Ночь. Тонкие струйки, будто слезы невинной девы, стекают по чистым окнам здания. Повсюду веет сыростью и терпким запахом крапивы. Капли дождя, с шумом ударяясь об асфальт, подскакивают над землей. Небо темно. Огромная серая туча нависла над горизонтом, луна не способна осветить всю дорогу, и все же, редкий свет проскальзывает сквозь дымку.
- Это закрытая территория! - стоящий у ворот стражник шагнул мне навстречу, прямо в лужу, брызги облепили его армейские ботинки.
- Я знаю, - мой голос звучал вызывающе.
- Без пропуска ты не можешь войти. Если нет пропуска, проваливай! - второй стражник направил на меня автомат.
Пропуска у меня действительно не было.
Скинув резким движением руки с плеча свою сумку, я медленно присела и извлекла оттуда тонкую гнущуюся пластину. Под прицелом двух автоматов и пристальных взглядов протянула первому стражнику.
Мужчина в мгновение пробежал глазами документ и, отступив в сторону, махнул рукой в сторону камеры, висящей сбоку от ворот.
Ворота медленно со скрипом отворились. Охранники отступили, впуская меня на территорию интерната.
* * *
Дыхания. Множество чужих дыханий. Лесные запахи переплетались с человеческими. Они охватили меня со всех сторон. Мое зрение не улавливало ни одного существа, но обоняние не обманешь. За стеной я не чувствовала ничего такого из-за защитного купола, охраняющего покой тех, кто сейчас следил за мной.
Остановилась на секунду. Игнорируя всех любопытных, я все же двинулась вперед по широкой аллее, заворачивающей немного в сторону к огромному пятиэтажному зданию с большим полукруглым выступом-лестницей.
Стены главного корпуса интерната уходили куда-то назад, и из-за пышных крон деревьев, посаженных вдоль, нельзя было разглядеть, что было там, дальше. Строение было построено в готическом стиле, но без лишних прекрас. Из украшений здесь выделялось полукруглое витражное окно с изображением стража, стоящего на колене и упирающегося своим мечом в землю, и статуи горгулий на каждом углу крыши. Высокие темно-коричневые двери были закрыты.
Я подошла вплотную. Закрыла глаза. Дыхание. Я вздрогнула. Кто-то стоял прямо передо мной, за дверьми. Я знала. Он прямо здесь. Но кто он? Мужчина, женщина? Не чувствую ни единого запаха. Где же ты? Не стоит со мной играть.
Мои глаза были закрыты. Я, как дура, стояла прямо у дверей. Дождь мерно моросил вокруг. Запахи долетали до меня со всех сторон. Шуршание листвы сливалось с шуршанием людей, подбирающихся все ближе. Ветер шелохнул капюшон. По коже скользнуло тепло. Это был свет. Он проникал сквозь плащ, мягко гладил по рукам и покорно разрешал воспользоваться им. Это было сияние луны. Истинное сияние.
Теперь могу. Теперь чувствую. Он стоит, так же как и я, - впритык к двери. Не двигается. Замер. Легкая улыбка скользнула на его лице...
Я резко распахнула створки, но... ничего... никого.
Незаметно вздохнув, я разочарованно оглядела помещение. Пусто. Три двери располагались в этом округлом помещении напротив меня.
А тут красиво. Мраморный пол непонятного цвета. И стены. Все в гобеленах. Очень высокие потолки и не единого окна. На гобеленах изображались различные сюжеты. Некоторые из них я узнала. Судя по всему, тут были нарисованы все самые значимые войны с древнейших времен. Обведя взглядом небольшое помещение, поняла, что всего их здесь семь. Посреди комнаты на каменной подставке стояла статуя женщины в балахоне с порезами на руках. Я тут же узнала в ней Мииду, богиню честности и чистых намерений. Обычно ее ставили во дворах монастырей или храмов. Глянув вверх, увидела мириады звезд, планеты, солнце и луну. Космос, изображенный на потолке, не являлся рисунком. Это был рельеф, раскинувшийся по всей поверхности. Изящная люстра свисала прямо над богиней справедливости. Если б не эта статуя, комната легко сошла за логово вампиров.
