Селес Аранис медленно брел по полупустым улицам Альд"руна. Дежурство было закончено, но оставалось еще одно дело - самое важное на сегодня, и оно требовало безотлагательного решения. Кроме того, молодой данмер всеми силами оттягивал возвращение домой. Ему горько было признаться себе в этом, но каждый вечер он специально находил все новые и новые занятия, то по долгу службы в редоранской страже, то, как сегодня, для встреч с информаторами из гильдий. Иногда он просто возвращался из казарм или с наблюдательного поста длинным путем. Все это Селес делал для того, чтобы отсрочить тот момент, когда по условному стуку священник Сареним отопрет дверь его лачуги и произнесет вместо приветствия ставшую привычной, но от этого не менее страшную фразу: "Им стало хуже, мальчик мой".
Селес не смотрел по сторонам. Виды редоранской столицы действовали на него угнетающе. Рожденный и проведший всю свою недолгую жизнь в Альд"руне, данмер ненавидел этот город. Полупустые улицы, ужасающе одинаковые лачуги на кривых и занесенных пеплом грязных улицах, циклопический Скар, в котором жила знать, обманчивое оживление ремесленного и торгового кварталов, шумные караваны погонщиков гуаров на площади около городских ворот - все это медленно сводило Селеса с ума. Но хуже всего были обитатели города, эти трусливые и набожные существа, жившие лишь в краткие моменты затишья между пепельными бурями. Молодой стражник мог бы назвать лишь с десяток человек из многотысячного города, к которым он питал уважение. Священник Сареним, помогавший ему ухаживать за женой и сыном, был одним из них. Другим был тот, с кем сегодня была назначена встреча в Гильдии магов.
Гильдия было одним из немногих в Альд"руне мест, где Селес чувствовал себя комфортно. Маги постарались придать своему редоранскому отделению как можно более уютный, но в то же время независимый облик. Гильдия не была похожа ни на аскетический и скупой на украшения храм Трибунала, ни на аляповатые и подчеркнуто роскошные хоромы обитателей Скара, и именно этим так нравилась Селесу. Здесь можно было отдохнуть от бесконечных разговоров о Море и угрозе Дагота Ура, от бестолковых сплетен и произносимых лишь шепотом сальных шуточек, которые так любили другие стражники, от приставучих нищих, от раболепия перед Трибуналом, от липкого страха толпы, от пепельных бурь, ото всего, что Селес так ненавидел.
Он открыл дверь. Амантиль обещал ждать его в своем кабинете.
- Приветствую, Селес! - это старый бретонец Жосуэн, заклинатель на пенсии, почему-то поселившийся в Альд"руне и исполнявший роль привратника.
- Здравствуй, мутсэра! Много ли радости принес тебе день? - данмер коротко поклонился.
- Все идет своим чередом, сынок! Я стар, и радости у меня осталось не так уж и много, - Жосуэн улыбнулся, принял из рук Селеса шлем и меч и спрятал их в большой сундук. - Ты к Амантилю, да?
- К нему. Он у себя?
- Не думаю. Поищи в большом зале. Отделение Садрит Моры прислало нам нового мастера иллюзий для обучения нашей молодежи. Сейчас у него первая лекция, и Амантиль наверняка следит за ее ходом.
- Спасибо. Я вернусь за вещами через час или час с небольшим, - Селес еще раз кивнул бретонцу и направился к лестнице, ведущий на нижний ярус Гильдии, в общий зал.
Зал был полон. Все скамьи, предназначенные для учеников, были заняты магами, ученики же скромно жались по стенам; кому-то места не нашлось даже у стен, и им пришлось забраться на верхний ярус или оккупировать маленькую алхимическую лабораторию, вотчину высокого эльфа Анаререна. На лекторском месте стоял высокий стройный данмер. Он выглядел совсем молодым, хотя, видимо для того, чтобы казаться старше, носил короткую бородку и усы. Длинные черные волосы рассыпались по плечам. Мастер иллюзий носил модную в среде молодых магов красно-черную мантию, опоясанную кожаным ремнем. Заложив руки за спину, лектор что-то увлеченно рассказывал собравшимся. Подошедший Селес попытался взглядом отыскать Амантиля, и почти сразу обнаружил его. К счастью, в заднем ряду. Слегка подвинув в сторону какого-то ученика, данмер подошел к информатору, но Амантиль жестом указал на место рядом с собой.
- Потом, - шепнул он усевшемуся Селесу, - осталось недолго. Послушай и ты, тебе тоже понравится.
Стражник кивнул (еще одна возможность отсрочить возвращение в свою лачугу!) и принялся слушать.
