Аннотация: Сказка о принцессе, похищенной драконом. Посвящается тем, кто утратил веру в себя...
- Драконы - всего лишь старая легенда, не стоящая доверия. - говорила няня Лаарта, вплетая старшей принцессе нити жемчуга в белокурые волосы. Младшая принцесса сидела на низком стульчике, не сводя с сестры восхищенных глаз.
- Не отвлекай сестру, маленькая Илне. - говорила няня Лаарта, застегивая на тонком стане старшей принцессы серебряные пуговицы платья. Месяц уже засверкал на небе, предвещая скорый бал.
- Твоя сестра Эйна скоро выйдет замуж. - говорила няня Лаарта, оправляя подол шелкового платья старшей принцессы.
- Твоя сестра Эйна прекрасна и юна, как первые весенние цветы. Ее голубые глаза светятся любовью и счастьем, ведь сегодня объявят о скорой свадьбе, и через семь дней принц из соседнего королевства станет ее мужем. Сегодня она вложит свою ладонь в его и станет невестой.
- Радуйся же вместе с ней, маленькая Илне, и да пошлют боги и тебе такую же счастливую судьбу.
И младшая принцесса радовалась, восхищаясь сестрой. Как же счастлива Эйна, как прекрасна она и ее жених, танцующий с ней на королевском балу.
- Ты будешь красивее меня, сестренка. - сказала Эйна, в порыве нежности обняв сестру. - Всего год, и в наше королевство начнут съезжаться принцы из соседних земель, надеясь добиться твоей руки.
А летняя ночь была щедра на звезды... Воздух, напоенный ароматами цветов, дурманил голову и заставлял грезить наяву. Луна освещала аллеи в королевском саду, куда выскользнула старшая принцесса, чтобы отдышаться после долгих танцев. Легкий прохладный ветерок коснулся белокурых локонов, и Эйна прикрыла глаза, вдыхая свежий ночной воздух.
Резкий порыв ветра взметнул длинные волосы принцессы, заставив ее вздрогнуть и открыть испуганные глаза. Огромная черная тень бросилась на девушку с неба, сбив на землю, а потом, подхватив когтями, подняла в небо. Эйна закричала, но во дворце играла музыка, и крик принцессы услышала только молоденькая служанка, проверяющая фонари в саду.
Эйна кричала и вырывалась, но разжать твердые когти было ей не под силу. Тень, поднявшись высоко в небо, улетала все дальше, и вскоре огни замка исчезли, заслоненные восточными горами, у подножия которых стелился непроходимый темный лес.
Измученная пустой борьбой и ужасом, Эйна лишь беззвучно плакала, моля богов о спасении. Когда ночной мрак стал рассеиваться от первых робких лучей солнца, тень замедлила полет, приближаясь к крутой скале. Оказавшись в метре от каменной площадки, тень ослабила хватку, и Эйна упала на покрытую мхом землю.
Принцесса, забыв о боли от падения, вскочила на ноги, в ужасе взирая на существо, похитившее ее из дворца.
Первые лучи солнца осветили пики гор, прорезав холодный утренний воздух, и старшая принцесса увидела возвышающегося над ней дракона, чья серебристая чешуя сверкала и переливалась в лучах света. Его мощные лапы, увенчанные страшными когтями, оставили на камне глубокие царапины, когда дракон шагнул к принцессе. Голова зверя, покрытая от затылка до шеи костяными шипами, приблизилась к к Эйне, и в глазах цвета глубокого моря отразилась испуганная девушка.
- Принцесса... - глухо выдохнул дракон, и Эйну опалило горячее дыхание, в котором запах тлеющих углей смешивался с запахом хвои и смолы.
Эйна в ужасе бросилась бежать. Увидев среди скал темный провал, девушка бросилась во внутрь и бежала, пока сгущающийся мрак не заставил ее остановиться. И в этой темноте, опустившись на холодный каменный пол, принцесса зарыдала, думая о предстоящей смерти.
Эйна не знала, сколько часов пролежала так, трясясь от страха. Солнце поднялось выше, и в пещере стало немного светлеть. Принцесса утерла слезы и решила пойти дальше, в глубине души надеясь, что найдет дорогу вниз, к лесу, и сможет спастись от дракона и его ужасных зубов.
Пещера вела вглубь скалы, и вскоре Эйна стала идти наощупь вдоль стены. Вдруг вдалеке забрезжил золотистый свет, и принцесса побежала вперед, окрыленная надеждой.