Отведя взгляд, я уставилась на двери. Центральная ничем не отличалась от остальных, но она была приоткрыта, и с той стороны сюда пробивался теплый свет.
Я быстро зашагала в том направлении. В следующем помещении было куда просторней, и оно скорее напоминало мне зал. В тот момент, когда я вошла, какой-то человек вышел в боковую дверь. Перед длинным столом стояла женщина и собирала какие-то документы, на локте у нее висела сумка, а из-под блузки торчал кулон в виде крыльев бабочки - знак одного из храмов, к которому, по-видимому, принадлежала женщина.
- Девушка, прием уже закончен, - сказала она уставшим и, в тоже время, певучим голоском, бросив на меня взгляд. - Хотите поступить, приходите завтра к восьми утра.
Я прошла вдоль рядов стульев и остановилась напротив нее. Молча протянула все тот же документ.
- Что это? - ее глаза метнулись к пластинке. - И что?
- На имя директора, - спокойно и тихо произнесла я. - Сказано прийти в это время.
Женщина (а скорее еще пока девушка) вздохнула и ответила:
- Тебе вон в ту дверь, по коридору до конца, секретарю покажешь, - она кивнула на бумажку.
Я, ничего не говоря, последовала ее указаниям. Вообще, мне не очень приглянулась вероятность заблудиться на чужой территории. Но делать-то все равно нечего.
Удивительно, но по дороге я все же не заблудилась. Идя по широкому коридору, я лишь встретила на своем пути какого-то мужчину в костюме, больше здесь никого не было. И правильно, собеседования официально окончились еще час назад. И все будущие ученики разбрелись по гостиницам и домам, так как имели право вселяться в общежитие школы лишь по окончанию испытаний и объявлению результатов.
Дойдя до двухстворчетых дверей, я поняла, что, видимо, мне сюда.
Абраах
Сидя за столом и читая очередную анкету, я грустно вздохнул, понимая, что скоро начну выть.
Если раньше эти анкетки вызывали у меня насмешку, то спустя четыре часа уже начинали сильно бесить. Все абитуриенты, как на подбор со хорошим рейтингом физической подготовки, отличными оценками по экзаменам и огромным желанием учиться именно здесь.
Среди четырехсот заявленных отобрано было сто пятьдесят, и именно их я битый час просматривал. Пока мне показались интересными всего тринадцать, и это было очень плохо, поскольку список подходил к концу. Конечно, во все времена в Государственный Интернат Военных Сил попадали лишь самые выдающиеся и подающие надежды подростки. Но обычно их находилось в районе сорока, и преподавательский состав метался между кандидатурами, не зная, кого выбрать, так как все они представляли собой весьма перспективных учеников.
Я отложил в стопку еще одну просмотренную анкету и взял следующую.
"Аника Крейсур Хай. Каста: Старлинг. Раса: светлый эльф. Обучение: Боевая школа Семи стрел"
Далее шел ряд оценок - все отличные. Еще бы, с другими отметками мы практически никогда не выбирали.
"Дополнительное образование: борьба хуой-хэ - вторая ступень"
Ниже написаны родители и род. Хм, аристократка.
На следующей странице отзыв директора об ученице. Весьма отличный. Как обычно, расхвалена до ужаса.
Дальше были официальные данные о правонарушениях, грамоты, заявление от родителей на подтверждение, о том, что это действительно их дочь, и они проинформированы о ее возможном поступлении. Потом в папке лежала медицинская карта, но это меня не касалось. До меня уже все было проверено тысячу раз.
Я же открыл предпоследнюю страницу, на которой абитуриентам задавался ряд личных вопросов.
"Почему вы выбираете данное учебное заведение: Всегда знала, что буду учиться именно здесь, хотя вы мне вряд ли поверите. Я полностью согласна с правилами и уставом школы и считаю, что именно так должны воспитываться будущие воины. Если мне скажут, чтобы я прирезала свинью, я прирежу. Скажут убить человека, и я убью.
Каковы будут ваши дальнейшие цели через пять лет при условии, что вы окончите наше обучение: Я выберу карьеру королевского стража.
Как вы относитесь к..."
В дверь постучали.
Все еще просматривая бумаги, крикнул в сторону двери:
- Войдите!
Дверь приоткрылась и внутрь шмыгнула тихая тень.
