"Обратный отсчёт" – это логическое продолжение истории, берущей начало в двух других моих книгах – "Из памяти" и "Шёпоте безумия". Что это значит? Я бы настоятельно рекомендовал начать знакомство именно с них, а уже потом приступать к чтению данного романа.

     А можно ли прочитать эту книгу как самостоятельное произведение? Несомненно. Но тогда большая часть отсылок и перекрёстных связей будет непонятна и бессмысленна.

     Тэйлор проснулся в дурном расположении духа. Голова ужасно трещала от вчерашней выпивки. Во рту было сухо, как в грёбаной Сахаре. Он, пошатываясь, добрался до кухни, вытащил из холодильника какую-то бутылку и жадно присосался. Живительная влага. После этого парень приложил ледяное стекло ко лбу и выглянул на улицу. Судя по яркому солнцу, натикало не меньше одиннадцати. Тэйлор поморщился и прикрылся ладонью от слепящих лучей. Затем он расстался с бутылкой и прошлёпал босиком в туалет. Звонкая струя ударила в керамическое основание унитаза, и мочевой пузырь отозвался немой благодарностью за маленькую услугу.

     Парень взглянул в зеркало и увидел изрядно помятую физиономию с взъерошенными тёмными волосами. "Надо бы постричься" – подумал он. Впрочем, если правильно расставлять приоритеты, то сейчас важнее выпить пару таблеток аспирина. Тэйлор открыл дверцу шкафчика и вытащил заветный блистер с лекарством. Ну, вот, теперь у него появится хоть какая-то надежда избавиться от этой всепоглощающей головной боли.

     "1724…" – неожиданно раздалось непонятно откуда.

     "Какого чёрта?" – удивился парень, оглядываясь по сторонам в поисках источника звука. Может быть, Ченс подшутил над ним и установил новый звонок на телефон? Он вернулся в комнату, жестом большого пальца смахнул экран блокировки и убедился, что не пропустил ни одного звонка или оповещения. Что ж, возможно, ему всего лишь почудилось. В таком состоянии Тэйлор мог услышать даже голос президента, объявляющего о том, что парню подвалило счастье сорвать джек-пот в лотерее. Или соседи слишком громко включили телевизор. Конечно же, вот и объяснение: эти тупые ублюдки опять врубили на всю свой ящик, но вовремя спохватились и убавили мощность.

     Через минуту Тэйлор и думать забыл о странной цифре.

     – Чувак, что-то я начиню нервничать. Может, не стоило нам всё это затевать?

     – Ты в своём уме? Хочешь сказать, что мы зря подстригали газоны?

     – Мы могли бы потратить деньги на что-нибудь другое…

     – На что-нибудь другое? На что-нибудь другое?! Ты себя вообще слышишь, Уолли? Мы с тобой договорились, что вместе накопим нужную сумму и потратим именно так. Или тебе действительно нравится оставаться девственником?

     – Ну, не начинай, Батч…

     – Нравится, я спрашиваю?

     – Ну, не очень…

     – Если хочешь, можешь оставаться им хоть до пенсии! А я хочу наконец-таки стать мужчиной!

     – А если она… ну… окажется заразная?

     – Во-первых, мы не будем с ней целоваться. Во-вторых, у нас есть вот это, – Батч вытащил из кармана упаковку презервативов.

     – В школе вроде бы рассказывали, что это не стопроцентная защита от болезни, – с сомнением воспринял аргумент друга Уолли.

     Батч строго посмотрел на него.

     – Ладно, ладно, чего ты! Сколько там времени?

     – Без десяти пять.

     – Ещё десять минут, – Уолли заметно волновался. Он не находил себе места в предвкушении секса с проституткой. Они с Батчем уговорились вместе заработать денег и купить "билет" во взрослую жизнь.

     А началось всё с рассказов их одноклассника Кеннета о том, как тот переспал с какой-то девчонкой. Кеннет выражал столько восторгов, что Батч и Уолли тоже решили попробовать, но кандидаток, согласных помочь им в этом, в их окружении не оказалось, так что подростки подзаработали денег, сняли номер в гостинице и позвонили по номеру "Удовольствия для настоящих мужчин".

     – Кажется, я слышу чьи-то шаги! – переполошился Уолли.

     Батч прислушался:

     – Нет, мимо. Если ты будешь так стрематься, то ничего у тебя не получится! Успокойся! У неё столько опыта, что она сама всё сделает, а тебе останется только получать удовольствие, понял?

     – Понял.

     * * *

     В дверь постучали. Уолли так и подпрыгнул на месте.

     – Это она? – почему-то шёпотом спросил он у друга.

     – Наверное, – ответил Батч, после чего повернул ручку.

     На пороге стояла женщина лет тридцати. Достаточно привлекательная, но со слишком вызывающим макияжем.

     – Привет, мальчики! – заигрывая, произнесла она. – Я Джейн.

     – Привет, Джейн! – сказал Батч и пропустил долгожданную гостью в номер.

     – Здравствуйте! – заплетающимся языком промолвил Уолли, словно встретил в школьном коридоре строгую учительницу.

     – А меня даже не предупредили, что у вас тут намечается "тройничок", – осмотревшись, улыбнулась Джейн.

     – Нет, нет! – как-то неестественно рассмеялся Батч. – Мы… э-э-э… лучше по очереди.

     – Если хотите, можно и вместе, но стоить это будет дороже, – женщина лукаво подмигнула подросткам.

     – Нет, спасибо, – пожал плечами Батч. Он заметил, что Уолли от волнения побледнел так, будто вот-вот потеряет сознание.

     – Ну, как хотите. И кто же из вас первый? – улыбнулась Джейн.

     – Он, – Батч подтолкнул друга вперёд.

     – А у него есть имя? – жрица любви подошла к перепуганному Уолли и нежно провела указательным пальцем по его груди, медленно спустившись к поясу брюк. Подросток мгновенно отреагировал оттопыренной ширинкой.

     – Меня зовут… – начал было говорить Уолли.

     – Чак! – выпалил Батч. – Его зовут Чак, а меня – Шон.

     – Приятно познакомиться, Чак, – выдохнула Джейн, словно испустила тихий сладострастный стон. – Возможно, тебе захочется познакомиться со мной чуть ближе?

     Женщина медленно – пуговица за пуговицей – расстегнула на себе блузку и продемонстрировала объёмную грудь в кружевном бюстгальтере. Уолли опустил глаза и завис от такого зрелища.

     – Тебе нравится, Чак? – Джейн слегка поиграла своими аппетитными округлостями.

     – Д-да, – с трудом выдавил из себя смущённый Уолли.

     – Иди ко мне, – женщина сделала несколько шагов к кровати и поманила подростка к себе. Она на ходу избавилась от юбки и осталась только в нижнем белье.

     Уолли, как годовалый ребёнок, который только учится ходить, последовал к Джейн, а Батч с восторгом стал наблюдать со стороны за разворачивающейся сценой.

     Женщина ловко расстегнула ремень, пуговицу и молнию на брюках, после чего запустила руку в трусы Уолли. Он закрыл глаза и почувствовал, как её умелые пальцы обхватили его снизу, доставляя небывалое наслаждение.

     "1724", – отчётливо прозвучало в голове подростка.

     – Что? – он удивлённо посмотрел на Джейн.

     Но она, кажется, ничего не заметила. Уолли обернулся на Батча. Тот как будто тоже ничего не услышал.

     – Что это было? – спросил Уолли.

     – Что такое, сладенький? У тебя случился оргазм? – на лице женщины заиграла пошлая улыбка.

     – Вы разве не слышали?

     – Чувак, ты чего? Получай кайф и не напрягайся! – подбодрил друга Батч.

     – Кто-то сейчас сказал "1724", – подросток отстранился от проститутки.

     – Похоже, у тебя от удовольствия совсем крышу сорвало.

     – Я точно слышал!

     Джейн с недоумением перевела взгляд на Батча, но тот лишь пожал плечами.

     – Послушай, парень, давай поменяемся местами, раз уж ты так нервничаешь. Пойди проветрись, пока мы тут с Джейн займёмся делом.

     Уолли стыдливо прикрыл оттопыренную ширинку и бросился к выходу.

     Лин подошла к зеркалу и заметила на лбу ещё один прыщик.

     – Проклятье! – тихо выругалась она, чтобы её не услышала мама.

     Девушка подалась вперёд, чтобы подробнее рассмотреть очередной красный бугорок на коже. Кажется, природа решила над ней подшутить, щедро рассыпав по телу эти безобразные штуки. Если бы не прыщи, она бы стала весьма привлекательной. По сути, она таковой и была, но ей казалось, что из-за прыщиков она выглядит, как самая жуткая уродина на свете.

     Мама не разрешала дочери давить их, но Лин всё равно делала это тайком в ванной. Она взяла из шкафчика ватный диск, налила на него немного обеззараживающего средства и принялась изводить красную точку. Обычно прыщи лопались и извергали из себя противный белый гной.

     Фу, какая мерзость! Девушка посмотрела на выскочившее ядро, растёкшееся по поверхности ватного диска, и выбросила его в мусорное ведро. На лбу проступила кровь.

     – Лин, ты там в порядке? – спросила из-за двери мама.

     – Да, мам! – выкрикнула девушка.

     Как же замаскировать след от выдавленного прыща? Девушка тронула ранку подушечкой указательного пальца, и кровь тут же размазалась красным пятном. Лин попробовала опустить чёлку чуть ниже и покрутилась перед зеркалом, проверяя, будет ли видно её маленькое преступление. Кажется, нет.

     Ладно, пора выходить, иначе мама что-то заподозрит. Лин смыла кровь с пальца и открыла дверь в коридор.

     – Лин, ты в порядке? – повторила вопрос мама. Она внимательно посмотрела на дочь, а потом без предупреждения поднесла руку к волосам девушки на лбу и приподняла их. – Ты опять за своё? Я же тебя просила, чтобы ты так не делала!

     – Они… такие уродливые! – поникла Лин.

     – Вовсе нет! У тебя переходный возраст, и скоро прыщи пройдут. А если ты будешь ковырять лицо, у тебя могут остаться шрамы на всю жизнь!

     – Почему они появляются? – сквозь слёзы проронила девушка. – Я умываюсь по нескольку раз в день! Почему?

     – Успокойся, дорогая, – женщина прижала дочь к себе и нежно погладила по голове. – Так устроено природой.

     – Тогда я её ненавижу! – с искренним негодованием проронила Лин. – Мало того, что эта природа делает с нами каждый месяц, так ещё и прыщи!

     * * *

     Мистер Хардинг вновь распинался у доски, но Лин его не слушала. Она положила на парту зеркальце от пудры, пристроив его за спиной Рональда таким образом, чтобы учитель не видел, чем она занимается. Девушка сдвинула прядь волос со лба и посмотрела на красную отметину. Самое ужасное, что могло случиться в этом мире, – это огромный безобразный прыщ, который портил ей лицо.

     – А теперь обратите внимание на эту интересную особенность… – продолжал вещать мистер Хардинг.

     – Надо было замазать его тональным кремом, – шёпотом посоветовала с соседней парты Дина.

     – Мама говорит, что так я только испорчу кожу, – как бы извиняясь за что-то, ответила Лин.

     – Ерунда. Я всегда так делаю.

     – С тобой такого не случается, – Лин жестом указала на свою "большую" проблему.

     – Ещё как случается. Приходится их тщательно прятать.

     – И если вы выполните поочерёдно все эти операции… – увлечённо рассказывал учитель, проводя по доске ребром ладони невидимую черту. – Так, в чём дело?! Лин! Дина! Вы слушаете?

     – Извините, мистер Хардинг, – произнесли девушки и замолчали.

     Лин снова склонилась над отражением и стала разглядывать след от выдавленного прыща. Ну, надо же было ему вскочить на самом видном месте! И именно сегодня, когда Филипп Акстон позвал её на свидание.

     "1724…" – раздалось в классе. Но Лин не придала этому особого значения. Мало ли, что там болтал мистер Хардинг.

     Эллис нравилось бегать. Ей нравилось ощущение движения, когда весь организм включался в работу. Обычно она надевала свои удобные спортивные леггинсы, футболку, вставляла в уши наушники, включала любимую музыку – и бежала. Бег приносил ей удовольствие. Комфортная нагрузка на мышцы, ритмичное дыхание, тёплый ветер в лицо – всё это дарило ей ни с чем не сравнимое наслаждение.

     Она не представляла себе жизни без бега. Ей казалось, что люди, которые не бегают, просто ненормальные. Если, конечно, у них не было для этого каких-либо физических ограничений.

     Девушка любила устраивать пробежку в местном парке, в тени деревьев, вдыхая запах политой травы. А иногда она меняла маршрут и пересекала городские аллеи. Там на неё обязательно оглядывались представители противоположного пола, потому что фигура Эллис заслуживала их внимания. Но она ни на что не отвлекалась, потому что ей нравилось бегать.

     * * *

     После пробежки Эллис обычно шла в кафе и заказывала в меню блюда, относящиеся к категории "здорового питания". Никакого жареного мяса, никаких канцерогенов или жирной пищи. Только растительное, только полезное, только витаминное.

     Она присела у окна и потянула через трубочку свежевыжатый апельсиновый сок. За соседним столиком сидела полная женщина, и Эллис почувствовала, как к горлу подкатывает отвращение. Она терпеть не могла этих заплывших жиром людей, которые готовы были поглощать калории до поздней ночи. Неужели так сложно взять себя в руки? Достаточно надеть спортивную одежду, выйти на улицу и побежать. Но для некоторых бег являлся чем-то несбыточным, и они продолжали сидеть и жрать без остановки. Эллис отвернулась. Она посмотрела в окно и неожиданно услышала, как кто-то произнёс четырёхзначное число.

     "1724…"

     Девушка посмотрела на экран с номером готового заказа. I-47. Значит, объявили не заказ, а что-то другое. Эллис осмотрелась в поисках источника звука, но так его и не обнаружила. Она приступила к салату, выкинув из головы странную цифру.

     Тэйлор вышел на улицу и направился к припаркованному в тени дерева синему фургону. За рулём сидел чернокожий парень по имени Ченс.

     – Привет, братан! – улыбнулся он Тэйлору. – Что-то ты неважно выглядишь. Опять гудел до самого утра?

     – Завали пасть и двигай, – злобно огрызнулся Тэйлор.

     Ченс лишь оскалился, показав миру гнилые зубы.

     – Какие расклады? – придерживая голову рукой, словно без этого она могла отвалиться, спросил Тэйлор.

     – Сегодня работаем на двадцать четвёртой. Хозяин укатил в отпуск. Соседей не будет до 19:00, – Ченс накрутил громкость радиоприёмника, и из колонок разлился рэперский речитатив с нецензурной лексикой.

     – Выруби эту муть!

     – Моя мама родила меня в тюрьме! – назло Тэйлору начал подпевать в унисон исполнителю Ченс.

     – Сейчас я засуну твою тупую башку тебе в задницу! – пригрозил Тэйлор.

     – Братан, хватит нервничать! – вновь продемонстрировал испорченную зубную эмаль чернокожий парень.

     – А я и не нервничаю! Просто прошу тебя заткнуться и вырубить дерьмо, которое ты включил!

     – Ладно, ковбой, угомонись! – Ченс протянул руку к приёмнику и сделал музыку тише.

     Фургон влился в плотный транспортный поток. Тэйлор старался отвлечься от головной боли и не думать о предстоящем ограблении.

     * * *

     Они остановились на красный сигнал светофора, и перед их машиной по пешеходному переходу пробежала стройная девушка в леггинсах и футболке.

     – Эй, смотри, какая задница! – ухмыльнулся ей вслед Ченс.

     Тэйлор неохотно повернул голову.

     – Как тебе?

     – Ничего.

     – Ничего? Да ты видел, какие у неё формы?

     – Ты лучше следи не за девками, а за дорогой. Тебе, кстати, зелёный, – проворчал Тэйлор.

     – Вижу, – тронулся с места Ченс.

     * * *

     Никто не обратил внимания на припарковавшийся между домами старый фургон. Из него вылезли два молодых человека в форме службы дезинсекции. Они как можно ниже опустили козырьки кепок, чтобы не особо светиться перед камерами видеонаблюдения, и вошли в многоквартирный дом.

     – Шестой, – коротко сообщил Тэйлору Ченс, когда они попали в лифт. Тэйлор нажал на нужную цифру. Через несколько мгновений дверцы снова раздвинулись, и парни направились по коридору к намеченной квартире.

     На всякий случай Тэйлор позвонил в дверь. Они всегда так делали. Пару раз это спасало их, потому что хозяева оказывались дома, и тогда грабители делали вид, будто перепутали адрес.

     – Никого, – тихо произнёс Ченс.

     Тэйлор молча кивнул в ответ и вытащил из кармана профессиональную отмычку, похожую на швейцарский нож с усложнённой конструкцией. Пока он возился с замком, его напарник стоял "на шухере".

     Несмотря на дорогую дверь, замок попался довольно простой, так что Тэйлор взломал его очень быстро, и напарники просочились внутрь.

     – Ты только посмотри! – шёпотом воскликнул Ченс, оглядывая добро, которое им предстояло забрать с собой.

     – Неплохо, – согласился Тэйлор. – Квартирка не промах.

     – Сейф в соседней комнате.

     – За дело! – Тэйлор поспешил к металлическому монолиту, в котором хранились основные ценности. Он склонился над табло электронного доступа и вытащил из сумки оборудование.

     "1723…" – прозвучало непонятно откуда.

     – Что? – обернулся к Ченсу молодой человек.

     – Что "что"? – удивился тот.

     – Ты сейчас сказал "1723". Это код?

     – Чувак, я ничего не говорил, – поднял руки чернокожий парень, словно собирался сдаться полиции.

     – Я же чётко слышал, – с подозрением посмотрел на него Тэйлор.

     – Ну, ты даёшь! И давно у тебя это?

     – Отвали!

     – А я предупреждал, чтобы ты не напивался перед тем, как отправляешься на "дело".

     Тэйлор показал Ченсу средний палец, после чего вернулся к панели управления дверь сейфа. Он помедлил, прежде чем ввести четыре цифры.

     1… 7… 2… 3…

     "Доступ заблокирован" – тут же отозвалась красной надписью система безопасности.

     – Чёрт! Валим отсюда! – подскочил Тэйлор.

     – Ты издеваешься?! – с досадой выдохнул Ченс. Он на ходу засунул в сумку несколько дорогих вещиц с журнального столика, прежде чем они успели покинуть квартиру.

     Уолли вошёл в класс и сел за свою парту. Он вытащил из школьной сумки учебник, тетрадь и ручку, приготовившись к первому уроку.

     Незадолго до звонка в дверях появился Батч. Если бы он снимался кино, то режиссёр обязательно показал бы этот момент в замедленной съёмке под супергеройскую музыку. На лице Батча играла самоуверенная улыбка, а его походка напоминала выход на публику какого-нибудь титулованного спортсмена или телезвезды.

     – Всем привет! – произнёс Батч, после чего торжественно проследовал к своему месту. Он развалился на стуле, не торопясь доставать школьные принадлежности.

     – Привет! Чего такой довольный? – поздоровался с ним Конрад.

     – А что, нельзя? – отозвался Батч.

     – Да ладно тебе. Я просто спросил.

     – А я просто ответил, – парировал Батч.

     Он заметил на себе взгляд Уолли и подмигнул ему.

     * * *

     Они встретились после уроков.

     – Ты почему вчера убежал? – спросил Батч.

     – Ну… не знаю, – пожал плечами Уолли. – А как у тебя… всё прошло?

     – Просто улёт! – радостно схватился руками за голову Батч. – Она такое со мной вытворяла!

     – Серьёзно?

     – Ещё бы!

     – Ну, и как это? В смысле… – Уолли смущённо поперхнулся. – Ну… стать мужчиной?

     – Самое классное ощущение на свете! Сначала она стянула с меня трусы, а потом встала на колени…

     – Пожалуй, я пойду.

     – Подожди, ты же ещё не дослушал!

     – Извини, Батч, но мне и вправду пора идти.

     – Эх, Уолли, зря ты вчера смылся!

     – Да… наверное…

     – Не наверное, а наверняка! – дружески похлопал Уолли по плечу Батч.

     Уолли поправил на плече школьную сумку и торопливо направился прочь, словно хотел как можно скорее убраться с места преступления.

     * * *

     Они так долго всё планировали, но в последний момент Уолли сбежал, как трус. Почему он так поступил? Неужели его испугало странное число, которое услышал он и не услышал Батч?

     Уолли испытывал противоречивые чувства по отношению к однокласснику. С одной стороны, он завидовал Батчу, потому что тот впервые был с женщиной, и весьма опытной. Но, с другой стороны, Уолли понимал, что это неправильно.

     Помешал ли ему неведомый голос, или спас? У подростка не было правильного ответа на данный вопрос.

     Он запрыгнул в автобус и занял одно из задних мест. Глядя в окно, Уолли как будто не замечал знакомых пейзажей. Он размышлял над своим необъяснимым поступком. Как бы смешно ни звучала такая формулировка, но теперь они с Батчем находились по разные стороны баррикад. И до тех пор, пока Уолли не испытает близость с какой-нибудь девушкой, Батч так и будет смотреть на него свысока.

     Может быть, вчера ему не нужно было убегать? Джейн (так, кажется, звали проститутку) без лишней скромности ввела бы его во взрослый мир, позволив ему ввести в неё кое-что другое. От подобной мысли Уолли залился краской стыда. В такие моменты ему представлялось, что окружающие люди догадываются, о чём он думает.

     "1723…" – услышал подросток и вздрогнул. Он осмотрелся в поисках источника звука. Впереди сидит пожилая миссис, чуть дальше – молодой человек в наушниках, мужчина с дипломатом, ещё две женщины. Вряд ли это сказал кто-то из них.

     Уолли напряг память. Какая цифра прозвучала в номере гостиницы, когда Джейн собиралась сделать его мужчиной? 1724? А сегодня 1723? Это что, какой-то обратный отсчёт?

     Никто в автобусе не отреагировал. Значит, число услышал только Уолли. Он невольно вжался в спинку сиденья.

     После уроков Лин зашла в туалет и вытащила из рюкзака косметичку. Она решила подправить макияж перед свиданием с Филиппом.

     – Привет! – окликнула её Нолин, выйдя из кабинки.

     – Привет! – ответила девушка, подкрашивая губы.

     – Прихорашиваешься перед свиданием? – улыбнулась Нолин и открыла кран, чтобы вымыть руки.

     – Ага, – Лин повертела головой перед зеркалом, инспектируя свой внешний вид.

     – Говорят, Филипп сегодня на перемене обжимался с Беккой…

     – Что? – Лин повернулась к девчонке из параллельного класса и посмотрела на неё так, будто та неожиданно заговорила на китайском языке.

     – Ой, а ты разве не знала?

     – Где ты его видела с ней?

     – Я же говорю, что просто услышала от других девчонок.

     – От кого?

     – Точно не помню, – на мгновение задумалась Нолин. – От Синтии или Чарли.

     – Вот дерьмо! – выругалась Лин и швырнула губную помаду в раковину. Та с треском отскочила и упала на пол.

     – Да не нервничай ты так. Может, у них там ничего серьёзного и не было, – пожала плечами Нолин и подошла к сушилке.

     – Неужели он поступил так из-за одного-единственного прыща? – упавшим голосом пробормотала девушка и посмотрела на собственное отражение. На лбу, под волосами, едва проглядывал выдавленный прыщик, но Лин казалось, что у неё на коже возник настоящий кратер от астероида размером с Оклахому. Старшеклассница закрыла лицо руками и заплакала.

     * * *

     – Лин! Подожди, Лин!

     Она даже не обернулась.

     – Лин, да постой же ты! – подбежал к девушке молодой человек. – Я тебя ищу по всей школе!

     – Отвали! – она грубо отпихнула парня в сторону, но он не отстал от неё.

     – Ты злишься из-за Бекки?

     – Мне плевать на тебя и на Бекку!

     – Ты всё неправильно поняла!

     – То есть ты даже не попытаешься придумать какую-нибудь историю в своё оправдание? – Лин со злостью посмотрела на Филиппа.

     – Просто остановись и выслушай меня, – попросил старшеклассник.

     – Нужно было думать раньше, когда ты распускал руки не там, где нужно!

     – Я не распускал руки! Бекка всего лишь попросила меня…

     – Даже слушать ничего не хочу! – отмахнулась Лин и ускорила шаг.

     – Хватит злиться! Я же говорю, что ни в чём не виноват!

     – Ну, да, конечно! Наверное, это я виновата?!

     – Прекрати устраивать сцену! – поймал девушку за локоть Филипп.

     – Пошёл вон! – Лин высвободилась и отвесила молодому человеку звонкую пощёчину.

     – Вот же сука! – выругался он, поймав на себе взгляды случайных свидетелей его унижения.

     * * *

     Девушка присела на скамейку в парке, чтобы немного побыть в одиночестве и подумать над размолвкой, которая произошла между нею и Филиппом. Может быть, она погорячилась, и ей следовало бы выслушать парня? Ну, уж нет! Разве ей нужны какие-то глупые оправдания?

     А вдруг у Филиппа и впрямь была веская причина, чтобы… Что за бред! Разве нормальный молодой человек стал бы вести себя подобным образом? К тому же, напоследок он обозвал её сукой. Мерзавец! Очередной кобель, который так и норовит заглянуть под первую попавшуюся юбку!

     Лин неосознанно потянулась ко лбу, где на коже назрел прыщ, и погладила неприятный бугорок. Как будто источником всех проблем был именно он, этот уродливый пузырь с гноем. Гадость!

     "1723…" – услышала девушка. Она повертела головой в разные стороны, стараясь обнаружить источник звука. Но никого рядом не оказалось. Возможно, где-то работало радио, хотя цифра прозвучала слишком отчётливо, как будто… сигнал исходил из головы Лин.

     "Наверное, я схожу с ума!" – расстроилась девушка. Неужели ссора с Филиппом могла породить такую слуховую галлюцинацию? Да, парень ей очень нравился. Настоящий красавчик, по которому сохла добрая половина старшеклассниц. Вот только он оказался настоящим подлецом. Что ж, пусть и дальше обнимается со своей дешёвкой! С этой выскочкой Беккой! Может, у неё и классная задница, но в голове пусто. От слова "совсем". Блондинка с IQ в районе нуля.

     И всё-таки что значит число 1723?

     После окончания трудового дня в офисе Эллис переоделась в спортивную форму, вставила наушники, включила динамичную музыку и с большим наслаждением побежала. У неё за спиной словно выросли крылья, которые понесли девушку вперёд.

     Бег – вот всё, что ей требовалось. Он, словно наркотик, наполнил её мышцы. Она как будто перешла из одного агрегатного состояния ("человек офисный") в другое ("человек бегущий"). Ноги с лёгкостью отталкивались от асфальта, бетона, плитки и прочих поверхностей города. Вдох-выдох, вдох-выдох. Пульс учащённый, но ровный. Ни с чем не сравнимое ощущение.

     "Мне нравится, как ты смотришь на меня… Мне нравится, как ты любишь танцевать… Но больше всего мне нравится, как ты двигаешься…" – звучали из наушников Bodyrockers. И Эллис нравилось, как они пели. Она хотела бы им подпевать, но ей требовалось сохранять правильное дыхание, поэтому девушка отзывалась ритмичными взмахами рук.

     * * *

     Вернувшись домой, Эллис, первым делом, скинула с себя одежду и отправилась в душ. Ей нравилось чувствовать на себе упругие струи тёплой воды, которая смывала пот и усталость. Девушка подняла лицо, закрыла глаза и около минуты стояла, наслаждаясь брызгами на коже. Потом она воспользовалась гелем для купания и в очередной раз убедилась, насколько идеальное у неё тело. Может быть, в этом и заключалась истинная причина того, что Эллис до сих пор ни с кем не встречалась?

     Вообще-то за ней приударяло много молодых людей, и она давно могла бы остановить свой выбор на каком-нибудь статном красавце. Но в каждом из них Эллис обязательно находила изъян. Ни один из них не был идеальным в той мере, чтобы получить право завладеть этим прекрасным телом.

     Девушки в офисе недоумевали, когда она отшила Нормана. Любая из них в самых заветных мечтах представляла себя на свидании с ним. Но только не Эллис. Они всего лишь завидовали ей. Да и как можно было бы не завидовать таким щедрым дарам, которые в подростковом возрасте преподнесла красавице природа?

     Норман прослыл среди коллег успешным и весёлым парнем. Такой всегда считается душой компании и примером для подражания. А, по мнению Эллис, он был самовлюблённым болваном, считающим, будто все девушки обязаны ему дать. Только не она. Чтобы оказаться рядом с нею, Норману следовало буквально вылезти из кожи, к чему он, разумеется, не привык.

     "1723…" – число прозвучало в голове Эллис совсем неожиданно, бесцеремонно потеснив мысли об идеальности её тела и наглости Нормана.

     – Кто это? – девушка испуганно повернула кран и выключила воду в душе. Прислушалась.

     Тишина.

     Эллис поспешно протянула руку и сняла с вешалки полотенце. Если какой-то умник вздумал подглядывать за ней, то ему ничего не обломится. Она прикрылась и осторожно выглянула из-за дверцы.

     Никого нет.

     Она осмотрела квартиру на предмет взлома и незаконного проникновения, но ничего такого не обнаружила. Странно, тогда кто же так отчётливо произнёс "1723"?

     – Какого чёрта ты всё испортил?! – в сердцах накричал на Тэйлора Ченс. – У нас всё было на мази! Тебе всего лишь требовалось подобрать код и открыть этот грёбаный сейф!

     – Прекрати шуметь, – спокойно ответил Тэйлор.

     – Прекратить шуметь? Прекратить, мать его, шуметь?! Да ты знаешь, чего мне стоило пробить этот вариант? Конечно, ты же у нас привык приходить на готовенькое, делать непыльную работу и срывать куш, верно? Тебе же невдомёк, сколько времени мне приходится тратить, чтобы получить нужную информацию. Договорись с тем, перетри с другим, подмажь третьему. А ещё тебя в любой момент могут с потрохами сдать полиции, потому что подобные действия дурно попахивают. Понимаешь? От всех этих вопросов и договорённостей так и несёт дерьмом!

     И что делаешь ты? Ты просто вводишь неверный код, и почти месяц работы – псу под хвост. Какая муха тебя укусила, Тэйлор! Я знаю, как ты справляешься с такими сейфами. Для тебя это на раз плюнуть. Но вместо того, чтобы открыть его и забрать бабки, ты решил нас подставить!

     – Я не хотел никого подставлять.

     – Тогда объясни мне, почему сработала сигнализация?

     – Ты всё равно не хочешь мне верить.

     – А ты попытайся, чтобы я поверил!

     – Я услышал голос, и я уже говорил тебе об этом.

     – Хватит гнать фуфло! Никого там не было! Квартира стояла пустая!

     – Голос назвал четыре цифры, и тогда я подумал, что у меня открылся необычный дар… ну, не знаю… угадывать правильный код.

     – Тэйлор, признавайся, ты подсел на наркоту?

     – Нет, сколько раз уже можно повторять?

     – Перестань нести этот бред!

     – Я понимаю, как дико со стороны звучит мой рассказ, но именно так всё и произошло. Я услышал голос, который произнёс "1723".

     – Я ничего не слышал.

     – Поэтому я и подумал, что это нечто вроде дара.

     – Ты же понимаешь, что я не смогу взять тебя на следующее дело?

     – Да, Ченс.

     – Советую тебе на какое-то время залечь на дно и нигде не светиться.

     – Об этом не беспокойся.

     – И лучше бы тебе провериться у доктора, – Ченс постучал указательным пальцем по виску.

     Тэйлор вылез из фургона, захлопнул дверь, и автомобиль укатил прочь, скрывшись в густых клубах пыли.

     * * *

     Совместные дела Тэйлора и Ченса частенько заканчивались здесь, на пустыре. Это было отличное место. Во-первых, если бы однажды к ним на хвост села полиция, они смогли бы скинуть чужое добро и выйти сухими из воды. Во-вторых, грабители всегда покидали пустырь порознь, что отводило от них лишние подозрения. Правда, Тэйлору приходилось двигать отсюда пешком и преодолевать почти две мили до автобусной остановки. Но лучше так, чем жизнь на нарах, как любил шутить Ченс.

     Вот и теперь Тэйлор направился вдоль старой гравийной дороги в сторону города. Он мысленно прокручивал в голове свою неудачу и не мог поверить, что мог так облажаться. Ему легко удавалось справляться с разнообразными замками: как с механическими, так и с электронными. Но странный голос сбил его с толку. Может, Ченс прав, и Тэйлору пора завязывать с алкоголем? Хотя он никогда не испытывал проблем с подобными "отходняками".

     Но ведь Тэйлор отчётливо слышал четыре цифры. И это не могло не ввести его в замешательство. Парень много раз слышал байки о том, как у разных людей открывались удивительные сверхспособности. Так почему бы и у него не могла проявиться такая особенная сила? Но, к сожалению, голос обманул его и назвал неверный код. И теперь Тэйлору придётся подыскать какую-нибудь халтурку, вместо работы с Ченсом.

     От досады Тэйлор ударил ногой по лежавшему на дороге камню и увидел нечто такое, что заставило его усомниться в реальности происходящего. Голыш подскочил и пролетел около трёх футов, прежде чем… провалился сквозь воздух. Словно на его пути возникла мерцающая плёнка, которая поглотила предмет.

     "Неужели я и впрямь получил алкогольное отравление?" – растерянно подумал Тэйлор. Он обвёл взглядом дорогу. Камень действительно исчез.

     Уолли пришёл домой, бросил школьную сумку в угол и рухнул на кровать. Настроение у него было отвратительное, но назвать конкретную причину, почему оно испортилось, подросток не мог. Наверное, дело в переходном возрасте. Гормональная перестройка и всё такое. Или же нет?

     Он снова вспомнил о своём недавнем бегстве от возможности побыть с женщиной. Между прочим, им с Батчем пришлось потратить уйму времени, чтобы заработать неучтённые карманные деньги. А в итоге всё удовольствие досталось одному Батчу. Но кто виноват, что Уолли в последний момент струсил и сбежал? Он мысленно прокрутил в голове тот момент, когда Джейн (по крайней мере, проститутка представилась именно так) сняла с себя блузку. Подросток невольно ощутил, как в штанах возникло напряжение. Если бы он не смалодушничал, то она… Фантазия Уолли подкинула ему пару зрелищных картинок того, что случилось бы, не будь он такой размазнёй.

     А потом он вспомнил, что подтолкнуло его к бегству. Кто-то произнёс число. Уолли даже запомнил цифру – 1724. Почему он так испугался? Трудно объяснить. Ни Джейн, ни Батч ничего не слышали. На следующий день в автобусе повторилась та же история: голос озвучил "1723". На один меньше. И снова никто из пассажиров ничего не слышал.

     Может, он начал сходить с ума? Шизофреники видят и слышат то, чего не видят и не слышат здоровые люди, потому что их иллюзии – плод больного сознания. Возможно, с Уолли происходит что-то подобное.

     * * *

     За ужином Уолли был неразговорчив. Мать даже поинтересовалась, не приболел ли он. Подросток сказал, что всё в порядке, после чего, сохраняя молчание, расправился с едой и отправился к себе в комнату.

     Делать уроки совсем не хотелось. Уолли взял с полки телефон с наушниками, лёг на кровать, включил музыку и закрыл глаза. Отгородившись от внешнего мира, он отправился в путешествие на экспрессе собственного воображения.

     Уолли представил, как едет на классной тачке с открытым верхом и замечает, что у обочины с выставленным большим пальцем голосует шикарная девчонка. Почему-то у неё лицо Джейн, той самой проститутки. Уолли притормаживает.

     – Привет, красавчик! – обращается к нему девушка. – Подкинешь?

     – А куда тебе нужно? – спрашивает он небрежно, приспуская на переносицу солнцезащитные очки.

     – Мне – в Кайф-Сити, – отвечает она.

     – Значит, нам по пути! Запрыгивай!

     Девушка с лицом Джейн садится на переднее пассажирское сиденье и широко улыбается. Она одета в обтягивающую футболку и короткую розовую юбку, как болельщица на стадионе. Уолли бросает короткий взгляд на её стройные ноги, после чего вдавливает педаль газа в пол, так что машина, выпуская густые клубы дыма из-под колёс, срывается с места и оставляет позади две чёрных полосы от шин.

     Через минуту они натыкаются на ещё одного человека. Это Батч, его одноклассник.

     – Возьмём его с собой? – спрашивает спутница.

     – Не думаю, – равнодушно сообщает Уолли. – Эта поездка только для нас двоих.

     – Как скажешь, – соглашается девушка и весело смеётся.

     И они вместе проезжают мимо растерянного Батча под громкую музыку.

     * * *

     Когда закончилась очередная песня из списка воспроизведения, Уолли отложил телефон с наушниками в сторону. Он собирался вытащить из школьной сумки учебники, чтобы приступить к выполнению домашнего задания. Однако его внимание привлекло нечто странное в окне, выходящем на улицу.

     Подросток приблизился к оконному проёму и замер в нерешительности. Сначала ему показалось, что за стеклом появилось необычное мерцание, но теперь он отчётливо увидел, что оно исходило не с улицы, а от самого окна. Небольшая область гладкой прозрачной поверхности покрылась радужной плёнкой, вроде тех, которые появляются, если пролить на землю бензин. А самое удивительное заключалось в том, что сквозь цветное пятнышко Уолли смог рассмотреть… На секунду он задумался, чтобы подобрать правильное определение.

     Мерцающий мир. Вот как бы он назвал маленький фрагмент открывшегося ему пейзажа. Сквозь эфемерные вибрации Уолли смотрел на незнакомый мерцающий мир. Подросток осторожно потянулся к стеклу, желая прикоснуться кончиками пальцев к удивительной аномалии, но она тут же исчезла. Бесследно растворилась в воздухе.

     "Наверное, это была какая-то причудливая игра отражения на закате", – подумал Уолли. Он попробовал найти новый ракурс, чтобы получить подтверждение своему предположению. Но цветное пятнышко больше не появлялось.

     – Что у тебя случилось? – спросила мать у дочери, когда та вернулась из школы.

     – Ничего, мам.

     – Ничего? Да на тебе же лица нет! Ты плакала?

     – Нет, – тряхнула плечами девушка.

     – Лин, – настойчиво произнесла имя дочери женщина. – Кто-то тебя обидел?

     – Нет, – неожиданно Лин расплакалась.

     – Ну-ну-ну. Иди ко мне, – мать нежно обняла девушку и погладила по волосам.

     – Я поссорилась с Филиппом, – сквозь слёзы произнесла та.

     – Что-то серьёзное?

     – Пожалуй…

     – В твоём возрасте все проблемы кажутся катастрофическими.

     – Филипп Акстон обнимал другую.

     – По-дружески или всерьёз?

     – Я не знаю… Я не видела… Мне рассказали…

     – Тогда почему ты так расстроилась? Может быть, лучше поговорить с ним лично?

     – Я уже поговорила… И наговорила ему много лишнего…

     – Никогда нельзя рубить сгоряча. Гнев – отвратительный советчик. Тебе бы следовало сначала остыть, всё как следует обдумать, и лишь потом побеседовать с твоим приятелем.

     – Он нагрубил мне. Он никогда раньше не вёл себя так.

     – Должно быть, вы оба вспылили.

     – И что мне теперь делать?

     – Успокоиться.

     – Я должна ему позвонить!

     – Не нужно никому звонить. У тебя есть целый вечер, чтобы навести в голове порядок.

     – Наверное, ты права, мам. Спасибо! – дочь обняла родного человека и почувствовала некоторое облегчение.

     * * *

     Она снова крутилась перед зеркалом, изучая лицо на предмет возникновения красных точек. Воительница Лин не хотела давать ни единого шанса мерзким прыщам. Тот, что она недавно выдавила на лбу, оставил после себя еле заметную отметину. Зато подоспел другой – на подбородке.

     – Чёрт бы тебя побрал! – шёпотом выругалась девушка, покрутив головой из стороны в сторону. Кожа вспухла, но ядро ещё не сформировалось, так что нечего было и думать о том, чтобы избавиться от очередной уродливой отметины.

     – Лин, ты чего там застряла? – спросила мать из-за двери.

     – Ничего, мам. Просто мою руки, – дочь открыла кран, вылила на ладонь жидкое мыло и принялась тщательно втирать его по всему лицу. Но она прекрасно знала, что это не поможет. Прыщи вскакивали вовсе не от грязи, а от гормональной перестройки организма. Маленькая злобная прихоть природы, и ничего больше.

     – Надеюсь, ты не выдавливаешь свои прыщички?

     – Нет, мам!

     О, святые небеса! Мама называла их так ласково, будто эти мерзкие штуки – какие-нибудь котята или щеночки. "Нет, ну, вы слышали? Она назвала их прыщичками". Лин даже передёрнуло.

     – Запомни, что этого лучше не делать, – напомнила мать.

     – Я знаю! – с некоторым раздражением отозвалась девушка.

     – У тебя может возникнуть воспаление.

     – Мам, пожалуйста! – страдальчески взмолилась Лин.

     Она ещё раз приблизилась к зеркалу, чтобы рассмотреть назревающую шишку. Завтра на её месте явно появится ужасный белый мешочек с гноем.

     Неожиданно по отражающей стеклянной поверхности пробежала лёгкая рябь. Или Лин это показалось? Девушка перевела фокус взгляда с подбородка на зеркало. Оно стало похожим на жидкую ртуть. Хотя Лин никогда и не видела, как выглядит настоящая жидкая ртуть, но ей в голову пришло именно такое сравнение.

     – Может, мама права, и мне действительно лучше этого не делать… – Лин отступила на шаг назад. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох, выдохнула и открыла их вновь.

     С зеркалом полный порядок. Привидится же такое…

     У Эллис появилось нехорошее предчувствие. Она не понимала, с чем оно связано, но была почти уверена, что в ближайшее время произойдёт нечто плохое. Состояние, которое её охватило, напоминало тошноту, только не в желудке, а в мозгах.

     В чём дело? Может, она подхватила простуду? На всякий случай, Эллис измерила температуру тела, но отклонений от нормы не обнаружила. Тогда с чем связана эта неизвестно откуда взявшаяся тревога?

     Девушка взяла в руки телефон и проверила, не приходило ли ей новых сообщений. Появились оповещения и комментарии из социальных сетей о том, что её фотографии понравились нескольким людям. Ну, ещё бы! Снимки получились отличные. На одном из них Эллис выставила перед камерой свою аппетитную попку, демонстрируя идеальную физическую форму. Нетрудно догадаться, с каким вожделением в сети её рассматривает мужская половина пользователей. Недаром лента пестрит смайликами в виде огоньков и звёздочек.

     И всё-таки неприятное ощущение не прошло. Кажется, оно даже усилилось.

     * * *

     Перед сном девушка снова взяла телефон, чтобы немного полистать ленты социальных сетей. На экране замелькали улыбающиеся лица и истории успеха, красивые фигуры и материальные достижения, как будто весь мир купался в лучах всеобъемлющего счастья. Эллис и сама любила приукрасить себя и свою жизнь. Совсем чуть-чуть. Разве удачный ракурс – это обман? Разве неточная формулировка, допускающая дополнительную интерпретацию – это обман? Разве мимоходом сделанный снимок, для которого понадобилось потратить не меньше пятнадцати минут и нескольких десятков попыток – это обман? Все виртуальные образы людей создаются по схожим правилам. Это всего лишь часть игры, которую приходится принимать.

     Улыбающиеся люди выкладывали посты о мотивации, о необходимости самосовершенствования, о преодолении трудностей, но большинство из них и сами нуждались в словах одобрения, не дотягивали до идеала или заходили в тупик. Эллис точно об этом знала, потому что и сама частенько улыбалась в объектив камеры телефона, даже когда желания улыбаться совсем не было. Она умела правильно повернуться и выбрать нужную позу, чтобы грудь выглядела соблазнительнее, а ягодицы – ещё круглее. Маленькая магия для тех, кто хочет продемонстрировать остальным собственную исключительность.

     Несмотря на удушливое предчувствие чего-то плохого, девушка выбрала из списка в специальном приложении забавную виртуальную маску и записала короткое видео, пожелав всем спокойной ночи. Получилось очень мило. Скорее всего, кто-то из её подписчиков подросткового возраста использует это видео для особенно горячей фантазии. Такая мысль заставила Эллис удовлетворённо улыбнуться. Тут же посыпались оповещения о том, что публикация нравится другим людям. Именно такой реакции девушка и ожидала.

     А потом она отложила телефон в сторону и уже собиралась выключить прикроватный ночник, как вдруг её внимание привлекло нечто странное. Прямо на стене спальни возникло пятно неправильной формы. Оно как будто переливалось несколькими цветами. У Эллис возникла ассоциация с разлитым перламутровым лаком для ногтей. Девушка встала с кровати и подошла ближе, чтобы рассмотреть, что именно она увидела. На короткое мгновение ей показалось, что сквозь многоцветную рябь она заметила… Впрочем, впечатление оказалось слишком коротким, чтобы успеть осознать его. Через мгновение пятно исчезло.

     После провала с сейфом бюджет Тэйлора почти иссяк. Он подсчитал жалкий остаток денег и понял, что нужно как можно быстрее выходить на новое "дело".

     В последние два года парень работал в команде с Ченсом, так что, недолго думая, он набрал номер своего напарника.

     – Слушаю, – с привычной осторожностью ответил после нескольких гудков чернокожий подельник.

     – Как оно, братан? – радушно поинтересовался Тэйлор.

     – Мы же, кажется, обо всём договорились, – с обидой произнёс Ченс, имея в виду их уговор какое-то время не высовываться.

     – Мне позарез нужна работа.

     – Боюсь, что ничем не могу помочь.

     – Я знаю, что ты на меня злишься…

     – Ты считаешь, что я на тебя злюсь?! – с сарказмом выплюнул, словно яд, Ченс. – Я не злюсь! Я в бешенстве! В общем, это не телефонный разговор. И запомни: в ближайшие пару месяцев работы у меня точно нет! Бывай!

     Звонок оборвался, и Тэйлор почувствовал, как точка финансовой опоры ушла из-под ног, подобно скоростному лифту, разогнавшемуся до скорости света.

     – Чёрт бы тебя побрал! – закричал раздосадованный парень и швырнул мобильный телефон об стену. От удара экран разлетелся на осколки. Ещё один необдуманный поступок, за который Тэйлор через пять минут будет себя корить.

     * * *

     Тэйлор заглянул в холодильник и обнаружил одинокую бутылку пива. Он уже собирался привычным движением сдёрнуть пробку и сделать большой глоток, но потом вспомнил о своей неудаче, и передумал.

     Нужно найти способ, чтобы разжиться наличными средствами. Желательно, без лишней охраны. И тогда Тэйлор начал перебирать в уме возможные варианты. Проще всего сделать ночную вылазку и ограбить какой-нибудь мелкий магазинчик без сигнализации. Но, как правило, после окончания рабочего дня продавцы изымают из кассы всю выручку, а связываться с ворованным товаром без Ченса нет смысла. Ченс имел свои выходы на нужных людей, которым он и "толкал" добычу. Как показывала практика криминального мира, гораздо чаще грабители сталкивались с законом, когда пытались сбыть товар.

     "Почему бы тебе не поискать работу?" – всплыл в голове голос матери. Она частенько выпивала, жила на пособие по безработице и задавала такой вопрос шестнадцатилетнему сыну. Отец бросил их. Ему на смену пришла череда разных мужчин, которые проходили через спальню матери. Иногда они поднимали руку на Тэйлора, чтобы он не крутился под ногами. Вот ему и приходилось убегать из дома. Однажды он собрал кое-какие вещи и больше не вернулся назад.

     "Почему бы тебе не поискать работу?" – спросила мать с сигаретой в зубах, возникнув перед мысленным взором парня.

     "Потому что я ненавижу тебя, мамочка!" – усмехнулся Тэйлор.

     * * *

     Собрав последние наличные деньги, он пошёл в магазин, чтобы купить немного продуктов.

     На кассе Тэйлор заметил плексигласовую коробку с пожертвованиями в очередной фонд милосердия. Крышка держалась на маленьком навесном замке, чтобы никто не смог вытащить содержимое прозрачного ящика. Навскидку парень определил, что внутри лежало около трёх или четырёх сотен: в основном однодолларовые купюры, пенни и четвертаки. Он, как истинный профессионал своего грязного дела, оценил сложность вскрытия замка "на раз плюнуть". Для такого понадобится обычная скрепка и не более десяти секунд времени.

     Пока кассир пробивал Тэйлору покупки, тот внимательно изучил расположение камер видеонаблюдения, угол обзора человека за прилавком и оценил шансы на успех воровского мероприятия. Одна из камер была направлена на кассу, и, скорее всего, коробка для пожертвований попадала в "слепую" зону. От работника магазина она отделялась стендом со жвачками, лезвиями для бритья и прочими мелочами, о которых покупатели, как правило, вспоминают в последнюю очередь. Проблему представляли только люди в очереди. Если кто-нибудь заметит, как наглец обчищает ящик со средствами, предназначенными для сироток, то наверняка поднимется шум. Но если улучить правильный момент, когда на кассе не будет покупателей, то пропажи и вовсе не хватятся. Достаточно оставить на дне кучу монеток и обратно защёлкнуть вскрытый замок.

     Тэйлор быстро взвесил все "за" и "против" и пришёл к выводу, что запросто сможет провернуть подобное дельце. Завтра он снова придёт сюда с отмычкой в кармане и раздобудет немного деньжат. Парень остановился перед ящиком и опустил в прорезь доллар на удачу.

     * * *

     На следующий день Тэйлор вернулся в магазин, вооружился корзинкой для покупок и начал прогуливаться между рядами, делая вид, будто изучает ассортимент товаров. Он взял с полки крекеры, йогурты и прочую недорогую мелочь, так как денег почти не осталось. Каждый раз парень посматривал в сторону кассы, стараясь выгадать удачный момент. То и дело туда подходили одинокие покупатели, и Тэйлор, чтобы потянуть время, внимательно читал состав очередного средства для мытья посуды.

     Наконец, касса опустела, и парень решительным шагом двинулся к выходу.

     – С вас пятнадцать шестьдесят, – улыбнулась стоящая за кассой девушка.

     – Пожалуйста, – протянул деньги покупатель, а потом посмотрел на стенд, за которым скрывался ящик с пожертвованиями. – Я совсем забыл про жвачку. Подождёте одну секундочку?

     – Конечно, – с той же радушной улыбкой ответила девушка за кассой.

     Настало время действовать. Тэйлор сделал шаг в сторону, осмотрелся по сторонам, ещё раз оценив ситуацию, и привычным движением засунул отмычку в замок. Тот почти сразу поддался. Парень ловко запустил руку в плексигласовую коробку и схватил целую жменю купюр, после чего свободной пятернёй вернул замок на место. Деньги отправились в боковой карман.

     – Вот эту, – Тэйлор положил на кассу мятные жевательные пластинки.

     – С вас ещё полтора доллара.

     – Держите.

     Он сложил покупки в бумажный пакет и направился к выходу.

     Неожиданно кто-то положил ему на плечо руку и произнёс:

     – Не так быстро, приятель.

     * * *

     На самом деле, произошло целых четыре события сразу, но их внезапность помешала Тэйлору осознать каждое по отдельности. Во-первых, плеча коснулась рука. Во-вторых, к нему обратился мужчина, попросивший не торопиться. В-третьих, на запястье парня защёлкнулся наручник. И, наконец, неизвестный голос объявил "1719".

     Тэйлор обернулся и увидел рядом с собой полицейского.

     – Покажи, что у тебя в карманах! – потребовал страж порядка.

     "Интересно, где ты скрывался? Ведь рядом никого не было! Выпрыгнул, как чёрт из табакерки", – с досадой подумал парень.

     – …у тебя в карманах! – повторил приказ полицейский.

     Свободной рукой Тэйлор вытащил помятые доллары, которые взял из ящика для пожертвований.

     – Что лежит в другом кармане?

     Тэйлор продемонстрировал отмычку и почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Ещё ни разу ему не доводилось попадаться легавым. Работа с Ченсом служила своего рода гарантией безопасности. Они обчищали только проверенные места и получали неплохую добычу, а теперь Тэйлор засыпался на смехотворно мелкой краже. Если Ченс узнает об этом, то, скорее всего, будет очень долго злорадствовать.

     – Предупреждаю, что всё сказанное может быть использовано против тебя в суде, – полицейский услужливо протянул пакет для награбленного, после чего потащил воришку к выходу.

     * * *

     В полицейском участке состоялся допрос, на котором Тэйлор не стал отпираться и во всём честно сознался. Он рассказал, что нуждался в деньгах, но никак не мог найти работу, поэтому и пошёл на такой отчаянный шаг.

     – То есть воровать у несчастных детей – это, по-твоему, выход? – строго спросил полицейский.

     – Нет… – виновато опустил глаза парень.

     – Давай ещё раз пройдёмся по твоим показаниям. Ты пришёл в магазин, расплатился на кассе, после чего сделал вид, будто выбираешь жевательную резинку, верно?

     – Верно, – обречённо кивнул Тэйлор.

     – А сам тайно вскрыл замок ящика для пожертвований, после чего извлёк из него денег на сумму двести семьдесят четыре доллара, после чего и был пойман с поличным, верно? – полицейский указал на пакет с купюрами, которые были тщательно пересчитаны.

     – Верно, – снова согласился Тэйлор.

     Только подумать, он попался на краже без малого трёхсот долларов! С его-то уровнем квалификации вляпался в такую ерунду!

     – Ладно, давай покончим с формальностями. Распишись вот здесь и здесь, – представитель закона протянул Тэйлору листок с записанными показаниями. Тот взял ручку и оставил два автографа:

     – И что теперь со мной будет?

     – Твоё дело отправится в суд, а до тех пор посидишь в камере и немного подумаешь над своим поведением. Пойдём!

     * * *

     Несмотря на нелегальный род своей деятельности, Тэйлор впервые угодил за решётку. Он оказался в небольшой комнате размером примерно семь на семь футов. В углу был установлен ржавый унитаз, а вдоль стены – металлическая кровать.

     – И как долго мне придётся здесь находиться? – спросил у полицейского парень.

     – Сначала твоё дело передадут судье. Когда он рассмотрит его, тебе назначат слушание. Учитывая невысокую скорость документооборота, придётся какое-то время подождать, – ответил полицейский. – В пять часов принесут ужин.

     – Отлично, – вздохнул Тэйлор.

     Он остался в камере один. Со стены на него смотрело нацарапанное лицо Иисуса, а ниже красовалась неровная надпись: "Вряд ли он услышит тебя". Вообще-то предыдущие "постояльцы" оставили здесь огромное количество самых разных рисунков и сообщений, но Иисус как будто всплыл со дна этой помойки, чтобы посмотреть в глаза очередному грешнику.

     В детстве бабушка водила Тэйлора в церковь, но потом она умерла, и больше никто не занимался религиозным воспитанием подростка. Он предпочитал думать, что им с Иисусом просто плевать друг на друга. В конечном счёте, если Иисус ничего не должен Тэйлору, то и Тэйлор ничего не должен Иисусу.

     Парень подобрал с пола кусок отвалившейся штукатурки и пририсовал божественному отпрыску солнечные очки. Ведь все слепые носят на переносице непрозрачные стёкла, потому что Иисус слеп, если допускает столько несправедливости.

     Немного подумав, Тэйлор изобразил Иисусу ещё и наушники. Этот "волшебник с небес" не услышал ни одной из тех молитв, которые когда-то направлял к нему разочарованный в жизни парень. Интересно, что он там слушает? "Гангстерский рай"? Или "Дорогу в ад"? Хотя какая разница? Им с Тэйлором по-прежнему плевать друг на друга.

     * * *

     Парень какое-то время ходил из угла в угол, а потом присел на край железной кровати. Он снова посмотрел на портрет Спасителя и заметил одну странную деталь, которой раньше не замечал. В бороде Иисуса появилось нечто похожее на прореху. Тэйлор встал, подошёл к решётке и выглянул в пустующий коридор, чтобы убедиться, что рядом никого нет, после чего приблизился к стене.

     "Что это такое?" – с недоумением подумал он, изучая возникший зазор.

     Заключённый осторожно поднёс руку к необычной аномалии и ощутил на коже лёгкий статический разряд. Стена треснула, и сквозь щель Тэйлор увидел мерцание.

     В этот момент в коридоре раздались шаги. Парень поспешно вернулся на кровать.

     – Эй! – окликнул его человек в униформе. – Забирай свой ужин!

     – Спасибо, – Тэйлор взял поднос с едой и постарался не смотреть в сторону стены. Кажется, работник не обратил на неё никакого внимания.

     Тэйлор приступил к приёму пищи, глядя на переливающееся пятно, как зачарованный. И ему показалось, что оно начало медленно расширяться. Возможно, впечатление имело иллюзорный характер, вроде вращающейся спирали, которая создаёт ощущение непрерывного расширения. Однако, присмотревшись, парень обнаружил, что уже вся борода рукотворного лика охвачена мерцающими точками.

     "Сверкает, как рекламная вывеска ночного клуба для торчков", – сказал бы при других обстоятельствах Тэйлор, но теперь он испытывал непреодолимое желание избавиться от визуального наваждения.

     Прореха медленно расширялась, поглощая поверхность стены и Иисуса в солнечных очках. Мерцание усиливалось.

     * * *

     Когда человек в униформе вернулся за опустевшим подносом, то даже бровью не повёл при виде разросшейся по стене камеры червоточины. Хотя не увидеть её было попросту невозможно. Она пульсировала вспышками света, как будто манила к себе. Но никакой реакции со стороны мужчины не последовало. Он лишь равнодушно забрал поднос и молча удалился.

     "Как такое может быть?" – удивился Тэйлор. Неужели никто, кроме него, не видит эту хреновину? Парень вновь решился подойти к аномалии. Она слегка потрескивала статическим электричеством и непрерывно мерцала. Он сделал над собой усилие и просунул руку вперёд. Пальцы беспрепятственно прошли сквозь стену и оказались по другую сторону вибрирующей мембраны. Тэйлор поспешно вытащил руку… откуда? Из Застенья? Из Бредвилля? Из Ты-мать-его-рехнулся-ленда? С рукой был полный порядок.

     Значит, когда червоточина достигнет достаточных размеров, он сможет убраться из камеры, не так ли?

     * * *

     Тэйлор стал ждать.

     Ему в голову пришла забавная мысль о том, что Иисус решил вернуть свой должок.

     "Знаешь, приятель, – подумал Тэйлор, – мы с тобой находились в непростых отношениях. Я категорически не доверял тебе, а ты всячески отворачивался от меня. В какой-то период времени наши направления разошлись. Ты следовал небесным путём, а я спотыкался на кривой земной дорожке. И, надо же, какая ирония, мы снова встретились! А где? Ну, кто бы мог подумать! В занюханной камере полицейского участка! Как говорится, c'est la vie".

     Он посмотрел на исчезающее в прорехе лицо Спасителя. А ведь Иисус и впрямь имеет все шансы сделаться его спасителем. Остаётся подождать совсем немного, чтобы Тэйлор пролез в образовавшийся сверкающий разлом в стене.

     * * *

     Позже в коридор заглянул тот самый полицейский, который взял Тэйлора с поличным. Он подошёл к решётке и справился о делах парня. Но человек в форме так и не увидел разрастающуюся на стене аномалию. Тэйлор что-то ответил, стараясь ничем не выдать своего волнения.

     Потом полицейский ушёл, а заключённый подождал ещё минут десять, прежде чем решился воспользоваться необычной дырой в стене. Он остановился перед мерцающей мембраной, снова поднёс руку к её поверхности и почувствовал лёгкое покалывание на коже. Вроде бы ничего опасного.

     Тэйлор собрался с духом и сделал решительный шаг вперёд, скрывшись внутри загадочной дыры. Едва он оказался на другой стороне, проход тут же закрылся. На стене остался лишь лик Иисуса с пририсованными солнцезащитными очками и наушниками.

     "Вряд ли он услышит тебя" – по-прежнему гласила надпись неизвестного автора.

     Урок тянулся, словно все часы мира остановились. Мистер Малдонадо стоял у доски и монотонным голосом вещал об исторических событиях. Должно быть, он ставил перед собой единственную цель – усыпить весь класс. Уолли честно старался слушать и запоминать, но речь учителя сливалась в равномерное "и-тогда-бла-бла-бла-а-затем-бла-бла-бла-поэтому-бла-бла-бла".

     Уолли повернулся и посмотрел на Батча. Тот пригнулся и за спиной сидящего впереди одноклассника старательно изображал мистера Малдонадо, широко открывая рот и выкатывая глаза.

     – Таким образом, мы приходим к выводу… – продолжал своё неспешное повествование пожилой учитель.

     – Таким образом… – повторил одними губами Батч и сотряс воздух указательным пальцем. Некоторые из учеников, заметив его глупую пародию, начали тихо хихикать.

     Уолли при помощи взгляда постарался убедить друга, чтобы тот остановился. Но Батч не собирался прекращать уморительную, как ему казалось, пантомиму.

     – А теперь мы поговорим об обстреле форта Самтер, который случился 12 апреля 1861 года… – вещал мистер Малдонадо.

     Батч сделал вид, будто стреляет по невидимым врагам из пулемёта. Раздались сдержанные смешки.

     – Так, ничего смешного, – учитель поправил очки на переносице и осмотрел класс.

     Батч тут же сделал два кольца из указательных и больших пальцев и приложил их к лицу. Он закатил глаза и вывалил язык.

     Уолли снова отрицательно покачал головой, подавая знак, чтобы одноклассник так не делал. Вот только Батча было уже не остановить.

     – Вам смешно, мистер Джилеспи? – учитель наконец-таки заметил, что Батч ведёт себя неподобающим образом, и обратился к нему подчёркнуто официальным тоном.

     – Нет, мистер Малдонадо, – смутился тот.

     – Не могли бы вы повторить, о чём я только что говорил, мистер Джилеспи?

     – Вы говорили… эммм… – Батч обвёл беспомощным взглядом одноклассников в надежде, что хоть кто-нибудь поможет ему выпутаться из неприятной ситуации.

     – Про обстрел форта, – усиленно артикулируя губами, попытался подсказать Уолли.

     – Отстрел торта? – не подумав, произнёс Батч.

     Класс разразился громким смехом.

     – Ничего смешного, – строго заметил учитель. – Между прочим, это одна из самых трагических страниц в истории нашей страны.

     – Разумеется, одна из самых трагических! – ухватился за конец фразы Батч.

     – Хватит ломать комедию, мистер Джилеспи! После урока вам придётся последовать со мной в кабинет директора.

     – Извините, мистер Малдонадо! Я больше не буду отвлекаться!

     – А вот и звонок, – подвёл итог урока учитель истории. – Все могут быть свободны, кроме мистера Джилеспи.

     Уолли с сочувствием посмотрел на Батча и, собрав школьные принадлежности, направился к выходу. Он не заметил в углу кабинета странную аномалию в виде мерцающего пятна.

     * * *

     – Старый пердун сдал меня директору! – со злостью произнёс Батч, когда у них с Уолли закончились уроки, и они вышли на улицу.

     – Я же подавал тебе знаки, чтобы ты прекратил, – ответил Уолли.

     – Обычно он настолько увлечён своими россказнями, что не замечает ничего вокруг, а тут…

     – Сильно влетело?

     – Сначала директор промывал мне мозги, а потом потребовал, чтобы я привёл в школу родителей.

     – И что теперь будешь делать? – поинтересовался Уолли.

     – Если скажу отцу, он меня убьёт. А если скажу матери, она всё равно расскажет отцу, – стал размышлять вслух Батч.

     – Прямо-таки беспроигрышная лотерея, – мрачно пошутил Уолли.

     – Поэтому придётся соврать, что родители уехали в командировку, и сейчас за мной присматривает бабушка.

     – Но тогда директор скажет, чтобы пришла она.

     – А я скажу, что у неё больные ноги.

     – Батч, а ты не боишься, что если твой обман раскроется, то будет ещё хуже?

     – Кто у нас и боится всего, так это ты! – Батч с силой ткнул указательным пальцем в грудь Уолли.

     – А при чём тут я? – смутился школьник.

     – А разве ты забыл, как смылся из гостиничного номера, когда пришла Джейн?

     – Ты теперь каждый раз станешь припоминать мне это?

