Маркелов Глеб Владимирович : другие произведения.

Падшие. Книга Первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    И сказал Он - и это хорошо. А после был золотой век. И ангелы были проводниками Воли Его. А после был Век Гнева. Величайшая война между войском Небес и людей, под защитой тех, кто отринул Небеса благих намерений ради. Но пало войско, вышедшее против Воли Его. И стали ангелы отныне - Падшими. И познали они Муки Господни. И сошли они в тюрьму вечную. И забыли люди о них. И остались лишь мифы. Но что, если вечность тоже имеет свой конец? Что, если стены вечности уже дали трещину?
  Вечность остается вечностью, как на нее не смотри. Это, пожалуй, единственное понятие во вселенной, которое по своему определению должно оставаться константой. А что, если вечность, тоже не навсегда? Что произойдет, если вечность даст трещину? Что, если она уже потеряла незыблемость?
  Я шел домой, возвращаясь в свою квартиру после очередного насыщенного трудового дня. Все было банально - осенний вечер, холодно, мерзкий холодный дождь, моросящий с самого утра, и, кажется, собирающийся моросить и ночь, и весь следующий день, а, может, и всю оставшуюся осень. На часах - десять вечера. За плечами - три конторы, которые я сегодня осчастливил своим присутствием, и штук пятьдесят-шестьдесят пациентов, которые я успел принять. Не знаю уж, осчастливил я их или нет. Да, в общем-то, мне это было глубоко безразлично. Прошло то время, когда я пытался угодить всем и каждому, спасти жизни, вылечить пациента, а не просто снять очередное обострение у хроников и/или не допустить смерти у себя на приеме, ну или во время очередного дежурства. Синдром эмоционального выгорания и проф.деформация развивается гораздо быстрее, чем ты можешь себе представить, когда приходишь работать в, так называемую, бесплатную медицину. Особенно весело, что развитию этих "полезных" особенностей докторов способствует наше государство - даже не условиями труда врача, коим я "честь имею" быть в течение нескольких, но очень долгих лет, а самим построением работы.
   Знаете, мой друг однажды спросил: "А тебя хоть раз спросили, сколько людей ты вылечил, сколько спас, скольких похоронил? Друг, перед нами просто не стоит такой задачи! Мы просто должны принять н-ное количество пациентов, заполнить столько-то талонов и написать пару-тройку отчетов в год". А действительно, меня никто и никогда не ругал за то, что я, может быть, плохо лечу. И не только меня, но и всех моих знакомых коллег. Начальство ругает только за неправильно заполненную документацию, за жалобы и т.д. А вот за то, что лечишь плохо - не-а, ругать не будут. Ну да и все святые угодники и заступники с ними. Отвлекся от темы
   Так вот, возвращаясь к себе домой, где меня ждало моей семейство в составе красавицы-жены и двух прекрасных детей шести и четырех лет, по темным улицам родного города, я, без удивления узрел пред собой группу существ, в трезвом состоянии гордо именовавшихся бы людьми, которые полностью закрывали проход по переулку. Да, это прелесть спальных районов застройки прошлого века - на тротуаре двоим то разойтись тяжело, про большее количество людей и говорить не приходится. Понятное дело, что эти "бравые" ребята дорогу не уступят ни в жисть. А обходить их - с одной стороны стена дома, с другой - канава и долбанный недогазон, который дождем развезло в простую грязную жижу. Ну что ж, приходится идти вперед - не возвращаться же, чтобы сделать крюк в полквартала, чтобы перейти на другую сторону улицы?
  - Мужик, слышь, закурить есть? - традиционно начало сказ про белого бычка одно из существ. Молча достал пачку, протянул просившему.
  - Ты нас че, не уважаешь што ли? Молчит он, гля, парни! - реакция на мои действия последовала незамедлительная. Понятно, ребятки хотят попинать кого-то на ночь глядя - душеньку потешить, а может и деньжатами разжиться. Я-то один, а их - пятеро. Тут убежать бы - драться, если ты не ученик Чака Норриса - самоубийство. И корона, заметьте, не упадет. С другой стороны - мой проклятый вещизм. В руках куча пакетов из магазина, тысячи на четыре закупился. Плюс портфель со всеми врачебными принадлежностями и общегражданскими документами. Быстро убежать не получится, если не бросить поклажу, а бросать ее ой как жаль.
  - Пацаны, вы просили закурить - держите. Что еще надо? Знаете, как за целый день разговаривать устал? - попытаться слить конфликт все же стоит.
  - Гля, он говорящий! - загоготал один из "пацанов". Мда, похоже, не получится "слить". - Так мы тебе сейчас и усталость снимем, и бодрость вернем!
  Дальше должно следовать описание эпичной драки. А не было ее. Против пятерых один может справится - теоретически. Но я не ходил на карате, не швырял на татами спарринг-партнеров, да и вообще мордобитие недолюбливал с детства, отчего и выбрал столь миро- и человеколюбивую профессию.
  В общем, глупо было бы писать, что я сражался, как лев или что-то эдакое смог из себя выдавить. Били долго, со смаком, с чувством. Вначале, как водится, кулаками - тут я, конечно, еще пытался кое-как отмахиваться. А после уж, тоже как водится - ногами. Били по голове, спине, да и, в принципе, куда доставали - классика жанра. Несколько раз, пока еще стоял, получил ножом куда-то в корпус - куда уже толком не чувствовал, болело все тело. Собственно, после "щекотания перышком" и упал. Потерять сознание почему-то никак не получалось.
  И знаете, мысли-то, оказывается, перед смертью, совсем не героические или патетические. Ну, по типу "А как же жена и дети?", "А ведь я так молод!" или "Я вернусь и отомщу!". А мысли трусливые перед забвением, оказывается - "Быстрее бы" и "Лучше бы не мучиться, а просто помереть". Вот и весь сказ. Сознание я все же потерял.
