Аннотация: 6-е место на "Золотом Пере" форума Эксмо.
КУПИДОН В ЗЕЛЁНОЙ ШКУРЕ.
- Н-да штош-ш ты...
Я, как шёл, так и встал.
А голос продолжил то ли кряхтеть, то ли шипеть, усиленный гулким придавленным эхом.
- В-вот жеж...ай!
Крутнувшись на месте, я торопливо обшарил взглядом окрестности. Тихий и безлюдный в этот час кусочек парка. Время бегунов и собачников истекло, лишь ближе к вечеру местечко будет оккупировано ищущими уединения парочками. Кстати, стоит подумать...
- Ладно, - произнёс я по возможности ровно и твёрдо, - подумаешь, голос. Во Вселенной всё объяснимо. А пусть даже и нет. Может это из параллельного мира...эфирный голос космоса. Зефирный-эфирный...
Любопытная всё-таки чушь лезет в голову в состоянии романтической эйфории. Ангелина...Она любит зефир, а я, так уж вышло, её.
- Бумс!
Гулкий удар по железу. И снова голос.
- Параллельные миры ему значит...во дурень. Да помоги тыш-ш наконец...что за люди...
И тут до жирафа дошло. Аккуратно уложив на траву завёрнутые в целлофан розы и коробку конфет, я в два прыжка оказался подле источника голоса.
А ведь и вправду дурень. Надо ж было додуматься - параллельные миры...
Канализационный люк темнел в трёх шагах от тропинки, едва заметный из-за высокой травы и побегов одуванчика. Тяжёлая металлическая пластина была чуть сдвинута, открывая зазор в пол-ладони, откуда и вещал усиленный эхом голос.
-Эгей, - опустившись на корточки, я склонился над узким отверстием, - ты как там?
- Как на курорте. - незамедлительно отозвался голос. - Желаешь присоединиться?
- Я... э-э-э...
- Тогда какого лешего сидим?! Мне што-ш-ш, до посинения там парится?! Всегда хозяйке говорил - одинаковые они все, планету закакали, по телевизору мыльные оперы, соображалка на нуле...
Ошарашенный минипроповедью из канализации, я даже привстал. В метрах двадцати за моими действиями с интересом наблюдала идущая по соседней тропинке парочка. Красивая женщина средних лет со смугловатой кожей и длинными тёмными волосами держала под руку коренастого мужчину с роскошными чёрными усами. Парочка даже шаг замедлила, и я бы стал их винить в излишнем любопытстве. Не каждый день приходится наблюдать парня, бросившего в траву букет роз, чтобы вступить в дискуссию с канализационным люком. Причём одностороннюю, приглушённый голос собеседника едва ли достигал их ушей.
Сделав нейтральное лицо, я с независимым видом отшагнул от люка. Выглядеть идиотом в присутствии свидетелей не хотелось.
Я глянул на парочку. Мужчина уже отвернулся, однако женщина продолжала глядеть в мою сторону. Впрочем, заинтересовали её скорее цветы на траве, чем я.
- Я хозяйке скажу! - продолжил надрываться голос. - А уж она...
- А, значит, есть ещё и хозяйка? - я по-прежнему сохранял индиферентный вид, однако от люка не отходил.
- Конечно, есть! - гордо доложил собеседник.
- И кто же она? - поинтересовался я, стараясь не коситься в сторону люка. Мне и вправду было интересно.
- Фея Любви и Красоты! - напыщенно информировал неизвестный. - Дарующая подлинное счастье и свет, что озаряет избранные души пламенем великой...
Ну, в общем, ясно. Голос продолжил вещать, но я уже не слушал. Очередной сдвинутый на феях и эльфах. После премьеры "Властелина Колец" их как собак нерезаных. Вот, и до канализации добрались. Интересно, кем он себя там представляет, среди фекалий и труб? Не иначе как горлумом. И что думает по этому поводу его психиатр?
- Ну вытащи! - в голосе канализационного Ихтиандра прорезались вдруг жалобные нотки. - Я отодвинуть не могу, люк тяжёлый...