     – Не каждый, а только при любом удобном случае! – рассмеялся Батч.

     * * *

     "1719" – объявил голос неизвестного происхождения, когда вся семья Уолли собралась за столом, чтобы поужинать. Подросток вздрогнул и украдкой посмотрел сначала на отца, а потом на мать. Они никак не отреагировали, словно ничего не произошло.

     – Вы это слышали? – осторожно поинтересовался Уолли.

     – Что именно? – не понял отец.

     Мать тоже перевела на сына вопросительный взгляд.

     – Кажется, где-то включилось радио… – неуверенно произнёс подросток.

     – Ты что-нибудь слышала, Маргарет? – обратился к супруге мужчина.

     – Нет, Роберт. А ты?

     – Вроде бы ничего такого, – пожал плечами отец Уолли. – Может быть, это на улице?

     – Скорее всего, на улице, – согласился подросток и вернулся к ужину.

     "Это плохо. Это очень плохо", – подумал он, потому что невозможно было бы не услышать, как кто-то совершенно отчётливо назвал число 1719.

     Что всё это значит? Где находится источник загадочного звука? Кто ведёт этот обратный отсчёт? И что случится, когда отсчёт подойдёт к концу? В голове у подростка возникло целое множество вопросов, но самый главный из них (и уже знакомый) звучал так: а не сходит ли он, случаем, с ума?

     * * *

     Ночью Уолли приснился кошмар, как будто он обнаружил чёрную дыру, которая начала увеличиваться в размерах. Она росла и росла, пока не охватила всю комнату. Уолли выбежал на улицу, а через пару мгновений дыра поглотила целый дом.

     Подросток запрыгнул в отцовскую машину, повернул ключ зажигания, но после нескольких оборотов стартер умолк. Уолли ещё раз попытал счастья, с ужасом наблюдая через зеркало заднего вида, как чёрное пятно поглощает лужайку перед домом и подбирается к автомобилю.

     – Давай же! – он в порыве отчаяния стукнул кулаками по рулю.

     "Выррр… выррр… выррр…" – надсадно прокашлял двигатель, словно прочищающий горло старик.

     – Прошу тебя! – Уолли до боли в пальцах повернул ключ ещё раз.

     Машина всё-таки завелась и с пробуксовкой сорвалась с места.

     Юный водитель с облегчением вывернул на дорогу и помчался прочь от опасности. Но чёрная дыра продолжала расширяться, погружая во тьму целые кварталы.

     – Ты меня не достанешь! – Уолли выполнил несколько крутых виражей, чтобы избежать столкновения с другими машинами, и выскочил на загородное шоссе. Он бросил мимолётный взгляд назад. Чёрная дыра поглотила город и следовала по пятам за испуганным мальчишкой.

     На панели приборов загорелось оповещение о недостаточном количестве бензина. Если повезёт, машина сможет преодолеть ещё около 40 миль. Хотя бесконечное ничто разрастается гораздо быстрее, так что очень скоро оно догонит Уолли, и тогда…

     "Я исчезну", – подумал во сне подросток.

     * * *

     Перед следующим уроком истории Батч продемонстрировал Уолли дохлую крысу, которую тщательно упаковал в пакет и спрятал в школьной сумке.

     – Фу! Ну и гадость! Зачем ты притащил это в школу? – скривился Уолли.

     – Подложу её старому пердуну Малдонадо, – торжественно сообщил одноклассник.

     – Ты до сих пор на него злишься?

     – Нет, просто хочу посмотреть на его рожу, когда он вытащит из своего ящика такой сюрприз.

     – Батч, перестань! – попытался отговорить его от глупой затеи Уолли. – Если кто-нибудь узнает, то тебе будет только хуже!

     – Тише, приятель. Лучше присмотри за дверью, – Батч проскользнул в пустующий класс и остановился возле учительского стола.

     Уолли почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он нервно осмотрелся по сторонам и заметил в конце коридора учителя истории.

     – Эй, Батч! – шёпотом обратился к однокласснику подросток. – Батч!

     К счастью, мистер Малдонадо остановился и заговорил с другим учителем.

     – Батч! – снова тихо позвал Уолли.

     – Чего? – с невозмутимым видом выскользнул тот.

     – Мистер Малдонадо идёт сюда.

     – Вот и отлично. Посмотрим, как он отреагирует на серую миссис Жёлтые Зубы.

     * * *

     После звонка ученики прекратили разговоры и приготовились слушать учителя истории. Уолли украдкой посмотрел на Батча и обнаружил на его лице ехидную ухмылку.

     – Сегодня мы продолжим изучение прошлой темы. Кто нам напомнит, о чём мы говорили на предыдущем уроке? – обратился ко всему классу мистер Малдонадо.

     На первом ряду руку тут же подняла руку лучшая ученица класса.

     – Пожалуйста, Мелинда, – дал ей слово учитель.

     – Мы рассматривали обстрел форта Самтер, мистер Малдонадо. Это случилось двенадцатого апреля одна тысяча восемьсот шестьдесят первого года, – отчеканила Мелинда с какой-то противной правильностью.

     – Спасибо, ты совершенно права, Мелинда! – одобрительно кивнул учитель истории.

     Он подошёл к доске, чтобы записать несколько важных дат, о которых собирался рассказывать.

     Уолли снова повернул голову в сторону Батча. Тот превратился в хищника, изготовившегося к прыжку на ничего не подозревающую жертву.

     – Минуточку, у меня закончился мел, – объявил пожилой человек и пошёл к своему столу.

     Сердце Уолли забилось в учащённом ритме, а губы Батча растянулись в гротескную улыбку самого отвратительного клоуна в мире.

     – Так, а это что такое? – озадаченно посмотрел на незнакомый свёрток мистер Малдонадо. Он взял его в руки, вытащил наружу и начал распаковывать на виду у всех.

     Батч прикрыл рот ладонью, стараясь не выдать себя преждевременным смехом.

     Класс огласил пронзительный визг. Мистер Малдонадо вытащил крысу и от неожиданности уронил её на парту Мелинды. Мелинда с расширившимися от ужаса глазами метнулась в сторону и упала со стула. Другие девчонки последовали примеру отличницы и тоже завизжали, вскакивая из-за парт.

     – Успокойтесь! – обратился к ним учитель. – Это чья-то глупая шутка, и виновный обязательно будет наказан!

     Он воспользовался пакетом от крысы и приподнял труп грызуна за омерзительный хвост, чтобы убрать его с парты. Последовала вторая волна оглушительных девчачьих криков.

     – Тише! Сейчас я уберу её отсюда! – мистер Малдонадо сделал несколько шагов к выходу и бросил крысу в мусорное ведро.

     Но произошло нечто такое, чего в суматохе никто не заметил. Учитель немного не рассчитал бросок, и мёртвая серая тушка пролетела чуть дальше ведра, угодив прямиком в какое-то мерцающее пятно, где бесследно и скрылась.

     * * *

     Батч выглядел слишком довольным, так что мистеру Малдонадо даже не потребовалось проводить специальное расследование, чтобы установить, кто именно подложил ему в стол крысу.

     – Мистер Джилеспи! – строго обратился к Батчу учитель истории.

     – Да? – отозвался тот.

     – Думаю, вам придётся дать некоторые объяснения по поводу случившегося.

     – А чего сразу я? – обиделся Батч.

     – Мы идём к директору.

     – Вы ничего не докажете!

     – Довольно пререканий, мистер Джилеспи! Следуйте, пожалуйста, за мной, – в голосе учителя появились стальные нотки, которых ученики никогда не слышали. Батч понял, что лучше с ним не шутить. Он посмотрел на Уолли, и подросток испуганно отвёл глаза в сторону.

     История приняла совсем неприятный оборот. Если Батча заставят признаться, то он может упомянуть в разговоре Уолли. Всю операцию Батч провернул сам, но Уолли охранял дверь, а значит, формально считается соучастником. И зачем он только согласился помогать однокласснику?

     * * *

     Батчу под угрозой отчисления пришлось сказать правду. Он ни словом не обмолвился о том, что ему кто-то помогал, и перед всем классом принёс мистеру Малдонадо свои извинения. Единственной загадкой осталась главная виновница беспорядков. Вернее, её отсутствие. Ни в мусорном ведре, ни за его пределами мёртвую серую тушку так и не нашли. В результате все пришли к выводу, что крыса оказалась вовсе не дохлой. Должно быть, от удара она очнулась и убежала в неизвестном направлении.

     * * *

     Той же ночью Уолли приснился ещё один пугающий сон.

     Он пребывал в кромешной темноте. Но он знал, что находится здесь не один. Время от времени вокруг него раздавалось тоненькое хихиканье. Оно перемещалось из стороны в сторону. Звук приближался.

     – Кто ты? – обратился в непроницаемый мрак подросток.

     – Кто ты? – передразнил его насмешливый голосок. Затем последовал шорох, короткая перебежка, и тот же вопрос, но уже рядом.

     – Кто ты? Кто ты? – издевательски повторил неведомый обитатель тёмного пространства.

     Уолли вертел головой по сторонам, но ничего не видел.

     – Покажись! – потребовал он.

     – Пока! Жись! – захихикал невидимый собеседник. И прозвучало это как "Пока, жизнь!"

     – Прекрати бегать вокруг меня!

     – Пока! Жись! – отозвался обладатель тонкого голоска.

     И тут Уолли осенило: это та самая крыса, которую не нашли в мусорном ведре.

     – Я тебя знаю! – выкрикнул подросток.

     – Нет, не знаешь! – наконец-то последовал осмысленный ответ, а не бессмысленное повторение его собственной фразы.

     – Ты крыса, которую Батч притащил в школу!

     Последовал недовольный писк.

     – Зачем ты пришла?

     – Крысы первыми убегают с тонущего корабля, – сообщил тоненький голосок.

     – Что это значит?

     Грызун захихикал в темноте, оставив вопрос Уолли без ответа.

     Утро Лин началось с очередного осмотра лица на предмет появления новых прыщей. Она приблизилась к зеркалу и тщательно изучала знакомые черты, словно детектив, который прибыл на место преступления. Если проделать работу спустя рукава, то нужные улики останутся без внимания, и тогда нарушитель закона останется на свободе. Но Лин не желала оставлять ни единого шанса этим омерзительным красным и белым точкам. Она заметила в складке носа едва наметившийся бугорок, но по личному опыту знала, что к концу уроков этот неприметный "невидимка" обязательно наполнится гноем, так что поспешила принять превентивные меры. К сожалению, ей не удалось избавиться от содержимого прыща, и он только вспух ещё больше.

     – Дряньство! – тихо выругалась Лин, покрутившись перед зеркалом, чтобы оценить степень бедствия. Придётся воспользоваться тональной маскировкой.

     Во время завтрака она старалась прятать лицо за стоящей на столе вазой с цветами, чтобы мама не увидела припухших следов, красноречиво свидетельствующих о проступке Лин.

     – Я сегодня задержусь после работы, – будничным тоном сообщила мать.

     – Да, мам.

     – Обязательно поужинай после школы.

     – Хорошо, мам.

     – Лин, – с нажимом произнесла женщина.

     – Я вернусь после школы и поужинаю. Не беспокойся за меня. Во сколько тебя ждать?

     Мать на мгновение замялась. Кажется, вопрос застал её врасплох.

     – Ладно, мам, мне пора бежать, – Лин сделала вид, что её не интересует ответ матери.

     * * *

     Мама посоветовала девушке не рубить сгоряча, и Лин прислушалась к её словам. Она тщательно обдумала, как ей следует вести себя с Филиппом дальше, и сочла, что будет правильным дать ему второй шанс, несмотря на его вчерашнее грубое поведение. Молодые люди оказались в плену эмоций, и им следовало бы успокоиться, прежде чем давать волю импульсам гнева. Что ж, сегодня Лин позволит парню объясниться.

     Так она думала, пока не встретила Филиппа на школьном дворе. Он стоял, приобнявшись с этой шлюхой Беккой. Лин почувствовала, как щёки обожгло огнём, словно невидимая рука залепила ей две увесистых пощёчины. Значит, она не ошиблась! Он и впрямь обычный кобель, который не прочь поволочиться за любой свободной юбкой!

     Девушка поспешно взбежала по ступеням и скрылась в дверях школы.

     Она спряталась в кабинке женского туалета и горько расплакалась.

     Он обманул её! Перед мысленным взором отчётливо стояла картина ухмылки Филиппа и его пятерни, которая сползла к заднице Бекки.

     Плечи Лин затряслись от горьких рыданий. Ей казалось, что она самый несчастный человек на Земле.

     Почему он так поступил с ней? Неужели их чувства для него ничего не значили?

     Он периодически намекал на близость, но девушка считала, что это случится чуть позже, когда они вместе будут готовы к такому серьёзному шагу. Похоже, Бекка была более сговорчивой. Шлюшка поманила кобеля, и он предал Лин.

     – Подлец! – всхлипнула школьница, пряча лицо в ладонях.

     – Ты в порядке? – раздался заботливый голос из-за перегородки.

     – Да, – отозвалась девушка.

     – Может быть, нужна какая-нибудь помощь?

     – Нет, спасибо.

     – Держи, – над перегородкой появилась рука с салфетками.

     – Спасибо, – Лин взяла их и немедленно высморкалась.

     – Поругалась с парнем? – с участием спросила незнакомка.

     – Мы расстались.

     – Мне очень жаль.

     В воздухе повисла короткая пауза.

     – И долго вы с ним встречались?

     – Почти полгода.

     – Всё из-за него? – поинтересовалась собеседница.

     – Вроде того. Он ушёл к другой ш… девчонке.

     – А вы успели с ним… ну…

     – Нет, – Лин догадалась, о чём хочет спросить ученица за туалетной перегородкой.

     – Ясно. Очередной козёл, который не стоит твоих слёз.

     – Наверное, – всхлипнув, согласилась Лин.

     – Точно тебе говорю, не стоит! И не вздумай показать ему, что страдаешь! Мой тебе совет: завтра сделай сногсшибательный макияж, надень самые классные шмотки, какие только найдёшь в своём гардеробе, и продемонстрируй этому уроду, кого он лишился!

     – Пожалуй, так и сделаю, – начала успокаиваться девушка. – Спасибо за поддержку!

     – Не за что! – ответила собеседница, после чего покинула кабинку.

     Когда Лин выбралась из укрытия, чтобы умыться, то у раковины никого уже не застала.

     * * *

     Во время урока девушка услышала очередное число – 1719. Она даже не задалась вопросом, кому принадлежит загадочный голос, потому что все её мысли были заняты собственными проблемами.

     * * *

     Вернувшись домой, Лин сдержала данное матери обещание и поужинала, хотя не привыкла находиться за столом в одиночестве.

     Её отец умер, когда ей исполнилось семь. С тех пор она жила вдвоём с матерью. Мать не вышла повторно замуж и воспитывала дочь самостоятельно. Иногда женщина ходила на редкие свидания, но в дом никого не приводила.

     Сегодняшний вечер стал тем редким случаем, когда мама Лин "задерживалась на работе". Вот почему вопрос дочери о том, во сколько та планирует вернуться, заставил женщину смутиться. Лин не имела ничего против того, чтобы мама наконец-таки встретила хорошего мужчину. Она прекрасно понимала, насколько трудно матери без надёжной опоры.

     Время от времени мать с кем-то знакомилась, вот только мужчина у неё так и не появился. Возможно, причиной служила излишняя настороженность. Женщина боялась сделать неправильный выбор, тем самым, заставив Лин страдать.

     Итак, мама ушла на свидание, а Лин осталась дома одна. И это оказалось очень кстати. Девушка планировала воспользоваться добрым советом незнакомки из школьного туалета и отомстить Филиппу. Она поднялась в свою комнату, открыла платяной шкаф и начала тщательно перебирать весь гардероб. Лин одну за другой подносила к лицу вешалки с кофтами и оценивала отражение в зеркале.

     Вообще-то природа наградила девушку отличной фигурой и очень милым лицом. Если бы не подростковые прыщи, она с полным правом могла бы считать себя одной из самых красивых девчонок в школе. Но эти отвратительные точки на коже превратились в настоящих террористов, которые захватили в заложницы самооценку Лин. Они вселяли в неё неуверенность. Однако Дина сказала, что прыщи легко замаскировать тональным кремом, и она постоянно так делает. Да, одноклассница выглядела просто сногсшибательно, и Лин следовало бы прибегнуть к секретному косметическому оружию.

     Покончив с выбором одежды, девушка пробралась в комнату матери и позаимствовала кое-какие предметы с её туалетного столика, так как собственной косметики у неё почти не было.

     * * *

     Если бы Лин превратилась в героиню кинофильма, режиссёр наверняка снял бы её широкоугольной оптикой с нижнего ракурса. Перед ней работал бы вентилятор, чтобы волосы красиво развевались при замедленном воспроизведении. Это была уже не Лин, а какая-то незнакомая девушка с шикарным макияжем. Одежда выгодно подчёркивала все её достоинства, словно она превратилась в одну из тех высокооплачиваемых актрис, от которых парни сходят с ума.

     Филипп стоял во дворе и снова обжимался с Беккой. Он заметил Лин, и его голова автоматически повернулась вслед за передвижением девушки. Но Лин даже не удостоила его взглядом. Она торжественно продефилировала по дорожке к школьному крыльцу, покачивая соблазнительными бёдрами.

     – Лин? – Филипп отстранился от Бекки и последовал за брошенной девушкой.

     – Эй, Филипп, постой! Ты куда?! – обиделась Бекка.

     – Лин, подожди! – парень, не обращая внимания на призыв своей новой подруги, ускорил шаг, чтобы догнать красавицу.

     – Филипп, ты не можешь так уйти! – возмутилась ему вслед Бекка.

     Парень догнал девушку и тронул её за плечо:

     – Лин, мы можем с тобой поговорить?

     – Убери руку, – холодно произнесла Лин, смерив его пренебрежительным взглядом. – Кажется, ты уже сказал всё, что хотел.

     – Лин, я должен тебе объяснить!

     – Вот как? – девушка скрестила руки на груди.

     – Я знаю, что обидел тебя.

     – Филипп Акстон, немедленно вернись! – закричала из-за спины парня Бекка.

     – Тебя зовут, – иронично заметила Лин.

     – Бекка была ошибкой.

     – А она знает об этом?

     – Нет, но я собирался ей сказать…

     – Думаю, самое время это сделать.

     – Филипп, и мне как понимать твоё поведение? – снова позвала парня Бекка.

     – Не лезь! Видишь, что мы с Лин разговариваем! – огрызнулся он.

     – Да как ты смеешь! – разозлилась новая подруга Филиппа.

     – Может быть, уже скажешь ей?

     – Бекка, между нами всё кончено! – обернулся к новой бывшей подруге парень.

     – Ах, ты… – та засыпала его целой кучей непристойных ругательств.

     – Приятного выяснения отношений, – улыбнулась Лин.

     – Подожди, куда ты? – с недоумением спросил Филипп. – Разве мы не собирались обсудить наши отношения?

     – Никаких отношений больше нет! – коротко объяснила девушка и с достоинством удалилась со школьного двора.

     * * *

     Это было отличное ощущение! Просто потрясающее!

     Видел бы Филипп себя со стороны! Он выглядел так глупо, что Лин даже стало его немного жаль.

     Между тем, внешний вид девушки произвёл в школе настоящий фурор. Мальчишки с неё не сводили глаз, а девчонки с едва скрываемой завистью делали комплименты.

     На уроке мистер Хардинг подозрительно посмотрел на Лин, а потом всё-таки спросил, не ошиблась ли она классом? И как же он удивился, когда узнал в роскошной красавице свою ученицу.

     Месть по совету незнакомки из туалета удалась на все сто. К тому же, Лин почувствовала себя намного увереннее. И почему мама запрещала ей пользоваться косметикой? Что плохого в том, чтобы скрывать мелкие изъяны кожи и подчёркивать природные достоинства? Что плохого в том, чтобы нравиться окружающим?

     * * *

     После уроков счастливая Лин шла домой и не замечала, что следом на небольшой скорости едет автомобиль. За рулём сидел Филипп, которого разрывало от злости.

     Когда девушка свернула на пустую улицу, машина резко вывернула перед ней и преградила дорогу.

     – Осторожнее! – возмутилась Лин, едва успев отскочить назад.

     Водительская дверца открылась. Над крышей появилось знакомое лицо.

     – Филипп?! – в голосе девушки прозвучали смесь страха и удивления.

     – Если ты думаешь, что можешь безнаказанно макать меня лицом в грязь, и при этом оставаться безнаказанной, то ты сильно ошибаешься, – парень с силой захлопнул дверцу и обошёл машину, чтобы приблизиться к девушке.

     Она испугалась, не зная, что делать дальше.

     – Вздумала надо мной потешаться?! – Филипп грубым движением схватил девушку за подбородок.

     – Отпусти меня! – она рванулась в сторону.

     – Не так быстро! – теперь парень держал её за плечо. От него пахло одеколоном и сигаретами. Этот запах вызвал у Лин лёгкую тошноту.

     – Мне больно! – девушка повела рукой, но цепкие пальцы Филиппа не отпускали её.

     – Из-за тебя мы с Беккой поссорились! – прошипел ей в лицо молодой человек.

     – Вообще-то мы с тобой встречались, когда тебя застукали с ней! – напомнила Лин.

     – Я не собираюсь перед тобой оправдываться!

     – И не нужно! Дай мне пройти!

     – Пройдёшь, как только извинишься передо мной!

     – Мне не за что перед тобой извиняться!

     – Ты ошибаешься!

     – Отпусти!

     – Хочешь, чтобы я тебя отпустил? – мерзко ухмыльнулся Филипп. – Тогда вали отсюда!

     Он толкнул девушку, и она обязательно ударилась бы спиной об стену, если бы не одно странное обстоятельство. В стене возникла необычная аномалия в виде большого мерцающего пятна, которого ни Лин, ни Филипп не увидели. Девушка пролетела сквозь тонкую мембрану и тотчас исчезла.

     Филипп не поверил собственным глазам. Всё выглядело так, будто Лин просто растворилась в воздухе.

     С самого утра Эллис преследовала необъяснимая тревога. Девушка проверила социальные сети, ответила на пару сообщений, покончила с утренними процедурами и приступила к завтраку. Но неприятное чувство не отпускало её. Более того, когда она вышла из дома, оно усилилось.

     Девушка включила GPS-трекер, чтобы измерить дистанцию, и побежала по привычному маршруту. Физическая нагрузка произвела приятный эффект на мышцы тела. Руки и ноги моментально включились в работу. И всё-таки что-то было не так. Эллис даже несколько раз обернулась назад, как будто за ней кто-то гнался, но убедилась, что за спиной никого нет. Тогда откуда такое гнетущее ощущение?

     У неё возникло смутное воспоминание. Вчера перед зеркалом ей привиделось нечто, не укладывающееся в рамки логики. Или это ей приснилось?

     Эллис преодолела только половину намеченного расстояния и неожиданно остановилась, стараясь подавить накатившую тошноту. Может быть, вчера в кафе она отравилась овощным салатом? Маловероятно. Это же не жирный кусок свинины или говядины. Однако рвотный позыв спазмом сковал горло, и девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с ним.

     – Вам нужна помощь? – участливо поинтересовался у неё проходивший мимо парень.

     – Нет, спасибо! Я в порядке, – ответила она, отметив про себя излишний вес молодого человека. "Если кому-то из нас двоих и требуется помощь, то только тебе", – подумала Эллис.

     – Вы уверены?

     – Да, не беспокойтесь.

     Парень недоверчиво посмотрел на спортивную девушку, но оставил её в покое.

     Эллис сверилась с часами и побежала дальше.

     Следующий приступ настиг её уже на работе.

     * * *

     Офис располагался на восемнадцатом этаже с отличным видом на город.

     Эллис последовала на своё место у окна, включила компьютер и приступила к разбору электронной почты. Через двадцать минут она снова почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Ей пришлось поспешить в туалет.

     Девушка вбежала в кабинку, прикрыла за собой дверь и склонилась над унитазом. Несколько попыток исторгнуть из себя содержимое желудка закончились неудачей. Она отдышалась и вышла к умывальнику, чтобы смочить лицо холодной водой. Предчувствие чего-то плохого теперь не просто усилилось, оно вибрировало в каждой клеточке тела.

     Из отражения в зеркале на Эллис смотрело несчастное лицо со слезами на глазах.

     – Привет! Что-то ты сегодня неважно выглядишь, – вошла в туалет коллега по работе.

     – Болит живот, – пожаловалась девушка.

     – У меня на этот случай есть отличные таблетки, – понимая, о чём идёт речь, сообщила собеседница. Она вытащила из миниатюрной сумочки упаковку какого-то лекарства и отделила от блистера одну таблетку. – Вот, держи. Боль как рукой снимет.

     – Спасибо, – Эллис увидела на ладони почти невесомую зелёную капсулу.

     – Не за что, – теперь коллега вооружилась губной помадой и принялась подкрашивать губы перед зеркалом.

     Эллис выпила таблетку, и на какое-то время ей стало легче. Скорее, из-за самовнушения, нежели из-за фармацевтического эффекта. По крайней мере, она смогла сосредоточиться на работе.

     А позже её отвлёк голос, который объявил "1719". Никто, кроме девушки, его, кажется, не услышал. Она посмотрела на сидящих рядом людей. Все они продолжали заниматься своими делами.

     * * *

     Ближе к обеду Эллис опять почувствовала недомогание. Она покинула рабочее место и отправилась в туалет.

     На этот раз ей удалось избавиться от части завтрака. Девушка нажала на кнопку смыва, а когда подняла голову, то обнаружила на стене за унитазом мерцающее пятно. Кажется, точно такое же она видела вчера у себя дома, с той лишь разницей, что сегодняшнее показалось ей гораздо больше.

     Привычным движением Эллис потянулась в карман за телефоном, чтобы щёлкнуть необычную аномалию. Она сняла блокировку и коснулась изображения фотоаппарата. Камера заработала, только никакого пятна телефон не зафиксировал. На экране отображалась идеально ровная стена, без переливающихся контуров.

     Эллис сделала несколько снимков с разных ракурсов и проверила результат. Ничего, кроме стены и попадающего в кадр сливного бачка, на фотографии не попало. Тогда девушка переключила режим на запись видео и провела повторную съёмку. Камера по каким-то необъяснимым причинам игнорировала существование аномалии.

     Девушка убрала телефон обратно в карман и упёрлась коленом в закрытую крышку унитаза, чтобы рассмотреть загадочное пятно чуть ближе. Когда она приблизила лицо к мерцающей мембране, по коже пробежал лёгкий заряд статического электричества. Сквозь полупрозрачную поверхность Эллис что-то увидела. Очертания были неясными и непрерывно меняли форму. Она склонилась чуть ближе, силясь рассмотреть пространство на другой стороне аномалии.

     Вдруг рядом хлопнула дверь. Кто-то вошёл в соседнюю кабинку туалета, и девушка от неожиданности чуть не упала. Она успела схватиться одной рукой за боковую стену, а другой – за сливной бачок. Сердце в груди затрепетало, как испуганный зверёк.

     Что же перед ней такое? Эллис решила, что нужно обязательно кому-нибудь показать эту чертовщину. Однако отсутствие доказательств на фотографиях и видео вселило в неё сомнения. Ей сегодня определённо нездоровилось, и возможно, пятно существовало только в её воображении, явившись необычным результатом болезни.

     К тому же, эти странные числа… Какова их природа? И существуют ли они на самом деле?

     * * *

     Эллис вышла из кабинки, помыла руки, сполоснула лицо, но уходить не торопилась. Она хотела проверить, увидит ли кто-нибудь ещё, кроме неё, странную переливающуюся дыру на стене. А для этого ей оставалось дождаться, когда туда войдёт другой человек.

     Минут через пять туалет посетила женщина из соседнего офиса. Она проследовала именно в ту кабинку, где Эллис обнаружила аномалию. Девушка сделала вид, что заканчивает мыть руки, пока дверца не закрылась. Теперь она выключила воду и прислушалась. Раздался приглушённый звук струи, льющейся в унитаз. Эллис охватил стыд. Неужели она и впрямь занимается подобной ерундой, как какая-то извращенка?

     Судя по тому, что слышала девушка, мочеиспускание подошло к концу, и теперь ничего не подозревающая женщина воспользовалась туалетной бумагой. Эллис поспешно скрылась в свободной кабинке и покинула её лишь после того, как туалет снова опустел. Она приоткрыла соседнюю дверь и заглянула внутрь. Аномалия оставалась на месте, и не заметить её было невозможно. Вывод напрашивался сам собой: никто не мог видеть мерцающее пятно на стене.

     "А если я попробую просунуть туда голову?" – подумала девушка и тут же постаралась отмахнуться от глупой идеи. Никакой дыры там нет, и она попросту упрётся головой в стену.

     "Так возьми и проверь!" – подбодрил её внутренний голос.

     Эллис заколебалась. С одной стороны, затея очень глупая. А с другой, что плохого в том, чтобы попробовать?

     Она вновь закрыла за собой дверцу кабинки, взобралась на крышку унитаза и медленно подалась вперёд, к аномалии. По волосам пробежало статическое электричество, и Эллис ощутила погружение в переливающуюся мембрану. Девушка потянулась чуть дальше, в конце концов, не удержав равновесия. Её тело опрокинулось через сливной бачок и полностью скрылось в мерцающем пятне, которое тут же бесследно исчезло.

     Тэйлор сделал шаг и мгновенно перебрался из тюремной камеры в плохо освещённый коридор. Он обернулся и обнаружил, что прохода больше нет. Что ж, может, оно и к лучшему. По крайней мере, копы теперь его точно не найдут.

     Но всё-таки нужно понять, где он оказался. Парень прислушался. Тихо. Даже слишком. Он посмотрел в обе стороны, чтобы выбрать, в какую сторону двигаться. Коридор растворялся в темноте в обоих направлениях. Тэйлор выбрал правую сторону, относительно мерцающей дыры, из которой он сюда попал.

     Судя по всему, помещение было обесточено, потому что под потолком работали лишь аварийные лампы. Одни слабо мерцали, а другие окончательно погасли. Тэйлор внимательно осматривал стены, пока не наткнулся на кривую надпись. Кажется, её сделали кровью. Вернее, кто-то не успел её закончить.

     "Числа не имеют значен…"

     Последнее слово уходило полосой к полу. Кровавый росчерк оборвался бесформенным пятном, как будто того, кто оставил эти буквы, убили и потащили прочь.

     По спине Тэйлора побежали мурашки. Что здесь произошло? И не идёт ли речь о тех самых числах, которые он слышал незадолго до того, как попал сюда?

     * * *

     "Числа не имеют значения. Числа не имеют значения. Числа не имеют…" – зачем-то повторял про себя, как мантру, Тэйлор. Соблюдая осторожность, он двигался дальше по коридору и осматривал стены в надежде обнаружить другие послания.

     В тишине собственные шаги казались оглушительными, хотя парень даже не шёл, а крался. Он держался одной стороны, чтобы, в случае возникновения опасности, не стать лёгкой мишенью. Впрочем, Тэйлор мог только гадать, что ему может грозить в этом неприятном месте.

     Кем был бедолага, который оставил на стене своё послание? И кто его убил? А главное, зачем? В голове Тэйлора теснилось множество вопросов, от которых его охватил страх.

     * * *

     Наконец-таки Тэйлору встретилась на пути первая и, к тому же, незапертая дверь. Он, стараясь не наделать лишнего шума, заглянул внутрь. Комната оказалась пустующим постом охраны. На стене висели телевизоры, которые передавали изображения с различных камер видеонаблюдения. Правда, большинство экранов не работали, а на уцелевших парень увидел только безлюдные помещения. Он всмотрелся в интерьеры, но ничего особенного не обнаружил.

     Парень, повинуясь инстинктивному порыву, открыл выдвижной ящик стола и нашёл в нём две скрепки. Он тут же спрятал их в карман. Помимо канцелярских принадлежностей, в ящике лежали мужские журналы, открытая пачка печенья и несколько ручек и карандашей.

     Окончив беглую инспекцию комнаты, Тэйлор покинул пост и отправился дальше.

     Картина становилась всё более загадочной. Здание переключилось на аварийные источники питания, кто-то оставил кровью на стене послание о числах, а охрана куда-то исчезла. Что же здесь произошло? И где вообще расположено данное место?

     Коридор закончился лестницей, ведущей на верхний этаж. Парень остановился и прислушался. Единственным звуком, который он уловил, был треск мерцающей над головой лампочки. Она как будто пыталась с помощью азбуки Морзе о чём-то предупредить незваного гостя, но он не знал специального алфавита со всеми этими точками и тире.

     Тэйлор преодолел короткий подъём и попал почти в такой же коридор, как и снизу, с той лишь разницей, что здесь насчитывалось около десятка боковых дверей. Он подошёл к одной из них и попробовал повернуть ручку. Закрыто. Тогда парень приложил ухо к металлической поверхности и прислушался. Гробовая тишина. Тэйлор вытащил из кармана найденные скрепки, немного изогнул их и вставил в замок. После нескольких ловких манипуляций дверь поддалась и открылась. Увиденное потрясло Тэйлора.

     Комната напоминала изолированную палату психиатрической клиники. Пациента внутри не было, но кто-то исцарапал все стены сверху донизу цифрами.

     3756… 3755… 3754… 3753…

     Возможно, неизвестный сумасшедший слышал в своей голове те же числа, что и Тэйлор, и писал, писал, писал их…

     "Кажется, я по уши в дерьме", – нервно подумал парень.

     Он приблизился к идеально застеленной кровати, сбросил с неё одеяло и заглянул под матрац. Ничего интересного.

     Тэйлор прошёлся вдоль стен, чтобы отследить последовательность чисел. Самое большое находилось над кроватью в верхнем левом углу и составляло 9328. Затем цифры уменьшались и спускались по периметру комнаты, пока не достигли значения 1796 у пола противоположной от кровати стены.

     Каким же было первое число, которое услышал Тэйлор? Комбинацию "1723" он попытался использовать в качестве кода для сейфа, когда они с Ченсом проникли в чужую квартиру. До этого он слышал обратный отсчёт только раз, то есть для него всё началось с числа 1724. Путём нехитрых вычислений парень установил, что разрыв в числах для того, кто пребывал в этой палате до последнего момента, и для него составляет 72.

     Что ж, уже кое-что.

     * * *

     Тэйлор вернулся в коридор и решил проверить, что находится за остальными дверями. Продолжая соблюдать осторожность, он прислушивался к каждой из них, прежде чем пользоваться скрепками-отмычками. Везде царила полная тишина, так что парень поочерёдно открыл ещё четыре двери. Все они вели в такие же палаты, как и первая, но стены в них оставались нетронутыми.

     Исключение составила шестая дверь. Едва Тэйлор отомкнул её, как в нос тут же ударил неприятный запах. Парень прикрылся рукой и заглянул в комнату. Внутри никого не оказалось, но, судя по всему, до недавнего времени здесь всё-таки кто-то обитал. Угол палаты превратился в отхожее место, а внутренняя сторона двери была исцарапана ногтями. Причём, поверх содранной полосами краски остались следы крови. Неизвестный пациент буквально прорывался наружу, до одури терзая собственную плоть.

     "Возможно, мне не следует тратить время на изучение каждой палаты", – подумал Тэйлор и направился вглубь коридора. Он преодолел тёмный участок с отключившимся аварийным питанием и наткнулся на огромную раздвижную дверь с электронным замком. На одной створке значилось "Собственность правительства", а на другой – "Соединённых Штатов". Чуть ниже Тэйлор прочитал "СЕКТОР "D" ОГРАНИЧЕННЫЙ ДОСТУП".

     "Какого чёрта?" – изумился парень. У него случился приступ лёгкого головокружения. Неожиданно и без того сюрреалистическая история приобрела совершенно фантастический поворот. Неужели он проник на какую-то военную базу? Но тогда почему его до сих пор никто не остановил?

     "Потому что тут никого не осталось", – сам себе ответил Тэйлор и почувствовал, как его охватывает паника.

     Он изучил панель замка, но система безопасности была для него незнакомой. Возможно, следует вернуться на пост охраны и покопаться там, чтобы разобраться, как устроена местная электроника. Нельзя принимать опрометчивых действий, чтобы случайно не активировать режим блокировки.

     * * *

     Тэйлор спустился к наблюдательному пункту, но, прежде чем войти, принял решение проверить ту часть коридора, в которой ещё не успел побывать. Он миновал надпись, сделанную кровью, внимательно отыскивая хоть какие-нибудь следы человека, оставившего её на стене.

     Незавершённое сообщение о числах осталось за спиной, а парень медленно двигался вперёд. Тени от недостаточного освещения и непрерывного мерцания аварийных ламп создавали иллюзию мечущихся силуэтов. Несколько раз Тэйлор останавливался, затаив дыхание, потому что воображение рисовало ему фигуру спрятавшегося убийцы. А потом он понимал, что рядом никого нет.

     Если бы он сразу повернул влево, когда попал сюда, то прошёл бы не более пятидесяти шагов, прежде чем наткнулся бы на чулан, где хранились вёдра, швабры и тряпки. А ещё – на труп.

     Парень от неожиданности вздрогнул. В углу чулана, скорчившись в позе эмбриона, лежал мёртвый мужчина. На нём была грязная больничная одежда, а руки измазаны кровью. На вид мужчине могло быть от тридцати до тридцати пяти лет. Возможно, именно ему принадлежало послание "Числа не имеют значен…" Тэйлору почему-то показалось, что это тот самый человек, который исцарапал стены одной из палат многочисленными цифрами. Учитывая их количество, мужчина провёл в заточении очень долгое время. Бедняга.

     Тэйлор склонился над телом и просунул руку в наружный карман пижамы. Между пальцев что-то звякнуло, и на пол выпала металлическая связка. Значит, пациент (для себя Тэйлор определил, что перед ним именно покойный пациент) каким-то образом раздобыл ключи и выбрался из палаты. Потом он спустился этажом ниже и сделал надпись кровью. Вернее, собирался её сделать, но что-то помешало ему закончить начатое. Скорее всего, он испугался, спрятавшись в чулане, где его и постигла такая печальная участь.

     Парень наклонился, поднял связку и бегло осмотрел её. Ему не составило труда определить по внешнему виду, что ключи соответствуют замкам от палат, которые он взломал. Но один из ключей выделялся среди других формой и размером. Возможно, он поможет Тэйлору выбраться отсюда.

     * * *

     После полного осмотра нижней части замкнутого пространства Тэйлор вернулся в комнату охраны, чтобы детально изучить систему безопасности. Запертая наверху дверь должна открываться с помощью электронного ключа, но иногда такой замок можно разблокировать обычным ключом, если у замка есть дублирующая система активации. Парень снова посмотрел на найденный ключ, чётко представив, как выглядит нужная замочная скважина. Осталось только её отыскать.

     "1718" – неожиданно произнёс голос. Теперь он прозвучал не в голове Тэйлора, а из динамиков системы оповещения. Правда, звук получился таким, будто на старом кассетном магнитофоне заело плёнку. На уцелевших экранах тут же высветилась какая-то абракадабра: "ByBWbfKBpfWbZ".

     * * *

     Тэйлор так и не смог разобраться с системой блокировки. Связь с дверью, расположенной на верхнем этаже, отсутствовала. Здесь были установлены только контрольные мониторы для наблюдения за палатами. Никто, кроме обладателей специальных электронных ключей, не имел возможности ни войти сюда, ни покинуть помещение. Значит, если Тэйлору не удастся отыскать ключ-карту, то его постигнет такая же ужасная судьба, как и того мужчину в чулане.

     По сути, он оказался запертым в ловушке. Не стоило ему лезть в этот злосчастный мерцающий портал, ведущий из камеры полицейского участка прямиком в ад. Лучше бы он дождался решения суда, заплатил штраф или провёл недолгое время за решёткой, учитывая степень тяжести его преступления, и вернулся бы к нормальной жизни. А теперь…

     Теперь парень находился в незавидном положении. Он угодил в изолированное крыло, по всем признакам напоминающее психиатрическую клинику, но не обычную, а специализированную, с различными уровнями доступа и дверями, которые являются собственностью правительства. Словом, увяз по самое не балуйся, как часто выражался его напарник Ченс.

     У Тэйлора осталось ещё три закрытых комнаты и ключ от неизвестного замка. Парень не возлагал особых надежд на палаты. Скорее всего, они пустуют, как и шесть предыдущих. Зато ключом он мог бы отпереть нечто важное. Что же Тэйлор упустил из виду?

     * * *

     Он вновь поднялся по лестнице и направился прямиком к двери под номером семь. Остановился, приложил ухо к металлической поверхности и прислушался. Ничего. Что ж, на этот раз Тэйлор воспользуется ключом.

     Замок послушно щёлкнул, и парень заглянул в очередную палату без окон. Как он и предполагал, никого в ней не было. Постель идеально заправлена, пол чистый, стены не испорчены.

     Палата номер восемь тоже не преподнесла никаких сюрпризов.

     У Тэйлора осталась последняя на этаже запертая дверь. Он выбрал нужный пронумерованный ключ и уже собирался её отомкнуть, когда случилось непредвиденное событие. Кто-то изо всех сил постучал в дверь с внутренней стороны. От неожиданности Тэйлор выронил ключ. Требовательный стук повторился.

     "Должно быть, это какой-то буйный психопат, – испуганно подумал парень. – И если он вырвется наружу, мне конец!"

     После урока физкультуры Уолли вошёл в раздевалку и услышал разговор, происходивший между Батчем и другими старшеклассниками.

     – …а потом она опустилась ниже… и… вы же понимаете, да?

     – Ну, ты даёшь! – раздались одобрительные возгласы.

     Школьник прислушался.

     – Она сама согласилась? – интересовались старшеклассники.

     – Ясное дело, – выпендривался Батч. – Ей настолько со мной понравилось, что она была готова на всё!

     – Повезло тебе! Я пытался уговорить Нэн, но она наотрез отказалась, – ответил один из мальчишек. – Ещё и влепила мне пощёчину.

     Уолли догадался, что Батч хвастается своими любовными подвигами. Только почему-то он забыл упомянуть, что его громкая победа была одержана за деньги и с проституткой.

     – Слушай, а ты расскажешь, как тебе удалось… ну… уболтать её на такое?

     – Конечно! Слушайте и учитесь, пока папочка жив!

     – Эй, Батч! – окликнул одноклассника Уолли.

     – Да, приятель? – неохотно отвлёкся от разговора тот.

     – Идёшь домой?

     – Я тут как бы с ребятами общаюсь, – высокомерно заметил Батч.

     – Можно тебя на пару слов?

     – Чего? – подойдя к Уолли, спросил одноклассник.

     – Тебе самому не противно вешать им лапшу на уши?

     – Ничего я и не вешаю.

     – Да? Тогда, может, расскажешь им, кто такая Джейн на самом деле?

     – Заруби себе на носу: если хоть кому-нибудь проболтаешься об этом, у тебя будут серьёзные проблемы! – Батч вёл себя, как последний засранец. Он схватил Уолли за воротник и прижал спиной к шкафчику.

     – Отпусти! – Уолли с обидой отдёрнул от себя руку Батча.

     – Если хоть кто-нибудь узнает… – пригрозил указательным пальцем одноклассник.

     – Отойди! – Уолли толкнул его в грудь и покинул раздевалку.

     * * *

     Школьник вошёл в автобус и занял одно из пустующих мест у окна. Чувствовал он себя отвратительно. Даже хуже, чем отвратительно. Батч был одним из его немногих друзей. Но после того как они вместе потратили деньги на девушку по вызову, и Уолли в последний момент сдрейфил, всё окончательно разладилось. Теперь Батч смотрел на друга, как на собачью какашку, в которую он случайно втоптался. Впрочем, после разговора в раздевалке, Уолли примерно так себя и ощущал.

     Перед мысленным взором школьника стояло скривившееся от злобы лицо Батча: "Если хоть кто-нибудь узнает…"

     Обиженный школьник представил во всех красках, как классы собираются в спортивном зале, а он поднимается на трибуну с мегафоном в руке и объявляет во всеуслышание, что Батч обманщик.

     – Леди и джентльмены, он обвёл вас вокруг пальца! – говорит в мегафон Уолли, и изменённый динамиком голос эхом отскакивает от стен. В его фантазии Батч стоит рядом со стыдливо опущенной головой. Ученики тычут в него указательными пальцами и смеются.

     – На самом деле у него нет никакой девушки! – с триумфом объявляет Уолли. – Он заплатил обыкновенной проститутке!

     – Вообще-то ты был со мной, – пытается оправдаться одноклассник.

     – Верно, друзья! Я был там, и не отрицаю этого! Но я и пальцем к ней не прикоснулся!

     – Потому что ты струсил! – выкрикивает Батч.

     – Нет!

     – А вот и да! Струсил!

     Зал тут же подхватывает слова Батча и начинает скандировать: "СТРУ-СИЛ! СТРУ-СИЛ! СТРУ-СИЛ!!!"

     Уолли очнулся от короткой дремоты и обнаружил, что чуть было не проехал свою остановку.

     * * *

     Он бросил школьную сумку в угол и устало рухнул на кровать. Настроение окончательно испортилось. Уолли просто лежал на спине и смотрел в потолок. Лежал и смотрел. А потом случайно перевёл взгляд на окно и заметил кое-что, заставившее его полностью отвлечься от тягостных размышлений.

     Недавно ему довелось увидеть на стекле какое-то мерцающее пятнышко, которое затем бесследно исчезло. Но теперь мерцание распространилось по всей поверхности окна. Уолли тут же опустил ноги на пол, поднялся и приблизился к странному порталу. Сквозь вибрирующую мембрану он увидел город и не поверил собственным глазам. Это была незнакомая местность.

     Разве так бывает, чтобы привычная улица исчезла, а на её месте появился невиданный пейзаж? Здравый смысл подсказал подростку, что нет. А зрение доказывало обратное. Он осторожно поднёс руку к тонкой границе, отделяющей реальность от того, незнакомого мира, и ощутил на коже лёгкое покалывание. Уолли тут же отдёрнул руку назад, но любопытство заставило его повторить эксперимент. По логике вещей, комнату от улицы отделяло стекло, вот только никакого стекла больше не существовало. Мембрана послушно пропустила пальцы школьника туда, в мерцающий город.

     "Наверное, я опять уснул", – успокоил себя Уолли. Он наклонился ещё сильнее и понял, что запросто может перебраться через окно на другую сторону. Если захочет. А почему бы и нет? Уолли перегнулся через раму и вдохнул воздух чужой улицы. Ещё через несколько секунд он повис на руках и осторожно спрыгнул на землю.

     * * *

     На незнакомый город опускался вечер. Солнце играло бликами в витринах магазинов и окнах многоэтажных домов. Между тем, тротуары и дороги пустовали. Подросток осмотрелся по сторонам и не заметил ни одной живой души, словно все жители куда-то попрятались.

     "Странно, в такой час обычно начинается самое оживлённое движение", – подумал Уолли. Он поравнялся с припаркованной у тротуара машиной и обратил внимание на слой пыли, покрывший крышу и капот. Похоже, на ней давно никто не ездил. Уолли попробовал открыть дверь, но та оказалась заперта.

     Что же здесь произошло?

     Подросток свернул к ближайшему кафе, но и оно не принимало посетителей. Табличка у входа гласила: "МЫ ОТКРОЕМСЯ ПРИ ПЕРВОЙ ЖЕ ВОЗМОЖНОСТИ". Какая-то туманная формулировка. Как будто никто не был ни в чём уверен.

     Спустившись чуть ниже по улице, Уолли добрался до перекрёстка и обнаружил, что светофоры подают жёлтый сигнал во все четыре стороны. Как правило, они работают в таком режиме лишь ночью, а сейчас ещё совсем светло.

     Внутри у школьника зашевелилось нехорошее чувство. Слишком тихо. Слишком пусто. И почему-то возникло такое ощущение, что за ним наблюдают со стороны. На всякий случай, он огляделся вокруг ещё раз. Вроде бы никого. И всё-таки интуиция подсказывала Уолли: нужно быть начеку.

     Внутренний голос здравого смысла посоветовал ему вернуться туда, откуда он пришёл, залезть обратно в окно, чтобы навсегда забыть о странном путешествии в этот город. Наверное, следовало бы к нему прислушаться, вместо того чтобы шататься по безлюдным тротуарам в поисках опасных приключений.

     * * *

     Наконец-таки ему встретился первый человек. Бездомный бродяга катил перед собой тележку из супермаркета и не сразу обратил внимание на подростка. Уолли радостно помахал ему рукой, словно лучшему другу, с которым не виделся много лет. Вот только бродягу такая встреча явно не обрадовала. Он резко остановился, на мгновение размыслив, что ему делать дальше, после чего отшвырнул тележку вместе со своим скромным имуществом и пустился наутёк.

     – Эй! – выкрикнул Уолли. – Подождите!

     – Не-е-е-ет! – заорал бродяга, размахивая руками, как безумный.

     – Я не сделаю вам ничего плохого! – бросился за ним подросток.

     – Неееее… – до хрипоты в голосе вопил беглец.

     – Пожалуйста, остановитесь! Я всего лишь… хотел… спросить… – Уолли заметно отстал. Бродяга оторвался на приличную дистанцию и шмыгнул за угол. Когда подросток добежал до поворота, того и след простыл.

     – Да что же тут вообще творится?.. – привалившись к стене, с трудом отдышался подросток.

     * * *

     Чтобы получить хоть какую-нибудь зацепку, Уолли направился обратно к опрокинутой бездомным тележке. Совсем недавно его вряд ли могло бы заинтересовать барахло уличного бродяги, но, учитывая исключительные обстоятельства, подросток решил попытать счастья. А вдруг среди пожитков он обнаружит вещь, явно указывающую на причины, по которым этот город стал таким?

     Школьник вернулся к месту встречи с бродягой и осмотрел вывалившиеся из корзины предметы. На первый взгляд, ничего примечательного. На асфальте лежал старый чайник, древняя фетровая шляпа, несколько полупустых бутылок с непонятной жидкостью. Одна из них разбилась, распространив вокруг неприятный запах скисшего вина. Через ручку было перекинуто испорченное молью пальто, а из кармана торчала свёрнутая в трубочку газета. Уолли потянулся к бумаге, стараясь не коснуться вонючей одежды. Он вытащил на свет листок, оказавшийся страницей "Уолл-стрит джорнэл". Ну и шутка! Деловое издание в кармане бродяги. Неужели он решил проверить котировки акций? Подросток невольно улыбнулся.

     Он погрузился в изучение заголовков.

     "Крах фондовой биржи", "Кредитная система сломана", "Кажется, это конец!" Названия были одно мрачнее другого. Улыбка сползла с лица школьника. Уолли пробежал глазами по нескольким материалам и пришёл к пугающему выводу: это не просто другой город. Это – другой мир.

     Между тем, солнце скрылось за домами, и на улицу начала наползать холодная тень. Уолли подумал, что с него довольно приключений, пора заканчивать безумную прогулку и возвращаться домой.

     Он пересёк улицу, миновал запылившуюся машину и приблизился к тому самому окну, откуда попал в чужой мир. Подросток подпрыгнул, зацепился за выступ, подтянулся и… упёрся в стекло, отделявшее его от пустого офиса. Что за?.. Уолли попробовал просунуть руку внутрь, но тщетно. Пальцы упёрлись в твёрдую прозрачную преграду, не желая проникать сквозь портал. Потому что портала больше не было.

     На подростка накатила паника. Как его угораздило сунуться в незнакомый город? И что теперь будет? Возможно, с приходом ночи эти улицы станут слишком опасными. Не потому ли они теперь так пусты? Уолли обернулся и обвёл взглядом угрюмые дома. Они, как молчаливые великаны, нависли над ним и чего-то терпеливо ждали.

     * * *

     Оказавшись в ловушке безлюдного мира, Уолли судорожно соображал, что ему делать дальше. Во-первых, нужно найти убежище, пока окончательно не стемнело. Во-вторых, неплохо бы выяснить, чего так испугался бездомный бродяга?

     Школьник быстрым шагом преодолел расстояние от многоэтажного дома к уже знакомой запылившейся машине, а от неё – к соседнему кафе. Он приник лицом к стеклянной витрине и всмотрелся в опустевший интерьер. Никаких признаков чьего бы то ни было присутствия. Уолли подёргал дверь, но та не поддалась. Заперто. При желании он мог бы найти подходящий предмет и разбить стекло, чтобы попасть внутрь, но следовало ли так рисковать, наделав ненужного шума? Уолли предпочёл продолжить поиски.

     Следующие за кафе магазины, вплоть до самого перекрёстка, тоже стояли закрытыми. Подросток по старой привычке убедился в отсутствии машин, после чего перешёл дорогу на равнодушный жёлтый сигнал светофора. На углу расположилось огромное здание гостиницы с вращающимися дверями. Уолли поднялся по каменным ступеням и упёрся рукой в толстое стекло. К счастью, дверь повернулась и пропустила незваного гостя в холл. Здесь царила всепоглощающая тишина. Конторка для оформления документов пустовала. Фигурные скамьи для постояльцев тоже пустовали. Пустовало всё, до чего дотягивался взор школьника.

     Уолли замер в нерешительности, не зная, следует ли ему оставаться в гостинице, или же лучше найти безопасное место за её пределами.

     – Стоять! – неожиданно раздался грубый голос за спиной. Уолли услышал, как кто-то взвёл курок.

     – Да как ты смеешь! – крикнула Лин на Филиппа, упав и больно ударившись спиной. Она приподнялась на локте и, к своему изумлению, обнаружила невероятную смену обстановки. Филипп куда-то исчез, а вместо него перед ней возвысилась деревянная стена из досок. Девушка обернулась, и у неё в горле застыл крик ужаса. Она оказалась в помещении, более всего походящем на старую церковь. Но испугало её вовсе не это. Лин увидела установленный на амвоне крест, а на нём – мумифицированный труп лысого мужчины.

     – Филипп, грязный ублюдок! – шёпотом выругалась девушка. – Ты специально подстроил всё это? Где ты?

     Лин повернулась к деревянной стене и обшарила ладонями шероховатую поверхность, чтобы отыскать секретную дверь, через которую парень затолкнул её сюда. Но никакой двери ей отыскать не удалось.

     – И когда ты только успел подготовить такое бездарное шоу? – девушка поднялась на ноги и сделала несколько осторожных шагов в сторону амвона. Она приготовилась к тому, что сейчас в лицо ей ударит яркий свет или сработает звуковое оформление, чтобы испугать её ещё больше. А потом из-за креста с манекеном выйдет Филипп собственной персоной и начнёт омерзительно смеяться.

     Ряды церковных скамеек пустовали, и Лин ощутила лёгкий мороз по коже. Теперь от человека на кресте девушку отделяло не более трёх шагов.

     "Это простое чучело, – мысленно успокоила она себя. – Филипп всего лишь хочет, чтобы я закричала. Возможно, он стоит где-нибудь в тени и снимает меня на камеру. Но я не доставлю ему такого удовольствия!"

     Лин рассмотрела над трупом лысого мужчины деревянную табличку с надписью. Всего две буквы: "Ф.А."

     – Вот ты и выдал себя, – пробормотала девушка. – "Ф." и "А." значит Филипп Акстон, верно?

     Сделав ещё шаг и протянув руку, она прикоснулась к ноге манекена, но тут же отдёрнула её назад. На ощупь он оказался слишком правдоподобным. Как будто перед ней висел настоящий мертвец…

     – Больное чудовище! – шёпотом произнесла Лин. – Не мог же ты раздобыть для дурацкого розыгрыша настоящую мумию? Нет-нет, не мог… Ну, подожди, вот я до тебя доберусь, и ты будешь выглядеть точно так же!

     Лин опустила взгляд и заметила у ног Ф.А. несколько букетов. В основном, полевые цветы.

     "Интересно, зачем Филипп их сюда положил? – озадачилась девушка. – Похоже, с головой у него и впрямь совсем плохо".

     Неожиданно откуда-то сбоку раздался скрип открывающейся двери. Лин, сама не зная зачем, тут же скользнула к скамье и спряталась за нею. Сквозь щель она увидела, как в помещение вошла женщина в скромном платье. Посетительница остановилась перед фигурой на кресте, положила к ногам Ф.А. очередной букетик и начала что-то бормотать. Кажется, она молилась.

     Спустя три минуты женщина ушла.

     Лин выждала некоторое время, после чего выбралась из своего убежища и направилась к двери, где скрылась незнакомка.

     * * *

     Покинув помещение, девушка ощутила, как её разум утратил равновесие. Он пошатнулся, словно канатоходец на смертельно опасной высоте. Город, в котором она жила, куда-то исчез, а на его месте появился лесистый пригорок. Лин стояла у строения, оказавшегося не бутафорской комнатой, обставленной Филиппом с целью розыгрыша, а настоящей церковью. Но как? Быть того не может! Наверное, от удара она потеряла сознание и погрузилась в болезненное видение. Иначе как понять происходящее?

     Между тем, женщина в скромном платье спускалась по тропинке вниз и вскоре скрылась между деревьями. Пойти за ней или бежать в противоположную сторону? Девушка с сомнением посмотрела вслед незнакомке, после чего решила обойти церковь.

     С другой стороны она обнаружила погост с примитивными деревянными крестами. На каждом из них имелась табличка, вроде той, что она увидела внутри над телом лысого мужчины. "Брат Альберт", "Брат Гарольд", "Сестра Моника", "Брат Натаниэль", "Сестра Сьюзан" – бегло пробежалась взглядом по именам Лин. Их здесь слишком много. Как будто местность охватила эпидемия. Девушка вспомнила, что прикасалась к телу на кресте, и почувствовала невероятное желание тщательно вымыть руки с мылом.

     Церковное кладбище заканчивалось оврагом, так что нечего было и думать о том, чтобы выбраться отсюда иным путём. Придётся воспользоваться тропинкой, по которой ушла незнакомка.

     И всё-таки Лин продолжала недоумевать, каким образом она переместилась из города в эту глухомань? А что, если от неудачного падения она погибла, и теперь её душа скитается в поисках пристанища? Сбитое с толку сознание хваталось за любую возможность найти объяснение тому, что случилось. Между тем, спина продолжала болеть от удара, явно вступая в противоречие с данной идеей. Поэтому догадку о загробном приключении тут же пришлось отбросить в сторону по причине её полной несостоятельности.

     Оставалось спуститься вслед за женщиной, чтобы найти хоть какие-то ответы. Кажется, незнакомка не представляла собой угрозы, но лучше, на всякий случай, соблюдать осторожность.

     * * *

     Лин вернулась к выходу из церкви и последовала по тропинке в ту же сторону, куда ушла женщина. Вскоре её обступили деревья. Тропинка петляла между соснами, а солнце почти скрылось за раскидистыми кронами. Повсюду пели птицы, и девушка, выросшая в городе, невольно заслушалась лесным оркестром.

     Иногда ей приходилось пригибаться, пробираясь под завалившимся деревом, или, зацепившись руками за ствол, преодолевать отвесный склон, чтобы не соскользнуть в колючие кустарники.

     "Интересно, как женщина смогла пройти здесь в своём платье?" – задалась вопросом Лин. И тогда ей в голову закрались сомнения: не сбилась ли она с правильной тропы?

     "А что, если я уже заблудилась?" – испугалась девушка. В школе учитель рассказывал им о мхе на камнях и ориентации муравейников по северу и югу. Но чем эти знания смогут ей помочь? Теория без практики – это спасательный круг, висящий на палубе корабля, который находится в нескольких милях от утопающего.

     Лин остановилась и обернулась назад. Тропинка едва просматривалась. По большому счёту, это был участок земли с плохо проросшей из-за недостатка солнечного света травой. Вверху вспорхнула птица, и девушка вздрогнула. Лучше вернуться к церкви, пока окончательно не стемнело. Если понадобится, внутри можно будет устроить ночлег. Хотя от одной мысли провести ночь рядом с мёртвым телом на кресте девушке сделалось дурно. С другой стороны, заплутать ночью посреди леса ещё хуже. В конце концов, здесь могут водиться дикие звери. И чем только она думала, когда забиралась в самую чащу?

     Чтобы исправить своё положение, Лин двинулась назад. Тропа сделалась почти неразличимой. Обходя какое-нибудь препятствие, девушка не понимала, в какую сторону следует идти дальше.

     Стимулируемое страхом, воображение начало подкидывать ей ужасающие картины того, как Ф.А. спускается с креста и идёт к ней навстречу. Или ждёт, притаившись за амвоном. По коже Лин побежали мурашки.

     Пробираясь над очередным склоном, она не удержалась и сорвалась вниз. Ветви больно исхлестали её, но, к счастью, она ничего не сломала, свалившись на куст, который значительно смягчил падение.

     – Чтоб тебя! – выругалась Лин, имея в виду Филиппа.

     И тут её осенило. Всё это время в кармане у неё лежал мобильник. Девушка с трудом выбралась из зарослей, запустила руку в джинсы и вытащила телефон, искренне надеясь, что он не повреждён. Экран исправно засветился, вот только надпись в верхнем правом углу сообщила, что сеть отсутствует.

     – Ну, прекрасно, – вздохнула Лин.

     Она убрала телефон обратно и стала карабкаться по склону, чтобы вернуться на тропу.

     * * *

     Лин испытала небывалое облегчение, когда между деревьями снова замаячил силуэт церкви. К тому времени, когда она выбралась на холм, тени вытянулись до предела. Солнце опустилось, и воздух начал остывать.

     Интересно, куда же подевалась женщина? Она вошла в лес и как будто исчезла.

     Чтобы не озябнуть, девушка поднялась к деревянному строению, но сразу войти не решилась. А вдруг там её кто-то поджидает?

     "Перестань! – постаралась успокоить себя Лин. – Внутри никого нет, кроме мертвеца на кресте. А мертвецы, как известно, не оживают".

     Она приблизилась к двери, аккуратно приоткрыла её и заглянула в образовавшуюся щель. Через узкий проём просматривалась часть амвона с тыльной стороной креста и рядом скамеек. Церковь по-прежнему пустовала.

     Лин тенью прокралась вдоль одной из стен и затаилась в углу. Через мозаичные витражи всё ещё проникали лучи догорающего заката, но здесь стало гораздо темнее, чем в первый визит девушки. Она взглянула на человека на кресте, и её наполнило неприятное чувство. Из-за недостаточного освещения он выглядел иначе. Как будто вот-вот собирался пошевелиться и размять затёкшее тело.

     Если бы не вечерний холод, Лин ни за что не вернулась бы сюда.

     * * *

     Свет практически померк, за исключением бледного сияния луны, которое наполнило церковь голубоватым сумраком. Лин хотела есть. Желудок протяжно заурчал, и девушка зажала его ладонями.

     Она беспокоилась о матери. Та наверняка будет очень тревожиться, когда обнаружит отсутствие дочери. Если повезёт, мать вернётся только к утру, проводя время с новым знакомым. Тогда у Лин есть шанс выбраться отсюда и попасть домой без маминых слёз и обмороков.

     Постепенно её начало клонить в сон. Она на цыпочках подобралась к ряду скамеек и перетащила одну в угол, чтобы устроиться на ней. В ускользающем сознании продолжали крутиться вопросы о том, как она попала сюда и как ей теперь выбраться? Потом у неё возникла догадка, что "Ф.А." – это не инициалы Филиппа. Кем же был лысый человек до того, как его повесили на крест? А ещё она пропустила привычную процедуру умывания… Необходимо избавиться от прыщей… После падения в лесу на лицо попала грязь, а это способствует их росту…

     Мысли окончательно спутались, и Лин уснула.

     * * *

     Кто-то осторожно тряс её за плечо.

     – Мам, я уже встаю… – не открывая глаз, пробормотала девушка. Из-за неудобной позы, в которой она спала, у неё затекла рука.

     – Как ты сюда попала? – раздался над ухом женский голос.

     – Мам, у меня был трудный день… – Лин с трудом разомкнула глаза и сообразила, что она не дома в своей кровати. Над ней склонилась та самая женщина, что принесла в церковь цветы, а потом бесследно исчезла в лесу.

     Из туалетной кабинки Эллис прямиком шлёпнулась на пол. Она выставила руки перед собой, чтобы смягчить удар, но, тем не менее, стукнулась лбом и вскрикнула.

     "Наверняка вскочит шишка!" – пронеслась в голове первая мысль. А потом девушка приподнялась и обернулась.

