Марков Дмитрий : другие произведения.

Традиция

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Традиция.
  
  Последним подошел флагман.
  Погас свет маршевых двигателей, и тут же продолговатый, приплюснутый корпус корабля вспыхнул десятком ярко-красных факелов.
  Казалось, огненные струи вели хаотичный, только им понятный танец, но на самом деле все было подчинено строгому правильному ритму - это бортовые компьютеры, управляя соплами подруливающих двигателей, фиксировали орбиту.
  Десять минут, и флагман занял положенное ему место.
  Чуть позади круга, состоявшего из шести таких же огромных звездных линкоров. Всего десять минут, а ведь этому предшествовал прыжок в четверть светового года. Прыжок, рассчитанный заранее и не поддающийся корректировке. Сквозь бездну пространства, сквозь пылевые облака свободного космоса, сквозь тройной пояс астероидов, мимо внешних планет системы.
  Столь высока была точность навигационного оборудования.
  Последний штрих, и семь кораблей сомкнулись в идеальную, математически правильную окружность, словно связанные невидимой нитью, на одинаковом друг от друга расстоянии, тем не менее, они выглядели песчинками на фоне планеты.
  Планеты у чужого солнца.
  Семь линкоров, объединенных в одну боевую единицу, управляемых единым компьютерным центром. Их траектория была предельно проста - полная, замкнутая сфера диаметром сто сорок тысяч километров. И центром безмолвного хоровода была она - планета.
  Последняя Планета.
  Последнего противника.
  А за пределами маленькой и тесной звездной системы стоял флот объединенного человечества. Семь тысяч таких же боевых кораблей.
  
  Зеленый диск медленно вполз на мониторы. Адмирал затаил дыхание, подался вперед. Встал, прошелся по рубке, и снова вернулся к экранам.
  Маленькая, красивая. Изумрудно-зеленая - такими были на планете облака.
  И беззащитная. Совершенно беззащитная.
  Час назад состоялся последний бой. Эскадра противника, точнее остатки эскадры, что остались от многолетней войны, были уничтожены.
  Все. До последней космошлюпки.
  Оставалась только планета.
  Последняя планета противника. Из семидесяти семи планет семи звездных систем.
  Теперь здесь, над нею висели семь кораблей, семь сверхкрепостей победившего в космической схватке человечества. Неуязвимых и беспощадных, когда дело касалось свободы и безопасности Земли.
  Шесть звездолетов. Флагман седьмой, но он не будет принимать участие в атаке.
  В атаке? Адмирал ощутил еле уловимую грусть. Или жалость, смешанную с уважением?
  Враг не сдавался. Не ответил на ультиматум. Не принял предложения о капитуляции. Хотя стороны понимали: - сопротивление не имеет смысла. Да и какое сопротивление, если все планетарное оружие не в состоянии пробить силовую броню даже самого слабого корабля землян.
  Адмирал тяжело вздохнул.
  Еще год назад он был одним из тех, кто громче всех требовал войны до победы, до полного уничтожения противника. Полного.
  Но сегодня... Сердце сжимало предчувствие чего-то непоправимого, неправильного. Приказ, одно лишь его слово, и последняя планета чужой расы исчезнет.
  Навсегда.
  Исчезнет и чужой народ.
  Культура, наука, история и философия. Техника и искусство. Мораль. Пусть чужая, непонятная и не правильная. Исчезнет сама память.
  Адмирал устало прикрыл глаза.
  Хотел ли он этого? Год назад - да, но сегодня? Имеет он ли право отдавать такой приказ? Или... не ему решать. Ему лишь выполнять. Таково постановление Ассамблеи Звездного Союза. А он... он всего лишь военный. Пусть в его воле семь тысяч боевых звездолетов, путь в его руках сила, способная противостоять самим звездам, но, решают другие. За миллионы миль от опасностей и сражений. В тиши кабинетов, за закрытыми дверями. Политики...
  Но планета упорно молчала.
  Что ж...
  Адмирал перевел взгляд на корабельный хронометр.
  Секундная стрелка завершала последний круг. Последний из тех шестидесяти, что были отпущены ультиматумом планете.
  Щелк, щелк, щелк...
  Таймер имел звуковое сопровождение. Щелк, щелк, щелк...
  - Зачем? - поймал себя на странной мысли Адмирал.
  Зачем звук на корабельных атомных часах? А зачем имитация самих древних часов? Циферблата, стрелок?
  Традиция.
  Щелк, щелк, щелк...
  Щелк.
  Стрелки пропали, а вместо них на табло обратного отсчета загорелись нули.
  Если бы в рубке была муха... да что муха, крылья бабочки были бы слышны в наступившей тишине. Скольжение паука по паутине...
  Но на корабле не было мух. Не было и пауков. Только экипаж. И Адмирал.
  Адмирал и экипаж.
  Люди смотрели на Адмирала. Адмирал на планету.
  Планета молчала.
  - Пора, Адмирал, - подошел ближе Первый Помощник.
  Скорее его, а не Адмирала можно было назвать героем этой войны. Десять лет, с тех пор как окончил звездную академию, Первый Помощник был в самой гуще событий.
  Десять лет. От младшего лейтенанта до Первого Помощника. Через сотни сражений, через тысячи рейдов. Герой. Самый яркий, самый непримиримый.
  И неукротимый. Наверное, он больше всех сделал для победы. В прямом, в боевом понимании этого слова.
  - Пора, - повторил Первый Помощник.
  Их глаза встретились.