Пещера привела ее в большой зал. Здесь, где стены были отполированы до блеска потоками драконьего пламени, где потолок подпирали каменные столбы, а свет солнца лился сверху, через большое отверстие в скале, громоздились, небрежно сваленные на земле груды золотых монет, драгоценных камней, серебряных кубков, сверкающих алмазами королевских корон и прочих сокровищ, собираемых драконом не одно столетие. Часть драгоценной сверкала на солнце, а часть уже потускнела от времени. Такого количества золота Эйна не видела даже в королевской сокровищнице. И среди этих гор, на выступе скалы неподвижно лежал серебристый дракон, уложив голову на передние лапы.
Эйна тихо отступила назад, но чуткое ухо дракона уловило движение, и зверь приподнял голову.
- Ты здесь... - дракон с шумом втянул в себя воздух. - Я слышу тебя... И чувствую твой запах... - Эйне показалось, что глухой голос дракона отражается от гладких стен и проникает во все трещины и щели. - Запах цветов, слез и страха... - Дракон повернул голову в сторону пещеры, где пряталась Эйна.
Принцесса собралась с духом и крикнула:
- Зачем ты похитил меня?! - ее голос показался таким слабым и тонким по сравнению с голосом дракона.
- У каждого из нас есть предназначение, принцесса... Твое - украшать собой королевский замок и выйти замуж за принца... Мое - похищать таких, как ты и ждать боя...
- Это просто старые легенды!
- Чем старше легенда, тем больше в ней правды...
- Мой жених приведет сюда армию, которая уничтожит тебя! - в сердцах крикнула принцесса.
- Армии не подступиться к этой скале. Лишь когда я увижу, что принц пришел один, я перенесу тебя к лесу и приму бой.
Весь день не выходила принцесса из пещеры, боясь дракона. Наступившая ночь заставила ее заснуть тревожным сном, прерывающимся от звука срывающихся в пропасть камней и тяжелого дыхания дракона, дремавшего рядом со своими сокровищами.
Ранним утром Эйна услышала, как дракон взмахнул крыльями. Хозяин скалы улетел, и принцесса обежала весь зал, проверила каждую трещину и тропу, но нигде не нашла дороги к лесу. Утес со всех сторон окружала пропасть, и покинуть его можно было, только имея крылья.
К вечеру от усталости и голода принцесса едва могла стоять на ногах. Сил карабкаться в пещеру больше не было, и Эйна опустилась на пол драконьей сокровищницы.
Послышался шум крыльев, и дракон, влетев в зал, опустился на землю прямо перед принцессой.
- Все-таки выползла из своей норы. - Смех дракона эхом прокатился по пещере. Принцесса зажала ладонями уши.
На пол перед Эйной упал чем-то наполненный холщовый мешок.
- Ешь, если хочешь дождаться своего принца.
В мешке было несколько хлебцев, пара кусков грубого копченого мяса, головка сыра и яблоки. Эйна решила не уточнять, как у дракона оказался мешок с этой деревенской едой и, забыв о королевской гордости, с неприличной для принцессы жадностью стала есть.
Потянулись дни заточения...
Утром дракон улетал на охоту, возвращаясь лишь к вечеру. Раз в несколько дней он приносил Эйне еду, воду для питья девушка нашла на вершине утеса, где в каменной чаше скапливалась дождевая вода.
Стоило дракону улететь, как Эйна поднималась на вершину скалы и долгие часы смотрела вдаль, надеясь увидеть всадника у опушки леса.
Алмазные шпильки выпали из волос принцессы и затерялись среди камней, светлые локоны теперь водопадом падали на спину. Шелковое платье износилось, цепляясь за острые камни и кустарник, и превратилось в лохмотья. Тонкие туфли порвались, и принцесса ступала босыми ногами по гладким камням пещеры.
Лето близилось к концу. Ночи становились все прохладнее, и однажды принцесса не смогла заснуть от холода. Она встала с каменного пола и принялась бродить по пещере, растирая озябшие плечи.
Дракон спал, и с каждым выдохом из его ноздрей вырывался теплый воздух. Эйне казалось, что внутри дракона всегда клокочет пламя, в минуты ярости и гнева вырывающееся уничтожающим все потоком. Думая лишь о тепле, принцесса вскарабкалась на скалу, служившую ложем хозяину утеса, и с опаской подошла к дракону. Нырнув под сложенное крыло, Эйна легла на землю и прислонилась спиной к теплому боку, надеясь, что дракон не раздавит ее случайно, ворочаясь во сне. Через несколько минут, согревшись, Эйна крепко заснула.