Я покосился в сторону парочки. Белая женская блуза отчётливо выделялась на фоне деревьев. Вот же любознательные попались. Женщина, кстати, чем-то напоминает Ангелину. Впрочем, в моём состоянии, я ею вообще наяву грежу. Вот шёл сейчас - в руках коробка зефира и розы, в голове как всегда, Ангелина. А ведь она, как всегда, опоздает минут на пятнадцать. Любит поиграть со мной, чего уж греха таить. Но я не жалуюсь. Просто думаю о ней днём и ночью. Подлинное счастье и чистый свет, что озаряет избранные души... Хм.
Ладно, надо вытаскивать служителя фей, пока он не пропитался канализационными ароматами, а я не опоздал на встречу с девушкой моей мечты. То-то была бы потеха...
Отвернувшись от парочки, я решительно шагнул к люку. Вытяну Ихтиандра, и ноги в руки. Пальцы обхватили грязноватый край металлического кругляша, набрав воздуха, я коротким рывком отвалил люк в сторону, угробив цветущие рядом одуванчики. И, не успев ещё глянуть вниз, протянул вниз руку. И хорошо вот, что не успел глянуть.
Парочка за спиною наблюдала, уверен, за происходящим во все глаза. И теперь их точно уж трудно за это винить.
Ладонь отдёрнуть я не успел. Цепкие пальцы обхватили запястье, и, автоматом завершив начатое движение, я выволок на поверхность того, чей голос оборвал десять минут назад грёзы о самой прекрасной девушке на Земле. Того, кто представился мне слугой феи Любви и Красоты. Именно так, с большой буквы. Но если у Любви и Красоты подобные слуги...
От земли до макушки существо достигало едва ли полуметра. Более всего оно напоминало прямоходящего медвежонка с развитыми, вполне человеческими, пальцами на ступнях и ладонях. Покрывающий существо с ног до головы пушистый и мягкий на вид мех ещё более усилил бы сходство с медвежонком или коалой, не будь он изумрудного цвета, под стать растущей кругом свежей зелени. Интересно, сколько бы отвалил за такую шкуру коллекционер, пришло ни с того ни с сего в голову. Шок при появлении обладателя голоса был настолько велик, что я временно лишился способности чему-либо удивляться. Просто таращился на стоящее передо мной чудо природы. Хотя вот лицо у него оказалось вполне человеческим - гладкая розоватая кожа, нос кнопкой, а главное - живые и разумные глаза карего цвета с маленькими бесенятами внутри. Я прямо видел, как они, улыбаясь, корчат мне забавные рожицы. Из одежды на незнакомце оказались чёрная фетровая шляпа с загнутыми полями да широкий пояс с круглой пряжкой, изготовленной, судя по всему, из чистого серебра. За поясом торчала - и здесь я изумлённо захлопал глазами - самая натуральная рогатка, тоже, правда, инкрустированная серебром. Рядом висел чёрный бархатный мешочек - очевидно, со снарядами. Иной амуниции или одежды у существа не имелось.
Впрочем, и увиденного вполне достаточно. Что до парочки за спиной, я был пока не в состоянии даже оглянуться.
- У тебя слюна по подбородку течёт, - проинформировало существо, - рот-то бы прикрыл.
Большим пальцем я осторожно надавил на подбородок. Зубы клацнули, рот закрылся. Указательным я аккуратно вытер слюну.
- А глуповато ты сейчас выглядишь, - осчастливил ценным наблюдением зеленошкурый, - но всё равно, спасибо, я уж думал тебя и с места не сдвинешь.
- Ты х-хто? - я, наконец, разлепил пересохшие губы, и даже сумел оглянуться. Мужчина сидел прямо на земле, пачкая стильную пиджачную пару сиреневого цвета, рот его находился примерно в таком же положении, как и мой пару секунд назад. Черноволосая стояла, молча поглаживая спутника по волосам. Учитывая увиденное, держались они, в общем-то, молодцами.