  Торжествующий, счастливый, и... требовательный взгляд Первого. Усталость, грусть и непонимание другого. Адмирал опустил голову. Потом снова посмотрел на экипаж. На всех сразу и каждого в отдельности. И отовсюду видел только ожидание приказа. Ни тени сомнения, ни колебаний, ни сожалений.
  Только представители двух инорас, - наблюдатели и соучредители Звездного Союза, не проявляли никаких эмоций.
  Адмирал вновь повернулся к экранам. Чтобы запомнить. Постараться запомнить Последнюю Планету.
  - Командир, время прошло, пора. Мы не имеем права остановиться.
  Спорить? Бессмысленно. Да и к чему?
  - Атака, - четко произнес Адмирал и отвернулся от экранов.
  Отвернулся только он один. Остальные неотрывно смотрели на мониторы, хотя... для простого человеческого глаза ничего не изменилось.
  В стороне ярким апельсином пылало местное солнце. Планета оставалась планетой, а вокруг нее продолжали свой ровный бег точки-бусинки линкоров.
  Слишком сложно, чтобы человек мог заметить возмущение пространства. Слишком далеко, чтобы увидеть силу боевых гравитационных полей.
  Это почувствовала только Планета.
  Двадцать минут понадобилось кораблям, чтобы совершить круг. И за эти двадцать минут изумрудно-зеленый мир стал коричневым. Силиконово-коричневым, каким может быть только математически правильный шар мертвого небесного тела.
  Уже не планета. Небесное тело.
  Там внизу уже не было ни гор, ни морей. Ни рек, ни лесов. Не было и городов.
  Ничего.
  Идеально круглый, каменный шар.
  Абсолютно круглый. И абсолютно мертвый.
  
  Нули на табло сменились надписью: "Поражение цели подтверждено. Операция окончена".
  Люди стояли не в силах пошевелиться, не в силах поверить и осознать свершившееся. Хотя все было очевидно.
  Раньше, много раньше чаша весов склонилась в пользу человечества. Даже последний бой, когда земляне уничтожили остатки вражеских кораблей, был всего лишь завершающим этапом, констатацией факта: - у человеческой расы больше нет противников, нет равных.
  И эта атака всего лишь поставила точку в многолетней войне. Хорошую точку - планету.
  
  Резкий хлопок отразился по рубке многократным эхом - это Первый Помощник открыл первую бутылку шампанского.
  - Ура! За победу!
  - Ура! - подхватил нестройный гул голосов. В потолок полетели и другие пробки.
  - Командир! - Первый Помощник требовательно поднял руку: - Командир? Тост?
  Адмирал принял фужер, механически поднял в приветствии руку, и... Слов не было.
  Пауза затягивалась. Люди, удивленно смотрели на командира. Кое-где началось перешептывание. Первый помощник приблизился совсем вплотную и незаметно толкнул командира в бок.
  - Поздравляю. Всех, - словно очнулся Адмирал и перевел взгляд на хронометр.
  Там снова мелькали цифры. Первый за всю историю человечества абсолютный отсчет мирного времени.
  - Поздравляю!
  Семьсот лет, как, земляне вышли в большой космос. Семьсот лет продвижения вперед.
  Теперь человеческое сообщество насчитывало больше ста населенных планет. Семьдесят парсек освоенного, подчиненного пространства.
  А впереди лежало семь тысяч световых лет. Семь тысяч, где еще не ступала нога человека, но где все было проверено, изучено астрономами и физиками. Иных неизвестных рас нет.
  Конечно, все относительно, и еще будут новые встречи. Какие? С кем? Сегодня это было не важно. Впереди еще семь тысяч световых лет свободного, безопасного пространства. На его освоение уйдут сотни лет, а там... каким станет человечество, каким будет его могущество, если уже сегодня в силах людей убивать планеты.
  Сотни лет, прежде чем люди столкнутся с новой, неведомой угрозой. Сотни. Но, быть может, и тысячи.
  Если нет видимых границ, - часть относительного можно считать абсолютным.
  Поэтому таймер и вел отсчет Абсолютно Мирного Времени.
  Адмирал немного понаблюдал за нарастающим весельем. Странно, но он не чувствовал праздника. Скорее наоборот. Спроси его, и он сам бы не смог сформулировать свои ощущения, но чувство невосполнимой потери... Потери? Пожалуй.
  Иных неизвестных рас нет. Было пять. Три из них откровенно враждебны. Три, включая последнюю, с зеле... уже коричневой планеты. С ними пришлось вступать в бой. И три войны выиграны.
  Еще две расы оказались лояльны, не оказывали сопротивления и теперь входили в звездное содружество объединенного человечества.
  Пять. Итого - пять.
  Сперва он просто хотел уйти к себе в каюту, но передумал. Странное, щемящее чувство не отпускало, и, по мере того, как вокруг нарастало всеобщее веселье, тем неуютнее становилось Адмиралу. Резко захотелось тишины, одиночества. Вдохнуть земной запах, почувствовать траву, листья. Шум ручья и тепло земли.
  Все это было. И не за миллион километров - рядом. Совсем рядом, в искусно созданной корабельной оранжерее.
  Ведь каждый землянин, где бы он ни был, имел право на кусочек Земли.
  И экипаж не заметил, как командир покинул рубку.
  Оказавшись в пустом коридоре, Адмирал заложил руки за спину, и, не торопясь, пошел в сторону оранжереи.
  Коридор был очень длинным. И ни души. Хотя это и был центральный коридор. Сюда выходили двери многих рабочих и жилых помещений. Обычно здесь было полно народа, сосредоточенного, спешащего по делам. Обычно, но не сейчас - весь экипаж находился в рубке.