Я поднял глаза. Надо же! Она пришла...
- Садись.
Мысли сразу полетели в другом направлении. Она пришла. Это все меняет. Боже мой, как она изменилась. И все же это она. Хелен. Сколько лет? Интересно, она примет мое предложение?
Девушка в плаще бесшумно опустилась на кресло напротив.
Она молчала.
- Как дела?
Голова в капюшоне приподнялась, отчего ее глаза в темноте все же стали немного видны. Они смотрели выжидательно.
Но я не мог не узнать:
- Чем ты занималась последние пару лет?
Недолгое молчание.
- Вы позвали меня, чтобы пригласить у вас учиться?
Смешок прорывался из моего рта, но я сдержался. Не стоит позволять ей увидеть мое восхищение, хотя она и так всегда уверенная в себе.
- Именно. Как думаешь, это хорошая идея?
- Строить предположения - всегда хорошая идея.
Она всегда любила говорить умные вещи. Поскольку она говорила не часто, к ее словам и вправду прислушивались.
- Ты сильно изменилась.
- Так почему же вы позвали меня? Неужели в этом большом мире смена царя так сильно влияет на вашу маленькую жизнь?
Мои брови взметнулись. Это намек на что-то?
- Ты права. Новый царь сумел изменить ход событий и в нашем скромном заведении.
- И говорить, в чем суть, вы не собираетесь?
- Верно. Но так сложилось, что нам срочно требуются сильные кандидатуры. Я вспомнил о тебе и решил предложить обучение с третьего курса.
Наступило молчание. Я знал, ей нужно придумать, как ответить мне. Вот только это будет положительный или отрицательный ответ?
- Какая честь. С третьего курса? Ну-ну... А за детишек не боитесь?
Я улыбнулся.
- Не волнуйся, они сумеют за себя постоять.
- Почему я должна согласиться? Помнится, в прошлый раз вы мне отказали. Так почему бы мне не сделать то же самое с вами?
Вздохнув, я поднялся с кресла и повернулся к окну. Редкий дождь орашал землю за стеклом.
- Чего ты хочешь, Хелен? Чтобы я извинился? Этого не будет, - твердо произнес я. - Чтобы сказал "пожалуйста"? Так, пожалуйста. На коленях ползать я тоже не стану. Но у нас дефицит учеников. А этот поток всегда был самым сильным, на него подаются большие надежды, и мне необходимо поддерживать этот строй.
- Да бросьте! И для этого вы выбрали меня? Как-то сомнительно. Скорее уж я займу почетное место во главе пушечного мяса, чтобы раз и навсегда избавиться от меня.
- Нет, Хелен. В этот раз мне позарез нужны отменные убийцы. Соглашайся.
- Как будто бы у меня есть выбор! Стоит мне шагнуть за пределы этих стен и меня снова посадят на привязь. Стойте...
Я повернулся. На секунду мелькнуло ее задумчивое лицо, прежде чем скрыться в тени капюшона. Что это было? Я только что видел... панику?
Прошло где-то полминуты молчания. Она выпрямилась. Никаких признаков нервозности. Лишь холодное спокойствие.
- Хорошо, я согласна.
Тусклый свет луны освещал ее руки, лежащие на подлокотниках кресла...
Какие странные у нее глаза. Никогда не замечал за ней такого взгляда. Прошло три года. Для нее видимо больше. Что же с тобой произошло, и какую опасность ты несешь за собой? Догадываешься ли ты, кто на самом деле пригласил тебя сюда? Нет, не можешь. Иначе бежала бы отсюда со всех ног. Ведь ты даже не знаешь, зачем ты здесь. Но, наверняка, выяснишь это. Вот только, скорее всего, будет уже поздно.
- И запомни, - мой голос чуть не сорвался. Я смотрел на нее, понимая, что она осознает всю важность моих слов, но все равно искал ответы на свои вопросы. - Если хоть кто-то, - я сглотнул, - хоть единая душа. Узнает о твоем бывшем рабстве... Я не отвечаю за последствия. - Секунда молчания. - Ты знаешь - социум сожрет тебя быстрее даже, чем они доберутся до тебя.
Тусклый свет луны освещал ее руки, лежащие на подлокотниках кресла...