     – Чтоб меня… – Эллис удивилась, обнаружив перед собой абсолютно гладкую стену. Чтобы убедиться, что глаза её не обманывают, она подошла вплотную к гладкой поверхности и провела по ней ладонью. Ничего.

     Девушка осмотрелась и заметила в небольшом помещении лишь кровать и дверь.

     "Должно быть, это комната охраны", – подумала она.

     Эллис приблизилась к двери и потянула за ручку. Заперто.

     Ладно, сейчас она позвонит по телефону и решит проблему. Девушка взяла в руку мобильник, но обнаружила, что сети нет. Она подняла его над головой и обошла весь периметр комнаты. На индикаторе уровня сигнала так и не появилось ни одного деления. Глухо, как в бункере.

     – Эй! – крикнула она, подойдя к двери. – Кто-нибудь меня слышит?!

     Эллис прижалась ухом к дверному полотну и прислушалась. Никаких звуков. Тогда она снова включила телефон, направила на себя фронтальную камеру, проверила, не набила ли синяк (нет, не набила) и начала говорить.

     – Вы не поверите! – объявила она. – Сегодня со мной случилось нечто невероятное…

     Ей понадобилось около пяти минут, чтобы рассказать, как она попала в закрытую комнату. Эллис предпочла умолчать о том, что вывалилась сюда из туалета.

     Что ж, как только появится сигнал, она обязательно выложит это видео в соцсети, чтобы удивить своих подписчиков неожиданной историей.

     * * *

     "1718" – неожиданно включилась система оповещения.

     Эллис испуганно посмотрела в сторону источника звука и заметила спрятанный в стене, почти под самым потолком, динамик. Впервые загадочный голос, называющий числа, прозвучал не в её голове, а донёсся извне. Значит, она и в самом деле слышала обратный отсчёт?

     – Кто это говорит? – выкрикнула Эллис.

     Ей никто не ответил.

     – Я здесь! Откройте дверь!

     Динамик продолжил хранить молчание.

     Она повертела головой в поисках камер видеонаблюдения, но ничего такого не обнаружила. Если кто-то тайно и следил за ней, то этот кто-то очень хорошо замаскировал оборудование.

     Эллис снова подошла к двери и изо всех сил подёргала ручку. Замок не поддался.

     – Да вы хоть знаете, кто мой отец?! – пригрозила девушка. – И у вас могут возникнуть серьёзные проблемы! Вы слышите?!

     Как будто в подтверждение своих слов, она со злостью стукнула кулаками в дверь. Бум! Звук получился глухим, а по рукам Эллис немедленно разлилась боль.

     Девушка принялась яростно мерить шагами закрытую комнату, пока не почувствовала, что опять хочет в туалет.

     – Мне нужно выйти! – обратилась к неведомым слушателям Эллис уже более миролюбивым тоном. – Я серьёзно!

     Никто не поспешил отозваться на её просьбу.

     – Мне очень нужно! – теперь в голосе девушки слышалась мольба. – Пожалуйста, откройте!

     Если кто-то и слышал пленницу, то явно игнорировал жалобные обращения.

     Она поняла, что стоит ей ещё хоть минуту помедлить, и тогда придётся испачкать штаны. Поэтому девушка спряталась за кроватью в углу комнаты и сделала мокрое дело прямо на пол. Под ней образовалась маленькая лужа, которая тут же потекла ручейком к стене.

     – Сами виноваты, – проворчала она, натягивая штаны обратно.

     Её терзал стыд за содеянное, но что она могла поделать в данной ситуации?

     * * *

     Что-то пошло не так. Эллис была в этом уверена.

     Она сделала ещё несколько попыток заговорить неизвестно с кем, но после объявления числа "1718" динамик больше не издал ни единого звука.

     Внутренний голос подсказывал девушке, что где-то произошёл серьёзный сбой. Она не смогла бы объяснить, в чём именно он заключался. Эллис просто знала: случилось нечто из ряда вон выходящее, и теперь она вынуждена находиться в этой закрытой комнате.

     На всякий случай, девушка ещё раз проверила мобильную сеть и убедилась в её полном отсутствии. Эллис опустилась на край кровати, закрыла глаза и обхватила голову руками. Она старалась что-нибудь придумать – и ничего не получалось.

     "Отсюда нет выхода! – пульсировала в мозгу пугающая мысль. – Нет выхода! Нет выхода! Нетвыходанетвы…"

     От скверных раздумий её отвлёк какой-то звук за пределами комнаты. Она поднялась с кровати, приблизилась к двери и приложила к ней ухо. Судя по всему, кто-то воспользовался ключом и открыл (или закрыл?) замок, расположенный где-то рядом. Эллис затаила дыхание, чтобы ничего не пропустить. Она услышала шаги. Они приближались. Человек по ту сторону остановился прямо перед ней, и теперь их разделяла только дверь. Девушка изо всех сил постучала в неё. Повисла мёртвая тишина.

     "Только не уходите!" – испуганно подумала Эллис.

     – Откройте! – крикнула она.

     – Кто это? – раздался осторожный мужской голос, словно его обладатель был напуган не меньше, чем девушка.

     – Меня зовут Эллис! И я здесь застряла!

     – В каком смысле? – удивился собеседник, но по-прежнему не торопился открывать дверь.

     – Это трудно объяснить! Я пошла в туалет, а потом увидела нечто странное…

     – Дыру в стене? – почему-то догадался незнакомец.

     – Вот именно! Дыру в стене!

     – Ты вошла в неё и попала сюда?

     – Да! Пожалуйста, откройте!

     – Сейчас… – Эллис услышала, как в замочной скважине щёлкнул ключ, и через мгновение дверь открылась. Перед ней стоял молодой человек. Достаточно симпатичный, как отметила про себя девушка.

     – Привет, Эллис! – произнёс он. – Я Тэйлор, и я тоже угодил сюда через дыру в стене.

     – Что это за место? – бросилась к нему с расспросами Эллис.

     – Не знаю. Здесь никого нет… Кроме трупа внизу.

     – Что?! – на лице девушки застыл неподдельный ужас.

     – Я здесь ни при чём, – примирительно выставил перед собой ладони парень. – Сам пытаюсь понять, что к чему, но пока ничего не выходит…

     – Скажи, а ты слышал, как эта штука объявила "1718"? – Эллис указала на систему оповещения под потолком.

     Тэйлор кивнул.

     – А ты слышал другие числа до того, как оказался здесь? – поинтересовалась девушка у парня.

     – Слышал, – он снова подал утвердительный знак головой. – По большому счёту, из-за них я и влип в эту историю.

     – Всё это мне совсем не нравится.

     – Тогда предлагаю объединить усилия, чтобы найти выход отсюда.

     – А теперь подними руки над головой и медленно повернись ко мне! Лучше без резких движений, если не хочешь схлопотать пулю! – объявил мужчина, стоящий позади Уолли.

     Подросток послушно выполнил приказ. Но едва он успел обернуться, как ему в глаза тут же ударила вспышка фиолетового света. Уолли зажмурился и инстинктивно схватился руками за лицо. Он не успел рассмотреть стоявшего перед ним человека, зато почувствовал сильный толчок. Мужчина повалил его на пол, перевернул на живот и проворно защёлкнул наручники на запястьях.

     – Что вы делаете? – испугался школьник. Перед глазами у него продолжали плыть тёмные круги.

     – Это ты скажи, что здесь делаешь? – возразил незнакомец.

     – Я ищу людей.

     – Прикидываешься идиотом? – Уолли почувствовал затылком прикосновение твёрдого предмета. Мужчина наставил на него дуло пистолета.

     – Нет, пожалуйста, не стреляйте! – взмолился мальчишка. Из глаз потекли слёзы.

     – Тогда говори правду! – холодно потребовал человек с оружием.

     – Я… я ничего… ничего не знаю… Честное слово!

     – Откуда ты пришёл?

     – Я пришёл со школы… домой… – Уолли всхлипнул. Его трясло от страха. – И увидел кое-что странное…

     – Что ты увидел?

     – В окне моей комнаты… был проход… Он привёл меня сюда…

     – Значит, до сегодняшнего дня ты ходил в школу и жил нормальной жизнью?

     – Вроде того…

     – И совсем ничего не знаешь о том, что здесь происходит?

     Уолли потряс головой в знак отрицания.

     – Восемнадцатый – Первому! Приём! – судя по всему, незнакомец воспользовался рацией.

     – Первый слушает! Приём! – отозвался искажённый радийным эфиром голос.

     – Объект прошёл световую проверку, – произнёс мужчина. – Но он не местный. Приём!

     – Восемнадцатый, веди его к нам! Приём!

     – Принял! Конец связи!

     – Куда вы собираетесь меня вести? – спросил подросток, когда мужчина поднял его на ноги. Это оказался человек в одежде цвета хаки, на вид лет сорока или сорока пяти, с первой сединой в волосах и с пронзительными голубыми глазами.

     – Скоро сам всё увидишь, – отозвался незнакомец.

     – Что вы собираетесь со мной делать?

     – Скоро сам всё узнаешь, – ответил мужчина и повёл подростка к лифту гостиницы.

     * * *

     Они поднялись на девятый этаж и последовали по длинному коридору, пока не добрались до номера 956. Перед дверью мужчина снова воспользовался рацией.

     – Восемнадцатый – Первому! Мы прибыли! Приём!

     – Войдите! Конец связи!

     Уолли удивился, зачем столько лишних предосторожностей, если он самый обыкновенный подросток. К тому же, на нём – наручники, а у мужчины – огнестрельное оружие.

     Человек в хаки повернул ручку и открыл дверь, пропуская Уолли вперёд. Внутри школьника встретила отнюдь не роскошная обстановка меблированных апартаментов. Он оказался в большом зале, который переоборудовали под самый настоящий военный штаб. Посреди комнаты стоял деревянный стол с какой-то аппаратурой. За столом сидел пожилой мужчина, а рядом с ним расположились двое молодых людей. Уолли догадался, что они выступают в роли телохранителей.

     – Добрый вечер! – невольно выправил спину подросток.

     – И впрямь не местный, – на хмуром лице бывалого вояки проступила слабая улыбка. – Я уже и забыл, когда люди желали друг другу доброго вечера.

     Уолли смутился, не понимая, что он сказал не так.

     – Как тебя зовут, парень? – пожилой мужчина взял со стола пачку сигарет, губами вытащил одну из них, после чего щёлкнул бензиновой зажигалкой и закурил.

     – Уолли, – представился гость.

     – Приятно познакомиться, Уолли. Можешь обращаться ко мне капитан Форд.

     – Разрешите обратиться, капитан Форд!

     – Слушаю тебя.

     – Не могли бы вы снять с меня наручники?

     – Обязательно снимем, как только закончим нашу беседу, – капитан выпустил под потолок струю густого табачного дыма. – А теперь расскажи подробнее, Уолли, как ты попал сюда?

     – Вы имеете в виду, в гостиницу? Или в город?

     – В город.

     – Я уже сказал вашему человеку, что в окне моей комнаты появился проход, – подросток посмотрел на мужчину, который ослепил его вспышкой, повалил на пол, заковал в наручники и привёл сюда.

     – Ты воспользовался проходом и оказался здесь?

     – Понимаю, что звучит не очень, но всё так в точности и было, – утвердительно кивнул Уолли.

     – А ты запомнил что-нибудь необычное до того, как полез в проход? – полюбопытствовал капитан Форд.

     – Вроде бы ничего такого… Ну, кроме чисел…

     – Каких чисел? – оживился пожилой мужчина.

     – Я слышал какой-то обратный отсчёт.

     Присутствующие переглянулись. Кажется, они знали, о чём идёт речь.

     – Где именно ты их слышал, Уолли?

     – Это трудно объяснить. Они как будто звучали прямо в моей голове.

     – Поразительно! – выдохнул капитан Форд.

     – Что это значит?

     – Боюсь, что нам придётся продолжить нашу увлекательную беседу уже завтра, – ушёл от ответа пожилой мужчина. – На улице почти стемнело, и моим людям пора возвращаться к патрулированию периметра. Тэрри, освободи, пожалуйста, гостя, и скажи ребятам, чтобы они покормили его.

     – Будет исполнено, капитан Форд! – отдал честь "Первому" человек с позывным "Восемнадцатый". Он щёлкнул ключами и снял с Уолли наручники.

     – Спасибо! – поблагодарил капитана подросток.

     Капитан подмигнул ему в ответ.

     – Иди за мной, – пригласил школьника Тэрри.

     Они покинули зал и перебрались в столовую.

     * * *

     Покончив с миссией провожатого, Тэрри раскланялся и оставил подростка ужинать.

     Молодой человек в военной форме одну за другой поставил на стол различные банки: консервированные овощи, консервированные фрукты, консервированную кашу и консервированное мясо. Потом он протянул Уолли швейцарский нож.

     – Добро пожаловать и приятного аппетита! – произнёс парень.

     – Спасибо! Вы питаетесь здесь только этим? – спросил школьник.

     – Это зависит от того, что попадётся во время вылазки, – пожал плечами собеседник.

     – А почему вы прячетесь в гостинице?

     – Это закрытая информация.

     – Вы с кем-то воюете?

     – Это закрытая информация.

     Уолли воспользовался ножом и открыл банки с мясом и кашей. Запах еды вызвал в нём неимоверный аппетит. Несмотря на то, что есть всё пришлось в холодном виде, он с удовольствием расправился с предложенным пайком.

     – Отличная штука! – Уолли протёр швейцарский нож бумажной салфеткой и вернул владельцу.

     – Знаю, – улыбнулся молодой человек в военной форме. – В нынешних условиях незаменимая вещь.

     – Послушай, а у вас тут есть телефон? Мне бы позвонить домой и предупредить родителей, чтобы они не волновались.

     – Телефонов нет, – отрицательно покачал головой парень. – Только рации.

     – Неужели ни одного телефона?

     – Телефонная связь отсутствует.

     – Во всём городе?

     Спохватившись, что сболтнул лишнего, молодой человек тут же исправился:

     – Это закрытая информация.

     * * *

     Уолли выделили спальню в соседнем номере. Он прикрыл за собой дверь, принял душ и сделал из полотенца набедренную повязку, так как сменного белья у него с собой не было.

     Подросток вошёл в комнату и обратил внимание на одну интересную особенность. На всех окнах зачем-то закрепили медную проволоку. Получилась своего рода продольно-поперечная решётка с интервалом в четверть дюйма.

     Школьник осмотрел конструкцию, но так и не определил её истинного назначения. Хотя у него появилась смутная догадка. На уроках физики учитель рассказывал классу о так называемых экранах – специальных поверхностях, которые могут защищать от различных излучений. Связано ли это с отсутствием телефонной связи? Или военные защищают радиосвязь от перехвата? Уолли не слишком разбирался в подобных вещах, чтобы сделать правильные выводы.

     Он выглянул из-за шторы на город. Его взору предстал безжизненный пейзаж с редкими вкраплениями света от фонарей.

     "Моим людям пора возвращаться к патрулированию периметра", – вот что сказал ему на прощание капитан Форд. От кого они прячутся? И чего так испугался бездомный бродяга, которого повстречал Уолли?

     Возможно, завтра подростку удастся выяснить чуть больше.

     Он заметил на прикроватном столике стилизованный под старину телефонный аппарат с дисковым номеронабирателем и попробовал снять трубку. Как и сказал молодой человек в военной форме, связь отсутствовала.

     Уолли беспокоился о родителях. Они сойдут с ума от тревоги. Он со всей ясностью представил их бледные лица в переливающемся красно-синем свете проблесковых маячков полицейской машины. Папа и мама беседуют с полицейским, предполагая самое худшее…

     …пока он находится в номере гостиницы по соседству с настоящим военным штабом.

     * * *

     Его сны были наполнены тревогой.

     Уолли убегал по узкому коридору от невидимого чудовища. Оно следовало за ним по пятам, но он каждый раз успевал свернуть за угол, чтобы не иметь с ним визуального контакта. Подросток слышал его тяжёлое дыхание – и не останавливался.

     Вдоль коридора ему попадалось множество закрытых дверей.

     "Мне нельзя останавливаться!" – в такт сердцу билась в голове судорожная мысль.

     Уолли знал, что любое промедление ради любопытства может стоить ему жизни. Если он притормозит, чтобы попробовать открыть хоть одну дверь, чудовище обязательно настигнет его.

     Коридор превратился в бесконечный лабиринт. Поворот влево, по прямой, поворот вправо, по прямой, снова вправо, а затем резко влево. Наконец-таки, впереди забрезжил яркий свет.

     "Спасение!" – обрадовался Уолли.

     С каждым мгновением свет становился всё ярче. А дыхание чудовища за спиной – всё громче.

     "Главное, не оборачиваться!" – дал себе наставление подросток.

     Неожиданно одна из боковых дверей впереди открылась, и из неё вышел бродяга с тележкой из супермаркета. Он перегородил Уолли путь. Подросток попытался перепрыгнуть тележку, но зацепился за неё ногами и рухнул на пол. Он перекатился на спину и увидел перед собой…

     – Где я? – испуганно спросила Лин.

     – Успокойся, я не причиню тебе вреда, – мягким голосом произнесла женщина.

     Девушка окончательно пришла в себя и восстановила в памяти порядок событий минувшего вечера. После того, как Филипп толкнул её на улице, она неведомым образом переместилась сюда. Потом она увидела незнакомку, уходящую в лес, последовала за ней, чуть не заблудилась и вернулась в старую церковь. И теперь незнакомка стояла перед Лин.

     – Кто вы? – девушка поднялась со скамьи, на которой провела всю ночь.

     – Меня зовут Ислин, и ты находишься в Храме Святой Памяти. Но я не понимаю, как тебе удалось сюда пробраться. Об этом месте почти никому не известно.

     – Я… не знаю. Мы поссорились с молодым человеком, а в следующее мгновение я оказалась в незнакомом месте.

     – Можно узнать твоё имя?

     – Лин.

     – Приятно познакомиться, Лин.

     – Мне тоже, – смущённо ответила девушка. – Я видела вас вчера.

     – Вот как? – удивилась женщина.

     – Вы принесли цветы, а я испугалась и спряталась. Потом вы ушли, и я решила вас догнать, но так и не смогла отыскать правильную тропинку. Пришлось вернуться и заночевать здесь.

     – Ты что-нибудь знаешь об этом человеке? – Ислин указала на мумифицированный труп мужчины на кресте.

     – Нет, и если честно, он меня очень пугает. Я никогда раньше не видела, чтобы с людьми поступали подобным образом…

     – Не бойся. Храм Святой Памяти устроен именно в его честь. Я каждый день прихожу сюда, чтобы помолиться за его душу.

     – А что значат буквы Ф.А.?

     – Думаю, тебе лучше обо всём поговорить с Хранителем.

     – Кто такой Хранитель?

     – Он сам ответит на твои вопросы. Идём за мной.

     * * *

     Они вышли из храма Святой памяти и направились к лесу. Лин вспомнила свою неудачную вылазку. Её ошибка обнаружилась почти сразу, едва они вошли под тенистые своды деревьев. Тропинка уходила прямо, а женщина свернула влево и ловко скрылась между кустарниками, как будто прошла сквозь зелёную стену. Девушка последовала за ней.

     Им понадобилось около четверти часа, чтобы достичь просеки, усыпанной цветами.

     – Вы собираете их здесь? – обратилась к спутнице Лин.

     – Что? – не поняла та.

     – Я говорю о цветах. Вы собираете их здесь, чтобы потом отнести в храм?

     – Ах, ты об этом! – улыбнулась Ислин. – Да, именно здесь.

     – Они такие красивые.

     – Мне тоже нравятся.

     – И давно вы молитесь за душу того человека?

     – Лет десять, – пожала плечами женщина.

     – Вы его знали?

     – Я не была знакома с ним лично, но ценю то, что он для всех нас сделал.

     – Что-то выдающееся?

     – Пусть тебе об этом расскажет Хранитель.

     * * *

     Путь им преградила река. Девушка и женщина перешли по каменному мосту на другой берег.

     – Устала идти? – заботливо поинтересовалась Ислин.

     – Нет, – улыбнулась Лин.

     – Вот и отлично. Мы почти добрались.

     Женщина не обманула. Через пять минут они приблизились к маленькому ранчо.

     – Это жилище Хранителя? – догадалась девушка.

     – Оно самое, – Ислин проводила спутницу к дому и постучала в дверь.

     – Сейчас, подождите… – донеслось из глубины. Через некоторое время на пороге показался седой мужчина, хотя на вид ему было не больше сорока лет.

     – Доброе утро, Хранитель! – поприветствовала его женщина.

     – Доброе утро! Чем обязан столь раннему визиту?

     – У нас появилась неожиданная гостья, – Ислин указала на Лин.

     – Проходите, – вежливо пригласил женщину и девушку хозяин дома. Он провёл их в столовую и предложил вместе позавтракать.

     Лин согласилась, так как не ела со вчерашнего обеда.

     Седой мужчина некоторое время хлопотал возле плиты, после чего накрыл на стол.

     – Значит, Ислин нашла тебя в Храме Святой Памяти? – подытожил короткий рассказ Хранитель.

     Лин кивнула. Она с огромным удовольствием опустошила тарелку оладий с травяным чаем.

     – Рано или поздно это должно было случиться… – задумчиво проговорил Хранитель.

     – Что должно было случиться? – не поняла девушка.

     – Твоё появление, – коротко ответил седой мужчина.

     – Я не понимаю…

     – Что предшествовало твоему перемещению?

     – Я уже говорила, что мы повздорили с молодым человеком, и он…

     – Нет-нет, – избавил Лин от необходимости пересказывать заново историю падения Хранитель. – Постарайся вспомнить любые детали, которые могли бы показаться необычными.

     – Было кое-что… – начала перебирать в уме недавние события девушка. – Я увидела в зеркале нечто, похожее на жидкую ртуть. И ещё слышала обратный отсчёт.

     – Вот как? – лицо Хранителя сделалось очень серьёзным. – Можешь рассказать об этом немного подробнее?

     – Неизвестно откуда появлявшийся голос произносил "1723, 1722, 1721…"

     – Какое число ты услышала перед тем, как попала в Храм Святой Памяти?

     – Кажется, 1719, – неуверенно ответила Лин.

     – А что ты можешь сказать об интервале между этими числами? Сокращался ли он, или нет?

     – Я не знаю… – совсем растерялась девушка.

     – А слышала ли ты продолжение обратного отсчёта после того, как переместилась сюда?

     – Кажется, нет…

     – Надеюсь, ещё не всё потеряно, – произнёс Хранитель, и в столовой повисла тяжёлая тишина.

     * * *

     Настал черёд Лин задавать вопросы.

     Во-первых, её интересовала загадочная мумия с инициалами Ф.А. Во-вторых, почему Храм на пригорке был назван именем Святой Памяти? А после разговора с Хранителем появились ещё и новые загадки.

     После завтрака Хранитель предложил дамам переместиться из столовой в гостиную. Они заняли места на стареньком, но от этого не менее удобном диване.

     – Могу представить, сколько всего тебе хочется узнать, – первым заговорил седой мужчина. – Спрашивай, Лин.

     – Кто такой Ф.А.?

     – Это человек, который пожертвовал всем, чтобы попытаться нас спасти.

     – Спасти от чего?

     – От своего изобретения.

     – И что же он изобрёл? Какое-то оружие массового поражения?

     – Гораздо хуже… – Лин заметила по взгляду Хранителя, как у того перед мысленным взором проносятся яркие воспоминания. Она предпочла не отвлекать собеседника новыми вопросами.

     – Он предпринял немало усилий, чтобы совершить благое дело, но, в итоге, оно обернулось полным кошмаром… И даже не по его вине… Я пытался помочь ему, но они… – Хранитель испустил тяжёлый вздох и сокрушённо покачал головой.

     Лин не поняла ни слова из того, что он говорил. Какая-то почти библейская история со смутными намёками и невнятными очертаниями.

     – Вы знали его лично? – осторожно поинтересовалась Лин, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию. Она украдкой посмотрела на сидящую рядом Ислин, боясь поймать на себе осуждающий взгляд. Но женщина слушала Хранителя и молчала.

     – Я не знал его лично, но после смерти узнал лучше всех на свете, – проронил седой мужчина.

     "Опять он изъясняется так, что туманнее не придумаешь", – подумала девушка, а потом спросила:

     – Изобретение Ф.А. как-то связано с обратным отсчётом?

     – Отчасти, – опять последовала неясная формулировка Хранителя, не дающая ровным счётом никаких ответов.

     – Я совсем ничего не поняла, – честно призналась Лин.

     – У нас есть части истории, которые нам предстоит собрать воедино, – торжественно произнёс мужчина.

     – А что значит Храм Святой Памяти?

     – Это место, с помощью которого мы попытались увековечить подвиг человека на кресте.

     "Должно быть, он издевается", – промелькнуло в голове Лин. От вопроса о человеке на кресте их разговор перешёл к изобретению, от изобретения – к обратному отсчёту, от обратного отсчёта – к Храму, а от Храма – к человеку на кресте. Круг замкнулся. Если она спросит Хранителя об Ф.А., они наверняка снова вернутся к таинственному изобретению. И так без конца.

     – Твоё появление здесь неслучайно, – изрёк Хранитель. – Возможно, у нас появился отличный шанс остановить их…

     – Их? Кого их? О ком мы вообще говорим? – разразилась потоком вопросов Лин.

     – О тех, кто пришёл с другой стороны, – тихо сказала Ислин.

     – Ты уверен, что мы должны это делать? – испуганно спросила Эллис, прячась за крепкое плечо Тэйлора.

     – А разве у нас есть другой выбор? – обернулся к девушке парень. – Мы обыскали все комнаты, и если нам не удастся найти ключ от большой двери, то мы умрём взаперти. Ты же не хочешь этого?

     Эллис отчаянно замотала головой. На глазах у неё засверкали слёзы.

     – Тогда нам придётся осмотреть его полностью, – Тэйлор сделал шаг вперёд и остановился у того самого трупа мужчины, из одежды которого вывалилась связка ключей.

     Тщательно обыскав все палаты и пост охраны, парень с девушкой спустились вниз к мёртвому человеку, чтобы провести более тщательную инспекцию тела. Эллис следила за тем, как Тэйлор взялся за окоченевшие ноги и начал вытаскивать мертвеца из кладовой.

     Изо рта покойника вырвалось нечто вроде отрыжки, и Эллис завизжала от ужаса.

     – Успокойся! – попросил её Тэйлор, хотя и сам порядком струхнул. – Наверное, это просто воздух.

     – Ты уверен?

     – Он шевелится! – Тэйлор развернулся к спутнице и вытаращил глаза.

     Коридор заполнился оглушительным криком девушки.

     – Да ладно! Я же пошутил! – рассмеялся парень.

     – Ты в своём уме?! – Эллис привалилась спиной к стене, закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

     – Неужели ты поверила? – Тэйлор подошёл к девушке и положил ладони ей на плечи, чтобы успокоить, но она тут же оттолкнула его.

     – Идиот! Я чуть не умерла от страха! – сквозь слёзы проговорила Эллис.

     – Ну, извини. Я не думал, что ты так бурно отреагируешь.

     – А как ещё я должна была отреагировать, когда ты так закричал? Давай быстрее осмотрим его и уйдём отсюда. Мне рядом с ним совсем не по себе.

     – Хорошо, покончим с этим.

     Парень, подавляя отвращение, приступил к детальному осмотру одежды мёртвого человека. Он запустил руку сначала в один карман, потом в другой.

     – Есть что-нибудь? – поинтересовалась Эллис.

     – Ничего, – Тэйлор переключил внимание на холодную шею трупа. – А здесь, кажется, кое-что имеется…

     – Что там?

     Тэйлор нащупал под воротником шнурок и вытащил из-за пазухи покойника ключ-карту.

     – Думаешь, это поможет нам открыть большую дверь? – спросила девушка.

     – Предлагаю сходить и проверить, – ответил парень.

     * * *

     Они вернулись к дверям с надписью ""СЕКТОР "D" ОГРАНИЧЕННЫЙ ДОСТУП". Тэйлор поднёс найденную на трупе карту к электронному устройству считывания. Индикатор системы защиты тут же сменил цвет с красного на зелёный, и створки с характерным пневматическим звуком разошлись в стороны, открыв доступ к лифту.

     – Сработало! – обрадовалась Эллис.

     – Подожди, мы пока ещё не выбрались, – парень внимательно осмотрел внутреннюю панель управления, состоящую из четырёх кнопок. Первые три соответствовали буквам алфавита "C", "D", "E", а последняя была обозначена надписью "СВЯЗЬ". На небольшом экране мигала надпись "СЕКТОР "D".

     Тэйлор нажал на кнопку с буквой "E", и экран тут же выдал предупреждение "В доступе отказано". Тогда он воспользовался кнопкой "C". Двери лифта закрылись, и кабина поехала вверх.

     "СЕКТОР "C" – высветилось на экране, после чего лифт открылся. Взору молодых людей предстал почти такой же коридор, как и на нижнем уровне. Лампочки тускло мерцали, с трудом освещая пространство.

     – Мне страшно, – прошептала Эллис. – Может, мы не пойдём туда?

     – Нам придётся это сделать, – подбодрил её Тэйлор.

     – Что это за место такое?

     – Не знаю. Похоже на какую-то лабораторию.

     – Интересно, а куда все подевались?

     – По крайней мере, об одном мы уже знаем. Он умер этажом ниже.

     – Тебе обязательно нужно было напоминать? – поёжилась девушка и ещё сильнее прижалась к спутнику.

     – Тише. Ты слышала?

     – Нет. О чём ты?

     – Мне показалось, что я слышал какой-то звук.

     – Если ты снова вздумал меня пугать…

     – Я серьёзно. Теперь слышишь?

     Эллис прислушалась и действительно разобрала монотонное жужжание.

     – Если хочешь, можешь подождать меня здесь, а я пойду и проверю, – предложил Тэйлор.

     – Я не хочу оставаться одна. Лучше пойдём вместе.

     Они продвинулись по коридору вперёд и вскоре обнаружили источник звука. На полу лежал мёртвый человек в лабораторном халате. Его нога заблокировала автоматическую дверь, и та непрерывно выдвигалась и задвигалась, снова и снова упираясь в препятствие.

     Эллис приготовилась закричать, но Тэйлор прижал указательный палец к её губам, заставив девушку молчать.

     – Возможно, мы здесь не одни, – произнёс он очень тихо.

     Парень без лишнего шума затащил труп в комнату, чтобы позволить двери наконец-таки закрыться.

     * * *

     – Что с ним случилось? – прошептала шокированная Эллис.

     – У него шла кровь носом… И из ушей, – присев на корточки, задумчиво осмотрел голову мертвеца в халате Тэйлор. – И, похоже, даже из глаз…

     – Святые небеса! – пробормотала побледневшая девушка. Она зажмурилась и часто задышала, словно ей перестало хватать воздуха.

     – Странно… – удивился парень.

     – Что? – едва владея собой от парализовавшего её ужаса, спросила Эллис.

     – Голова у него целая, да и всё остальное вроде бы тоже. Как будто он умер от какого-то внутреннего кровоизлияния.

     – Значит, его никто не убивал?

     – Хотел бы я знать…

     – Ты же сам сказал, что у него произошло внутреннее кровоизлияние.

     – Я сказал "как будто", – Тэйлор поднялся на ноги и осмотрел небольшое помещение, в котором они оказались. Обычный рабочий кабинет со столом, компьютером и шкафчиком. Компьютер не включался, а шкафчик был набит какими-то отчётами. И снова – никаких окон.

     – Смотри, – Эллис взяла в руки первый попавшийся документ с полки и указала на обложку. В правом верхнем углу стоял гриф "Совершенно секретно", а чуть ниже красная надпись – "Научная лаборатория "Мнемозина".

     – Ты когда-нибудь слышала о такой? – озадаченно посмотрел на спутницу Тэйлор.

     Та отрицательно покачала головой.

     Они пролистали отчёт, но никакой ясности это не внесло. Перед их глазами пронеслось огромное количество непонятных цифр и дат.

     – Чем эти ребята тут занимались? – с опаской покосившись на лежащий на полу труп, произнесла Эллис.

     – Что-то изучали, но ни к чему хорошему это, судя по всему, не привело.

     * * *

     При дальнейшем обследовании сектора "C" парень и девушка наткнулись на новые трупы в лабораторных халатах. Тэйлор насчитал ещё семь человек: двое в соседнем кабинете, трое в столовой, один в дальнем конце коридора и один в туалете. У всех обнаружились одни и те же признаки в виде кровоподтёков из носа, ушей и глаз.

     – А если это какой-то яд, и прямо сейчас мы им дышим? – запаниковала Эллис.

     – Успокойся! – попросил парень.

     – Мы наверняка умрём! Ты слышишь? Мы умрём!

     – Замолчи!

     – Умрём! Умрём! Умрё… – причитания девушки оборвала звонкая пощёчина. Эллис схватилась рукой за лицо и изумлённо посмотрела на Тэйлора.

     – Извини, я не хотел этого делать, но ты совершенно утратила контроль над собой, – объяснил свой неожиданный выпад парень.

     – Да как ты смеешь! – со злостью выкрикнула Эллис.

     – Прекрати истерику.

     – Думаешь, это так сойдёт тебе с рук? Между прочим, я работаю в юридической компании!

     – Ты действительно собираешься угрожать мне судебным иском? – Тэйлор от всей души рассмеялся.

     – Что смешного?

     – Оглядись хорошенько вокруг. Мы заперты в лаборатории, набитой трупами. И возможно, на этом сюрпризы не закончатся. А ты заявляешь мне о том, что работаешь в юридической, мать его, компании! Ты серьёзно?!

     – Как только я выберусь отсюда… – поникшим голосом попыталась возразить девушка.

     – Правильнее сказать "если". Если ты выберешься отсюда. Улавливаешь разницу? – с напором произнёс Тэйлор, и Эллис инстинктивно сделала шаг назад, сдавая позиции.

     – Не тронь меня…

     – Я и не собираюсь тебя трогать, – парень развернулся и пошёл прочь.

     – Подожди! Куда ты? – испугалась девушка.

     – Поищу что-нибудь в столовой, чтобы немного перекусить.

     * * *

     Тэйлор подошёл к продуктовому автомату и, к своему удивлению, не обнаружил ни одной знакомой торговой марки. Он увидел прохладительные напитки "Лаки-кола", шоколадные батончики "Чики-чикс", чипсы "Хрум-врум" и даже мятные конфеты "Боп-топ". Возможно, в секретной лаборатории употребляли продукцию секретных брендов. Другого объяснения такому необычному обстоятельству у парня не нашлось.

     Он нажал на пару кнопок, и автомат тут же выдал бутылочку колы и упаковку чипсов.

     – Будешь? – предложил девушке угоститься Тэйлор.

     Эллис недовольно поморщила нос:

     – Я не собираюсь употреблять эту дрянь.

     – Как знаешь, – Тэйлор лишь пожал плечами, после чего разместился за одним из столиков и с большим наслаждением сделал глоток из стеклянной бутылки.

     На самом деле, Эллис очень хотела пить, но привычка питаться только здоровой пищей не позволила ей притронуться к еде из автомата.

     – Они не портят тебе аппетит? – брезгливо спросила девушка, указав на три лежащих на полу трупа.

     – Я давно не ел, а эти ребята даже не воняют, – Тэйлор с хрустом пережевал несколько картофельных пластинок со вкусом бекона и запил их "Лаки-колой". По вкусу она отличалась от привычного напитка, имея приятный мятно-имбирный привкус.

     Эллис через стекло изучила ассортимент продуктового автомата, но простой воды так и не обнаружила. Неужели все эти мёртвые умники вливали в себя только сахарную гадость?

     – Следишь за фигурой? – усмехнулся за спиной у девушки парень.

     – Не хочу портить себе здоровье отравой, – отозвалась она.

     – Может, это и отрава, но вкус у неё отменный! – Тэйлор запустил руку в пачку с чипсами.

     Эллис презрительно посмотрела на него и лишь закатила глаза.

     * * *

     "1717" – нарушила тишину система оповещения.

     – Опять! – вздрогнула Эллис.

     – Интересно, что произойдёт, когда обратный отсчёт закончится? – поднял голову вверх Тэйлор.

     – Перестань!

     – Что перестать?

     – Думать о плохом.

     – Хочешь сказать, что тебя совсем не беспокоит данный вопрос? Возможно, через определённое время вся эта лаборатория взлетит на воздух.

     – Ты недавно требовал от меня, чтобы я прекратила истерику, а теперь сам в неё впадаешь.

     – Вовсе нет. Я всего лишь пытаюсь разобраться в ситуации.

     * * *

     Они осматривали каждый квадратный дюйм закрытого пространства, пока не обнаружили едва заметную дверь, ведущую к ещё одному лифту с синей надписью "СЕКТОР "B". Тэйлор приложил найденную ранее карту к электронному считывателю, но на табло высветилось уже знакомое сообщение "В доступе отказано".

     – Что это значит? – вскинула брови Эллис.

     – Скорее всего, нам придётся обыскать все трупы, чтобы найти ключ с соответствующим доступом, – высказал свою догадку парень.

     – Нет… нет-нет… – отрицательно замотала головой девушка. – Я больше не хочу…

     – На тот случай, если у тебя есть другой план, посвяти меня в него, пожалуйста, – с издёвкой в голосе парировал Тэйлор.

     Он приложил руку к уху, словно плохо расслышал:

     – Ну-ка, повтори. Что-что? Ещё раз! Можно громче? Ах, да, разумеется, у тебя нет другого плана! Если не хочешь продолжать торчать здесь, предлагаю разделиться. Я беру на себя столовую и туалет, а ты – коридор и кабинеты.

     – Я не пойду одна.

     – Ты слышала ту штуку, которая постоянно ведёт обратный отсчёт? Ты не знаешь, для чего она работает. И я не знаю, для чего она работает. А что, если через отведённое время эта лаборатория навсегда законсервируется, и мы больше не сможем выбраться отсюда? Нужно как можно быстрее убираться отсюда.

     – Я… я не смогу…

     "1716" – неожиданно сработала система оповещения, явно нарушив привычный интервал отсчёта. И тут же последовало: "1715, 1714, 1713, 1712…"

     Парень с девушкой переглянулись.

     – Отсчёт ускорился! – дрожащим голосом пробормотала Эллис.

     – Быстро ищи ключ! – приказал Тэйлор и бросился в сторону столовой.

     * * *

     Он судорожно проверял карманы лабораторных халатов и шеи мёртвых сотрудников, надеясь только на удачу. Ему попадались обёртки от шоколадных батончиков, авторучки, какие-то распечатки с цифрами, но ни в одном из карманов не было подходящей карты.

     "1678, 1677, 1676…" – продолжал громыхать электронный голос.

     – Да чтоб тебя! – выругался раздражённый Тэйлор. Он проверил четверых, и ни у кого не оказалось ключа для доступа в сектор "B".

     – Нашла что-нибудь?! – выкрикнул парень, поспешив к Эллис.

     Он застал её в коридоре. Она зажмурилась и собиралась с силами, чтобы просунуть руку в карман лабораторного халата.

     – Только не говори, что за всё это время ты не проверила ни одного тела! – разозлился Тэйлор.

     – Прости, я пыталась…

     – Отойди! – он поспешно проверил халат, а потом осмотрел шею. Ничего.

     – Я же говорила, что не смогу…

     – Если мы из-за тебя тут застрянем… – Тэйлор издал какой-то нечленораздельный звук, так и не закончив свою угрозу.

     Вдруг система оповещения затихла.

     – Ты слышишь? – обратила внимание на данный факт девушка. – Отсчёт прекратился.

     – Я бы не слишком обольщался по этому поводу, – мрачно заметил парень. – В любой момент голос может объявить "3… 2… 1…"

     Уолли очнулся от удушливого кошмара. Пугающие образы тут же начали растворяться в памяти. Он спустил ноги с кровати и осмотрел комнату. Окна, экранированные медной проволокой, напомнили ему о вчерашних событиях.

     – Доброе утро! – поприветствовал подростка молодой человек в военной форме. – Капитан Форд ожидает в своём кабинете!

     – Могу ли я умыться и позавтракать, прежде чем встретиться с ним? – растерялся подросток.

     – Так точно! – невозмутимо ответил боец.

     – А вы находились здесь всё время, пока я спал?

     – Мне было поручено нести ночную вахту!

     – То есть вы охраняли меня?

     – Так точно!

     – И от кого же?

     – Это закрытая информация!

     * * *

     Капитан Форд сидел за столом и курил сигарету. Он развеял рукой густой дым и жестом пригласил подростка присесть напротив себя. Уолли послушно занял предложенное место.

     – Как спалось? – поинтересовался мужчина.

     – Всю ночь мучили кошмары, – признался Уолли.

     – Понимаю, – утвердительно кивнул капитан Форд.

     Подросток вопросительно посмотрел на собеседника.

     – Здесь многим снятся плохие сны, – пояснил тот.

     – И почему же?

     – Из-за них.

     – Из-за кого? – сердце в груди Уолли забилось чуть чаще.

     – Из-за тварей, – капитан Форд выдохнул сизую струю, скрывшись в табачной дымовой завесе.

     – Я не совсем понимаю, о чём вы говорите.

     – Ты действительно попал сюда через один из этих порталов? – мужчина покрутил пальцем в воздухе, изображая некое подобие дыры в пространстве.

     – Я же вам вчера объяснял.

     – Помню. Просто всё это дерьмо не укладывается у меня в голове. Твари, порталы и чёрт знает что ещё!

     – Скажите, а проволока на окнах… Это какая-то защита от тварей? – напрямую задал вопрос Уолли.

     – Конечно, а для чего же ещё!

     – Они умеют летать?

     – Нет, летать они не умеют, зато отлично проникают в чужое сознание. Недавно одно из этих отродий заставило моего солдата застрелиться, – капитан Форд с досадой стукнул кулаком по столу, так что Уолли от неожиданности вздрогнул.

     – Поэтому ваши люди использовали фиолетовую вспышку, когда встретили меня? – догадался подросток. – Они думали, что одна из тварей забралась ко мне в голову?

     – Твари очень хорошо умеют маскироваться под обычных людей, а наши вспышки выводят их на чистую воду.

     – И что со мной стало бы, если бы я… был тварью.

     – Мы бы увидели твой истинный облик.

     * * *

     Разговор с капитаном позволил подростку получить много важной информации. К примеру, Уолли узнал, что всё мирное население эвакуировали, после чего ввели в городе закрытый режим. Вот почему он почти никого не встретил, за исключением случайного бродяги.

     Капитан Форд и сам не знал всех тонкостей, но, по его словам, умники в белых халатах проводили какой-то сложный эксперимент, в результате которого из секретной лаборатории вырвались непонятные создания, или твари, как окрестил их мужчина в военной форме.

     – И теперь они в городе повсюду? – затаив дыхание, испуганно спросил подросток.

     – На самом деле, по нашим приблизительным подсчётам, их количество колеблется в диапазоне от десяти до пятнадцати особей. Троих нам уже удалось уничтожить. Но они очень хитры и опасны. И даже если численное превосходство на нашей стороне, то каждая из этих тварей способна в одиночку истребить целый вооружённый отряд.

     – Значит, вы занимаетесь тем, что охотитесь на них? – догадался Уолли.

     – А ты смышлёный парень! – хрипло рассмеялся капитан Форд. – Именно этим мы здесь и занимаемся.

     – И как же вы их выслеживаете?

     – Как я уже говорил, они отлично маскируются под людей. Периметр города закрыт, и если в нём появляется кто-то…

     – Вроде меня? – вставил свой вопрос Уолли.

     – Верно, вроде тебя, – кивнул капитан. – Мы тут же начинаем его выслеживать.

     – До того, как я вошёл в гостиницу, мне на пути попался бездомный человек. При виде меня он бросился бежать. Может, он тоже был одним из этих?..

     – Нет, скорее всего, он сам принял тебя за тварь. К сожалению, во время эвакуации большинство бродяг прятались в подвалах, мусорных баках и бог знает где ещё, и теперь им приходится расплачиваться собственной жизнью, если первыми их находят твари, а не мы.

     – Капитан! – неожиданно прервал беседу вошедший в комнату Тэрри с позывным "Восемнадцатый".

     – Что такое? – отвлёкся на него капитан Форд.

     – Мы засекли ещё одного!

     – Где?

     – В районе Центрального парка!

     – Полная боевая готовность! Мы выдвигаемся!

     – Есть, капитан! – бодро ответил Тэрри.

     – Уолли, ты едешь с нами! – скомандовал мужчина в военной форме.

     – Я?

     – В этой комнате всего один Уолли! И запомни: дважды приказов я не повторяю!

     – Есть, капитан! – выпалил подросток.

     * * *

     Военный отряд спустился на подземную гостиничную парковку. Возглавил шествие вооружённый Тэрри, за ним следовали капитан Форд и Уолли, а замыкали группу ещё двое солдат с автоматами. Они приблизились к модифицированному чёрному "хаммеру". Машину превратили в настоящую осадную крепость на колёсах: спереди и сзади красовались шипованные путеочистители, а по бокам торчали приваренные к особой раме дисковые пилы. На крыше были установлены панорамные осветители с фиолетовыми светофильтрами, а между ними – вращающаяся пулемётная турель.

     Тэрри ловко запрыгнул на раму и открыл пассажирскую дверь. Капитан помог подростку забраться на заднее сиденье и занял место рядом с ним. Один из сопровождающих солдат разместился около капитана, а другой – на переднем пассажирском сиденье. Тэрри сел за руль и повернул ключ зажигания. Мощный двигатель разразился басовитым рокотом, и "хаммер" рванул к автоматическим воротам.

     Когда машина выехала на опустевшие улицы города, Уолли испытал безотчётный страх. Зачем его привлекли к настоящей военной операции по отлову твари, которая способна убить их всех? Почему капитан Форд не позволил ему остаться в гостинице под надёжной охраной? Но подросток так и не решился задать капитану эти вопросы. У него в голове до сих пор звучала фраза, произнесённая суровым голосом Форда, о том, что он не повторяет приказов дважды.

     Отряд преодолел около трёх или четырёх миль, прежде чем Тэрри сообщил, что отряд приближается к точке назначения.

     – Значит, так, Уолли! – заговорил капитан Форд, обращаясь к юному спутнику. – Слушай внимательно! От этого будет зависеть успех всей нашей операции! Мы остановимся примерно в двух кварталах от Центрального парка. Там ты выйдешь из машины и пойдёшь по аллее. Мои люди будут сопровождать тебя на некотором расстоянии. Несколько снайперов уже расположились вокруг парка. Главное, без паники.

     – Вы хотите, чтобы я встретился с тварью лицом к лицу? – испугался подросток.

     – Я хочу, чтобы мы сообща разделались с нею!

     – А если что-нибудь пойдёт не так, и солдаты не успеют среагировать?

     – Сынок, мои ребята отлично знают своё дело!

     – Вы же сами сегодня говорили, что одна из этих тварей заставила вашего солдата… покончить с собой… – Уолли почувствовал, как во рту пересохло.

     – Он оказался с ней один на один, и мы ничем не могли ему помочь, – ответил капитан Форд. – А тебя будет прикрывать вооружённая до зубов группа!

     – Я могу отказаться от участия в операции? – сдерживая дрожь в голосе, спросил Уолли.

     – Боюсь, что нет, – с сожалением покачал головой капитан.

     * * *

     Вокруг было тихо, но Уолли знал, что эта тишина обманчива. Где-то впереди его поджидало опасное существо. Он неуверенно делал шаги по асфальту, а сердце в груди заходилось от тревоги.

     Капитан Форд заверил подростка, что тот находится под надёжной защитой. Вот только вся эта медная проволока на окнах гостиничных номеров говорила об обратном. Он не в безопасности. Совсем не в безопасности. Уолли шагнул в клетку с невидимым тигром, и укротитель диких животных поспешно запер за ним дверь на крепкий засов.

     "Освежись с "Лаки-колой"!" – гласил один из огромных рекламных щитов на здании. Счастливая молодая парочка широко улыбалась, протянув руки к освежающей бутылочке. Во-первых, Уолли отметил про себя, что никогда не слышал о "Лаки-коле". Во-вторых, эти идиотские улыбки заставили его содрогнуться.

     "Вряд ли они так радовались бы, если бы им пришлось пойти на встречу с тварью", – подумал подросток.

     Впереди замаячила арка Центрального парка. Уолли обернулся, но не увидел никого из солдат. Они сохраняли дистанцию и отлично прятались. А что, если тварь выскочит прямо сейчас, и они не успеют выстрелить? От подобной мысли ноги подростка подкосились. Неужели его родители так и не узнают, что случилось с их сыном?

     * * *

     Уолли прошёл под аркой, словно преодолел границу минного поля. Лёгкий ветерок шелестел листвой, птицы заливисто щебетали на одном им понятном языке, а сквозь кроны деревьев пробивались тёплые солнечные лучи – чем не идиллическая картина прекрасного дня? Подросток вспомнил детские журналы с подобными иллюстрациями. На них, как правило, требовалось что-нибудь отыскать.

     "Найди в парке монстра", – придумал задание для нынешней картинки Уолли.

     Он боязливо осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не увидел. Возможно, тварь следила за ним, не выдавая своего присутствия.

     Если верить капитану Форду, она принимает человеческий облик. Интересно, в каком виде тварь предстанет перед беспомощным подростком? Как серийный убийца из фильма ужасов в хоккейной маске или каннибал с диких тропических островов?

     А вдруг снайперы пропустят мгновение, когда тварь набросится на Уолли? То есть они выстрелят и, возможно, даже застрелят чудовище, но перед этим оно успеет убить его… обезглавить… растерзать…

     "Держи себя в руках! – приказал самому себе подросток. – Как сказал капитан Форд, меня прикрывает вооружённая до зубов группа!"

     И всё же его одолевали сомнения. Сомнения и страх.

     "Где же ты? Где же ты?" – нервно продвигался вперёд Уолли, готовясь в любой момент встретить неизбежную гибель.

     Неожиданно его окликнул до боли знакомый голос:

     – Уолли, наконец-то ты нашёлся! Я так испугалась, что больше никогда не увижу тебя!

     Он обернулся и увидел перед собой мать.

     – Мама! – радостно воскликнул подросток. – Как ты сюда попала?!

     – Мы с папой искали тебя повсюду! Подняли на уши весь город! Иди ко мне, радость моя! – мать раскрыла руки для объятий.

     Уолли радостно бросился к ней.

     В следующую секунду раздался звук выстрела, и на лбу женщины расцвёл кровавый цветок. Она изумлённо посмотрела на подростка, после чего рухнула на землю.

     – Мама!!! – отчаянно закричал Уолли. – Не-е-е-ет!!!

     Лин хотела уточнить, кто такие "пришедшие с другой стороны", но ей помешала внезапная перемена в поведении Хранителя. У него начались судороги, и он свалился на пол.

     – Быстро помоги мне! – скомандовала Ислин, опустившись рядом и удерживая его голову.

     – Что с ним?! – испугалась девушка.

     – Подай мне какое-нибудь полотенце! – вместо ответа потребовала женщина.

     – Сейчас! – Лин опрометью бросилась на кухню, откуда принесла клетчатую льняную ткань.

     Ислин ловкими движениями скрутила жгут и вставила Хранителю между зубов. Хранитель ещё некоторое время дёргался в конвульсиях, а потом постепенно затих и отключился.

     – Кажется, он не дышит! – запаниковала гостья.

     – Не волнуйся. Приступ миновал, и скоро ему станет легче.

     – Хранитель болен?

     – Это началось примерно через год после того, как он принял святое откровение Ф.А. – пояснила Ислин, нежно поглаживая мужчину по волосам.

     – Извините, но я не совсем понимаю, что всё это значит.

     – Раньше хранитель был мнемовосприемником, – женщина выдержала паузу, словно произнесла магическое слово, способное расставить все точки над "i".

     – Я никогда не слышала ни о каких мнемовосприемниках, – пожала плечами Лин.

     – Когда-то он носил обычное имя, и его звали Ральф Гибсон. Ральф работал в секретной научной лаборатории "Мнемозина".

     – И чем же занимались в этой лаборатории?

     – Переносом воспоминаний.

     – В смысле, помогали их восстанавливать при амнезии, или что-то в этом роде? – предположила девушка.

     Ислин улыбнулась:

     – Мнемовосприемники проникали в чужие воспоминания, даже если те принадлежали мёртвому человеку.

     – Разве такое вообще возможно?

     – Была разработана особая методика, благодаря которой мнемовосприемник получал полный доступ к памяти. Всех технических подробностей я не знаю, но в результате такой процедуры Ральф прожил жизнь великого Ф.А. и помог сохранить его главный секрет.

     – Поэтому храм на холме назван в честь Святой Памяти?

     Ислин утвердительно кивнула.

     – И что же это за секрет?

     – О нём знает только Хранитель.

     * * *

     Лин и Ислин осторожно переложили Хранителя на диван. Мужчина оказался гораздо легче, чем выглядел. Должно быть, болезнь безжалостно подтачивала его, как вредоносное насекомое уничтожает ствол дерева.

     Примерно через полчаса Хранитель пришёл в сознание. Женщина помогла ему приподняться и подложила под спину подушку.

     – Это случилось снова? – слабым голосом спросил он.

     Ислин сочувственно погладила его по плечу.

     – Я напугал тебя? – тихо обратился к Лин Хранитель.

     – Обо мне не беспокойтесь, – ответила девушка.

     – Приношу свои извинения за предоставленные неудобства. Ислин рассказала тебе, почему со мной так происходит?

     Лин бросила вопросительный взгляд на женщину, не зная, можно ли сообщать об этом Хранителю, или лучше сохранить их разговор в тайне.

     – Я рассказала лишь в самых общих чертах, – пояснила Ислин.

     – О моём прошлом мнемовосприемника? – уточнил Хранитель.

     Ислин кивнула.

     – Об Ф.А.?

     На этот раз женщина отрицательно покачала головой.

     – Пожалуй, это самая главная часть истории, из-за которой, как я могу судить, ты и оказалась здесь, – заговорил с Лин мужчина. – Тебя наверняка беспокоит вопрос о том, кто такой Ф.А., и почему его тело находится в Храме Святой Памяти, не так ли?

     – Да, было бы интересно узнать…

     – Ф.А. – это инициалы величайшего физика Фрэнка Амблера. Он работал над изобретением машины времени, но, в итоге, сам того не подозревая, совершил куда более выдающееся открытие. Фрэнк научился открывать переходы, способные соединять между собой любые пласты Вселенной, лежащие в разных "где" и "когда".

     – Значит, я оказалась здесь из-за его изобретения?

     – Не всё так просто. Осознав всю опасность проделанной работы, Фрэнк зашифровал результаты своих научных изысканий. Во время попытки скрыться от преследующих его людей он воспользовался порталом и… погиб. В лаборатории "Мнемозина" из его головы вытащили все воспоминания, а я стал тем самым мнемовосприемником, который должен был выдать секреты Фрэнка Амблера, – Хранитель замолчал, чтобы перевести дух.

     – Что-то мне подсказывает, что вы не сделали этого… – догадалась Лин.

     На лице Хранителя заиграла лёгкая улыбка:

     – Конечно же, не сделал. Я понял, что попади такая технология в плохие руки, и мир окажется на грани глобальной катастрофы. Поэтому я выкрал тело физика, уничтожил результаты сканирования его воспоминаний и скрылся. Однако, учёным из "Мнемозины" каким-то образом удалось восстановить резервную копию. Они передали её в надлежащее ведомство, где закипела работа над повторением сложного эксперимента. Вот только получилось совсем не то, чего они ожидали… Перед ними разверзлись настоящие врата в преисподнюю.

     – Разве такое может быть?

     – Я говорю не о той преисподней, которая упоминается в библии. Речь идёт об одном из захолустных мест в бескрайней Вселенной, где обитают жуткие твари, способные уничтожить нас всех… Из-за некорректного повторения опытов Фрэнка Амблера в наш мир вырвались опасные существа. Военные хотели взять ситуацию под особый контроль, но, кажется, у них ничего не вышло.

     * * *

     Они разговаривали больше часа. Хранитель рассказал Лин обо всём, что ему было известно: и о неудачном эксперименте, и о его ужасающих последствиях. Несмотря на всю секретность, кое-какие сведения просочились в СМИ. Согласно выпускам новостей и газетным изданиям, на нижнем уровне лаборатории произошёл мощный взрыв, который повлёк за собой массовую эвакуацию города. Жителям ничего толком не объяснили, вынудив их поспешно покинуть обозначенный периметр. Военные перекрыли все въезды и выезды, территорию закрыли металлическим ограждением и подали на него высокое напряжение.

     У Хранителя существовали собственные источники информации. Через них он узнал об опасных созданиях, способных принимать любой человеческий облик. Как выяснилось, первоочередная задача военных состояла в том, чтобы не дать тварям вырваться за пределы периметра.

     Через сутки после происшествия в лаборатории начался обратный отсчёт. К сожалению, никто из тех, кому было что-либо известно о его истинном значении, не выжил. Для разбирательства внутрь поочерёдно отправили две вооружённых группы. Обе бесследно исчезли. Поэтому военное руководство приняло решение надёжно запереть и укрепить внешние двери научного центра. Оставалось лишь дожидаться окончания загадочного отсчёта.

     Лин, в свою очередь, постаралась припомнить все подробности, связанные с обратным отсчётом и её перемещением в Храм Святой Памяти. Хранитель сопоставил данные и пришёл к противоречивым выводам. Девушка утверждала, что слышала по одной цифре обратного отсчёта в день, хотя журналисты сообщали, что голос системы оповещения, доносящийся из недр лаборатории, объявлял каждое новое значение с интервалом примерно раз в десять минут.

     Выходило так, будто время для Лин и для исследовательского пространства текло с разной скоростью. Что бы это могло значить? И почему девушка теперь перестала слышать этот отсчёт?

     Хранитель пока не знал ответов.

     * * *

     – Мне кажется, что ничего в мире не происходит случайно, – задумчиво произнёс Хранитель. – И твоё появление здесь – это важная часть определённой последовательности событий.

     – Я так не думаю… – скромно заметила Лин. – Главную роль сыграло не предопределение, а простое совпадение. В том же месте и в то же время мог оказаться кто угодно.

     – Но оказалась именно ты, – возразил мужчина.

     – Всего лишь одна из возможного множества.

     – В этом и смысл, – Хранитель перевёл взгляд на Ислин. Женщина едва заметно кивнула, давая понять, что уловила главную мысль Хранителя.

     – Всё равно это ничего не значит, – пожала плечами Лин.

     – Может, и нет, а может, и да, – собравшись с силами, Хранитель поднялся с дивана и медленно вышел из комнаты.

     – Чего он хочет? – шёпотом обратилась к Ислин девушка.

     – Я не знаю, – призналась женщина.

     Минут через пять Хранитель вернулся с толстой тетрадью в руках. Он молча передал её гостье.

     – Что это? – спросила Лин.

     – Ответы, которых я не в силах увидеть, – Хранитель устало опустился обратно на диван и прикрыл глаза.

     – Вы хотите, чтобы я это прочитала?

     Хранитель не проронил ни слова.

     Лин открыла первую страницу и пробежала взглядом по рукописным записям:

     "Меня зовут Ральф Гибсон. Не самое оригинальное начало для очередной истории, которой можно скоротать вечер. Но я и не собираюсь выставлять её на всеобщее обозрение. Каждое написанное мною слово будет занесено в эту толстую тетрадь исключительно для того, чтобы привести в порядок собственные мысли.

     Впервые в жизни я нарушил условия контракта. Рано или поздно (лучше, конечно, последнее) мой обман раскроется, и тогда мне придётся спасаться бегством. Не знаю, правильно ли я поступил, но надеюсь, что время рассудит".

     – Здесь описана та самая история Фрэнка Амблера? – догадалась Лин.

     – Из-за болезни я сделался более рассеянным… Возможно, тебе удастся вынести из этого всего какой-то скрытый смысл…

     Они обыскали всех, но так и не нашли ключ-карту, дающую доступ к лифту на уровень "B". Тэйлор привалился спиной к стене и устало сполз на пол.

     – Что будем делать? – спросила у него Эллис.

     – Делай что хочешь, – отмахнулся от неё парень.

     – Ты так говоришь, будто это я виновата в том, что мы здесь застряли!

     – У меня нет никаких идей, – Тэйлор закрыл глаза.

     – Но ты же не собираешься сидеть сложа руки?

     Тэйлор вместо ответа принялся насвистывать какой-то мотивчик.

     – Решил меня игнорировать? – обиделась Эллис.

     Свист не прервался.

     – Ну, и пожалуйста! – девушка скрестила руки на груди и отвернулась.

     Около минуты они и словом не обмолвились.

     – Прекрати! – неожиданно воскликнула Эллис.

     Тэйлор открыл глаза и удивлённо посмотрел на неё.

     – Хватит свистеть! Эта дурацкая мелодия действует мне на нервы!

     – Если не нравится, иди в другую комнату, – парировал Тэйлор.

     – А у тебя есть девушка? – резко сменила тему разговора Эллис.

     – Нет, а что?

     – Потому и нет, что ты с ними не умеешь обращаться! – с торжествующим видом произнесла собеседница.

     – А если бы я сказал "да"?

     – Тогда было бы удивительно, почему она до сих пор от тебя не ушла!

     Тэйлор картинно ударил себя ладонью по лбу в знак того, что ему противно слушать подобный бред, и засвистел снова.

     – Делаешь назло мне?

     На лице парня отразилось полное равнодушие к выпадам Эллис.

     Она вытащила из кармана телефон и в очередной раз убедилась в том, что сигнал сети отсутствует. Но девушка решила позлить Тэйлора. Ей не составило труда притвориться, будто она кому-то звонит. Парень тут же прекратил свистеть и повернул голову в её сторону.

     – Да, застряла, – заговорила в трубку Эллис. – Можешь вычислить мой сигнал по GPS? Отлично! Я должна всё время оставаться на линии? Без проблем!

     – Ты кому-то дозвонилась? – поднялся на ноги Тэйлор.

     – Чей голос? Да не обращай внимания! Какой-то придурок проходил мимо!

     – Дай сюда! – приказал парень и протянул руку к телефону.

     – Отстань! – увернулась девушка. Но Тэйлор оказался проворнее и выхватил мобильник.

     – Немедленно верни! – набросилась на него Эллис.

     Он с недоумением посмотрел на экран и понял, что его обвели вокруг пальца. От негодования парень швырнул телефон об стену, и тот с треском отскочил в сторону.

     – Совсем с ума спятил! – Эллис бросилась к телефону, но аппарат с почерневшим экраном вышел из строя. – Что ты наделал! Идиот!

     * * *

     Она ещё долго продолжала осыпать Тэйлора проклятиями, но он её больше не слушал. Парень снова направился к лифту, чтобы осмотреть электронный замок.

     Что-то не сходилось. Уровнем ниже Тэйлор обнаружил единственное тело и ключ-карту, позволившую ему и его нервной спутнице подняться сюда. Здесь они наткнулись уже на несколько мертвецов, и ни у одного из них не оказалось карточки, позволяющей проникнуть в "СЕКТОР "B".

     Либо кто-то спрятал все ключи, либо учёным не требовался специальный пропуск.

     "Возможно, они пользовались обычным паролем", – подумал Тэйлор. Подтверждением его догадки могла служить маленькая буквенно-цифровая клавиатура. Оставалось только понять, какую комбинацию использовали все эти люди для входа и выхода до того, как погибли.

     Тэйлор вернулся в коридор. Эллис стояла в проходе и смотрела на него ненавидящим взглядом.

     – Зачем ты сделал это?! – с негодованием произнесла девушка, потрясая в воздухе разбитым мобильником.

     – Отойди, – спокойно попросил её парень.

     – Ты хоть понимаешь…

     Он не стал дослушивать, что, по мнению Эллис, он должен был понимать, и прошёл мимо.

     – Постой! Я ещё не договорила! – злобно бросила ему вслед девушка.

     Он молча миновал столовую и вернулся в рабочий кабинет с компьютером.

     "Должно быть, это что-то очевидное", – рассуждал он, изучая бумаги на столе.

     – Ты ещё пожалеешь о своём опрометчивом поступке! – как назойливая муха, продолжила донимать Тэйлора девушка, стоя в дверях.

     – Ты можешь хоть на мгновение заткнуться! – обернувшись, прикрикнул на неё парень. – Я пытаюсь думать, а ты только и делаешь, что мешаешь мне!

     – Судя по тому, что ты сделал с моим телефоном, у тебя вообще отсутствует функция "Думать"!

