляет. - Петька скрестил руки на груди и то ли пожаловался, то ли похвастался. - Я сам только что автопилот включил. Мы теперь просто так кружим, не снижаемся.
- Мдаа... А ты, случаем... - оборвав фразу на полуслове, девочка замолкла и уставилась на пол. - Петька, это что?
Пол в дальней части коридора искрился и изредка поблескивал странным розово-малиновым цветом.
Девочка охнула. И было отчего. Книстрики - мельчайшие существа ярко-малинового цвета, хранились в специальных контейнерах, открыть которые не пришло бы в голову даже бесшабашному Петьке. Ведь всем и каждому на корабле было доподлинно известно, что книстрики проникают абсолютно во всё, будь то пластик или металл, стекло или ткань. А уж если на их пути попадется живое существо - будьте уверены, не пройдет и нескольких минут, как оно полностью изменит свой цвет и начнет вести себя так, как не вело никогда раньше.
* * *
- Фу, гадость какая! - Лиза допила из крошечного стаканчика густую зеленоватую жидкость и перевела взгляд на Петьку.
Тот, поморщился, вытер с губ остатки состава против книстриков, и вздохнул:
- Через час эта гадость расползется по всему кораблю.
- Это точно, - девочка покачала головой, - и кто только эти контейнеры открыл?
- Я. - донесся из коридора звонкий детский голос. - Их открыл я.
Лиза и Петя разом ойкнули, а мгновение спустя в дверях появился мальчишка лет десяти, облаченный в снежно-белый комбинезон.
- Ты кто? - наконец пришел в себя Петя.
- Лейс, - простодушно улыбнулся мальчишка. - Надеюсь, я вас не очень напугал.
- А откуда ты, эээ... Лейс, взялся? Как на корабль пролез?
- Не знаю, - мальчишка пожал плечами. - мне просто нужно было взять их.
Лиза и Петя одновременно обернулись и поглядели туда, куда указывал Лейс. В углу поблескивало пятно успевших расползтись книстриков.
- Ага!!! - Петька упер руки в боки и сердито посмотрел на гостя. - Так вот, значит, кого Карапулько в четвертом отсеке видел!!!
- Подожди ты со своим Карапулько! - Лиза нахмурилась и перевела взгляд на Лейса. - Мальчик, зачем тебе книстрики?
Звездный гость вздохнул, задумчиво почесал кончик носа и принялся рассказывать. Из рассказа выходило, что на планете, вокруг которой всё это время вращался их корабль, недавно появились странные черные вихри. И там, где они проходили, погибало всё живое. За какие-то несколько суток исчезли все реки и ручьи, пропала вся мелкая растительность, а от когда-то цветущих деревьев остались только сухие стволы.
- А потом Кирино... ну, то есть - мой советчик... сказал, что прилетели вы, и у вас на корабле есть то, что нам поможет. Только он не сказал что. Я думал, он объяснит, когда мы уже здесь будем, только ничего не вышло. Я здесь, а Кироно куда-то пропал. Ну, я и начал искать что-нибудь подходящее.
- И выпустил книстриков. - насупился Петька.
- Я не нарочно. - Лейс виновато развел руками. - Я же не знал. А вообще, хотите со мной поехать? Мне все равно Кирино разыскать надо, а вы на планету поближе посмотрите.
Лиза взвизгнула и едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши - кто же откажется от самостоятельного спуска на планету? Но вредный Петька как всегда всё испортил:
- Чему ты радуешься? На кого мы корабль оставим?
- Это да, - Лиза вздохнула и расстроенно посмотрела на Лейса. - Ты извини, мы действительно не сможем бросить корабль. Всё взрослые куда-то пропали, и теперь...
- Ну, насчет взрослых можете не беспокоиться. Они вернутся. Это всё временная аномалия виновата. А корабль - он и на автопилоте прекрасно повисит. - и подмигнув ребятам, Лейс улыбнулся. - Ну как - летим?
* * *
Челнок аккуратно скользил по рассчитанной компьютером траектории, Петька в полглаза следил за мигающими на пульте управления лампочками, а Лейс рассказывал о временной аномалии, которая появляется вокруг планеты несколько раз в год. Стоит в нее попасть - и человек исчезает на три-четыре дня, и возвращается только тогда, когда аномалия ослабеет и исчезнет.