- ...таким образом, - говорил лектор, - мы выяснили, что иллюзия, сотворенная с нуля, требует больших энергетических затрат, нежели морок, наведенный на объект. В то же время, придание неодушевленному объекту, включая нежить и големов любого вида, иллюзорных свойств живого существа, требует тщательного изучения мистицизма и параллельного использования заклинаний этой школы в дополнение к заклинаниям школы иллюзии, что может также вызвать чрезмерные затраты магической энергии. Это понятно?
Чуть меньше половины зала ответили утвердительно.
- Хорошо, - продолжил мастер иллюзий. - Те, кто не понял, почему происходит так или иначе, прошу вас, не расстраивайтесь! Мы углубленно коснемся этой проблемы на третьей лекции. Мое же вводное выступление прошу считать законченным, хотя... О Боги! - он осекся, с ужасом глядя куда-то поверх слушателей, на верхний ярус, откуда спустился Селес. Весь зал обернулся, чтобы посмотреть, что же так испугало лектора. На лестнице, ведущей к фойе Гильдии, стоял лорд даэдра Хирцин, в неизменном шлеме-черепе и с длинным копьем в руках. Он вертел рогатой головой из стороны в сторону, осматривая общий зал. Вокруг клубился дым, окутывая гигантскую фигуру даэдрического лорда, отчего тот казался еще более страшным и величественным.
Маги вскочили с мест. Ученики в ужасе бросились врассыпную, один из них, которому не посчастливилось оказаться совсем близко к Хирцину, побледнел и забился в угол, повторяя коротенькую молитву Трибуналу. Всеобщую панику прервал громкий хохот.
- Ну, вы даете! - мастер иллюзий сквозь смех произнес три коротеньких слова заклинания, и фигура Хирцина развеялась в легкой дымке. Жестом он попросил слушателей сесть. Подождав, пока все займут прежние места и чуть-чуть успокоятся, лектор продолжил: - Неужели вы меня так невнимательно слушали? Иллюзия с нуля во всей красе! Кто из учеников на следующей лекции попробует повторить ее или хотя бы скажет мне формулу создания такой иллюзии, тому зачту весь курс сразу без дальнейшего посещения. И запомните, если не знали: принцам даэдра, таким, как лорд Хирцин, путь из Обливиона закрыт почти всегда, за редким исключением. Так что если вы, возвращаясь домой, вдруг увидите Хирцина или, скажем, Молаг Бала, то знайте: рядом с вами маг иллюзий. Ну, или вы выпили слишком много суджаммы. Впрочем, я надеюсь на то, что вы, юные будущие маги и их умудренные опытом коллеги, суджамму не пьете, и на следующей лекции, которая состоится через одну неделю, я уже не смогу так легко напугать вас. Всего вам хорошего, до встречи!
Селес отыскал Амантиля. Во время паники информатор убежал аж на верхний ярус, и теперь виновато смотрел на молодого стражника, видимо, его самолюбие толкового и разумного чародея было слегка уязвлено.
- Хорошая лекция. Мне очень понравилось, - мрачно усмехнулся Селес. - Теперь мы можем поговорить?
- Угу, - кивнул альтмер, - но только не здесь. Мне придется некоторое время делить комнату с мастером иллюзий, так что поговорить там не удастся. Хотя этот паренек просто гений, к слову. Может быть, для беседы подойдет комната в "Альд Скаре"? Я оплачу.
- Согласен. Пойдем.
- Как твоя семья, Селес? - спросил по пути к выходу Амантиль. Он был одним из немногих, кого стражник не боялся посвятить в свою страшную тайну.
- Сареним говорит, что все плохо. Божественная болезнь пожирает их день ото дня. Маленький Февен перестал узнавать мать. Боюсь, что скоро они окончательно сойдут с ума, и тогда... Да я не знаю, что будет тогда. Будь проклята такая жизнь, Амантиль! Будь все проклято!
- Простите, - голос прозвучал совсем близко. Селес вздрогнул от неожиданности и обернулся. За ним стоял мастер иллюзий. - Я приношу извинения, что случайно подслушал ваш разговор, но я хотел бы поговорить с вами.
- О чем? - Селес встретился взглядом с молодым магом. Не стоило давать волю эмоциям здесь. Кто знает, вдруг этот гений школы иллюзий выдаст его тайну Храму или капитану стражи?
- О корпрусе, - маг протянул Селесу руку, и тот машинально пожал ее. - Селес, верно? А мое имя Зесершайнанни Аххе-Дан, я из эшлендеров. Вы можете называть меня по прозвищу, Серым Ветром. Я бы хотел обсудить вашу проблему. Наедине.
Предложение мастера иллюзий казалось странным. О чем он хочет расспросить Селеса, несчастную душу, которую Боги наказали за какой-то неведомый грех? Молодой стражник утвердительно кивнул:
- Завтра в это же время в общем зале Гильдии. Вас устроит?