- Я эльф! - торжественно известил меня зеленошкурый. - Дитя Вечных Лесов, слуга Феи Любви и Красоты.
Обернулся я так стремительно, что даже шейные позвонки скрипнули. И ошеломлённо уставился на говорливое существо. Поднял ладонь, ладонью потрогал свой лоб.
- Эльф...ну да...я, в общем, так сразу и подумал... конечно, эльф...
- Что-то не так? - поинтересовался собеседник, поправляя рогатку на поясе.
- Да я вот как-то подумал...
- Ты бы Толкиена поменьше читал, - посоветовал гость из канализации. - Болел я.
И приподняв шляпу, он продемонстрировал характерно заострённые уши. Эльф. Эльф из канализационного люка.
- А у тебя имя вообще имеется? - поинтересовался собеседник, протягивая ладошку, - А то стоишь, как столб.
- Меня Дмитрием зовут. А ты?
- Бенжамин! - с видимой гордостью представился эльф.
-Э-э-э...
- Ну что опять? Я ж говорю - Толкиена читай поменьше. Нет, ну скажи, тебе чем Бенжамин не угодил? Красивое звучное имя!
- Ага, - эльф усмехнулся, - у вас их, как грязи. Но я, видишь ли, по другому профилю, мы в рекламе особо не нуждаемся.
- Кто мы?
- Как кто? Я и хозяйка. Фея...
-...Любви и Красоты, - закончил я за него, - так, а ты получаешься Купидон что-ли?
- Я Бенжамин, - пригрозил пальчиком зеленошкурый, - но в некотором смысле ты прав. Работка у меня не то чтобы благодарная, но в целом интересная, не соскучишься.
- Кто б сомневался, - я постепенно приходил в себя, - а у Купидона ещё, помнится, подсобный инструмент имеется...
- Лук и стрелы? - эльф зевнул, прикрыв рот ладошкой, - да ну, банально. Предпочитаю нестандартные решения.
Я глянул на инкрустированную серебром рогатку. Что и говорить, оригинал от пяток до кончиков острых ушей.
А что интересно думают по этому поводу невольные свидетели нашей встречи? Вопрос вполне закономерен, однако ответа я так и не получил. Парочка испарилась, словно корова языком слизала. Впрочем, я их вполне понимаю, наверняка решили, что город оккупирован зелёными человечками в широкополых шляпах. Как бы ещё милицию не вызвали. Хотя Бенжамин на вид вроде смирный, да и рогатка никак не тянула на сверхмощный бластер.
- А вот скажи, Бенжамин, - я присел на корточки рядом с эльфом, - ты у нас получаешься из какого-то иномирья, верно? К нам-то тебя каким ветром занесло?
-Х-хех, а если б меня тут сейчас не было? Мог бы до вечера головой люк дубасить. А от крыс, наверное, рогаткой отстреливался?
- Она не для того, - эльф бережно погладил инкрустированную серебром деревяшку, - у неё, мой любознательный друг Дима, совсем иное предназначение.
- Ну да, - я покосился на грозное оружие, - и на кого же слуга феи Любви и Красоты предпочитает охотиться?
Бенжамин красноречиво хмыкнул, не удостоив меня ответом. Зловредное все-таки создание этот зеленошкурый.
- Ну и ладно, - хрустнув суставами, я поднялся с колен, - но мог хотя бы поблагодарить. Или у вас в Эльфландии это не принято? Сидел бы сейчас с крысами...
- Это, кажется твоё? - бесцеремонно перебил Бенжамин. Рукой эльф указывал мне за спину. Там остались брошенные впопыхах конфеты и розы, я едва не забыл о них, занятый спасением плохо воспитанного эльфа. Повернувшись, я поспешил к лежащим в траве цветам.
- Красивые розы, - заметил в спину Бенжамин, - у тебя оказывается и вкус имеется...
-Ага, - отозвался я, пряча лицо в рубиновые бутоны, - цветы действительно милые.
- А она, - вдруг тихо спросил эльф, - она, наверное, тоже красивая?