     – Либо ты сама немедленно закроешь рот, либо я помогу тебе в этом! – Тэйлор не шутил. Эллис увидела в его взгляде столько решимости, что невольно отступила на шаг назад и замолчала.

     Парень возобновил поиски. Он не знал, что именно ищет, но был почему-то уверен, что ему нужно нечто очевидное. Нечто настолько заметное, что пропустить подсказку он попросту не сможет.

     * * *

     Эллис сходила с ума от ярости. Этот неотёсанный болван разбил её телефон и даже не извинился перед ней! Он и представить не мог, сколько важной информации она хранила в мобильном устройстве. Там была куча неопубликованных фотографий для соцсетей, наброски текстов для будущих постов, заметки о правильном питании и прочее, прочее, прочее.

     Девушка бережно взяла в руки разбитый аппарат, словно безвременно почившего домашнего питомца, и нажала на кнопку питания. Телефон не отозвался на знакомое прикосновение. Треснувший экран, как глубокая смертельная рана, буквально кричал о том, что всё кончено.

     Если бы Эллис не боялась остаться в этой страшной лаборатории в полном одиночестве, она наверняка отомстила бы Тэйлору. Но пока он занимается поисками ключа, придётся оставить его в покое. Пусть он поможет ей выбраться отсюда, а потом… Потом она обязательно придумает, как расквитаться с ним.

     После того как парень накричал на неё, она вышла в коридор и продолжила наблюдать за его действиями молча. Главное, чтобы он нашёл способ запустить лифт, и они покинули это жуткое место.

     * * *

     Кажется, может сработать!

     Тэйлор держал в руках пачку распечаток, на которых в углу каждой страницы значилось одно и то же – "Ambler’s Gate". Должно быть, это было название лаборатории или какого-то научного проекта.

     Парень вернулся к кодовому замку и принялся набирать словосочетание на манер телефонного номера, чтобы каждая буква соответствовала своей цифре на электронном номеронабирателе: 2-6-2-5-3-7-4-2-8-3.

     Интуиция не подвела Тэйлора. На панели тут же загорелся зелёный индикатор, и двери лифта открылись. Он вошёл в кабину и нажал на кнопку "СЕКТОР "B".

     – Подожди! – воскликнула Эллис и бросилась к нему. Перед самым её носом лифт закрылся. Девушка принялась ожесточённо стучать по дверям кулаками.

     – Не оставляй меня здесь одну!!! – кричала она.

     Тэйлор на мгновение задумался. Он может бросить её здесь. У неё скверный характер, и она заслужила это. Но он не убийца. Парень ткнул пальцем в кнопку "СЕКТОР "С", и кабина лифта опустилась назад.

     – Ты чуть не уехал без меня! – накинулась на него Эллис, когда створки разошлись в стороны.

     – А следовало бы, – пожал плечами Тэйлор. Он снова воспользовался панелью управления, чтобы подняться на этаж выше.

     * * *

     Едва двери лифта открылись, перед Тэйлором и Эллис тут же возникла фигура живого человека. От неожиданности они отшатнулись друг от друга в разные стороны.

     – Неужели вам удалось уцелеть?! – удивлённо произнёс человек в белом халате, поправляя очки. – Глазам своим не верю! Это невероятно!

     – Кто вы? – заговорил с незнакомцем Тэйлор.

     – Я младший научный сотрудник Пруст, – учёный дружелюбно протянул парню руку.

     Тот недоверчиво пожал её:

     – А я Тэйлор.

     – Эллис, – растерянно улыбнувшись, представилась девушка.

     – Мы с вами раньше нигде не встречались? – задумчиво спросил Тэйлор.

     – Не думаю, – отрицательно покачал головой сотрудник лаборатории. – Как вы вообще попали на нижний уровень? Я думал, что там никто не выжил…

     – Что здесь вообще произошло? – вопросом на вопрос ответил парень.

     – Страшная авария! – изобразил в воздухе разрастающийся шар Пруст.

     – А кроме вас кто-нибудь ещё выжил? – поинтересовалась Эллис.

     – Я оказался запертым. Один на всём этаже. Остальные были внизу, когда случилось… страшное… – учёный снял очки, дыхнул на них и протёр запотевшие линзы уголком халата, после чего вернул обратно на переносицу.

     – Вы что-нибудь знаете об обратном отсчёте? – перевёл тему разговора Тэйлор.

     – Сработала система защиты, – коротко пояснил младший научный сотрудник.

     – И что будет, когда отсчёт подойдёт к концу?

     – Об этом вам могли бы рассказать мои старшие коллеги, – пожал плечами учёный. – Но они все погибли.

     – А что находится в секторе "E"?

     – Экспериментальная установка "Врата Амблера". Сейчас доступ туда закрыт.

     – И что эта установка делала?

     – К сожалению, я не владею всей информацией.

     – А почему вы до сих пор не эвакуировались отсюда? Мне кажется, здесь опасно оставаться.

     – Я же сказал, что застрял на этаже. Пароль перестал срабатывать.

     – Нужно как можно скорее выбираться отсюда!

     * * *

     Тэйлор попросил младшего научного сотрудника показать дорогу к заблокированному выходу. Тот повёл парня и девушку через длинный коридор. Первым пошёл Пруст, вслед за ним – Эллис, а Тэйлор замкнул группу. Попутно парень осматривал кабинеты с застеклёнными дверями, мимо которых они проходили. В основном в них не было ничего примечательного: какие-то стеллажи с документацией, компьютерные столы, комнаты для отдыха.

     – Почему лифты разделены подобным образом? – поинтересовался Тэйлор. – Вместо единой шахты каждые два уровня соединяются отдельными транспортировочными системами. Чтобы добраться из сектора "D", скажем, в сектор "A", приходится тратить массу времени.

     – Для надёжности, – пожал плечами Пруст. – Внизу находится объект особой важности, так что…

     Он не закончил фразу, но Тэйлору и так стало понято, о чём тот говорит.

     – И как долго вы здесь находитесь? – снова спросил парень у младшего научного сотрудника.

     – Примерно полгода.

     – Я имею в виду, с момента аварии.

     – Ах, вы об этом! Двое суток.

     – А вы спускались вниз?

     – Только в сектор "C". Там все погибли. Доступ к сектору "D" заблокирован. Подняться в сектор "A" я тоже не смог.

     – Там замок с кодовым доступом? – уточнил Тэйлор.

     – Да, но прежний пароль перестал действовать, – пояснил Пруст.

     – Он был такой же, как и между секторами "B" и "C"?

     – Нет, между "B" и "C" пароль сохранился. "Ambler’s Gate". Вы наверняка смогли им воспользоваться, если поднялись сюда. А для перемещения между этажами "B" и "A" раньше использовалось кодовое слово "Limbo". Вот мы и пришли, – младший научный сотрудник остановился перед очередной дверью лифта, отделяющей пленников от пути на волю.

     * * *

     "Странный выбор кодового слова", – подумал Тэйлор. Он даже испытал необъяснимый страх. "Limbo" – это и заточение, и преддверие ада, и неопределённость, и заброшенное место. Трудно было бы придумать что-то более ёмкое и зловещее. Впрочем, встреча с Прустом была не менее зловещей. Эллис ничего не заметила, а вот Тэйлор заметил. Вот почему он старался не оставлять младшего научного сотрудника у себя за спиной. Парень пока не подавал виду, что ему кое-что известно, но рано или поздно придётся что-то с этим делать…

     Тэйлор задал невинный вопрос: "Мы с вами раньше нигде не встречались?" И получил от Пруста отрицательный ответ, что само по себе было ложью. Возможно, и его слова о том, что раньше здесь использовался пароль "Limbo", – такая же расчётливая ложь. Эллис глупа и ничего не поняла. Но Тэйлор прекрасно уловил намёк, какую бы игру ни затеял этот Пруст.

     * * *

     Чтобы набрать на клавиатуре электронного замка слово "Limbo", Тэйлор ввёл соответствующие числовые значения: 5-4-6-2-6. На маленьком дисплее тут же появилось сообщение "В доступе отказано".

     – А я вам что говорил! – развёл руки в стороны Пруст.

     – Ты знаешь, как открыть эту штуку? – обратилась к парню Эллис.

     – Мне нужно подумать… – Тэйлор старался не выпускать Пруста из поля зрения. Возможно, сотрудник специально сказал им неверный пароль, чтобы устроить какую-то ловушку.

     "Не накручивай себя!" – мысленно приказал себе парень. Но интуиция подсказывала, что с младшим научным сотрудником нужно держать ухо востро.

     – Всему виной взрыв! – начал ворчать Пруст. – Наверняка из-за скачка напряжения произошёл серьёзный системный сбой, который повлёк…

     Он говорил что-то ещё, но Тэйлор перестал слушать его болтовню и представил перед собой пять букв: L-I-M-B-O. Он с детства любил выполнять такие задания в иллюстрированных журналах. Суть заключалась в том, чтобы поменять порядок следования элементов и получить правильное слово. Потом он частенько решал подобные анаграммы, взламывая пароли на сейфах.

     Итак, LIMBO. Парень вспомнил про недавнюю ссору с Эллис из-за её разбитого мобильника. Смахивает на MOBIL, то есть 6-6-2-4-5. Тэйлор повторил попытку ввода видоизменённого пароля и, к своему удивлению, обнаружил, что тот сработал.

     – У тебя получилось! – обрадовалась девушка.

     – Ничего не понимаю… Я столько раз пробовал… – растерялся Пруст.

     – Мне просто повезло, – отшутился Тэйлор.

     – Отлично! Сейчас я заберу кое-какие вещи, и мы отправимся наверх, – объявил младший научный сотрудник.

     – Мы подождём тебя здесь, – как можно дружелюбнее улыбнулся ему парень.

     Эллис застыла в нерешительности, не зная, присоединиться ли ей к Тэйлору, или пойти вслед за Прустом.

     – Эй! – шёпотом окликнул её Тэйлор.

     Она обернулась.

     – Быстрее валим отсюда!

     – А как же он? – указала Эллис в ту сторону, куда только что ушёл Пруст.

     – Он не тот, за кого себя выдаёт!

     – Почему?

     – Ты идёшь, или нет?

     – Я лучше подожду, – вспомнила о своей недавней обиде на Тэйлора девушка.

     – Как знаешь, – пожал плечами парень и нажал на кнопку отправки лифта.

     – Постой, ты куда! – бросилась к дверям Эллис, но не успела.

     "Я и так уже дал тебе один шанс", – подумал Тэйлор.

     * * *

     – А куда же делся ваш друг? – с недоумением посмотрел на Эллис вернувшийся с каким-то дипломатом Пруст.

     – Этот идиот не был мне другом! – от досады девушка хлопнула ладонью по закрытой двери лифта, но тут же пожалела об этом, потому что руку охватила сильная боль.

     – Я думал, что вы с ним вместе…

     – Нет!

     – Значит, он воспользовался лифтом и оставил нас взаперти?

     – Ты всё правильно понял! Если бы не твоё барахло, мы бы тут не застряли! Что такого важного ты положил в дипломат?! – Эллис попробовала выхватить ношу младшего научного сотрудника.

     – Не надо, – он отступил назад и прижал дипломат к груди.

     – Я хочу знать, ради чего мы остались в дураках?!

     – Пожалуйста, прекрати, – вежливо попросил Пруст.

     – Давай сюда свой чёртов саквояж! Решил прихватить с собой запасные трусы, а? – Эллис ухватилась за ручку и дёрнула её на себя.

     – Мисс, вам не следует этого делать, – повторил предупреждение младший научный сотрудник и оттолкнул девушку в сторону.

     – Задумал драться, очкарик?! – она пришла в бешенство и набросилась на него.

     – Мама! Мамочка! – Уолли склонился над бездыханным телом.

     – Это не твоя мама, – раздался голос рядом с ним.

     Подросток поднял голову и увидел перед собой суровое лицо капитана Форда.

     – Зачем вы убили её?! – сквозь слёзы произнёс Уолли.

     – Смотри, – человек в военной форме вытащил из кармана модернизированный фонарь и осветил труп фиолетовым лучом. Подросток с ужасом увидел, что внешний облик матери – это всего лишь хитрая маскировка, под которой скрывалась блестящая чёрная кожа неизвестного ему существа. Оно походило на человека, но имело более вытянутые конечности и безобразную голову.

     – Видишь? – капитан Форд выключил фонарь и закурил.

     – Значит, это одна из тех тварей, на которых вы охотитесь? – с трудом приходя в себя, спросил Уолли.

     Капитан кивнул.

     Тут же подоспела команда вооружённых солдат. Они расстелили на земле кусок брезента, переложили на него мёртвую тварь, завернули её и перетянули крепкой верёвкой, после чего куда-то понесли.

     – И что вы будете делать с телом? – поинтересовался подросток.

     – Сожжём в крематории, – коротко пояснил капитан Форд, попыхивая сигаретой. – А тебя, кстати, поздравляю с первым успешно выполненным боевым заданием!

     * * *

     Отряд вернулся в гостиницу, и капитан собрал всех за столом, чтобы отпраздновать победу. Он открыл бутылку дорогого виски и разлил всем участникам операции, включая Уолли.

     – Что вы, я не пью! – возразил подросток.

     – Сынок, сегодня в нашей жизни произошло важное событие! Одной тварью стало меньше! Это ли не отличный повод, чтобы впервые попробовать крепкий напиток? – торжественно произнёс мужчина в военной форме.

     – Нет-нет, я не могу… – растерянно пробормотал Уолли.

     – Ребята, давайте поддержим нашего юного коллегу, который, находясь с нами плечом к плечу, помог одолеть очередную гадину! – капитан Форд поднял стакан с жидкостью янтарного цвета, и остальные члены отряда последовали его вдохновляющему примеру.

     – Уолли! Уолли! Уолли! – проскандировали они.

     Подросток, смутившись от такого напора, взял в руку стакан и поднёс ко рту. От запаха виски ему сделалось дурно. Но люди в комнате продолжали выкрикивать его имя, так что пришлось зажмуриться и разом опрокинуть содержимое стакана в себя. Горло тут же обожгло нестерпимым жаром, словно он проглотил несколько горящих головешек из костра. На глазах Уолли показались слёзы, и он прикрыл рот обратной стороной ладони.

     Солдаты одобрительно зашумели и принялись похлопывать подростка по спине.

     – За чистоту во всём городе! – произнёс капитан Форд и тоже выпил свою порцию.

     – За чистоту! – радостно вторили ему люди.

     Уолли пошатнулся, голова пошла кругом. Кто-то подставил ему плечо и помог добраться до кровати, после чего подросток провалился в сон.

     * * *

     Его сновидения были путанными и пугающими.

     Сначала он прогуливался по парку и кормил голубей. Потом ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Уолли обернулся и заметил непримечательного мужчину, который следил за ним. Что-то в нём насторожило подростка, и школьник поспешил уйти.

     Внезапно день сменился ночью, и Уолли обнаружил себя убегающим по одной из улиц города. В голове почему-то зазвучала песенка: "О, святая ночь…"

     Подросток споткнулся, а когда поднялся на ноги, перед ним стояла его мать.

     – Привет, Уолли! – нежно улыбнулась она. – Куда ты так спешишь?

     – За мной гнался плохой человек, – ответил он.

     – Здесь никого нет, – ещё шире улыбнулась женщина. – Подойди ко мне, дай тебя обнять.

     Уолли почувствовал неладное. Ещё чуть-чуть, и от такой широкой улыбки уголки губ матери просто разорвутся до щёк.

     – Чего же ты медлишь? – спросила она.

     – Вы… не моя мама…

     – Что ты такое говоришь? Конечно же твоя! – женщина сделала шаг навстречу к подростку и протянула руки вперёд.

     – Не приближайтесь! – предупредил Уолли и отступил назад.

     – Глупенький выдумщик! Не хочешь обнять собственную мамулю? – некто в обличии матери склонил голову набок, словно оценивал возможность дотянуться до жертвы.

     Внезапно раздался выстрел, и в то же мгновение лицо женщины превратилось в кровавое месиво.

     – Они испортили моё милое личико! – непонятное создание схватилось за голову, булькая тёмно-красными пузырями.

     Уолли бросился бежать без оглядки. Он лишь слышал за спиной тяжёлые удары бьющих оземь ног, сбивчивое дыхание твари и мерзкие хлюпающие звуки свежей раны.

     – Моё милое личико! – стон перерос в надрывный хохот.

     Уолли не останавливался, чтобы не угодить в лапы к чудовищу.

     "1678, 1677, 1676…" – последовательно объявил неизвестно откуда раздавшийся электронный голос. Он как будто был повсюду, наполняя собой необъятное пространство ночного города.

     * * *

     – Ну, и напугал же ты нас! – потрепал Уолли по волосам капитан Форд, когда тот очнулся.

     Подросток попытался приподняться, но тут же лёг обратно. Голова раскалывалась от боли, а во рту образовалась настоящая пустыня.

     – Никогда бы не подумал, что тебя так развезёт от небольшого количества виски, – заметил мужчина в военной форме.

     – Хочу пить, – слабым голосом попросил Уолли.

     – Вот, держи, – капитан уже держал наготове стакан воды.

     Школьник вновь привстал, залпом осушил его и вернул обратно:

     – Спасибо. Сколько сейчас времени?

     – Половина восьмого, – взглянув на часы, ответил капитан Форд.

     – Утра или вечера?

     – Вечера. Ты проспал около трёх часов. Прими душ. Это всегда освежает.

     Уолли собрался с силами, покинул кровать и направился в сторону ванной комнаты. Его слегка покачивало из стороны в сторону, и он, чтобы не упасть, упёрся рукой в стену. В памяти ещё звучали отголоски сумбурного сновидения.

     "Моё милое личико… Здесь никого нет… Глупенький выдумщик… 1678, 1677, 1676…"

     – Больше ни за что в жизни не прикоснусь к алкоголю, – прошептал подросток.

     Едва он приблизился к раковине, его стошнило.

     Потом он разделся, повернул кран и буквально запрыгнул под холодную струю. Тело тут же покрылось мурашками, но Уолли терпеливо стоял, дожидаясь освежающего эффекта.

     Капитан оказался прав, и в голове немного прояснилось. Подросток сложил ладони лодочкой, набрал в них воду и тщательно умылся.

     Ему хотелось вернуться домой. Вот только он не знал, как это сделать.

     Уолли вытерся полотенцем и взял с полки сложенную вдвое газету. На первой странице сообщалось о том, что президент Колдвелл подписал новый закон о хранении личных данных на государственных цифровых платформах.

     Кто такой Генри Колдвелл? Подросток знал о Буше, о Трампе, о Байдене, но ни о каком Генри Колдвелле он никогда не слышал.

     И тут до него начала доходить страшная правда. Портал не просто перенёс его из одного места в другое, а переместил в чужой мир. В такое трудно было поверить, но как иначе объяснить то, что он прочитал?

     Уолли перевернул несколько страниц и обнаружил другие существенные отличия своего мира от этой реальности. Ни яблочного гиганта, ни "Теслы", ни "Кока-колы". Только телефоны "Стриж", электромобили "Джастин Электрик" и любимая миллионами газировка "Лаки-кола".

     "Я должен найти выход отсюда!" – испуганно подумал подросток.

     * * *

     Весь следующий день Уолли провёл в гостинице. Выходить на улицу ему не разрешили, аргументируя запрет опасностью встречи с новыми тварями. Но подросток смекнул, что дело совершенно в другом. Он попал в плен к военным, и теперь они будут использовать его в качестве приманки для жутких существ, на которых ведут охоту.

     Вечером догадка подтвердилась. По рации поступило сообщение о том, что у стен научной лаборатории появился какой-то мужчина. Скорее всего, ещё одна замаскировавшаяся тварь.

     – Уолли, собирайся! – скомандовал капитан Форд.

     – Что случилось? – поинтересовался подросток.

     – Мы выезжаем на очередное дело! Нам потребуется твоя помощь!

     – Вы хотите, чтобы я снова отвлекал чудовище?

     – Всё верно!

     – А если что-то пойдёт не по плану?

     – Хватит обсуждений! Это приказ! Выдвигаемся немедленно! – капитан многозначительно положил руку на кобуру с пистолетом, и Уолли понял намёк без лишних слов. Или он следует за вооружённым отрядом, или умрёт прямо здесь.

     * * *

     Модифицированный "хаммер" выехал с подземной парковки и помчался по широкому пустующему проспекту. Во время поездки капитан всё время держал связь с человеком, который отвечал на позывной "Сорок третий".

     – Сорок третий, доложите обстановку! – громко потребовал Форд.

     – Объект покинул здание и направляется в вашу сторону, – сообщил Сорок третий.

     – Какое обличье он принял?

     – Обычный парень. Одет в джинсы и футболку.

     – Сорок третий, сопровождайте его до нашего прибытия!

     – Приказ принят. Конец связи.

     Капитан Форд вернул рацию связисту и повернулся к Уолли:

     – Слышал? Пока тварь выглядит, как обычный молодой человек, но это не значит, что она не изменит внешность. Будь готов встретить мать, отца или кого-нибудь из своих одноклассников или учителей. Действуем по старой схеме. Мы остановимся в паре кварталов от местоположения объекта, и ты пойдёшь ему навстречу. Мои снайперы уже занимают выгодные позиции. Кстати, возьми это.

     Уолли протянул руку и получил фонарь с фиолетовым светофильтром.

     – Чтобы избежать ошибки, проверь нашего незнакомца, – пояснил капитан. – Из лаборатории ещё никто не вернулся живым, но если кому-то всё-таки удалось спастись… Этот счастливчик может обладать весьма важными для нас сведениями.

     * * *

     Каждый удар сердца отдавался болью в груди, словно оно без слов пыталось кричать, взывая о помощи. Страх парализовал подростка, но он шёл вперёд. Где-то в домах на улице разместились снайперы, готовые в любой момент защитить школьника, но от этого становилось ещё страшнее. А вдруг они промахнутся? А вдруг оружие заклинит? А вдруг пуля рикошетом попадёт в него? Напуганный разум подкидывал ещё десятки таких "А вдруг".

     Неестественная тишина создавала какое-то гнетущее впечатление. Уолли лишь крепче сжал в кармане фонарь и набрал в лёгкие как можно больше воздуха.

     Странно было погибать в мире, где страной правил незнакомый президент, а люди пили "Счастлив-Колу". Странно было осознавать, что существуют такие создания, которым под силу принять любой человеческий (или, может, даже нечеловеческий?) облик. Странно было вообще всё, что происходило с Уолли в последние пару дней, начиная с момента, когда он обнаружил у себя в комнате необычный проход. Не следовало в него лезть, ох, не следовало…

     Вдалеке показалась фигура незнакомца, вроде бы подходившего под описание Сорок третьего. Джинсы, футболка.

     "Держись, Уолли!" – сам себя мысленно подбодрил подросток.

     Расстояние между ними неумолимо сокращалось. Молодой человек заметил подростка и прибавил шагу.

     "Должно быть, твари не терпится наброситься на меня…" – подумал школьник.

     – Эй, приятель! – закричал ему парень, когда их отделяло друг от друга не более сотни шагов. Он дружелюбно замахал руками, и Уолли подчинился инстинкту приветствия, подняв в ответ руку.

     Главное отличие от предыдущей встречи заключалось в том, что тварь не воспользовалось внешностью кого-нибудь из знакомых подростка.

     – Привет! Можешь подсказать, что это за место? – приблизившись, спросил молодой человек.

     – Да, могу, – кивнул Уолли и резко выхватил из кармана фонарь. Он направил фиолетовый луч прямо в глаза незнакомцу. Тот от неожиданности зажмурился.

     Лин закончила читать записи Ральфа Гибсона ближе к ночи. Они больше походили на фантастический роман, чем на описание реальных событий.

     Девушка сделала кое-какие пометки, чтобы ничего не забыть, и легла спать. Ислин постелила ей в отдельной комнате в доме Хранителя.

     * * *

     Наутро они вновь собрались втроём за столом.

     – И что ты думаешь по этому поводу? – взглядом указал на дневник Хранитель, когда Лин вернула его своему законному владельцу.

     – Невероятная история, – ответила гостья.

     – Что ты имеешь в виду под словом "невероятная"? Удивительная или невозможная?

     – У меня не укладывается в голове, как такое вообще могло произойти. Но, учитывая тот факт, что я угодила в какую-то пространственную воронку и оказалась здесь… – Лин замолчала.

     – Есть какие-нибудь соображения?

     – Скорее всего, Фрэнк Амблер жив, – пожала плечами девушка.

     – Что? – изумилась Ислин. – Этого не может быть!

     – А разве вы не читали эти записи? – обратилась к ней Лин.

     – Нет, до вчерашнего дня я даже не подозревала об их существовании. К тому же, я собственными глазами видела тело Ф.А. в Храме Святой Памяти. Что всё это значит? – вопрос был адресован уже Хранителю.

     – Я… не помню… – признался тот. – Установка по восстановлению чужих воспоминаний испортила мне мозги.

     – В описании экспериментов Фрэнка Амблера с крысой и установкой "Эйприл-3" явственно говорится о том, что при перемещении сквозь время создаётся некий дубликат. "Прах из прошлого" – вот как это называет сам учёный, – заглянув в краткий конспект, сообщила девушка.

     – То есть ты хочешь сказать, что Фрэнку всё-таки удалось спастись? – с надеждой спросила Ислин.

     – Думаю, что да, и тело на кресте в Храме – это не сам Фрэнк Амблер, а "прах из прошлого", – утвердительно кивнула Лин.

     – Но ведь это многое меняет! – женщина радостно посмотрела на Хранителя. – Возможно, нам удастся предотвратить катастрофу! Возможно, мы найдём способ остановить пришедших с другой стороны!

     – Возможно… – неуверенно согласился Хранитель.

     * * *

     После завтрака Ислин пригласила Лин с собой, чтобы собрать очередной букетик цветов для Ф.А. Девушка согласилась, и они вместе пошли к реке.

     По дороге женщина рассказала о том, как приютила у себя Хранителя:

     – Он был напуган, всё время дёргался и боялся, что за ним придут. Поначалу я вообще приняла его за сумасшедшего. Но потом случился инцидент в научной лаборатории, о котором раструбили во всех СМИ. Вот тогда-то я и поняла, что каждое слово Хранителя – истинная правда.

     – Он сам себя так прозвал? – поинтересовалась Лин.

     – Нет. Так его окрестили всё те же газетчики и телевизионщики. Они тиражировали сообщения о том, что полиция разыскивает похитителя тела Ф.А. А, на деле, им нужно было не тело, а память Ф.А., которую Ральф Гибсон хранил в своей голове. Позже похититель превратился в хранителя, объявленного вне закона.

     – Откуда они могли знать, что тело учёного не погребено, а мумифицировано?

     – Ральф разместил в Сети фотографию с настоящим описанием гибели Ф.А. и его Великого подвига. Люди прониклись данной историей. Благодаря их финансовой поддержке, нам удалось построить Храм Святой Памяти. И вот теперь выясняется, что Ф.А. может быть жив… Эта мысль наполняет меня невероятной радостью! Надеюсь, нам удастся его отыскать, чтобы остановить ту заразу, которая вырвалась в наш мир!

     – Будем на это рассчитывать, – поддержала женщину Лин.

     * * *

     Они собрали по букетику полевых цветов и вошли в Храм. Их тут же окутала благоговейная тишина. Ислин остановилась перед крестом с распятым телом Ф.А., опустилась на колени и положила цветы к ногам мумии. Девушка последовала её примеру. Некоторое время они не произносили ни слова, словно боялись нарушить царившее под сводами спокойствие.

     Потом Ислин жестом пригласила спутницу присесть на скамью.

     – Даже не верится, что он может быть жив… – прошептала она, глядя на останки Фрэнка Амблера. – Неужели в эту минуту где-то…

     Женщина прикрыла рот рукой и заплакала от переполнявших её чувств.

     – Не нужно, – попыталась подбодрить её Лин. Она погладила женщину по плечу.

     – Если однажды мне удастся увидеть его живым, это будет лучший день в моей жизни… – Ислин улыбнулась сквозь слёзы. – И твоё появление здесь даёт мне право надеяться на невероятное чудо…

     * * *

     На обратном пути девушка поинтересовалась, откуда можно позвонить домой. Ислин задумалась, после чего отрицательно покачала головой.

     – Неужели здесь поблизости нигде нет телефона? – удивилась Лин.

     – Нигде. Даже сотовые телефоны не работают. Хранитель выбрал отличное место, чтобы скрыться от посторонних глаз.

     – Как же мне предупредить маму, чтобы она не волновалась?

     – Примерно в тридцати милях отсюда есть тауншип. Там ты наверняка сможешь сделать звонок.

     – И как мне туда добраться?

     – В гараже у Хранителя пылится старый пикап. Если он одобрит твою поездку, то, думаю, ты сможешь воспользоваться его автомобилем.

     – Если одобрит?

     – Хранитель предпочитает вести замкнутый образ жизни, – пояснила Ислин. – И старается лишний раз никому не напоминать о своём существовании. Ты же понимаешь, что он объявлен в федеральный розыск, и любая оплошность может повлечь за собой серьёзные проблемы?

     – А разве машина зарегистрирована на его настоящее имя?

     – Скорее всего, нет. Поэтому лучше сама спроси у него о возможности такой поездки.

     – А вы? Неужели никуда отсюда не выезжаете? В магазин, на работу, хоть куда-нибудь?

     – У нас натуральное хозяйство.

     – Я думала, что такое было только в прошлом веке.

     – Жизнь в большом городе делает людей беспомощными, – по-доброму улыбнулась Ислин. – Достаточно закрыть магазины, и для горожан наступит конец света.

     – Так и есть, – охотно согласилась Лин.

     * * *

     Хранитель внимательно выслушал просьбу девушки, после чего задумался. В какой-то момент ей показалось, что он выпал из реальности. Но всё-таки он очнулся, повернулся к Лин и заговорил:

     – Эта поездка может быть очень опасной.

     – Я буду предельно осторожна, – пообещала она. – Если вы позволите воспользоваться вашей машиной, возможно, мне даже не придётся доезжать до ближайшего населённого пункта. Как только появится мобильная сеть, я тут же остановлюсь и позвоню маме со своего сотового.

     – У тебя есть водительские права?

     – Есть! Только они… остались дома.

     – А если тебя остановит полицейский патруль?

     – Я не буду нарушать правила дорожного движения!

     – Иногда копы останавливают таких юных леди без видимых на то причин, – неодобрительно покачал головой Хранитель.

     – Но моя мама будет очень волноваться!

     – Лин, ты должна понимать, что я иду на большой риск, отпуская тебя…

     – Спасибо! Спасибо! Спасибо! – бросилась обнимать Хранителя девушка, не дав ему договорить.

     – Надеюсь, мне потом не придётся пожалеть об этом решении… – вздохнул он.

     – Честное слово, не пожалеете!

     – Держи, – Хранитель вытащил из выдвижного ящика стола брелок с ключами и протянул девушке. – Ещё раз прошу, будь очень осторожна!

     – Даже не сомневайтесь! – пообещала Лин.

     * * *

     Девушка подняла дверь гаража и обнаружила перед собой старый пикап Форд F-серии. Машина из-за долгого простоя покрылась пылью, приобретя цвет охры, хотя стоило провести ладонью по металлу, чтобы тут же открылась маленькая тайна: с конвейера машина сошла с красным кузовом.

     "Интересно, заведётся ли она вообще?" – подумала Лин. В салоне автомобиля пахло пустыней, и девушка на время оставила дверцу открытой. Она вставила ключ в замок зажигания и приложила некоторое усилие, прежде чем стартер отозвался надсадным звуком, словно пробудился от многовекового сна.

     "Кажется, этот динозавр уже никогда не сдвинется с места", – расстроилась Лин, однако, её опасения оказались напрасными. Форд содрогнулся, чихнул, но всё-таки загудел. Индикатор уровня топлива показал, что в баке ещё остался бензин.

     Она осторожно нажала на педаль сцепления, включила первую скорость, после чего добавила газа. Пикап послушно выкатился на улицу.

     Хранитель стоял на крыльце и наблюдал за происходящим. Рядом с ним находилась Ислин.

     – Будь осторожна, – ещё раз повторил своё напутствие мужчина.

     Лин кивнула в ответ и выехала на дорогу.

     * * *

     Она включила телефон, положила его на колени и стала поглядывать на экран, чтобы не упустить момент, когда появится связь.

     Знакомая дорога через мост свернула направо. Согласно информации на дорожном указателе, от ближайшего населённого пункта Лин отделяло около тридцати миль. Девушка соблюдала данное Хранителю обещание и двигалась, не превышая заданного правилами скоростного режима, хотя у неё возникал серьёзный соблазн утопить педаль глубже на абсолютно пустой загородной дороге.

     Было странно, но мобильник по-прежнему не подавал признаков жизни. Ни одного деления, свидетельствующего о наличии сигнала, так и не появлялось.

     А потом она увидела вдалеке на обочине силуэт какого-то человека. Кажется, он стоял на месте и не двигался.

     Когда расстояние между пикапом и непонятной фигурой сократилось, Лин не поверила собственным глазам. Перед ней возникло лицо Филиппа.

     На табло лифта высветилась надпись "СЕКТОР "A". Створки медленно разъехались в стороны, и Тэйлор обнаружил перед собой коридор, засыпанный трупами людей в военной форме. Парень испугался и инстинктивно скрылся в ближнем к дверям углу. Он уже собирался отправить кабину обратно вниз, однако, в последний момент что-то удержало его от этого решения.

     Тэйлор осторожно выглянул и убедился, что все мертвы. Он присмотрелся к телам и заметил кое-что общее между ними. У всех остались следы кровоподтёков из глаз, из ушей и изо рта. Кто-то лежал на боку и держался за горло, словно ему перед смертью не хватало кислорода; кто-то упал навзничь и старался отгородиться руками от невидимой угрозы; а кто-то рухнул лицом вниз, но характерные пятна крови на полу под головой говорили об аналогичном характере травм.

     "Какого чёрта…" – мысленно выругался парень. Он потянулся к ближайшему трупу и, преодолевая тошноту от дурного запаха разлагающейся плоти, вытащил из-под кожаного ремня табельное оружие. Все патроны в магазине оказались на месте. Кому же было под силу уложить целую вооружённую армию?

     "Нужно срочно убираться отсюда!" – пульсировал в голове отчаянный страх.

     Тэйлор обернулся на кабину лифта и снова подумал о своём неблагородном поступке. Он оставил Эллис с младшим научным сотрудником Прустом, который… солгал им обоим. Пусть она и попортила ему нервы, но ему не следовало так поступать. Но ведь ещё не поздно вернуться?

     "Не сейчас! – одёрнул себя парень. – Теперь каждый сам за себя!"

     Он перешагнул несколько тел в военной форме, стараясь ни на кого не наступить, и двинулся в сторону дверей с табличкой "ВЫХОД".

     * * *

     И всё-таки его вырвало от ужасной вони. Желудок исторг остатки шоколадных батончиков, которыми Тэйлор недавно перекусил. Он упёрся рукой в стену и с трудом отдышался.

     Внезапно его охватила слабость. Он даже толком не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он угодил в этот научный комплекс. Из-за отсутствия окон и часов внутренний хронометр дал основательный сбой.

     "Кажется, я просто сошёл с ума", – устало подумал Тэйлор.

     По крайней мере, сумасшествие послужило бы отличным объяснением всему тому, что с ним происходило. Дыра в пространстве, трупы, лифты с паролями – разве это не смахивает на фантасмагорию?

     "Я должен как можно быстрее найти выход!" – приказал себе он.

     Прикрывая нос рукой, Тэйлор выбрался в просторный зал с огромной вывеской из блестящего металла – "Компания "Врата Амблера".

     – Вам бы следовало назваться "Вратами в преисподнюю", – грустно усмехнулся парень.

     – 1675… – ответила ему система внутреннего оповещения.

     – Да чтоб тебя!.. – Тэйлор бросился к запертым металлическим воротам. Должно быть, они и служили последней преградой на пути к выходу.

     – 1674… – без всяких эмоций отозвался электронный голос, словно вступил в бессмысленный диалог с человеком.

     * * *

     Адская лаборатория не могла так легко отпустить Тэйлора, и входная дверь тоже оказалась запертой. От досады парень ударил по ней кулаком, но этим причинил вред лишь себе. По руке растеклась обжигающая боль, а последняя преграда не сдвинулась с места. Кодовый замок требовал ввести секретную комбинацию букв/цифр, оповещая всех желающих войти или выйти мерцающей красной надписью "В доступе отказано".

     Тэйлор попробовал приложить найденную на трупе ключ-карту, с помощью которой они с Эллис покинули сектор "D".

     "В доступе отказано" – с каким-то завидным упрямством отреагировала система безопасности.

     Парень поочерёдно выбрал на клавиатуре пять чисел: 6-6-2-4-5. Именно они помогли ему открыть лифт в последний раз. И снова неудача. Он обернулся на мёртвых вояк и почувствовал отчаяние. Все эти люди погибли в результате какого-то ужасного инцидента… Кроме младшего научного сотрудника Пруста.

     На самом деле, Пруст был мёртв, когда Тэйлор наткнулся на него в первый раз. Пока Эллис билась в истерике, он занимался поиском ключей среди мёртвых учёных. И у одного из них он видел точно такое же лицо – лицо Пруста. Вот почему парень спросил, не встречались ли они раньше? Возможно, Пруст и тот, другой, были близнецами, но Пруст умолчал об этом. Он явно чего-то не договаривал. И почему-то перепутал порядок букв в пароле.

     По спине Тэйлора пробежал мороз. Вероятнее всего, он докопался до какой-то страшной тайны, смысл которой пока оставался для него непонятным.

     * * *

     Превозмогая неприятный запах тлена, Тэйлор обыскал несколько мёртвых тел в военной форме. На одном из них он обнаружил рацию, но она не включилась. В кармане другого нашлась упаковка мятной жвачки. И больше ничего.

     Парень осмотрел административную стойку, за которой лежал труп девушки. Должно быть, раньше она встречала посетителей ослепительной улыбкой, но теперь лицо испортилось, напоминая расплывшуюся глубоководную рыбу, которую подняли на поверхность. Тэйлор поочерёдно выдвинул все имеющиеся ящики и перебрал все бумаги. На одной из полок он наткнулся на письмо. Отбросив все правила приличия (сейчас попросту было не до них), Тэйлор вскрыл его и узнал, что девушка собиралась сообщить о своей беременности некому Маркусу. К сожалению, или к счастью, теперь Маркус никогда не узнает о её маленькой тайне…

     Так ничего и не отыскав, парень вернулся к двери и устало опустился на пол. Он склонил голову и незаметно для себя уснул.

     * * *

     Его разбудил электронный голос.

     – 1673… – разнеслось по всему залу.

     Тэйлор вздрогнул, и в его памяти немедленно возникла сцена из недавнего прошлого: они с Ченсом забрались в чужую квартиру, чтобы обчистить сейф. Тогда взломщик воспринял непонятный голос за удивительное наитие и попытался ввести услышанные числа в качестве пароля.

     – А что, если… – пробормотал Тэйлор и бросился к двери.

     Он поспешно набрал на кодовом замке четыре цифры: 1-6-7-3. Назойливая красная надпись "В доступе отказано" сменилась зелёным индикатором, сигнализирующим о том, что пароль верный.

     – Я тебя поимел! – радостно воскликнул ободрившийся парень и обвёл стены зала неприличным жестом на обеих руках. Он без раздумий воспользовался представившейся возможностью и покинул успевшее ему порядком надоесть здание.

     * * *

     Свежий воздух буквально вскружил Тэйлору голову. После лаборатории с мертвецами городская поверхность показалась ему истинным раем. Он осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Разве что вокруг было как-то тихо.

     Парень спустился по ступеням на улицу и оглянулся на здание, в котором расположился подземный научный комплекс. С виду оно оказалось совершенно непримечательным. Обыкновенное административное строение, не привлекающее к себе лишнего внимания.

     Что ж, пора оставить эту дурную историю в прошлом и двигаться дальше.

     Тэйлор ускоренным шагом направился прочь от "Врат Амблера", что бы ни значило это название. Он воспользовался пешеходным переходом, хотя мог бы перейти дорогу в любом месте, потому что она пустовала. Кое-где стояли припаркованные машины, но из людей – никого.

     "Да что же здесь произошло?" – подивился отсутствию жизни парень. Город словно вымер, эхом подхватывая в звенящей тишине оглушительные шаги нарушителя спокойствия.

     Магазины закрылись, и кое-где на витринах висели объявления с обещанием открыться в ближайшее время.

     "Судя по всему, оно ещё не наступило…" – подумал Тэйлор. На всякий случай, он обернулся. Ему показалось, будто кто-то следит за ним. Похоже, у него расшалились нервы. И не удивительно, учитывая, что ему пришлось пережить за последние сутки. Вглядываясь в тёмные окна домов, он не обнаружил ничего такого, что могло бы представлять для него угрозу.

     Тэйлор пошёл дальше.

     Через несколько кварталов он заметил впереди чью-то фигуру. Наконец-то ему встретился хоть кто-то!

     Когда расстояние между ними сократилось, парень рассмотрел идущего навстречу подростка.

     – Эй, приятель! – выкрикнул Тэйлор и замахал руками.

     Подросток неуверенно поднял руку в ответ.

     Они встретились, и Тэйлор поинтересовался, где они находятся. А уже в следующее мгновение мальчишка выхватил что-то из кармана и ослепил Тэйлора фиолетовой вспышкой.

     – Зачем ты это сделал?! – часто моргая, спросил парень.

     – Я думал, ты один из них, – как бы извиняясь, пожал плечами подросток.

     – Руки за голову!!! – неожиданно раздалось с двух сторон.

     Тэйлор увидел бегущих к нему вооружённых людей. Вроде тех, которые умерли на первом этаже лаборатории.

     Он даже не успел понять, как оказался на земле. Ему в спину упёрлось огнестрельное оружие – весомый аргумент в пользу того, чтобы не делать глупостей.

     – Кто ты? – раздался требовательный вопрос над головой.

     – Меня зовут Тэйлор, – ответил парень. – А кто вы такие?

     – Вопросы здесь буду задавать я! – резко возразил мужчина. – Как ты попал в лабораторию?

     – В стене появилась дыра, а я по глупости шагнул в неё. Вот, собственно, и всё, – Тэйлор заметил живую реакцию на лице подростка, который ослепил его фонарём.

     – Что ты видел в лаборатории? – последовал очередной вопрос от неизвестного мужчины.

     – Много трупов.

     – Кому они принадлежат?

     – Верхний этаж усыпан военными, а двумя уровнями ниже много учёных.

     – Можешь сказать, что послужило причиной их смерти?

     – Вообще не представляю. Похоже, они скончались от обильных кровотечений из глаз, из ушей, изо рта.

     – Поднимите его! – скомандовал мужчина, который вёл допрос.

     Двое военных помогли Тэйлору подняться на ноги.

     – Я капитан Форд, и мне нужен подробный отчёт обо всём, что тебе удалось увидеть внутри, – представился вояка.

     – Я был там не один, – признался Тэйлор.

     – Значит, кто-то всё-таки уцелел? – удивлённо вскинул брови капитан.

     – Эллис попала в лабораторию, как и я, через дыру в пространстве. И мы встретили там младшего научного сотрудника. Он единственный, кто выжил, но мне кажется… – парень запнулся.

     – Продолжай!

     – Мне кажется, что он нас обманывал, – и Тэйлор подробно изложил, как сначала наткнулся на труп Пруста, а потом на живого Пруста.

     – И где сейчас Эллис? – спросил мужчина в военной форме.

     – Она осталась внизу. Между нами произошёл небольшой конфликт. Мне показалось, что этот Пруст очень подозрительный тип, и я хотел избавиться от него. В смысле, не брать его с собой, когда он решил прихватить какие-то вещи, но Эллис отказалась. Мне пришлось оставить их там вдвоём.

     – Я отправлю туда свой отряд, – кивнул капитан Форд. – А вас отвезут в гостиницу, чтобы вы могли немного отдохнуть.

     – Выходит, ты тоже угодил сюда через проход? – тихо спросил у Тэйлора Уолли, сидя на заднем сиденье военного "хаммера".

     – Тоже? Это что, флэшмоб идиотов? – горько усмехнулся парень.

     – Почему? – не сразу понял подросток.

     – Потому что ещё одному глупцу не хватило мозгов, чтобы не лезть в дыру в стене.

     – Если ты в этом смысле, то да, – согласился Уолли. – Флэшмоб идиотов.

     – А зачем ты светил мне в лицо фонариком? Чтобы застать врасплох? Ты работаешь на них? – Тэйлор движением головы указал на водителя и едущего с ним конвоира.

     – Я всего лишь проверял, человек ли ты, или тварь…

     – Что?! – возмутился Тэйлор. – Как ты меня назвал?!

     – Тише, – попросил Уолли. – В городе полно существ, которые маскируются под обычных людей. Генерал Форд – тот, который устроил тебе допрос, – называет их тварями. Если же направить на них фиолетовый луч, то они демонстрируют свой истинный облик. Что же касается вопроса о сотрудничестве с военными… Они принудили меня. Я служил им… приманкой…

     – Вот как, – с пониманием кивнул парень. – И давно они тебя эксплуатируют?

     – Это был мой второй выезд.

     – Вояки подумали, что я из этих… из тварей?

     – Судя по всему, да.

     – Выходит, я рано радовался, выбравшись из той злосчастной лаборатории.

     – Флэшмоб идиотов, – развёл руками в стороны Уолли, и они с Тэйлором невольно улыбнулись.

     * * *

     После приезда в гостиницу капитан Форд устроил Тэйлору повторный допрос. Парень отсутствовал около двух часов, прежде чем вошёл в комнату Уолли.

     – Ты как? – спросил у него подросток.

     – Жить буду, – отшутился Тэйлор и присел на кровать рядом с мальчиком. – А зачем здесь повсюду на окнах проволока?

     – Капитан сказал, что это помогает защищаться от тварей. Мешает им читать наши мысли.

     – Читать мысли? Ты шутишь?

     – Если бы! – вздохнул Уолли. – Я уже имел возможность встретиться с одной из них.

     – И что?

     – Это существо притворилось моей мамой, а потом военные застрелили его.

     – Значит, это правда, что твари умеют принимать любой облик?

     – Так и есть.

     – Получается, мы с Эллис встретили именно такую. Тварь представилась нам младшим научным сотрудником, который каким-то чудом выжил. Что же с ней теперь будет?..

     – С кем? – не понял Уолли. – С тварью?

     – Да нет же! С Эллис… А ведь я говорил ей, чтобы она уходила со мной, но она не послушалась.

     – А что сказал капитан Форд?

     – Он получил от меня все пароли и карту доступа, которую я нашёл в лаборатории. Туда направят специальный отряд. Надеюсь, ещё не слишком поздно, чтобы спасти Эллис… А ты что планируешь делать дальше?

     – Не знаю. Военные хотят, чтобы я им помогал.

     – Предлагаю при первой же удобной возможности свалить отсюда.

     – Шутишь? Кто тебя выпустит?

     – А кто сказал, что я собираюсь спрашивать особого разрешения? Ну, как, ты со мной?

     Уолли замялся.

     – Или хочешь, чтобы однажды во время ловли на живца какая-нибудь тварь прикончила тебя? – Тэйлор испытующе посмотрел на подростка.

     – Я с тобой, – подумав, тихо ответил тот.

     * * *

     За дверью началась какая-то суета. Тэйлор прильнул к ней ухом, чтобы понять, что происходит.

     – Слышишь что-нибудь? – шёпотом поинтересовался Уолли.

     Парень приложил палец к губам и снова прислушался.

     – Похоже, это наш счастливый билет на волю, – сообщил он подростку.

     Через мгновение в комнату вошёл человек в военной форме и сделал объявление об очередном выезде.

     – Но ведь капитан Форд уехал… – попытался возразить подросток.

     – Всё верно, но это не отменяет нашей основной задачи! Мы обнаружили очередную тварь, и вы вдвоём поможете нам её изловить!

     Тэйлор со значением посмотрел на Уолли, и тот всё понял. Они воспользуются возникшим замешательством, чтобы сбежать. Пока капитан с лучшими солдатами будет заниматься операцией по спасению Эллис, дополнительная команда повезёт двух молодых людей к месту охоты за очередной тварью, чтобы использовать их в качестве приманки. Вот только военные даже не подозревают, что приманка собирается уйти у них из-под самого носа.

     * * *

     – Действуем по прежней схеме, – обратился по дороге к молодым людям солдат. – Мы высаживаем вас в зоне обнаружения твари, и как только она появится, убиваем. Всё просто. Есть вопросы?

     Уолли и Тэйлор переглянулись и отрицательно покачали головами.

     – Вот и отлично! – удовлетворённо кивнул солдат.

     Через пятнадцать минут машина припарковалась в узкой улочке.

     – По нашим данным тварь засела в двух кварталах к северу. Наши снайперы уже заняли боевые позиции, так что вам остаётся лишь выманить её наружу, – на лице солдата появилась фирменная улыбка победителя.

     Пассажиры выбрались из автомобиля и последовали в указанном направлении.

     – Теперь они нас не услышат, – оглянувшись на транспортное средство, тихо произнёс Тэйлор. – Значит, так, мы проходим один квартал, после чего со всех ног удираем по боковому переулку.

     – Думаешь, они нас не догонят? – усомнился в эффективности такого плана Уолли.

     – Во-первых, где-то поблизости бродит этот "оборотень", за которым они сюда приехали, и их приоритет – поймать его, а не нас. Во-вторых, на углу стоят мусорные баки, так что машина там не проедет. Вряд ли эти ребята захотят устраивать погоню в таких условиях.

     – Но ведь город оцеплен по всему периметру, – снова возразил подросток.

     – Для начала избавимся от военных, а потом что-нибудь придумаем.

     – А если мы наткнёмся на одну из тварей? У нас даже нет оружия, чтобы одолеть её.

     – Если хочешь, можешь остаться. Возможно, в очередной раз тварь всё-таки доберётся до тебя прежде, чем снайперы успеют нажать на курок.

     Когда они достигли намеченного перекрёстка, Тэйлор бросил последний вопросительный взгляд на спутника, и тот едва заметно склонил голову в знак согласия. Двое рывком бросились в переулок.

     * * *

     Расчёт Тэйлора оказался верен: за их спинами не прозвучало ни единого выстрела. Группа охотников явно соблюдала правила безопасности, чтобы не спугнуть тварь. Молодые люди беспрепятственно пробежали около половины квартала, прежде чем Тэйлор втолкнул Уолли в какую-то дверь.

     – Что ты делаешь? – на ходу удивился подросток.

     – Заметаю следы, – коротко ответил парень и украдкой выглянул в щель.

     – Что там?

     – Бегут сюда, – Тэйлор отшатнулся от двери и жестом приказал подростку пригнуться.

     Только теперь Уолли сообразил, что они попали в антикварный магазин. Беглецы спрятались за прилавком и на четвереньках поползли вглубь помещения.

     Когда снаружи раздались торопливые шаги, парень замер, и Уолли последовал его примеру.

     – Они не могли далеко уйти! – сказал один солдат другому, бегло окинув взглядом пустующий проход.

     – Кажется, здесь их нет, – прошёл вдоль нагромождения всякой всячины вооружённый преследователь.

     Уолли затаил дыхание, чтобы ненароком не выдать своего присутствия. Солдат топтался совсем близко, и стоило ему сделать ещё несколько шагов, как он тотчас обнаружил бы тех, кого искал. Но он развернулся и направился в противоположную сторону. Ещё через минуту оба солдата покинули магазин.

     – Пронесло, – с облегчением вздохнул Тэйлор.

     – Кто ты такой? – спросил у него Уолли.

     – В смысле?

     – Ты убегаешь не в первый раз. У тебя это получается… – подросток запнулся, подбирая нужное слово. – …вроде как слишком профессионально.

     – А тебе-то какое дело? Или что-то не устраивает?

     – Ладно, извини. Я не хотел тебя обидеть. Просто задал вопрос, – примирительно пожал плечами Уолли.

     – Ты выбрал неудачное время для вопросов. Нам ещё предстоит много работы, прежде чем мы выберемся отсюда, – отозвался Тэйлор и осторожно выглянул из укрытия.

     * * *

     На улице разразилась стрельба. Последовали встревоженные крики.

     – Самое время уносить ноги, – предупредил напарника Тэйлор.

     – Ты шутишь? Они же нас поймают! – испугался Уолли.

     – Они сейчас заняты отловом своей твари, так что мы проскользнём незамеченными.

     – Ты уверен?

     – Ни в чём нельзя быть до конца уверенным, – философски заметил парень. – Но интуиция мне подсказывает, что нам пора.

     Он снова осторожно выглянул из дверей и убедился в очевидном: путь к бегству свободен. Тэйлор выскользнул наружу и исчез. Подросток бросился за ним следом. Они быстро преодолели переулок и выбрались к парковке.

     Позади грохнула очередная серия выстрелов. Люди что-то кричали, но слов было не разобрать.

     Тэйлор на полусогнутых переместился к старенькому "Форду" и вытащил из кармана какой-то предмет. Когда Уолли последовал его примеру и оказался рядом, то увидел, как новоявленный предводитель их скромного отряда ловко орудует скрепкой.

     – Где ты этому научился? – шёпотом спросил Уолли после того, как Тэйлор успешно вскрыл автомобильную дверцу.

     – Много будешь знать, скоро состаришься, – отмахнулся тот и вытянул из-под замка зажигания пучок проводов.

     – Ты собираешься угнать чужую машину?

     Тэйлор посмотрел на Уолли, как на слабоумного, после чего завозился с клеммами. Спустя пару мгновений двигатель под капотом ожил. Стрелка индикатора топливного бака сдвинулась примерно на четверть шкалы.

     – Что ж, по крайней мере, хватит, чтобы убраться отсюда, – заключил парень и перевёл рычаг управления скоростью в рабочее положение. Машина послушно тронулась с места.

     * * *

     Парень отлично справлялся со скоростным вождением. Несколько раз Уолли готов был побиться об заклад, что они вот-вот разобьются, когда машина на полном ходу проезжала в опасной близости от очередного препятствия, но Тэйлору удавалось избежать столкновения. Он хладнокровно вдавил педаль газа в пол и с невероятной ловкостью поворачивал руль, филигранно преодолевая крутые повороты.

     – Кажется, мы оторвались, – выдохнул подросток, намекая на то, чтобы водитель-экстремал немного сбросил скорость.

     – Расслабляться ещё рано, – возразил Тэйлор и бросил короткий взгляд в зеркало заднего вида.

     Автомобиль чуть ли не со свистом проскочил между двух припаркованных легковушек и чудом увернулся от пустого автобуса.

     – Пожалуйста, не так быстро! – попросил Уолли, схватившись обеими руками за переднюю панель. – Иначе мы разобьёмся!

     – Страшно? – улыбнулся парень.

     – Очень!

     – Ладно, будем надеяться, что нам удалось получить некоторое преимущество, – Тэйлор плавно сбросил скорость. – А теперь рассказывай, что тебе ещё известно об этом месте?

     – Капитан говорил, что весь периметр города тщательно охраняется. По крайней мере, беспрепятственно выехать по одной из дорог военные нам точно не дадут.

     – Что ж… придётся выбираться обходными путями, – в этот момент Тэйлор вскинул голову и указал пальцем на большой рекламный щит "Лаки-колы". – Смотри-ка, ты когда-нибудь слышал о таком напитке?

     – Я уже видел эту рекламу. И она меня почему-то пугает до чёртиков.

     – Хочешь знать, почему? Потому что мы оба знаем, что никакой "Лаки-колы" не существует! Понимаешь, к чему я клоню?

     Уолли хоть смутно и догадывался, но всё-таки отрицательно мотнул головой.

     – Потому что это чужой мать-бы-его-побрал мир! – Тэйлор сердито ударил ладонями по рулю. – Мы проявили чудовищную неосмотрительность, сунув свои носы в какую-то межпространственную щель, и теперь угодили в полное дерьмо! Город кишит непонятными тварями, умеющими читать чужие мысли и превращаться в кого угодно; военные охотятся на них, не брезгуя пускать в расход мирное население; ну, а вишенкой на торте из всего этого отборного дерьма служит лаборатория, в которой идёт обратный отсчёт!

     – Что ты сказал? – вздрогнул Уолли.

     – Я сказал, что город кишит тварями!

     – Нет-нет! – поспешно перебил спутника подросток. – В лаборатории идёт обратный отсчёт?

     – Ну, да, записанный голос через динамики всё время объявляет уменьшающиеся числа.

     – Незадолго до того, как попасть сюда, я тоже слышал обратный отсчёт…

     – Вообще-то я тоже слышал… И Эллис слышала…

     – И что это может значить?

     – Не знаю. Главное, как можно быстрее убраться отсюда и найти способ вернуться домой!

     * * *

     Окончательно убедившись, что их никто не преследует, беглецы сделали небольшую остановку у супермаркета. Уолли схватил тележку, и они пробежались вдоль ряда с консервами. А на выходе Тэйлор взял на кассе сувенирную карту города, чтобы выяснить, куда именно им следует двигаться дальше.

     – Мы находимся вот здесь, – ткнул пальцем в бумагу парень, после чего поднял голову и осмотрелся. – Если продолжим ехать на северо-восток, то как раз попадём на шоссе. Но военные наверняка установили там блокпост.

     – Пока не проверим, не узнаем, – произнёс подросток.

     – Как только мы попробуем туда сунуться, они сразу же нас схватят. Скорее всего, бойцы, которых мы оставили с носом, уже сообщили о нас всем своим. Нужно действовать очень осторожно.

     – И что ты предлагаешь?

     – Вот тут есть мост, – Тэйлор провёл пальцем по линии, изображая маршрут дальнейшего передвижения. – Полагаю, что отсюда мы сможем разведать обстановку.

     – Это слишком рискованно. Если нас засекут, мы окажемся в ловушке.

     – Между прочим, кое-кто (и я сейчас не стану показывать пальцем) собирался остаться с военными и продолжать службу в роли доблестной приманки для тварей, – язвительно заметил парень.

     Уолли растерянно опустил глаза.

     Тэйлор с уверенностью постучал по ключевой точке:

     – Мы проберёмся к мосту и посмотрим, насколько тщательно они охраняют эту дорогу. Возможно, в их милитаристской системе найдётся подходящая брешь.

     – Уже темнеет, – со страхом ответил подросток. – Если мы вдруг наткнёмся на тварь, то у нас даже нет оружия, чтобы защититься от неё.

     – Значит, по пути заскочим в оружейный магазин, – улыбнулся Тэйлор и показал на карте ещё одну точку.

     * * *

     Благодаря таланту Тэйлора взламывать любые замки, они разжились оружием, патронами и биноклем.

     На улице уже совсем стемнело, когда старенький "Форд" остановился в квартале от моста.

     – Дальше пойдём пешком, – предупредил парень.

     Уолли молча кивнул.

     – Ты хоть раз стрелял из пистолета? – тихо спросил Тэйлор.

     Уолли отрицательно покачал головой.

     – Если честно, я и сам не особо хороший стрелок. Так, пару раз палил по банкам на заднем дворе. Главное, не забудь снять оружие с предохранителя, как я тебе показал.

     – Ты думаешь, что нам придётся в кого-то стрелять? – голос подростка задрожал от страха.

     – Надеюсь, что нет, но нужно быть готовыми ко всему. Если нас попытаются схватить, я не оставлю им ни единого шанса.

     Две тени проскользнули вдоль тротуара к изогнутому мосту. Впереди замаячил свет. Тэйлор взял в руки бинокль и направил взгляд в сторону шоссе, приспосабливая оптику под собственное зрение.

     – Что там? – шёпотом поинтересовался Уолли.

     – Хм, странно, – проронил парень. Он потратил ещё около минуты, чтобы как следует изучить позиции военных.

     – О чём ты?

     Тэйлор передал бинокль напарнику:

     – Взгляни, там никого нет.

     Уолли воспользовался мощными линзами и осмотрел освещённую местность. На выезде из города расположился небольшой лагерь военных, но ни на посту, ни у палаток подросток не обнаружил ни одной живой души.

     – Куда они делись? – Уолли удивлённо посмотрел на Тэйлора.

     – Возможно, мертвы, – предположил тот.

     – Тогда где тела?

     – Спрятаны. Представь, что на какое-то время военные могли утратить бдительность, и одна из тварей добралась до них. Она запросто могла бы отвечать на внутренние запросы отряда капитана Форда, и тот ни о чём бы не догадался. Похожую картину я видел в лаборатории…

     – О, нет! – выдохнул подросток.

     – Зато мы теперь точно знаем, что сможем вырваться из города по этой дороге. Вернёмся к машине и на полной скорости проскочим через блокпост.

     – А если они специально устроили нам засаду?

     – Тогда тебе всё-таки придётся снять свой пистолет с предохранителя, – мрачно пошутил Тэйлор.

     * * *

     Уолли охватил настоящий ужас. Он понимал, что им придётся серьёзно рискнуть, чтобы вырваться из проклятого города. Возможно, их машину обстреляют, и они погибнут на сиденьях старого "Форда". Вовсе не о такой судьбе мечтал подросток. Неужели всего несколько дней назад он просто ходил в школу? Неужели ему не приходилось бояться встречи с загадочными тварями из враждебного мира? Неужели не нужно было убегать от военных, чтобы вырваться на свободу? Неужели…

     В руке Уолли лежал тяжёлый металлический предмет, способный отбирать человеческие жизни. Стоило лишь направить его в нужную сторону, как следует прицелиться, нажать на спусковой крючок, чтобы – бабах! – пуля превратила противника в труп.

     – Ты готов? – отвлёк его от раздумий Тэйлор.

     – Разве к такому можно быть готовым? – повернулся к нему Уолли.

     – Нет, но есть ли у нас другой выбор?

     – Ладно, давай попробуем прорваться, – кивнул подросток и снял пистолет с предохранителя.

     Тэйлор завёл двигатель и направил машину к блокпосту.

     Чем ближе они подъезжали, тем отчётливее звучало через громкоговорители записанное звуковое оповещение: "…в закрытой зоне! Без предъявления спецпропуска выезд с территории города запрещён! При попытке несанкционированных действий по нарушителям немедленно будет открыт огонь на поражение! Повторяем, вы находитесь в закрытой зоне!.."

     – Они церемониться не будут, – пробормотал Уолли, готовясь стрелять в каждого, кто встанет у них на пути.

     – Держись! – скомандовал Тэйлор и выжал из автомобиля всё, на что тот ещё был способен.

     Машина разогналась до немыслимой для своего года выпуска скорости.

     – Ещё чуть-чуть, и мы перевернёмся! – запаниковал подросток.

     – Ты сказал, прорвёмся? – рассмеялся парень, когда они на пределе возможностей фордовского двигателя проскочили через пост, с треском проломив деревянный шлагбаум со знаком "СТОП".

     – Чёрт! – в сердцах выругался Уолли. – У нас получилось! Мы сделали это!!!

     – Йиии-хааа!!! – радостно выкрикнул Тэйлор.

     – Куда теперь? – спросил у него пассажир.

     – Куда угодно, лишь бы как можно дальше отсюда! – ответил водитель.

     Сомнений не оставалось, это был Филипп Акстон. Лин сбавила скорость и съехала на обочину. Несмотря на всю боль, которую он недавно ей причинил, встретить его здесь… Это многое для неё значило. Скорее всего, он тоже не понимает, что с ним произошло. Угодил в пространственную дыру и не знает, что делать дальше.

     Машина затормозила перед парнем, и он хлопнул руками по капоту.

     – Лин! Как я рад! – воскликнул Филипп.

     Что-то в его поведении насторожило девушку. Она осталась в салоне и лишь приоткрыла боковое окно водительской дверцы.

     – Ты не подбросишь меня? – как ни в чём не бывало, спросил молодой человек.

     – Филипп, ты в порядке? – Лин подозрительно посмотрела на него.

     – Ну… – Филипп слегка склонил голову набок, пристально изучая лицо девушки. – Если ты о нашей последней встрече… Я был не прав и хотел бы извиниться перед тобой.

     Неожиданно в памяти всплыла просьба Хранителя быть осторожной. А ещё рассказ о каких-то жутких тварях. Но почему она подумала об этом теперь, глядя на Филиппа Акстона? Парень, с которым её объединяли неудачные отношения, всего лишь просил о помощи. Учитывая необычные обстоятельства, при которых они встретились, это выглядело нормально. Если бы он припомнил ей недавнюю ссору, она тотчас уехала бы и оставила его на дороге одного. Однако дело заключалось в чём-то другом…

     – А что ты думаешь делать с Беккой? – задала вопрос Филиппу Лин.