- Не совсем, - Аххе-Дан наклонился к самому уху Селеса. - Сейчас. Мое предложение не терпит отлагательств.
- Хорошо. Амантиль, - стражник повернулся к другу и заговорил тихо и быстро, чтобы мастер иллюзий не услышал его, - встретимся в другое время? Я дам тебе знать. Пока же информация почти не изменилась. Убит уже второй житель города. Данмер. Все те же признаки. Перерезанное горло и вырванные внутренности. Сердце и кусок плоти, вырезанный из бедра, убийца унес. Я по-прежнему считаю, что он безумен. Но если это не так, попробуй понять, зачем это могло ему понадобиться, ладно?
- Договорились, - кивнул альтмер и зашагал прочь. Селес проводил его взглядом и увидел, что пальцы левой руки Амантиля сложены особым знаком, понятным только им двоим. Знак этот означал: "Не нравится мне эта ситуация". Что ж, Селес был полностью согласен с высоким эльфом.
- Где бы вы предложили поговорить? - спросил Серый Ветер. - Я не очень хорошо ориентируюсь в Альд"руне. Любая таверна подойдет. Даже если наш разговор подслушают, уверяю, я сделаю так, что они услышат лишь переговоры по поводу продажи гуара.
- Тут "Крыса-в-котелке" недалеко. Неплохое место, если его не посещать, - попытался пошутить Селес. - Но идти удобнее всего.
- Подойдет. Не будем терять времени! - маг улыбнулся и подошел к Жосуэну. - Будьте любезны, верните оружие мне и уважаемому Селесу.
Через несколько минут они вышли из Гильдии и направились к "Крысе". Про себя Селес отметил, что вместо традиционного для волшебников его уровня боевого посоха Серый Ветер носил короткий серебряный кинжал. Вечер продолжился совсем не так, как ожидал Селес, но встреча с Аххе-Даном, почему-то, вселила в данмера странную надежду.
2. Основы высшей магии для необразованных данмеров
- Нет, я не пью ничего крепкого! - Аххе-Дан жестом отправил девушку-прислужницу за свежей водой, и повернулся к Селесу. - Вы представляете? Они не могут представить себе, что молодой и здоровый данмер не пьет мацт и прочую отраву! Впрочем, о здоровье я зря сказал. Видите ли, Селес, мне не понаслышке знакома ваша беда.
- У ваших близких тоже Божественная болезнь? - спросил стражник.
- Не у близких, - невесело усмехнулся Серый Ветер, - а у меня!
- Что?
- Смотрите, Селес. Еще одно преимущество магии иллюзий, - Аххе-Дан вытянул левую руку и засучил рукав мантии. Кожа данмера была чистой, ничто не могло выдать присутствия корпруса.
- Вы здоровы, Зесершайнанни! - уверенно сказал Селес. - Не надо издеваться надо мной!
- Не спешите, Селес. Вы видите то же самое, что видят все вокруг. Мою иллюзию. Иллюзию здоровья. Я покажу вам то, что вижу только я сам, - правой рукой маг сделал несколько пассов над левой, снимая с нее заклинание. То, что увидел Селес, едва не заставило его вскрикнуть от ужаса. Похоже, Серый Ветер был болен значительно дольше, чем жена и сын стражника: плоть мастера иллюзий вздулась уродливыми буграми; сама рука походила скорее на лапу какого-то неизвестного животного, она увеличилась в толщину, деформировалась и приобрела омерзительный белесый цвет.
- О Вивек! - помимо воли вырвалось у вообще-то презиравшего любое проявление набожности Селеса.
- Страшное зрелище, да? - вторым жестом Серый Ветер вернул руке здоровый вид. - Вы бы видели, во что превратилось мое лицо! Показывать не буду, уж извините. С точки зрения трактатов Гильдии я являюсь так называемым "калекой корпруса". Все признаки указывают на то, что я должен был уже обратиться в безумие и бродить где-нибудь в районе Красной Горы, пожирая сладкие косточки Вечных стражей. Но этого не произошло!
- Почему?