  До этого момента - ничем не примечательная бытовая реальность, которая, к сожалению, на просторах моей необъятной родины случается сплошь и рядом. А вот дальше начинаются события, в которые я и сам до сих пор поверить не могу. Ну, неправильно это, быть этого не может. Да и вы, если вдруг решили мой дневник прочитать - ни за что не поверите. А, может, и правильно сделаете. Может, я, на самом деле, сейчас в дурке сижу - от потери крови и болевого шока мозг перестал функционировать нормально, вот и видится мне невесть что. А, на самом деле, сижу я сейчас себе в обшарпанной комнатенке на двенадцать коек и пишу корявым почерком в старой тетрадке, которую санитары принесли. Честно, лучше бы уж так. Странно все и страшно, сколько уж времени прошло, а все не привыкну
  В общем, очнулся я в том же проулочке-переулочке, где все мои кости пересчитали, некоторые за ненадобностью переломали, да лишнюю дурную кровь подспустили. Надо мной в этот момент хлопотала бригада скорой помощи.
  - Надо же, как быстро приехали! - удивился я.
  Хлопотали - это громко сказано, если уж быть честным. Так - фельдшер, одновременно держа в зубах сигарету, сидел в машине и заполнял карту вызова скрой медицинской помощи. Водитель - тот просто сидел за рулем, откинувшись с максимальным комфортом, который способна дать раздолбанная "буханка". Ну, а второй номер - уж не знаю, санитар, медбрат или еще один фельдшер, тоже курил, но уже на улице. Это я все ретроспективно восстанавливаю - на тот момент, на самом деле, от боли и потери крови у меня в глазах было все темно и размыто, как со знатного перепоя, когда тебя еще и разбудили ни свет, ни заря. Так вот, этот второй номер на мои телодвижения отреагировал как-то странно - почему-то отступил на шаг, оперся свободной от сигареты рукой на машину и выдал исконно-русское непечатное слово, чем нисколько не смутил задействованных в сцене лиц, а только лишь привлек их внимание к моей грязной, холодной и (почему, блин?!) до сих пор лежащей на мокром асфальте персоне.
  - О-о-он же того, Васильич... Какого ... он шевелится?! - с нотками истерики в голосе вопросил санитар (обзовем его так, чтобы не путаться - так и не узнал его должности, не до того было).
  - Чего у тебя там? - меланхолично откликнулся фельдшер, лениво поднимая голову и всматриваясь в ночь, пришедшую на смену памятному вечеру моего избиения. Меланхоличность и флегматичность с него как рукой сняло, как только он увидел мое тело, которое ворочалось с все возрастающей амплитудой и силой. Пока царила МХАТовская тишина, я все же смог сесть.
  - Какого хрена? - единственный вопрос, который смогла родить в тот момент моя голова. Голос звучал очень непривычно - хрипло, низко и шепеляво, а слова выдавливались с огромным трудом. Видать, уроды мне и гортань повредили, и зубья повыбивали к такой-то матери. Плохо, поход к братскому, но не прям чтобы очень, народу - стоматологам (они издревле держатся особняком, никак не желая обучать убогих недоколлег зарабатывать нормальные деньги) обойдется в копеечку, которой, собственно, и нет. А сотрудники скорой помощи, которых я за глаза всегда называл "Аватарами" - с легкой руки знакомого терапевта, когда-то посмотревшего одноименный фильм, продолжали безмолвствовать.
  Ступор прошел как-то сам собой. Фельдшер наперевес с тонометром в два скачка оказался рядом со мной, скомандовал санитару принести аппарат ЭКГ, а мне - лечь и не двигаться. Я недоуменно посмотрел на него. Молчу. Жду. - Тьфу блин, дождь же! - опомнился Васильич. - Носилки, Сань! Быстро давай. Олег, помоги ему! - это уже водителю.
  Пока все это действо крутилось вокруг меня, туман из головы и муть из глаз хотя бы немножко, но ушла, я стал способен осмысленно действовать и относительно связно мыслить
  - Закурить.. - попросил я
  - Подожди, нельзя тебе, парень, - ответствовал Васильич встревоженным голосом, - ты ж того, кхм, как вообще встал-то, непонятно.
  Подвезли носилки. Я перебрался в них, с помощью сотрудников скорой был погружен в УАЗик и снова сел на каталке, кое-как развернувшись в тесном салоне, явно не оборудованном для поездок больных в сидячем положении.
  В ходе короткой беседы я узнал, что я - практически неопознанный (потому что паспорт был в сумке, которую гопники отшвырнули за ненадобностью в грязь, а аватары ее в ночи не разглядели вначале) труп, который был найден прохожими на улице и к которому была вызвана бригада скорой помощи. Приехав на место происшествия, медики приступили к стандартному протоколу констатации насильственной смерти, вызвали наряд полиции и, сидя в машине, радовались неожиданному двух-трехчасовому отдыху и слегка скорбели о моей несчастной судьбе. И, именно в этот момент скорби и ритуального выкуривания сигареты с по безвременно усопшему мне, я и пришел в себя. Как вообще это может быть, средний мед.персонал решительно отказывался понимать - около получаса назад я был типичным жмуром - отсутствие пульса, дыхания, "нулевое" артериальное давление, явные признаки насильственной смерти, неестественная поза, лужа крови... В общем, все было стандартно до того момента, когда я не начал приходить в себя.
  Пока я разговаривал с бригадой, машина уже подъехала к дежурному травм-центру. Меня быстро выгрузили и передали с рук на руки нерадостных сотрудников приемного покоя. От обследования, оказания помощи я уже был в состоянии отказаться, чем и не преминул воспользоваться, к вящей радости врача приемного покоя. Надо сказать, что от всех манипуляций со своим настрадавшимся телом я отказался и в "скорой". Попросил вызвать такси у медсестры, взял то, что осталось от пакета и чудом сохранившийся портфель с документами и поехал домой.
  А, между тем, больно было ужасно. Болело все тело и голова. Разговор с обалдевшим Васильичем и Александром давался мне с трудом. Чуть легче далось общение с представителями экстренной службы травм-центра. Радости не прибавлял даже пакет, с которым я вечером шел домой, и который был вначале разорван в поисках, как я думаю, спиртного, потом откинут в грязь, а после загружен вместе со мной в машину СМП. В сумке, также выуженной из грязи, кошелька, разумеется, не оказалось. "Хорошо, что жена все же дома" - подумал я, тупо глядя в окно, не замечая пробегающего мимо пейзажа. Таксист попытался разговориться, но мне было слишком уж нехорошо, чтобы я отвечал ему членораздельно. Попросил только вызвать жену через домофон - телефон, бывший в кармане брюк на момент нападения, тоже оказался разбит. Таксист на это предложение покачал головой.