     – С Беккой? – на лице молодого человека появилась неестественная улыбка. Он тянул время.

     "Это не Филипп! – осенило девушку. – Это одна из тварей, о которых говорил Хранитель! И прямо сейчас она роется в моей голове, подыскивая правильный ответ!"

     – Я совершил ошибку… Надеюсь, ты меня простишь? – Филипп попытался дёрнуть ручку, чтобы открыть дверцу машины.

     – Отойди от меня! – крикнула Лин и поспешно нажала на газ. Из-под колёс взметнулось облако пыли, а молодой человек крутанулся на месте и упал на дорогу.

     – Ты об этом крепко пожалеешь, стерва! – произнёс он, поднявшись на ноги и вытянув вперёд указательный палец, словно изрёк страшное проклятие.

     * * *

     Индикатор мобильника по-прежнему не подавал признаков наличия сети, а Лин постоянно смотрела в зеркало заднего вида, чтобы убедиться в том, что тварь, притворившаяся её бывшим дружком, не гонится за ней. Но нет, к счастью, создание в облике Филиппа Акстона осталось далеко позади.

     Эмоциональное напряжение переросло в бурный поток слёз. Девушка снова остановилась и дала волю чувствам. Продолжать поездку в таком состоянии было крайне опасно.

     Ну, почему всё это происходит именно с ней? Чем она такое заслужила?

     Несколько размеренных глубоких вдохов помогли Лин прийти в себя.

     Необходимо срочно вернуться и предупредить Хранителя и Ислин.

     На обратном пути она уже никого не встретила. Должно быть, тварь успела скрыться.

     * * *

     – Как твои успехи? – первым делом поинтересовалась Ислин, когда девушка припарковала машину возле дома Хранителя.

     – Я встретила создание, меняющее облик! – Лин хлопнула дверцей и подбежала к женщине. – Оно стояло у обочины! Оно притворялось Филиппом.

     – Подожди, ты видела одного из тех, кто пришёл с другой стороны? – не на шутку встревожилась Ислин.

     – Да! Ужасное существо с пронзительным взглядом!

     – Далеко отсюда?

     – Милях в двенадцати.

     – Это создание пыталось тебе навредить?

     – Наверное. Я не позволила ему добраться до меня и уехала!

     – Нужно срочно рассказать обо всём Хранителю!

     Они вместе вошли в дом. Хранитель читал книгу, когда женщина и девушка прервали его. По их лицам он понял, что новости будут отнюдь не самыми приятными.

     – Опасность совсем близко! – коротко сформулировала проблему Ислин. – Мы должны уходить!

     Хранитель перевёл взгляд с женщины на Лин:

     – Это действительно так?

     – Я ехала по дороге и увидела на обочине человека. Он выглядел точь-в-точь как мой бывший парень. Его зовут Филипп. Мы с ним очень сильно поссорились перед тем, как я попала сюда. Но когда я остановилась, он вёл себя вполне дружелюбно. Это меня насторожило, учитывая наш последний разговор… И ещё: мне показалось, что он не знает ответов на мои вопросы. Он как будто искал факты прямо в моей голове… – поведала Хранителю девушка.

     – Всё так и есть, – кивнул Хранитель. – Ты имела дело с пришедшим с другой стороны. Нам нужно как можно скорее покинуть это место. Собирайтесь!

     – А что делать с Храмом Святой Памяти? – вздрогнула Ислин. – Мы же не можем вот так оставить нашего Спасителя?

     – Ты права, незваные гости не должны добраться до тела Ф.А., – согласился с ней седой мужчина.

     – Вы что, собираетесь забрать его с собой? – удивилась Лин.

     – Нельзя никому позволить найти останки Фрэнка Амблера, – назидательно произнёс Хранитель. – Помнишь записи из моего дневника? Память этого человека…

     – Он наш Спаситель! – поправила Хранителя Ислин.

     – Память нашего Спасителя, – исправился он, – имеет огромное значение, и мы не допустим, чтобы хоть кто-то до неё добрался!

     * * *

     Сборы были недолгими. Ислин отнесла в машину продукты и кое-какую одежду, а Хранитель забрал из дома необходимые документы, после чего все трое поехали в сторону Храма Святой Памяти.

     Часть пути пришлось преодолеть пешком по той самой тропинке, которая вела через лесной массив. Ислин помогала идти Хранителю, а Лин следовала за ними.

     Наконец, впереди замаячили двери в Храм. Седой мужчина и две его спутницы вошли под величественные своды, и девушка снова увидела крест с телом Ф.А.

     – Как же мы его снимем? – тихо спросила она у Ислин, но Хранитель всё равно её услышал.

     – Об этом не беспокойся, – произнёс он и направился в сторону алтаря.

     Лин проследила за его движением, стараясь понять, что именно имел в виду Хранитель. Он приблизился к стене за алтарём и открыл потайную дверцу. Девушка не могла рассмотреть, что именно делает мужчина, но в следующее мгновение раздался механический звук вращающегося колеса и цепной передачи. Крест тут же начал поворачиваться, подобно часовой стрелке. Понадобилось не более двадцати секунд, прежде чем вся конструкция опустилась таким образом, чтобы мумифицированное тело не висело на кресте, а лежало на нём.

     Женщина вытащила из сумки специально приготовленную ткань и разложила на полу.

     – Помоги мне, – обратилась она к Лин.

     Вместе они отвязали руки, ноги и торс, после чего осторожно взялись за Ф.А. Мумия оказалась на удивление лёгкой и слегка скрипнула, когда её подняли в воздух. Девушку охватила лёгкая паника. А что, если Ф.А. развалится на части, и она останется стоять с его руками в своих руках? Но, к счастью, всё обошлось, и Спаситель благополучно перекочевал с креста на прямоугольник ткани. Ислин обложила тело цветами и завернула, почти с нежностью скрепив верёвкой.

     – Теперь нужно отнести его в машину, – попросил Хранитель.

     Женщина и девушка подняли ценную ношу, после чего процессия двинулась в обратном направлении.

     Лучи закатного солнца освещали им путь, придавая необычайную торжественность моменту. Благодаря записям Хранителя, у Лин появилось чувство сопричастности к жизни Спасителя. А ещё – смутная надежда на то, что однажды всё встанет на свои места…

     * * *

     – Что вы собираетесь делать с ним дальше? – спросила Лин, когда они вернулись в машину и погрузили Ф.А.

     – Предать земле без лишних свидетелей, – ответил Хранитель.

     – Нет! Мы не можем так поступить! – горячо возразила женщина.

     – Ислин, я понимаю твои чувства, – с отеческой заботой обратился к ней седой мужчина. – На протяжении нескольких лет ты заботилась о Храме Святой Памяти и о нашем Спасителе. Но теперь наступила пора отпустить его, чтобы обрести вновь…

     – Что? Я не понимаю…

     – Фрэнк хотел только одного: спасти Эйприл. Он даже не мог представить, какими ужасающими последствиями обернутся его благие намерения. Учёные проекта "Врата Амблера" открыли разлом в Мёртвом времени, выпустив наружу настоящих чудовищ. И закрыть этот ящик Пандоры сможет только он сам.

     – Как? – растерялась Ислин.

     – Пока не знаю, – признался Хранитель. – Но после очередного приступа у меня в голове всё время крутится одно-единственное слово.

     – И какое же? – поинтересовалась Лин.

     – Мультивселенная, – коротко ответил мужчина.

     Боевой отряд капитана Форда вошёл в здание лаборатории, воспользовавшись подробными инструкциями Тэйлора. Как и сообщил молодой человек, военные обнаружили большое число трупов. Судя по кровоподтёкам из ушей и глаз, погибшее подразделение зачистки наткнулось на очень сильную тварь, которая смогла уложить не менее двадцати вооружённых человек.

     – К лифту! – коротко скомандовал мужчина в форме, и отряд переместился в сектор "B".

     Когда двери лифта открылись, к ногам капитана бросилась девушка с окровавленными руками. Она содрогалась от рыданий.

     – Наконец-то вы пришли! – сквозь слёзы пробормотала несчастная.

     – Тебя зовут Эллис? – догадался капитан.

     – Откуда вы знаете? – удивилась девушка.

     – Парень, который был с тобой здесь, всё нам рассказал. Что произошло? – капитан Форд заметил на полу мёртвое тело в белом халате. Под головой учёного расплылась лужа крови, а рядом валялся раскрытый дипломат.

     – Он хотел меня убить! – Эллис утёрла лицо запачканной рукой. У неё на носу осталось тёмно-красное пятно. – Хотел убить, но у него ничего не вышло…

     – У него было оружие? – уточнил капитан.

     – Нет, но он набросился на меня, как безумный.

     – Проверьте тело, – отдал приказ мужчина, и один из бойцов отряда тут же склонился над трупом. Он извлёк из кармана халата удостоверение на имя Пруста, которое тут же передал капитану Форду.

     Всё сходилось. Тэйлор в беседе с капитаном упоминал младшего научного сотрудника.

     – Как именно ты его одолела, Эллис? – снова задал вопрос капитан.

     – Выхватила у него из рук дипломат и… – девушка изобразила руками удар наотмашь.

     – А что находилось в дипломате?

     – Кажется, он был пуст. Если честно, я даже не придала этому особого значения. Вы же понимаете, как я была напугана?

     – Разумеется, – кивнул капитан. – Тебе нужно успокоиться. Пойдём отсюда.

     – Спасибо! Если я задержусь в этом ужасном месте ещё хоть на мгновение, то, наверное, просто сойду с ума!

     * * *

     На выходе из лаборатории группу остановил военный:

     – Простите, сэр, одна маленькая формальность.

     Он вытащил из кармана фонарь, и тот вспыхнул фиолетовым светом.

     Дальнейшие события развивались со скоростью молнии. Не успел патрульный и глазом моргнуть, как девушка выхватила у него из кобуры пистолет и совершила два выстрела. Первая пуля досталась бдительному вояке, а вторая угодила в грудь капитану Форду. Он почувствовал, как горячее жало проникает в тело и причиняет нестерпимую боль.

     Всего за несколько мгновений перед мысленным взором капитана пронеслись самые важные вехи покидающей его тело жизни. Вот он едет на красном трёхколёсном велосипеде, а вот уже мчит во весь опор всего на двух колёсах и падает, разбив коленку до крови. А потом делает предложение своей будущей жене, и у них рождается чудесный мальчик по имени Питер. Вот он надевает нарядный мундир, получает повышение, благодарность от генерала.

     Его отправляют сюда, чтобы разобраться с "ситуацией". В лаборатории произошёл необычный инцидент, город эвакуируют и оцепляют по всему периметру. Первые дни изоляции превращаются в настоящий ад. Солдаты погибают один за другим.

     Однажды, утомлённые борьбой неизвестно с кем, они решают немного расслабиться и занимают один из ночных клубов. Во время вечеринки им открывается ужасная тайна: в свете фиолетовых стробоскопов двое солдат выглядят как чёрные твари. С того самого вечера боевой отряд берёт на вооружение фонари с фиолетовыми лампами и открывает сезон охоты на существ, способных принимать любой облик.

     Ценой десятков потраченных жизней удаётся выяснить, что твари не способны оказывать ментальное воздействие через экранированные медью помещения. Капитан Форд со своей командой занимает здание гостиницы, в которой устраивает настоящий неприступный бастион. Вылазки становятся более системными, и операция по истреблению опасных существ приносит заметные плоды.

     Единственной проблемой оставалось проникновение в здание лаборатории, где бесследно исчез большой разведывательный отряд. Но лишь до этого дня.

     Капитан нарушил собственный протокол безопасности, за что так глупо и поплатился. Ему следовало бы подвергнуть девушку тесту ещё внутри, когда они только нашли её рядом с трупом младшего научного сотрудника. Скорее всего, настоящая Эллис была мертва. Тварь убила её, спрятала тело, притащила кого-то ещё и переодела в свой халат.

     – Извините, капитан, но ваш человек сам всё испортил, – произнесла Эллис с пистолетом в руках, хотя капитан твёрдо знал, что это не она.

     – Ч… ч… ч… – изрыгая кровь, попытался выдавить из себя последний вопрос смертельно раненый мужчина.

     – Чего я хочу? – без труда прочитала его мысли тварь. – Хочу кое-что успеть, пока в лаборатории не окончился обратный отсчёт.

     Капитан умер, а тварь в облике Эллис спокойно скрылась с места преступления.

     – Мультивселенная, – произнёс мужчина и выдержал значительную паузу, словно открыл аудитории секрет сильнейшего заклинания.

     Ранее он написал данное слово на доске и трижды его подчеркнул.

     В лекционном зале повисла тишина. Студенты ждали продолжения.

     – Кто мне может сказать, что это такое?

     Несколько человек подняли руки.

     – Пожалуйста! – мужчина обратился к молодому человеку с всклокоченными волосами.

     – Мультивселенная – это Вселенная, вмещающая в себе множество других Вселенных, – дал ответ молодой человек.

     – Отлично! Какие ещё будут варианты?

     – Это Вселенная, которая превосходит по объёму все другие Вселенные, – озвучила другую версию девушка в синем облегающем платье.

     – Тоже неплохо, – кивнул мужчина.

     – Это Вселенная, которая стремительно расширяется до небывалых размеров, – последовало ещё одно предположение.

     – Все вы отчасти правы. И всё-таки я сделаю небольшое уточнение. Представьте себе наш мир, единственный в своём роде. А теперь представьте, что мы внесём в него некоторые изменения. Как думаете, что мы получим в результате?

     – Изменённый мир?

     – Мы получим два параллельно сосуществующих мира: один – наш, а другой – немного отличающийся от него.

     – Разве? – усомнились студенты.

     – Это же не противоречит квантовой запутанности, не так ли?

     – Вроде бы нет.

     – Вот к этому я и веду. Мультивселенная – это содержание бесконечных вариаций отдельно взятой Вселенной, которые могли бы возникнуть в результате внесённых в неё изменений, – Фрэнк Амблер не без удовольствия отметил, как его слова захватили умы студентов.

     – Мистер Амблер, а вы сами верите в возможность существования параллельных вселенных? – раздался вопрос из аудитории.

     – Вы – будущие физики и должны исключить из своего лексикона слово "верить" применительно к научным фактам. Вы можете знать или не знать, доказывать или опровергать. Но вернёмся к вашему вопросу. Сейчас я работаю над большой теорией, и если мои коллеги поддержат меня, то мы окажемся на пороге невероятного открытия.

     – Расскажите!!!

     – Вы все прекрасно знакомы с концепцией червоточин, – мужчина взял со стола чистый лист бумаги и поставил по краям две точки. – Давайте свернём лист в трубочку или сложим пополам. Наши точки соединятся. Вот так. Видите? Таким образом, огромное расстояние можно преодолеть мгновенно. Причём, это касается не только пространства, но и времени. Вот только существует серьёзная проблема: устья червоточины, скорее всего, будут отталкиваться друг от друга с огромной силой. Для преодоления данной преграды нам придётся воспользоваться индукцией квантового поля.

     – Что это значит?

     – Сейчас мы не будем углубляться в детали и поговорим об этом в следующем семестре. В моей работе речь идёт о концепции мёртвого времени. Нам необходимо преодолеть колоссальные гравитационные силы, чтобы проделать такую червоточину. Мёртвое время как раз таки и позволит создать связь между её устьями, сведя к минимуму гравитационное сопротивление.

     – И если вы докажете свою теорию, то в будущем мы сможем преодолевать пространство и время практически мгновенно?

     – В общем-то, да, – улыбнулся Фрэнк Амблер.

     Аудитория наполнилась громкими аплодисментами.

     * * *

     – Как прошла лекция? – спросила мужчину жена, подарив ему нежный поцелуй.

     – Как по мне, всё было отлично, – улыбнулся он и обнял её. – Как дела в школе у Тима?

     – Прекрасно. Он покажет тебе свой рисунок. По-моему, у него настоящий талант.

     – Папочка! – раздался радостный возглас, и к Фрэнку на руки с разбегу запрыгнул мальчик со светлыми волосами.

     – Тим, привет! – Фрэнк схватил его и несколько раз подбросил, отчего сын радостно рассмеялся. – Мама сказала, что у тебя получился красивый рисунок?

     – Ага! Сейчас покажу! – Тим побежал в свою комнату. Через полминуты он вернулся с альбомом в руках.

     – Так, и что это у нас такое? – мужчина увидел человека в деловом костюме и рядом с ним круглого персонажа с красным плащом.

     – Это мистер Квант, а это ты! – пояснил мальчик.

     – Он вчера слышал, как ты готовился к лекции, – шёпотом вмешалась в разговор Эйприл.

     – Ну, и как тебе? – поинтересовался Тим.

     – Мне очень нравится! Твой мистер Квант – настоящий супергерой!

     – А это правда, что он может перемещаться в любое время и в любое место?

     – Чистая правда! – кивнул Фрэнк.

     – Вот здорово! – обрадовался Тим.

     – Так, а теперь всем пора мыть руки и садиться за стол! – с деланной строгостью объявила Эйприл.

     – Слышал, что сказала мама? Вперёд! – весело скомандовал Фрэнк.

     * * *

     Иногда ему снились странные и страшные сны, но он старался никому о них не рассказывать.

     Иногда сны повторялись с завидным постоянством. Например, тот, в котором его жена, будучи девочкой, погибала на школьном дворе из-за небрежно оставленного на строительных лесах молотка. Кошмар заставлял Фрэнка вскакивать посреди ночи в холодном поту. Он осторожно протягивал руку, проверяя, на месте ли Эйприл, и каждый раз с облегчением понимал, что это всего лишь ужасное сновидение.

     А иногда он видел себя распятым на кресте в какой-то безлюдной церкви. Он не чувствовал боли, потому что был уже мёртв.

     Этой ночью ему снова приснилось, как его усохшее тело украшает деревянный крест. Потом в церковь вошли люди и сняли его, чтобы куда-то унести. Он не знал, кто они такие и зачем им понадобилось тело. Вот только сон оказался таким достоверным, что Фрэнк даже уловил аромат цветов, которые принесли, чтобы почтить его память.

     Они ехали больше часа, прежде чем наткнулись на одинокую заправочную станцию. Хозяин – пожилой мужчина в соломенной шляпе и очках с толстыми линзами – с любопытством посмотрел на двух вошедших молодых людей, оторвавшись от чтения газеты.

     – Добрый день! – обратился к нему Тэйлор.

     Старик кивнул в ответ.

     – Нам нужно заправиться, – произнёс молодой человек. – Но у нас совсем нет денег. Если бы мы могли оказать вам какую-нибудь услугу…

     – Вы едете со стороны Закрытого Города? – наконец-то подал голос хозяин заправки и подозрительно прищурился.

     – Мы обычные путешественники, – поспешил возразить Тэйлор, чтобы не навлекать на себя ненужных проблем.

     – Путешественники? – старик пристально посмотрел в глаза обоим, словно обладал чудесным даром читать мысли. – После того, как город закрыли, сюда и близко никто не суёт носа.

     – Тогда кому же вы продаёте бензин?

     – Почти никому, – пожал плечами собеседник. – Дела идут совсем плохо.

     – Сочувствуем. Может быть, мы можем вам чем-то помочь, чтобы заработать несколько галлонов бензина?

     – Ну, пожалуй, можете, – хитро заметил старик.

     – И чем же?

     – Расскажите, что слышно в городе?

     – Мы же сказали вам, что просто путешествуем.

     – Ребята, я прожил на этом свете достаточно, чтобы отличать правду от второсортной брехни, так что предлагаю оставить вашу историю кому-нибудь другому. Я всего лишь хочу знать, что там происходит, – старик поднял указательный палец, изуродованный артритом, и указал в ту сторону, откуда приехали Тэйлор и Уолли.

     – Военные пытаются изловить тварей.

     – Оборотней, которые умеют читать мысли? – уточнил хозяин заправки.

     – Значит, вы в курсе?

     – Нет, но я подозревал. Недавно ко мне захаживал один фрукт. Представился Дэйвом. Интересовался, что слышно из города. Я ему и отвечаю, что ничего не слышно. А он так и сверлит меня взглядом. Такое неприятное ощущение у меня появилось, будто он роется у меня в голове. Тогда я стал думать о своей покойной супруге Лотти. И тут он возьми да спроси, как, мол, дела у моей жены, что он её знает и просит передать ей привет. Вот такие дела.

     – И куда он направился потом?

     – Известно куда. Обратно в город. Не знаю, что за чертовщина у них там творится, но точно ничего хорошего.

     – Так вы сможете помочь нам с бензином?

     – Заправляйтесь.

     – Спасибо, сэр!

     – И мой вам совет: уезжайте отсюда как можно быстрее.

     * * *

     – Итак, какой у нас будет план? – поинтересовался у спутника Уолли, когда они отъехали от заправочной станции.

     – Подыщу себе съёмную квартиру и работу, – пожал плечами Тэйлор.

     – Что?! Ты не можешь так спокойно об этом говорить! Мы должны найти способ, чтобы вернуться домой!

     – Зачем?

     – То есть как зачем? – впал в ступор подросток. – Разве ты не хочешь вернуться к привычной жизни? К своим близким?

     – Нет, – коротко ответил водитель.

     – Я не понимаю… Неужели ты собираешься остаться здесь?

     – Я хочу начать новую жизнь.

     – А чем тебе не угодила старая?

     – Помнишь, ты спрашивал меня, чем я занимался раньше? Так вот слушай. Я взламывал замки, пока в один прекрасный день не облажался и не угодил в тюрьму! Думаешь, мне действительно хочется туда возвращаться? Может быть, вся эта история – жирный намёк от того большого парня, который сидит на небесах, чтобы я начал всё сначала!

     – Извини, я не знал, – смутился Уолли.

     – Теперь знаешь! И, надеюсь, больше не будешь донимать меня бесполезными вопросами!

     – Что же тогда делать мне?

     – Понятия не имею, приятель. Мы вместе доедем до ближайшего безопасного города, и там наши пути разойдутся. Я помог тебе удрать от военных, так что моя совесть чиста. Дальше думай сам.

     Уолли тяжело вздохнул, но Тэйлор не обратил на это никакого внимания.

     * * *

     Чтобы хоть как-то скрасить напряжённое молчание, молодой человек включил радио.

     Большинство песен были знакомыми, но слегка отличались либо видоизменённой мелодией, либо словами. Всё это выглядело так, словно в памяти возник неизвестный изъян, и всё воспринималось каким-то неправильным, испорченным.

     В рекламном блоке бодрый голос объявил о том, что "Лаки-кола" – отличный напиток для друзей в выходные, а затем другой, не менее бодрый голос, анонсировал выход новой модели мобильного телефона "Стриж" со значительно усовершенствованными техническими характеристиками. "Ещё быстрее! Ещё моднее!" – сообщила девушка и рассмеялась.

     – Не так уж этот мир и отличается от нашего, – заметил Тэйлор.

     "Этот мир похож на тот, что я видел однажды во сне. Только в нём не было тебя", – как будто подхватив его мысль, затянул из колонок под гитару какой-то меланхоличный певец.

     Уолли отвернулся и принялся смотреть в окно на проплывающий вдоль дороги пейзаж. По его щекам потекли слёзы.

     * * *

     Наконец-то они добрались до города. Тэйлор припарковался у тротуара и заглушил двигатель.

     – Ты уверен, что мы не должны действовать сообща? – спросил у него Уолли. – Всё-таки нас многое объединяет.

     – Извини, но мне не нужна обуза, – отрицательно покачал головой молодой человек. Он вышел из машины, открыл багажник и позволил подростку забрать половину съестных припасов, которые они взяли в Закрытом Городе.

     – Я даже не смогу устроиться на нормальную работу, – Уолли почувствовал, как слёзы снова прожигают путь наружу.

     – Попробуй обратиться в полицию. Это всё, что я могу тебе предложить, – пожал плечами Тэйлор, после чего вернулся в машину и уехал, оставив попутчика стоять на обочине.

     Уолли знал, что полиция ничем ему не поможет. Если военные засекретили операцию по зачистке города, то его попросту сочтут сумасшедшим. Хотел ли он попасть в палату для умалишённых? Точно нет. Поэтому ему оставалось отыскать место для ночлега. Но где его найти, если у него в кармане не было ни цента?

     Подросток смерил взглядом пакеты в обеих руках, прикидывая, сколько времени он протянет, прежде чем его продовольственные запасы иссякнут. Дня четыре. В лучшем случае, неделю. У него даже появилась абсурдная мысль вернуться в Закрытый Город. По крайней мере, там у него были еда и жильё.

     "Лучшее проживание только у нас! – голосом диктора радио объявил язвительный внутренний голос. – Много места! Твари по соседству! Спешите!"

     * * *

     Тэйлор чувствовал себя отвратительно. На самом деле, он только делал вид, что судьба подростка его не волнует. Но он знал, что вместе им оставаться опасно.

     Молодой человек посмотрел в зеркало заднего вида и увидел растерянное лицо Уолли. Домашний мальчик, который и суток не продержится на улице.

     "Я не должен об этом думать!" – разозлился на себя Тэйлор. С него было достаточно уже того, что он помог мальчишке вырваться из плена военных, которые собирались эксплуатировать его как наживку для опасных тварей. Теперь каждый сам за себя.

     Водитель ещё раз бросил прощальный взгляд на отражение маленькой фигуры стоящего на обочине Уолли, после чего свернул на соседнюю улицу.

     Хранитель положил камень на могилу Ф.А. и произнёс своё надгробное слово:

     – Фрэнк обладал одним из самых выдающихся умов нашего времени, за что и поплатился собственной жизнью. Он ворвался в мою судьбу, как неудержимый ураган, и навсегда изменил её, но я не вправе на него жаловаться. Мне выпала величайшая честь прикоснуться к памяти этого удивительного человека. Фрэнку удалось явить собой пример небывалого самопожертвования, о котором человечество даже не догадывается. Покойся с миром, наш Спаситель…

     Ислин не смогла сдержать слёз и спрятала лицо в ладони.

     – Я не знала этого человека, но, благодаря записанным вами воспоминаниям, познакомилась с ним чуть ближе, – нарушила тишину Лин. – Он приложил все усилия к тому, чтобы предотвратить катастрофу. Жаль, что ему пришлось заплатить за это такую высокую цену.

     – Спасибо за всё, Спаситель, – прошептала Ислин, опустившись над местом захоронения и приложив ладонь к свежему холму.

     – Куда вы планируете ехать дальше? – обратилась к Хранителю девушка.

     – Мы должны разыскать Брайана Макконнелла.

     – Кто это?

     – Бывший сотрудник лаборатории и один из участников эксперимента под названием "Врата Амблера". Мы были с ним хорошо знакомы и некоторое время поддерживали связь после моего бегства.

     – Он может нам чем-то помочь? – с надеждой спросила Лин.

     – Возможно, он знает, как остановить пришедших с другой стороны.

     – Но почему вы не обратились к нему раньше?

     – Я думал, что эти монстры не выберутся за пределы Закрытого Города. Похоже, что я ошибался… Разрывы мёртвого времени стремительно распространяются. Нам пора!

     * * *

     Они ехали целый день, а на ночь остановились в мотеле, представившись обычной семьёй. Наутро Хранитель, Ислин и Лин двинулись дальше и добрались до места назначения лишь к вечеру.

     Седой мужчина припарковался перед домом, вышел из машины и направился к крыльцу. Он нажал на кнопку, и в доме раздался мелодичный звонок. Через несколько мгновений дверь открыл худощавый человек с изрядно поредевшими волосами.

     – Ральф?! – удивлённо воскликнул он, увидев на пороге неожиданного гостя. – Какими судьбами?

     – Привет, Брайан! – обнял его Хранитель. – Я не один.

     – Проходите! Вот уж не ожидал такой встречи!

     Хранитель жестом пригласил женщину и девушку следовать за ним.

     – Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Ни за что бы не подумал, что мы снова увидимся! Чем обязан твоему визиту? И кто эти прекрасные дамы? – Брайан Макконнелл засуетился вокруг стола, чтобы накормить гостей после дальней дороги.

     – Знакомься, это Ислин, а это Лин. И причина моего визита проста: пришедшие с другой стороны добрались и до нас, – без лишних предисловий объявил Хранитель.

     – Дурные вести, – покачал головой Брайан. – Я думал, военным удалось локализовать последствия катастрофы. Хотя кое-где проблемы всё-таки просочились.

     – Что ты имеешь в виду?

     – Сейчас, подожди минутку, – Брайан ненадолго вышел из гостиной, а вернулся с пожелтевшей газетой в руках. – Вот, почитай.

     "Большая заварушка в доме Флетчеров" – прочитал заголовок Хранитель.

     В статье пятилетней давности говорилось о невыясненных обстоятельствах, при которых в доме погибло множество людей.

     – ФБР замяло это дело, но если внимательно читать между строк, то всё становится предельно ясным, – нарушил тишину Макконнелл. – Они столкнулись с тварью.

     – Здесь говорится, что в результате перестрелки выжили детектив и мальчик.

     – Детективу каким-то чудом удалось остановить эту мерзость, – кивнул Брайан. – Хочешь с ним встретиться и поговорить об этом?

     – Думаю, да.

     – А знаешь, что меня удивляет больше всего?

     – Дата инцидента, – безошибочно ответил Хранитель. – Это случилось раньше катастрофы в лаборатории.

     – Совершенно верно. Отсюда возникает целый ряд вопросов.

     – Кажется, у меня есть кое-какие соображения по данному поводу.

     – И какие же?

     – Первые разрывы мёртвого времени возникли в результате экспериментов Фрэнка Амблера, – Хранитель уловил на себе осуждающий взгляд Ислин. – Но всё усугубилось, когда произошёл запуск "Врат Амблера", построенных на основе его научных изысканий. Хоть Фрэнк и внёс массу ошибок в свои расчёты, профессору Гилленгему и его последователям всё же удалось воспроизвести схему потокового манипулятора асинхронных квантов.

     – Не совсем, – возразил Брайан. – "Врата Амблера", подобно патрону с картечью, создали тысячи разрывов мёртвого времени, но не пространственно-временной переход. К счастью, ещё на этапе проектирования я понял, что мы зашли в тупик, и покинул проект, так что теперь моя совесть чиста.

     – А что ты можешь рассказать по поводу обратного отсчёта в лаборатории?

     – Знаю только, что во время квантового коллапса сработала какая-то система защиты, но как именно она устроена, объяснить затрудняюсь.

     * * *

     Чтобы не обременять Брайана, гости снова остановились на ночь в мотеле.

     Лин легла в кровать, но ещё долго не могла уснуть. Она понимала, что с каждым днём её положение становится только хуже.

     По пути сюда девушка несколько раз пыталась дозвониться матери, но всё безуспешно. Она даже воспользовалась гостиничным телефоном, вот только вместо гудков оператор связи оповестил её о том, что "набранного номера не существует".

     А потом начались все эти разговоры о лаборатории, о пространственно-временных экспериментах, о чудовищах из другого мира, от которых голова шла кругом.

     Учитывая опыт и знания Хранителя, даже он не знал, как следовало действовать в подобной ситуации.

     Девушка спрятала лицо в подушку и заплакала от собственного бессилия. Она не просто угодила в незнакомый город, она оказалась в чужом мире и не имела ни малейшего понятия, как вернуться домой.

     Дальнейший план её спутников состоял в том, чтобы найти способ остановить пришедших с другой стороны. И ни единого упоминания о том, сможет ли она воспользоваться очередным разломом в пространстве, чтобы переместиться обратно. А что, если она застрянет здесь навсегда?

     Лин посмотрела в окно номера и увидела мигающую неоновую вывеску с поочерёдно меняющимися надписями. "Оставайтесь с нами!" – приглашала одна. "Будет весело!" – обещала другая.

     – Задумал драться, очкарик?! – Эллис разозлилась на младшего научного сотрудника, из-за которого застряла на этаже. Девушка бросилась на человека в халате и попыталась вырвать у него из руки дипломат.

     Неожиданно в умнике произошла разительная перемена. Пруст ловко отодвинул руку с загадочной ношей в сторону, а другой схватил Эллис за шею.

     "Откуда у него только взялось столько силы?" – мысленно ужаснулась она, повиснув в воздухе.

     – Отпусти, – с трудом прохрипела девушка.

     – Зачем ты дала ему уйти? – спокойно спросил младший научный сотрудник, словно поинтересовался временем у случайного прохожего, а не душил Эллис.

     – От… пус… ти…

     – Он сказал тебе пароль?

     – Пож… жжжа… ста… – девушка цеплялась за держащую её руку.

     – Если ты не скажешь мне пароль доступа к лифту, ты умрёшь, – будничным тоном сообщил Пруст. Теперь Эллис точно знала, что Тэйлор оказался прав, и не следовало доверять этому самозванцу, который лишь притворялся младшим научным сотрудником.

     – Я его не знаю, – простонала девушка.

     Последовал бросок, и Эллис ударилась головой об стену. Перед глазами вспыхнули разноцветные огни, но она не потеряла сознание. Пруст приблизился к ней и наступил ногой на горло. Нет, он не собирался её пугать. Он собирался её убить.

     * * *

     Девушка была мертва, а молодому человеку, с которым она пришла, удалось ускользнуть. Но если так, то скоро сюда снова нагрянут гости, поэтому нужно, как следует, прибраться. Тварь в халате схватила Эллис за ноги, перетащила тело из коридора в кабинет и заперла в шкафу. На полу остались кровавые следы, и тварь провела влажную уборку.

     После этого чудовище в облике Пруста спустилось этажом ниже и перетащило наверх труп настоящего младшего научного сотрудника. Оставалось лишь извлечь из дипломата модуль хранения информации и спрятать его под одеждой.

     Эллис и Тэйлор застали тварь врасплох, и она не успела подготовиться, но теперь всё пройдёт гладко. Нужно только дождаться, когда двери лифта вновь откроются и сюда спустятся военные.

     Тварь снова изменила внешность, вернее, приготовилась внушить окружающим, что она выглядит в точности как Эллис. Дело оставалось за малым: разыграть маленький спектакль перед ничего не подозревающими зрителями.

     * * *

     Всё прошло в точности так, как и запланировала тварь.

     Когда пожаловали военные, они встретили до смерти испуганную девушку.

     – Наконец-то вы пришли! – твари удалось убедительно расплакаться.

     – Тебя зовут Эллис? – спросил у неё мужчина. Судя по всему, он был в группе старшим.

     – Откуда вы знаете? – изобразила удивление тварь.

     После короткого диалога они поднялись наверх, и тварь оказалась на долгожданной свободе. Правда, на выходе возникла небольшая заминка с проверкой, но чудовище без труда убило капитана и охрану, после чего направилось прочь от лаборатории.

     * * *

     К автозаправке подъехала машина, и из неё вышел солидный мужчина в дорогом костюме. Он посетил придорожный магазинчик, принадлежащий пожилому джентльмену.

     – Доброго дня! – поприветствовал он старика в соломенной шляпе и очках.

     – Здравствуйте! – оторвался тот от чтения газеты. – Чего желаете?

     – Меня зовут Дэйв, и я коммивояжёр. Хочу представить вашему вниманию…

     Его прервал хриплый смех старика:

     – О, нет, нет, нет! Вы действительно собираетесь мне что-нибудь продать? Плохая затея! Просто отвратительная! Дела у меня идут совсем из рук вон, и вы могли бы оказать мне одолжение, если бы сами потратили несколько баксов.

     – Неужели всё настолько печально? – нахмурился Дэйв.

     – Да, после того, как периметр города оцепили военные, делать здесь совсем нечего, – махнул рукой хозяин заправочной станции.

     – А что творится в городе? – живо поинтересовался мужчина.

     – Никто толком не знает. Всякие слухи ходят.

     – Какие, например?

     – Ну, я-то не особо вникаю в это дело…

     – А если я всё-таки созрею потратить у вас кое-какие деньжата? – в руке коммивояжёра чудесным образом появилась стодолларовая купюра.

     – Поговаривают, что это всё из-за лаборатории. Вроде бы там проводили какие-то запрещённые эксперименты, а что и как, так того я, честно говоря, не знаю, – поведал пожилой джентльмен.

     – Может быть, мне имеет смысл поискать покупателей там? – посетитель ловким движением засунул банкноту старику в карман рубашки.

     – Дохлый номер! Вас туда даже не пустят!

     – А я всё-таки попробую. И, кстати, как дела у вашей жены Лотти? Ведь её так зовут, верно?

     – В последнее время она предпочитает отдыхать, – пожал плечами старик. – А вы откуда её знаете?

     – Был однажды проездом в этих местах, а она вас замещала, – ответил Дэйв.

     – Да, такое иногда случалось, – кивнул пожилой джентльмен. – Что ж, хорошей вам дороги!

     – Спасибо на добром слове! – коммивояжёр улыбнулся и вышел из магазинчика. Он вернулся за руль машины и тут же уехал.

     Если бы у хозяина придорожной заправочной станции был фиолетовый фонарик, и он посветил бы им на посетителя, то его взору предстало бы пугающее зрелище: под личиной коммивояжёра скрывался настоящий чёрный монстр, способный вызвать у человека в почтенном возрасте мгновенный сердечный приступ.

     * * *

     По дороге проехал старенький "Форд", водитель и пассажир которого даже не обратили внимания на припаркованную в кустах машину. Автомобиль медленно выехал из засады и последовал за беглецами из Закрытого Города.

     Твари не требовалось держать едущий впереди "Форд" в зоне видимости, чтобы знать, куда тот направляется. Держась на значительном расстоянии, тварь в облике Эллис придерживалась того же маршрута, что Тэйлор и Уолли.

     Каким же наслаждением для неё стало снова беспрепятственно проникать в чужие мысли, чего она не могла делать в лаборатории. Как только сработала система защиты, по всему научному комплексу запустились мощные радиопомехи, подавляющие телепатические способности монстра. Вот почему запертому на этаже существу не удавалось узнать верный пароль для доступа к лифту. Но теперь Эллис-самозванка почувствовала в себе прежнюю силу. Удивительные псионические способности делали её практически неуязвимой.

     * * *

     Между водителем и пассажиром в старой машине произошёл разлад. Тварь прекрасно чувствовала страх мальчика и вину молодого человека. Ей даже доставляло некоторое удовольствие смаковать коктейль из смешения их эмоций.

     Когда "Форд" остановился у обочины, мальчик вышел из машины. Твари не нужно было выбирать, за кем следовать дальше. Только Тэйлор обладал ценными знаниями, позволившими ему выбраться из лаборатории. Эллис-самозванка продолжила слежку за молодым человеком.

     К сожалению, Тэйлор не подозревал, что у него на хвосте повис опасный монстр.

     В первую очередь, Уолли требовалось позаботиться о ночлеге. Но так как в карманах у него не было ни цента, нечего было и думать о том, чтобы снять номер даже в самой захудалой гостинице. Мальчик с ужасом думал о предстоящих испытаниях. Уолли боялся, что полиция схватит его за бродяжничество, если он надумает переночевать на вокзале.

     И тогда его выбор пал на мост. Вернее, на небольшую площадку под ним. С двух сторон росли густые кустарники, и никто бы не догадался, что там кто-то скрывается. Уолли перенёс пакеты с продуктами в своё новое временное убежище, после чего отправился на поиски чего-нибудь мягкого, чтобы обустроить себе постель.

     Уже стемнело, когда он вернулся назад с тремя подушками от выброшенного дивана. Из них мальчик устроил себе более или менее сносное ложе, затем съел банку консервов и выпил коробку апельсинового сока.

     Шум машин понемногу стих, и Уолли стал засыпать.

     * * *

     Его сновидения были наполнены непонятными и пугающими образами. Уолли видел себя висящим на кресте в каком-то храме. В воздухе чувствовалось цветочное благоухание, а перед ним стояли незнакомые люди: седой мужчина, женщина средних лет и молодая девушка.

     Трое сняли Уолли, или того, кем он был, с креста и куда-то понесли. Уолли хотел остановить их, заговорить с ними, но его как будто парализовало, и он лишь бессильно наблюдал за траурной церемонией. Потом до него дошло, что его тело готовят к погребению.

     "Нет! Нет! Не надо!" – мысленно кричал мальчик.

     Над ним произнесли прощальные речи, после чего опустили в яму.

     "Неужели вы не видите, что я жив! Жив и дышу!" – посылал беспомощные сигналы из своей головы Уолли, но их никто не слышал.

     Лопата с характерным звуком врезалась в землю, и на лицо Уолли полетели чёрные комья. Он запаниковал, не зная, как остановить ужасный ритуал. Мальчик закрыл глаза и почувствовал над собой нарастающий груз могильного холма. Они закопали его заживо. Ему не хватает кислорода. Ещё чуть-чуть, и он умрёт…

     Однако Уолли не умер, а проснулся и обнаружил, что его грабят.

     Над ним склонился грязный бродяга и тянул на себя пакет с продовольственными запасами.

     – Что вы делаете?! – возмутился мальчик и схватился за ручки.

     – Отдай! – бродяга вырвал продукты из рук и побежал прочь.

     – Стойте! Это не ваше! – крикнул ему вслед Уолли и бросился вдогонку, но споткнулся, упал и упустил вора.

     – Это… не ваше… – тихо повторил он, приподнявшись на локте.

     Бездомный оглянулся с ухмылкой, ещё раз убедился, что ему ничего не угрожает, и скрылся в зарослях.

     – Вот же зараза! – выругался Уолли. Он уселся на траву и от бессилия принялся пучками выдирать её вокруг себя.

     Следовало проинспектировать запасы оставшейся провизии, чтобы понимать, насколько ухудшилось его положение.

     Как выяснилось, бродяга украл самый ценный пакет с консервами. Остались только соки, несколько пачек чипсов и печенья. Уолли запустил руку в свой маленький склад и вытащил наугад крекеры. Он терпеть их не мог, но в нынешнем положении привередничать не приходилось. Подросток отправил в рот кусочек и почувствовал солёный вкус, от которого его передёрнуло.

     * * *

     Останавливаться под мостом было плохой идеей. Прямо-таки отвратительной.

     Может, лучше следовало бы обратиться в полицию и попросить помощи там? Но что делать, если в этом мире домашнего адреса Уолли просто не существует? А если и существует, то по нему наверняка проживают люди, которые сразу же сообщат о том, что не знают никакого Уолли.

     В школе его учили тому, что разговаривать с незнакомцами опасно. Употреблять наркотические вещества опасно. Нарушать правила дорожного движения опасно. Но вот о том, что совать свой нос в пространственно-временные разрывы тоже опасно, не говорил никто. Уолли рассмеялся от столь нелепых мыслей. Весь скопившийся стресс вырвался из него приступом хохота. Он даже представил себе, как на уроке кто-то из учителей водит указкой по плакату с изображением дыры в стене с мерцающей мембраной и объясняет, что переход сквозь подобную аномалию грозит большими неприятностями.

     Немного успокоившись, подросток подумал о том, что было бы неплохо подыскать более подходящее убежище и восполнить украденные съестные запасы.

     Хранитель остановился перед дверью кабинета и постучал.

     – Войдите! – раздался изнутри мужской голос.

     Хранитель воспользовался приглашением и оказался в тесном помещении, насквозь пропитанном табачным дымом.

     – Добрый день! – обратился к человеку за потёртым столом визитёр.

     – Чем обязан? – заинтересованно поднял на него взгляд мужчина.

     – Вы детектив Роберт Аттвуд?

     – Всё верно, а вы?..

     – Меня зовут Ральф Гибсон.

     – По какому делу вы пришли, мистер Гибсон?

     – Вот по этому, – Хранитель без лишних предисловий положил детективу на стол газету с громким заголовком "Большая заварушка в доме Флетчеров".

     Роберт взглянул на статью, после чего внимательно осмотрел посетителя:

     – И чего же вы от меня хотите?

     – Я понимаю, что моя просьба может показаться вам необычной или даже глупой, но я хотел бы знать, как вам удалось управиться с опасным преступником?

     – Здесь же и так всё написано, – Роберт Аттвуд отодвинул от себя газету, словно она неприятно пахла. – Меткий выстрел поразил цель.

     – Нет, вы не поняли, – отрицательно покачал головой Хранитель. – Я знаю, кем был тот человек, которого вы застрелили.

     – И кем же? – детектив сделал вид, что не понимает, о чём идёт речь.

     – Ведь он был не совсем человеком, верно?

     – Я вас не понимаю, мистер Гибсон. Если у вас действительно есть ко мне дело, изложите его суть. В противном случае, мне нужно возвращаться к работе.

     – Вы одолели опасное существо, способное изменять облик, читать чужие мысли и даже управлять ими, – тихо произнёс Хранитель. – Я хочу знать, как вам это удалось?

     Детектив Аттвуд пристально посмотрел в глаза собеседнику, как будто хотел увидеть в них скрытую информацию.

     – Кто вам сказал? – наконец, спросил он, нарушив ненадолго воцарившуюся тишину.

     – Позвольте сформулировать вопрос несколько иначе: а сколько ещё тварей вырвалось на волю? Так вот, мистер Аттвуд, много. На этот раз очень много.

     Детектив вытащил из кармана пачку сигарет, щёлкнул зажигалкой и нервно закурил.

     – В тот день он… этот серый пришелец… чуть не прикончил меня… – едва слышно заговорил он, так что Хранителю пришлось податься вперёд, чтобы не упустить ни одного сказанного слова. – Он полностью овладел моей волей… он почти заставил меня завершить жизнь самоубийством… Если бы не Джордж… Именно он одолел пришельца… Это ему мы все обязаны спасением…

     – Кто такой Джордж? И как он вам помог? – не удержался от многочисленных вопросов Хранитель.

     – Джордж называл его тусклым человеком… – Роберт Аттвуд выпустил изо рта густое облако никотинового дыма. – Он видел его истинный облик…

     – Пожалуйста, Роберт, расскажите, кто такой Джордж!

     – Мальчик с необычными способностями. Честно говоря, за последние пять лет мы с ним даже ни разу не виделись. Странно, правда? Он спас мне жизнь, а я… – Роберт не договорил. Он сделал ещё одну глубокую затяжку, после чего потушил окурок в пепельнице.

     – Я могу поговорить с ним? Вы знаете, где он живёт?

     – Мистер Гибсон, это конфиденциальная информация.

     – Неужели вы не понимаете, что миру снова угрожает опасность?!

     – Пожалуйста, больше не втягивайте в это Джорджа!

     – Обещаю, что не стану доставлять ему проблем. Мне всего лишь нужно поговорить с ним.

     – Извините, мистер Гибсон, мне пора выполнять свою работу. Прощайте!

     * * *

     – Удалось что-нибудь выяснить? – поинтересовалась у Хранителя Лин, когда тот вернулся к припаркованной на стоянке машине.

     – И нет, и да, – ответил мужчина.

     – Что это значит? – удивилась Ислин.

     – Роберт Аттвуд отказался мне помогать, и я не вправе винить его за это. Он всего лишь соблюдал профессиональный этикет. Но детектив упомянул одно имя, которое может послужить ключом к разгадке.

     – Имя? Какое имя? – Лин надеялась, что ответы станут отправной точкой для её долгожданного возвращения домой.

     – Джордж, – коротко произнёс Хранитель.

     – И кто это?

     – Мальчик, обладающий необычными способностями, как выразился сам Роберт. Именно он каким-то образом помог детективу справиться с тварью.

     – И где нам его найти?

     – Этого Роберт Аттвуд мне не сообщил, но у нас есть одна важная зацепка.

     – И какая же? – спросила Лин.

     Хранитель продемонстрировал спутницам старый номер газеты, полученный от Брайана:

     – Возможно, семья Флетчеров может знать Джорджа. Самое время нанести им визит.

     * * *

     С помощью телефонного справочника и снимка в газете Хранитель, Лин и Ислин отыскали адрес дома Флетчеров.

     Мужчина поднялся на крыльцо и нажал на кнопку звонка. Через полминуты ему открыла дверь симпатичная женщина средних лет.

     – Здравствуйте! Вы миссис Флетчер? – обратился к ней гость.

     – Добрый день! Нет-нет, Флетчеры здесь больше не живут.

     – Вот как? А вы не могли бы мне подсказать, где их теперь можно найти?

     – К сожалению, нет. Попробуйте обратиться в агентство, через которое они оформляли сделку по продаже дома.

     – И как давно они продали дом? – спросил Хранитель.

     – Около пяти лет назад, – ответила новая хозяйка. – Если вы немного подождёте, я попробую найти контакты агентства. Кажется, у меня до сих пор сохранилась их визитка.

     – Будьте добры, – лицо Хранителя озарилось дружелюбной улыбкой.

     – Одну минуточку, – женщина скрылась за закрытой дверью.

     Прошло не меньше десяти минут, прежде чем она появилась снова.

     – Вот их номер телефона, – хозяйка дома протянула Хранителю визитную карточку.

     – Спасибо, мэм!

     – Надеюсь, это поможет вам в ваших поисках!

     Хранитель вернулся к машине и рассказал Лин и Ислин обо всём, что ему удалось выяснить. Они тут же позвонили в агентство недвижимости, но там им не сообщили никакой полезной информации.

     – Значит, теперь нам не удастся отыскать семью Флетчеров? – расстроилась девушка, словно от результата этих поисков зависела вся её жизнь.

     – Ещё рано опускать руки, – возразил Хранитель. – Они же не могли исчезнуть бесследно.

     * * *

     Так как ни у Хранителя, ни у Ислин не было мобильного телефона, а сотовый Лин по-прежнему отказывался работать, они отыскали в городе Интернет-кафе. Седой мужчина сообщил спутницам, что у него есть небольшая зацепка, благодаря которой, у них всё ещё остаётся шанс отыскать Джорджа.

     Воспользовавшись компьютером, девушка, по просьбе Хранителя, ввела в строку поиска словосочетание "Тусклый человек". На странице тут же возникло множество ссылок, и Лин рассортировала их по релевантности.

     – Что у нас есть? – из-за плеча спросил у девушки Хранитель.

     – Это зависит от того, что именно мы ищем, – отозвалась Лин.

     – В нашем разговоре детектив упомянул один немаловажный факт: Джордж называл пришедшего с другой стороны тусклым человеком. Возможно, так мы и найдём его в сети.

     – Не то… не то… тоже не то… – Лин быстро просматривала краткое содержание ссылок. – Давайте попробуем добавить в поисковый запрос имя.

     – Почему бы и нет! – поддержала идею Ислин.

     Теперь результаты немного изменились.

     – Смотрите! – открыла профиль в социальной сети девушка.

     На экране появилась фотография четырнадцатилетнего подростка, а ниже – целая галерея его рисунков.

     – Ты думаешь, это он? – посмотрел на цифровой снимок Хранитель.

     – Джордж Чейз, люблю рисовать, слушать музыку, – прочитала вслух Лин. – Обратите внимание на этот рисунок.

     Девушка раскрыла на весь экран изображение вытянутого тёмного силуэта. Автор назвал его "Берегись тусклого человека".

     – Похоже, это и есть Джордж, которого мы ищем, – кивнул Хранитель. – Здесь есть его домашний адрес?

     – На личных страницах не принято оставлять адреса. Но я могу зарегистрироваться и попробовать выяснить, где он живёт, – предложила Лин.

     – Отлично! Действуй!

     * * *

     Лин потратила некоторое время, чтобы зарегистрировать новый аккаунт в соцсети. Затем она нашла несколько фотографий незнакомой девушки и создала поддельную страничку.

     – Кто это? – спросила, наблюдая за её манипуляциями, Ислин.

     – Не знаю, но лицо у неё симпатичное. Обычно куда легче завести знакомство, если у тебя в профиле есть милые фото, вроде этих, – пояснила Лин. – Сейчас мы запишем в интересы примерно то же самое, что и у Джорджа. Это повысит наши шансы завязать переписку.

     – Неплохо ты придумала, – одобрительно кивнула женщина.

     – Так многие делают, – пожала плечами Лин.

     – Даже ты?

     – Ну, бывало пару раз, – смущённо призналась девушка. – Если, к примеру, понравился какой-нибудь парень, почему бы не воспользоваться возможностью немного пообщаться с ним, сохраняя инкогнито? К тому же, у других девчонок фотки получаются куда лучше моих.

     – Глупость какая! Ты же настоящая красавица! Нужно очень постараться, чтобы тягаться с тобой.

     – Вы преувеличиваете, – Лин окончательно смутилась, неожиданно вспомнив о том, как ещё недавно избавлялась от подростковых прыщей перед зеркалом.

     – Ни капли, – улыбнулась Ислин. – И что теперь?

     – Ну, вот, осталось только начать общение с Джорджем, – девушка щёлкнула по значку создания сообщения.

     "Привет! Классные у тебя работы! Давно рисуешь?" – написала Лин.

     – Думаешь, это сработает? – выразила сомнение женщина.

     – Почему бы и нет? Вроде бы ненавязчиво, но, в то же время, с симпатией к таланту. А вопрос подразумевает необходимость ответа. Так что подождём.

     – А когда Джордж ответит?

     – Этого сказать не могу. Всё зависит от того, как скоро он прочитает наше сообщение.

     * * *

     Прошёл час, а Джордж так ничего и не прочитал.

     – Нам придётся купить телефон с выходом в Интернет, – обратилась к Хранителю и Ислин девушка. – Возможно, он вообще сегодня не ответит.

     – Хорошо, так и поступим, – согласился Хранитель.

     Лин вышла из своей учётной записи и последовала за женщиной и мужчиной к машине.

     Они купили в ближайшем магазине мобильник, куда Лин ввела данные новой страницы в социальной сети, чтобы немедленно продолжить переписку, как только Джордж Чейз ей напишет.

     Лучше всего на свете Тэйлор умел взламывать замки, но у него появился прекрасный шанс начать жизнь с чистого листа. В этом мире у молодого человека не было криминального прошлого, и он мог выбрать совершенно иной путь.

     Пробыв некоторое время в камере, он осознал, что больше не хочет заниматься делом, способным в любой момент отправить его за решётку. Почему бы не попробовать что-то новое? Однажды его судьба сделала неудачный поворот, но теперь он готов вернуться к правильному маршруту.

     Тэйлор припарковался возле стройки, поговорил с несколькими людьми, пока не отыскал человека, который и принял его на работу. Им удалось договориться. Начальник не стал требовать документы и предложил общежитие, а взамен назначил заработок чуть ниже того, о котором следовало бы знать профсоюзу. Они пожали руки, и Тэйлор получил место разнорабочего.

     * * *

     Весь следующий день он гнул спину на стройке: носил кирпичи, цемент, арматуру, балки, а к вечеру чувствовал себя таким измотанным, что хотел всё бросить и уйти. Но внутренний голос разума посоветовал ему не горячиться. Если он отступится, то лишится бесплатных обедов и крыши над головой, и тогда ему снова придётся ступить на скользкую дорожку.

     Кое-как покончив с работой, Тэйлор получил свой дневной заработок и направился в ближайший бар, чтобы хоть немного отвести душу. Он заказал пива и разместился за стойкой, чтобы посмотреть телевизор. По спортивному каналу транслировали очередную игру в бейсбол. Посетители громко болели за любимые команды и выкрикивали оскорбления в адрес соперников, словно участники могли их услышать на стадионе.

     – Давай! – горланили одни.

     – Шустрее! – перебивали их другие.

     – Ты бежишь хуже моей парализованной прабабушки! – то и дело возвышался над хором нестройных голосов чей-то громоподобный бас.

     Тэйлор сделал несколько больших глотков пива и поставил кружку перед собой. Он взглянул на экран, но спортивная суета почему-то не вызвала у него интереса. Все его мысли занимал Уолли, которого он бросил без средств к существованию. Да, он вытащил пацана из передряги. Возможно, даже спас от гибели в лапах одной из тех тварей, которые заполонили Закрытый город. Но зачем он оставил мальчишку одного? Не лучше ли им было бы держаться вместе?

     "Почему я вообще думаю о нём?" – постарался образумить себя Тэйлор и отхлебнул ещё из кружки.

     "Может быть, потому что ты поступил как предатель?" – ответила ему собственная совесть.

     "Сейчас я с трудом могу позаботиться о себе, не говоря уже о ком-то другом!" – возразил самому себе молодой человек.

     "И поэтому ты уехал без Уолли?" – продолжала подначивать его совесть.

     – Хватит! – разозлился Тэйлор, стукнув кружкой по стойке, чем привлёк к себе несколько удивлённых взглядов.

     – Хватит так плохо играть! – молодой человек сделал вид, будто возмущён отвратительным счётом. – Шевелите своими задницами!

     * * *

     Он вышел из бара, оставив на стойке недопитое пиво, сел в машину, завёл двигатель и выехал со стоянки, чтобы вернуться к тому самому месту, где оставил Уолли. Понятное дело, что мальчишка не стал бы стоять и дожидаться его, но и уйти слишком далеко он, наверное, не мог.

     Солнце склонилось к горизонту, когда молодой человек припарковал автомобиль неподалёку от того перекрёстка, где пути двух спутников разошлись в разные стороны. Он начал поиски с ближайших магазинов, коротко описывая продавцам приметы Уолли и одежду, в которой тот был.

     – Вы не видели моего младшего брата? – спрашивал он у прилавков.

     Сотрудники либо сразу отрицательно качали головой, либо задавали уточняющие вопросы, но в итоге признавались, что перепутали разыскиваемого с кем-то другим.

     – У него была белая футболка? – спросила у Тэйлора девушка за кассой.

     – Нет, синяя, – поправил её молодой человек.

     – Недавно здесь был мальчик в белой футболке, но вот в синей что-то не припоминаю.

     – Спасибо, извините за беспокойство!

     Или происходил диалог в таком духе:

     – Он был примерно вот такого роста?

     – Нет-нет, на голову выше.

     – Сюда заходила девочка. Вот она-то точно была на голову выше. А вы точно разыскиваете мальчика?

     – Определённо мальчика. До свидания!

     Обежав более десятка магазинов, Тэйлор вернулся к машине и решил немного поколесить по району. Маловероятно, конечно, что он наткнётся на Уолли, но это всё-таки лучше, чем вообще ничего не предпринимать.

     * * *

     Почему люди склонны создавать себе проблемы собственными опрометчивыми поступками? Вопрос был риторическим, но Тэйлор хотел бы получить на него вполне определённый ответ. Из-за страха. Из-за неподконтрольных эмоций. Из-за неверной оценки ситуации. Да мало ли из-за чего?

     Если бы он не оставил Уолли на обочине одного и не уехал, сейчас ему не пришлось бы колесить по городу и разыскивать подростка. Наверное, он испугался ответственности и предпочёл умыть руки. Поступил точно так же, как когда-то и его папаша, которого он так ненавидел. Вот почему говорят, что яблоко от яблони…

     От злости Тэйлор стиснул руль и утопил педаль газа чуть глубже. Краем глаза он посмотрел в зеркало заднего вида и увидел знакомые черты. Из отражения на него глядело лицо отца. Как же могло случиться, что он стал тем, кем становиться вовсе не собирался?

     Внутренний голос пытался подыскать слабые оправдания, но все они звучали крайне неубедительно. Так бормочет на экзамене перед преподавателем неподготовленный студент. Он осторожно подыскивает правильные слова, но вся проблема заключается в том, что в его голове нет правильных слов.

     Уолли хотел найти способ вернуться домой, и за это Тэйлор отвернулся от него. Но разве мальчик был виноват в том, что жизнь Тэйлора в родном мире превратилась в огромную навозную кучу? По сути, молодой человек выместил недовольство собой на Уолли. Прямо как его отец.

     Что ж, если ему удастся отыскать подростка, он обязательно исправит одну из своих ошибок.

     Тэйлор повернул на очередную улицу и проехал по мосту, под которым Уолли провёл минувшую ночь.

     Твари понравился её новый облик молодой девушки, некогда носившей имя Эллис. Но подбираться к Тэйлору в таком виде было бы неразумно, поэтому тварь воспользовалась ничем не примечательной внешностью одного из работников стройки.

     Тэйлор даже не заметил, как опасное создание приблизилось к нему и без труда проникло в голову. У него, конечно, возникли неприятные ощущения, и он даже на мгновение отвлёкся от работы, чтобы осмотреться, но причины своего временного беспокойства так и не обнаружил. Зато тварь выудила из памяти молодого человека все необходимые пароли, которые открывали беспрепятственный доступ к сектору "D" в лаборатории. А ещё чудовище-хамелеон выяснило, что у Тэйлора есть удивительный талант проникать сквозь любые двери. Теперь, когда тварь кое-что разузнала и стремилась попасть обратно, на самый нижний этаж под буквой "E", где находилась установка под кодовым именем "Врата Амблера", Тэйлор мог быть чрезвычайно полезен. Только вряд ли он захочет вернуться в Закрытый Город по собственной воле. Но если как следует его обработать…

     Тварь знала, что действовать следует очень осторожно. Если молодой человек поймёт, что кто-то тайно попытался манипулировать ходом его мыслей, дело будет провалено. И тогда пришелец из другого мира приступил к поэтапной реализации хитрого плана. Во-первых, ему предстояло убедить Тэйлора в том, что он напрасно высадил мальчика из машины.

     Сыграть на ненависти к отцу и нежелании быть похожим на него оказалось не так уж и трудно. Тэйлор проглотил ментальную приманку твари и после работы отправился на поиски Уолли.

     Следующим этапом шла организация их встречи.

     За последние полчаса Уолли несколько раз посетило странное чувство, будто за ним кто-то наблюдает. Он останавливался и оборачивался, но ничего подозрительного не замечал. Прохожие на улице шли по своим делам, и никто из них не обращал внимания на подростка. И всё-таки ощущение пристального взгляда в затылок не покидало его.

     "Наверное, такой эффект даёт страх, – подумал Уолли. – Я слишком напуган и не могу успокоиться".

     Он раздумывал, где раздобыть еды, чтобы не нарушать закон. И тогда ему пришла в голову идея какой-нибудь мелкой подработки. Он может помыть машину или постричь газон, а взамен получит немного карманных денег. Но проблема заключалась в том, как найти того, кому можно было бы предложить такие услуги? Не станет же он подходить к каждому встречному и навязываться? Так он очень быстро привлечёт к себе интерес полиции, чего ему категорически не следовало делать.

     И тут Уолли заметил на противоположной стороне улицы человека в инвалидном кресле, который натирал тряпкой автомобиль. Неужели счастливый случай наконец-то улыбнулся Уолли? Подросток поспешил в сторону колясочника, чтобы спросить, не требуется ли тому хоть какая-то помощь.

     – Здравствуйте, мистер! – обратился к мужчине Уолли.

     – Здравствуй! – повернувшись к нему, сощурил глаза от солнца человек в инвалидном кресле.

     – Могу ли я чем-то вам помочь?

     – Помочь? – собеседник смерил машину взглядом и снова повернулся к подростку. – Ну, если у тебя есть немного лишнего времени и ты не против подзаработать несколько баксов…

     – Ни слова больше, сэр! – обрадовался Уолли. – Перед вами лучший мойщик машин в мире!

     – Вот как? А если я предложу тебе после мойки пройтись по кузову полиролью и накину ещё немного деньжат?

     – По рукам! – не веря собственному счастью, отозвался подросток.

     – Вот и отлично! – кивнул колясочник. – Похоже, мы заключили взаимовыгодную сделку. А если работа будет выполнена как надо, я обязательно добавлю к награде сок и печенье!

     Всё шло по запланированному сценарию. Уолли купился на уловку, и теперь тварь в новом образе мистера в инвалидной коляске спокойно наблюдала со стороны за тем, как мальчуган трудится около машины.

     Игра в охотника и ничего не подозревающую жертву оказалась такой увлекательной, что чудовище даже начало входить во вкус. Ему понравилось манипулировать чужими умами, выстраивая события в нужном порядке. Это походило на изощрённую партию в шахматы, в которой тварь передвигала фигуры, играя сразу и за чёрных, и за белых. Целью была не победа одного игрока над другим, а формирование особых обстоятельств на шахматной доске.

     Во время мойки автомобиля подросток посмотрел на колясочника, и тот весело подмигнул ему. Уолли подмигнул в ответ, радуясь удачной подработке. Жаль, что он не знал одного важного факта: настоящий хозяин инвалидного кресла лежал мёртвым в подвале собственного дома.

     15:28 Лин: >> Привет! Классные у тебя работы! Давно рисуешь?

     19:34 Джордж: >> Привет! Спасибо) Около 5 лет.