Дракон приоткрыл один глаз, посмотрел на свернувшуюся под его боком хрупкую фигурку и придвинул крыло ближе, защищая принцессу от сквозняков.
С тех пор каждую ночь, стоило дракону задремать, Эйна карабкалась на скалу и укладывалась под крылом, а дракон делал вид, улетая ранним утром, что не замечает спящую принцессу. Стоило ему покинуть скалу, как Эйна просыпалась на постепенно остывающих камнях, поднималась и шла к каменной чаше умываться.
Однажды, ужиная хлебом и сыром, Эйна не сдержала любопытства и спросила дракона, где он каждый раз достает для нее еду.
- Крестьяне, живущие на лугах, оставляют мне мешок на одной из скал.
- Крестьяне делятся с драконом едой?!
- Им больше нравится делиться со мной едой, чем овцами из своих стад Да и еду они оставляют только для тебя, я охочусь в долине.
- Получается, с драконом можно договориться?
Дракон бросил на принцессу пристальный взгляд, и она тут же пожалела о своем вопросе.
- Только если дракона устраивает договор, блоха!
Когда резвый ветер принес на утес опавшие листья, принцессу начала снедать тревога. А если принц не найдет дорогу к утесу? А вдруг он заблудился в лесу? А если ее спаситель давно сгинул в этих землях, и она напрасно его ждет?
Несмотря на холодный ветер, принцесса почти целые дни проводила на вершине утеса. Когда ночь скрывала под своим пологом лес, Эйна уныло вздыхала и поднимала глаза к звездам, словно прося у тех помощи.
- Звезда закатилась... - тихо сказала принцесса дракону, указывая на ночное небо. - Так красиво...
- Дракон молча посмотрел в ночную высь.
- Интересно, - продолжала рассуждать принцесса. - а как появляются новые звезды? Просто загораются там, в ночном мраке у нас над головой?
- Новая звезда появляется с рождением нового дракона.
Принцесса фыркнула:
- Посмотри на небо! В мире нет столько драконов!
Дракон устало вздохнул и прикрыл глаза.
- У моего народа есть легенда, что душа дракона может перед рождением выбрать тело человека... - в низком голосе принцесса вдруг услышала незнакомые мягкие ноты. - И тогда, знаменуя об этом событии, на небе загорается новая звезда.
- А это важное событие, если в честь него загораются звезды?
Дракон кивнул:
- Люди с драконьей душой всегда становятся великими...
Дракон порой приносил в свою пещеру новые сокровища: то серебряный жезл, то старую, погнутую корону, то кусок драгоценной породы. Эйна лишь удивлялась, но спрашивать, где он все это достает, не решалась.
В одном из углублений пещеры Эйна нашла красивый серебряный доспех с узором из золота. По нагруднику вились сверкающие нити ежевики и плюща, а поножи и наручи были украшены маленькими листьями. Шлем, покрытый парой царапин, потемнел от времени, но оставался подобен царской короне, увитой листьями дикого плюща.
- Кому он принадлежал? - спросила принцесса, подняв шлем с земли.
Дракон лениво повернул голову в сторону Эйны.
- Одному рыцарю, встреченному мною у моря. Бахвальства в нем было больше, чем храбрости.
- Ты убил его?
- Нет... Обменял доспех на его жизнь.
Эйна с недоверием посмотрела на дракона.
- Ты мог убить его, а потом забрать доспехи...
- Вытаскивать мертвого рыцаря из доспехов не очень удобно, кровожадная принцесса.
Однажды дракон не вернулся к вечеру. Эйна, сидя у костра внутри пещеры, молилась всем богам, чтобы дракон оказался цел и невредим. Но отнюдь не добросердечие заставляло ее шептать молитвы той ночью. Если зверь погибнет, Эйна навсегда останется на утесе и ненадолго переживет своего похитителя.
Дракон вернулся лишь следующей ночью. Молча прошел мимо выбежавшей ему навстречу принцессы и улегся около костра. Долго молчал, глядя на танцующие языки пламени, не обращая внимания на притихшую рядом Эйну.