  - Парень, ты давай домой иди. Я прослежу, чтоб в подъезд зашел. Я все же человек, а не нелюдь какой-то. Тебе, видно, крепко сегодня досталось, а с меня хватит и дневной выручки. От твоих трехсот рублей не разбогатею. Лечись давай.
  - Спасибо, друже, постараюсь отблагодарить тебя потом - Земля круглая, свидимся еще - ответствовал я и вылез из машины. Пошатываясь, добрел до подъезда, открыл дверь, развернулся, чтобы помахать рукой (едва не упав при этом), после чего, наконец зашел в подъезд.
  
  Глава 2
  Открыв дверь, увидел знакомую уж на ощупь стандартную двушку, давно требующую ремонта, свет на кухне из-за закрытой двери (жена, стало быть, не спит - меня ждет). В остальном квартира была погружена в темноту.
  - Где был? - сонно начала Лиза... (частые задержки на работе были не впервой - подкалымливать на частных вызовах по домам я начал еще чуть ли не будучи студентом). А вот дальше ее лицо стоило бы запечатлеть в какой-нибудь картине. Только представьте: Молодая, довольно высокая, ладного телосложения русоволосая девушка в домашнем льняном халате, с красивыми чертами лица, большими глазами, крупным чувственным ртом видит перед собой мужа, который вот такой, как я в тот момент - оборванный, грязный, дурно пахнущий, в крови с многочисленными гематомами на лице. Какова реакция? Ладошка, рефлекторно поднесенная ко рту, распахнувшиеся в изумлении глаза, тут же наполняющиеся слезами, нечленораздельных всхлип-вскрик, и полушаг вперед. Описываемые действия были осуществлены за секунду.
  Я молча смотрел на нее, а она на меня. - Ребенка разбудишь, не голоси - попросил я шепеляво-сиплым голосом.
  - Что с тобой? - шагая ко мне спросила Лиза
  - Побили, все нормально. Живой, как видишь
  - Да как же? Где? Кто? Ты где был? Почему не позвонил? - вопросы посыпались как из рога изобилия
  - Все потом, прекрати. Не тяни руки - все болит, обниматься давай уж как-нибудь потом. - сказав эту фразу и кое-как стянув ботинки, я поплелся в ванную, не раздеваясь - ну где еще снимать порезанную грязную куртку, штаны и все прочее - не в прихожей же - потом месяц отмывать придется. Закрыл дверь перед носом у любимой и повернулся к зеркалу.
  С ванной комнатой нам повезло, не к чему придраться - большая, просторная, с огромным зеркалом во всю стену. Да и с квартирой, в общем-то тоже - подарок родителей, разве что. Что несколько коробит, так как идеалы про посадку деревьев, постройку дома и выращивание сына мать с отцом мне в детстве в голову вбили крепко, а вот с постройкой дома сами и обломали - уже есть, нечего строить. С другой стороны, работая врачом в провинции заработать на квартиру ой как тяжело. Тут уж палка о двух концах. Но не суть, вернемся к зеркалу. Пока у меня в голове крутились всякие посторонние мысли и тяжкие раздумья, я, потихоньку раздеваясь, остался без одежды. Теперь можно приступить к внешнему осмотру и внутреннему созерцанию.
  Что я вижу? Молодой мужчина, еще недавно подходивших под статус "парень". Высокий, худой. Стоит криво - стоять прямо больно. Волосы русые, коротко стриженные, грязные. С корочкой запекшейся крови. Лицо. Что сказать о лице? Его почти нет - эдакая красивая, почти сплошная гематома вместо лица. Только глазки китайского пчеловода-любителя и выделяются - блестят. Губы - распухшие, вареником. Больше всего досталось левой половине лица - правильно - били то вначале руками, преимущественно правыми. Как не старался защитить лицо, а "взбодрили" знатно. Торс - что сказать, тоже в кровоподтеках, бледный. Три пореза - прокола. Так, стоп. Проколы глубокие, явно, чистые, короткие - не полоснули сверху, а именно воткнули. И расположены очень интересно - один в животе, два другие в левой половине грудной клетки - сзади и спереди. После такого дышать обычно и перестают.
  А ведь я и перестал. Тут то меня и пробил холодный пот. Дышать то, кхм, я и не начинал - просто как-то так естественно получалось, что я не дышу, но хожу и разговариваю - а экскурсия грудной клетки, дыхательные движения отсутствует напрочь. Я заставил себя сделать вдох - боль адская. Ребра явно сломаны, в местах колотых ранений тут же засветились тысячи маленьких солнц, пронзающих иглами боли до самого нутра. Проклятье. Не дышу, но живу... А живу ли? И сердце... Сердце тоже не бьется... Нет привычного ощущения пульса и биения в груди, которое столь привычно, что обычно не замечается нами. Отлично. От хорошего отлично, в смысле. Бред. Такого просто не бывает. Мысли начали бегать как маленькие тараканы - кто куда и только не в том направлении, каком мне нужно. Что же получается? Я мертв? Почему тогда хожу и двигаюсь? Так, еще и тело холодное, я так и не согрелся, несмотря на салон "буханки" с включенной печкой и теплый приемник "травмы". Ну, это, положим, еще ничего не значит - переохлаждение сразу и не восстановишь. Может до суток знобить, в принципе. Так, надо срочно в ванну - смыть грязь и кровь, потом по новой себя осмотреть.
  Помывшись максимально тщательно и аккуратно, хоть и медленно - быстро не получалось, так как от резких движений боль в избитом теле усиливалась до нельзя, я вылез и снова встал перед зеркалом. Тепло я ощущал, но при этом сам оставался холодным. Кровоподтеки и прочие гематомы на теле и лице никуда, конечно, не делись. Ну, хотя бы проколы стали четко видны - края ровные, хорошо, что нож (или ножи, уж не знаю, сколько из тех уродов использовало колюще-режущие предметы) был острый, корочки грязи и крови смылись без следа, как и не было их. На человека стал похож, как говориться. Правда, щетину мне теперь еще, видимо, долго не брить - бритвой к такому лицу не прикоснуться, пока не заживет. Не страшно, мне не привыкать ходить обросшим. Завтра возьму больничный - позвоню друзьям, оформят. Преимуществ в работе врачом не так уж и много, но те, что есть, используются обычно в полном объеме.