     19:36 Лин: >> Ничего себе! Никогда бы не подумала! Разве за 5 лет можно так научиться?

     19:36 Джордж: >> Как видишь)

     19:36 Лин: >> Прекрасно вижу) А у меня совсем нет таланта к рисованию(((

     19:36 Джордж: >> Желание+упорство=успех ;)

     19:37 Лин: >> Спасибо на добром слове, но всё-таки из меня никогда не выйдет художницы)

     19:37 Джордж: >> Зря так себя настраиваешь. Между прочим, ты похожа на мою бывшую учительницу рисования. Если на аватарке твоё настоящее фото :b

     19:37 Лин: >> Серьёзно? Круто! Да, фотка настоящая.

     19:37 Джордж: >> Отличный снимок!

     19:37 Лин: >> Спасибо! А ты мог бы дать мне пару советов, с чего лучше начать?

     19:38 Джордж: >> У меня есть хорошая книга по основам рисунка.

     19:38 Лин: >> Я могла бы одолжить её на какое-то время?

     19:38 Джордж: >> Думаю, да. Ты в каком районе живёшь?

     19:38 Лин: >> А ты? )))))

     19:38 Джордж: >> Недалеко от Центрального парка.

     19:38 Лин: >> Кажется, сегодня мне улыбается удача) Я тоже! Может, встретимся?

     19:39 Джордж: >> Как насчёт завтра?

     19:39 Лин: >> Почему бы и нет? Где и во сколько?

     19:39 Джордж: >> Давай возле фонтана в 15 часов.

     19:39 Лин: >> Договорились))) До завтра!

     19:39 Джордж: >> До завтра ;)

     * * *

     Звук сообщения от Джорджа Чейза заставил всех троих вздрогнуть. Лин показала экран мобильника Хранителю и Ислин, после чего поспешила ответить. Между подростками завязалась непринуждённая переписка. Мужчина и женщина с интересом следили за развитием событий.

     Когда же, наконец, Джордж согласился на встречу, Хранитель облегчённо выдохнул.

     – У нас получилось! – обрадовалась Ислин. – Видишь, Лин, я была права: твои настоящие фото не могли ему не понравиться!

     – Спасибо, – смущённо отозвалась девушка.

     – Завтра мы попробуем выяснить, что же именно произошло в доме Флетчеров, – произнёс Хранитель и постучал указательным пальцем по газете, которую дал им Брайан.

     – А что, если он не захочет об этом говорить? – встревожилась Лин.

     – У тебя отлично получается вести беседу, – возразил Хранитель.

     – К тому же, всегда можно пустить в ход немного женского обаяния, – хитро улыбнулась Ислин.

     – Вы ставите меня в неловкое положение…

     – Не переживай, сегодня ты справилась просто блестяще! Значит, и завтра у тебя будут все шансы, чтобы разговорить Джорджа.

     * * *

     Когда Лин пришла в парк к условленному фонтану, Джордж уже ждал её. Подросток сразу же узнал девушку по фотографии из соцсети и приветливо помахал ей рукой. Она махнула ему в ответ.

     – Привет! – слегка смущаясь, произнёс Джордж.

     – Привет! – улыбнулась ему Лин.

     – Вот, – подросток неловко протянул книгу.

     – Спасибо! Может быть, присядем где-нибудь?

     – Да, конечно.

     Они заняли свободную скамейку. Лин открыла книгу на случайной странице и сделала вид, что изучает её содержимое.

     – Если хочешь начать с чего-нибудь не слишком сложного, то подойдёт в самый раз, – пояснил подросток. – Здесь есть отличные примеры, как с помощью примитивов изобразить что-нибудь по-настоящему классное.

     – Никогда бы не подумала, что из нескольких кружочков и овальчиков можно нарисовать целого человека.

     – Этой техникой пользуется большинство художников.

     – А своего тусклого человека ты тоже рисовал по этой книге?

     – Не совсем. Это длинная история…

     – Расскажешь?

     – Вообще-то я не очень люблю об этом говорить.

     – Извини, если чем-то тебя обидела. Просто мне так понравился твой рисунок…

     – Не извиняйся. Ты меня ничем не обидела. Тусклый человек – плод моего воображения.

     – Он символизирует для тебя что-то неприятное? – осторожно попыталась выяснить Лин.

     – Будем считать, что это плохое воспоминание из детства, воплощённое через художественный образ, – пожал плечами Джордж.

     – Понимаю, – кивнула девушка. – Наверное, какая-то утрата?

     – Вроде того.

     Разговор зашёл в тупик, и Лин не хотела давить на собеседника. Чтобы Джордж не замкнулся, девушка сменила тему и рассказала забавный случай из собственной жизни, позволив подростку искренне рассмеяться над её неловкостью.

     – Ещё раз спасибо за книгу! – поблагодарила его Лин в конце встречи. – Сколько времени у меня есть, чтобы ознакомиться с ней?

     – Можешь не беспокоиться! Отдашь, когда будет удобно!

     – Возможно, я буду выглядеть слишком навязчивой… Но не могли бы мы увидеться в ближайшее время? Скажем, завтра? Я хотела бы показать тебе свои наброски. А ты мог бы оценить их и указать на ошибки.

     – Почему бы и нет? – кажется, Джордж воспринял предложение Лин с большим энтузиазмом.

     – Отлично! Я так рада нашему знакомству!

     – Взаимно, – с едва заметным румянцем на щеках ответил подросток.

     * * *

     Едва Лин вернулась к припаркованной неподалёку от парка машине, как Хранитель и Ислин тут же приступили к ней с расспросами.

     – Тебе удалось что-нибудь выяснить? – поинтересовался мужчина.

     – Пока ещё нет, – отрицательно покачала головой девушка.

     – Он отказался раскрывать свой секрет? – предположила женщина.

     – Мы вполне мило пообщались, но он ещё не готов говорить.

     – Я видела, как он смотрит на тебя, – удивилась Ислин. – И всё равно ничего не сказал?

     – Ему нужно дать немного времени, – пояснила Лин. – Если бы я проявила настойчивость, это могло бы его отпугнуть.

     – Боюсь, что с каждым днём времени у нас остаётся всё меньше и меньше.

     – Думаю, через две или три встречи я смогу выяснить, как именно он одолел пришедшего с другой стороны, – Лин продемонстрировала самоучитель по рисованию. – Благодаря творчеству, он обязательно заговорит.

     – Надеюсь, ты знаешь, что нужно делать, – тихо произнёс Хранитель.

     * * *

     Вообще-то Лин умела рисовать, и весьма неплохо. Её часто приглашали оформлять школьные стенгазеты или делать приглашения для вечеринок. Но теперь ей требовалось забыть о своём мастерстве и выдать посредственный результат по первому уроку в книге.

     "Как легко изобразить фигуру человека" – под таким названием автор поместил поэтапную иллюстрированную инструкцию по созданию мультяшного персонажа в английском цилиндре. Лин перенесла все линии на бумагу, сделала плотную обводку и поняла, что у неё получилось гораздо лучше, чем следовало. Тогда она начала заново, чтобы изобразить что-нибудь и впрямь достойное новичка.

     Со второй попытки она сделала рисунок кривого уродца на тонких ножках, заслуживающий исключительного сочувствия, после чего сфотографировала его и отправила Джорджу.

     18:52 Лин: >> Ну, и как тебе?

     18:54 Джордж: >> Если немного доработать, то будет совсем неплохо)

     18:54 Лин: >> Спасибо на добром слове. Но, по-моему, он ужасен)))

     18:54 Джордж: >> Нужно слегка подправить пропорции.

     18:54 Джордж: >> Кстати, по поводу тусклого человека…

     18:54 Джордж: >> Я не хотел тебя обидеть.

     18:55 Лин: >> Ты ничем меня не обидел. Я поняла, что затронула неприятную для тебя тему.

     18:55 Джордж: >> Я не люблю об этом говорить, потому что моя история смахивает на бред сумасшедшего.

     18:55 Лин: >> Обожаю такие истории ;) Если всё-таки решишься, с удовольствием выслушаю.

     18:55 Джордж: >> И пообещаешь, что не станешь считать меня чокнутым?

     18:56 Лин: >> Обещаю)

     * * *

     Следующая встреча Лин и Джорджа началась с откровений. Подросток рассказал, что столкнулся с ужасным созданием, хотя в подобное и трудно поверить, а девушка призналась, что именно из-за этого и завела с ним знакомство.

     – Хочешь сказать, что ты ничуть не удивлена? – спросил Джордж.

     – Боюсь, что ты удивишься больше меня, – ответила Лин. – Теперь таких созданий стало гораздо больше.

     – То есть как?! – изумился подросток. – Я же видел, как детектив застрелил его!

     – Тише, – предупредила девушка, когда на возглас Джорджа обернулся случайный прохожий.

     – Я видел, – уже шёпотом повторил Джордж.

     – Знаю. И прошу тебя рассказать, как именно тебе удалось одолеть чудовище.

     – К сожалению, я уже смутно помню, что именно случилось в ту ночь. Всё происходило так быстро, поэтому я даже опомниться не успел, когда мы с тусклым человеком сплелись умами и вступили в решающую схватку.

     – Что ты имеешь в виду под выражением "сплелись умами"?

     Джордж сделал над собой усилие, чтобы проникнуть в захламлённый чулан того участка памяти, где хранились почти утраченные воспоминания. Наконец, в его сознании всплыли два важных слова.

     – Мёртвое время, – пробормотал подросток. – Тусклый человек затащил меня в мёртвое время.

     – Можешь объяснить? Я не совсем понимаю, – попросила Лин.

     – Он пришёл оттуда. Из мёртвого времени. Именно там он был настоящим, без своих притворных масок.

     – Получается, что убить его можно только там?

     – Я думал, что можно, а теперь ты говоришь об обратном.

     – Их стало много. Из-за вышедшего из-под контроля эксперимента твари ринулись в этот мир.

     – О, нет… – Джордж побледнел и отрицательно покачал головой, не желая верить в услышанное.

     – Мои друзья ищут способ, чтобы остановить их. Но для этого ты должен рассказать абсолютно всё, что знаешь. Постарайся вспомнить мельчайшие детали того, как именно ты одолел тусклого человека.

     – Мисс Наварро, моя учительница рисования, кое-чему меня научила. Она посоветовала нарисовать чудовище, а потом изобразить вокруг него прутья клетки. Так она пыталась помочь мне избавиться от собственного страха. И её способ сработал: во время мысленного поединка я представил клетку, из которой тусклый человек не смог выбраться.

     – Неужели так просто?

     – В тот момент я искренне верил в собственную фантазию. Рискуя умереть, верил. Вот и всё.

     – Спасибо тебе, Джордж.

     * * *

     Позже Лин пересказала содержание разговора с Джорджем Хранителю и Ислин. Несомненно, подросток поведал девушке нечто важное, но ни она, ни её спутники пока не могли постичь истинного смысла того, что им посчастливилось узнать.

     – Не понимаю, как Джорджу удалось попасть в разрыв мёртвого времени без специального оборудования? – удивился Хранитель.

     – Джордж сказал, что его затащил туда монстр, – напомнила Лин.

     – А давайте опять поговорим с Брайаном? – предложила Ислин. – Если мы расскажем ему обо всём, что нам стало известно, возможно, он подскажет, как найти этому разумное объяснение. Во всяком случае, у нас появится хоть какой-то шанс разобраться в произошедшем.

     – Почему бы и нет? – поддержала её девушка. – Если подумать, именно Брайан направил нас сюда и помог выйти на Джорджа.

     – Он сообщил нам всё, что знал, – возразил Хранитель.

     – А теперь мы передадим ему недостающую часть информации. Вдруг это натолкнёт его на определённые мысли?

     – Что ж… – мужчина задумался. – Не уверен, что мы добьёмся значительных результатов, но я готов поддержать вашу идею.

     * * *

     Кажется, Брайан Макконнелл даже не удивился повторному визиту Хранителя и его женской компании. Он радушно принял гостей и предложил разделить с ним ужин, на что те охотно согласились.

     – Итак, вам удалось встретиться с детективом? – первым делом спросил бывший учёный, накрывая на стол.

     – Удалось, – кивнул Хранитель.

     – И что он вам рассказал?

     – На самом деле, почти ничего, но он упомянул в разговоре имя мальчика, который каким-то чудом помог ему одолеть чудовище. Мы разыскали его и кое-что выяснили.

     – Ну, не томите, выкладывайте!

     – Согласно воспоминаниям Джорджа, пришедший с другой стороны затащил его через разрыв в мёртвом времени, где они вступили в поединок двух разумов.

     – Хммм… – задумчиво почесал голову Брайан. – Ни за что бы не подумал, что такое возможно!

     – Именно поэтому мы и вернулись к тебе. Может быть, ты нам что-нибудь посоветуешь на этот счёт? – обратился с просьбой к хозяину дома Хранитель.

     – Одна птичка принесла мне на хвосте, что военные в Закрытом Городе с помощью особой технологии научились вычислять и с лёгкостью убивать тварей, но, на самом деле, всё обстоит совсем не так. Обычным оружием монстров не уничтожить. Через некоторое время они всё равно возрождаются.

     – Неужели ничего нельзя сделать? – не сдержалась Лин.

     – Я долго ломал голову над этим вопросом и кое-что придумал.

     Гости, затаив дыхание, слушали, что же им скажет Брайан.

     В этот момент у Хранителя случился очередной эпилептический припадок.

     * * *

     – И часто с ним такое случается? – сочувственно спросил Брайан, когда кризис миновал, и Хранителя уложили отдыхать в постель.

     – Время от времени, – ответила Ислин.

     – Сказываются последствия работы мнемовосприемником? – догадался бывший учёный.

     Женщина кивнула.

     – Досталось же ему тогда… – вздохнул Брайан, имея в виду опасную работу Ральфа Гибсона с воспоминаниями Фрэнка Амблера.

     – Да, работа заметно подорвала его здоровье. Но Хранителя можно сравнить с апостолом мессии, с той лишь разницей, что вместо распространения великого учения он сохранил его в тайне, чтобы спасти человечество.

     – Вот об этом я и хотел поговорить. Настал час, чтобы воспользоваться знаниями Ральфа, как бы пафосно это ни звучало. Тварей слишком много, и победить их поодиночке практически невозможно.

     – И что ты хочешь предложить?

     – Нужно воспользоваться "Вратами Амблера", чтобы остановить вторжение монстров.

     – Что именно ты предлагаешь сделать? – удивилась Ислин.

     – Экспериментальная установка чуть не погубила наш мир, но она же может и помочь его спасти, – пояснил Брайан. – Если вы должным образом повлияете на цепь причинно-следственных связей, то наверняка предотвратите стремительное распространение разрывов мёртвого времени.

     – А если выражаться более простым языком?

     – Первый разрыв Фрэнк Амблер создал во время своих опытов с манипулятором асинхронных квантов. Но если не дать ему этого сделать…

     – Я, кажется, поняла! – вмешалась в разговор Лин. – Фрэнк не должен его изобрести, верно?

     – Именно к этому я и веду, – согласился бывший учёный.

     – Если Ф.А. не изобретёт этот самый манипулятор, то не будет и разрыва в мёртвом времени. А если не будет разрыва в мёртвом времени, то твари никогда не смогут попасть в наш мир, так? – в голове Ислин наконец-то сложилась полная картина того, что предлагал им сделать Брайан.

     – В точку! – радостно щёлкнул пальцами тот.

     * * *

     Когда Хранитель окончательно оправился после приступа, Брайан, Ислин и Лин рассказали ему о недавнем разговоре. Ральф внимательно выслушал их и отрицательно покачал головой. Он счёл идею чрезвычайно опасной.

     – Фрэнк Амблер точно так же пытался вмешаться в естественный ход событий, и посмотрите, что из этого получилось, – слабым голосом произнёс Хранитель.

     – Вы хотите спасти наш мир от нашествия тварей, не так ли? – обратился к нему бывший учёный.

     – Должен быть другой способ, – возразил Хранитель.

     – Боюсь, что другого способа у вас нет, – тяжело вздохнул Брайан.

     – Даже если и так, нам всё равно не пробраться в Закрытый Город.

     – Я поднял кое-какие старые связи, так что могу обеспечить вам беспрепятственный доступ в лабораторию.

     – Хочешь сказать, что военные пустят несколько гражданских лиц на секретный объект? – с сомнением спросил Хранитель. – Учитывая мою сомнительную репутацию после участия в этом проекте…

     – Только скажи, и вы без проблем сможете воспользоваться "Вратами Амблера".

     – Брайан, ты же всего лишь рядовой научный сотрудник. А точнее, бывший рядовой научный сотрудник. Откуда у тебя вдруг появилось столько полномочий?

     – Я сделал пару телефонных звонков. Кое-кто из моих знакомых сможет получить отличное повышение по службе, если вся эта история с появлением тварей приобретёт благополучный исход.

     Хранитель задумался, взвешивая все "за" и "против".

     – "Врата Амблера" – это не дверь в экспозиционный зал для многолюдной экскурсии, – наконец, заговорил он. – Пойти должен кто-то один. Я точно не гожусь на эту роль из-за слабого здоровья.

     – Может быть, я? – скромно предложила свою кандидатуру Лин.

     – Ты хоть представляешь, какая опасность может тебе угрожать?

     – Представляю. И хочу помочь.

     – Что ж… Если Брайан и впрямь поможет нам проникнуть туда…

     – Считайте, что вас уже ждут! – хлопнул ладонями бывший учёный.

     * * *

     Чуть позже Хранитель воспользовался удобным моментом и переговорил с Лин с глазу на глаз. Он попытался убедить девушку, чтобы она не принимала скоропалительных решений:

     – Я понимаю, что ты предложила свою помощь из самых благих побуждений, но тебе следует запомнить одну важную вещь: никто в этой жизни не выдаёт гарантийных талонов на счастливую судьбу. Ты не обязана рисковать, потому что мы не знаем, чем всё в итоге может обернуться.

     – Я всего лишь хочу помочь… – растерянно ответила Лин.

     – Если ты внимательно прочитала рукопись, которую я тебе дал, то наверняка помнишь, чем закончились эксперименты Фрэнка Амблера. Бросая камень в воду, нужно всегда быть готовым к тому, что от него в разные стороны начнут разбегаться волны. И чем крупнее окажется камень, тем сильнее будет волнение, которое он повлечёт за собой.

     – Вы не хотите, чтобы я вам помогала? – Лин почувствовала, что вот-вот расплачется от нервного напряжения.

     – Я прошу тебя взвесить своё решение ещё раз более тщательно. Тебе предстоит не увеселительная поездка в городок удовольствий, а опасное испытание. Посмотри, – Хранитель расставил руки в стороны, словно хотел продемонстрировать всего себя изнутри. – Если бы не помощь Ислин, для твоего покорного слуги давным-давно наступил бы конец.

     – У меня хотя бы появится призрачный шанс вернуться домой, – тихо произнесла девушка, понимая, к чему ведёт собеседник.

     Хранитель тяжело вздохнул:

     – Надеюсь, тебе никогда не придётся воспользоваться своим гарантийным талоном…

     – Вы только посмотрите на это! Моя машина сверкает, словно рождественская ёлка! – одобрительно воскликнул человек в инвалидном кресле. – Знаешь, парень, у тебя определённо есть талант!

     – Спасибо, мистер…

     – Абернати. Джек Абернати, – улыбнувшись, представился мужчина.

     – Спасибо, мистер Абернати!

     – А теперь, как и обещал, предлагаю тебе угоститься честно заслуженным печеньем и соком, – колясочник жестом указал на свой дом.

     – Я не хотел бы злоупотреблять вашим гостеприимством, – попытался вежливо отказаться Уолли. – Вы и так заплатил мне больше, чем следовало.

     – Я настаиваю, – улыбка Джека стала ещё шире.

     И тогда подросток последовал за мистером Абернати.

     Они вошли в просторную столовую. Уолли предложил помочь накрыть на стол, но хозяин решительно отказался.

     – Ты мой гость, так что позволь мне самостоятельно обо всём позаботиться! – мистер Абернати привёз на коленях кувшин со свежевыжатым апельсиновым соком, после чего направился к шкафчику, чтобы достать сладкое угощение.

     – Вы живёте один? – спросил Уолли, чтобы поддержать разговор.

     – Иногда ко мне захаживают соседи, но в основном да, живу один.

     – Тяжело вам, наверное, управляться без посторонней помощи? – поинтересовался Уолли, разливая сок по стаканам.

     – Я уже привык, – ответил мужчина и открыл выдвижной ящик. При свете солнечного света сверкнуло широкое лезвие кухонного ножа. Джек Абернати протянул руку, и деревянная рукоять удобно легла в его ладонь.

     Тэйлор почувствовал необычайную уверенность в том, что на этот раз ему удастся найти Уолли. Закончив свой рабочий день, он сразу же сел за руль старенького автомобиля и отправился на поиски подростка.

     Молодой человек сворачивал с одной улицы города на другую, внимательно осматривая тротуары. Чутьё обострялось. Тэйлор как будто ехал на какой-то непрерывно усиливающийся запах, только ощущал его не носом, а сознанием. Иногда он сбавлял скорость, чтобы заглянуть в лицо очередного похожего мальчишки, но затем понимал, что снова обознался.

     "Кажется, я веду себя слишком подозрительно… – одёрнул себя парень. – Катаюсь по району и приглядываюсь к пацанам. Скоро на меня обратит внимание полиция".

     Между тем, ощущение близости успеха полностью захлестнуло Тэйлора. Как будто внутренний голос кричал ему изо всех сил: "Почти нашёл! Почти! Ещё немного!"

     Он припарковался у обочины и пошёл пешком. Его буквально тянуло вперёд, туда, где по версии навигатора в голове, мог находиться подросток.

     * * *

     Каково же было изумление Тэйлора, когда из ближайшей двери выскочил Уолли и, не разбирая дороги, на полном ходу врезался прямо в него.

     – Эй, ты чего? – посмотрел на подростка парень.

     – Извините! – тот ещё не понял, на кого именно наткнулся. – Он хотел меня убить!

     – Кто?

     – Тэйлор? – наконец, до Уолли дошло, с кем он разговаривает. – Как ты здесь оказался?

     – Не поверишь! Искал тебя! Вот так совпадение! Скажи, кто хотел тебя убить?

     – Сумасшедший в инвалидном кресле! – указал на дом перепуганный подросток. – Он взял в руки нож и попытался меня зарезать!

     – Звучит, как неудачная шутка.

     – Я не шучу! Сначала он попросил меня помыть его машину, а потом позвал в гости, чтобы напоить соком с печеньем. Но оказалось, что это ловушка. Он замахнулся и чуть не прирезал меня!

     – Человек в инвалидном кресле?

     Уолли утвердительно кивнул.

     – Ты ничего не путаешь? Может, он собирался отрезать тебе кусок торта? – не удержался от иронического замечания Тэйлор.

     – Если не веришь, зайди к нему! Заодно проверишь, что он там собирался отрезать!

     – Ладно, жди здесь. Я сейчас вернусь.

     – Ты чего?! Он же прикончит тебя! У него огромный нож!

     – Просто оставайся тут. Я скоро вернусь, – с такими словами парень решительно направился к дому.

     – Тэйлор, не нужно! – попытался его образумить подросток, но молодой человек уже поднимался на крыльцо.

     * * *

     Дверь в дом осталась приоткрытой. Тэйлор осторожно подошёл к ней и, прежде чем войти, заглянул в боковое окно. Никого. Тогда он толкнул дверь ногой и приготовился к агрессивному выпаду со стороны обезумевшего колясочника. Но внутри царила полнейшая тишина.

     "Возможно, он притаился и ждёт с ножом в руке", – подумал парень. Он окинул глазами гостиную, убедившись, что она пустует.

     – Эй, мистер, вам посылка! – выкрикнул Тэйлор.

     Хозяин дома не отозвался.

     – Могу я оставить её на пороге? – молодой человек сделал вид, будто кладёт что-то на пол, а сам посмотрел за дверь. Нет, инвалид не прятался, чтобы застать непрошеного гостя врасплох.

     Тэйлор проверил обе спальни, рабочий кабинет, туалет и душевую – человека в коляске нигде не было. Вернее, коляска стояла у двери в подвал, а сам человек как будто исчез.

     Спустившись вниз, парень обнаружил мёртвое тело и нацарапанные на стене цифры: "1527, 1526, 1525, 1524, 1523, 1522".

     – Какого чёрта здесь происходит?! – выругался Тэйлор.

     Картина в точности повторяла ту, с которой он уже сталкивался в секретной лаборатории. Всё тот же непонятный обратный отсчёт. Интересно, хозяин дома спятил и покончил с собой, или же ему кто-то помог?

     * * *

     – Это он? – спросил у Уолли Тэйлор, когда они вмести спустились в подвал.

     – Кажется, да… – подросток прикрыл ладонью рот, потому что при виде лужи крови на него накатил сильный приступ тошноты. – Зачем ты так с ним?

     – Я не имею к этому никакого отношения. Он уже лежал здесь мёртвый.

     – Не мог же он так быстро спуститься сюда и проделать с собой такое…

     – Ты мне не веришь?!

     – Верю. Просто всё это так внезапно…

     – Он что-нибудь говорил о цифрах? – поинтересовался у подростка молодой человек.

     – О каких цифрах? – не сразу сообразил Уолли.

     – Посмотри на стену.

     Уолли стоял, как громом поражённый, и не мог поверить собственным глазам. Обратный отсчёт, как чёрное проклятие, продолжал преследовать его при совершенно непонятных обстоятельствах.

     – Нет, он ничего не говорил ни о каких цифрах, – произнёс подросток. – Он вообще выглядел абсолютно нормальным, пока не схватился за нож. Что мы теперь будем делать?

     – В первую очередь, как можно скорее убираться отсюда, пока на нас не повесили убийство, – мрачно ответил Тэйлор.

     – Но ведь мы его не убивали!

     – Расскажешь это полицейским, когда они начнут снимать пальчики по всей гостиной.

     – Там же полно моих отпечатков!

     – Вот именно! Пойдём!

     Лин села за руль старого пикапа, Хранитель занял центральное пассажирское сиденье, а Ислин разместилась справа от него. Они ещё раз помахали Брайану на прощание, после чего выехали на дорогу.

     Девушка отслеживала путь по навигатору, думая лишь о том, получится ли у неё вернуться домой с помощью экспериментальной установки в лаборатории Закрытого Города. Некоторое время все трое молчали. Каждый размышлял о чём-то своём, глядя на ускользающую под колёса Форда полосу дороги.

     * * *

     На ночь путники остановились в очередном дешёвом придорожном мотеле.

     "С ума сойти! За последние несколько дней я провела в мотелях больше времени, чем за всю предыдущую жизнь!" – подумала Лин, разместившись в отдельной маленькой комнате.

     Она вытащила из кармана недавно приобретённый мобильник и запустила незатейливую игру с цветными шариками, чтобы немного скоротать время до сна. Несмотря на целый день, проведённый в дороге, спать ей пока не хотелось, потому что в голове теснились различные мысли по поводу предстоящего посещения лаборатории.

     Если честно, разговор с Джорджем очень напугал её. Судя по рассказу подростка, встреча с тусклым человеком может оказаться не из приятных. И это ещё мягко сказано. Она даже не представляла, каково это – попасть в мёртвое время и "сплестись умами" с чудовищем непонятного происхождения.

     Лин согласилась принять участие в поездке лишь потому, что надеялась получить шанс на возвращение домой. А что, если тварь одержит верх?

     Девушка запустила очередной шарик на экране телефона и завершила текущий уровень. На фоне салюта появилась надпись "ПОЗДРАВЛЯЕМ!"

     Хранитель пытался отговорить Лин не просто так. Ей даже показалось, что он хотел бы, чтобы она отказалась от опасной затеи и никуда не ехала.

     Движением пальца девушка направила синий шарик в скопление таких же синих фигур, и они, соединившись вместе, немедленно исчезли. Потом игра подсунула несколько неудачных цветов подряд, так что Лин "засыпалась". Телефон выдал короткое оповещение: "КОНЕЦ ИГРЫ".

     * * *

     С утра Хранитель, Лин и Ислин заскочили в небольшое кафе и позавтракали, после чего двинулись в путь. Первые три часа за рулём провела девушка, потом мужчина предложил её подменить.

     – Я не устала, – ответила она.

     – Дорога у нас длинная, так что не упрямься.

     Они поменялись местами и поехали дальше.

     – Значит, Закрытый Город – это то самое место, где вы раньше работали мнемовосприемником? – заговорила Лин.

     Хранитель отрицательно покачал головой:

     – После того, как профессор Гилленгем получил информацию из памяти Фрэнка Амблера, ему удалось выбить огромный грант на новую научную разработку. Даже не представляю, какие результаты он пообещал правительственным чинам, но деньги к нему так и потекли. "Врата Амблера" – это многоэтажный подземный комплекс, который обошёлся налогоплательщикам в немыслимую сумму. И построить его рядом со старой лабораторией "Мнемозина" не представлялось возможным. Поэтому возведение комплекса осуществлялось совсем в другом месте.

     – Но почему он не назвал изобретение в свою честь? – удивилась девушка. – Если верить записям, которые вы мне дали, никто и никогда не узнал бы имени настоящего изобретателя…

     – Игра в благородство, – усмехнулся Хранитель. – Гилленгем подозревал, что с установкой могут возникнуть определённые проблемы, поэтому не хотел пятнать собственное имя. Когда в лаборатории произошёл инцидент, и город взяли под контроль военные, профессор тут же переложил всю ответственность с себя на коллег по разработке. По сути, он вышел сухим из воды, обвинив тех, кто погиб во время неудачного эксперимента.

     – Подлец! – не удержалась от грубости Лин.

     – Точнее будет сказать, дальновидный хитрец, который всегда держит дверь пожарного выхода открытой. Я это понял, когда начал изучать материалы о его первых подопытных.

     – Вы о тех мнемовосприемниках, которые сошли с ума? – догадалась девушка.

     – Вот именно, – кивнул Хранитель. – Он всегда подходил к делу с таким юридическим перфекционизмом, что ни один адвокат в мире не смог бы припереть его к стенке.

     – И вы никогда не пытались привлечь его к ответу?

     – Я безуспешно потратил бы время и средства. Иногда нужно уметь отпускать ситуацию и продолжать жить дальше.

     – После всего того, что он сделал?

     Хранитель лишь улыбнулся, и в его взгляде Лин без труда прочитала мудрость опытного человека.

     * * *

     Ислин водить не умела, поэтому после того, как спутники перекусили в очередном придорожном кафе, Лин вновь заняла место за рулём.

     Согласно показаниям навигатора, им оставалось проехать ещё около тридцати миль, когда в пути случилось непредвиденное. Неожиданно двигатель издал непривычный звук, и старенький пикап остановился посреди дороги.

     – Что это было? – удивилась женщина.

     – Не знаю, – пожала плечами девушка. Она повернула ключ зажигания, но стартер лишь надсадно прокряхтел и тут же замолчал.

     – Кажется, приехали, – Хранитель вышел из машины, поднял капот, и оттуда повалили густые клубы тёмного дыма.

     – Это можно как-нибудь починить? – заглянула из-за его спины в двигатель Лин.

     – Думаю, собственными силами тут не справиться.

     – И мы остались без связи, – девушка вытащила недавно приобретённый мобильник и повертела им из стороны в сторону, надеясь поймать сигнал ближайшей сотовой вышки.

     – Чудесно! – всплеснула руками Ислин. – Вокруг вообще ни души.

     – Ещё бы! Мы едем по дороге в Закрытый Город, – напомнил ей Хранитель.

     – И что теперь будем делать? – обратилась к нему женщина.

     – Пока не могу сказать, – задумчиво произнёс мужчина.

     – Ну, малой, рассказывай!

     – Что рассказывать? – испуганно спросил Уолли.

     – Как ты умудрился так вляпаться? – усмехнулся Тэйлор.

     Они вернулись к старой машине, на которой совсем недавно вместе уехали из Закрытого Города.

     – Я и сам не понимаю, – пожал плечами подросток.

     Вдалеке раздался звук полицейской сирены, и Уолли тут же превратился в упругий комок нервов. Он вздрогнул, после чего начал тревожно озираться по сторонам.

     – Этот тип тебя подставил по-крупному, – покачал головой молодой человек.

     – Что это значит?

     – А то и значит. Он попросил тебя помыть ему машину на виду у всех соседей. Смекаешь?

     – Когда полиция найдёт тело, я стану главным подозреваемым…

     Тэйлор демонстративно похлопал ладонями:

     – И в сегодняшней игре "Эрудит" побеждает Уолли – маленький убийца!

     – Ты же знаешь, что я его не убивал! Вообще не понимаю, зачем он так поступил!

     – А что скажешь о цифрах на стене?

     – Повторяю, что понятия не имею, зачем этот чокнутый инвалид нацарапал их на стене своего подвала!

     – Ты успел кому-нибудь рассказать о том, как попал сюда?

     – Никому.

     – Может, случайно в разговоре обмолвился с кем-то парой слов?

     – Говорю же, что нет! Старик в инвалидном кресле был первым, с кем я заговорил за всё время, с тех пор как мы приехали сюда. Но мы с ним даже не обсуждали, откуда я.

     – Он знал о тебе гораздо больше, чем ты думаешь, – принялся размышлять вслух Тэйлор. – Вопрос лишь в том, как ему удалось разнюхать… И что значат все эти числа…

     – Ты же рассказывал, что слышал обратный отсчёт в том подземном комплексе, – напомнил собеседнику Уолли.

     – Да, слышал… Кстати, ты не заметил в цифрах ничего странного?

     – Шутишь? Я чуть не обделался от страха, когда увидел мёртвое тело и огромную лужу кровищи под ним!

     – Последняя цифра была написана с ошибкой. Согласно обратной последовательности, там должно было быть "1523", а вместо этого твой покойный приятель использовал "152E".

     – Может, перед смертью он изобразил тройку в обратную сторону?

     – Нет. Скорее всего, он знал не только о тебе, но и обо мне.

     – Но это же просто невозможно!

     – Он знал и определённо хотел поддразнить меня.

     – А что значит буква "E"?

     – Закрытый сектор "E" в лаборатории.

     * * *

     – Он мог принять меня за одну из этих тварей! – поразила Уолли неожиданная догадка.

     – Вряд ли сумасшедший колясочник знал об их существовании, – возразил Тэйлор.

     – Тогда как объяснить надпись в подвале? Если ты говоришь, что видел нечто подобное на стене в секретной лаборатории…

     – А знаешь, определённая логика в твоих словах присутствует, – молодой человек задумался над теорией собеседника.

     – Может, попробуем найти какое-нибудь подтверждение моей догадки у него в доме?

     – Слишком опасно, – отрицательно покачал головой Тэйлор. – Но что-то мне подсказывает, что нам следует порыться в его машине. Недаром он просил тебя вымыть её, а потом натереть полиролью. Я, конечно, не силён во всех этих фрейдистских штучках…

     – Думаешь, он в ней что-то спрятал?

     – Давай проверим. Жди здесь, а я схожу и проверю. Если увидишь приближающийся полицейский патруль, дай мне знать.

     – Как?

     – Ну, хотя бы кинь камень по лобовому стеклу.

     Тэйлор ушёл, а Уолли подобрал с земли небольшой камешек и сжал его в кулаке. От напряжённого ожидания ладонь у подростка взмокла и сделалась горячей.

     К счастью, ничего кидать не пришлось. Тэйлор вернулся незамеченным.

     – Нашёл что-нибудь? – спросил у него Уолли.

     – Ага, – молодой человек протянул спутнику блокнот в чёрном переплёте.

     – Что это?

     – Открой и сам посмотри.

     Уолли открыл первую страницу и не поверил собственным глазам.

     "Они даже не догадываются о том, что мне стала известна тайна обратного отсчёта! 3047… 3046… 3045… Эти цифры сводили меня с ума. 3044… 3043… 3042… Но теперь-то я точно знаю!"

     * * *

     Благодаря блокноту, Тэйлор и Уолли узнали небольшую историю инвалида, из которой ясно следовало, что он был участником экспериментов в секретной лаборатории Закрытого Города.

     "Мне удалось бежать, но обратный отсчёт в голове до сих пор не отпускает меня. Цифры сводят с ума. Они, как невидимые палачи, терзают мой мозг. 2912… 2911… 2910… Иногда мне хочется покончить с собой, чтобы прекратить невыносимые страдания…"

     – И что мы теперь будем делать? – отвлёкся от чтения Уолли.

     – А что мы, по-твоему, должны делать? – парировал Тэйлор.

     – Виной всему "Врата Амблера", – процитировал дневниковые записи подросток. – Они нарушили шаткое равновесие всего мироустройства.

     – И что ты теперь предлагаешь? Вернуться в Закрытый Город, кишащий тварями и военными? Нам едва удалось выскользнуть оттуда. Ты же не хочешь добровольно угодить в ловушку?

     – Смотри, что он пишет, – Уолли перевернул несколько страниц и зачитал нужный отрывок. – Когда обратный отсчёт подойдёт к концу, миру, скорее всего, придёт конец.

     – А с чего ты взял, что мы сможем это остановить?

     – Давай хотя бы попытаемся.

     – Не больно-то мы с тобой смахиваем на супергероев.

     – Тэйлор, пожалуйста…

     – Ненавижу, когда на меня вот так смотрят!

     – Как?

     – Как будто последняя надежда осталась только на меня! Ладно, малой, если ты действительно думаешь, что нам следует подписаться под этим…

     – Спасибо, Тэйлор! – подросток не сдержал эмоций и обнял молодого человека, как лучшего в мире старшего брата.

     * * *

     – Если мы планируем снова попасть в Закрытый Город, то нам следует немного подготовиться, – Тэйлор припарковал автомобиль около магазина.

     – Что ты собираешься делать? – удивился Уолли.

     – Идём!

     Подросток послушно последовал за молодым человеком. Они вошли в магазин одежды, и Тэйлор сразу же направился к отделу с военной амуницией.

     – Примерь это, – он подал спутнику маскировочный костюм.

     – Ты хочешь, чтобы военные приняли нас за своих? – догадался Уолли.

     – Вот именно, – улыбнулся Тэйлор.

     – А не собираешься ли ты ещё и оружие раздобыть?

     – Неплохая идея! Заглянем в магазин игрушек и подберём какие-нибудь автоматы, которые хотя бы немного будут походить на настоящие.

     Уолли надел военное обмундирование, вышел из примерочной кабинки и показался Тэйлору:

     – Ну, как?

     Тот тоже успел переодеться и показал большой палец:

     – По-моему, отлично!

     * * *

     Сделав все запланированные покупки, они выехали на шоссе.

     Тэйлор протянул руку и включил радио, но Уолли всё-таки завёл разговор, которого молодой человек надеялся избежать.

     – Почему ты решил за мной вернуться? – вопрос прозвучал совсем буднично, но от этого отвечать на него стало ещё труднее.

     – Я подумал, что так будет лучше, – как можно беззаботнее сказал Тэйлор и пожал плечами, мол, о чём тут вообще говорить?

     – Лучше? Для кого?

     – Ну, не знаю. Для тебя. Для меня. Для всех, наверное.

     – Кажется, ты говорил, что тебе не нужна обуза.

     – А у тебя хорошая память! – попытался отшутиться Тэйлор. – Разве я выразился именно так?

     Уолли безжалостно кивнул.

     – Ладно, малой, не дуйся. Главное, что теперь всё позади!

     – И всё-таки, почему ты изменил своё решение?

     – Знал бы, что ты такой зануда, ни за что не стал бы возвращаться!

     – Ты спас меня, и за это я бесконечно тебе благодарен. Но ты же этого не предвидел, верно? Тебя побудила какая-то другая причина.

     – Понимаешь… – Тэйлор задумался, подбирая правильные слова. Но сформулировать недавние мысли вслух оказалось гораздо труднее, чем он мог представить. – Я не хотел быть похожим на собственного папашу.

     На лице Уолли отразилось недоумение.

     – Он испугался ответственности и бросил меня. Нас с матерью, – пояснил молодой человек. – Если бы я не вернулся за тобой, то, тем самым, уподобился бы ему… Такое объяснение тебя устроит?

     – А если тебе однажды пришлось бы снова сделать выбор, ты отказался бы от обузы? – спросил Уолли.

     – Я не привык перед кем-то вот так наизнанку выворачивать душу. Не привык размышлять о подобных вещах. Не привык давать ответы на безумно сложные вопросы. Пожалуй, в следующий раз я буду более тщательно взвешивать свои поступки. Такой ответ тебя устроит?

     – Ещё раз спасибо за помощь! – улыбнулся Уолли.

     – Кажется, этой развалюхе уже ничего не поможет, – сокрушённо осмотрел частично разобранный двигатель Хранитель.

     Он разложил в кузове детали и понял, что труп из металла не подлежит реанимации.

     – Телефон по-прежнему не ловит, – сообщила Лин, пройдя некоторое расстояние в одну и в другую сторону.

     – Далеко не уходи, – предупредил её мужчина. – Ты же понимаешь, с чем рискуешь столкнуться.

     – Но ведь мы должны как-то двигаться дальше!

     – Попробую ещё немного поколдовать над этой железякой.

     * * *

     – Я за него волнуюсь, – шепнула девушке Ислин. – Как бы напряжение последних дней окончательно не подкосило беднягу.

     Лин взглянула на Хранителя и увидела на его лице какое-то мучительное выражение:

     – С ним может случиться очередной приступ?

     – Надеюсь, что нет. Но выглядит он неважно, – покачала головой женщина. – Если бы не надежда покончить с приходящими с другой стороны, я ни за что не отпустила бы его в это тяжёлое путешествие.

     Неожиданно Хранитель схватился руками за голову, словно она готова была взорваться.

     – Вам нужна какая-нибудь помощь? – бросилась к нему Лин.

     – Нет-нет, просто я вспомнил… – ослабевшим голосом произнёс мужчина.

     – О чём?

     – Однажды мне проецировали воспоминания одного парня. А он работал автомехаником. И теперь, глядя на все эти железяки, я кое-что сообразил. К сожалению, чужая память в голове мнемовосприемника ведёт себя, подобно прочитанной в детстве книге. Но сейчас я нащупал некоторые детали того, как он управлялся с подобными штуками, – Хранитель указал на разложенные запчасти.

     – Значит, вам удастся всё починить? – обрадовалась девушка.

     – Я попытаюсь, – пожал плечами собеседник. – Кажется, нужно взять вот это… и сделать вот так…

     Девушка и женщина переглянулись. В их глазах читалось сочувствие по отношению к мужчине.

     * * *

     Пока Хранитель возился с ремонтом, солнце медленно сползло и коснулось верхушек деревьев.

     "Мы застряли в плохом месте!" – учащённо билось сердце в груди Лин, но она старалась не терять присутствия духа. Ральф обязательно воспользуется своим опытом мнемовосприемника и найдёт способ разобраться со старой колымагой.

     Девушка ещё раз вытащила из кармана мобильник и проверила индикатор уровня сигнала сети. Ни одного деления. Она невольно подумала, что исправнее всего сотовые телефоны работают лишь в те моменты, когда максимально бесполезны. Например, при передаче рекламных звонков или ненужных сообщений. Но как только в них возникает острая необходимость, эти штуки обязательно подводят. Почти без исключений.

     "Должно быть, здесь неподалёку полным полно тварей", – с ужасом подумала Лин. Она обречённо проводила взглядом сияющий диск надежды, неуклонно скрывающийся за темнеющим лесом. На дорогу начала опускаться мгла.

     – Нужна какая-нибудь помощь? – подошла к Хранителю девушка. Вообще-то она отлично понимала бессмысленность своего вопроса. Ей просто хотелось нарушить напряжённое безмолвие.

     – Ничего не выходит, – разочарованно покачал головой мужчина.

     – Мы обязательно что-нибудь придумаем! – попыталась ободрить всех Ислин.

     – Конечно! – поддержала её Лин, абсолютно не испытывая уверенности в том, что они смогут выбраться отсюда.

     – Знаешь, я вот рассказал об отце, о своих сожалениях по поводу того, что оставил тебя одного, а сам уехал, – и мне стало легче, – произнёс Тэйлор.

     Он вырулил на загородное шоссе и увеличил скорость.

     – Если уж настало время делать признания, то вот тебе моё. Мы с одноклассником откладывали карманные деньги, чтобы заказать проститутку… Ну, чтобы она нас всему научила… – неожиданно рассказал Уолли.

     Парень, кажется, усмехнулся.

     – Ну, и как успехи? – спросил он у подростка.

     – Я испугался и убежал.

     Теперь Тэйлор рассмеялся в полный голос.

     – Чего? – обиделся Уолли.

     – Извини, я не хотел тебя обидеть!

     – Так и знал, что никому не следует об этом говорить, – буркнул себе под нос пассажир.

     – Я смеюсь не над тобой, а над твоей фразой, – Тэйлор изобразил комика-недотёпу. – Она была такой страшной, что мне даже пришлось включить свет, чтобы не оставаться с ней в темноте один на один. Но, увидев её при свете снова, я испугался и убежал. Допёр, да?

     – Кажется, понял, – улыбнулся подросток.

     – Она хоть была ничего?

     – В общем-то, да, – смутился Уолли.

     – Тогда почему испугался? – молодой человек слегка хихикнул.

     – Мне показалось, что это будет неправильно.

     – А твой одноклассник? Ты же вроде сказал, что вы заказали её вскладчину, да?

     – Он остался с ней.

     – Наверное, рассказывал, как вертел её всю ночь? – Тэйлору опять стало смешно.

     – Вроде того. Батч очень выпендривался по этому поводу.

     – Ага, как же! Если ты говоришь, что она была ничего, то у них и не случилось почти ничего. Наверняка сдулся твой Батч на первых же секундах, как мыльный пузырь!

     – Ну, он рассказывал, что всё у них прошло отлично.

     – И ты ему поверил? Если бы остался с ним, уверяю, тебе пришлось бы стать свидетелем его скоропостижного плевка, – парень изобразил пальцами руки бурное семяизвержение.

     * * *

     По пути Тэйлор и Уолли заехали в дешёвую придорожную забегаловку и заказали себе по паре сэндвичей с холодной колой.

     – Откуда у тебя деньги? – тихо спросил подросток, зная, что его спутник ни за что не успел бы их заработать.

     – Прихватил из ящика в доме твоего малоподвижного знакомого.

     – Что? Ты их украл?

     – Тише. Они всё равно ему уже были бы без дела. К тому же, я не заметил, чтобы тебе кусок в горло не лез, – сострил парень и оказался прав. После нескольких часов, проведённых в дороге, Уолли действительно проголодался. Да и в словах Тэйлора присутствовал определённый смысл: деньги мёртвому инвалиду и впрямь были "без дела".

     Подросток с огромным удовольствием сделал несколько больших глотков из стакана и почувствовал, как пузырьки сладкой газировки взрываются маленькими салютами у него во рту. Здешняя "Лаки-кола" почти ничем не отличалась от того напитка, который он привык покупать у себя дома. Почти, потому что во вкусе всё-таки присутствовала лёгкая нотка лайма, что придавало ему нечто неповторимое.

     Покончив с ранним ужином, спутники отправились дальше.

     * * *

     – Чем ближе мы подъезжаем к Закрытому Городу, тем неспокойней мне становится, – нарушил затянувшееся молчание Тэйлор, вглядываясь в сгущающийся сумрак.

     – Почему? – повернулся к нему Уолли.

     – Из-за Эллис. Она, конечно, оказалась той ещё сучкой, но не следовало мне бросать её одну с этим странным придурком.

     – Ты боишься узнать, что с ней случилось что-то плохое?

     – Я боюсь, что если с ней случилось что-то плохое, то это будет исключительно моя вина. Я мог бы забрать её с собой, но она так потрепала мне нервы, пока мы находились в лаборатории, что я решил махнуть на неё рукой.

     – Думаю, с ней не произошло ничего такого. Когда ты рассказал обо всём военным, они тут же поехали её спасать. И наверняка спасли, – попытался успокоить Тэйлора Уолли. – Ой, смотри-ка!

     – Что там?

     – На обочине стоит какой-то старый пикап. Кажется, сломался.

     – Вы слышите?! Сюда приближается машина! – обратилась к спутникам девушка.

     – Я ничего не… А вот теперь слышу! – согласился Хранитель.

     – Едет! Едет! – обрадовалась Ислин.

     Лин начала активно махать руками над головой, чтобы ещё издалека привлечь внимание случайных туристов.

     Примерно через полминуты на дороге показался видавший виды автомобиль. Водитель и пассажир заметили сломавшийся Форд F-серии. Вскоре они сбросили скорость и съехали на обочину, припарковавшись рядом с красным пикапом.

     – Что у вас случилось? – высунулся из окна молодой человек.

     – Сможете нас подбросить? – вопросом на вопрос ответила девушка.

     – Не думаю, что нам будет по пути…

     – До ближайшего города! – попросила Лин.

     – Вы, наверное, заблудились? Ближайший город вроде как закрыт для посетителей. Вы вообще в курсе, что это за место?

     – Не очень, – на всякий случай, солгала незнакомцу Лин.

     – Если продолжите двигаться в том же направлении, то наткнётесь на военных. Там что-то вроде секретного периметра.

     – Во всяком случае, здесь мы тоже оставаться не можем, – попыталась вызвать сочувствие у молодых людей девушка. – Наша машина сломалась, и мы не сможем починить её самостоятельно. А ночевать посреди леса нам совсем не хотелось бы…

     – Как же вас угораздило? Вы точно выбрали не самый удачный путь.

     – Кажется, мы где-то свернули не туда, – вмешался в разговор Хранитель. – После того, как связь пропала, нам пришлось ехать без навигатора. А потом у нас закипел двигатель.

     – Пожалуйста, не проезжайте мимо! – Лин постаралась пустить в ход всё своё обаяние, на которое только была способна.

     – Ну, ладно, запрыгивайте! – неохотно указал взглядом на дверь Тэйлор. – Доедем до города, а дальше думайте сами, где искать мастера, потому что внутрь вас точно не пустят.

     – Спасибо, ребята! – обрадовалась девушка, и все трое запрыгнули на заднее сиденье.

     – А вы, ребята, из военных, да? – поинтересовалась Лин.

     Тэйлор и Уолли переглянулись. Они поняли, что их военная амуниция, приобретённая в магазине, сработала в качестве неплохой маскировки.

     – Он пока ещё курсант, – ответил парень, указав на подростка. – А я… да, я военный.

     – И кто у вас старший? – спросил Хранитель.

     – Капитан Форд, – тут же сориентировался Тэйлор.

     – Вот это совпадение! – разом обрадовались пассажиры на заднем сиденье.

     Водитель старого автомобиля недоверчиво посмотрел через зеркало заднего вида на мужчину, женщину и девушку:

     – Я так понимаю, вы рассказали нам не самую важную часть своей истории?

     – Не обижайтесь, – взяла слово Лин. – У нас есть к капитану Форду дело чрезвычайной важности.

     – И как вы собирались попасть к нему?

     – Мой бывший коллега Брайан Макконнелл договорился с нужными людьми, чтобы нас пропустили, – пояснил Хранитель.

     – И что же у вас за дело такое? – Тэйлор сделался подозрительным, как кодовый замок банковской ячейки.

     – Возможно, мы знаем, как остановить приходящих с другой стороны.

     – Каких приходящих?

     – Чудовищ, которые вырвались в наш мир из-за инцидента в лаборатории.

     Тэйлор и Уолли снова переглянулись.

     – То есть вы хотите попасть в подземный комплекс к "Вратам Амблера"? – удивился подросток.

     Тэйлор тут же взглядом метнул в него молнию, словно без единого звука крикнул "Заткнись!"

     "Прости", – беззвучно ответил Уолли.

     – Вы прекрасно осведомлены, – заметил Хранитель.

     – У вас есть специальный пропуск? – продолжил беседу парень, не прекращая следить за дорогой, освещённой лучами фар.

     – Брайан, сказал, что обо всём договорился, и нам достаточно будет сообщить на въезде свои имена и фамилии.

     – Мы могли бы помочь вам добраться до лаборатории, – кое-что прикинув в уме, тут же предложил Тэйлор.

     – Было бы просто замечательно! – обрадовалась Ислин.

     – Только есть небольшая загвоздка…

     – В чём дело?

     – В вашем списке допуска нет наших фамилий.

     – Я об этом как-то не подумал, – согласился Хранитель.

     – Но если вы свяжетесь с вашим коллегой, и он включит нас в список… – предложил Тэйлор.

     – Я думаю, мы сможем уладить данный вопрос, как только доберёмся до города.

     Уолли восхищённо посмотрел на Тэйлора. С таким точно не пропадёшь!

     * * *

     Впереди показались огни сторожевых вышек. Тэйлор сбросил скорость, чтобы въехать в Закрытый Город.

     Дорога упёрлась в шлагбаум КПП. Из будки выглянул молодой солдат и громко оповестил незваных гостей о том, что территория закрыта для въезда.

     – У нас назначена встреча с капитаном Фордом! – крикнул ему в ответ Хранитель. – Вам должны были сообщить!

     – Назовите, пожалуйста, ваши фамилии! – попросил солдат.

     Каждый из пассажиров на заднем сиденье старенького автомобиля произнёс свою фамилию.

     Солдат на мгновение исчез из поля зрения. Судя по очертаниям силуэта в окне, сверялся с каким-то журналом.

     – Всё верно! – спустя минуту сказал он, снова выглянув из окна.

     Шлагбаум начал медленно подниматься.

     – А мы? – тихо удивился Уолли.

     Тэйлор толкнул его локтем под бок, чтобы тот замолчал.

     – Мы почти приехали! – обернувшись к Хранителю, Лин и Ислин, объявил водитель. – Минут через пятнадцать будем на месте!

     * * *

     По пути к лаборатории между Тэйлором и Уолли состоялся немой разговор. Они всего лишь переглядывались, но прекрасно понимали друг друга без лишних слов.

     "Что ты затеял?" – испуганно вопрошал одними глазами подросток.

     "Прекрати паниковать!" – со значением посмотрел на него водитель.

     "А что ты собираешься делать, когда мы предстанем перед капитаном Фордом? Он же прикончит нас!"

     "Ещё раз повторяю, хватит дёргаться! Не вызывай ненужных подозрений!"

     – Как здесь безлюдно! – перебила тайное общение молодых людей Лин. – Куда все подевались?

     – Жителей эвакуировали за пределы города, – со знанием дела ответил ей Тэйлор.

     – Значит, тут остались только военные? – догадался Хранитель.

     – Ну, да. Военные. И твари.

     – И много их здесь? – поинтересовалась Ислин.

     – Кого, военных?

     – Нет, тварей.

     – Хватает, – уклончиво произнёс Тэйлор.

     – Если вдруг увидите кого-то из знакомых, лучше не пытайтесь с ними контактировать, – добавил подросток. – Скорее всего, это твари.

     – Я уже сталкивалась с одним из… с одной из них, – призналась, запнувшись, девушка.

     – Она пыталась на тебя напасть? – обернулся к Лин подросток.

     – Да, пыталась… К счастью, я успела от неё отделаться.

     – И чей же облик приняло чудовище, когда хотело подобраться к тебе?

     – Так, одного школьного знакомого, – отмахнулась Лин, не желая распространяться о своём бывшем парне.

     – А когда я впервые столкнулся с тварью, она притворилась моей матерью, – рассказал Уолли.

     Тэйлор покосился на пассажира, чтобы тот случайно не сболтнул чего-нибудь лишнего.

     – И что было потом?

     – Меня спасли военные, – Уолли вновь поймал на себе недовольный взгляд Тэйлора и тут же исправился. – Мне повезло, что я курсант, и за мной всегда присматривают опытные ребята.

     "Так-то лучше", – на этот раз одобрительно посмотрел на подростка водитель.

     * * *

     Старенький автомобиль подъехал к зданию, под которым была скрыта лаборатория. Пассажиры на заднем сиденье с удивлением посмотрели на строение. В их недоверчивых взглядах Тэйлор прочитал сомнение.

     "Неужели это и впрямь находится здесь?" – как будто говорили они.

     Молодой человек предложил подняться по ступеням и войти внутрь, чтобы убедиться в этом.

     Уолли украдкой поинтересовался у Тэйлора, что им делать дальше. Понятное дело, что попадаться на глаза капитану Форду или кому-то из его коллег беглецам категорически не следовало. Если кто-то из местных узнает о них, проблем они точно не оберутся.

     Тэйлор в свойственной ему манере шепнул пару успокаивающих слов. Что-то вроде: "Не дрейфить, прорвёмся!"

     Когда группа из пяти человек приблизилась к дверям, их встретил часовой. Хранитель упомянул имя Брайана Макконнелла и рассказал о договорённости встретиться с капитаном Фордом по неотложному поводу. Человек в военной форме кивнул в знак того, что его обо всём предупредили, и без лишних формальностей пропустил посетителей.

     Входной зал встретил Хранителя, Лин, Ислин, Тэйлора и Уолли звонкой пустотой. В последний раз, когда молодой человек пытался вырваться отсюда, пол устилали дурно пахнущие трупы военных. Теперь их унесли и всё тщательно вымыли с лимонным освежителем.

     – 1594… – неожиданно нарушил тишину электронный голос из громкоговорителей.

     – Что это? – вздрогнула Лин.

     – Обратный отсчёт, – произнёс Тэйлор. – Нам туда.

     Он указал на дверь лифта, ведущего в сектор "B".

     * * *

     Молодой человек набрал на цифровой клавиатуре лифта комбинацию 6-6-2-4 и замер в нерешительности, занеся палец над цифрой "5". Он прекрасно запомнил пароль "MOBIL", который помог ему в прошлый раз оставить внизу Пруста и Эллис.

     Эллис… Интересно, что же с ней всё-таки произошло? Смогла ли она выбраться, или самозванец в халате прикончил её?

     – Ты забыл пароль? – вернул Тэйлора к действительности Уолли.

     – Нет, я его отлично помню, – тряхнул головой парень и нажал на центральную кнопку с тактильной отметкой для слабовидящих.

     На панели тут же загорелась зелёная лампочка, и лифт начал опускаться.

     * * *

     Когда двери открылись, посетителей встретила всё та же стерильная чистота. Тэйлор осмотрелся по сторонам, рассчитывая заметить плохо смытые следы крови, но ничего такого не обнаружил.

     – Всё это как-то странно, – тихо заметил Хранитель.

     – Что именно? – поинтересовалась у него Ислин.

     – Здесь никого нет.

     Тэйлор с уважением посмотрел на мужчину. Но рассказывать ему свою настоящую историю пока не торопился.

     Они преодолели коридор и остановились у следующего лифта, ведущего на нижний уровень "С". Пароль "Ambler’s Gate" помог Тэйлору и его спутникам попасть в ту часть лаборатории, где он и Эллис наткнулись на несколько мёртвых учёных.

     И вновь кто-то всё здесь прибрал. Ни одного тела, никаких кровавых и иных биологических следов – лишь идеальный порядок.

     – Ну, наконец-то вы пришли! – внезапно нарушил тишину чей-то голос.

     Тэйлор вздрогнул, потому что узнал его.

     Из боковых дверей в коридор вышла Эллис. Она держала в руках какие-то папки с документами.

     – Здравствуйте! – поприветствовал её Хранитель. Его примеру последовали и остальные.

     – Ты в порядке? – обратился к ней Тэйлор.

     – Как видишь! – девушка кокетливо покрутилась, демонстрируя себя с разных сторон.

     – А где Пруст?

     – Военные, которых ты отправил сюда, разделались с ним. Кстати, ты был прав. Он оказался вовсе не тем, за кого пытался себя выдать. А кто все эти люди?

     – Они прибыли сюда с важной миссией.

     – Надеюсь, они помогут нам заткнуть дыру, из которой лезут все эти твари! – Эллис подошла к ближайшему столу и положила на него документы.

     – А ты почему до сих пор не покинула лабораторию? – спросил Тэйлор.

     – Капитан Форд поручил мне заняться поиском информации, которая поможет попасть в сектор "E".

     – Удалось что-нибудь откопать?

     – Вот, – девушка указала на принесённую подборку.

     * * *

     Пока Тэйлор, Эллис, Хранитель и Ислин погрузились в изучение документов, Уолли и Лин отправились на кухню, где стоял продуктовый автомат.

     Девушка приглянулась подростку ещё в машине, когда впервые завела разговор с молодыми людьми. Скорее всего, Лин и Уолли были одногодками. Но подросток старался не выражать открытой симпатии, чтобы не угодить в неловкую ситуацию.

     Лин приблизилась к автомату и принялась задумчиво изучать ассортимент. И тогда в голове Уолли шевельнулась смутная догадка.

     – Тебе нравятся батончики "Чики-чикс"? – спросил он.

     – Они вроде бы неплохие, – неуверенно ответила девушка.

     – А с каким вкусом тебе больше нравятся?

     – Ну…

     – Вот мне, например, с вишнёвым. А ещё с апельсиновым, – вообще-то подросток на ходу придумал, что "Чики-чикс" бывают вишнёвыми и апельсиновыми. Он всего лишь хотел убедиться, что Лин, как и они с Тэйлором, попала в этот мир совсем недавно.

     – Я тоже люблю с апельсиновым вкусом, – провалила проверку Лин.

     – И как давно ты здесь?

     – Мы же приехали вместе, – с недоумением посмотрела на Уолли девушка.

     – Я не о том, – отрицательно покачал головой подросток. – Ты ведь не имеешь понятия, какие "Чики-чикс" на вкус, потому что ни разу их не пробовала, верно?

     – Почему ты так решил?

     – Это была дыра в стене?

     – О чём ты? – Лин попыталась изобразить непонимание.

     – Сначала был обратный отсчёт, а потом провал в пространстве, – по реакции Лин Уолли догадался, что угодил в самую точку. – Я, Тэйлор и Эллис угодили сюда точно так же.

     – И что вы планируете делать дальше? – тихо произнесла девушка.

     – Надеемся вернуться назад с помощью установки, которая находится в подвале этой лаборатории.

     – Ты не представляешь, как я рада это слышать! – от нахлынувшего волнения Лин бросилась к Уолли и крепко обняла его.

     – Тсс… – поднёс палец к губам Уолли. – Пока никто ничего не должен знать.

     – Потому что вы не имеете никакого отношения к военным? – сообразила девушка.

     Подросток кивнул.

     – Но тогда откуда он знает все пароли? – Лин указала на стоящего в компании у стола Тэйлора.

     – Когда Тэйлор провалился в дыру, то сразу оказался в лаборатории. Он смог выбраться отсюда, но его, как и меня, поймали военные. А потом нам удалось сбежать.

     – И вы вернулись, чтобы добраться до установки?

     – Вот именно, – улыбнулся Уолли.

     Лин улыбнулась ему в ответ.

     * * *

     – По заданию капитана Форда я пересмотрела огромное количество документов и выделила среди них основные, но пока не могу понять, что именно мы ищем, – обратилась к Тэйлору и его спутникам Эллис.

     – А где сам капитан Форд? – на всякий случай, спросил молодой человек.

     – Он занимается очередной зачисткой, – ответила девушка.

     – Ладно, давай попробуем разобраться… – Тэйлор придвинул к себе первый документ и начал внимательно изучать страницы.

     Хранитель и Ислин тоже склонились над распечатками. В верхнем углу каждого листа стоял правительственный герб с надписью "Совершенно секретно".

     – Как тебе удалось втереться в доверие к капитану? – снова задал девушке вопрос Тэйлор. – Это же закрытая информация, которая не подлежит распространению.

     – У него не было особого выбора, – пожала плечами Эллис. – Почти все военные заняты охотой на тварей, а я оказалась подходящим для такой задачи специалистом.

     – Смотрите, может, это нам подойдёт? – Ислин указала на попавшуюся комбинацию из цифр и букв.

     Последовательность "38Q52IP2" выделялась среди общей массы текста. Но в контексте описательной части выяснилось, что перед командой из четырёх человек всего лишь серийный номер одной из деталей установки.

     – На всякий случай, давайте выпишем, но я не уверен, что это то, что мы ищем, – сказал Тэйлор.

     – Отличное предложение, – согласился с ним Хранитель. – Сначала нужно собрать все возможные варианты, а потом попытаться систематизировать их и сделать правильный выбор.

     * * *

     – Ну, и как ты попала в дыру? – спросил у Лин Уолли, когда они разместились за одним из столиков подземного кафе для сотрудников лаборатории.

     – Меня толкнул плохой парень. Я должна была удариться спиной об стену, но вместо этого провалилась сквозь неё и упала уже совершенно в другом месте.

