Старик медленно вышел на веранду. С трудом, часто останавливаясь, чтобы передохнуть, добрался до плетеного кресла, и медленно, очень медленно сел. Снял очки и, подняв голову, подставил лицо солнечному свету. Слабого тепла хватало лишь на мягкое касание, но все-таки это было Солнце.
Огромный оранжевый диск занимал полнеба. Его верхний край был почти в зените, а нижний... нижним Солнце цеплялось за макушки деревьев.
Годы брали свое, и глаза давно не справлялись со своей работой. Старик вновь нацепил очки, но даже теперь он скорее угадал, чему увидел тоненькую рукотворную ниточку. На фоне Солнца, поперек неба.
Старик знал что это. И не просто знал. Он это создал. Давно. Так давно, что многое уже не помнил. Давно. Когда еще были силы, когда его разум был одним из сильнейших на планете. Когда он руководил Проектом.
Теперь он стар, но другие продолжают его дело.
Старик медленно вытянул ноги - суставы отказывались гнуться. Чьи-то заботливые руки положили под голову подушку.
Он не повернулся - сил не было. Кто это? Сиделка? Сын, заглянувший на выходные? Журналисты иногда заезжавшие посмотреть на живую легенду? А, не важно...
- Легенда, - спрятавшаяся в усах улыбка осталась не замеченной.
- Что? - раздалось над головой, - Вам что-нибудь нужно?
Старик узнал знакомый голос. Сиделка.
Не сын. Не охочие до историй писаки, биографы с их вечными нелепыми надеждами добраться до сенсации. Какая сенсация? Все давно известно. Описано и записано. Давно.
Старик слабо шевельнул пальцами и прикрыл глаза.
...Сотни лет назад русский парень первым вышел в космос, а чуть позже американец оставил след на Луне. Это не были свершения ради науки. Пена, побочный продукт безудержной большой гонки. За власть, за господство над миром.
Сотни лет враждовали великие державы. Триста лет двигались вперед технологии уничтожения. Они были не просто способны уничтожить все живое - они могли расщепить планету на кусочки. Могли столкнуть Луну на Землю. И не здравого смысла - скорее страха хватило политикам, чтобы не пустить это оружие в ход.
А потом никому не известный ученый предсказал конец света.
Буднично и тихо, в небольшом астрономическом журнале были опубликованы его расчеты. Ученый чуть-чуть подправил атомную теорию, подкрепил свои выводы расчетами и предсказал конец света. Точнее, конец Солнца.
Убедительно и точно. Коротко и ясно. Беспощадно и неотвратимо. Какой и бывает правда.
Солнце погаснет, - сказали людям уравнения.
Первый день теорию осмысливали ученые. Второй день совещались политики. А на третий день до новости добралась пресса.
Сперва недоверие, затем шок. Потом планету охватил паралич: жизнь, казавшаяся вечной, обрела конкретный срок. И все потеряло смысл.
Правительства пали, законы стали не более, чем бессмысленными строчками на бумаге. Экономики остановилась.
Нет основ - нет веры. Нет веры - нет и табу. Нет законов - законом стала сила. Хаос и вседозволенность.
Страх. Страх и ужас покрыли землю. Страх и ужас, ненависть и смерть.
За день было разобрано все оружие, опустошены магазины, разграблены склады. Хаос. Закрылись школы и больницы, театры и музеи. Деньги потеряли смысл. Каждый брал, что мог и как мог. Опустели бензохранилища, а через неделю звуку автомобильного мотора отвечали только ружья запасливых граждан. Города захлебнулись кровью. Деревни отгородились колючей проволокой. Кто мог - строил крепости и бункеры. Кто не мог или не хотел - умирали от пуль, алкоголя и наркотиков.
Ученого убили одним из первых.
Он долго шел к своему открытию, в один день стал знаменит, а затем на себе испытал судьбу пророка. Пусть прошло две тысячи лет, но законы пали и люди вспомнили древнее умение, и ученого распяли на воротах собственного дома.
Он умер в мучениях. На своих воротах, на своей Голгофе. Под плевки и пьяный истеричный смех. Умер, но не проклял - простил безумных. Конец Солнца и конец Света. Какая разница?
Ученый умер, но оставил щедрый подарок: тысячу лет. Тысячу лет, пока Солнце превратиться в холодный и никому не нужный камень.
Остатки правительств собрались вместе.
Тысяча лет.
Это срок. Еще можно попытаться что-нибудь исправить. Это может стать целью, одной для всех. Зачем драться, если летишь в пропасть? И за дело взялись армии.
В Америке и Европе. В России и Азии. Под одним флагом, широким фронтом, от океана до океана.
Беспощадно и жестоко прошли по планете армии. Оружие в руках - смерть. Сопротивление - смерть. Неповиновение - смерть.
Хаос был остановлен.
Ценой миллионов жизней, дорогой ценой, но хаос был остановлен, и ничто не мешало миру попытаться спасти себя.
Сотни правительств стали Правительством. Сотни экономик - Единым Ресурсом.
Так родился Проект.
Старик вновь открыл глаза. Посмотрел в небо.
Вот она... Вот она, еле заметная ниточка, имя которой - Жизнь. Кольцо, стальной бублик на орбите Земли с гирляндой мощных атомных излучателей. Свет и тепло для людей, ультрафиолет для растений.
Проект набирал силу.
По всему миру строились космодромы. Каждый день уходили в небо тысячи тонн стали. Самая почетная профессия - ученый. Самая популярная профессия - космический монтажник. Скоро, совсем скоро закончится строительство, заработают излучатели, на Землю прольется свет и тепло.
Налетел холодный ветер. Старик поежился. Зябко. Пора в дом.
Всю жизнь он отдал Проекту. Он сделал, что мог, и, пока хватало сил, он руководил Проектом.
Пока хватало сил. А теперь... с остальным разберутся другие.
Солнце гасло. Но менялся не только свет - менялась гравитация, и планеты сходили с ума. В космосе стало тесно.
Год назад сгорел Меркурий, в слабеющих, но пока еще беспощадных протуберанцах. Уже Марс подбирался к критической отметке, Юпитер нагонял Венеру. Словно в последней попытке согреться планеты стремились к умирающему светилу.
Старик встал, и короткими мелкими шажками засеменил в дом.
Проект набирал силу. Уже разработаны основы гравитационных двигателей, - дорога к спасению планеты, дорога к другим звездам.
Нужно подвинуть Землю? Старик не сомневался.
Не он, - следующие поколения справятся с цепкими объятиями умирающего Солнца. Огромные знания. Огромные силы. Единая планета. Объединенное человечество.
Старик остановился, повернулся и опять посмотрел в небо, туда, где от зенита до горизонта висел бледный, уже давно не слепящий диск.
А Солнце?.. Наверное, что бы люди объединились, Солнце должно погаснуть.