- Я объясню. Надеюсь, Селес, вы поймете мои рассуждения, ибо это очень важно для правильного понимания моего предложения, - Аххе-Дан взял кувшин воды, все-таки найденный служанкой в закромах "Крысы-в-котелке", налил себе кружку и залпом выпил. - Смотрите: вы пьете воду, чтобы не умереть от жажды и восстановить жизненные силы. Любой маг, расходуя свою энергию на заклинания, точно так же должен ее восстанавливать. Но уже не водой. Он может просто подождать, отдохнуть, и тогда энергия вернется к нему. Но есть и другие пути. Зелья, например. Выпив порцию какого-нибудь отвара, приготовленного хорошим алхимиком, маг может быстро пополнить свой запас энергии. Чем более качественные ингредиенты использовались при создании зелья, тем лучше эффект, хотя и не всегда лучше вкус, если честно. Но зелья и отдых это, можно сказать, примитив. Чем опытнее становится маг, тем больше путей восполнения энергии он находит. Я не буду перечислять все, могу назвать, например, велкиндские камни Сиродиила, поклонение лордам дэйдра, ритуальные пытки и жертвоприношения некромантов. Некоторые древние вампиры черпают силу из собственной сущности и становятся очень сильными магами. Не говоря уже о личах, которые веками накапливают опыт применения самых разнообразных форм магии и находят десятки способов получения энергии.
- Это понятно. Но какое отношение это имеет к Божественной болезни? - решил перебить Серого Ветра Селес.
- Прямое. Встаньте из-за стола и отойдите на три шага, - велел Аххе-Дан. - Отлично. А теперь смотрите на меня. Что вы видите?
- Вас. Хотя, - стражник пригляделся, - у вас совершенно другая борода! И мантия немного другая!
- Именно. Это иллюзия. Садитесь назад, - улыбнулся маг. - Скажу по секрету, вас люди в "Крысе" видят облаченным не в редоранский доспех, а в шкуры гуара. А еще они слышат совсем не то, что мы говорим на самом деле. Я поддерживаю очень сложное многосоставное заклинание. И поддерживаю очень долго. Как вы думаете, откуда энергию черпаю я?
- Корпрус? - Селес даже испугался собственной догадки.
- Не совсем. Но вы почти попали. Смотрите, - снова увлекся объяснением Аххе-Дан. - Корпрус есть порождение Дагота Ура, я так рассуждал, когда впервые понял, что подхватил эту заразу, сам Дагот утверждает, что Божественная болезнь это плоть от его плоти. И фактически он прав. Создав корпрус, он вложил немало магической энергии в саму сущность болезни, так что она несет частичку его собственной силы. А откуда черпает силу сам Дагот Ур? Может, вы и не знаете, но я скажу вам. Его источник - мощный нерукотворный артефакт, именуемый Сердцем Лорхана. Именно оно снабжает Дагота почти неограниченным запасом энергии. От него же, к слову, кормится и Трибунал. Когда я выстроил эту логическую цепочку, я попытался дотянуться до магии Сердца. Я днями медитировал, искал подступы к заветной цели. Перерыл всю библиотеку Гильдии, даже хотел отправиться в Вивек и попросить доступ в книгохранилище Храма, но вовремя отказался от этой идеи. И в один прекрасный день мне повезло. Я понял, что мало быть носителем Божественной болезни, а что необходимо принять ее и не отвергать. Большинство зараженных корпрусом ненавидят его и себя, ищут способы вылечиться, а в результате лишь становятся очередной безмозглой бешеной жертвой болезни. Я пошел по другому пути, приняв болезнь как данность. И корпрус позволил мне нащупать канал, по которому часть силы Дагота Ура течет ко всем зараженным Божественной болезнью. Так что фактически, будучи носителем плоти Дагота, я пользуюсь его энергией, то есть, энергией Сердца Лорхана, которая, как мы знаем, неограниченна. Вот в чем кроется причина моего магического таланта. Я могу бесконечно экспериментировать, совершенствоваться и изобретать, не опасаясь энергетического истощения!
- То есть, Божественная болезнь для вас благо? - задал еще один вопрос Селес.
- Была бы благом, если бы не ряд факторов. Во-первых, боли. Все-таки, корпрус - болезнь! Он причиняет мне сильные страдания, да и выгляжу без этой иллюзорной маски я как распухший обезображенный монстр. Я не заразен для окружающих, хотя мне непонятно почему, но я рад, что у меня есть возможность постоянно общаться с кем-нибудь, иначе боль доконала бы меня. Во-вторых, безумие. Получив возможность восстанавливать энергию через Сердце, я постоянно сдерживаю его магическим путем, но оно все равно медленно, но неотвратимо, тянет ко мне свои лапы. В один ужасный день я просто сойду с ума и все-таки стану настоящим калекой корпруса. И, в-третьих, корпрус ограничивает меня в изучении ряда школ магии, например, колдовства. Низшие даэдра и нежить не повинуются мне, чувствуя силу Сердца, которая во многом враждебна их сущности. Также мне почти неподвластны любые заклинания школ восстановления и разрушения, и я даже не понимаю, почему. Я зациклился на иллюзиях и частично на мистицизме и изменении. И мне, как ученому и магу, этого мало.
- Но что вы можете сделать? Корпрус неизлечим, - вставил Селес. - И вам, и моей семье осталось лишь тихо ждать конца.