  Вышел из ванной, прошлепал на кухню, не одеваясь - Лиза все равно не отстанет, пока не осмотрит со всех сторон, не пропальпирует и под кожу не залезет (последнее уже фигурально выражаясь).
  Лиза долго ждать себя не заставила. - Константин Олегович, а ну стоять! - судя по тону, женушка уже успела отойти. Не баба, а кремень - тоже доктор, что не может не накладывать определенный отпечаток на семейную жизнь.
  - Стоять, кому говорю!
  - А я и стою, как видишь - устало ответил я и нагло сел за стол.
  - Что случилось? - разом растеряв свой боевой задор, печально уселась напротив меня жена.
  - Да прикурить неправильно дал, вот, людям не понравилось, как видишь
  - Долго били?
  - Долго. Лиз, дай коньяк, не хочу вставать.
  - Тебе нельзя сейчас в таком состоянии алкоголь. Сам же знаешь
  - Знаю, а ты все равно дай. Мне и так плохо - хуже уже вряд ли будет. Так хоть в голове немного затуманится.
  Лиза вздохнула, встала и достала из морозилки незабвенный Хеннесси. Коньяк мы в морозилке не храним - значит, поставила бутылку по моему приходу, чтобы охладилась - знала, что захочу выпить. Поставила на стол две рюмки. Разливал я. Выпили молча. Лиза закусила, а я вспомнил и рассказал старую шутку про "Два по сто и в одну посуду". Веселее не стало. Помолчали. Люблю свою жену за то, что понимает все - когда нужно помолчать, когда не стоит лезть с вопросами, хотя я прекрасно знаю, что ей очень тяжело смотреть на меня в таком состоянии и ничего не пытаться сделать. Очень энергичная девушка. Но ничего не поделаешь - мне в тот момент действительно непросто было о чем-либо повествовать кому-либо.
  Не скажу, что ужин прошел в молчании. Какие-то наводящие вопросы все же были. Я отвечал односложно, старался не вдаваться в подробности, что мне, в общем-то, вполне удавалось - Лиза не была чересчур настойчива, а я - излишне откровенен. Мне удалось скрыть то, что я, с медицинской точки зрения, труп. А жена не обратила внимание, что я не дышу, не пьянею, списав это на мое стрессовое состояние (больше моментов для "проколов" не было). Поужинав, я, как мог, разбитыми губами поцеловал и обнял (Ты до сих пор не согрелся! Иди быстрее под одеяло!) свою ненаглядную и пошел в зал. Лиза же пошла в спальню к детям. Все никак не получается приучиться спать не раздельно - как я "съехал" от жены после родов в другую комнату, так и остался. Ну, это дело времени, не страшно.
  Идя спать, я размышлял о том, что если я труп, то и спать мне, вроде как, не положено. А если не положено - то смысл вообще ложиться? Может, стоит взять кружечку кофе и посидеть - поразмышлять еще? А о чем? Нет, все же стоит лечь и попробовать уснуть - вдруг получится? Ну, а даже если и не получится - в горизонтальном положении отдыхать комфортнее, да и думается, как ни странно, легче. Но, на мое удивление, уснуть получилось очень даже быстро - не успел глаза сомкнуть, как провалился в царство Морфея - это как мне вначале показалось.
  А на деле - лучше бы и не засыпал. Сон - не сон, а открыл я глаза, стоя на безжизненной скалистой равнине, которая заканчивалась обрывом, на краю которого я стоял. Внизу - пропасть, наверху - низкое, серое небо, сплошь застланное тяжелыми, такими же серыми, свинцового оттенка тучами. И ветер - ледяной, пронизывающий насквозь ветер, от которого не спасал даже плащ. Стоп, какой плащ? Я вообще во что одет? Кем я здесь оказался? На ум сразу пришли сюжеты о "попаданцах" из фантастических книг, которые я так любил когда-то читать. И где я? Одет я в весьма странный наряд - что-то вроде камзола Петровско-Екатерининской эпохи истории России, облегающие штаны и кожаные сапоги до колен. Завершал старомодный наряд плащ в пол, с перехватом у горла серебряной цепью с каким-то знаком, похожим на свастику или руну.
  Я попробовал подвигаться - удобно, черт возьми. Даже слегка подпрыгнул на месте. И, только подпрыгнув, понял, что боли нет. Холодно, мерзко, зябко, причем все чувства как-то внутри ощущаются, а не снаружи на теле - это да. Но вот боли нет. Что не может не радовать. Хотя, если честно, чувства, испытываемые мной, были похуже физической боли, что я испытывал вечером и ночью. Хотелось просто встать на колени и плакать. А еще тянуло к обрыву - шагнуть вниз. Земное существование стало казаться никчемным, а погодные условия - заслуженными.
  Это не мои чувства! Я заставил себя сбросить наваждение, повернуться спиной к обрыву глубоко вздохнуть. Немного придя в себя, решил оглядеться.
  Сон как сон. Только слишком уж реалистичный. Сделав над собой усилие, подошел к обрыву - пропасть бездонна и бесконечна до горизонта. И веет оттуда чем-то эдаким, нехорошим. Вот как бы болью веет. И тоской. Подходишь чуть ближе - затягивает, манит к себе пропасть. А оттуда накатывает волнами - тоска, обреченность, безысходность... И внезапно - вспышка гнева, боли, ярости... Я отшатнулся от нахлынувших на меня эмоций. Это точно не мое. Разбираться, кому может принадлежать такая смесь... Или что служит источником излучения такого эмоционального спектра - не хотелось совершенно. Развернулся в обратную сторону и застыл.
  Передо мной стоял, ну, назову его гуманоид. Человекоподобная фигура, головы на три выше меня, хотя я и сам около двух метров роста, в плечах - косая сажень, а то и две. Одет в подобие рыцарского доспеха. Ламелярный, если я не ошибаюсь - когда много-много пластин друг на друге. Доспех местами обожжённый, опаленый, пластины кое-где вырваны с мясом - причем с мясом в буквальном смысле - доспех как будто впаян в тело гуманоида и из зияющих брешей в доспехе видна сгоревшая кровавая плоть. Лицо... Как описать нечеловеческую, идеальную красоту, которая одновременно притягивает и пугает, манит, но отталкивает от себя какой-то печатью порчи? Абсолютно правильные черты лица, неподвижные, будто маска. Но, при этом, правильность эта ненормальная, как будто сделанная искусственно. Волосы - вороново крыло, средней длины. Что еще интересного было в облике незнакомца? Самое главное я, от чего у меня глаза на лоб полезли, оставил напоследок. За спиной у незнакомца были крылья - черные, с металлическим отливом, сломанные, изувеченные, ломанные-переломанные крылья, торчащие порванным флагом за спиной. А из места, где лоб переходит в волосы - мерцающие полупрозрачные рога в две гуманоидных головы длинной.