  Весь? Адмирал остановился.
  Вернулся немного назад к чуть приоткрытой двери, из-за которой пробивался лучик света. А ведь несколько мгновений назад он прошел мимо и даже не заметил этой приглашающей полоски.
  - Не весь, - прошептал Адмирал.
  Короткий стук костяшками пальцев. Вежливое "можно?" и в ответ такое же "пожалуйста".
  Он вошел и аккуратно прикрыл за собой дверь, оставив в коридоре маленькую никелированную табличку: "Проводник Семи".
  - Все кончилось?
  - Все.
  - Я ждал Вас, Адмирал, - невысокий худощавый человек протянул руку. - Мы, кажется, сегодня не виделись. Здравствуйте.
  - Добрый день, Магистр.
  - А он добрый?
  Адмирал чуть помедлил с ответом.
  - Наверное.
  Хозяин каюты неопределенно пожал плечами. Отступил, приглашая гостя сесть. Тот кивком поблагодарил и с удовольствием утонул в удобном, обтянутом натуральной тканью кресле.
  Повисла тягучая неловкая пауза. Словно оба человека хотели признаться в чем-то важном и одновременно очень личном, но боялись быть непонятыми или отвергнутыми.
  - Жаль, я не заказал такого, - похлопав по обшивке, посетовал Адмирал. - Так надоел пластик.
  - Но пластик намного мягче, теплее, - возразил Магистр.
  - Да, да. Вода на корабле везде одинаково стерильна, но, знаете, мне больше нравится пить из ручья.
  - В оранжерее? - уточнил хозяин, намекая на несостоявшуюся цель путешествия собеседника.
  Адмирал кивнул.
  - Вода из ручья вкуснее, - повторил Магистр, и, немного помолчав, добавил: - Парадокс. Такой же, как я.
  - Вы?
  - Разве нет? В эру звездной экспансии, когда наука давно глубже и серьезнее так называемых чудес, на флагмане космофлота приютился, как бы это выразиться... - Магистр сделал вид, что задумался.
  - Специалист по необъяснимому, - вежливо подсказал Адмирал.
  - Или глашатай потусторонних сил? - усмехнулся Магистр, - Знаете, в древности было много подобных профессий. Шаманы, астрологи, алхимики...
  - Не правда. И в мыслях...
  - Да бросьте! - Магистр резким досадливым движением смахнул со стола звездные карты, какие-то таблицы и графики; и ворох бумаг стаей испуганных птиц разлетелся по комнате. - Так думает подавляющее большинство людей и на Земле и во флоте.
  - И это не мешает им пользоваться Вашими советами! - воскликнул Адмирал. - В отличие от шаманов прошлого Ваше пребывание на корабле многократно приносило пользу. И еще никто по-настоящему не смог объяснить парадоксальной повторяемости цифры семь. Семьсот лет полетов. Семь тысяч световых лет опознанного пространства. Это первое, что пришло в голову. Дальше? Семь звездных систем, семьдесят семь планет у противника...
  - Достаточно, - вежливо, но в то же время настойчиво перебил собеседник. - Историю парадоксов семерки я знаю куда лучше Вас.
  - Конечно. Ведь Вы Магистр...
  - Да, громкий титул. Я - Магистр загадочного Ордена Семи. Но даже для меня этого не достаточно, чтобы в действительности понять истинное положение вещей. Суть, смысл и истоки преследующей человечество многократной повторяемости семерки. И, как следствие, полное крушение теории вероятности.
  - И в то же время прогнозы Вашей... - подбирая слово, Адмирал запнулся.
  - Религии, религии, - благосклонно закончил Магистр. - Называйте уж вещи своими именами.
  - Не согласен. Религия как таковая не может иметь материального подтверждения. Между тем Ваши...
  - Прогнозы сбывались? Мы верно указываем расстояния? Верно определяем силу противника? Число и положение их планет, кораблей, космических баз... Но что удивительного? Раз, подметив закономерность, мы просто ожидали проявления того же и в дальнейшем. Только и всего.
  - Пусть. Но Ваша теория семерки во многом помогла выиграть эту войну.
  - Но постичь... - с горечью произнес Магистр.
  - Когда-нибудь узнаем.
  - Возможно. Но... будем ли мы этому рады?
  Адмирал с удивлением посмотрел на Магистра. Человек, всю жизнь посвятивший этой загадке, не хочет знать решения?
  - Когда-то не понимали, что такое гравитация... - заметил он.
  - А когда узнали? Прежде гравимобилей появились гравитационные пушки, - не весело усмехнулся Магистр.
  - Так было всегда. И первый опыт деления атома произвели у кого-то на головах. Но полноценному выходу в космос мы обязаны ядру. Это наше прошлое, каким бы оно ни было.
  - А будущее?
  - Вы чего-то ждете? - вопросом на вопрос отозвался Адмирал.
  - Орел - решка. Мое дело - прогнозы. А потом ждать. Всегда ждать. Иного не остается.
  На некоторое время собеседники замолчали, но первым, ощутив непонятную тревогу, не выдержал Адмирал:
  - Вы чего-то ждете? - с нажимом повторил он.
  - В этом то и дело, - глаза Магистра вспыхнули, - Я не могу. Не знаю. Не жду! Мне нечего сказать!
  - Я же не прошу четкого ответа. Знаю, Вы их не даете. Но прогноз?
  - Нет. Ни одна схема, ни один алгоритм больше не действует!
  - Как это? - опешил Адмирал.