- Подожди-подожди, - Петька нетерпеливо застучал пальцами по ручке кресла, - если наш корабль прошел через аномалию, значит, должны были исчезнуть все. А мы с Лизкой почему-то остались. Не сходится что-то.
- Так вы же спали. - Лейс улыбнулся. - А на спящих аномалия не действует.
В этот момент с пола донеслось странное шуршание. Ребята разом перевесились через ручки кресел и завертели головами.
- Как что? Книстрики, конечно. - девочка улыбнулась и повертела черепаху в руках. - Смотри, какой он теперь красивый!
Черепаха, а, точнее, черепах, получивший от капитана Астрова пафосное имя "сэр Джеймс", и в самом деле выглядел необычно. Когда-то коричневые лапки и мордочка стали темно-сиреневыми, а на порозовевшем панцире сверкали серебристые искорки.
- А ну-ка, дай его мне! - Петька протянул было руку, но в этот момент челнок задрожал, свет мигнул и из обычного белого превратился в темно-голубой, а из динамиков полился воющий сигнал тревоги.
- Автопилот отключился! Ма-ма!!! - Лиза всхлипнула и закусила губу.
- Без паники! - Петя вцепился в штурвал. - Я такое на симуляторе проходил.
В кабине шумело, по лицам ребят плясали блики голубого аварийного освещения. Черепах сэр Джеймс упал на пол и забился под пульт управления, Лиза сжалась в кресле, а Петька, перекрикивая шум, объяснил:
- Это всё книстрики. Они проникают в механизм и...
В это мгновение челнок дернулся и принялся заваливаться на бок, сигнал тревоги поперхнулся и замолк, а еще через несколько секунд последовал такой удар, что укрепленные к боковым панелям рюкзаки грудой повалились один на другой.
Когда свет перестал мигать, и гудение приборов утихло, Петька отпустил штурвал и сдавленно выдохнул:
- Кажется, сели.
* * *
Приборы показывали, что воздух на планете волшебных туманов сильно разрежен по сравнению с земным, но дышать им всё же можно.
- Ура! Можно идти без шлемов! - обрадованно присвистнул Петя и заторопился к выходу из челнока.
Но стоило ребятам ступить на планету, как Лиза прыснула от хохота:
- Петька! Какой ты у нас теперь красавец!
- Где?! Чего?! Почему "красавец"? - почуяв неладное, Петька засуетился, пытаясь посмотреться в когда-то зеркальную поверхность челнока, но сейчас она была густо-розовой от поселившихся в ней книстриков. - Я чего - лохматый? Так извините - тут вон ветер какой!
- Да не ветер! - хихикнула Лиза. - Ты на себя посмотри. На скафандр!
Петька опустил голову и зарделся. Его скафандр из бледно-серого стал нежно-розовым.
- Тьфу, гадость какая, - Петька скривился. - Что за девчачьи цвета!
И стоило ему это произнести, как розовая поверхность скафандра пошла волнами и через мгновение на нем обозначились четкие ярко-малиновые цветочки.
Тут не выдержал и Лейс, фыркнул, стараясь сдержать смех:
- А эти ваши книстрики того ... с юмором!
Впрочем веселье быстро закончилось. Со стороны гор налетел ветер, и с запорошенной чем-то белым земли в воздух поднялась густая колючая взвесь.
- Ох, и пылища тут у вас! - скривился Петька, когда волну летучих песчинок унесло прочь.
- Это не пыль, - Лейс тяжело вздохнул. - Это цветы и трава. По крайней мере, именно ими они были пару дней назад. А теперь иссохли, искрошились на мелкие-премелкие кусочки - и вот носит их туда-сюда.
- Пусто тут у вас, - Лиза поежилась. - Ни деревца, ни кустика. А вот это что?
- Где?
- Да вот же! - Лиза сделала десяток шагов, указала на землю. Там, среди белой пыли четко обозначилось светло серое пятно. - Это какой-то песок другой, да?
- Стой! - Лейс рванулся было к девочке, но было поздно. Серый песок, на который ступила Лиза, зашуршал и стремительно потек в открывшийся под ним круглый тоннель. Мгновение - и Лиза, громко ойкнув, провалилась вниз.
Петька сорвался с места, но Лейс успел перехватить его.