  Прекрасная картина, не правда ли? Вечер, ночь, теперь еще и сон - судьба не перестает сегодня удивлять меня. Что будет по пробуждении? Я стоял и смотрел на него. Он - на меня. Молчание. Пауза из обычной МХАТовской становилась просто невозможной. Учитывая давящую атмосферу, зрелище просто шедевральное. Падший ангел (а кем он/оно еще может быть?) и побитый доктор в дурацком костюме фильмов про Ван Хельсинга друг напротив друга.
  Терпение Ангела Господня, пусть и бывшего, априори было безграничным по сравнению с моим. Поэтому первым молчание нарушил я. Ну, точнее, попытался нарушить. Я прокашлялся, открыл рот, закрыл обратно. Поднял руку в приветственном жесте. Гуманоид в ответ улыбнулся одними лишь уголками рта - мне от этого стало еще более не по себе. Такая улыбка не предвещала ничего хорошего тому, кому она была предназначена.
  - Почему? - "Задаю вопрос с намеком, значит, лезу на скандал..." Столь лаконичного и абсолютно непонятного вопроса я не понял. Хотя, если бы у меня было время подумать - я бы, пожалуй, не удивился. Такой вопрос и должен был прозвучать по всем законам жанра фантасмагории. Голос у существа был тихий, но явственно слышался, несмотря на гул ветра. Не ответить ангелу хоть что-то было невозможно.
  - Что почему?
  - Почему ты здесь?
  - Вот этого я, к сожалению, знать не могу - я одновременно пожал плечами и развел руки в стороны в недоумевающем жесте
  - Ты мертв, смертный! Почему ты до сих пор здесь? - тон и громкость голоса почти не изменились, но вот холодок по спине из холодка превратился жесткую стужу, разрывающую позвоночник и заставляющий опуститься на колени.
  - Я жив, демон! - чтобы произнести это, мне потребовалось выложиться полностью. Лицо покрылось липким потом, хотелось провалиться под землю, куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Вместо этого я собрал всю волю в кулак и поднял глаза на того, кто стоял передо мною, и попытался выпрямить спину и плечи.
  - Хорррошшшо... Ты понял, кто я... Тогда, нечего больше тянуть. Теперь, мертвец, ИЗЫДИ! - голос мгновенно изменился, как и весь облик существа. Теперь передо мной стоял не просто высокий гуманоид, а титан в сияющих серебром доспехах, в два моих роста, если не больше, с расправленными за спиной огромными, мало похожими на типично-ангельские, черными крыльями, с глазами, от которых исходило призрачное серо-белое свечение, с черными огромными, почти прямыми рогами. А голос... Это был ГОЛОС. Я не смог устоять, признаю. Я оказался слаб. Я упал на колени. Не удержавшись, я встал на четвереньки, пуская сопли и слюни и сопли в каменистую землю под собой. А голос продолжал раздаваться в моей голове - "Ты мертв! Изыди!". Слезы текли по моим щекам, а руками я пытался закрывать уши, Чтобы хоть как-то сопротивляться приказу, чтобы не прыгнуть в бездну, мне пришлось лечь на землю. Откуда-то издалека до меня доносился шелест - мертвенный, пронизывающий, подавляющий волю звук. Шелест, ветер и голос терзали тело бесконечно долго, как мне казалось. Я катался по камням, пытаясь хоть как-то отвлечься. Единственное, на что хватило моих ничтожных сил - это на агонию сопротивления и на постоянное повторение слова "Нет". Как долго все это продолжалось - не знаю. Может быть вечность, может быть - минуту. Давление постепенно нарастало, а потом внезапно исчезло.
  Я снова ощущал лишь смутную печаль, тоску, холодный ветер и ничего больше. По сравнению с только что пережитыми ощущениями - ерунда, так, легкий моросящий дождик по сравнению с тропическим ливнем. Правда и сил уже не было. Весь в соплях и слезах, утираясь рукавом камзола я кое-как встал и заглянул в глаза тому, кто только что устроил это истязание. Откуда-то пришла злость.
  - Падший, а ведь ты не смог... Я - живой! И я - здесь! - выдохнул-выкрикнул я. Шмыгнул носом. - Знаешь, мне сегодня уже достаточно досталось. Мне на сегодня явно хватит. Изыди сам, пожалуйста, куда-нибудь нафиг. Проваливай. А я пойду проснусь - какой-то нехороший сегодня сон. Под стать вечеру.
  - Ты не сможешь - тихо, но уже с нотками скорби ответил падший, который снова вернулся в свой прежний облик
  - Что не смогу?
  - Вернуться. Во всяком случае, один.
  - Глупости. Это сон - уверенностью мой голос похвастаться, к сожалению, не мог.
  - Ты снова ошибаешься, смертный. Хочешь, я расскажу тебе, что с тобой произошло? Время у нас хоть немного, но есть - ангел смотрел печально, но, вместе с тем, не менее пронзительно, чем раньше
  - Да, конечно, расскажи
  - Так слушай, человече. Сегодня вечером ты действительно умер. Тебя избило пятеро неизвестных людей, таких же, по сути, как ты. Они закололи тебя ножом, как свинью, и ты истек кровью на грязном мокром асфальте. Откуда я это знаю? По счастливой для меня случайности, именно в этот момент я смог вырваться из Бездны - тюрьмы, которую вы, смертные, некогда назвали Адом. Из Бездны, которая за тобой. Она притягивает, не правда ли? - падший снова улыбнулся уголками рта, но уже совсем горько - Ты уже почувствовал на себе ее притяжение. Чтобы меня не затянуло обратно, я должен был срочно найти себе подходящее тело - только что погибшего от насильственной смерти человека. Твое тело подходит мне идеально, несмотря на повреждения, которое оно получило. Собственно, никакой проблемы в занятии пустой оболочки не было. Я рванулся к твоим бренным останкам, отшвырнул твою тщедушную душонку и вошел в тело. А вот дальше, мой дорогой младший брат, возникла сложность - ты не захотел уходить, как тебе было положено. Рывок из Бездны, последующий рывок к тебе - вынули из меня последние силы - ты даже почувствовал меня, когда благодаря моим, понимаешь? МОИМ стараниям твои мертвые глаза снова распахнулись, а в мозг вновь обрел способность думать. И, когда ты перемещался по городу в той диковинной машине, я отдыхал и приходил в себя.