- Нет, Селес! - маг наклонился к стражнику, и тот увидел, какой решимостью светятся глаза Серого Ветра. - Ни я, ни твоя семья не будем ждать конца! Потому что я нашел способ избавиться от корпруса, и именно ради этого я прибыл в Альд"рун. Я долго готовился к ритуалу, искал нужные компоненты, и теперь они все у меня на руках. И, что самое главное, я нашел тебя! Теперь я здесь. И теперь я предлагаю тебе выслушать мое предложение.
- Говорите.
- Предложение таково: во-первых, прекрати называть меня на "вы", редоранская вежливость уже начинает действовать мне на нервы, - улыбнулся маг. Селес кивнул. - Во-вторых, я предлагаю провести ритуал на следующих условиях: все произойдет послезавтра, где-нибудь за стенами города. Я потрачу завтрашний день на поиск места и дам тебе знать. Твоя задача - привести семью к месту ритуала и позволить мне испытать его на твоей жене или твоем ребенке. Или на тебе. Если все пойдет как надо, ваша семья вновь будет здорова.
- Что значит "или на тебе"? - удивился Селес.
- Ты болен, друг мой. Я чувствую это в тебе. Видимо, твои близкие уже успели передать корпрус и тебе. Мне очень горько говорить тебе это, - Аххе-Дан закусил левый ус и уставился на Селеса.
- Значит, у меня нет выбора, - сказал стражник, протягивая Серому Ветру руку. - Чем скрепим договор?
- Хм... А тебе не интересно узнать, что произойдет, если все пойдет не так, как надо? - не спеша пожать руку, спросил мастер иллюзий.
- Мучительная смерть? - вопросом на вопрос ответил Селес.
- И как ты догадался! - ирония Аххе-Дана оказалась вполне к месту, и рукопожатие все-таки состоялось. - Скреплять договор не надо, у нас общие интересы, верно?
- Верно.
- Тогда жди меня завтра за этим же столом в это же время. Мужайся, Селес. Может быть, наш с тобой опыт поможет успешно противостоять Даготу Уру, а это уже немало для целых жизней простого редоранского стражника и непутевого мага, умудрившегося подхватить Божественную болезнь, - с этими словами Серый Ветер встал из-за стола и направился к выходу из "Крысы". Селес сидел еще некоторое время, потом вдруг вспомнил, что чары Аххе-Дана могли успеть развеяться, и его облик заводчика гуаров мог исчезнуть вместе с ними. Он тяжко вздохнул, оставил на столе три дрейка за кувшин воды и поспешил выйти во тьму.
Была уже почти ночь. Путь до лачуги был неблизким, и Селес преодолел его почти бегом. Сареним впустил его в лачугу, помог снять шлем и кирасу и рассказал, что состояние больных значительно ухудшилось. Стараясь не смотреть за высокую ширму, которой были отгорожена половина лачуги, и которая отделяла мир живых от мира проклятых Даготом Уром, Селес поблагодарил священника, высыпал в сухую старческую ладонь горсть дрейков и попросил прийти завтра. Затворив за Саренимом дверь, стражник убедился, что жена с сыном спят, тяжело дыша во сне и беспокойно ворочаясь, и, не снимая поножи и сапоги, лег в свою кровать. Когда-то она была частью супружеского ложа, но болезнь жены заставила Селеса распилить длинную кровать пополам, наскоро приделать к обеим половинкам ножки и расставить их по разным углам лачуги.
Послезавтра все закончится. Или ритуал убъет его, или исцелит. И то, и другое, в сущности, не так уж и плохо, если учесть открывшиеся обстоятельства. И еще один день остался на выполнение дела чести. Завтра с утра необходимо найти Амантиля, узнать, что ему удалось выяснить об убийствах, и найти чудовище, на чьем счету уже две загубленные жизни. Аргонианин и данмер, оба выпотрошены как рыба в лавке Дро"Бирши. Селес, едва сводивший концы с концами, не мог позволить себе купить у каджита рыбу, но ему всегда хотелось попробовать, какова она на вкус. Если ритуал удастся, не бросить ли тяжкий труд стражника? Можно продать лачугу в Альд"руне, отправиться в маленькую рыбацкую деревушку, купить там хижину и начать новую жизнь. Странно, и почему подобные мысли всегда приходят в голову лишь на пороге неминуемой смерти? Ненавидеть редоранскую столицу - и все равно существовать в ней. А ведь всегда можно было расстаться с Альд"руном. На Аскадианских островах не свирепствует корпрус, дешевая рыба, нет пепельных бурь. Там Ревели и Февен не заразились бы Божественной болезнью, там было бы очень-очень хорошо...