- Куда?!! Тоже под землю захотелось?!!
- Пусти!!! - Петька дернулся изо всех сил. - Она же там!!!
- Успокойся. - Лейс чуть ослабил хватку. - Мы ей сейчас ничем не поможем. Ее снесло в один из глубинных туннелей. Если додумается, что делать - сама дойдет до выхода, а мы ее там встретим.
Петька насупился, недовольно что-то пробурчал, но вынужден был признать, что сильно беспокоиться за Лизку не стоит. Не зря она всё-таки была первой отличницей в классе, и даже он, Петька, не гнушался время от времени списывать у нее задачки по космометрии.
- Ладно, уговорил, - согласился он, и только сейчас заметил, как крепко все это время держал его Лейс, а ведь он был года на два моложе Петьки и ниже целую голову.
Не прошло и нескольких минут, как ребята уже топали в сторону гор - к пещере, куда, по словам Лейса, вели все подземные тоннели. Пешая прогулка в такую даль вряд ли смогла бы порадовать хоть кого-нибудь, но иных вариантов всё равно не было: путь лежал в исключительно скалистую местность, где даже нечего было думать о том, чтобы суметь посадить летательный аппарат.
А Лиза, тем временем, все скользила и скользила вниз. Какое-то время сверху еще струился слабый свет, но потом померк и он. Стенки тоннеля были зеркально гладкими - уцепиться за них и приостановить падение было решительно невозможно. Однако постепенно угол наклона туннеля стал не таким крутым, движение замедлилось, а еще через минуту ноги Лизы уперлись во что-то твердое.
Девочка облегченно выдохнула, встала на ноги, сделала шаг и едва удержалась, чтобы не рухнуть снова. Пол в этом туннеле был таким же гладким, как желоб, по которому она только что съехала. Обругав себя за любопытство, которое в очередной раз не привело ни к чему хорошему, Лиза опустилась на колени, стащила со спины рюкзак и нащупала молнию. Но стоило ей открыть рюкзак, как изнутри полился слабый розоватый свет.
- Сэр Джеймс! - девочка вытащила черепаху и ласково погладила ее по голове, внутренне радуясь, что рюкзак, специально разработанный для высадок на другие планеты, не подвел - включил внутреннюю амортизацию. Не будь ее, Лиза легко раздавила бы сэра Джеймса своим весом, когда на спине съезжала по скользкому тоннелю.
Посадив черепаху рядом с собой, Лиза достала из рюкзака небольшой фонарик на шнуре и посветила по сторонам. Пещера. Справа - один тоннель, слева - другой. А главное, пол и стены - гладкие до невозможности. И тем не менее... Девочка вздохнула, и решила, что надо хотя бы попытаться выбраться наверх. Сжав фонарик зубами, она опустилась на четвереньки и попыталась взобраться вверх по наклонной плоскости, для верности сильно шлепая по скользкой поверхности ладонями. Полметра. Метр. Еще немножко. Эх, жаль, что тоннель такой широкий - вот если бы можно было упереться ногами в стены... На лбу девочки выступил пот, дыхание с хрипом вырывалось из груди, но останавливаться было нельзя: Лиза слишком хорошо понимала, что стоит ей это сделать - и конец всем трудам, она снова съедет обратно. Но вдруг из противоположной части подземного коридора донесся странный звук. Он то нарастал, то прерывался - казалось, что по зеркальному коридору едет и натыкается на стены машина, за рулем которой нет ровным счетом никого. Лиза повернула голову, но не увидела ни самой машины, ни света фар. А в следующее мгновение девочка поняла, что потеряла драгоценные секунды и опять скользит вниз. А как только ее ноги коснулись пола каменного хода, странный шум разом смолк.
- Ну и ладно! - Лиза вытерла вспотевшие ладошки о комбинезон. - Всё равно выберусь! Правда, сэр Джеймс?
И, подхватив свои вещи и черепаху, девочка осторожно пошла прочь.
* * *
- Далеко еще? - Петька поправил рюкзак и посмотрел на Лейса..
- Ну, примерно столько же, сколько уже прошли.