  Ангел замолчал, будто все, что он только что рассказал, хватит мне для того, чтобы вся головоломка сложилась в единую картинку. Может оно и так, конечно, но слишком круто берет, если рассчитывает, что я смогу осознать все единым махом.
  - А где мы, собственно, сейчас находимся? - я задумчиво кинул взгляд назад, потом покрутил головой, оценивая однообразный унылый пейзаж
  - Мы - в Изнанке. Альтернативный мир, если хочешь говорить аналогиями, которые понятны. Ты ведь любил читать книжки про всяких "попаданцев", про альтернативные миры и т.д.? Вот примерно то же и здесь. Это мир несбывшегося. На этой равнине мы в незапамятные времена приняли Наказание и ушли в Бездну. - он снова замолчал, только теперь его пронзительный взгляд буравил не мои глаза, а землю под ногами. Его плечи скорбно опустились, а сломанные крылья затрепетали за спиной и снова бессильно обвисли
  - Ладно, падший. Допустим, я тебе верю. Это слишком бредово, так что вполне может оказаться правдой - я сел на землю, согнул ноги и обхватил колени руками. - И что нам теперь делать? Ты в моем теле, а я в своем - и мы оба здесь. Что дальше?
  - А вот это самое забавное, человек. Вернуться в тело сможет только один из нас. Если бы ты не ложился спать до утра, я, пожалуй, смог бы без проблем тебя изгнать в небытие, где тебе самое место. - я вскинулся, но ангел просто слегка пошевелил рукой и все желание что-то говорить, а, тем более, возражать исчезло. - Но ты лег спать, как и обычно. И я просто не успел накопить достаточно силы, чтобы более качественно воздействовать на тебя. М-да, я уж не говорю о временах расцвета моих сил, когда ты просто не успел бы ничего понять, а твоя душа уже оказалась бы в поглощена. А теперь я потратил слишком много сил на тебя. Восстановить их я не могу, пока не окажусь на Земле. Соответственно, снова попытаться изгнать тебя я не могу. Но и вернуться в твое тело, пока ты, душа, здесь - тоже не представляется возможным. - Ангел оценивающе посмотрел на меня, потер подбородок. Мне это очень не понравилось. Знаете, так смотрят на какой-то инструмент, который доселе считался сломанным или просто низкокачественным, а теперь от безысходности оценивается как годный на что-то, хотя бы мало-мальски значимое. Очень неприятный взгляд.
  - Что ты на меня так смотришь? - проворчал я, зябко передернул плечами и отвел глаза - Надеяться на то, что ты уйдешь, а я вернусь в свое тело не приходится - правильно я понимаю? - падший даже не потрудился изобразить на лице хоть что-то, что можно было истрактовать как то, что он меня услышал. Я предпринял вторую попытку
  - Действительно, о чем это я. Мои желания и желания демона - вопрос о том, чьи из них будут удовлетворены, даже не стоит. Так что будем делать? Скажи хотя бы, как к тебе можно обращаться?
  - Зови меня Аграилом, смертный. Свое Истинное имя, я, сам понимаешь, тебе не скажу.
  - Спасибо. Да мне хотя бы так, Аграил - произнес я, катая на языке непривычное слово
  - Так вот, Константин. Мы оказались в патовой ситуации. Выход из нее есть. Только он вряд ли тебя устроит - начал демон
  - Какой? Меня вообще вся ситуация не устраивает, так что говори, как есть.
  - Выход в так называемом слиянии. Но это приведет к твоей гибели, как отдельной сущности. Это утверждение истинно. Плюс, скорее всего, ты полностью растворишься в моей личности - твоя душа просто не вынесет огромного количества потока информации, который ей придется воспринять, после того, как наши души сольются в одно целое.
  Во рту моментально пересохло, а ветер перестал быть холодным, разом обдав меня мартеновским жаром. Или это мне стало жарко, что более вероятно. Я, в общем-то, понял, что уже подзадержался на Земле, еще когда осматривал себя в ванной. Но до последнего надеялся, что мне удастся как-нибудь перехитрить костлявую. Сейчас ко мне окончательно пришло понимание, что невредимым и даже живым мне выбраться из сложившейся ситуации не удастся. Чем бы не завершился процесс, который падший назвал "слиянием", но прежнего Кости уже не будет.
  - Какова вероятность благоприятного исхода? Для меня, разумеется? Есть шансы, что я смогу сохранить свою личность?
  - Нет. Ты не сохранишься в любом случае - смирись. Не будет двух личностей в одном теле - ты не станешь шизофреником. Благоприятный исход для тебя - и не слишком удачный для меня - это стать новой личностью, с одной памятью, с одними знаниями и одними помыслами. В этом и смысл слияния - теоретически. На практике же демоны всегда без особого труда поглощали людские души - без следа. Твой шанс в том, что я крайне ослаблен и слияние, может быть, с какой-то крохотной долей вероятности, сможет завершиться удачно. А если все завершится удачно, то не будет ни прежнего Константина, ни прежнего Аграила. Мы станем единой новой личностью. Сильнее или слабее, чем раньше - за себя сказать не могу. Про тебя - разумеется, ты станешь сильнее. Если переживешь, разумеется. Решать тебе. Только советую поторопиться.
  - Почему?
  - Потому что с каждой минутой, проведенной здесь, без четкой и крепкой связи с телом - не забывай, что эта связь у тебя почти оборвана, а у меня - еще не сформирована окончательно, мы оба теряем жизненные силы. И, скорее рано, чем поздно, нас затянет в Бездну, откуда нам уже не вырваться. Случаи побега из Ада представителей людей просто не зафиксированы. Как, собственно, и повторные побеги демонов. Только вот, дорогой мой младший, твоих сил на сопротивление притяжению Бездны хватит явно на меньший срок, нежели отпущен мне, поэтому советую не слишком тянуть с решением.