Сумбурные мысли не покидали Селеса до тех пор, пока он не провалился в тяжелый, душный, но, тем не менее, очень крепкий сон.
3. Вкус рыбы
Разбудил Селеса стук в дверь. Войдя, Сареним сразу же побежал за ширму, на половину больных, проверять, ухудшилось ли за ночь состояние несчастных.
- Мутсэра, - меняя рубаху и натягивая поверх нее кирасу, окликнул священника Селес, - сегодня вы последний раз следите за моей семьей. Я решил уйти с ними поглубже в Эшленд и дождаться там конца. Как только они перестанут узнавать меня, я вернусь к вам. В Храм.
- Хорошо, мальчик мой, - Сареним выглянул из-за ширмы. - Я боюсь, ждать осталось недолго. Иди теперь. Я присмотрю за ними.
- Спасибо вам, - Селес надел шлем, и священник не увидел кривой ухмылки на его губах. - Спасибо за все, что вы для меня сделали.
- Я многим рискую, - ответил Сареним. - И жизнью, и положением в Храме. Ты знаешь, что со мной сделают, если узнают, что я нарушил закон и помогал содержать зараженных Божественной болезнью в городе? Министерство Правды, я думаю, мне гарантировано. Но зато я чувствую, что спасаю, хоть и ненадолго, чьи-то души. Может быть, мне это зачтется когда-нибудь в будущем?
- Может быть, - кивнул стражник, отпирая дверь. - Прощайте!
- Да хранит тебя Вивек, - ответил священник захлопнувшейся двери.
- Амантиль ушел утром, - Жосуэн протягивал Селесу запечатанный пакет. - По личному приказу Эдвинны, а это значит, что дело важное. Возьми, он сказал, что ты зайдешь.
- Благодарю, мутсэра. Могу я почитать его письмо в Гильдии?
- Конечно. Иди в мою комнату, там тебя не потревожат.
В комнатушке Жосуэна Селес разорвал пакет, достал оттуда письмо и начал читать:
"Друг Селес!
Я внимательно изучил всю информацию, что ты мне предоставил. Убийство данмера означает, что к преступлениям не причастны ни Каммона Тонг, ни Шестой Дом, но об этом, я думаю, ты и сам уже догадался. Сердце и плоть аргонианина могут быть нужны для создания зелий или заклинаний против обычных или моровых болезней, поскольку наши любезные ящерицы изволят обладать повышенной сопротивляемостью недугам. С другой стороны, тот факт, что у темного эльфа вырезаны те же самые органы, указывает на то, что дело не в зельях. Плоть данмера - абсолютно бесполезная с точки зрения алхимика или чародея вещь, хотя сердце может быть использовано в целях некромантии. Горло аргонианина было перерезано одним махом, но крови было обнаружено совсем немного. Это указывает на то, что было использовано зачарованно оружие, элементарный эффект которого прижег или, наоборот, подморозил края раны. Грудная клетка была вскрыта несколькими ударами того же оружия, что свидетельствует о недюжинной физической силе убийцы и о его несомненном опыте в проделывании фокусов подобного рода. О подробностях убийства данмера я ничего не знаю, поэтому и утверждать ничего не буду.
Я бы говорил о двух возможных вариантах - либо твой неуловимый убийца действительно безумец, либо это некромант, внезапно подхвативший адскую подагру. Абсурдно? Наверное. Но других вариантов у меня нет.
Да хранят тебя духи!
Амантиль, Чернокнижник Гильдии магов"
Селес два раза перечитал послание информатора, но никакой ясности в его догадки это не привнесло. Тем не менее, стоило поделиться информацией с капитаном стражи, может быть, кому-нибудь другому повезет в деле поимки убийцы больше?
Сообщив капитану все сведения по убийствам данмера и аргонианина, Селес также попросил отгул в два дня, мотивировав его необходимостью починить доспехи и оружие. Капитан, похоже, остался доволен такой причиной, и стражник получил относительную свободу. Осталось лишь встретиться с Аххе-Даном и получить последние указания по поводу места проведения ритуала. Селес решил пройтись по ненавистному городу и окинуть его взглядом, может быть, в последний раз, но его планы сорвала пепельная буря. Данмер просидел в казармах больше шести часов, и к тому моменту, когда он ворвался в "Крысу-в-котелке", Серый Ветер во вчерашнем обличии покупателя гуаров уже сидел за столом.