В другой ситуации Петька скорчил бы недовольную рожицу, и заявил бы, что требует устроить привал, но показывать мальчишке моложе себя, что он устал, Петька не согласился бы ни за что на свете. И Лейс, кажется, почувствовал это: перешел на другую тему:
- Там, под землей, сотни зеркальных ходов. Раньше их было меньше, но с появлением вихрей... В общем, теперь они повсюду. И куда-то туда уходит вся вода планеты. Правда, я пока не знаю, как. Зато, все ходы сходятся в одной единственной точке. Туда мы и идем.
- А ты откуда знаешь? Ты там что, сам всё облазал?
- Не, - Лейс улыбнулся впервые с того момента, как Лиза провалилась под землю. - Это мне Кирино рассказал.
Петька бросил на него вопросительный взгляд, и Лейс продолжил:
- Кирино - мой помощник. Он... не знаю, как объяснить. Он круглый и пушистый. А еще у него есть четыре крыла - два желтых и два оранжевых. Иногда он засыпает на ходу и может проспать несколько суток кряду, а иногда бывает до чрезвычайности болтлив, хотя сейчас... сейчас мне его не хватает.
Петя наморщил лоб, пытаясь представить себе ту птицу или насекомое, которую только что описал Лейс, а потом поинтересовался:
- А сейчас? Сейчас он где?
- Не знаю. - Лейс пожал плечами. - Последний раз я видел его, когда отправлялся к вам на корабль. Это ведь он мне посоветовал. Я думал, он остался здесь и встретит меня, когда мы приземлимся. Но ведь мы опустились не там, где планировали. А Кирино такой маленький. Ему сюда добираться далеко. Может, поэтому и запаздывает.
* * *
Лиза вытерла выступивший на лбу пот и недовольно фыркнула. По часам выходило, что с момента посадки на планету прошло больше пяти часов, но она могла поклясться, что прошла по подземному ходу не так уж много. Километра два-три, не больше. А все дело в этих невыносимо скользких полах. Вот если бы...
В этот миг издалека донесся шум, который Лиза слышала несколько часов назад и спутала с звуком приближающегося автомобиля. Но на этот раз девочка была готова поклясться, что шум доносился из-за стены тоннеля.
Сэр Джеймс завозился в рюкзаке, а фонарик, словно тоже испугавшись непонятного звука, вдруг мигнул и на секунду погас. А когда он зажегся снова, Лиза взвизгнула, поспешно отступила назад, но поскользнулась и полетела на пол. А из отполированной до блеска покатой стены с ужасающим свистом появилось что-то высокое, черное и вращающееся.
Лиза часто-часто заморгала, попробовала закрыться рукой, но в этот момент вращающаяся масса полностью вырвалась из стены, и стало понятно, что это вихрь. Вихрь из тысяч крошечных черных частичек, пляшущих в луче фонарика.
И вот, когда между девочкой и вихрем оставалось не более пары шагов, раздался громкий хлопок, и в лицо Лизе полетели холодные водяные брызги.
Девочка открыла рот, да так и осталась сидеть: вихрь распался, исчез, оставив после себя только огромную лужу на полу тоннеля. Но и эта лужа не стояла на месте: на глазах мельчая, она текла в сторону, противоположную от Лизы.
Девочка спешно поднялась и, оскальзываясь, побежала вслед за убегающей от нее водой. Тоннель, тем временем пошел под уклон, дважды резко свернул, а еще через несколько минут до Лизы донесся неясный гул. Впрочем, совсем скоро гул перерос в настоящий рев, а воздух стал настолько сырым, что волосы у Лизы разом намокли и повисли сосульками.
Еще раз свернул за угол, девочка остановилась - перед ней в огромной пещере, дальний край которой не был виден даже в свете фонаря, гремел водопад. К нему выходило не меньше сотник таких же тоннелей, как тот, из которого только вышла Лиза. Из одних тоннелей вода била пенистой струей, из других - сочилась совсем по чуть-чуть. Бездну, куда низвергалась вся вода, окружал узкий борт, и Лиза заметалась из стороны в сторону, не зная, в какую сторону пойти.
Впрочем, поскольку пещера всё равно была круглой, было совершенно неважно, в какую сторону идти, и девочка свернула направо. Путь по узкому карнизу над бездной был труден - Лиза то цеплялась за стену, то вжималась в нее спиной и каждый раз жалела, что не переложила сэра Джеймса из рюкзака в большой карман на груди.