  - Почему бы тебе, в таком случае, просто не подождать? - яда в моем голосе было меньше, нежели мне хотелось бы - сил и впрямь было немного, я ощущал какое-то опустошение и апатию. Правда, связывать его с чем-либо мистическим я не был склонен. Вначале встреча с отморозками в переулке, потом поездка по ночному городу, потом возвращение домой, сон тут еще (или не сон, тут уж как посмотреть) - любого опустошит, никакой Бездны не нужно.
  - Почему бы тебе, в таком случае, просто не подождать? Меня затянет в пропасть, а ты спокойно займешь мое тело - и дело с концом.
  - Если бы я был уверен, что после того, как тебя насильно заберет к себе Вечная Тюрьма, я смогу вернутся в твое тело, я бы так и поступил. Зачем мне лишние траты сил и рискованное дело по слиянию душ. Тебя еще уговаривать - велика честь. Но, есть вероятность, что и я не смогу уйти с Изнанки без тебя. Данных недостаточно для анализа - сам понимаешь, я в такой ситуации тоже впервые, а посоветоваться с бывшими соратниками, которые сбежали раньше, не представляется возможным, да и, если честно, не слишком хочется. Решайся, человече, наконец! Сколько можно тянуть? Ты что, думаешь сможешь найти лучший выход?
  Я пожал плечами, встал. Еще раз с тоской оглянулся на пропасть, торчащую за моей спиной.
  - Что мне нужно делать?
  - Просто подойди и стой, смотри мне в глаза и старайся очистить свой разум. Что такое медитация ты знаешь. Хоть и практических умений у тебя нет, но твоих начальных знаний, в принципе, хватит. Всю работу предстоит провести мне.
  Кивнув самому себе, я подошел и поднял глаза. А дальше, если сказать коротко, началась очередная порция истязаний моей настрадавшейся души.
  То ли Аграил стал ниже, то ли я выше, но наши глаза внезапно оказались на одном уровне, прямо друг напротив друга. Мертвенное, ровное серебряно-серое свечение глаз бывшего ангела заполнило все вокруг меня. В голове зазвучали непонятные слова, а тело как будто перестало существовать. Язык был, мягко говоря, очень странный. Например, странно было слышать сочетание гортанных звуков, грубых, резких слов, сменявшихся на мягкий певучий напев. Голос при этом оставался голосом Аграила - уверенный баритон. Постепенно кроме призрачного света вокруг себя я уже ничего не мог видеть и перестал ощущать что-либо. Я как бы плавал в этом свете, как в молоке. И только размеренная литания сохраняла зыбкую связь с тем подобием реальности, в которой я пребывал с вечера прошедшего дня.
  Когда я почти привык к звукам, на меня без предупреждения обрушились многочисленные образы, звуки, голоса, видения - непередаваемый букет ощущений, будто бы перебрал с ЛСД. Как я успел понять, это и был тот поток информации, о котором предупреждал ангел. То, что пережил он, что, что он когда-либо чувствовал. Лучше бы я шагнул в Бездну и растворился, разорвавшись на мириады частиц, правда. Человеческое сознание не способно вместить такой объем информации. А про качество этой информации говорить не приходится вовсе - наряду с неземными видениями того, что люди привыкли называть раем, я впитывал в себя всю боль, всю мерзость, которая творилась на Земле по воле существ, когда-то называли себя Ангелами Господними. Немалую долю мерзости я видел не со стороны, а активно принимал в ней участие, сам творя ее вместе с соратниками. Эксперименты над людьми, от которых доктор Менгеле просто упал бы в обморок. Пытки и истязание человеческой плоти, от которого рассудок выворачивался наизнанку. Запах горящей плоти людей, которые приносили себя в жертву добровольно - сгорая на алтарях, которые сами построили для передачи своей силы Падшим. Бассейны с человеческой кровью, в которых Падший совершал ритуальные омовения.
  И боль. Бесконечная боль, которую испытывал ангел, меняясь с течением времени. Из сияющего истинным светом борца за счастье людей, мой визави постепенно, незаметно для самого себя превращался в демона - все больше и больше напоминая образы со средневековых гравюр. Те образы нескончаемой рекой лились на меня, заставляя кричать и корчиться в агонии разума. Вот Аграил трогает рога на голове, которые появились после проведения очередного кровавого ритуала - удовлетворение, ярость и боль. Вот Аграил замечает, что его доспех перестал сниматься, стал частью его самого - боль, ужас, отчаяние и снова ярость, ненависть к Небесам. Вот и первая незаживающая рана, сочащаяся дымным демоническим ихором, вызывающая все больше боли, все больше ярости и все больше и больше ненависти. Ненависть постепенно вытесняла все мои чувства.
  Постепенно безумие заполоняло меня. Я переставал различать, чьи образы всплывают передо мной - память ли этого чуждого всему моему естеству существа или же это моя память? Я уже не мог ответить на этот вопрос точно, если бы кто-то спросил меня в тот момент. Безумие видений последовательно нарастало. Крещендо, совсем близко к кульминации. Вот я ощущаю горечь и разруху от осознания того, что все тщетно. На каждое наше действие Небеса находят ответ. И не просто находят, а будто предугадывают. Блестящие планы Люцифера и его Великих Герцогов терпят крах, один за одним, один за одним. Мы теряем товарищей, которые битва за битвой оказываются слабее воинства Архангела Михаила, силы которого поначалу вызывавшие в нас разве что жалость. Вот и старые соратники, прошедшие не одну схватку, сцепляются между собой, будто бешенные псы, предательски бьют в спины друг другу, вместо того, чтобы биться с Небесами. И все это ради крох Веры, ставшей для нас единственным доступным ресурсом, питающим наши силы. Вот легион за легионом растворяется в ничто - кто ушел, не пережив встречи с ангелами, а кто - со своими же братьями под руководством другого герцога или барона. Бесконечный счет времени пролетает мимо моих глаз, из которых текут кроваво-черные слезы, срываются ветром и падают на землю причудливыми шариками, не растекаясь по камням, а танцуя отвратительный танец крови. Вот нас, побежденных, но не сломленных ведут в оковах, выкованных из Воли Его. Вот равнина, с которой все началось. Ранее цветущая и благоухающая долина, ныне - скалистая выжженная пустыня, место в которой не находят даже ползучие гады и вездесущие насекомые. А вот и кульминация - я среди соратников и соратниц стою на коленях, а Архангел Михаил, не сдерживая злобную радость (или мне так кажется? Мой извращенный злобой и ненавистью мозг коверкает образы?) зачитывает нам Его приговор. И мы шагаем в бездну - сами, оттолкнув напоследок сияющие руки конвоиров из Домов, что мы некогда покинули ради поиска счастья, Великого Счастья для людей, расправив крылья, ломающиеся от чудовищной силы ветра. А дальше - забвение, Муки Господни, что составляли нам компанию вместо задушевных разговоров с близкими и друзьями все эти тысячелетия.
