Старый алхимик жил высоко в горах, и к его дому вела опасная, трудно одолимая тропа. Но всё равно не было и дня, чтобы в его дверь не постучал очередной проситель. Короли приходили к старому алхимику за формулой, превращающей железо в золото. Юные девы, в стоптанных башмаках, торопились за приворотным порошком, вселяющим любовь в холодные мужские сердца. Маги заглядывали за философским камнем. И все они уходили с желаемым. Потому что прежде чем обрести знания, алхимик поклялся, дать каждому пришедшему к нему то, что он у него попросит.
Однажды в дверь домика в горах постучал юноша. Он едва стоял на ногах от усталости, промок до нитки под проливным дождём и был голоден так, что горазд был съесть сушёную голову дракона, висевшую над рабочим столом старого алхимика.
Старик пригласил юношу в дом, предложил ему новую одежду, усадил в удобное кресло и накормил. И только когда гость отдохнул, старик задал ему вопрос:
- Итак, юноша, зачем вы пришли ко мне?
- Я прошу вас взять меня в ученики, - мальчик вскочил с кресла и поклонился старому алхимику, - я мечтаю познать суть вещей, хочу управлять стихиями, жажду знаний!!!
- И я когда-то пришёл в этот дом с той же просьбой, - алхимик вздохнул.
- И ваша мечта сбылась!
- Моя мечта, - старик рассмеялся. - Юноша, да я получил всё что желал, но хотел ли я этого? В мой дом приходят разные люди, я поклялся дать им то, что они просят, и я держу клятву. Но все они просят не то, что им нужно. Короли получают от меня золото, но вместо того, чтобы потратить его на своё королевство, сделать богатым и счастливыми подданных, они покупают солдат и идут завоёвывать чужие земли. Девушки привораживают тех, кто их не любит, получая поддельные чувства, вместо того, чтобы оглядеться вокруг и увидеть, кому они на самом деле не безразличны. А маги, с помощью созданного мной философского камня, добиваются силы и могущества и в один момент теряют его, потому что не имеют сил удержать, не создав его самостоятельно по крупицам.
- Но вы-то сами, вы же получили знания и силу.
- Да, я получил их. Каждый день горбясь над книгами, смешивая ингредиенты, делая опыты. Я добился желаемого, и теперь всесилен. Я могу создавать золото, варить бессмертие, химичить чувства. Я могу вернуть себе молодость, отравить любовью сердце красавицы и завоевать любое королевство. Но вернув юность своему телу, я не изменю свой дух. Я буду стариком в теле юноши. Моя юность прошла здесь, - алхимик обвёл руками хижину. - Вместо того чтобы любить и быть счастливым, я провёл время в поисках истины. И теперь, когда я нашёл её, она зло посмеялась надо мной. Я понял, что потратил свою жизнь и счастье на то, чтобы понять, что моя мечта, мои знания, моё могущество не стоят выложенной за них цены. Ведь когда я пришёл сюда, то и так был молод, меня любили, и у меня была решимость добиться всего того, что пожелаю. Сейчас я могу всё это подделать и не более.
Юноша молчал. Он смотрел на ковёр под своими ногами. Узор этого ковра изучали многие просители в доме алхимика. Все они слушали старика, молчали, рассматривали ковёр под ногами, а затем говорили:
- Но я-то точно знаю, чего хочу!
Старый алхимик посмотрел на юношу, покачал головой и произнёс:
- Я беру тебя в ученики, но ты должен поклясться, что дашь каждому, пришедшему сюда то, что он у тебя попросит.