- Ты пришел, - констатировал очевидное Аххе-Дан, когда Селес плюхнулся на стул напротив, а затем заговорил настолько быстро, что даже если бы стражник захотел перебить его, то не смог бы найти в его речи ни малейшей паузы, чтобы ввернуть словцо. - Тем самым ты сделал правильный выбор. Сегодня я не могу долго говорить с тобой, так что слушай внимательно: завтра в десять часов утра я три раза стукну в твою дверь. Я знаю, где ты живешь. Открой ее и сразу же закрой: я буду невидимым. В твоем доме я накину заклинание невидимости на тебя и твою семью, которая, надеюсь, будет вести себя хорошо и не попытается меня искусать. Мы выберемся из города через ворота твоего квартала. Они ведут, как я понял, к храму. Мы обойдем храм и выйдем к холмам, которые не ограждены стеной. Оттуда я доведу вас до места проведения ритуала. Заранее приготовь оружие. Доспехи не одевай. Ты понял меня?
- Да, - коротко ответил Селес.
- Ты молодец, Селес, - Аххе-Дан положил руку на плечо стражника. - Я верю, что завтра мы сделаем все, как нужно, и избавимся от корпруса! Я почти в этом уверен.
Мастер иллюзий резко встал и быстрым шагом направился к выходу. Селес хотел было последовать его примеру, но около него выросла фигура девушки-служанки.
- Что-нибудь закажете? - спросила девушка, натянуто улыбаясь. Селес поскреб в кошеле и вытянул оттуда пятнадцать дрейков, свои последние сбережения.
- У вас есть рыба? - спросил стражник. - Несите самую дорогую, что есть, за эти деньги!
Вкус рыбы разочаровал Селеса. Во всяком случае, данмер ждал от нее большего. Но все равно, подходя к своей лачуге, он находился в приподнятом настроении. И даже Альд"рун перестал казаться ему огромным занесенным пеплом кладбищем душ. Но тем больнее был новый удар, который нанесла ему жестокая судьба.
На условный стук никто не отзывался. Тогда Селес достал собственный запасной ключ и открыл дверь. То, что он увидел внутри, едва не заставило его исторгнуть рыбу назад, но он нашел в себе силы скользнуть в лачугу и захлопнуть дверь. Он стоял внутри своего худшего кошмара.
Ширма, разделявшая комнату, была разодрана на куски, открывая вид на половину больных. Там, в углу, лежало тело старика Саренима, обезображенное настолько, что узнать его было почти невозможно. Над этим телом сидели жена и сын Селеса. Маленький Февен грыз оторванную руку священника, а Ревели, похоже окончательно сломленная болезнью, но еще не утратившая остатки разума, глухо стонала и раскачивалась из стороны в сторону.
- Ревели! - позвал Селес, вытаскивая из ножен меч. Жена уставилась на него бессмысленным взглядом, но не предприняла никакой попытки напасть. Стражник понял, что это было его последним шансом сохранить семью в живых до завтрашнего утра. Он атаковал первым. Оглушил сильным ударом Ревели, затем - сына. Связал их и сел напротив, сжимая в руке теплую рукоять меча. Осталось подождать совсем немного - ровно через одиннадцать часов раздастся условный стук Аххе-Дана...
4. Пусть живут
Селес не смог побороть сон и проспал около пяти часов, так и не выпустив меч из руки. На его счастье очнувшиеся Ревели и Февен не смогли порвать путы, и лишь извивались на полу да глухо рычали, пытаясь встать на ноги. А ровно в десять стражника разбудили три удара в дверь. Как и было велено Аххе-Даном, Селес открыл дверь, выглянул на улицу и снова закрыл.
- Приветствую, дружище! - мастер иллюзий снял с себя заклинание невидимости. Он был одет в кожаные куртку и штаны, на ногах красовались высокие сапоги из хитина, - Вижу, ночь выдалась нелегкой?
- Хуже некуда, - буркнул Селес, начиная снимать доспехи, в которых он умудрился уснуть. - Дай мне минуту, и мы выходим.
- Минута есть. Надень что-нибудь полегче, а я пока слегка успокою твоих дражайших домочадцев, - Серый Ветер прошествовал в дальний угол, где лежали больные и по очереди дотронулся пальцами до лбов Ревели и Февена. Те сразу же затихли, и Аххе-Дан стал разматывать веревки, опутывавшие их тела. Вскоре Селес облачился в просторные штаны и короткую дубленую куртку, а его жена и сын встали на ноги и были готовы следовать за Серым Ветром, повинуясь его магии.
- Пошли? - стражник вопросительно посмотрел на мастера иллюзий.
- Самое время, - тот сложил руки на груди и начал читать заклинание. Видимо, оно было крайне сложным и требовало больших затрат энергии, но зато эффект, произведенный им оправдал самые смелые ожидания Селеса. Все четверо исчезли без следа, так что стражник не смог даже понять, где стоят его спутники, и слегка испугался, но тут Аххе-Дан произнес еще пару слов, и над ним засветился слабый огонек.