  - Просто. Раньше мы рассчитывали несколько путей вероятностей, которые пересекались в какой-либо определенной точке. Эту точку мы называли узловой. Предсказанное событие или явление происходило с вероятностью семьдесят пять процентов! Вы понимаете, на сколько точен такой результат!?
  - Ну, если учесть, что военное командование флота всегда следовало Вашим рекомендациям и ни разу не осталось в накладе... - витиевато откликнулся Адмирал.
  - Но теперь мы ничего не можем! - Магистр наклонился, собрал ворох бумаг и снова разложил их на столе: - Смотрите!
  Адмирал склонился, но через короткое время был вынужден поднять руки:
  - Пожалуй, стоит признать, что я ничего не понимаю.
  Магистр стал быстро перебирать документы:
  - Вот графики, вот расчеты, вот таблицы, но... начиная с сегодняшнего дня, я не могу рассчитать ни одной узловой точки.
  Привыкший за долгие годы к непогрешимости Магистра, Адмирал изумленно приоткрыл рот.
  - Ни одной?
  - Нет.
  - Даже с меньшей вероятностью? Семьдесят процентов? Пятьдесят...
  - Ни с какой. Узловых точек больше не существует!
  Адмирал не был бы Адмиралом, если бы в мгновение не уловил важности того, что услышал. Неизвестный фактор, пусть непонятный, необъяснимый, но к которому они так привыкли, которым пользовались всегда в свою пользу, перестал существовать. Это означало неизвестность, а неизвестность Адмирал воспринимал как угрозу.
  Минуту он стоял не в силах вымолвить ни слова, а затем медленно, но угрожающе придвинулся к Магистру:
  - Почему не доложили раньше!
  - Я докладывал, - Магистр твердо встретил и выдержал взгляд. - Докладывал, но Вы были заняты. Вы воевали. Вас интересовали траектории полетов, силы и координаты противника, их базы и крепости. А далекие прогнозы Вы оставляли на потом.
  Магистр был прав, и Адмирал знал это.
  - Простите, - ровным голосом сказал он, и, немного подумав, спросил: - С какого момента перестали прогнозироваться узловые точки?
  - Вы уловили самую суть, - невесело похвалил Магистр. - Но, момент настолько очевиден...
  Адмирал сел, прикрыл глаза, но вскоре снова поднял голову на Магистра:
  - Последняя Планета?
  - Увы, - кивком подтвердил Магистр. - И знаете, какое из всех совпадений всю жизнь удивляло меня больше всего?
  - Да?
  - Количество освоенных планет, - Магистр чуть помедлил и уточнил: - Не захваченных у противника - освоенных нами. У нас их семьдесят семь. Ровно столько было и у чужаков.
  - Таких совпадений в космосе не бывает, - согласился Адмирал.
  - Не бывает, - эхом отозвался Магистр.
  - Когда?
  Уточнять нужды не было. В этом "когда" было много больше простого вопроса. Известные вероятности канули в прошлое. Значит, будут новые. Какие? По долгу службы все новое Адмирал считал враждебным.
  - Когда? - не спрашивая - размышляя, откликнулся Адмирал, но Магистр принял это на свой счет:
  - Не знаю. Через семь секунд, семь минут, или семь сотен лет. Не знаю.
  - Что ж, - Адмирал поднялся. - Плюс-минус семьсот лет - разумные рамки ожидания.
  Магистр тоже встал. Он не обиделся на последнюю реплику.
  Несмотря на сотни совпадений-подтверждений, никто не принимал Проводников Семи всерьез. Не принимал, но не отказывался пользоваться невероятно сбывающимися прогнозами. Никто, в том числе и военные.
  - Подождем, - Адмирал открыл дверь, хотел выйти, но задержался: - Хотя бы скажите, от чего отсчитывать?
  - Что ж Вы, опять? - усмехнулся Магистр. - Это так просто.
  - Просто, - повторил Адмирал. - А...
  - А на любой следующий вопрос у меня будет только один ответ: не знаю, - опередил Магистр, и после длительной паузы добавил:
  - Происходящее созвучно во времени. Созвучно и в масштабах.
  Адмирал вспомнился последний бой; вспомнилась изумрудная, теперь уже коричневая планета.
  Он посмотрел на часы. На Магистра.
  - Значит?..
  - Это еще ничего не значит. Семь минут, семь часов, семьсот лет.
  Адмирал вышел в коридор. Хотел продолжить путь в оранжерею, но передумал и пошел к себе. На полдороги его догнал голос Магистра:
  - Если Вы не против, я бы хотел зайти в главную рубку.
  - Когда? - в ответ Адмирал услышал тишину и закончил сам: "через семь часов".
  Странно, это, конечно, странно, но он не мог привыкнуть к таким совпадениям. Семь часов, как пророчество Магистра ничего не значили. Но вот семь часов как срок для подготовки эскадры к возвращению!?
  Именно столько времени нужно для перегруппировки флота. Создания определенной геометрии строя кораблей, чтобы все одновременно пропали в надпространственный колодец.
  Конечно, можно было и поодиночке. Но чтобы пробить персональный тоннель, корабль затрачивает энергии в десять раз больше, чем в составе эскадры. Четверть доступной энергии потратили на путь сюда. Столько же нужно для возвращения.
  Чтобы вывести эскадру поодиночке требовались слишком много топлива.
  Теперь, когда наступило абсолютно мирное время, можно и не торопиться. Не экономить, ведь на своих планетах энергии достаточно.
  Собрать топливо со всей эскадры, перегрузить на часть кораблей, стартовать и вернуться через неделю с новым запасом энергии для следующей части эскадры. И так шаг за шагом постепенно перебросить все силы. Не группируя их в одном месте, не подвергая опасности.