- В твоем замке праздник... - наконец произнес дракон, все так же смотря на огонь.
Принцессе в его голосе послышался скрытый гнев.
Праздник?! Как можно что-то праздновать, как можно веселиться, пока Эйна здесь, в плену?!
- Твой жених женится... - выдохнул дракон в костер, подняв сноп искр. - На младшей принцессе...
- Ты лжешь... - сорвалось с побледневших губ принцессы.
Дракон покачал головой, и по его глазам Эйна поняла: он говорит правду.
- А отец? - прошептала девушка.
- Убит горем, но надеется, что сможет защитить младшую дочь и готовится передать престол принцу.
Эйна поднялась с земли и направилась к выходу из пещеры.
На утесе принцесса упала на колени, не выдержав разрастающейся в груди глухой боли.
Вот и закончилась твоя история, принцесса. Никто не освободит тебя, не спасет из лап ужасного дракона. Люди поскорбят о прекрасной принцессе и постепенно забудут, как забывают всякую печаль и всякую радость. Время сотрет твое имя в пыль и развеет воспоминания о тебе...
Долго лежала принцесса на утесе, проливая слезы на холодные камни. Эйне казалось, что она умерла и превратилась в прах, что развеется по долине.
А ветер протяжно завывал, пробуждая принцессу от оцепенения. Она подняла голову и посмотрела на небо, где сверкали яркие и холодные звезды.
Сердца тех, кто родился человеком, будучи драконом.
Когда восток заалел от первых лучей солнца, на утес поднялся дракон и подошел к Эйне.
- Видимо, ты ошибся, дракон, - принцесса встала и вытерла слезы с лица. - и украл принцессу, за которой никто не придет.
- Драконы не ошибаются. - хозяин утеса поднялся в воздух и полетел на север долины, к горам.
Эйна проводила его взглядом, а потом вновь посмотрела на уже начинающие меркнуть звезды...
Долго охотился дракон в тот день. Часто ускользала от него добыча, а он и не думал злиться, погруженный в свои думы. Вернувшись к утесу, дракон с изумлением заметил на скале рыцаря в серебряных доспехах. Опустившись на землю, зверь узнал голубые глаза, смотрящие на него из-под поднятого забрала.
Эйна подняла меч, зажатый в руке:
- Раз принц за мной не придет, я сама сражусь с тобой!
- Ты погибнешь! - пророкотал дракон.
- Погибну. - согласилась принцесса.
Дракон бросился к Эйне, схватил когтями и поднял в воздух. Принцесса, не выронив меч, собиралась ударить им по когтистой лапе, но дракон сбросил девушку на поляну перед лесом.
Эйна, шипя от боли, поднялась на ноги, и, сжав обеими руками оружие, повернулась к дракону, опустившемуся на землю.
- Настоящие принцессы так себя не ведут! - произнес дракон.
- Я уже не принцесса!
- Я не собираюсь с тобой сражаться.
- Кровожадные драконы так себя не ведут! - усмехнулась девушка.
Земля затряслась от смеха дракона.
- Видимо, я не настоящий кровожадный дракон.
- Тогда, возможно, - Эйна воткнула меч в землю. - мы сможем договориться.
- Только если это будет мне выгодно, блоха!
***
День свадьбы подходил к завершению. Уставшие гости вышли в сад подышать свежим воздухом после череды танцев, а младшая принцесса шла по аллее под руку с молодым прекрасным мужем. Король сидел у раскидистого дерева и тяжко, устало вздыхал.
Одна из придворных дам подняла голову вверх, посмотрев на сумеречное небо, и закричала. Огромная тень заслонила лучи закатного солнца, и перед замком приземлился серебристый дракон.
Стража выбежала вперед, выставив перед собой алебарды, но седевший на драконе рыцарь повелительно поднял руку. Спустившись по передней лапе зверя, он снял шлем с головы, и белокурые локоны рассыпались по плечам. Гул пронесся среди стражи и придворных.
- Что с тобой случилось? - няня обняла девушку и всмотрелась в ее лицо.
- Боюсь, няня, - грустно улыбнулась Эйна. - я перестала быть принцессой.
Старая Лаарта обернулась и посмотрела на притихшую стражу, на замерших придворных, на изумленную младшую принцессу и ее испуганного мужа. На короля, что стоял поодаль и не стеснялся своих слез.
И на дракона, чья чешуя горела в лучах закатного солнца.