     – Похоже, он и впрямь мерзавец, если позволил себе поднять на тебя руку! – возмутился подросток. – Как можно было толкать такую девушку?

     – Какую? – на лице Лин заиграла озорная улыбка.

     – Ну… – Уолли понял, что попался на неосторожном слове, и смутился. – Такую… беззащитную. И что было дальше?

     – Я оказалась в Храме Святой Памяти. Но, возможно, мне пока не следует об этом распространяться.

     – Что такое Храм Святой Памяти?

     – Лучше задай свой вопрос Хранителю. Если он сочтёт нужным, то обязательно обо всём расскажет.

     – Ты встретила его в Храме?

     – Нет, там я встретила Ислин, а она проводила меня к нему.

     – Он знает, как управлять установкой?

     – Не думаю, – тряхнула головой девушка. – Хранитель вообще не уверен, что у нас что-то получится.

     – Почему?

     – Не знаю.

     – 1593… – донеслось из громкоговорителей.

     Уолли и Лин испуганно переглянулись.

     * * *

     Пока подростки секретничали, Тэйлор, Эллис, Хранитель и Ислин продолжали заниматься поиском возможных паролей. Они выписали на лист около десятка комбинаций, когда электронный голос объявил очередное число обратного отсчёта.

     "1593" – тут же записал Тэйлор.

     – Зачем? – поднял на него взгляд Хранитель.

     – Одно из этих чисел помогло мне выбраться отсюда, – пояснил молодой человек. – Когда я добрался к выходной двери и перепробовал кучу вариантов, именно объявленная по громкой связи последовательность и помогла мне вырваться наружу.

     – У нас остался последний документ, – предупредила Эллис.

     – Хорошо, давайте покончим с ним и спустимся вниз, – Тэйлор открыл папку, и собравшаяся перед столом команда погрузилась в изучение новых страниц.

     Судя по всему, в документе был отражён график запусков "Врат Амблера". В основном, список состоял из фамилий, дат и точного времени работы установки. Согласно среднему значению, аппарат функционировал в интервале от двух до пяти минут. А последнюю колонку таблицы разработчики озаглавили непонятным сокращением "Точ. Вх./Вых. SML". Её значения имели всего две вариации: "успех/провал".

     – Есть идеи, что это может значить? – обратился к присутствующим Тэйлор.

     – Вероятно, речь идёт о каких-то точках входа и выхода, – предложил свою версию Хранитель.

     – А что насчёт "SML"?

     – Может, в конце документа есть легенда с расшифровкой? – предложила заглянуть на последнюю страницу Эллис.

     Они так и поступили, но никаких подсказок не обнаружили.

     * * *

     – Ты хотя бы оказалась здесь не по собственной воле. А я влез сюда по совершенной глупости, – поделился с девушкой подросток. – По выражению Тэйлора, мы стали участниками флэшмоба идиотов.

     – Расскажешь?

     – Да тут-то и рассказывать особо нечего. В окне моей комнаты появилась сверкающая дыра. Я сунулся в неё и попал в Закрытый Город. А когда решил вернуться, то понял, что портал исчез, – Уолли развёл руками в стороны.

     – А как ты познакомился с ними? – Лин движением головы указала на Тэйлора и Эллис.

     – Они попали сюда вместе. Потом он покинул лабораторию и встретил меня, а она осталась здесь.

     – Почему?

     – Точно не могу сказать. Вроде бы у них возникли небольшие разногласия.

     – Странно. А теперь эта Эллис ведёт себя так, словно ничего не случилось. Она мне не нравится, – тихо произнесла девушка. – Совсем не нравится.

     Теперь настал черёд Уолли задать вопрос, почему Лин так говорит.

     – Она как будто следит за нами, – пояснила подростку собеседница. – Ты заметил?

     – Нет, не обратил внимания.

     – Она постоянно поглядывает на нас. Такое ощущение, что боится упустить из виду.

     Уолли посмотрел через дверной проход на команду из четырёх человек, бьющуюся над поиском пароля. Все были заняты делом. Потом Эллис подняла на него взгляд и… улыбнулась.

     – Что скажешь? – заметив это, шепнула Лин.

     – Ну, не знаю. По-моему, ничего такого.

     – И всё-таки я бы её остерегалась.

     * * *

     Когда они покончили с изучением документов, Тэйлор предложил всем спуститься на нижний уровень, чтобы попытаться открыть последнюю дверь, ведущую к "Вратам Амблера".

     – Только нам понадобится карта доступа, которую я отдал капитану Форду, – остановился перед очередным лифтом с пометкой "СЕКТОР "D" молодой человек.

     – Она у меня, – Эллис ловким движением вытащила из кармана пластиковый прямоугольник и протянула Тэйлору.

     Он воспользовался электронным пропуском, и группа застыла в нерешительности перед распахнувшимися створками кабины. Тэйлор вновь увидел на пульте четыре знакомых кнопки: "C", "D", "E" и "СВЯЗЬ".

     – Попробуем? – подбодрил его Хранитель.

     Молодой человек кивнул и ввёл первую комбинацию из цифр и букв, которая, как им показалось, претендовала на звание наиболее вероятного пароля. Затем он нажал "E".

     "В доступе отказано", – тут же отозвалась сообщением системная панель. Следом появилась ещё одна предупреждающая надпись: "У вас осталось две попытки".

     – Это плохо, – занервничал Тэйлор. – После двух ошибок замок заблокируется, и нам, скорее всего, больше не удастся его открыть.

     – Давайте подумаем! – Эллис взглянула на лист с выписанными вариантами, после чего обратилась к Тэйлору. – Ты говорил, что выбрался из лаборатории, когда ввёл последнее число обратного отсчёта. Может быть, это сработает снова? Какая там была цифра? 1593?

     – Тогда лучше дождаться, когда оно обновится, – предложила Ислин. – Как считаете?

     – Я не уверен, что мы принимаем правильное решение, – засомневался молодой человек.

     – Но у нас нет другого выбора, – напомнила ему Эллис.

     – Ладно, давайте дождёмся следующего числа и скрестим пальцы, чтобы получить допуск.

     * * *

     – 1592, – наконец-то объявил электронный голос.

     Тэйлор поспешно ввёл четыре цифры, занёс палец над кнопкой ввода и замер. Инстинкт опытного взломщика подсказывал ему, что они ошиблись, но не мог предложить ничего другого.

     – Ну, что там? – Эллис боялась смотреть на маленький экран над клавиатурой.

     Молодой человек завершил начатое.

     "В доступе отказано", – тут же выдала ответ система защиты.

     – Нет, – ответил он.

     – Опять неверный пароль?! – Эллис от досады ударила кулаком по стене. – У нас осталась последняя попытка!

     – Без паники, – постарался успокоить её Хранитель. – Целая попытка – это не так уж и плохо. Мы должны ещё раз всё тщательно обдумать.

     – А если мы снова не угадаем? – Эллис схватилась руками за голову. – Выходит, все усилия напрасны?

     – Чего она так нервничает? – шепнула подростку Лин.

     – Не знаю, – тихо отозвался Уолли.

     – У меня есть предложение… – вновь заговорил Тэйлор. – Не уверен, что оно выгорит, но, наверное, стоит хотя бы попытаться.

     – Говори! – бросилась к нему Эллис.

     – Этажом ниже, в секторе "D", есть комната… И кто-то исписал там все стены числами. Возможно, при более тщательном изучении мы что-нибудь отыщем.

     – Ты же уже осматривал их! И ничего не обнаружил!

     – Мы торопились найти выход и могли что-то упустить из виду, – пожал плечами молодой человек.

     – Нас шестеро, а значит, шансы наткнуться на подсказку заметно увеличиваются, – заключил Хранитель. – Почему бы нам не спуститься и хорошенько всё не осмотреть?

     – Отличное предложение! – поддержала его Ислин.

     * * *

     В коридоре сектора "D" по-прежнему было плохое освещение. Лампы мерцали, создавая жутковатую атмосферу. Первым пошёл Тэйлор, потому что он точно знал, где именно расположена нужная им комната.

     Внутри ничего не изменилось. Всё те же стены, испещрённые рукой безумца.

     – Святые небеса! – не удержалась от невольного возгласа Ислин, когда увидела бесконечные ряды цифр, ставших живым свидетельством чьей-то одержимости.

     – Осматривайте каждое число, подмечайте правильность написания, соблюдение порядка следования и всё в таком роде, – дал наставления Тэйлор. – Зовите меня, если увидите то, что покажется вам странным или подозрительным.

     – Например? – уточнил Уолли.

     – Всё что угодно. От высоты цифр до их наклона. Пока трудно сказать, что именно мы ищем. Любая деталь может оказаться полезной.

     * * *

     Тэйлор и Эллис выбрали себе по отдельной стене, Ислин присоединилась к Хранителю, а Уолли и Лин досталась четвёртая стена с дверью. Каждый старался вглядываться в числа, чтобы постичь их тайный смысл, скрытый от посторонних глаз.

     От длительного изучения цифры начинали сливаться в бессмысленные ряды.

     Чтобы избежать ошибок, Уолли уткнулся пальцем в стену и вёл им слева направо по всей строчке, а Лин шёпотом проговаривала каждое число. Хранитель следил за порядком чисел лишь взглядом, но время от времени просил Ислин запомнить место, до которого он добрался, чтобы дать глазам небольшой отдых. Эллис отслеживала последовательность четырёхзначных цифр весьма бегло, отчего иногда сбивалась и возвращалась назад. И лишь Тэйлор не мог сосредоточиться на своём занятии, потому что его мысли то и дело перескакивали с одного на другое.

     На уровне подсознания он чувствовал, что уже нашёл ответ, но почему-то никак не может нащупать его. Молодой человек попытался вспомнить, о чём он думал, когда вошёл сюда впервые. Его сразу же поразила эта спираль уходящих к полу чисел. Несомненно, что человек, записывавший под диктовку электронного голоса каждое новое значение обратного отсчёта, попросту сошёл с ума. Бедняга… И ещё Тэйлор обратил внимание на первую и последнюю цифру. Но вот какой он из этого тогда сделал вывод, память робко умалчивала.

     9328 и 1796.

     Их сумма составляет 11124, а разность – 7532. При делении получится дробное число, а при умножении… Впрочем, это бесполезная математическая игра с множеством различных результатов, скорее всего, не будет иметь ни малейшего отношения к паролю.

     – Смотрите! – неожиданно привлекла всеобщее внимание Эллис.

     – Что у тебя? – тут же повернулись к ней остальные.

     – Здесь использована неверная цифра, – указала в середину ряда девушка. – После 6322 должно следовать 6321, но вместо этого написано 6320. Что скажете?

     – И впрямь, – подтвердил её слова Хранитель.

     – Давайте проверим весь ряд до конца, чтобы определить, есть ли другие случаи таких пропусков, – дал наставление Тэйлор.

     * * *

     Через некоторое время пропуски обнаружились на каждой из четырёх стен.

     – У нас тоже не хватает числа! – громко объявили Уолли и Лин.

     – Какого? – спросил Тэйлор.

     – 2606.

     – Мы тоже нашли пропуск, – спустя минуту сказала Ислин. – У нас отсутствует 4117.

     Молодой человек и сам наткнулся на сбой в записи обратного отсчёта. У него сразу за 3956 следовала цифра 3954.

     – Это как-то поможет нам определиться с паролем? – поинтересовалась Эллис у Тэйлора.

     – Пока трудно понять…

     – А мне кажется, что этому есть простое объяснение, – заговорил Хранитель.

     Все тут же приготовились услышать, что он им скажет. Хотя разгадка оказалась довольно-таки банальной.

     – Человек, исписавший эти стены, не мог бодрствовать круглыми сутками, – поделился своими соображениями мужчина. – Скорее всего, он не слышал тех чисел, которые здесь отсутствуют, потому что спал.

     – Похоже, так и есть, – кивнул Тэйлор.

     – Значит, мы не сможем определить пароль? – нервно прикусила губу Эллис.

     – Когда я попал сюда впервые, то кое-что заметил, – ответил ей молодой человек.

     – Да? И что же?

     – Ты помнишь первую цифру обратного отсчёта, которую услышала ещё до входа в пространственный разлом?

     – Не совсем.

     – 1724? – робко подсказала Лин.

     – Вот именно, 1724, – согласился с ней Тэйлор.

     – Хватит ходить вокруг да около! Говори уже, к чему ты клонишь! – не выдержала Эллис.

     – Посмотри на последнюю цифру.

     – 1796.

     – Разрыв между последним числом, написанным чьей-то рукой, и числом, которое мы услышали, составляет 72.

     – Это и есть пароль?

     – Вряд ли. Но это неплохая зацепка.

     * * *

     Тэйлор сел на кровать, закрыл глаза и стал думать.

     Он вспомнил ещё одну занимательную деталь, на которую обратил внимание во время своего первого визита в лабораторию. Кровавая надпись на стене "Числа не имеют значен…" Кто её сделал? Вырвавшийся на волю несчастный сумасшедший, запертый в этой комнате? Или кто-то другой?

     Если бы обратный отсчёт происходил через равные промежутки, можно было бы с лёгкостью установить, сколько времени прошло, прежде чем человек, исписавший камеру, нанёс на стену своё последнее число, а затем сюда угодил сам Тэйлор. Но парень прекрасно помнил, как в какой-то момент электронный голос начал безудержно объявлять сразу несколько чисел подряд. Никакой системы в интервалах не было.

     72. Ровно столько раз электронный голос озвучил новые значения обратного отсчёта после того, как безумный числописец перестал их записывать.

     1592 – последняя цифра обратного отсчёта, которую услышали Тэйлор и его спутники. Теперь разница с последним числом на стене составляет 204.

     Как извлечь пользу из этой информации? И имеет ли она вообще отношение к паролю?

     "Числа не имеют значен…"

     * * *

     – Он уснул что ли? Нашёл подходящее время для сна!- возмутилась Эллис и уже собиралась схватить Тэйлора за плечо, но Хранитель её остановил.

     – Не трогай его, – попросил он.

     – Конечно, мы тут все с ног сбились, чтобы отыскать пароль, а он просто решил вздремнуть!

     – Не мешай ему думать, – попросил Хранитель. – Если ты не будешь к нему лезть, возможно, он найдёт решение.

     Словно в подтверждение слов мужчины, Тэйлор открыл глаза, поднялся с кровати и начал переходить от стены к стене, что-то внимательно изучая.

     – Что он делает? – обратилась к Хранителю Эллис.

     – Пока не знаю, но лучше не сбивать его с мысли.

     * * *

     Числа не имеют значения.

     Вот и ответ на главный вопрос!

     Тэйлор поднялся на ноги и остановился перед стеной. Весь мир вокруг преобразился, потускнел. Остались только многочисленные цифры, выхваченные из темноты прожектором сознания. Так действуют анаглифные очки, отсекая для каждого глаза ненужную информацию. Красный скрывает красное, а синий – синее.

     Числа не имеют значения – вот секретный фильтр, который позволит убрать всё ненужное.

     Молодой человек провёл взглядом уже не по отдельным строкам, а по сплошному узору из чисел. Ряды были неровными, цифры смещались друг относительно друга, скрывая от невнимательного взора кое-что важное.

     Тэйлор осмотрел первую стену, затем вторую, перешёл к третьей, после чего остановился у четвёртой. Странно, что никто из них не заметил этого сразу. Стоило вглядеться в пробелы между цифрами чуть пристальней, как они тут же преобразились во вполне понятные символы.

     L… T… N… S… M…

     * * *

     – Где график, в котором говорилось о точках входа и выхода? – обратился к Эллис Тэйлор.

     – Ты что-то обнаружил? – оживилась она.

     – Мне нужен этот документ, – вместо ответа попросил молодой человек.

     Девушка вытащила из принесённой пачки бумаг нужные страницы и протянула их Тэйлору.

     Он ещё раз пробежал глазами по сокращениям, после чего перевёл взгляд на стену.

     "Точ. Вх./Вых. SML" – вот ключ к расшифровке.

     Правильный порядок не LTNSM, а SMLTN, то есть 7-6-5-8-6, в соответствии с буквами на цифровой клавиатуре.

     А если нет? На мгновение Тэйлор почувствовал неуверенность, граничащую со страхом провала. У них осталась последняя попытка для ввода правильного пароля. Финальный шанс получить доступ к сектору "E".

     SMLTN – это не просто буквы, а очевидное сокращение слова. Скорее всего, SIMULATION. Моделирование.

     Может, в качестве пароля были использованы пропущенные гласные?

     IUAIO. 4-8-2-4-6.

     – Ты нашёл код? – отвлекла Тэйлора вопросом Эллис.

     – Я близок к этому. Дайте мне ещё несколько минут, чтобы подумать! – он запрокинул голову и закрыл глаза.

     Числа не имеют значения.

     Моделирование.

     7-6-5-8-6. 4-8-2-4-6.

     Цифры и буквы закружились в воображении парня, как опасные пираньи, готовые наброситься на ослабленную жертву.

     Гласные или согласные?

     – Мы должны проголосовать, – неожиданно объявил Тэйлор. – У меня есть два варианта пароля, но я не знаю, какой из них правильный.

     * * *

     – Согласные, – произнёс Хранитель.

     – Возможно, гласные, – неуверенно сказала Эллис.

     – Я тоже за гласные, – пожала плечами Ислин.

     – Мне почему-то кажется, что согласные, – выразил своё мнение Уолли.

     Все дружно посмотрели на Лин.

     – То есть вы хотите сказать, что теперь вся ответственность за выбор будет лежать на мне? – испугалась она. – Не лучше ли нам подбросить монетку?

     – Мы все попали сюда совершенно случайно, но, может, это вовсе не случайность? – заговорил Хранитель. – Возможно, твой ответ предначертан нам самой судьбой.

     – Просто скажи, на каком варианте ты остановилась, – вмешалась Эллис.

     – Согласные, – собравшись с мыслями, огласила результат голосования Лин.

     * * *

     Все затаили дыхание после того, как Тэйлор ввёл 7-6-5-8-6 на цифровой клавиатуре. Он обернулся, пытаясь найти во взглядах Хранителя, Ислин, Эллис, Уолли и Лин поддержку. Они молча ждали, когда он нажмёт на кнопку ввода.

     Указательный палец молодого человека прикоснулся к панели. Сердце забилось так сильно, будто срывалось с огромной высоты в пропасть, а потом на верёвке снова взлетало вверх.

     На панели загорелся зелёный индикатор.

     – Даааа!!! – громче всех закричала обрадованная Эллис.

     – Лин, ты сделала правильный выбор, – облегчённо вздохнул Тэйлор.

     – Нам удалось! – улыбнулась Ислин.

     – Давайте уже быстрее спустимся вниз и покончим со всем этим! – предложила Эллис.

     Кабина лифта с шестью пассажирами прибыла в сектор "E". Его устройство значительно отличалось от верхних этажей. Вместо коридоров и многочисленных помещений взору посетителей открылся огромный зал. Вдоль стен в несколько ярусов выстроились ряды электронной техники, а посередине разместилась массивная установка, напоминающая сложную антенну, направленную в дверной проём, выполненный из десятков катушек, вроде тех, которые используют в электродвигателях.

     – Ничего себе! – присвистнул Тэйлор. – Кто-нибудь знает, как всем этим пользоваться?

     – Может, у них есть какая-нибудь инструкция? – Эллис подошла к столу с компьютером и начала осматривать выдвижные ящики.

     Хранитель приблизился к установке, изучил её внешний вид, после чего проследил, куда ведут провода от антенны.

     "1591" – воздух содрогнулся от громогласного голоса системы оповещения.

     Лин невольно вздрогнула и прижалась к плечу Уолли.

     – Чего вы стоите?! – прикрикнула на них Эллис. – Нам нужно разобраться с тем, как эта штука работает! За дело!

     – Тебе не кажется, что она суетится тут больше всех? – шёпотом спросила у подростка девушка.

     – Я заметил, как она всех подгоняет, – едва заметно кивнул Уолли.

     – Как думаешь, почему?

     – Не знаю.

     – Я тоже не знаю. Но она мне не нравится. Совсем не нравится. К тому же, она сказала нам, что работает по поручению капитана Форда, чтобы получить доступ к сектору "E". Помнишь?

     – Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, – сообразил Уолли. – Доступ мы получили, но, вместо того, чтобы вернуться и доложить обо всём капитану, она хочет запустить установку самостоятельно. Наверное, нужно предупредить остальных…

     * * *

     Хранитель разобрался с системой питания, нашёл силовой щит и повернул несколько рубильников. Оборудование тут же ожило, по всему периметру загорелись различные цветные индикаторы. Из недр сектора "E" донеслось нарастающее гудение, словно под полом ожил неведомый исполин.

     – Отлично! – одобрительно кивнула Эллис и показала хранителю большой палец.

     – В лаборатории "Мнемозина" было схожее устройство, – рассказал мужчина. – Я никогда не занимался техническими вопросами, но видел, как инженеры готовят лабораторию к запуску.

     – И что нам следует делать дальше?

     – По идее, установкой управляет главный компьютер. Если получим к нему доступ, то наверняка разберёмся со всем остальным.

     – Значит, идём к главному компьютеру!

     * * *

     Пока все были увлечены запуском программы управления потоковым манипулятором асинхронных квантов "Амблер +" на главном компьютере, Уолли тихо попросил Тэйлора отойти в сторону.

     – Что случилось? – удивлённо спросил тот.

     – Нам кажется, что Эллис ведёт себя как-то странно, – сказал подросток и переглянулся с Лин.

     – Вы тоже заметили? – во взгляде Тэйлора Уолли обнаружил понимание.

     – Такое ощущение, что она не может дождаться, когда мы запустим установку, – поделилась своими соображениями девушка. – Сказала, что капитан Форд поручил ей найти информацию о пароле. А когда мы попали сюда, даже не поставила капитана в известность о нашем успехе.

     – Я заподозрил что-то неладное, но решил пока промолчать, – согласился парень.

     – Что будем делать?

     – Мы должны устроить ей проверку.

     – Какую? – не поняла Лин.

     Уолли лишь кивнул в ответ. Он сразу же сообразил, о чём говорит Тэйлор.

     * * *

     – Им всё-таки удалось воссоздать эксперимент Фрэнка, – тяжело вздохнул Хранитель. – Настойчивости профессора Гилленгема можно только позавидовать. Он собрал новую установку и многократно усилил её мощность. Скорее всего, это и повлекло за собой столь роковые последствия…

     – Вы знаете, как её включить? – поинтересовалась у него через плечо Эллис.

     Хранитель выполнил несколько команд с помощью клавиатуры, после чего на мониторе появилось оповещение "Инициализация" с поочерёдно появляющимися и исчезающими точками.

     Антенна пришла в движение. Конструкция приподнялась над полом и приблизилась к дверному проёму в центре зала. Катушки завибрировали под действием огромной силы тока.

     – Получается! У нас получается! – восторженно воскликнула Эллис.

     "Внимание! Подготовка к запуску!" – объявил электронный голос.

     Компьютер тут же выдал новый экран с запросом:

     "ВЫБЕРИТЕ НЕОБХОДИМОЕ ДЕЙСТВИЕ:

     > Запустить потоковый манипулятор асинхронных квантов "Амблер +" в тестовом режиме (100 кВт);

     > Запустить потоковый манипулятор асинхронных квантов "Амблер +" в штатном режиме (0,5 МВт);

     > Запустить потоковый манипулятор асинхронных квантов "Амблер +" (алгоритм инверсии) (0,8 МВт);

     > Назад".

     – Я не понимаю, какой из вариантов нам нужен, – задумался Хранитель.

     * * *

     – Что мы ищем? – спросила у Уолли Лин, когда подросток начал обшаривать все полки подряд.

     Пока Эллис была увлечена процессом активации установки, они вдвоём незаметно улизнули на верхний этаж.

     – Фиолетовую плёнку, – коротко отозвался тот.

     – Зачем?

     – У нас мало времени. Просто помоги мне найти её.

     – Не знаю, что вы затеяли, но звучит чертовски странно.

     * * *

     – Что тут у вас? – присоединился к Хранителю, Эллис и Ислин молодой человек.

     – У нас есть три режима запуска установки, и мы должны определиться, какой из них нам подходит, – повернулась к нему Эллис. – А где, кстати, молодёжь?

     – По-моему, они приглянулись друг другу, – многозначительно улыбнулся Тэйлор.

     На лице Эллис отразилась настороженность.

     – Спрятались от посторонних глаз, чтобы никто их не видел, – парень изобразил тайный поцелуй.

     – Такой у них возраст, – сделала вывод Ислин.

     – Они выбрали для этого совсем неудачный момент, – недовольно произнесла Эллис.

     – Вспомни себя, – возразил Тэйлор. – Вместо того чтобы отвлекаться на ерунду, лучше давай разберёмся с программой.

     – Он прав, – вмешался Хранитель. – Было бы неплохо сделать правильный выбор.

     – Может быть, в программе есть справка? – предположил молодой человек.

     – Может быть, – Хранитель выбрал пункт "Назад" и вернулся в предыдущее меню.

     * * *

     – Подойдёт? – спросила у Уолли Лин, протянув ему полупрозрачную фиолетовую папку для документов.

     – Покажи, – подросток взял её в руки, вытряхнул содержимое и проверил на просвет.

     – Что скажешь?

     – Вроде бы неплохо. Теперь нужно придумать, как пропустить через неё мощный луч света.

     – Для чего?

     – Я и сам толком не понимаю, как это работает, но в фиолетовом спектре твари теряют свою маскировку.

     – Хочешь сказать, что Эллис одна из… – Лин испуганно замолчала.

     – Вот это нам и предстоит проверить, – произнёс Уолли.

     * * *

     "Тестовый режим позволяет проверить работоспособность системы. Рекомендуется использовать его перед основным запуском, чтобы избежать непредвиденных сбоев", – приступил к чтению файла справки Хранитель.

     – Значит, сначала запустим тестовый режим, – кивнула Эллис.

     "Штатный режим системы предназначен для стандартной процедуры активации потокового манипулятора асинхронных квантов (мощность 0,5 МВт). Примечание: во время запуска возможны перебои в подаче электроэнергии (распространяется на секторы "C" и "D"). Планируйте запуск таким образом, чтобы не помешать работе ваших коллег".

     – Что ж, соседним этажам приготовиться к отключению, – улыбнулась Эллис, но никто не обратил внимания на её шутку.

     "В установке "Амблер +" также предусмотрен новейший алгоритм инверсии, благодаря которому, вы можете возвращать выделенную область перехода к исходному значению (мощность 0,8 МВт). Примечание: во время запуска возможны перебои в подаче электроэнергии (распространяется на секторы "A", "B", "C" и "D")", – озадаченный Хранитель повернулся к Тэйлору, Ислин и Эллис.

     – Третий режим требует самых больших затрат энергии. Больше я ничего не понял, – пожал плечами Тэйлор.

     – Во всяком случае, сначала требуется запустить установку в тестовом режиме. Предлагаю приступить к процедуре, – сказала Ислин.

     – Приступим, – согласился с ней Хранитель.

     * * *

     Внезапно стены содрогнулись от вибрации, на секунду погас свет. Уолли и Лин испуганно переглянулись.

     – Что это было? – со страхом спросила девушка.

     – Не знаю. Лишь бы мы не опоздали! – подросток поспешно принялся обыскивать ближайший шкаф. Лин последовала его примеру.

     Лаборатория снова задрожала. Лампы потускнели, замигали, на короткое мгновение отключились, а потом сделались ярче.

     – Нашёл! – воскликнул Уолли и взял с полки фонарь. Ему повезло: батарейки ещё не пришли в негодность.

     С помощью канцелярского ножа он вырезал из фиолетовой папки для документов круглый светофильтр. Подросток открутил переднюю часть фонаря с линзой и подложил заготовку под стекло. После незначительной модернизации фонарь стал похож на один из тех, которыми пользовались военные в Закрытом Городе.

     – Бежим! – позвал девушку Уолли, и они со всех ног бросились в зал с установкой.

     * * *

     Хранитель запустил потоковый манипулятор асинхронных квантов в тестовом режиме. В дверном проёме установки появилось едва заметное свечение.

     На мониторе отобразилась какая-то схема с демонстрацией электрических узлов устройства. "Подождите, идёт диагностика", – рядом с надписью на экране появился индикатор хода проверки в процентах. Первые двадцать пунктов система отсчитывала очень медленно, а потом шкала начала заполняться значительно быстрее.

     Наконец, программа выдала подробный отчёт диагностики:

     "ЗАПУСК В ТЕСТОВОМ РЕЖИМЕ ОКОНЧЕН.

     Использованная мощность: 74,19 кВт.

     Количество задействованных AQ: 6,285355122564425e-4.

     Количество задействованных контуров преобразования: 144.

     Обнаруженные неполадки: не имеется.

     Готовность к запуску: 100%".

     – Неполадок нет, готовность стопроцентная, – удовлетворённо констатировала Эллис. – Переходим к фазе основного запуска в штатном режиме.

     – Ты уверена? – с сомнением спросил Тэйлор. – Разве мы не пытаемся устранить последствия предыдущего запуска? Я бы выбрал алгоритм инверсии.

     – Запускаем в штатном режиме, – тоном, не терпящим возражений, произнесла Эллис.

     – А кто назначил тебя здесь главной? – возразил молодой человек.

     – Капитан Форд дал мне соответствующие полномочия.

     – Тогда пусть он сам придёт сюда и скажет нам об этом!

     – Без проблем, – Эллис решительным шагом направилась к дверям лифта.

     * * *

     – Так, так, так. А вот и наш дезертир, – укоризненно покачал головой вошедший в зал с установкой капитан Форд. Он был один, без Эллис.

     – Здравствуйте! – поприветствовали его Хранитель и Ислин. Тэйлор промолчал.

     – Как я вижу, операция увенчалась успехом, – вояка приблизился к компьютеру и взглянул на экран. – Ну, что тут у нас? Стопроцентная готовность к запуску?

     – Да, система прошла тестовую проверку, и теперь нужно определиться с режимом активации, – ответил Хранитель.

     Тэйлор украдкой посмотрел на дверь лифта. Когда же вернутся Уолли и Лин? Ситуация стала стремительно выходить из-под контроля.

     – Согласно имеющимся у меня предписаниям, мы должны запустить установку в штатном режиме, – заявил капитан.

     – Но разве это не повлечёт… – попытался высказать свою точку зрения парень, но мужчина в военной форме грубо оборвал его.

     – Это приказ! А приказы обсуждению не подлежат!

     * * *

     Когда Уолли и Лин вернулись в зал управления, то увидели капитана Форда, хотя могли бы поручиться, что он не проходил мимо них. Капитан командным голосом требовал, чтобы Хранитель запустил установку в штатном режиме.

     – А где Эллис? – удивилась девушка.

     – Я её не вижу, – пожал плечами подросток.

     Тэйлор заметил их и едва заметным движением указал на человека в военной форме. Уолли всё понял. Он спрятал фонарь за спиной и направился в сторону капитана.

     – А вот и второй дезертир! – обернувшись, заметил его капитан Форд.

     Уолли ничего не ответил. Он приблизился к мужчине и ощутил, как его охватывает страх. Наступил момент истины. Подросток выхватил фонарь, нажал кнопку и осветил вояку фиолетовым лучом.

     Под личиной капитана скрывалась тварь. Существо, сообразив, что маскировки больше нет, злобно посмотрело на мальчишку. Фонарь из рук Уолли тут же проделал в воздухе стремительную дугу и с шумом разбился об стену.

     – Берегитесь! – успел выкрикнуть Тэйлор, прежде чем тварь бросила его на пол.

     – Включай штатный режим запуска, или умрёшь! – приказал Хранителю пришелец из другого мира.

     Хранитель навёл указатель мыши на пункт меню с указанием алгоритма инверсии, но не успел нажать на кнопку подтверждения. Тварь с помощью неведомой силы откинула его в сторону от компьютера. Раздался неприятный хруст, и Хранитель замер без движения.

     – Хватит! – взмолилась Ислин. – Чего ты хочешь?

     – Хочу, чтобы вы не препятствовали мне! – тварь запустила установку в штатном режиме и начала медленно отходить к образовавшемуся в центре зала порталу, стараясь держать в поле зрения всех присутствующих. Теперь она больше не притворялась капитаном Фордом и приняла свой истинный омерзительный облик.

     – Ну, ты и урод! – выкрикнул Тэйлор.

     Тварь слегка склонила голову набок, и парень сжал руками собственное горло. Он душил себя против воли, тщетно силясь сделать хоть малейший глоток воздуха.

     – Отпусти его! – Уолли бросился на тварь с кулаками, но тут же остановился, словно упёрся в невидимую стену. Его ноги сковало параличом.

     Тем временем Лин успела снять с полки какой-то прибор и запустить им в ужасное создание. Тварь увернулась, зато девушка почувствовала острую боль между глаз. Она схватилась руками за голову и закричала.

     – Вам меня не одолеть, – хладнокровно произнёс пришелец. – И чем больше вы станете сопротивляться, тем сильнее будут ваши мучения.

     "Внимание! Показатель потребляемой мощности достиг критического значения!" – неожиданно объявил электронный голос.

     Тварь на мгновение отвлеклась и ослабила ментальную хватку. Тэйлор тут же среагировал, вскочив на ноги и бросившись на чудовище. Он размахнулся и угодил кулаком по челюсти противника. Тот дёрнулся, но очень быстро вернул себе контроль над ситуацией.

     "Ты об этом ещё пожалеешь!" – тварь не издала ни звука. Эти слова молодой человек услышал прямо у себя в голове.

     На этот раз Тэйлора отбросило до самой стены. Он ударился спиной, после чего сполз вниз и завалился на бок. Изо рта у него потекла кровь.

     – Получай! – выкрикнула Ислин, нанеся пришельцу удар стулом. Впрочем, она почти не причинила ему вреда, зато навлекла на себя его гнев.

     "Сдохни, сука!" – телепатическим способом передал ей своё послание пришелец. Тут же неведомая сила подхватила женщину вверх. Через секунду она рухнула на пол без малейших признаков жизни.

     "Внимание! Показатель потребляемой мощности достиг критического значения!" – вновь сработала система оповещения.

     – С вами было весело, но мне пора идти! – произнесла вслух тварь, а затем поспешила к образовавшемуся в центре зала порталу.

     – Догоните эту гадину! – сплёвывая кровь на грудь, выдавил из себя Тэйлор.

     Уолли и Лин последовали его просьбе.

     Тварь впрыгнула в светящуюся область и растворилась в пространстве.

     Вслед за ней успели исчезнуть подростки, прежде чем раздался громкий взрыв.

     * * *

     Портал погас, зато зал управления запылал ярким пламенем.

     Тэйлор с трудом перевернулся на живот и на локтях пополз к Ислин. Он приложил ладонь к шее женщины, чтобы определить, есть ли у неё пульс. Нет, мертва.

     Затем парень добрался до Хранителя, протянул руку, попытался уловить хоть какой-то намёк на дыхание. Нет, мужчина тоже оказался мёртв.

     Тварь также прикончила Эллис и капитана Форда.

     Огонь охватил все стены, окончательно преградив путь к спасению.

     "Числа не имеют значения", – почему-то вспомнил Тэйлор.

     Не только числа. Ничего не имеет значения.

     А ещё он вспомнил про Иисуса в наушниках и солнцезащитных очках со стены в камере полицейского участка. Будь ты проклят, святой засранец!

     Фрэнк Амблер проснулся в холодном поту. Сердце колотилось с такой силой, будто он едва не сорвался с обрыва в пропасть.

     – Что случилось? – заворочавшись, сонным голосом спросила у него Эйприл.

     – Ничего. Спи, – успокоил жену учёный и нежно поцеловал в плечо.

     Он тихонько вышел из спальни во двор, чтобы как следует отдышаться. Над головой мерцали звёзды, и физик невольно залюбовался их красотой.

     Ему всего лишь приснился страшный сон, но отчего всё его существо наполнилось неизбывным страхом? Словно он столкнулся с опасностью в реальности.

     Кошмар до сих пор не отпускал Фрэнка. Вернее, образ загадочного существа, которое жаждало добраться до мужчины. Тёмный силуэт преследовал учёного, всячески стараясь загнать в угол. А Фрэнк бежал… и бежал… и бежал… пока не угодил в тупик. Он прижался спиной к стене и сообразил, что теперь ему не спастись.

     "Я иду за тобой", – произнёс хриплый голос внутри сознания.

     В этот момент Фрэнк Амблер вздрогнул и сбросил с себя последние остатки сна.

     Теперь он стоял во внутреннем дворике своего дома и не чувствовал себя в безопасности.

     * * *

     – Ты в порядке? – спросила у Фрэнка за завтраком Эйприл.

     – Почему ты спрашиваешь? – удивился физик.

     – Выглядишь неважно, будто подхватил простуду, – жена приложила обратную сторону ладони к щеке мужа.

     – Плохо спал, – пожал плечами Фрэнк.

     – Продолжаешь волноваться из-за того, как примут твою новую теорию?

     – Наверное. Не обращай внимания, – на лице Фрэнка Амблера появилась вымученная улыбка.

     – Папочка, а когда о твоём изобретении узнают все люди, тебя покажут по телевизору?

     – Обязательно, Тим! – кивнул Фрэнк.

     – А можно мне будет с тобой? – обрадовался мальчик.

     – Если режиссёр разрешит, то, конечно же, можно!

     – А он что, самый главный на телевидении?

     – Вроде того.

     – Тогда я покажу ему свой рисунок мистера Кванта, и он обязательно согласится!

     – Хватит болтать, Тим! – с деланной строгостью произнесла Эйприл. – А то мы опоздаем в детский сад!

     * * *

     В течение всего рабочего дня на Фрэнка несколько раз накатывала паника, хотя никаких объективных причин для этого не было. Иногда ему начинало казаться, что кто-то следит за ним. Ясное дело, что идея о постороннем наблюдателе – полная глупость, но он не мог отделаться от неприятного ощущения.

     Иногда ему снились плохие сны, иногда в голове у него возникали тревожные мысли, но сегодня восприятие обострилось до предела. Физик никак не мог ухватиться за правильную формулировку, способную описать его нынешнее состояние. А позже на ум пришло повседневное выражение, связанное с тарелкой. Да уж, он точно был не в своей тарелке.

     Постаравшись отогнать в сторону опасения непонятно чего, Фрэнк Амблер сосредоточился на работе. Ему предстояло ещё раз перепроверить свою теорию и как следует подготовиться к научным прениям в университете.

     Они оказались посреди улицы и едва не угодили под колёса автомобиля. Раздался продолжительный гудок, а затем пронзительный визг тормозов. Из окна высунулся испуганный водитель и выкрикнул несколько бранных слов. Подростки поспешно убрались с дороги и бросились наутёк, чтобы не нарваться на неприятности.

     – Что будем делать дальше? – кое-как отдышавшись, спросил у спутницы Уолли.

     – Для начала нужно понять, где мы, – ответила Лин.

     Она вытащила из кармана мобильник, приобретённый для переписки с Джорджем Чейзом. На индикаторе мобильной сети все деления отсутствовали. Девушка попробовала сделать вызов в службу спасения, но ничего не произошло.

     Затем Лин вытащила свой сотовый телефон, который отключила для экономии батареи. Он точно так же отказался работать, не подключившись ни к одной из доступных сетей.

     – Мы не дома, – сделала вывод Лин. – И не в мире, где находятся "Врата Амблера".

     – Тогда где же? – удивился Уолли.

     – Там, куда стремилась попасть тварь. Мы должны найти и остановить её.

     – Легко сказать, – горько усмехнулся подросток.

     * * *

     Они решили вернуться на место своего внезапного появления, чтобы провести небольшое расследование. Наверняка кто-то мог заметить, куда делась тварь.

     Им повезло, и подростки наткнулись на бездомного бородатого старика, который сидел на расстеленной картонной упаковке и что-то бессвязно бормотал.

     – Добрый день! – обратилась к нему девушка.

     Сначала пожилой бродяга никак не отреагировал, и она окликнула его ещё раз.

     – Это вы? – он удивлённо поднял взгляд на незнакомцев.

     – Вы нас знаете? – переглянулись подростки.

     – Я вас видел! – бездомный указал кривым испачканным пальцем в сторону проезжей части. – Вы пришли из дыры! Из большой дыры!

     – Верно! Нам нужна ваша помощь! – обрадовались Уолли и Лин. – Вы видели кого-нибудь ещё, кто появился из этой дыры?

     – Вы пришли за мной? – с подозрением спросил бродяга и прижал к себе початую бутылку дешёвого портвейна.

     – Нет, мы всего лишь ищем того, кто пришёл из дыры до нас, – терпеливо пояснил Уолли.

     – Уходите обратно! – жестом попытался отогнать от себя назойливых молодых людей бородатый старик.

     – Мы уйдём, как только вы скажете нам, куда направился тот, кого мы ищем! – перешёл в наступление подросток.

     – Кто вы? Чего вы от меня хотите? – бродяга съёжился и ещё крепче обхватил бутылку. – Убирайтесь отсюда! Он специально подослал вас ко мне?

     – Он? – кажется, у Уолли и Лин появилась первая зацепка. – Кто это был?

     – А то вы сами не знаете! – буркнул бездомный.

     – Как он выглядел?

     – Понятное дело, как! Как человек! Только он притворялся! Моя покойная матушка, упокой господь её грешную душу, любила говаривать, что нечистый всегда притворяется!

     – Куда он направился?

     – Туда! – бородатый старик протянул свой заскорузлый палец в направлении торгового центра.

     – Спасибо! – поблагодарили бродягу подростки, после чего оставили в покое.

     * * *

     – Всё равно, что искать иголку в стоге сена, – вздохнула Лин, оглядев огромное пространство. Они с Уолли воспользовались подсказкой бездомного старика и пришли в торговый центр, но не имели понятия, что им делать дальше. Люди сновали во всех направлениях, и определить, где именно в данный момент находится тварь, было практически невозможно.

     – Любой из них может оказаться замаскированным монстром, – согласился со спутницей Уолли.

     – Неужели мы его упустили? – от досады прикусила нижнюю губу девушка. – Жаль, с нами нет Хранителя. Он наверняка придумал бы что-нибудь.

     И тут на неё нашло озарение:

     – Кажется, я поняла…

     Подросток вопросительно посмотрел на Лин.

     – Возможно, нам следует искать Ф.А. – сказала она.

     – Что это?

     – Не что, а кто. Ф.А. – это инициалы Фрэнка Амблера.

     – Именем которого назвали установку в лаборатории? – сообразил Уолли.

     – Вот именно! Хранитель дал мне прочитать свои дневниковые записи. Раньше он работал мнемовосприемником и получил полный доступ к воспоминаниям Фрэнка.

     – Если честно, я почти ничего не понял.

     – Потом объясню! Если моя догадка верна, в этом мире Фрэнк Амблер всё ещё жив, и мы должны найти его!

     * * *

     Они нашли в телефонной будке "Жёлтые страницы" и открыли список фамилий всех Амблеров в городе. В нём значилось всего шесть человек.

     Дж. Амблер

     К. Амблер

     П. Амблер Мл.

     С. Амблер

     Ч. Амблер

     Э. Амблер

     – Странно, – повернулась к Уолли Лин. – Здесь нет никакого Ф. Амблера.

     – Придётся обзвонить тех, кто есть в списке. Возможно, номер зарегистрирован не на него, а на его родственников, – предположил подросток.

     Лин набрала первого абонента, обозначенного как Дж. Амблер, и когда на другом конце линии ответил пожилой мужской голос, она попросила позвать к телефону Фрэнка Амблера.

     – Хэнка? – переспросил мужчина.

     – Фрэнка, – повторила девушка.

     – Может быть, вы ошиблись, и вам нужен Хэнк?

     – Нет, спасибо! Извините! – Лин повесила трубку и отрицательно покачала головой.

     К. Амблер и П. Амблер Мл. тоже не смогли им ничем помочь, а Ч. Амблер вообще не взял трубку.

     Они без особого энтузиазма позвонили по последнему номеру.

     – Добрый день! – поздоровалась Лин, когда трубку сняла какая-то женщина.

     – Здравствуйте! – ответила незнакомка.

     – Могу я услышать Фрэнка Амблера?

     – Что-нибудь случилось? – с подозрением спросила женщина.

     – Нет, ничего, – поспешила заверить собеседницу Лин. – Нам всего лишь нужно перекинуться с ним парой слов, если вы не возражаете.

     – Хорошо, одну минуточку, – на некоторое время в трубке воцарилась тишина.

     Девушка показала Уолли большой палец в знак того, что им наконец-то улыбнулась удача.

     – Я вас слушаю, – раздался голос на другом конце линии. Лин с недоумением услышала, что с ней говорит не взрослый человек, а обычный мальчишка.

     * * *

     После непродолжительного разговора она повесила трубку. Уолли ждал, когда Лин объяснит ему, что происходит.

     – Мы нашли Фрэнка Амблера, – сказала девушка.

     – Но выглядишь ты не слишком воодушевлённой, – заметил подросток.

     – Я немного растеряна, – Лин поймала на себе вопросительный взгляд. – Сейчас ему всего одиннадцать лет.

     – Кому? – не понял Уолли.

     – Фрэнку Амблеру. И это многое усложняет.

     – Да уж…

     – Пришло время кое-что тебе рассказать, – Лин пригласила спутника присесть на скамейку в тени дерева. – Я уже упоминала, что раньше Хранитель работал мнемовосприемником в лаборатории по извлечению чужой памяти.

     – Разве такое возможно?!

     Лин, как строгая учительница, посмотрела на подростка, и он тут же замолчал.

     – Хранитель подробно записал всё, что ему стало известно, в специальный дневник, который дал мне прочитать. Во время длительного сеанса по изучению памяти Ф.А. он должен был добраться до пароля к зашифрованным данным.

     – Каким данным?

     – Фрэнк разработал особое устройство для путешествий во времени, и специальные службы попытались заполучить схему его работы в свои руки. Но физик предпочёл ценой собственной жизни утаить её, понимая, к чему может привести утечка подобной информации.

     – Но тогда зачем твари понадобилось перемещаться именно сюда, где Фрэнк ещё совсем ребёнок? – спросил Уолли.

     – В том-то и дело, что на идею изобретения устройства Фрэнка натолкнул один несчастный случай. Он влюбился в девочку по имени Эйприл, а она погибла от удара сорвавшегося со строительных лесов молотка. И тогда Фрэнк Амблер решился, во что бы то ни стало, предотвратить трагедию…

     – Изобретя машину времени, – догадался Уолли.

     Лин кивнула.

     – И когда произошёл несчастный случай?

     – Тридцатого марта.

     – А какое число здесь сегодня? – встревожился Уолли.

     Они встали со скамейки и направились к ближайшему продавцу газет. Свежие номера были датированы двадцать девятым марта.

     Тварь скрылась в свечении портала, созданного установкой, и тут же оказалась посреди дороги. Она поспешно проскользнула на тротуар и приняла облик мистера У-меня-всё-о'кей. Никто из прохожих не обратил внимания на неизвестно откуда взявшегося человека в деловом костюме. Он посмотрел на своё безупречное отражение в витрине магазина и удовлетворённо улыбнулся.

     Спустя мгновение позади раздался протяжный сигнал автомобиля. Мистер У-меня-всё-о'кей обернулся и увидел двух испуганных подростков, которые чуть не угодили под колёса. Они бросились наутёк, а водитель продолжал сыпать им вслед отборной бранью. Улыбка мужчины в деловом костюме стала ещё шире. Насвистывая какой-то весёлый мотивчик, он направился в ближайший торговый центр.

     – Святый боже, благослови меня, грешника! – пробормотал попавшийся ему на пути бездомный.

     – Держи, приятель! – мистер У-меня-всё-о'кей звякнул серебряным долларом, который упал прямиком к ногам бородатого бедолаги.

     – Не введи меня во искушение, – тупым взором уставился на монету бродяга.

     – Бери, бери, не бойся! – усмехнулся мужчина в деловом костюме.

     * * *

     В торговом центре тварь пошла в строительный отдел.

     – Чем могу вам помочь, сэр? – с лучезарной улыбкой обратился к посетителю ничего не подозревающий продавец-консультант.

     – Мне нужен молоток, – произнёс мистер У-меня-всё-о'кей.

     – Какой именно молоток вам нужен? У нас в ассортименте имеются самые различные модели, – парень уже приготовился прочитать целую лекцию о видах и способах использования молотков, но покупатель вежливо его прервал:

     – Самый обычный. Собираюсь починить дома забор. Всего-то и нужно, что вбить пару гвоздей.

     – Тогда вам подойдёт вот этот, – продавец положил перед покупателем молоток с тяжёлым бойком и прорезиненной чёрно-жёлтой ручкой.

     – Отлично, мне подходит! – мистер У-меня-всё-о'кей взвесил в руке тяжесть инструмента, после чего расплатился и забрал покупку.

     Они отыскали школу Фрэнка Амблера, полностью соответствующую описанию из дневника Хранителя. Перед входом стояли строительные леса, на которых рабочие занимались облицовочными работами.

     – Значит, кто-то из них забудет молоток, а завтра тот упадёт на голову девочки? – тихо произнёс Уолли.

     Лин кивнула.

     – И мы должны предотвратить трагедию? – уточнил план дальнейших действий подросток.

     – Если мы спасём Эйприл, Фрэнк не станет изобретать свою машину времени. Соответственно, ни одна тварь никогда не сможет проникнуть ни в этот и ни в один другой мир, – поделилась своими соображениями девушка.

     – Логично, – согласился Уолли. – А что будет с нами?

     Лин вопросительно посмотрела на спутника.

     – Ну, не создадим ли мы так называемый парадокс убитого дедушки или что-нибудь в этом роде? – пожал плечами подросток.

     – Не думаю, – ответила Лин. – Во всяком случае, не станешь же ты бездействовать, зная, что человеку угрожает смертельная опасность? Тем более, если этот человек – ребёнок?

     – Не стану, – согласился Уолли.

     – Вот и отлично! Вернёмся сюда позже, когда все разойдутся.

     * * *

     Чтобы скоротать время, подростки пошли куда глаза глядят и вскоре оказались на берегу реки. Они стояли и смотрели на сверкающую воду. Закатное солнце окрасило нижнюю часть неба в невероятные цвета, от ультрамаринового до огненно-красного, словно над линией горизонта растеклись краски художника.

     Лёгкие порывы ветра подхватывали волосы Лин и развевали их по лицу. Уолли невольно залюбовался этим зрелищем. В контровом свете профиль девушки выглядел безупречно.

     Когда Лин повернулась к нему, подросток резко отвёл глаза в сторону. Слишком резко, чтобы его взгляд остался незамеченным.

     – Что? – спросила она.

     – Ничего, – смутился он.

     Лин поправила волосы, но они всё равно разметались, подчиняясь зову ветра.

     – Ты с кем-нибудь дружишь? – неожиданно поинтересовалась спутница.

     – Ну, раньше дружил с Батчем. Потом мы с ним повздорили.

     Лин почему-то рассмеялась. Смех у неё тоже был очень приятный и ничуть не обидный:

     – Я вообще-то имела в виду отношения. Ты с кем-нибудь встречаешься?

     – Нет, – пожал плечами Уолли. – А ты?

     Он тут же мысленно укорил себя за свой дурацкий вопрос. И чем он только думал, когда ляпнул такое?

     – Раньше встречалась с одним придурком. Потом мы с ним повздорили, – Лин слово в слово повторила формулировку Уолли, и теперь они рассмеялись вместе.

     – Дай-ка угадаю. Когда ты рассказывала про нападение твари, то упомянула, что она приняла облик одного твоего школьного знакомого. Это был он? Твой бывший парень?

     – Ну и ну, ты серьёзно это запомнил?

     – Я заметил тогда твоё замешательство.

     – Раз так, отпираться не имеет смысла. Да, тварь приняла облик моего бывшего парня.

     – Наверное, мне не следует спрашивать, что именно послужило причиной разлада?

     – Он оказался свиньёй. Целовался в школе с другой девчонкой.

     – Надо же быть таким идиотом! – не удержался Уолли.

     Лин внимательно посмотрела на него.

     – Ну, ты же такая красивая! Так что он полный идиот! Извини, – подросток сообразил, что сболтнул лишнего, и отвёл глаза в сторону.

     * * *

     Когда стемнело, они тайком пробрались на школьный двор. Две тени нарушителей проскользнули вдоль стены в сторону главного входа. Уолли двигался впереди, а Лин неотступно следовала за ним.

     Неожиданно подросток остановился, и девушка врезалась в его плечо.

     – Что такое? – спросила она шёпотом.

     – В окне горит свет, – тихо ответил Уолли.

     – Наверное, охранник. Нам всего лишь нужно проверить строительные леса над главным входом. Если не наделаем лишнего шума, он нас даже не заметит.

     – Ладно, идём, – подросток полез по металлическим перекладинам вверх.

     Лин осталась внизу, чтобы в случае появления посторонних отвлечь всё внимание на себя.

     Уолли забрался на доски и на четвереньках пополз в сторону школьного крыльца. Согласно пересказу девушки, в дневниковых записях Хранителя говорилось о том, что молоток сорвался на голову Эйприл как раз над входом в школу. Именно гибель Эйприл и должна будет в будущем подтолкнуть Фрэнка Амблера на изобретение машины времени, которая впоследствии откроет разрыв в мёртвом времени и позволит ворваться сюда ужасным тварям.

     – Ну, что? – стараясь не шуметь, поинтересовалась снизу Лин.

     – Здесь его нет, – Уолли обыскал предполагаемое место, где строители могли забыть инструмент, но ничего не обнаружил.

     – Ищи лучше! – попросила девушка.

     Подросток принялся снова обшаривать руками доски.

     – Нашёл?

     – Нет!

     – А, ну, стоять! – раздался за спиной Лин незнакомый голос.

     Она испуганно обернулась и увидела перед собой охранника. Уолли тут же приник к доскам и замер.

     – Что ты тут делаешь? – охранник направил ей в лицо луч фонаря.

     Девушка прикрыла глаза ладонью и прищурилась:

     – Извините. Я не хотела ничего плохого.

     – Не нужно морочить мне голову! Отвечай!

     И тут Лин заметила у себя под ногами окурок. Должно быть, кто из школьников тайком дымил за углом.

     – Я всего лишь курила, – она наклонилась и подняла удачную находку, чтобы доказать справедливость своих слов.

     – Тоже мне! Нашла место! Быстро убирайся отсюда! – охранник махнул рукой.

     – Уже ухожу, – Лин послушно направилась к выходу со школьной территории.

     Уолли дождался, когда двор опустеет, и тоже поспешил убраться прочь.

     * * *

     Подростки встретились за пределами школы. Уолли отдышался и поблагодарил Лин за находчивость.

     – Ловко ты выкрутилась! – заметил он.

     – Честно говоря, я так испугалась, когда он появился, – призналась девушка. – Думала, что этот тип схватит нас обоих и сдаст в полицию.

     – К счастью, пронесло. Но молотка мы так и не нашли. Что предлагаешь делать дальше?

     – Возможно, строители оставят молоток на строительных лесах завтра.

     – А ты не помнишь, во сколько произошёл несчастный случай с Эйприл?

     Лин отрицательно помотала головой.

     – Придётся вернуться сюда завтра и вести наблюдение с самого утра, – предложил Уолли.

     – Видимо, да, – согласилась с ним Лин.

     Теперь мистер У-меня-всё-о'кей выглядел совершенно иначе. Невысокий мужчина плотного телосложения в спецовке и каске беспрепятственно попал на территорию школы и направился к строительным лесам. За поясом у него был закреплён молоток с прорезиненной жёлтой ручкой.

     Благодаря своим уникальным способностям, тварь сделала так, что никто из членов бригады не обратил на неё никакого внимания. Новый работник старательно имитировал бурную деятельность: помогал поднимать на верёвке вёдра с краской, мазал кисточкой стену и даже переругивался с остальными.

     Потом невысокий мужчина в спецовке положил молоток на край строительных лесов и отправился вслед за остальными на обед. Впрочем, за стол он так и не попал, потому что отстал, остановился под деревом и стал ждать, когда в дверях школы появится Эйприл.

     Подростки остановились на противоположной стороне улицы, откуда прекрасно просматривался весь двор школы. Чтобы не вызывать ненужных подозрений, они стали изображать из себя влюблённую парочку.

     – Ну, что там? – тихо спросил Уолли, стоя спиной к строительным лесам и обнимая Лин. Это он предложил ей притвориться молодыми людьми, которые без ума друг от друга, и теперь радовался, что девушка согласилась на его идею.

     – Над самым входом крутится какой-то неуклюжий работник, – сообщила она.

     – Возможно, это он забыл… то есть забудет свой молоток.

     – На таком расстоянии трудно рассмотреть, что находится у него под ногами. Нужно подойти ближе, – Лин освободилась от объятий подростка, и они неспешным шагом направились к школе.

     – Дождёмся перемены, когда во дворе будет много учеников, и попробуем подобраться к самому входу.

     * * *

     Когда школьники высыпали во двор, Уолли и Лин без особых проблем смешались с толпой. Они почти вплотную приблизились к строительным лесам и заметили часть свисающего над головой молотка.

     – Он там! – взволнованно повернулась к подростку девушка.

     – Сейчас я его уберу! – Уолли решительно бросился к металлической конструкции. Он забрался по перекладинам и на четвереньках пополз в сторону оставленного инструмента. Всё шло хорошо, пока подросток не допустил оплошность. Из-за неудачной точки опоры доска под его ногой покосилась.

     В самый неудачный момент внизу появилась девочка. Молоток сдвинулся на пару миллиметров, затем завис. Уолли замер, не смея шелохнуться, чтобы не нарушить шаткого равновесия.

     Следующая секунда показалась подростку мучительной вечностью. Он потянулся вперёд, скользнул пальцами по жёлтой прорезиненной ручке, но не успел за неё ухватиться. Инструмент стремительно сорвался бойком вниз.

     На глазах Уолли и Лин произошла страшная трагедия.

     Эйприл была мертва.

     "1590" – неизвестно откуда прозвучал электронный голос системы оповещения.

     ТРИГГЕР

     Весь мир застелила ярчайшая вспышка света, словно взорвалась целая Вселенная. Уолли и Лин прикрыли глаза руками, чтобы не ослепнуть от разлившейся белизны.

     – Что это было? – спросила девушка, осторожно отводя руки в стороны.

     – Не знаю, – подросток удивлённо обнаружил, что они уже не на школьном дворе. Окружение более всего походило на студенческий городок.

     – И как мы здесь оказались? – Лин в замешательстве осмотрелась по сторонам.

     Неожиданно поблизости прозвучал мощный взрыв. Земля под ногами пошатнулась, и молодые люди невольно схватились друг за друга, чтобы не упасть. На улицу начали высыпать встревоженные студенты.

     – Это в столовой! – выкрикнул кто-то.

     – Кто-нибудь в курсе, что случилось? – интересовались друг у друга зеваки.

     – Наверное, взорвались консервированные бобы, – пошутил какой-то остряк. – У меня от их бобов всегда так бывает.

     – Ну, ты и кретин, Паркер, – одёрнула его студентка в очках. – Вдруг там кто-нибудь погиб?

     – Идём! – Лин решительно направилась к эпицентру волнения и увлекла Уолли за собой.

     Вокруг корпуса столовой уже собралась целая толпа.

     – Не подходите! – кричал перепуганный охранник. – Это может быть опасно! Отойдите, пожалуйста, назад! Назад, прошу вас!

     Но любопытные студенты топтались на месте и ждали, когда станут известны первые подробности происшествия.

     – Кажется, я поняла… – посмотрела на спутника Лин.

     Во взгляде Уолли появился немой вопрос.

     – Фрэнк проводил испытания потокового манипулятора асинхронных квантов "Эйприл-2" в подвале столовой, что и привело к данному инциденту, – тихо произнесла на самое ухо собеседнику девушка, чтобы её больше никто не услышал.

     – У меня голова идёт кругом, – схватился ладонью за лоб подросток. – Я не понимаю, что мы должны делать?

     – Успокоиться и ещё раз всё обдумать, – предложила Лин.

     * * *

     – Нам следует предупредить Фрэнка Амблера об опасности! – озарило девушку. – В дневниковых записях Хранителя говорилось, что взрыв повторился. Запуск аппарата "Эйприл-2" вызвал нестабильное состояние времени-пространства, что повлекло за собой разрушения в подвале студенческой столовой. И лишь по счастливой случайности никто не пострадал. Но работа потокового манипулятора "Эйприл-3" унесёт жизни родителей физика.

     – Значит, давай найдём Фрэнка и обо всём ему расскажем! – согласился с предложением спутницы Уолли.

     – Нужно попытаться отговорить его от идеи повторных запусков устройства и рассказать о тварях, которые вырвутся из другого мира, если он не прекратит свои исследования.

     – Тем самым, ему придётся отказаться от мечты спасти Эйприл… – вздохнул подросток. – Это будет не так-то просто, как может показаться на первый взгляд.

     – Мы постараемся. У нас нет другого выхода…

     * * *

     Они сидели на скамейке в парке и при свете фонарей доедали остатки батончиков "Чики-чикс", которыми запаслись в продуктовом автомате лаборатории. Лин выглядела уставшей, но на удивление красивой, так что Уолли невольно залюбовался ею.

     – Что такое? – заметила его взгляд девушка и потёрла щёку. – Я измазалась шоколадом?

     Уолли отрицательно покачал головой и смущённо посмотрел себе под ноги.

     Лин обратила внимание на его замешательство и слегка улыбнулась.

     – Нам потребуется ночлег, – вновь заговорила она после недолгой паузы. – Как думаешь, куда лучше всего податься?

     – Тэйлор наверняка смог бы что-нибудь придумать, – пожал плечами подросток. – Интересно, как он там вообще? Надеюсь, тварь не убила его…

     Лин предпочла ничего не отвечать.

     * * *

     Им пришла в голову идея провести ночь в приёмном отделении больницы. Изображая двух испуганных подростков, обеспокоенных тяжёлым состоянием одноклассника, угодившего в аварию, они смогли поспать по очереди на диване. А утром Уолли и Лин отправились разыскивать Фрэнка Амблера.

     – Привет! – обратилась к одному из студентов девушка.

     – Привет! – остановился молодой человек.

     – Я ищу кое-кого с факультета физики. Можешь помочь?

     – Вообще-то факультет физики находится вон в том трёхэтажном корпусе, – жестом указал в нужную сторону студент. – Там у кого-нибудь и спросишь.

     – Спасибо!

     – Не за что, – улыбнулся парень.

     – Удалось что-нибудь выяснить? – поинтересовался у неё Уолли, когда Лин вернулась.

     – Факультет физики расположен с другой стороны. Вряд ли нам удастся попасть внутрь, но мы можем отправить Фрэнку записку и попробовать назначить ему встречу.

     – Думаешь, он придёт?

     – Вот и проверим, – неопределённо пожала плечами девушка.

     * * *

     "Фрэнк, это очень важно! Речь идёт о Просьбе Мистера Алана Клейтона. Жду тебя сегодня сразу после занятий в кафе "Счастливая корова". Лин".

     Закончив писать, девушка вернула ручку студенту и попросила его передать короткую записку Фрэнку Амблеру.

     – Кто такой мистер Клейтон? – удивился Уолли.

     – Никакого мистера Клейтона не существует. Это скрытая аббревиатура. Я выделила буквы П, М, А и К.

     – И что это значит?

     – Потоковый манипулятор асинхронных квантов. Так Фрэнк назвал свою разработку. Надеюсь, он поймёт и придёт.

     – А нельзя было сделать более прозрачный намёк?

     Лин отрицательно покачала головой:

     – Слишком опасно. Если записка попадёт не в те руки, у Фрэнка могут возникнуть серьёзные проблемы после взрыва в подвале университетской столовой. Нужно соблюдать предельную осторожность.

     – А почему ты решила назначить встречу в "Счастливой корове"? У нас даже нет денег, чтобы занять столик.

     – Не знаю. Наверное, просто понравилось название, – ответила Лин.

     * * *

     Они ждали у входа в "Счастливую корову" и обращали внимание на каждого, кто к ним приближался. Но Фрэнк Амблер пока не появлялся. Возможно, сегодня у него было слишком много занятий. Возможно, он не получил записку, или получил, но не понял скрытого в ней смысла. А возможно, понял, но побоялся встречаться с тем, кто узнал о его тайном эксперименте. Особенно после взрыва в школьной столовой.