Я поднял голову. Пришёл мой черед одаривать собеседника красноречивым взглядом. А сам как думаешь, зеленошкурый?
Прикрыв глаза, я снова спрятал лицо в цветы. Бархатные лепестки щекотали подбородок, плывя в аромате роз, я грезил наяву...
Каштановым водопадом волосы, точёной статуэткой фигурка. Столь естественная и столь завораживающая грация движений. Ангелина... Тонкие черты лица с нежно бархатной кожей, глаза с едва заметным восточным разрезом...
- Если в тебе есть капелька магии, эльф Бенжамин, - произнёс я, открывая глаза, - не задавай, пожалуйста, подобных вопросов...
Оттопырив нижнюю губу, зеленошкурый изучал меня долгим оценивающим взглядом. Повисла пауза, и я отнюдь не торопился её прерывать. Вокруг нас едва заметный ветерок шептался о чём-то с листвой, перебирая мимоходом пушистый мех собеседника, одуряюще пахли розы. Уж не снится ли всё это?
- Беня! Беня!! Ну что за негодник!
Если и сплю, то слишком реален мой сон. Вздрогнув, я повертел головой. Вокруг, кроме меня и эльфа, ни души. Чистый хрустальный голос возник буквально из ниоткуда.
- Уже с ног сбилась, а он как сквозь землю провалился!!
Состроив лукавую гримаску, эльф в притворном ужасе спрятал голову в плечи.
А в это время воздух, казалось, немного сгустился, чтобы вспыхнуть затем ослепительно белым. Вскрикнув, я зажмурился, прикрывая глаза ладонью. А когда открыл...
Фея была хороша. Воплотившись из воздуха, она опускалась на траву, изящно помахивая радужными полупрозрачными крылышками. Вот ты какая, хозяйка Любви и Красоты...
Окутанная едва заметным бледно-зелёным свечением тонкая фигурка. Из-под чёрной элегантной шляпы с широкими загнутыми полями глянули огромные тёмные глаза с длинными ресницами. Тонкие черты лица, ярко-рыжие, слегка вьющиеся волосы. Фея вполне бы могла стать лицом какой-нибудь косметической компании, пришло неожиданно в голову. Одета она во всё чёрное, лишь на груди поблёскивал кулон в виде соединенных между собой серебряных шариков.
Изящно подперев подбородок ладошкой, фея мило улыбнулась в мою сторону, перенеся затем всё внимание на зеленошкурого.
Она отчитывала эльфа, словно нерадивого школьника, а тот, упрятав на всякий случай под шляпу мохнатые уши, внимал ей с надлежащим смирением. Я, впрочем, не очень-то верил этой хитрой роже, да и хозяйка распекала его скорей ради проформы. Она, судя по всему, души не чаяла в зеленом непоседе.
-...вся издёргалась, Беня!
-Тэк-тэк, - протянул я задумчиво, - красивое, значит, и звучное имя...
Споткнувшись на полуслове, фея обернулась в мою сторону, а эльф...вот он, впервые за всё это время, покраснел. В сочетании с зелёным мехом смотрелось это довольно-таки мило. Мне, во всяком случае, понравилось.
- Вообще-то, он Бенжамин, - несколько смущённо отозвалась фея, - но я как-то привыкла...
- И правильно! - одобрил я, - Беня идёт ему на все сто.
Скорчив гримасу, эльф показал мне язык.
- А вообще, он у вас довольно милый, - подмигнув Бенжамину, я перевёл взгляд на хозяйку, а вы, если я ничего не путаю, фея Любви и Красоты?
- Именно так, - красавица изящно наклонила голову, качнув широкими полями шляпы, - а это, мой верный помощник...
- Эльф-купидон, - отозвался я с ехидцей, - у вас вообще довольно бойкий, минут десять назад я его из канализации вытащил.
- Беня! - крылышки феи возмущённо затрепетали, - воспитывай его, не воспитывай...
- Он сторонник оригинальных решений, - отозвался я, любуясь радужными переливами за спиной у феи, - купидончик этот ваш.