  Долго. Неоправданно долго. Подобный приказ не поймут ни штаб, ни экипажи, ни те, кто их ждет дома.
  - Опасности? - удивился Адмирал, - Какой, откуда? Пустота на семь тысяч световых лет!
  Он недовольно посмотрел на свое отражение в зеркале. Стареет? Вера Магистра столь заразительна? Впал в мистику? Или в детство?
  - Но ты в ответе за всех, - серьезно ответило отражение.
  Да, он был в ответе, но и за то, что люди устали. Люди хотят домой.
  
  Они опять встретились в коридоре.
  Адмирал - его каюта была первой от рубки. Магистр - его каюта почти последняя. Один вышел позже, другой раньше. Один должен выполнить обычную работу. Другой шел на встречу Необычному.
  В главный зал они вошли вместе.
  Адмирал мог и не присутствовать. Первый Помощник справится, безусловно, не хуже. Наверное, и даже лучше него, Адмирала, но... так уж положено. Так заведено.
  За Магистра никто не мог справиться с его делом, но... дел у Магистра больше не было.
  Твердым шагом Адмирал вошел в рубку. Команда дежурного офицера: "смир-р-рна" - и кивок в ответ: "вольно". Традиция.
  А Магистр переступил порог и остался у входа. Идти дальше незачем. Все, что надо, произойдет и здесь. А пока.... Перед ним на корабельном экране, на фоне черной глубины космоса висела Коричневая Планета.
  - До открытия тоннеля семь минут, - доложил Помощник.
  Адмирал посмотрел на таймер и вздрогнул. Шесть часов пятьдесят три минуты. Абсолютно мирного времени. До старта семь минут. Семь-ноль-ноль.
  - Готовность полная, - доложил Первый Помощник. - Корабли на исходной. Системы функционируют нормально. Отклонений, внештатных ситуаций нет.
  Взгляд Адмирала пробежал по контрольной панели навигационного пульта. Он не сомневался - просто привычка, выработанная годами полетов, сотнями сражений.
  - Разрешите начать пробивку тоннеля? - спросил Первый Помощник.
  Это был не вопрос - ритуал.
  Программа подготовки к прыжку была запущена несколько часов назад. Отменить или изменить ее могло лишь нечто сверх неординарное. Но космос чист. На тысячи световых лет вокруг.
  - Разрешаю, - ответил Адмирал.
  Он перевел глаза на Магистра. Тот стоял в каком-то оцепенении, трансе, и смотрел на таймер. Губы еле заметно шевелились. С кем разговаривал Проводник Семи? Или молился?
  Почувствовав взгляд, Магистр оторвался от бегущих цифр. Теперь они смотрели друг на друга. И каждый про себя вели обратный отсчет.
  - Минутная готовность, - объявил Помощник.
  Сорок секунд... тридцать... двадцать... десять.
  Ни Адмирал, ни Магистр не удивились, когда шестерка на табло уступила место семерке, но вместо иллюзии гаснущих от ускорения звезд на мониторах все так же вращалась Коричневая Планета.
  Техники не успели броситься к пультам. Главный компьютер не успел проанализировать и доложить ситуацию...
  По залу пронесся легкий ветерок.
  Невозможный в замкнутом пространстве корабля. Невозможный, как несостоявшийся старт. Невозможный, как появление инопланетянина.
  Но семерка сменила шестерку. Ветерок подул. А на пульте перед Адмиралом и Первым Помощником возникла смешная фигурка смешного подобия маленького человечка.
   Крошечный толстячок из комиксов. Короткие ручки и ножки, голова без шеи прямо из плеч. Да и были ли они, плечи, в прямом, человеческом понимании?
  Больше всего толстячок напоминал грушу. С большими, печальными глазами.
  С этим типом внеземельников человечество еще не встречалось.
   Адмирал бросил взгляд на мониторы: эскадра на месте.
   "Шестая... шестая раса", - отметил по себя Магистр.
  Первый помощник незаметным движением расстегнул кобуру. Личное оружие, ненужное внутри корабля, но оно являлось частью парадной формы офицера. Традиция.
  И все замерли, ожидая начала действа.
  - Я - Посланник, - на правильном космо пропищал толстячок, - Имя ни к чему. Называйте меня Посланник.
  Флагманский корабль был в центре семитысячного флота. Армады, где каждая боевая единица могла превратить в ничто целую планету. Но от маленького незнакомца исходило такое невероятное, отрешенное спокойствие, что стало страшно.
  Люди замерли в растерянности. Только Первый Помощник аккуратно передвинулся к сканерам пространства. Экраны безмолвствовали. Значит, в половине светового года кораблей противника не было. А то, что перед ними новый противник, Помощник не сомневался.
  - Остановите таймер, - приказал он.
  Эти слова, прозвучавшие в тишине, были как заклинание.
  Зал ожил, загудел множеством голосов. Испуганных, недоуменных, восторженных.
  Только молоденький лейтенант, к кому обращалось приказание, растерянно произнес:
  - Какой таймер?
  - Этот, - Первый Помощник указал на символические часы, которые отсчитывали восьмой час Абсолютно Мирного Времени.
  Хотя властные распоряжения исходили не от Адмирала, Посланник смотрел только на него.
  - Вы старший, - не спрашивая, - утверждая, изрек он.
  Адмирал промолчал.
  - Моя миссия проста. Не буду утверждать, что она мне приятна. Но быть здесь моя обязанность.