- Пора, - сказал Серый Ветер. - Ориентируйся на меня. Твои родные пойдут туда, куда им велю я, так что за них не беспокойся.
Селес кивнул, в твердой уверенности, что мастер иллюзий прекрасно его видит, и они пошли.
Путь не занял много времени. Через четыре часа они пришли туда, где должна была решиться их судьба. Серый Ветер выбрал отличное место для ритуала. Скрытая с трех сторон холмами, небольшая низина, образовавшаяся вокруг озера лавы, позволяла одновременно и не находиться на виду у возможных гостей, и самим просматривать все четыре стороны на предмет появления неприятностей. Как только четверо путников вошли в низину, Серый Ветер снял заклятие невидимости. Затем повернулся к Селесу:
- Я приготовил все необходимое еще вчера. Раскопай тот холм, - он вытянул руку, указывая на маленький курганчик у самого огненного озера, - там найдешь кувшин. Если ты планируешь позволить мне испытать ритуал на себе, ты отпей из него, если нет, то дай сыну или жене. И не пугайся меня, я предстану перед тобой в своем настоящем обличии, поскольку мне нужно очень много энергии для ритуала, и я не могу тратить ее на поддержание иллюзий.
Селес кивнул и бросился к указанному кургану. Там он действительно нашел кувшин, откупорил его и сделал большой глоток.
- Отлично, - сказал Аххе-Дан. Вернее, существо, сохранявшее в себе разум и душу Аххе-Дана. Внешне чудище, подошедшее к Селесу для того, чтобы начать ритуал, не напоминало не то чтобы стройного мастера иллюзий, но и представителя разумной расы вообще. Тело Серого Ветра было изувечено корпрусом: руки и ноги опухли и были покрыты гнойными язвами, торс наоборот словно ссохся, искривленная грудная клетка и впалый живот представляли собой месиво из плоти, корпрусной слизи, называемой слезами, и загрубевшей серовато-розовой кожи. Но страшнее всего было лицо монстра. С обезображенной язвами морды смотрели ясные и мудрые глаза Аххе-Дана, и этот контраст между обличием сумасшедшей твари и разумом того, чья душа томилась внутри, едва не заставил Селеса непроизвольно закричать от ужаса.
- Я готов, - выдавил сквозь зубы молодой данмер.
- Тогда начнем. Будет немного больно, - ощерил гнилые желтые зубы Серый Ветер, и могучая лапа ударила Селеса под левое ребро. Кровь фонтаном брызнула из раны, но стражник устоял на ногах. - Молодец, друг, молодец! - прохрипел Аххе-Дан Селесу, а потом воздел вторую руку, в которой было зажато сморщенное высушенное сердце, и запел.
Песнь-заклинание Аххе-Дана набирала силу. Он пел на непонятном языке, но Селес, уже почти потеряв сознание от боли и потери крови, внезапно ощутил, что заклинание возымело свой эффект и теперь лишь внешние факторы смогли бы помешать Серому Ветру закончить его исцеление. Наконец песнь завершилась. Мастер иллюзий отбросил в сторону сердце. Оно распухло и сочилось гноем.
- Вот, - сказал Аххе-Дан, - это твое сердце. Я заменил его чистым и здоровым. Твоя кровь все еще заражена, но сердце заменит ее свежей, и тогда ты должен будешь исцелиться. Я полагаю, что все прошло довольно легко, потому что ты был на самой ранней стадии болезни. Но я готов попробовать излечить твоих жену и ребенка.
- Пожалуйста, сделай это, - ответил Селес, опуская взгляд на свою грудь и с удивлением замечая, что рана, нанесенная Аххе-Даном, полностью зарубцевалась. - Мы будем у тебя в неоплатном долгу!
- Хорошо, - кивнул Серый Ветер. - А потом ты проделаешь то же самое со мной. Рассечешь мне грудь своим мечом и вложишь туда свою руку, а я произнесу заклинание.
- Все, что угодно, - кивнул стражник.
- Тогда приступим, - сказал Аххе-Дан, но тут в воздухе свистнула стрела и вонзилась глубоко в его грудь. Мастер иллюзий захрипел и ничком свалился под ноги исцеленного данмера. Селес страшно закричал и вырвал из ножен меч.
- Стой, Селес! - донесся до него звонкий голос Амантиля. - Возле тебя лежит убийца четверых невинных! Мы раскрыли все его замыслы и его безумный план по исцелению корпруса! Данмер и аргонианин в Альд"руне и еще двое эшлендеров пали от руки этого монстра! Ты пил варево из плоти невинно убиенных! Твое сердце бьется вместо сердца несчастного темного эльфа из Альд"руна!
- Он должен был излечить мою семью, Амантиль! - заорал Селес, и слезы брызнули из его глаз. - А ты убил мою надежду!