Отполированный водой камень был скользким, а там, где струи били сильнее, девочке и вовсе приходилось становиться на четвереньки - она боялась, что иначе ее смоет в пропасть.
Минуты бежали одна за другой, а Лиза всё шла и шла по кругу. Пройдя больше половины - по крайней мере ей так казалось - девочка вдруг поняла, что никак не отметила тот тоннель, из которого вышла. А ведь можно было что-то сделать. Хотя бы оставить там лоскуток ткани или найти камень и попытаться выцарапать что-нибудь на стене. А как теперь узнаешь - дошла она до своего тоннеля или нет?
Но выхода не было и Лизе пришлось проползти еще не один десяток метров, прежде чем она уткнулась в тоннель, из которого били две мощные струи. Только тогда девочка остановилась - она была твердо уверена, что уже переходила это место.
Сил почти не оставалось, да и фонарик все чаще мигал, и Лиза решила, что поступит правильно, если заползет в один из тоннелей и отдохнет там. Так и был сделано. Снятый с плеча рюкзак стал подушкой, а черепах сэр Джеймс устроился под рукой девочки. Не прошло и минуты, как Лиза крепко уснула.
* * *
- Ты же говорил, она должна выйти сюда до заката, - Петька расхаживал из стороны в сторону, запихнув руки в карманы.
- Говорил, - Лейс качнул головой. - Но, может, она не увидела выхода.
- Или увидела, но, когда поднялась на поверхность, нас тут не было, и она ушла.
- Сама она оттуда не выйдет. Там... в общем, там очень скользко. Можно только вытащить.
- А... давай туда сами спустимся, а?
- Нельзя. - Лейс опустил взгляд. - Даже если один из нас останется здесь, того, кто спустится, тут же смоет водой.
- И рация, как назло, не работает, - Петя покрутил в руках небольшой цилиндрик с десятком кнопок, но тот не только отказывался функционировать, но и каждую минуту менял цвет с фиолетового на малиновый и обратно.
Между тем, на планету спускалась ночь - ярко-оранжевое солнце почти полностью скрылось за грядой гор, и мальчишки решили укладываться спать. Петя уселся на валун, вытащил из рюкзака тюбик с питательной смесью и протянул его Лейсу.
- Бери! У меня еще есть.
Лейс улыбнулся и покачал головой.
- Спасибо, не буду.
- То есть как это не буду? - поперхнулся Петя. - Мы с тобой с самого утра идем, а ты еще ничего не ел. Не дури! Бери тюбик!
- Петя. - Лейс на мгновение умолк. - Я не ем. Я вообще не ем. Понимаешь?
Петька на мгновение замер, потом потряс головой и поднял на Лейса вопрошающий взгляд:
- Можно я спрошу? Я на тебя целый день смотрю. Ты не ешь, не устаешь, меня схватил так, что я вырваться не смог, а еще на тебя книстрики не действуют. А ведь мы тебя антикнистриковым составом не поили. Ты кто?
- Я... - Лейс замялся. - Я не человек, и не житель этой планеты. Я сама планета. Ее дух, если хочешь. Я радуюсь и играю, когда планете хорошо, и печалюсь, когда ей плохо. А если мы не успеем вернуть облака, тогда... Впрочем, ну его. Не хочу об этом говорить.
* * *
Когда Лиза проснулась, часы показывали семь утра, но на этой планете сутки были короче земных, так что день должен был быть в самом разгаре. Девочка приподнялась на локте, протерла глаза и нащупала в рюкзаке фонарик. Но сколько она не давила на кнопку, свет не включался.
И в тот самый момент, когда Лиза была готова расплакаться от отчаяния, у нее за спиной что-то заскреблось, и из-за рюкзака показался сэр Джеймс. Он мягко светился в темноте нежно-розовым светом. Девочка протянула руку к черепахе, но стоило ей коснуться играющего серебристыми вкраплениями панциря, как сэр Джеймс взмыл в воздух, принялся испуганно сучить лапками и быстро-быстро моргать маленькими подслеповатыми глазками.
- К-куда?! - Лиза даже поперхнулась от возмущения.
Но сэр Джеймс даже и не подумал остановиться: всё так же болтая лапками, он сначала ухнул вниз - почти до самого пола, затем завертелся на месте, потом снова взмыл вверх и поплыл по тоннелю в сторону водопадов.