  Сухость и лаконичность, с которой говорил человечек не вызывали симпатии. Скорее отталкивали. Это был не его корабль, но вел он себя не как гость.
  - Цель появления - донести мотивы наших действий, - между тем начал говорить посланник, - Конечно, это не имеет значения. Но я обязан.
  Человечек сделал короткую паузу, и спросил:
  - Вы хотите выслушать, Адмирал?
  И невероятное появление, и совершенное владение космо, и то, что Посланник знал, как обращаться к стоявшему перед ним человеку...
  Адмирал усмехнулся:
  - Странный вопрос. Вы появились здесь без разрешения и приглашения. Ведете себя, как наследный принц, оставленный без сладкого. И спрашиваете, хочу ли я слушать? Положим, - нет. Это что-то изменит?
  - Не изменит, - сухо подтвердил Посланник. - Изменить ничего нельзя, но от общения со мной Вы вправе отказаться.
  Конечно, Адмирал не представлял, что могут означать те или иные жесты, мимика маленького существа. Скрытый подтекст в словах, тень эмоций... Но по земным понятиям в глазах посланника промелькнула искорка надежды.
  Надежды на что? Облегчение? Избавление от неприятной ноши? Может, своей сухостью маленький человечек того и добивался - вспышки неприязни, прекращения разговора, который, как он сам говорил, "ничего не изменит,... но он обязан"?
  - Нет уж, - с долей мстительности улыбнулся Адмирал. - Раз уж Вы появились... Я, мы все внимательно слушаем.
  Лицо-тело Посланника (опять же, по земным меркам) выразило разочарование.
  - Итак...
   В зале наступила полная тишина. Все замерли. Только Первый Помощник оторвался от сканеров и встал рядом с Адмиралом. Рука его незаметно, но твердо сжала лучевой пистолет.
  - Вселенная населена. Много рас, много планет. Мы не самые старые, не самые мудрые. Но мы были ближе всех к Земле. Нам и поручено... - Посланник запнулся. - Но об этом после. Пятьсот лет назад вы впервые достигли соседней звезды. По нашим меркам - немного. И, опять же, по нашим меркам вы удивительно быстро развивались. То, на что любой другой цивилизации требовалось сотня лет, вы проходили за десятилетия. Сегодня любой из кораблей вашей эскадры сильнее того, первого, в тысячи тысяч раз. Несоизмеримо сильнее.
  Посланник сделал паузу и продолжил:
  - Вы быстро учились, ваши корабли совершенствовались и заглатывали пространство с невиданной неуемностью во все стороны доступного вам космоса. На своем пути вы встретили шесть рас. Но для них встреча с вами стала роковой.
  - Пять, мы встретили пять типов чужих, - скрестил руки Адмирал. - Хотя сегодня уже можно сказать шесть.
  Маленький человечек покачал головой:
  - Шесть. Шесть не считая нас. Увы, самую первую расу вы просто не заметили.
  - Она была такая маленькая? - хмыкнул Первый Помощник.
  - Седьмая, седьмая раса, - в то же время прошептал Магистр, и на его лице появились бисеринки холодного пота.
  - Самая первая планета вашей экспансии, - напомнил человечек, не обратив на колкость никакого внимания, - первая чужая звезда пятьсот лет назад. Вы не изучили тот мир, зато, мобилизовав все силы своей технологии, заселили его. Переделали под себя, не задумываясь об окружающем, отравили океан. И тех, кто в нем жил.
  - Почему они не подали знак?
  Со времен первой колонизации, описанной в книгах, освященной ореолом романтики прошли сотни лет. Сейчас это не имело значения, но человек спросил - Посланник ответил:
  - Они подавали, но вы не услышали. Или не хотели услышать.
  - Пусть так. Чего уж, - без тени смущения отозвался Помощник. - Теперь-то...
  - Теперь-то... - эхом согласился Посланник. - Вторая цивилизация была намного слабее вас, хотя по вселенским меркам и вы были слабы. Но они только узнали колесо, а вы уже были в космосе. Вы заселили их планету, оставив небольшие острова. Гетто, резервация, зоопарк аборигенов. Для сохранения вида.
  - Не так! Мы приняли их в свою семью, образовали Космическую Федерацию. Помогли их прогрессу, дали науки, фактически создали им медицину...
  В подтверждение своих слов, Первый помощник указал в конец зала, где в специальном кресле сидел дипломат-инопланетник, о народе которого шла речь.
  Но Посланник проигнорировал реплику, не вступил в спор. Он всего лишь докладывал.
  - Третьи, оказались более развитыми, и вы оставили им целую планету...
  - Мы торгуем! - вновь перебил Первый Помощник.
  - ...Предварительно окружив планету военно-космическим карантином, - так же монотонно продолжал Посланник, не реагируя на возражения. И при этом он неотрывно смотрел на Адмирала. Отвечал ему. Его вопросы предвидел.
  - Они так же ничего не получили от вашего так называемого Союза. Есть ли у них шанс самостоятельно выйти в космос? В чем ваше сотрудничество выходит за рамки формулы: полезные ископаемые в обмен на нехитрые предметы быта. А сколь важны в Конфедерации их голоса? Ваша Конфедерация - бутафория. Миф. Для истории. И фасад, маска для возможных будущих контактов.
  Ища поддержки, Адмирал повернулся к "друзьям-инопланетникам", но те словно спали, или были похожи на выключенные игрушки. Словно судьбы не их планет были предметом дискуссии. Словно не их оскорбляли неприятными сравнениями. Словно не им выпал шанс принять участие в контакте с новой цивилизацией. Удивительно, невероятно, но происходящее на корабле братьев по Конфедерации совершенно не интересовало.