- А почему собственно Купидон? - неожиданно удивилась фея, - у Купидона свои обязанности, у Бени свои. Каждый сотрудник занят своим делом, верно, зелёненький?
И вот тогда я вздрогнул. Глаза зеленошкурого, не плясали в них больше весёлые бесенята. Холодным спокойным взглядом изучало меня существо с детской рогаткой за поясом. Добродушный зелёный мишка с человеческим лицом, отчего же тогда по спине прокралась вдруг целая стая холодных мурашек?
-Э-э-э...ну я думал...рогатка вроде, как лук у Купидона...
- Купидон ранит стрелой любви, - перебил эльф, - а у моего оружия совсем иная работа.
- Погоди, Бенжамин, - взмахом руки хозяйка остановила помощника, - так значит он...
- Именно так! - отчеканил эльф.
- Слушайте, вы о чём? - я ощущал теперь себя полным идиотом.
И тогда Бенжамин улыбнулся мне печально и кротко. Где тот язвительный болтун, на меня смотрело существо гораздо более древнее, чем все наши сказания о гномах и эльфах.
- Я пришёл помочь тебе, Дима, - эльф глядел на меня и как бы сквозь, - помочь, как ты мне пятнадцать минут назад. Я не Купидон, работа у меня другая, и всё же, разреши мне ...
Не выдержав этого взгляда, я повернулся к фее.
- О чём он? - вопрос мой утонул в огромных глазах собеседницы. - Вы... зачем вы здесь?
Фея Любви и Красоты глядела на меня ласково и немного печально, а спутник вдруг молча кивнул мне за спину.
Я обернулся. И замер, уже в который раз пытаясь унять прыгнувшее куда-то к горлу сердце.
Когда же я, наконец, привыкну? Через месяц, год? Или до конца своих дней не смогу унять дрожь в коленях при виде этой девушки? Она ещё далеко, а я уже в ней - мыслями, мечтами, желаниями.
- Ты говорил про неё? - тихо спросил Бенжамин, - и эти цветы...
- А сам не видишь? - я не удостоил эльфа и взглядом. - Конечно же, для неё.
Ангелина. Даже когда ты далеко - ты рядом, я грежу тобой наяву, и готов ко всему, я предвижу любое твоё желание, а ты...Тебе просто льстит такое внимание. И всё.
- О чём вы сейчас говорили? - я стремительно обернулся к стоящей за спиной парочке, - Помнится, кто-то предлагал мне помощь?
- Всё так, - кивнул Бенжамин, - я действительно хотел бы помочь...помочь тебе с ней.
- Он и вправду может? - я смотрел теперь на хозяйку Любви и Красоты, - Этот медвежонок с зелёной шкурой...
- Да, - глаза феи были спокойными и серьёзными, - Бенжамин ещё ни к кому не приходил просто так. Ну а ты, готов принять помощь? Дороги обратно не будет, это я тоже тебе обещаю.
Я снова обернулся. Ангелина шла, не спеша. Но ещё пять-шесть минут, и она нас увидит.
-Да!! Если вы...ты...хоть как-то...конечно, я готов....
- Тогда, да будет так, - и фея кивнула Бенжамину.
Рука эльфа легла на рогатку, а я всё глядел на девушку. Даже не поинтересовался, что потребуют от меня взамен за помощь. Мне было всё равно. Я хотел верить в чудо, и чудо было обещано.
- Мне ничего от тебя не нужно, - вдруг произнёс Бенжамин. Я вздрогнул. Кажется, последние мысли были озвучены мною вслух. - У меня только одно пожелание...просьба...Когда всё останется позади - будь справедлив к эльфу по имени Бенжамин.
- О чём ты? - я вскинул глаза на эльфа, обернулся к фее, - О чём это он?
А Бенжамин уже доставал свою рогатку. В мешочке на поясе у него обнаружились искрящиеся стеклянные шарики, чем-то напоминающие оттенок крыльев феи.
- Купидон - слуга любви, ранит вас стрелами, - эльф натянул резину, - и вы обретаете счастье, хотя бывает и наоборот. Но есть и другие - те, к кому я прихожу - и они исключение. Помочь им, моя работа, Дима.