Помянув недобрым словом книстриков, которые заставляли почтенного черепаха выделывать в воздухе столь неподобающие его возрасту кульбиты, девочка подхватила рюкзак и бросилась догонять сэра Джеймса.
Впрочем, долго бежать не пришлось. Вылетев из тоннеля и сделав небольшой круг над бездной, сэр Джеймс кувыркнулся в воздухе, шлепнулся на каменный выступ, окаймляющий водопад, и замер.
- Бе-е-едненький! - девочка подхватила невезучего летуна, дважды провела рукой по панцирю и замерла. Из соседнего тоннеля, того самого, из которого били две мощных струи, в черноту подземного лабиринта сочился слабый желтоватый свет.
Поплотнее прижав к себе сэра Джеймса, Лиза осторожно прошла по каменному карнизу и свернула в тоннель. Поток бегущей воды оказался глубок - Лиза сразу же ухнула в него почти по пояс. Однако два десятка шагов в ледяной воде - и свет стал ощутимо ярче, а наверху, в каменном своде пещеры, показалось отверстие величиной с автомобильное колесо.
Лиза радостно взвизгнула и совсем уж собралась шагнуть вперед, чтобы получше рассмотреть спасительное отверстие, как сэр Джеймс, всегда отличавшийся крайней миролюбивостью, взял и ни с того, ни с сего цапнул ее за палец. Девочка ойкнула и остановилась. И как раз вовремя.
Тоннель раздваивался, и из-за поворота несла свои воды бурлящая подземная река - именно ее частью был тот поток, через который только что пробралась Лиза. Еще два-три шага - и она неминуемо ухнула бы в воду с головой.
Отойдя на несколько шагов, Лиза остановилась у стены, задрала голову и принялась раздумывать над тем, как ей отсюда выбраться. И чем дольше она об этом думала, тем более безрадостной ей казалась ситуация. Пробраться наверх было решительно невозможно - на сходящихся куполом стенах не было ни единого выступа.
И именно тогда, когда от надежды вновь увидеть солнце не осталось почти ничего, сверху донесся приглушенный крик:
- Лиз-ка-а-а!
Девочка на мгновение замерла, а потом вдохнула поглубже и, прося удачу не оставить ее, закричала во всю силу легких:
- Я тут!!! Я ту-у-ут!!! Вытащите меня!!!
* * *
Лейс в последний раз дернул крепкой веревки, конец которой они несколько минут назад опустили в скальный провал, и на поверхности показалась голова Лизы.
- Лизка! - обычно не склонный к "девчачьим нежностям" Петька, помог девочке выбраться и так крепко обнял, что девочка даже закашлялась.
- П-полегче, П-петь-кха-кха! Сп-кха-кха-сибо, конечно, что вытащил...
- Это не я, - Петя отступил в сторону, - это всё Лейс. Он, знаешь, какой сильный!
- Спасибо тебе, Лейс, - Лиза повернулась к мальчишке и охнула, - ты чего такой бледный?
Лейс, и раньше не отличавшийся смуглостью, теперь и в самом деле был белым, как полотно, но на участливые вопросы Лизы только слабо улыбнулся:
- Это ничего. Правда, ничего. Не обращай внимания.
* * *
Путь к челноку - ведь без него и думать было нечего добраться до нужного места - занял еще полдня. И всё это время ребята донимали Лейса расспросами. Из рассказанного выходило, что людей на этой планете нет, да и сам Лейс принял такую форму только потому, что так было удобнее для ребят - всё-таки разговаривать с человеком привычнее, чем с разумным подсолнухом или болтливым облачком тумана.
А странные облака, для исследования которых сюда и была направлена экспедиция капитана Астрова, появлялись только тогда, когда на планете цвели рощи волшебных деревьев.
- Теперь их почти не осталось, - Лейс вздохнул и вытер побежавшую по виску струйку пота. - Только далеко за горами. Впрочем, сами увидите. Главное, до челнока побыстрее дойти.
- Точно! - одобрил Петька. - Как только доберемся - я сразу за штурвал.
Однако дорога далась ребятам не так просто, как они рассчитывали. Петька постоянно зевал и тер глаза, измотанная лазаньем по подземному тоннелю Лиза жаловалась, что натерла ноги и устала прыгать с камня на камень, а Лейс, прежде казавшийся таким неутомимым, то и дело останавливался, просил подождать, пока он отдохнет и отдышится.