  Меж тем, все так же монотонно Посланник продолжал:
  - Потом была раса одного с вами уровня. Первый контакт, непонимание, недоверие. Как следствие - форсирование военной мощи и война. Вам понадобилось десять лет, чтобы создать новые корабли, новые виды вооружений, и уничтожить противника.
  - Зачем этот экскурс в прошлое? - не выдержал Первый Помощник.
  - Не спешите, - поднял руку человечек. - Были пятые. Они оказались сильнее, но земляне сразу бросились в бой.
  - Враждебность чужих не вызывала сомнений.
  - Или вы были опьянены успехом и отравлены недоверием? - парировал Посланник. - Но, они были сильнее. Вам пришлось отступить, подписать мирный договор, начать торговлю. Это еще больше подстегнуло прогресс, и, накопив силы, вы снова развязали войну. Ваши корабли были неуязвимы. Человечество победило, одновременно увеличив свою мощь. А другая раса прекратила существование.
  - Это была честная война! - гордо выпрямился Адмирал.
  - Убийство может быть честным? - удивленно спросил Посланник и не получил ответа.
  Постепенно зал наполнился звуками. Люди приходили в себя, смелели. Началось перешептывание. Кто-то подошел к автомату для кофе, кто-то, несмотря на запрет, закурил.
  Но все это не касалось Посланника.
  - И все же встретили противника гораздо сильнее себя. Гораздо сильнее. Настолько, что война оказалась бессмысленна, - вы бы ее проиграли. И вражды не последовало. Вы снова заключили мир, разделили космос за сферы влияния. Наладили торговлю, обмен знаниями. До тех пор, пока уровень технологий не позволил вам...
  - А теперь мы услышим, что опять нами была развязана война? - раздался торжествующий голос Первого Помощника. - Или напомнить, как одна из наших планет подверглась внезапному нападению?
  По залу пронесся одобрительный гул. Все знали: - война, завершившаяся несколько часов назад, была справедливой. Ее начал противник. Начал, вероломно напав на одну из планет человеческой конфедерации. Начал внезапно, одним ударом уничтожив тысячи ни в чем не повинных поселенцев. Начал противник, но закончили ее люди.
  Шум стих, и все замерли, ожидая слов незнакомца, поразительно осведомленного в земных делах.
  Только Адмирал не ждал ответа. Он знал его. Знал, потому, что был в числе избранных, в числе посвященных. Правительство, высший генералитет армии... И совет директоров одной крупной, частной компании.
  
   Как человек, Адмирал мог осуждать действия своего правительства, но как политик и военный... ставки были слишком высоки.
  Во всем чужие превосходили людей. В науках, знаниях и технологии. Если бы они захотели... Но чужие чтили подписанный мир. Они чтили, но человечество оставалось уязвимым. Сегодня чужим нравится мир, а завтра? Силе надо было противопоставить силу.
  Один на один земной корабль, безусловно, проигрывал, но один к трем... а, еще лучше, к пяти...
  Боевой флот чужих насчитывал тысячу кораблей. Земляне построили десять. Десять тысяч кораблей. Десять тысяч невероятных монстров. Сильных, смертоносных, и... мертвых до рождения.
  Минерал "Z" - сердце любого двигателя, основа технологии межзвездного скачка был самой большой редкостью во вселенной. Без него десять тысяч кораблей были грудой никчемного железа.
  Десятки компаний, которым позволяли средства, вели разведку в поисках сырья. Кому-то везло больше, кому-то меньше, но никто не оставался в накладе. Медь, осмий, палладий. Свинец, уран, никель... Земля полностью зависела от космоса. Вся таблица Менделеева ввозилась на огромных транспортных кораблях. Тихоходных из-за недостатка кристалла.
  Поиск шел во всех направлениях, годы, десятилетия. Число разведчиков исчислялось десятками тысяч. Кому-то должно было повезти.
  И повезло. Небесный шатун, чуть меньше Луны, неприкаянно странствующий меж звездами. Корка дешевого кремния, и скрытое от глаз ядро из чистого кристалла.
  По закону компания получила право на разработку. Казалось, ее будущее обеспечено навсегда. Только об одном умолчала Компания, когда подавала заявку на лицензию: полет небесного странника был направлен в зону чужих.
  Никто не размечал границ в космосе. Так, плюс-минус миллиард километров. Но даже когда шатун покинул самые призрачные ориентиры "человеческой зоны", компания продолжала разработку. В нарушении всех правил и договоров. Ведь прибыть не имела аналогов в истории.
  Несколько лет назад Компания была всего лишь в сотне крупнейших. Теперь сотня крупнейших стоила меньше одной Компании.
  Риск был велик, но и в сотни раз меньшая прибыль попирала здравый смысл и законы. Что мог стоить чужой космический корабль-разведчик на таких весах? Ничего. И он был мгновенно уничтожен, когда его командир обратил внимание на одинокий, с виду безжизненный шатун.
  На что рассчитывала Компания? Застигнутый врасплох корабль не успеет передать сигнал, и еще несколько лет чужие не предъявят законные права на небесное тело? А пока хозяева заработают триллион-другой долларов? Возможно. Но, разведчик успел, и посол чужих потребовал объяснений.
  Не от компании - от правительства людей.
  Уже тогда Адмирал был в центре событий, отстаивал точку зрения военных, делал доклад перед Советом Безопасности Земли.