     – Мы торчим здесь уже почти полтора часа, – пожаловался Уолли. – Думаешь, он действительно придёт?

     – Не знаю, – с сомнением покачала головой Лин.

     – Может, сами попробуем его найти? – предложил подросток.

     – Давай подождём ещё минут тридцать.

     – Ладно.

     Удивительно, но интуиция не подвела девушку. Через некоторое время из-за угла действительно вывернул студент, которого Лин сразу же узнала. Это был настоящий Фрэнк Амблер – автор величайшего и опаснейшего в мире открытия. Она без труда распознала те самые черты лица, что и у мумии в Храме Святой Памяти.

     – У нас получилось! – радостно прошептала девушка. – Он жив! И он идёт сюда!

     Когда Фрэнк поравнялся с Уолли и Лин, они тихо окликнули его.

     – Мы от мистера Алана Клейтона, – произнесла Лин. – И мы хотим тебе помочь.

     Молодой физик остановился и перевёл вопросительный взгляд на двух незнакомцев.

     – Откуда вы узнали? – коротко спросил он.

     – Это длинная история. Лучше всего занять один из дальних столиков и спокойно обо всём поговорить.

     – Почему я должен вам доверять? – в голосе Фрэнка прозвучала настороженность.

     – Потому что мы знаем об истинной причине взрыва в университетской столовой, но, как видишь, до сих пор никому об этом не сообщили, – пояснила Лин.

     Фрэнк на мгновение заколебался. Двое неизвестных людей каким-то образом разнюхали о его секретной разработке. Что они собирались делать дальше? Шантажировать его или впрямь оказать непонятную помощь?

     – Хорошо, я готов вас выслушать, – произнёс студент.

     * * *

     – Значит, по вашему мнению, каждый запуск моей установки повлечёт за собой такой же взрыв, как и… – заканчивать мысль Фрэнку уже не требовалось, потому что сидящие за столиком и так прекрасно понимали, о каком взрыве идёт речь.

     Лин утвердительно кивнула.

     – Откуда вам стало об этом известно? – поинтересовался Фрэнк Амблер.

     – Это очень трудно объяснить. К тому же, ты всё равно не поверишь.

     – Я попытаюсь принять любую версию, которую вы готовы мне рассказать.

     – Из-за твоего изобретения тебя впоследствии убьют, – сказала девушка, и за столиком повисло тяжёлое молчание.

     – А "Эйприл" попадёт не в те руки, – добавила она, нарушив неприятную паузу. – На основе твоей схемы потокового манипулятора учёные создадут сверхмощную установку, которая не только откроет дыру во времени, но и запустит в наш мир опасных тварей.

     – Я даже не мог себе такого вообразить… – растерянно пробормотал физик.

     – Поэтому мы здесь. Нужно предотвратить катастрофу.

     – Но ведь я всего лишь хотел спасти жизнь Эйприл…

     – Спасая её, ты спровоцируешь серьёзную угрозу для остальных людей.

     – Нет! Нет-нет!!! Такого не может быть!!!

     – Сожалеем, – пожала плечами Лин.

     "1589" – снова непонятно откуда возник электронный голос системы оповещения.

     ТРИГГЕР

     * * *

     Молодых людей окутала нестерпимая белизна, и чтобы не лишиться зрения, они немедленно зажмурились. А когда вновь открыли глаза, то обнаружили себя посреди студенческого городка.

     Тут же где-то поблизости раздался мощный взрыв. Лин даже покачнулась и инстинктивно схватилась за плечо Уолли, стараясь не потерять равновесия.

     – Это в столовой! – выкрикнул один из вышедших на улицу студентов.

     – Наверное, взорвались консервированные бобы, – хохотнул местный шутник. – У меня от их бобов всегда так бывает.

     – Ну, ты и кретин, Паркер, – сделала ему замечание студентка, поправляя дужки очков с толстыми линзами. – Вдруг там кто-нибудь погиб?

     – Смотри! – указала куда-то в толпу девушка.

     – Что там? – подросток метнул взгляд в заданном направлении, силясь выхватить из общей кутерьмы нечто особенное, что так привлекло внимание Лин.

     – Видишь того парня в красной кепке?

     – Вижу.

     – А видишь его выражение лица?

     – С такого расстояния я могу ошибаться, но, по-моему, он улыбается…

     – Вот именно! Возможно, он тот, кто нам нужен!

     – Ты думаешь, это замаскированная тварь? – уловил ход мыслей спутницы Уолли.

     – Придётся проверить! Нельзя упустить его из виду! – ответила Лин. – Идём!

     * * *

     Похоже, парень в красной кепке заметил, что его разоблачили, и стремительно начал продираться сквозь толпу прочь от Уолли и Лин.

     – Извините! Пропустите! – то и дело приговаривала Лин, устремившись вперёд и боясь утратить визуальный контакт с удирающей от них целью.

     Красная кепка мелькала над головами, пока не добралась до угла здания.

     – Он уходит! – запаниковал Уолли, попутно расталкивая перед собой зазевавшихся студентов.

     Молодые люди миновали основной затор из неповоротливых тел и выбежали на небольшую площадь с четырьмя мостами, сходящимися у островка со статуей Аполлона. Долговязый обладатель красной кепки преодолел ближний мост, обогнул статую и уже убегал по дальнему мосту.

     – Слишком далеко! – на ходу крикнула Лин.

     – Попробуем перехватить его с другой стороны! – Уолли указал обходной путь.

     Вместо того чтобы следовать по маршруту убегающего парня, молодые люди обогнули все четыре моста по боковой дорожке, что позволило им немного сократить дистанцию.

     Тем временем, парень в красной кепке хотел перескочить через скамейку, но не рассчитал силу прыжка и споткнулся, нелепо растянувшись на газоне. Кепка слетела с его головы и покатилась по траве. Неудача парня воодушевила подростков, и они вложили в бег всю энергию, на какую только были способны.

     – Стой! – закричал Уолли, когда преследуемый ими человек вскочил на ноги и снова постарался скрыться. – Стой, тебе говорят!

     Подростку всё-таки удалось настигнуть беглеца, и они оба повалились на землю. Уолли почувствовал, как кулак парня со всего маха угодил ему в левую щёку. Часть лица мгновенно онемела, но подросток тут же нанёс ответный удар, и костяшки правой руки с хрустом угодили в нос улыбчивого мерзавца.

     Подоспевшая Лин проскользнула сзади и захватила шею противника в крепкий замок.

     – От… с… ти… – прохрипел задира, утратив всякий интерес к Уолли. Теперь он был всецело поглощён нехваткой воздуха и пытался оторвать от себя руки девушки.

     – Говори, это ты сделал?! – Лин усилила удушающий приём, чтобы не дать беглецу вырваться на волю.

     – Чт… сд… л… – парень сделал вид, что не понимает, о чём вообще идёт речь. Из носа у него хлестала кровь, и теперь он давился ею.

     – Ты устроил взрыв?

     – Ннн… нт…

     – Что ты там мямлишь?

     – Нет, не я…

     – Тогда почему ты улыбался?

     – Смшн… штк…

     – Что? – Лин ослабила захват, но ровно настолько, чтобы парень лишь смог внятно отвечать.

     – Смешная шутка была… Про бобы… – ответил парень без красной кепки.

     – Почему же ты убегал от нас?

     – Не знаю, – глупо улыбнулся студент. – Я думал, что вы хотите меня арестовать.

     – Всё ясно, он просто накуренный, – с сожалением покачал головой Уолли. – Отпусти его.

     * * *

     – Эй! Что у вас там происходит?! – в сторону Уолли, Лин и накуренного парня двигалась компания из трёх человек.

     – Ребя… та! – отчаянно позвал на помощь пленник.

     – Пора валить отсюда! – Уолли схватил Лин за руку. Теперь численное преимущество было явно не на их стороне. Девушке пришлось ослабить хватку и отпустить студента.

     Пока тот пытался отдышаться, жадно глотая ртом воздух, и рассказывал подоспевшим к нему однокурсникам о нападении, молодые люди бросились наутёк. Им повезло, потому что студенты не стали устраивать погоню.

     – Сильно он тебе врезал? – переводя дух, спросила Лин, когда они покинули территорию студенческого городка и остановились у фонарного столба.

     – Терпимо, – отозвался Уолли.

     В жёлтом свете синяк на его лице выглядел ужасно. Девушка осторожно прикоснулась к щеке подростка. В глазах у неё читалось сострадание и нежность. Он положил свою ладонь сверху на её пальцы, а потом без лишних предупреждений наклонился и поцеловал Лин. Она замерла, затаив дыхание.

     Уолли не знал, обругает ли девушка его за это, или обратит всё в шутку. Возможно, он позволил себе слишком самонадеянную выходку, воспользовавшись удобным случаем. Но подросток отбросил все мысли прочь и просто наслаждался счастливым мгновением.

     Рука Лин легла на его плечо и послужила самым красноречивым ответом: девушка вовсе не была против.

     Тварь приняла облик высокого студента в красной кепке и странно улыбалась, выделяясь среди взволнованной толпы. Это был отличный способ привлечь к себе внимание Уолли и Лин. Затея сработала. Девушка заметила улыбку и вместе со спутником бросилась в сторону твари.

     Чудовищу оставалось лишь увлечь их за собой, подобно бумажке на нитке, за которой так охотно устремляется игривый котёнок. Подростки клюнули на наживку и побежали за студентом в красной кепке. Чтобы немного их поддразнить, тварь ускорилась и увеличила дистанцию между собой и преследователями, но выбрала абсурдную траекторию бегства. А потом и вовсе устроила представление с неловким падением.

     Ничего не подозревающий Уолли настиг чудовище первым. Оно не собиралось сопротивляться, но из-за резкого разворота невольно угодило подростку кулаком по лицу. Последовал ответный удар, а затем Лин подбежала сзади и обхватила шею беглеца.

     Молодые люди даже не догадывались, что замаскировавшейся твари не составляло труда убить их обоих прямо на месте, но тварь этого не сделала, потому что следовала только ей известному плану. Когда же ей надоел этот дешёвый фарс, тварь мысленно приказала троим здоровякам из студенческой футбольной команды поспешить в их сторону, чтобы спугнуть наивных преследователей.

     Затем чудовище воспользовалось чьим-то стареньким автомобилем, выехало на улицу, выжало педаль газа до упора и устремилось к фонарю, под которым Уолли и Лин переводили дыхание. Через лобовое стекло тварь видела две крошечных фигурки в конусе жёлтого цвета. Они стояли на тротуаре и мило целовались.

     Машина разогналась до предела, после чего создание из другого мира резко повернуло руль, чтобы соскочить с дороги и протаранить до смерти испуганных подростков.

     – Вот чёрт! – выругался Уолли, когда им в глаза ударил яркий свет фар.

     Судя по всему, какой-то нетрезвый олух не справился с управлением, и теперь машина летела прямо на молодых людей.

     Уолли толкнул Лин на траву и прыгнул вслед за ней, едва разминувшись с машиной. Автомобиль на полном ходу влетел в дерево. Раздался сильный удар, и сразу же наступила оглушительная тишина.

     – Ты в порядке? – поинтересовался у девушки подросток.

     – Кажется, да, – ответила она, с ужасом глядя на груду искорёженного металла и осознавая, что они были всего в нескольких дюймах от гибели.

     – Тебя всю трясёт, – Уолли осторожно помог Лин подняться на ноги.

     – Не каждый день мои свидания заканчиваются так феерично, – мрачно пошутила девушка. – Нужно вызвать скорую. Может быть, водитель ещё жив…

     – Сомневаюсь, – покачал головой подросток. Ты же видела, как машина врезалась в препятствие.

     – Давай проверим.

     – Ты уверена? Не знаю, готов ли я это увидеть. А вдруг там повсюду мозги и кровь? К тому же…

     Лин вопросительно посмотрела на Уолли.

     – Мы не можем быть твёрдо уверены в том, что этот человек потерял управление. А вдруг он собирался нас убить? – тихо произнёс подросток.

     Они всё-таки набрались смелости и подошли к машине. Вопреки их ожиданиям, водительское сиденье пустовало, за исключением осколков лобового стекла. Лин удивлённо посмотрела на Уолли. Такого просто не могло быть! Удар оказался слишком сильным, чтобы владелец автомобиля спокойно удалился с места происшествия.

     Вдалеке раздались звуки сирен.

     – Нам пора уходить, – дёрнула подростка за плечо девушка.

     – Он как будто испарился! – Уолли заглянул на заднее сиденье, чтобы убедиться, что там никого нет.

     – Идём! – более настойчиво позвала его Лин.

     – Я же точно видел, что за рулём кто-то сидел!

     – У нас мало времени!

     Сирены звучали совсем близко и вот-вот грозили застать молодых людей врасплох.

     * * *

     Подростки наблюдали из своего укрытия, как на месте аварии работают полицейские. В мерцающем свете красных и синих огней сцена с деревом и разбитой машиной выглядела особенно зловеще. Стробоскопы проблесковых маячков выхватывали из темноты неестественно передвигающиеся фигуры людей в форме, которые окружили помятый автомобиль и как будто прокалывали его лучами фонариков, словно мальчишки, изловившие надоедливую муху и втыкающие в неё канцелярские булавки.

     – Думаешь, это была тварь? – шёпотом спросила у Уолли девушка.

     – Очень даже возможно, – кивнул он.

     – И она хотела нас убить?

     – Ответ очевиден.

     – И что она будет делать дальше?

     – Скорее всего, снова попытается нас убить.

     "1588… 1587… 1586…" – запустил свой равнодушный перебор чисел электронный голос из пустоты.

     – Опять этот обратный отсчёт! – испугалась Лин. – Он когда-нибудь прекратится?

     – Не зна…

     ТРИГГЕР

     * * *

     Раздался мощный взрыв. Дом, перед которым оказались Уолли и Лин, разлетелся на части. Зарево пожара осветило спустившуюся над землёй ночь.

     – Не-е-ет!!! – раздался отчаянный вопль.

     Человеческая фигура металась перед языками пламени, выкрикивая чьи-то имена.

     – Кажется, это Фрэнк Амблер, – произнесла девушка.

     – Откуда ты знаешь? Отсюда же почти ничего не видно! И что это вообще за место?

     – Дом родителей Фрэнка.

     – Информация из дневника Хранителя?

     Лин кивнула:

     – Очередной взрыв после запуска потокового манипулятора асинхронных квантов. В ту ночь родители Фрэнка Амблера погибли.

     – В эту ночь, – поправил девушку школьник. – Получается, что они погибли только что, на наших глазах!

     Тем временем, фигура замерла. Отчаявшись метаться перед горящим домом, Фрэнк Амблер запустил пальцы в волосы, упал на колени и горько зарыдал. Он согнулся пополам и уткнулся лицом в землю.

     – Боже… Что я наделал… – бормотал молодой физик. – Что же я наделал…

     – Мы должны обо всём ему рассказать, – Лин решительным шагом направилась к Фрэнку, а Уолли последовал за ней.

     * * *

     – Фрэнк! Фрэнк! – потрясла физика за плечо Лин.

     – Что? – испуганно вздрогнул тот и поднял невидящий взгляд на двух незнакомцев.

     – Тебе нужно уходить отсюда.

     – Почему? Я не могу… Это какая-то чудовищная ошибка…

     – Скоро они начнут за тобой охоту.

     – Кто? – не понял Фрэнк.

     – Люди, которым нужно твоё изобретение. Они сопоставят между собой все взрывы и поймут, кто был к ним причастен. А потом докопаются до твоей главной тайны и захотят отобрать у тебя "Эйприл".

     – Кто вы такие и откуда вам известно об "Эйприл"?

     – Мы хотим тебе помочь. А ещё предупредить об огромной опасности, которая таится в твоём изобретении.

     – Я уже и сам вижу, насколько опасным и смертоносным оно стало.

     – Поверь нам, это только начало. Будут и другие жертвы. Очень много жертв!

     На лице Фрэнка Амблера отразилось изумление. Он не хотел верить ни единому слову незнакомцев, но прекрасно понимал, что они говорят правду.

     – Что же мне теперь делать? – спросил физик.

     – На какое-то время залечь на дно и не дать себя схватить, – посоветовала Лин.

     – Добрый день, профессор! – улыбнулся мужчине охранник.

     – Добрый день, Стэн! – кивнул ему в ответ мужчина с дипломатом. Профессор беспрепятственно вошёл в здание университета, остановился возле расписания, после чего уверенным шагом направился в туалет.

     Никто не обратил внимания на странную перемену в облике профессора, когда тот покинул кабинку и приблизился к зеркалу, чтобы поправить галстук. Теперь он уже был не университетским преподавателем, а специальным агентом Хьюзом, который собрался поговорить с Фрэнком Амблером о нескольких взрывах.

     Молодые люди увидели, как Фрэнк Амблер вышел из университета в сопровождении какого-то мужчины в тёмном костюме. Студент и незнакомец сели в припаркованный у забора чёрный автомобиль с тонированными стёклами.

     – Ты что-нибудь понимаешь? – повернулся к девушке Уолли.

     – Кажется, да… – задумчиво ответила Лин. – Его зовут агент Хьюз. Он из федерального бюро расследований.

     – И о чём они там сейчас разговаривают?

     – Согласно дневниковым записям Хранителя, агент допрашивает Фрэнка о взрывах. Спецслужбы установили взаимосвязь между инцидентом в подвале школьной столовой и трагедией, разыгравшейся в доме Амблеров.

     – А что будет дальше?

     – После разговора Фрэнк попытается скрыться в неизвестном для ФБР направлении. Но через время его всё равно найдут. И случится неизбежное, – произнесла Лин и замолчала.

     Мир вокруг ни на мгновение не переставал полниться различными звуками, от голосов праздно шатающихся студентов и стрёкота газонных разбрызгивателей до шуршания колёс проезжающих мимо машин, но возникшая пауза повисла, словно всё погрузилось в мёртвую тишину.

     – Что именно? – осторожно спросил подросток.

     – Они заполучат его изобретение. Фрэнк, конечно, попытается исковеркать результаты собственных исследований, но это только усугубит ситуацию. Последует строительство "Врат Амблера", неудачные эксперименты и, как следствие, катастрофа в виде Закрытого Города, заполненного тварями.

     – Мы здесь, чтобы помешать этому, – решительно заявил Уолли.

     * * *

     Они перехватили Фрэнка Амблера, когда тот со спортивной сумкой через плечо пытался незаметно покинуть территорию кампуса.

     – Подожди, Фрэнк! – окликнул студента Уолли.

     От испуга тот вздрогнул и обернулся.

     – Нам нужно с тобой поговорить! – обратилась к нему Лин.

     – Кто вы такие? У меня сейчас совсем нет времени! – молодой физик ускорил шаг.

     – Ты должен нас выслушать!

     – Я очень спешу, – буркнул себе под нос Фрэнк и побежал.

     – Да постой же ты! – Уолли наконец-то догнал студента и схватил его за плечо.

     – Отпусти! – Фрэнк Амблер попробовал вывернуться, чтобы освободиться, но у него ничего не получилось. Рука школьника вцепилась в него, подобно пасти голодного хищника.

     – Сначала удели нам пару минут! – твёрдо потребовал подросток.

     – Я же сказал, что тороплюсь…

     – Из-за разговора с агентом Хьюзом? – заглянула в глаза Фрэнку Лин. В них сверкнул неподдельный страх, приоткрывший всю бездну ужаса, заполнившего душу несчастного студента.

     – Чего вы от меня хотите? – обречённо спросил он, привалившись спиной к стене.

     – Все твои научные изыскания находятся здесь, не так ли? – указал на спортивную сумку Фрэнка Уолли.

     Фрэнк инстинктивно прижал её как можно крепче к груди.

     – Если ты продолжишь экспериментировать, это повлечёт страшную трагедию, – наклонившись к студенту, тихо произнёс старшеклассник.

     Тот отрицательно замотал головой.

     – Погибнут не только твои родители, – присоединилась к уговорам Уолли девушка. – Погибнет очень много людей. Сотни, а может, даже тысячи.

     Фрэнк поочерёдно переводи взгляд с Уолли на Лин и обратно, стараясь уловить в их голосах хоть какой-нибудь намёк на обман. Что затеяли эти двое? На кого они работают? Зачем задерживают его?

     – Я вам ничего не отдам! – заявил молодой физик и бросился наутёк.

     – Стой! – Уолли и Лин побежали вдогонку.

     Студент перепрыгнул через кусты, а в следующее мгновение раздался визг тормозов и глухой удар.

     Когда подростки преодолели растительную преграду, их взору открылась страшная картина: Фрэнк Амблер лежал на асфальте в луже собственной крови. Сумка вылетела из его рук и валялась на тротуаре.

     – Он словно из-под земли вырос! – схватившись за голову, причитала темнокожая девушка. Судя по всему, именно она находилась за рулём в момент аварии.

     – Фрэнк! – обратилась к студенту Лин.

     Он ещё дышал, но в горле у него клокотала кровь. Студент хотел что-то сказать и не мог. Из груди вырывались лишь нечленораздельные звуки и хрипы.

     – Нужно вызвать скорую! – едва справляясь с истерикой, суетилась вокруг темнокожая девушка.

     – Фрэнк, ты меня слышишь? – склонился над поверженным физиком Уолли.

     Студент больше ни на что не реагировал. Его дыхание остановилось навсегда.

     "1585", – объявил безучастный электронный голос.

     ТРИГГЕР

     * * *

     "1584…"

     ТРИГГЕР

     "1583…"

     ТРИГГЕР

     "1582…"

     ТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕР

     "1236…"

     * * *

     Уолли и Лин притаились за деревом и следили за тем, как мужчина в тёмном костюме открывает дверь и входит в ремонтную мастерскую Большого Эла. Из дневниковых записей Хранителя девушка знала, что скоро начнётся погоня. В конце концов, агент Хьюз настигнет Фрэнка Амблера и заполучит потоковый манипулятор асинхронных квантов. Нужно было как-то воспрепятствовать этому.

     – Нам срочно нужна машина, – обратилась к спутнику Лин.

     – Зачем? – удивился Уолли.

     – Через несколько минут Фрэнк попытается скрыться от агента на своём старом фургоне, который припаркован на заднем дворе мастерской. У нас очень мало времени!

     – Где же мы так быстро возьмём машину?

     – Позаимствуем её у этой милой леди! – повертев головой по сторонам, указала на автомобиль девушка. Позади них стоял древний "Форд LTD". Через открытую пассажирскую дверь пожилая женщина доставала бумажные пакеты с покупками.

     – Ты же не собираешься угонять машину у старушки?

     Всем своим видом Лин показала, что в данной ситуации воровство машины будет наименьшим из возможных зол.

     – Ладно, как скажешь, – пожал плечами подросток.

     Они запрыгнули в салон "Форда" и на глазах у изумлённой пожилой леди сорвались с места, оставив на асфальте две чёрных полосы от дымящихся шин.

     * * *

     Погоня, о которой Лин читала в дневнике Хранителя, стала частью реальности. Фрэнк Амблер на полной скорости мчался по шоссе, агент Хьюз старался не упускать его из виду, а подростки преследовали обоих.

     Девушка в водительском кресле проворно объезжала попадающиеся на пути машины.

     – Где ты так научилась водить? – схватившись за ремень безопасности, испуганно спросил Уолли.

     – Пару раз каталась с девчонками, – пожала плечами Лин.

     – Осторожнее! – подросток инстинктивно вжал голову в плечи, когда она совершила отчаянный манёвр по встречной полосе и чуть не угодила в кабину грузовика.

     – Я не хочу их упустить, – как бы извиняясь, ответила девушка.

     – Если мы разобьёмся, то точно их упустим!

     Тем временем, агент Хьюз заметил, что у него на хвосте появились посторонние. Теперь он находился в затруднительном положении, распыляя внимание между фургоном молодого физика и старым "Фордом".

     Но так продолжалось недолго. Судя по тому, что агент попытался выполнить тактический таран фургона, приоритетной целью для него всё-таки остался Фрэнк Амблер, а не следующие по пятам подростки.

     – Что он делает? – не поверил собственным глазам Уолли. Подобный приём он видел только в кино, и никогда – в обычной жизни.

     – Стремится, во что бы то ни стало, остановить Фрэнка, – Лин утопила педаль газа, чтобы сократить дистанцию между собой и автомобилем агента.

     – Мы же сейчас врежемся! – Уолли зажмурился.

     Последовал металлический удар. Машина агента Хьюза вильнула из стороны в сторону, но удержалась на дороге. Фрэнк же получил небольшую фору и вырвался вперёд.

     – Лин, прошу тебя, давай не будем так рисковать! – попросил побледневший подросток.

     Девушка ничего не ответила. В её крови бушевал адреналин, и она снова направила передний бампер угнанной тачки в тёмный автомобиль. Уолли дёрнулся вперёд, но успел выставить руки, чтобы не разбить голову. Теперь агент не смог справиться с управлением, и его машину развернуло почти на девяносто градусов.

     – Получай! – радостно воскликнула Лин. Она заметила, как силуэт подрезанного автомобиля с каждой секундой уменьшается в зеркале заднего вида.

     – Почему он не продолжает погоню? – обернулся подросток.

     – Будем считать, что мы вывели его из строя, – с ликованием произнесла Лин.

     Когда старый фургон и "Форд LTD" скрылись за линией горизонта, агент Хьюз выбрался из машины и удовлетворённо сплюнул на асфальт. Он держал руки в карманах и смотрел вслед Фрэнку и молодой паре подростков. События развивались по чёткому сценарию, в котором тварь отлично сыграла свою роль. Она притворилась агентом, чтобы спровоцировать Уолли и Лин к определённым действиям.

     Монстр в образе агента Хьюза поправил галстук делового костюма, сел за руль и поехал дальше.

     Молодые люди преодолели длинный коридор, приблизились к нужному гостиничному номеру и постучали в дверь. Прошло несколько секунд, но никто не отзывался. Уолли склонился ухом к деревянной поверхности, чтобы попытаться услышать какие-нибудь звуки внутри. Ничего.

     – Может, мы его упустили, и он ушёл? – предположила девушка.

     – Нет, мы не спускали глаз с центрального входа. Он не мог никуда уйти, – возразил подросток, после чего постучал костяшками пальцев ещё раз.

     Тук-тук-тук. В глухой тишине безлюдного коридора звук получился особенно тревожным. И снова никто не открыл.

     – Скорее всего, мы ошиблись номером.

     – Ошибки быть не может. Фрэнк здесь, но он очень напуган. Ты же сама говорила, что после бегства он соблюдал предельную осторожность.

     – У меня есть идея! – неожиданно просияла Лин. – Мне нужны ручка и бумага.

     – Сейчас принесу, – Уолли спустился вниз, а уже через пару минут вернулся с фирменным бланком гостиницы и с такой же фирменной ручкой. – Вот, держи!

     Девушка пристроилась к стене и поспешно написала короткую записку, а потом подсунула её под дверь в номер, где, по их мнению, остановился Фрэнк Амблер.

     Удивительно, но это сработало. Через несколько секунд дверь приоткрылась на цепочке, и в узком проёме появилось испуганное лицо молодого физика. Уолли лишь подивился находчивости Лин.

     – Кто вы такие? – недоверчиво спросил Фрэнк.

     – Это очень длинная история, – вступила в разговор девушка. – Может быть, ты впустишь нас, и мы всё тебе расскажем?

     – Почему я должен вам доверять?

     – У тебя нет другого выхода, – пожала плечами Лин. – За тобой гонятся спецслужбы, и если ты не выслушаешь нас, через некоторое время им всё равно удастся тебя схватить.

     Фрэнк Амблер заколебался. С одной стороны, незваные гости, неизвестно как обнаружившие его в этом номере, запросто могли оказаться в сговоре с агентом Хьюзом, а с другой, – содержание записки, которую он только что получил.

     – Ладно, входите, – беглец снял с замка цепочку и позволил Уолли и Лин войти.

     * * *

     Трое разместились в маленькой комнате по обе стороны от журнального столика. На нём лежала записка с единственным предложением: "Мы знаем, как спасти Эйприл".

     – Итак, кто вы? – повторил свой вопрос Фрэнк.

     – Меня зовут Лин, – представилась девушка.

     – А меня Уолли, – добавил подросток.

     – Откуда вам известно об Эйприл? – указал на записку молодой физик.

     – Наш рассказ будет звучать как полный бред, но тебе придётся поверить. В будущем твоё изобретение попадёт в плохие руки. На его основе учёные создадут сверхмощную установку, – поведала Лин.

     – "Врата Амблера", – пояснил Уолли.

     – Работа "Врат Амблера" вызовет настоящее расслоение между мирами, а через возникшие щели сюда проникнут опасные твари, которые умеют произвольно изменять собственный облик.

     – Вы меня разыгрываете? – с недоумением перевёл взгляд с Лин на Уолли физик.

     – Ничуть, – отрицательно покачала головой Лин. – Мы всего лишь хотим предотвратить катастрофу.

     – Откуда вам всё это известно?

     – Мы попали в твой мир через порталы по чистой случайности. Всё это – результат сбоя в работе "Врат Амблера".

     – Вы знаете людей, которые хотят заполучить моё изобретение?

     – Нет, но нам точно известно, что произойдёт, когда они до него доберутся. Под угрозой окажется весь мир. Точнее, множество миров, – ответила Лин.

     – Значит, я должен спасти Эйприл, после чего немедленно уничтожить все данные о научных экспериментах с потоковым манипулятором асинхронных квантов! – сделал неутешительный вывод Фрэнк Амблер.

     "1235…" – объявил электронный голос.

     * * *

     Неожиданно кто-то постучал в дверь снаружи. Уолли, Лин и Фрэнк испуганно переглянулись.

     – Я посмотрю, кто там, – почти беззвучно произнёс молодой физик.

     Осторожной поступью он вышел в коридор, чтобы воспользоваться дверным глазком.

     – Это тот самый агент, который преследовал меня! – едва справляясь с паникой, вернулся в комнату Фрэнк Амблер. – Нужно срочно уходить отсюда!

     – Кажется, здесь есть пожарная лестница! – выглянул в окно Уолли.

     Изобретатель схватил из шкафа сумку со своим научным детищем и последовал вслед за подростками. Откуда-то сверху раздался звук выстрела. Похоже, агент Хьюз поспешно разобрался с замком, чтобы не терять лишнего времени.

     – Быстрее! – скомандовал Уолли, едва успевая перебирать ногами металлические ступени.

     Лин и Фрэнк следовали за ним.

     – Стоять! – выкрикнул сверху мужчина в тёмном деловом костюме и нацелил на беглецов ствол пистолета. Когда прозвучал второй выстрел, они успели спрыгнуть на землю и метнуться за угол.

     "Как же мне нравится играть с вами в кошки-мышки!" – ухмыльнулась тварь в облике агента Хьюза. Она убрала оружие за пояс и спокойным шагом покинула номер, где совсем недавно находились подростки и молодой физик.

     – Откуда выстрелы? – высунулись из соседних номеров переполошившиеся жильцы.

     – Не беспокойтесь, всё под контролем, – произнесла тварь. Теперь она примерила на себя маскировку консьержа, который преспокойно спустился по лестнице и вышел через центральный вход гостиницы навстречу яркому солнцу.

     Консьерж открыл дверцу припаркованного автомобиля, завёл двигатель и выехал на дорогу, чтобы последовать за тремя молодыми людьми, которые искренне думали, что могут оторваться от навязчивого преследователя.

     – Значит, так. Мы приезжаем в школу, я запускаю потоковый манипулятор и пытаюсь спасти Эйприл, – ещё раз озвучил свой план Фрэнк Амблер. – Если всё пройдёт удачно, я немедленно уничтожу опасное изобретение и все данные о нём, чтобы больше никто и никогда не смог воспользоваться им.

     – Главное, чтобы этот назойливый агент не помешал нам, – произнёс Уолли.

     – А если у нас возникнут непредвиденные трудности, и перед тобой встанет трудный выбор: пожертвовать жизнью Эйприл или огромным количеством других жизней? Что ты выберешь? – задала ужасный вопрос Лин.

     Молодой физик задумался. Внутри него шла сложнейшая борьба. С одной стороны, годы поисков и экспериментов ради спасения той, кого он полюбил всем сердцем, хоть и был на тот момент десятилетним мальчишкой. А с другой, – чудовищные последствия для всего человечества. Счастье для себя, или счастье для других? Что важнее? Как не сойти с ума от подобных размышлений?

     Девушка внимательно смотрела на Фрэнка, ожидая ответа.

     – Я… – в горле пересохло, и Фрэнк Амблер запнулся. – Я не знаю…

     – Возможно, при плохом стечении обстоятельств тебе придётся принять молниеносное решение, – предупредила его Лин. – Я понимаю, что думать об этом крайне неприятно, но ты должен быть готовым в любой момент выбрать какой-то из этих вариантов.

     * * *

     Когда фургон Фрэнка Амблера подъехал к школе, водитель повернулся к пассажирам:

     – Вам придётся отвлечь охранника, пока я буду заниматься подключением генератора.

     – Эта штука, наверное, очень шумит, когда работает? – Уолли с сомнением посмотрел на огромный квадратный корпус с жёлтой наклейкой "Осторожно, высокое напряжение".

     – Не настолько, чтобы привлечь внимание всей округи, – уклончиво ответил Фрэнк.

     – Ладно, подготавливай свою установку, а мы с Лин попробуем заговорить зубы охраннику.

     Подростки вылезли из фургона и направились в сторону школьного корпуса.

     – Тебе не кажется это место знакомым? – спросила у Уолли девушка.

     – Самое странное, что кажется, – кивнул он. – Такое ощущение, что мы здесь уже были. Но ведь это же невозможно?

     – Я как будто погрузилась в стойкое состояние непрерывного дежавю.

     – Прямо в точку, – согласился Уолли. – Как думаешь, с чем это может быть связано?

     Лин лишь пожала плечами.

     – Ладно, пора действовать! – скомандовал старшеклассник. Он остановился и лёг на землю.

     – Только постарайся лежать неподвижно, – предупредила его спутница. – Охранник не должен понять, что ты притворяешься.

     * * *

     Девушка заглянула в окно, откуда на улицу лился бледный голубоватый свет, и обнаружила внутри мужчину, который сидел за столом и смотрел бейсбольный матч по небольшому старому телевизору. Она постучала в стекло, и охранник мгновенно оторвался от спортивной игры.

     – Мне нужна ваша помощь! – крикнула Лин.

     – Что случилось? – мужчина уменьшил громкость звука.

     – Там человек! Он без сознания! Возможно, ему нужна помощь! А мой телефон совсем разрядился!

     – Одну минутку, – охранник направился к выходу и очень скоро вышел на улицу. – Где он?

     – Вон там, – Лин указала в ту сторону, где лежал Уолли.

     Мужчина снял с пояса фонарь и осветил пятном света часть школьного двора. Луч наткнулся на тело молодого человека.

     – А вдруг он умер?! – начала причитать Лин. – Я так боюсь мёртвых людей!

     – Сейчас проверим, – охранник приблизился к Уолли и склонился над ним. – Эй, парень! Ты меня слышишь?

     Он тронул подростка за плечо. Теперь действовать настала очередь Лин, и она воспользовалась электрошокером, который взяла у Фрэнка. Охранник мгновенно обмяк и упал рядом со старшеклассником. Тот вскочил на ноги, вытащил приготовленную верёвку, и они вдвоём с девушкой связали мужчине руки за спиной, а рот заклеили куском чёрного тейпа.

     – Извините нас, пожалуйста! – обратилась к школьному охраннику Лин, когда он пришёл в себя. – Мы не собираемся причинять вам вреда! Это нужно для всеобщего блага. Как только всё закончится, мы обязательно вас развяжем!

     Судя по испуганному мычанию мужчины, он пытался спросить, что именно закончится.

     – Мы пытаемся спасти человечество, – пояснила девушка, хотя и понимала, что для простого обывателя это звучит слишком нелепо.

     * * *

     Фрэнк Амблер закончил все приготовления, подключил генератор, и теперь ему оставалось лишь запустить потоковый манипулятор асинхронных квантов "Эйприл-6".

     – Как всё прошло? – спросил он у Уолли и Лин, когда те вернулись к фургону.

     – Охранник обезврежен, – доложил подросток.

     – Надеюсь, ему было не очень больно? – девушка вернула Фрэнку электрошокер.

     – Не беспокойся, – улыбнулся молодой физик. – Это самая гуманная модель, которую только можно себе представить.

     – У тебя всё готово к запуску? – поинтересовался Уолли.

     – Да, мы можем начинать.

     – Что нам нужно делать?

     – Держите устройство, – Фрэнк Амблер передал подросткам потоковый манипулятор, замаскированный под корпус обыкновенного фотоаппарата. – Направьте объектив так, чтобы обеспечить свободное пространство для квантового прохода.

     – Хорошо, держу, – произнёс Уолли, испытывая невероятное волнение.

     – Подаю напряжение! – предупредил Фрэнк, настраивая генератор.

     В воздухе появился портал, вроде того, через который и Уолли, и Лин попали в чужой мир.

     – Работает! – радостно схватился за голову физик. – Потоковый манипулятор работает!!!

     – Превосходно! – раздался за спиной чужой голос.

     Все трое обернулись и обнаружили позади агента Хьюза. Он направил на Фрэнка Амблера заряженный пистолет.

     "1234…" – вмешался в ход событий равнодушный электронный голос.

     ТРИГГЕР

     * * *

     – А вы всё никак не успокоитесь? – со злостью посмотрела на мужчину в тёмном деловом костюме Лин.

     – И я вас тоже рад видеть, – криво улыбнулся агент. – Медленно поднимите руки! Кроме тебя!

     При последних словах агент Хьюз указал стволом на Уолли:

     – Держи эту штуку как следует, и не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость!

     Лин и Фрэнк медленно последовали приказу.

     – Думали, что переиграли меня? – агент не скрывал радости в голосе. – Но, в итоге, я переиграл вас всех!

     – А это мы ещё посмотрим! – из-за фургона появилось ещё одно действующее лицо, которое мгновенно изменило расстановку сил.

     Каково же было удивление Уолли и Лин, когда они увидели, кто именно присоединился к их опасной ночной встрече.

     Агент Хьюз повернул голову и встретился взглядом с молодым человеком.

     – Дёрнешься, и я вышибу тебе мозги, – предупредил Тэйлор.

     – Тебе удалось спастись! – обрадовалась Лин.

     – Да, это неприятный сюрприз, – на глазах у Тэйлора, Уолли, Лин и Фрэнка произошло удивительное преображение. Тварь больше не притворялась агентом, а приняла свой истинный облик.

     – Ребята, советую вам как можно быстрее завершить начатое, пока эта мерзость не выкинула очередной фокус! – Тэйлор приготовился в любой момент выстрелить.

     – Фрэнк, у тебя всё готово? – обратился к физику Уолли.

     – Да, я готов совершить переход.

     – Тогда действуй! – скомандовал Тэйлор.

     Фрэнк Амблер приблизился к возникшему временному порталу и шагнул в квантовое сияние.

     – Ну, уж нет! – яростно прорычала тварь и бросилась следом.

     Прогремел оглушительный выстрел. Пуля из пистолета Тэйлора успела настигнуть чудовище и проделала дырку у неё в боку. Из раны твари тут же потекла чёрная слизь.

     – Уолли! Лин! Уходите через портал! – продолжая держать тварь на мушке, свободной рукой Тэйлор перехватил потоковый манипулятор из рук старшеклассника.

     – А ты?! – испугалась Лин.

     – Не беспокойтесь за меня! Как-нибудь разберусь!

     Подросток и девушка последовали за Фрэнком и нырнули в светящийся разлом.

     Тварь поднялась на ноги, придерживая раненный бок, и хрипло рассмеялась.

     – Чего скалишься, ублюдок? – Тэйлор прицелился противнику прямо в лоб.

     – Можешь выстрелить, но это уже ничего не изменит.

     – Что ты такое несёшь?

     – Всё это время вы думали, что я мешаю вам… – посмеиваясь, тварь выплюнула на землю сгусток чёрной слизи. – Но моя задача была загнать хоть кого-нибудь из вас в эту кроличью нору… Агх-ха-гха…

     – Я убью тебя! – пригрозил Тэйлор.

     – Поздно… Слишком позд… – тварь не успела договорить. Меткий выстрел сразил её наземь.

     "1233…" – произнёс загадочный электронный голос.

     ТРИГГЕР

     * * *

     "1232…"

     ТРИГГЕР

     "1231…"

     ТРИГГЕР

     "1230…"

     ТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕР

     ТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕР

     ТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕРТРИГГЕР

     "10…"

     * * *

     Визуальные образы начали ускользать из головы Тэйлора.

     "9, 8, 7…" – вёл свой обратный отсчёт голос из громкоговорителей.

     "Где я?" – с трудом понимая, что происходит, подумал молодой человек.

     "6, 5, 4…" – снаружи происходила какая-то суета.

     В сознании парня остатки видений расплывались, как прерванный будильником сон.

     "3… 2… 1…"

     "Внимание, симуляция окончена!" – донёсся до слуха монотонный электронный голос.

     Тэйлор приоткрыл веки и обнаружил себя запертым в узком пространстве. Прямо перед ним светилась непонятная надпись "CREAGINATION". Затем крышка капсулы открылась, и в глаза ударил яркий свет.

     Профессор Гилленгем держал руки за спиной и наблюдал за пробуждением испытуемых, стоя на специальной площадке. Когда открылись все четыре капсулы, раздались дружные аплодисменты. Таким образом научные сотрудники выразили свою искреннюю радость.

     – Все показатели в норме, – рапортовал один из организаторов эксперимента и протянул профессору планшет с информацией.

     Профессор внимательно ознакомился с предоставленными данными и удовлетворённо кивнул.

     – Поздравляю! – произнёс человек в белом халате. – Это невероятный успех!

     – Спасибо, – сдержанно поблагодарил Гилленгем. – И не забудьте надеть на Тэйлора наручники, пока он окончательно не пришёл в себя. Мы должны соблюдать все меры безопасности.

     – Разумеется! – отчеканил сотрудник.

     Гилленгем видел, как к одной из капсул подкатили инвалидное кресло, и усадили в него девушку. А потом он с гордостью перевёл взгляд на огромную блестящую надпись, протянувшуюся вдоль всей стены: "CREAGINATION. СОТВОРЁННОЕ ВООБРАЖЕНИЕ".

     * * *

     В зрительном зале собралось не менее трёхсот человек. Все взоры были прикованы к сцене, на которую вышел седой мужчина. Он занял место за кафедрой, вытащил из футляра очки и прочистил горло, прежде чем начать свою речь.

     – Приветствую вас, дорогие друзья! – раздался из колонок его усиленный голос. – Сегодня я рад поделиться с вами нашими большими достижениями.

     На огромном экране позади мужчины включилась презентация. На первом слайде появилось изображение огромного здания, снятого с воздуха в один из прекрасных летних дней. Со всех сторон оно утопало в зелени, а перед ним ярким синим пятном красовался круглый фонтан.

     Поверх снимка проступила надпись: "CREAGINATION – будущее наступает сегодня".

     – Итак, заключительный этап нашего эксперимента подошёл к концу, и мы получили потрясающие результаты. Но прежде чем ознакомить вас с ними, я вкратце расскажу о нашем проекте "CREAGINATION". Нетрудно догадаться, что данное название состоит из двух слов: "creation" и "imagination". Иначе говоря, "сотворённое воображение". Проект явился логическим ответвлением "Мнемозины", которая позволила нам работать с человеческими воспоминаниями.

     "Сотворённое воображение" имеет несколько другую направленность. Благодаря нашим новейшим научным открытиям, мы можем моделировать абсолютно любые ситуации и успешно погружать в них человека. Это своего рода виртуальная реальность, которая ничем не отличается от настоящей жизни.

     Представляю вашему вниманию наших первых испытуемых, – седой мужчина повернулся к экрану с четырьмя фотографиями двух молодых людей и двух девушек.

     На первом фото девушка в инвалидном кресле улыбалась в объектив фотокамеры. Её правая рука замерла в приветствии над головой.

     – Это Эллис, – озвучил мужчина. – Лишилась ног в результате несчастного случая. До аварии занималась спортивным бегом. Наша технология позволила ей снова почувствовать себя здоровой.

     Зрители одобрительно закивали.

     На следующем снимке был запечатлён сидящий на полу старшеклассник.

     – А это Уолли. У него серьёзные расстройства аутистического спектра. Благодаря погружению в "CREAGINATION", он смог не только полноценно общаться, но и завести себе настоящих друзей.

     В зале раздались сдержанные аплодисменты.

     Третье фото принадлежало девушке в маске.

     – Её зовут Лин, – пояснил седой мужчина. – Бедняжке изрядно досталось. Но "CREAGINATION" позволил ей на время забыть о трагедии.

     Аплодисменты в зале прозвучали заметно громче.

     Четвёртый снимок молодого человека, судя по всему, взяли из полицейского досье.

     – Тэйлор. Грабитель, который имеет судимость. И снова наша технология сотворённого воображения подарила ему шанс вернуться к нормальной жизни.

     * * *

     По окончанию презентации присутствующие в зале начали задавать вопросы седому мужчине.

     – Скажите, профессор Гилленгем, а может ли ваша новая технология помочь изменить паттерны поведения у подопытных. К примеру, у таких как Уолли или Тэйлор?

     – Пока мы продолжаем наши исследования, но я не могу отрицать такой возможности в будущем. Речь идёт о закреплённом эффекте воздействия на сознание. Для этого нам понадобится повторить эксперименты и скорректировать некоторые условия.

     – Профессор Гилленгем, а меня волнует этическая сторона проводимых вами исследований. На какое-то время вы подменяете реальность для своих подопытных, но потом им приходится осознать всю иллюзорность сотворённого воображения.

     – А вы когда-нибудь играли в компьютерные игры? – вопросом на вопрос ответил седой мужчина.

     – Разумеется!

     – А когда вы покидали игру, разве у вас не возникало разочарования от того, что вы не так всесильны или не так успешны в вашей обычной жизни?

     Из зала донеслись разрозненные смешки.

     – Профессор, а какова основная цель ваших испытаний?

     – Благодаря сотворённому воображению, мы можем моделировать различные ситуации, не подвергая жизнь испытуемых настоящей опасности. Смерть в "CREAGINATION" – это как смерть в компьютерной игре. Мы можем в любой момент переиграть всё сначала.

     * * *

     Профессор Гилленгем и профессор Драйден общались в кабинете за закрытыми дверями в неформальной обстановке. Гилленгем держал в руке стакан виски с несколькими кубиками льда. Драйден последовал его примеру и тоже наслаждался крепким алкогольным напитком.

     – Значит, инвесторы остались в восторге? – с улыбкой спросил профессор биологии.

     – Им так понравилась наша технология, что теперь нам обеспечен непрерывный денежный поток, – кивнул Гилленгем. – Мне кажется, что очень скоро акции "CREAGINATION" взлетят до уровня ведущих мировых корпораций.

     – И у тебя появятся средства для продолжения разработки "Врат Амблера"?

     – Не только средства, но и чёткое понимание, где искать самого Фрэнка Амблера. Вся эта история с моделированием помогла мне получить точные координаты его местонахождения в Мультивселенной.

     – Ты говорил, что во время испытаний что-то пошло не по плану? – профессор Драйден сделал глоток виски.

     – У нас был чёткий сценарий и создана локация в виде Закрытого Города. Но в какой-то момент грабителю и аутисту удалось бежать, и моим специалистам пришлось в спешном порядке подключать дополнительные мощности, чтобы воссоздать ещё один город.

     – В отчёте сказано, что испытуемые слышали обратный отсчёт.

     – Мелкая недоработка. Вообще-то они не должны были его слышать, но каждый раз, когда срабатывали триггеры, и мы переигрывали неудачные моменты в сценарии, электронный голос немедленно оповещал подопытных об этом. Из-за этого нам даже потребовалось сделать значительное сюжетное дополнение, чтобы сохранить аутентичность происходящего.

     Едва молодые люди оказались в портале, как Уолли тут же почему-то охватил необъяснимый страх. А что, если он потеряет Лин? Совсем как Фрэнк Амблер потерял свою Эйприл. А что, если между ними возникнет препятствие непреодолимой силы, с которым Уолли ничего не сможет поделать?

     Находясь в сиянии, подростки слышали участившийся обратный отсчёт.

     "Когда он закончится, я больше никогда не увижу Лин!" – судорожно подумал Уолли, сам толком не понимая, откуда в нём растёт такая уверенность.

     А потом последовала ослепительная вспышка ярче тысячи солнц, и весь мир сжался до размеров капсулы.

     Люди в белых халатах помогли Уолли выбраться из закрытого пространства и отвели в комнату, вроде тех, которые находились в исследовательском комплексе "Врат Амблера".

     "Неужели мы вернулись в Закрытый Город?" – изумился подросток.

     – Ваш ужин, – появился в дверях человек с подносом.

     Уолли вжался спиной в стену и ничего не ответил.

     – Я поставлю его здесь, – человек поместил поднос на прикроватном столике. – Если что-нибудь понадобится, нажмите, пожалуйста, красную кнопку, которая находится слева от вас.

     Уолли повернул голову и увидел выступающую из стены панель с кнопкой.

     В голове всё смешалось.

     * * *

     – Уолли! Уолли! – рука осторожно тронула подростка за плечо.

     Кажется, он и сам не заметил, как задремал. Подросток вздрогнул и резко вскочил с кровати. Рядом с собой он увидел мужчину в белом халате с фамилией Гилленгем, указанной на бейдже.

     – Извини, если испугал, – улыбнулся профессор.

     Уолли ничего не ответил. Он вообще не любил разговаривать с людьми. Только по крайней необходимости. Но сейчас такой необходимости у него не было.

     – У меня есть к тебе несколько вопросов, – попытался вовлечь испытуемого в разговор профессор Гилленгем.

     Уолли молча разглядывал мужчину.

     – Как ты себя чувствуешь после эксперимента? – профессор вытащил из кармана небольшой блокнот и синюю ручку с логотипом "CREAGINATION".

     Подросток отвернулся.

     – Не хочешь со мной разговаривать? – вздохнул Гилленгем.

     Уолли отрицательно покачал головой.

     – Понимаю, что тебе сейчас тяжело, – произнёс мужчина. – Тебе бы снова хотелось увидеться с Лин?

     На этот раз Уолли повернулся.

     – Проблема в том, что Лин, с которой ты познакомился в симуляции, и настоящая Лин… – профессор замолчал, осторожно подбирая правильные слова. – Её внешность выглядит несколько иначе.

     – Я хочу поговорить с ней, – впервые за время появления профессора заговорил Уолли.

     – Хорошо, я дам тебе возможность пообщаться с ней, но взамен ты должен ответить на некоторые мои вопросы. Согласен?

     Подросток утвердительно кивнул.

     – Вот и отлично! Тогда приступим.

     * * *

     Профессор сдержал обещание. После череды вопросов он позвал в палату помощника, и тот отвёл Уолли в комнату отдыха.

     Когда подросток пришёл и никого не увидел, то сначала подумал, что его бессовестно обманули.

     – Не беспокойся, – заметив тревогу подопечного, поспешил успокоить Уолли помощник. – Скоро Лин придёт. А пока можешь присесть на диван и посмотреть телевизор, если хочешь.

     Уолли не хотел смотреть телевизор. Он хотел снова увидеть Лин. Свою чудесную Лин.

     Она пришла минут через десять после него. Её лицо прикрывала белая маска.

     – Привет! – сказала девушка. Из-за маски голос слегка исказился, но это был её голос.

     – Привет! – почему-то шёпотом ответил Уолли.

     Девушка замерла, не решаясь подходить ближе.

     – Зачем ты закрыла своё лицо? – спросил подросток.

     – Я не хочу, чтобы ты его видел, – произнесла она.

     – Почему? – Уолли приблизился к ней и потянулся, чтобы убрать маску.

     – Пожалуйста, не надо, – почти со страданием в голосе выдохнула Лин и поймала его руку.

     – Она тебе ни к чему, – подросток всё-таки дотянулся до маски и снял её. В следующее мгновение из его груди вырвался болезненный стон.

     Едва Тэйлор начал приходить в себя после сеанса, проведённого в капсуле "CREAGINATION", как на него тут же надели наручники. Два крепких мужчины взяли его под руки и повели в камеру временного содержания.

     Путешествие в страну грёз закончилось, и молодому человеку пришлось вернуться к суровой реальности, в которой он был осуждён на длительный тюремный срок. Приговор за грабёж мог быть гораздо мягче, если бы не отвратительная случайность, сломавшая жизнь и ему, и той девчонке…

     – Как вы себя чувствуете? – приступил к Тэйлору с расспросами какой-то умник. Парень перевёл взгляд на табличку и прочитал научное звание и фамилию собеседника.

     – Сносно, профессор Гилленгем.

     – А можно немного точнее?

     – Я жив, и это неплохо, – криво усмехнулся Тэйлор. – Но браслеты на руках не поднимают мне настроения.

     – Значит, самочувствие в норме? – профессор что-то коротко записал в своём блокноте.

     Молодой человек пожал плечами.

     – Может быть, какие-нибудь остаточные эффекты?

     – Я хочу отлить. Это считается остаточными эффектами?

     Профессор Гилленгем подал знак стоящему у стены помощнику, и тот повёл Тэйлора в туалет.

     * * *

     – Так на чём мы с вами остановились, профессор? – вернувшись, улыбнулся Тэйлор.

     Но вместо седого мужчины он обнаружил её. Ту самую девчонку, которую сбил во время погони.

     Эллис сидела в инвалидном кресле и с ненавистью смотрела на того, кто отнял у неё способность ходить.

     – Ты? – растерялся парень. Улыбка медленно сползла с его лица.

     – Я, – ледяным голосом ответила Эллис. – А ты ожидал увидеть кого-то другого?

     – Вообще-то мы тут с профессором трепались о разных остаточных эффектах. Вроде как занимались наукой или вроде того.

     – Не хочешь больше ничего мне сказать?

     – Ну, типа, извини, – перевалился с ноги на ногу Тэйлор.

     – И это всё?! – девушка смерила молодого человека колючим взглядом.

     – Я же не специально наехал на тебя. Это вышло случайно.

     – Что скажешь, Эллис? – прозвучал в комнате сочувственный голос профессора Гилленгема. Судя по всему, он откуда-то наблюдал за всем происходящим.

     Девушка спрятала лицо в ладони и заплакала.

     – Уведите, пожалуйста, Тэйлора, – отдал приказ профессор.

     – Куда вы меня тащите?! – начал сопротивляться парень. Но его уже никто не слушал.

     * * *

     Эллис не могла остановиться от сотрясающих её рыданий.

     Профессор Гилленгем вновь вернулся и осторожно прикоснулся к плечу девушки:

     – Мы продолжим нашу работу, и он обязательно осознает, что был не прав.

     – Не нужно, папа, – Эллис подняла покрасневшие от слёз глаза на профессора. – Этим ты уже всё равно ничего не изменишь…

     – А вот здесь ты ошибаешься, – на лице Гилленгема появилась лёгкая улыбка. – Наш эксперимент позволил с высокой точностью смоделировать поведение Мультивселенной. Благодаря этому, теперь мы знаем, где искать Фрэнка Амблера, а значит, сможем получить от него важные данные, которые он успел зашифровать незадолго до своего побега.

     – Но как это повлияет на то, что уже свершилось? – Эллис указала на инвалидное кресло.

     – Если мне удастся завершить работу над "Вратами Амблера", я смогу вернуться в тот злополучный день, когда этот болван лишил тебя ног, – профессор Гилленгем нежно погладил дочь по голове.

     – Ты думаешь, у тебя получится?

     – Я в этом совершенно уверен, моя дорогая!

     В Лин соединились ангельская прелесть и дьявольское безобразие. До того, как она пострадала в пожаре, её лицо являло собой образец удивительной красоты, но теперь огромный ожог лежал проклятым клеймом на изуродованной коже.

     – Я же просила, чтобы ты не трогал маску, – произнесла девушка. – Верни её мне, пожалуйста.

     – Не нужно, – ответил Уолли.

     – Я не хочу, чтобы ты видел меня… такой.

     – Какой?

     – Жуткой уродиной.

     – Неправда! Ты совсем не уродина.

     – Я видела твою реакцию. Ты испугался, когда увидел, какая я под маской.

     – Лин, ты самая удивительная девушка, какую я только встречал в своей жизни, – в подтверждение собственных слов Уолли приблизился к ней и поцеловал в губы.

     – Ой, – вздрогнула она. – Разве тебе не было противно?

     Подросток отрицательно покачал головой:

     – Знаешь, ведь и со мной тоже не всё в порядке. Я аутист. И не люблю, когда на меня смотрят. Не люблю, когда меня трогают. Много чего не люблю. Но тебя я люблю!

     Как показало дальнейшее расследование, мнемовосприемник Ральф Гибсон сделал неполный отчёт о воспоминаниях Фрэнка Амблера. Он утаил часть важной информации, тем самым, совершив особо тяжкое должностное преступление.

     Когда выяснились детали грубого нарушения, Ральф Гибсон успел скрыться в неизвестном направлении. Согласно действующему законодательству, его объявили в федеральный розыск. ФБР понадобился почти год, чтобы выйти на след беглеца.

     В процессе задержания Ральф был тяжело ранен и через несколько часов скончался. Профессор Гилленгем оцифровал все воспоминания Ральфа Гибсона и попытался задействовать очередного мнемовосприемника, чтобы добраться до важных секретов. Вот только процесс мнемопроецирования зашёл в тупик, словно Ральф знал, как заблокировать собственную память.

     Тогда профессор Гилленгем приступил к разработке проекта под названием "Хранитель". Так на свет появилась новая нейросеть, содержащая в себе как воспоминания самого Гибсона, так и воспоминания Фрэнка Амблера, полученные Гибсоном в научной лаборатории "Мнемозина".

     Проблема заключалась в том, что некоторые ассоциативные связи вновь были заблокированы, и нейросеть не давала возможности получить прямой доступ к определённым участкам памяти.

     Затем в семье Гилленгема произошло несчастье, и его дочь Эллис навсегда лишилась возможности ходить из-за глупой случайности. Она оказалась не в том месте и не в то время, так что автомобиль Тэйлора, уходящий от полицейской погони, на полном ходу сбил её прямо на пешеходном переходе.

     "CREAGINATION" – следующий проект профессора – позволил взломать нейросеть, благодаря изящному подходу сотворённого группового воображения. "Спотыкаясь" на неудачных местах, профессор Гилленгем расставил в программе триггеры, что позволило многократно переигрывать воспоминания Ральфа Гибсона. По сути, весь сценарий приключений четверых участников эксперимента в Закрытом Городе был контролируемым сном нейросети – электронного слепка сознания того, кто достойно продолжал хранить тайну Фрэнка Амблера даже после собственной смерти.

     В итоге профессор получил доступ к нужной информации. Дело оставалось за малым: воссоздать эксперимент Фрэнка, чтобы предотвратить аварию, превратившую дочь Гилленгема в инвалида. А для этого профессору всё ещё требовались знания физика, которые частично повредились в процессе переноса из мёртвого мозга Ф.А. в голову мнемовосприемника.

     Профессор Гилленгем надеялся, что "Врата Амблера" помогут ему добраться до живого и невредимого Фрэнка, который благополучно существовал в одной из Мультивселенных.

     Фрэнк Амблер стоял перед зеркалом, терзаясь муками выбора. Сначала приложил к рубашке один галстук, затем другой – и всё не то.

     – Нервничаешь? – помогла ему определиться с цветом Эйприл.

     – Немного, – признался физик.

     – Ты же сам говорил, что в твоих расчётах не может быть ошибки. Так что ни к чему тебе так переживать.

     – Мне постоянно кажется, что я что-то упустил из виду. Какую-то деталь, которая лежит на самой поверхности. И страшнее всего, что она обнаружится прямо во время моей презентации.

     – Не накручивай себя, – Эйприл помогла мужу завязать узел на галстуке и поправила рубашку.

     – Спасибо! – Фрэнк улыбнулся и нежно поцеловал её в губы.

     * * *

     И всё-таки тревога не отступала. Она, как дворняга, увязавшаяся за первым встречным прохожим, неотступно следовала за Фрэнком. Он включил в машине радио, чтобы по пути в университет немного отвлечься от мрачных мыслей, но разум то и дело подкидывал дров в костёр сомнений.

     Теория Мультивселенной и способов её связи через асинхронные кванты была почти идеальной. Почти. Какое отвратительное для науки слово! Фрэнк Амблер перепроверял вычисления множество раз. Система уравнений неизменно выдавала один и тот же результат. Тогда почему он беспокоится? Рационального объяснения физик дать не мог. Зато интуиция предупреждала (или даже кричала) об ошибке.

     "Так, Фрэнк, соберись!" – дал самому себе чёткую установку Фрэнк Амблер.

     Перед тем, как выйти из машины, он ещё раз взглянул в зеркало заднего вида. Кажется, у него на лице так и читается неуверенность. Неужели он и впрямь затеял подвергнуть сомнению основы фундаментальных знаний человечества, желая показать небывалые возможности, которые до сих пор оставались скрытыми?

     * * *

     Фрэнк вошёл в университет, воспользовался электронным пропуском и направился через длинный коридор в свой кабинет, чтобы подготовиться к предстоящей защите проекта. Смартфон в кармане оповестил физика о входящем сообщении.

     "Фрэнк Амблер, тебе угрожает опасность! Немедленно уходи!" – прочитал учёный.

     "Интересно, кому понадобилось так нелепо шутить надо мной?" – подумал он, убирая телефон обратно в карман.

     Раздался ещё один звук. Пришло новое сообщение.

     "Ты не должен обнародовать теорию асинхронных квантов!"

     Фрэнк почувствовал раздражение по отношению к неизвестному автору.

     "Кто это?" – написал он в ответ.

     "Хранитель".

     "Какой ещё хранитель? Чего ты добиваешься?"

     "Твой ангел-хранитель. И я пытаюсь тебе помочь".

     "А у ангела-хранителя есть имя?"

     "Раньше было. Ральф Гибсон".

     "Что это значит? Ты его поменял?"

     "Нет, я умер".

     "Ха-ха-ха. Очень смешно!!!"

     А ведь Фрэнк почти поверил! Купился на абсолютно дурацкий розыгрыш. Он с досадой спрятал телефон и не стал реагировать на очередное полученное сообщение. И вновь тишину нарушило звуковое оповещение. И ещё.

     "Хватает же тебе наглости заниматься подобными вещами!" – разозлился Фрэнк, после чего заблокировал неизвестного отправителя.

     "Фрэнк Амблер, тебе угрожает опасность!" – поступило такое же предупреждение, но уже с другого номера.

     Физик без лишних раздумий нажал на кнопку "Заблокировать".

     "Фрэнк Амблер, тебе…" – дальше Фрэнк читать не стал. Он просто выключил телефон.

     * * *

     Когда учёный добрался до кабинета и включил компьютер, чтобы открыть свою презентацию, ему на электронную почту тут же поступило письмо.

     "Если ты мне не веришь, взгляни на это".

     К письму был прикреплён файл с каким-то чертежом. Фрэнк не поверил собственным глазам. Оказывается, кто-то не только опередил его с теорией асинхронных квантов, но ещё и разработал полную функциональную схему устройства, которое позволяло бы манипулировать ими.

     "Убедился, что я не шучу?" – прочитал Фрэнк в следующем письме.

     "Кому принадлежит данная разработка?" – ответил вопросом на вопрос физик.

     "Тебе".

     "Неправда. Я никогда такого не изобретал, хотя идея о чём-то подобном и крутилась у меня в голове".

     "Изобрёл в альтернативной Вселенной. Но теперь тебе угрожает смертельная опасность!"

     "Что я должен сделать?" – к Фрэнку наконец-таки пришло полное понимание того, что анонимный собеседник вовсе не разыгрывает его.

     "Забери семью и все свои научные разработки, а также постарайся тщательно замести за собой следы, чтобы тебя не нашли".

     "Когда?"

     "Немедленно!"

     Фрэнк Амблер посмотрел в окно и увидел, как к зданию университета подъезжает чёрный автомобиль с тонированными стёклами. Через мгновение из машины вылез человек в тёмном костюме и солнечных очках.

     "В другой Вселенной он уже убил тебя", – написал анонимный собеседник.

     "И меня тоже", – добавил он в следующем коротком письме.

     Фрэнк без лишних раздумий схватил флешку с презентацией и бросился к выходу.

     Март 2020 – март 2023