Лиза несколько раз бросала на Петьку вопросительные взгляды, словно пытаясь понять, что же произошло с Лейсом за то время, пока она лазала по темным тоннелям, но Петька только пожимал плечами и не отвечал. И девочка, как могла, старалась помочь Лейсу - специально шла медленнее, чем могла бы, а во время вынужденных остановок развлекала звездного гостя разговорами.
- ...а еще моя тетя очень любит розы разводить. Они у нее разные-разные! И большие, и маленькие, и по цветам тоже... А у меня... у меня дома тоже розы есть. Я их на балконе выращиваю. Петька мне для них даже специальный осветитель сделал. Как настоящее солнце - только маленькое. И вот когда мои розочки распускаются...
- Лизка, - Петя без особых церемоний ткнул девочку в бок и прошипел, - отстань ты со своими розочками! Не видишь - ему и без твоих цветочков тошно.
Он собирался добавить еще что-то, как вдруг со стороны гор донесся странный гул, а земля под ногами часто-часто задрожала и в воздух поднялись облачка сероватой пыли.
Лиза оступилась, но вовремя взмахнула руками и устояла, а вот Лейс при первом же толчке тяжело опустился на колени и сжал руками виски:
- Ч-что это?
Прошло еще несколько секунд и землетрясение - а это было именно оно - улеглось. Гул утих, и лишь все еще висящая в воздухе пыль напоминала о том, что произошло только что.
- Лейс, ты как? - Петька участливо наклонился над мальчиком.
- Н-нормально, - Лейс поморщился и потер лоб. - Кажется, нормально. Я сейчас встану. Только подождите немного, ладно?
* * *
Ребята добрались до челнока только к вечеру. Но и тут их ждал неприятный сюрприз - сколько Петька не тянул за рычаги, дверь челнока упорно не хотела открываться.
- Замечательно! - пробурчала Лиза и тяжело опустилась на валун. - Застряли! Не можем попасть в челнок, значит, и на корабль нам путь тоже заказан. Есть на этой планете нечего, а на воде мы долго не протянем. В общем...
Петька не сказал ничего, но на его лице можно было прочесть ту же самую мысль. Впрочем, не прошло и минуты, как он оживился:
- Лейс! Помнишь, ты мне рассказывал, как в первый раз к нам на корабль попал? Ну, когда тебя Карапулько заметил.
- Помню, - Лейс кивнул. - Я стоял у рощи, Кирино сказал, что вы можете помочь планете, и я решил, что мне надо к вам. А потом...
- Ты оказался на корабле!
- Да. На корабле.
- Ну так и реши, что тебе надо на челнок. А когда окажешься там, дерни сначала за синий рычаг - он должен опуститься до самого низа, а потом нажмешь на большую белую кнопку справа от двери. Запомнил?
Лейс нахмурился, вдохнул поглубже, закусил губу и исчез. А через некоторое время из челнока донеслось тихое шуршание. Петька приник ухом к ярко-розовой стене челнока и изо все силы прокричал:
- Синий рычаг вниз, а потом кнопку. Белую!!!
Миг - и раздался щелчок, а потом и вся дверь поехала в сторону.
- Наверное, при землетрясении заклинило, - слабо улыбнулся появившийся на пороге Лейс.
* * *
Ночь была беспокойной. Сначала ребята пытались связаться с кораблем - впрочем, безрезультатно, а потом, после перенастройки системы управления на ручной режим, улеглись спать. Но выспаться им не удалось. Постоянно включался зараженный книстриками видеофон и будил ребят своим сигналом, а посреди ночи вдруг сам собой заработал подогрев и в челноке стало жарко, как в пустыне.
Утром Лиза и Петя решили дать Лейсу поспать еще немного, и отправились завтракать без него. А когда с завтраком было покончено, Петька выбрался наружу, проверил, не появился ли загадочный помощник Лейса, и пошел будить их звездного гостя.
- Кирино, это ты? - Лейс с трудом открыл глаза. - Кирино?
- Нет, Лейс, это я. Петя. Мы сейчас полетим. Сможешь показать направление?
- Но я не знаю, куда лететь. Это была идея Кирино, а он...
- Он не вернулся, Лейс. Я проверял.