  - Сегодня у чужих тысяча кораблей, - втолковывал он насмерть перепуганным политикам. - У нас десять тысяч. Но недавно, без минерала "Z" они были лишь пустыми консервными банками. Теперь это полноценные боевые единицы. Ценой больших усилий военный паритет достигнут. Мы сможем построить еще столько же, если кристалл будет в наших руках...
  Речь была хороша, патриотична, и, подводя итог, Адмирал напомнил:
  - Сегодня у чужих тысяча кораблей. Почему? Не по тому ли, что и у них большой дефицит кристалла?
  И последний вопрос уже упал в мертвую тишину зала:
  - А что будет, когда шатун попадет к ним в руки? И можно ли допустить, что бы минерал "Z" попал к противнику?
  Что и кому еще требовалось объяснять?
  Члены Совета проголосовали единогласно.
  А через час на всех планетах человеческой конфедерации все средства информации передали обращение Звездного совета. Речь Председателя не была длинной.
  Чужие нарушили все договора. Чужие вторглись в суверенное пространство человечества. Чужие взорвали недавно колонизированную планету и ее стотысячное население. Чужие уничтожили двадцать звездолетов, отправленных на помощь поселенцами. Чужие начали войну...
  
  - Не мы напали первыми!
  Голос Первого Помощника вернул Адмирала к действительности. Он по-прежнему находился в рубке. По-прежнему перед ним стоял маленький человечек, а на экранах по-прежнему висела мертвая планета.
  Война закончена.
  - Мы готовы жить в мире, но за свободу будем биться до последнего! - продолжал Первый Помощник, - Мы только защищались!
  Слова вызвали новый гул одобрения.
  - Так ли? - негромко спросил Посланник, и в зал стих. - Не странно ли, что противник напал, когда стал заведомо слабее?
  - Это ложь! Но и это не важно! - выкрикнул Первый Помощник. - Мы солдаты и обязаны...
  - Вы правы, это не важно, - подтвердил Посланник.
  И от того, как были сказаны эти слова, по спине Адмирала пробежал холодок.
  - А что важно? И в чем Ваша миссия? - спросил он.
  - Моя миссия сказать правду.
  Посланник замер, зато инопланетники, друзья по конфедерации, поднялись со своих мест, проследовали в центр зала, под удивленными взглядами людей церемонно раскланялись на четыре стороны и... пропали.
  - Фантомы, - пояснил маленький человечек. - Фантомы со всеми свойствами настоящей материи. Запрограммированные в наших центрах. Все, что происходило с вами в космосе - имитация.
  - И эти? - Адмирал указал на экраны, где висела Коричневая Планета.
  - И эти, - подтвердил Посланник. - Это была долгая, тяжелая, неприятная для нас обязанность.
  Рубка наполнилась возмущенным ропотом.
  Если сказанное незнакомцем правда... Это перечеркивало всю историю людей, делая из человечества подопытных кроликов. И лишь немногие в этот момент стояли молча, тихо. Те, кто почувствовал, - насколько ушла вперед раса Посланника.
  - Сотни лет длилась эта проверка, - сказал маленький человечек. - На шести моделях, на шести видах цивилизаций. Проверка вашей расы на коммуникабельность, на пригодность к сосуществованию.
  - Ха-ха! - раздался нервный смешок Первого Помощника; его указательный палец скользнул по экранам, указывая в сторону семи тысяч кораблей, где каждый звездолет был сильнее первых кораблей землян, как вулкан против карманной зажигалки. - И это имитация? Или Вы забыли про ЭТО!?
  - Вот именно - не забыли, - сухо отозвался Посланник.
  - Вы объявляете нам войну?!- никто не заметил, как в руке Первого Помощника появилось оружие. - И вы ее получите!
  Маленький человечек был объят пламенем. Огонь бушевал, сжигая все вокруг, разрушая оборудование рубки, нарушая системы управления кораблем, но, странно, Посланника это словно не касалось.
  Заряд кончился, оставив выжженное пятно, в центре которого оставался стоять инопланетянин. Совсем по-человечески он развел руками и уронил в зал суровые слова:
  - Теперь все. Цель моей миссии объявить: - вы не прошли проверку. Вы не можете жить в мире и согласии. У вас нет даже чувства самосохранения. Вы готовы уничтожить себя и свой звездолет лишь бы наказать чужака. Даже за мнимую обиду. А цена - цена не имеет значения.
  Первый Помощник потянулся за новой обоймой.
  - А что будет, когда вы научитесь сжигать звезды? - спросил маленький человечек и стал растворяться в воздухе.
  - Погодите! - протер руку Магистр. - Один вопрос!
  Фигура перестала таять.
  - Семерка! Почему везде присутствует семерка?
  Долгая томительная пауза и голос, который шел уже не от посланника. Из ниоткуда, и со всех сторон одновременно.
  - Традиция. Неизменное правило для самых важных дел, а что может быть важнее судьбы целой расы?
  Тело Посланника мигнуло и пропало. По залу пронесся ветерок. И последние слова:
  - Семь раз отмерь...
  - Значит, опять война? - Адмирал устало опустился в кресло.
   - Войны не будет, - прошептал Магистр и поднял голову к мониторам.
  Переливаясь, закручивались в спираль далекие галактики. Тусклым апельсином висело чужое солнце. Не было только Коричневой Планеты.
  И тут корабли эскадры стали пропадать.
  Один за другим. Без вспышек, взрывов, без обломков. Без сигналов бедствия или тревоги. Просто гаснуть, от носа к корме. Так, словно их стирали стирательной резинкой.
  Последним пропал флагман. А затем стерли Землю.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"