- Ты о чём? - я уже не мог оторвать глаз от искрящегося шарика, - почему это я - исключение?
- Потому что мой слуга Купидон не ранил пока тебя своими стрелами, - голос феи ворвался в уши порывом холодного ветра, - такие как ты, выдумывают несуществующую любовь, не успев дождаться настоящей. И живут своими иллюзиями. И тогда - к ним приходит мой второй слуга - Бенжамин, и ты сам попросил его помощь!
Мне хотелось закричать, но было поздно. Звенькнула отпущенная резина. Что-то маленькое и твёрдое ударило в лоб, в глазах полыхнули разноцветные искры, и на долю секунды я потерял этот мир из виду.
А потом всё вернулось. Но рядом ни эльфа, ни феи, только привычный антураж старого парка. Голова ли моя закружилась, или всё это попросту снилось?
А потом взгляд упал на откинутую крышку люка.
"Когда всё останется позади - будь справедлив..."
- Эй, ну чего это ты? Спишь на ходу что ли?
Я поднял глаза.
Она идет ко мне, она уже в трёх шагах. Ангелина.
Снова гляжу на чернеющее отверстие..
"Дороги назад не будет..."
- Ну, ты чего это, Дима?
Голос у неё уже немного испуганный.
И тогда, страшным усилием, заставляю себя смотреть на Ангелину. У меня подрагивают губы
Пути назад действительно нет, теперь я понимаю, в чём заключалась твоя помощь, эльф Бенжамин.
Смотрю. Смотрю и вижу.
Волосы каштановые и очень красивые. Но мир играет сейчас разноцветными искорками, и проникаю взглядом намного дальше, чем обычно.
Есть - каштановый водопад, а будет - короткая химическая завивка. Когда-то в будущем - но будет. Потому что так - ей будет удобнее.
Нежным бархатом кожа...откуда возьмётся потом этот лоснящийся блеск, эти морщины и поры?
Точёная фигура, грация молодой серны... но вижу - в будущем - степенную благообразную матрону.
Так все и будет, меня не обманули.
И всё-таки, до чего жестоко показать мне это, слуга Любви и Красоты...
Сам просил о помощи, так что получи...
И я смотрю, я - настоящий, избавленный от паутины иллюзий крепким ударом разноцветного шарика.
Машинально потираю шишку на лбу. А передо мной...
..самая заурядная красотка, девушка, по имени Ангелина. Удар шарика забрал у неё что-то главное, ей не принадлежащее, мною самим придуманное.
Но как же приятно было в гостях у иллюзии...
- И всё-таки, это очень жестоко, Бенжамин, - прошептал я чуть слышно.
- Да что с тобой?! Ты под дурманом что ли, Дима?!
Девушка Ангелина, просто одна из многих, так бывает, когда уходит иллюзия.
- Нет, Ангелин, - я, наконец, решился посмотреть ей в глаза, - не под дурманом, скорее наоборот. Вот это тебе, держи.
Шагнув к ней, я протянул конфеты и розы. Она взяла их, а я, неожиданно для себя, взял её за плечи и мягко поцеловал в щёку.
- Прощай, - сказал я негромко, - как бы там ни было, это была не самая плохая иллюзия.
И, не дожидаясь ответа ошеломлённой девушки, двинулся прочь. Сбросивший старую кожу и одновременно постаревший. И всё же назад, так и не оглянулся.
Пройдя метров двести, я остановился. Что-то защекотало вдруг ноздри, пушистое и при этом невидимое. Словно мех или шёрстка.
- Ладно, Беня, - я потёр нос и чихнул, - я всё понимаю и не обижаюсь. Работа, есть работа. Ну и...спасибо, зелёненький...
Мягкий щелчок по носу и смех, откуда-то очень издалека. И ещё - касания радужных крыльев, лёгкое и приятное.
-Передайте Купидону - я жду стрелу, - и, помахав рукой на прощанье, я двинулся к выходу из парка.