- А раз его здесь нет, - появилась в дверях Лиза, - давайте думать, как он. Ну, вот, например, он сказал, что мы сможем помочь планете и вернуть облака. Так?
Мальчишки кивнули, а Лиза продолжила:
- Этот ваш Кирино, раз он такой умный - не мог не знать, что корабль пройдет эту... как ее... аномалию. Значит, он думал, что на корабле либо никого не останется, либо те, кто останутся, будут спать. То есть...
- То есть, - подхватил ее мысль Петька, - ему было нужно что-то, что просто было на нашем корабле. Что-то особенное, чего нет других, тех, которые пролетают мимо.
Лиза на мгновение задумалась и выдала:
- Книстрики!
- А для чего они нужны планете?
Ребята замолкли, переглянулись и уставились на Лейса. Но тот лишь пожал плечами:
- Я не знаю. Может быть, у книстриков есть какое-то отличительное свойство...
- Точно! - Петька едва не подпрыгнул на месте. - Есть у них свойство! Есть!!! Вы на наш корабль посмотрите, на сэра Джеймса - всё розовое! Видеофон и обогрев сами включились - помните? Будто ожили. А раз так...
- Значит, мертвые деревья тоже могут ожить, если на них попадут книстрики. - закончила его мысль Лиза.
* * *
Вести челнок было сложно. Петька потел, бурчал под нос, и недобрым словом поминал разработчиков, придумавших вывести на панель управления добрую сотню индикаторов - следить за всеми не получалось. На соседнем сиденье расположился Лейс. Он изредка указывал направление, а чаще сидел, полуприкрыв глаза и тяжело дыша.
Лиза долго ерзала на своем месте, а потом не выдержала - спросила:
- Лейс, ты это, не обижайся только - ладно? Что с тобой такое?
Мальчишка шумно сглотнул, помедлил и ответил:
- Планета и я - почти одно и то же. Разрушается, умирает планета, и я... в общем, мне тоже нехорошо. Впрочем, вы это и сами видите.
- То есть, если мы не сумеем оживить планету... - Лиза задохнулась от ужасного предположения, - тогда ты... ты...
- Похоже, что так. - Лейс кивнул и устало закрыл глаза.
* * *
- Лизка, пристегнись, - сурово скомандовал Петька. - Сейчас через воо-о-т тот холм перемахнем и садиться будем.
Но не успела девочка взяться за ремень безопасности, как внешние датчики зафиксировали странный шуршащий звук, и челнок завертело на месте, словно песчинку, а потом резко бросило вниз. В кабине потемнело.
- Петька, марсианский дракон тебя задери, ты чего творишь? - Лиза с трудом поднялась с пола, потирая ушибленный локоть. - Или тебя на твоем симуляторе садиться не учили?
- Это не я! - Петька охнул, выбираясь из кресла. - Я на экране что-то черное видел. Оно нас и подкинуло.
- Вихрь. - Лейс застонал. - Это был вихрь.
Ребята включили резервные экраны, и оказалось, что Лейс был прав. Верхняя камера по-прежнему показывала небо, зато обе боковые и передняя передавали только темноту, разглядеть в которой хоть что-нибудь было решительно невозможно.
Но сколько Петька ни дергал за рычаги, сколько ни тянул на себя штурвал, челнок лишь глухо урчал и не двигался с места. Однако медлить было нельзя. Пришлось выбираться через верхний люк. Лизе вытащила два рюкзака - свой и Петькин, а сам Петька помог выбраться Лейсу, который уже с трудом стоял на ногах.
Догадка Лизы оказалась правильной. Челнок и в самом деле провалился в расселину, ни начала, ни конца которой не было видно. К счастью, до поверхности планеты оставалось не более полутора метров, и через некоторое время ребята уже отряхивали с коленей колючую белую пыль.
А когда друзья поднялись на возвышенность, их взгляду предстала совершенно невероятная картина. На вершине соседнего холма стояла крошечная рощица волшебных деревьев, и даже отсюда было видно, что их стволы - не более, чем полупрозрачная, ломкая кора, внутри которой не было ровным счетом ничего.
Однако, пробраться к этим деревьям не представлялось ни малейшей возможности. Хороводом окружив холм и плотно примкнув один к другому, вокруг него плясали несколько десятков невысоких вихрей.