  К этому моменту видения заполонили все - не было ни Аграила, ни меня, ни мертвенно-бледного света вокруг. Только то, что вставало перед глазами. И, конечно же, была боль. Осязаемая, обретшая плотность камня, давящая на грудь хуже приступа грудной жабы.
  Муки длились нескончаемый промежуток времени. Я мог только слышать и видеть краем глаза (если это чувство можно сравнить со зрением), как мои бывшие друзья и недруги менялись - и не в лучшую сторону. И ничего не мог изменить.
  Стоны боли, ярости и гнева напитали пространство вокруг меня. Никто из нас не молил о пощаде. Все вокруг, казалось, жаждало мести и крови. И были наши мучения вечны и нескончаемы. И тут, на фоне уже привычной картины мира, которую, казалось, уже ничто не может изменить, произошло нечто.
  Описать человеческим языком всю гамму ощущений не получится. Максимально приближенная аналогия будет выглядеть так: представьте, что вы сидите в сауне, из которой нет выхода, вас бьют вениками, не дают пить, вы находитесь в предобморочном состоянии. И посреди этой картины внезапно возникает поток холодного освежающего воздуха. Что-то подобное случилось и в Бездне. Усилия, которые я развил, чтобы преодолеть этот холодный освежающий поток, идя навстречу ему, ища выхода, источник этого ветра, в прошлом могли бы уничтожить не одну армию младших ангелов. Но силы быстро покидали меня, а выход так и не находился. Я все шел и шел, следя за тем, чтобы ветер бил мне строго в лицо. Спустя немыслимые мгновения времени, я все же нашел его - источник ветра, узкую щель, через которую был виден свет и в которую врывался свежий воздух. Просочиться в нее было делом непростым, но ничуть не более сложным, чем отыскать сам источник. Я все же вырвался.
  Забегая вперед, скажу, что в последующем я много думал - была ли трещина в последнем творении Его случайной? И почему лишь я смог заметить ее? Почему лишь я увидел свет и вернулся к миру? Ответа нет и по сию пору.
  Радость, бешенная радость заполнила все мое естество. Несмотря на боль в измученном, переломанном-перекрученном теле, я не ощущал ничего, кроме радости. Муки отступили, не исчезнув окончательно, но, позволив мне обрести ясность мысли, перед глазами был лишь свет. Совершать взмахи сломанными крыльями было почти невозможно. Но что такое невозможно для того, кто только что вырвался из Вечности? Смех, дикий безумный смех разрывал мое естество. И, только поравнявшись с равниной, выйдя на поверхность, я понял, что далеко не все осталось позади. Приговор Его никто не отменял. Меня все так же тянуло назад. Приговор заставлял оглянуться, шагнуть в пропасть, из которой второй раз не вернутся - я просто потеряю остатки рассудка, как многие из нас. Окончательно превращусь в тварь без разума, с одним лишь желанием - терзать души людей, которые попадают к нам в лапы. Мне срочно нужен сосуд, который сможет стать якорем, удержать мое "я" от последней, неисправимой ошибки. Терпеть все усиливающийся призыв-приказ становилось все сложнее и сложнее. Шепот ветра, поначалу казавшийся мне ласковым и призывающим к свободе, оказался продолжением Наказания. Он уже не шептал, он выл мне в уши, принуждая вернуться туда, где мне самое место - в Бездну. Я судорожно просматривал все планы бытия, пролистывая их в лихорадочном порыве. Быстрее, я должен успеть, иначе все тщетно. Что сможет вместить меня? Какой сосуд? Статуи не отвечали моей сути, я не мог вселиться в идолов. Только человеческое тело. Ослабленное, бездушное. Я не могу занять тело живого - их мириады, но они - как дразнящий фантик, подвешенный так высоко, что до него не дотянуться, остается только облизываться. Быстрее же! Вот, выход. Тело. В эту секунду человек, вокруг которого толпились еще пятеро представителей племени людского издал предсмертный хрип, умер. Окончательно. Отлично! Именно то, что мне нужно. Все параметры соответствуют моему естеству. Я смогу продержаться в теле достаточно долго, а дальше что-нибудь придумаю.
  Рванувшись через все планы бытия, я стремительно влетел в теперь уже свое тело. Так, стоп. Это ведь действительно - МОЕ тело! Что я только что сейчас видел? Равнина, встреча с Падшим, Лиза, скорая, разговор, видения... Будь благословен этот свет! Мы смогли! Я перестал различать отдельные сущности ангела и человека - мы слились воедино! Мы - едины!
  Оказывается, я все также стоял на равнине. Один у края пропасти. Рядом не было никого. Так. Подобные опыты ранее имели место быть. Но они никогда не заканчивались удачно - не может хрупкая человеческая душа дополнить собой ангела. Слишком большая разница в энергетическом запасе. Впитать в себя человеческую душу - дело обычное, абсолютно не грозящее никакими последствиями для сущности демона. Видимо, сказался тот факт, что я был чрезвычайно ослаблен и изменен в Горниле Мук. Впрочем, неважно. Все уже неважно. Нужно провести самодиагностику и возвращаться в реальный мир, в котором, как я машинально отметил, прошло всего пару часов.
  Итак, что чувствую? Ветер, по-прежнему холодный и пронзительный, все же не так сильно беспокоит меня, не заставляет ежится и поводить плечами. Еле слышный шепот, приказывающий шагнуть в пропасть, на грани сознания подавляющий волю, разрушающий саму мою суть - исчез. Человек - Константин, не мог его слышать в силу людской ограниченности чувств. Падший ангел - Аграил, прекрасно слышал не только шепот, но и различал речь, чуждую всему существующему на Земле в эти века. И силы к сопротивлению Зову уже подходили к концу, как он не храбрился и не пытался показать человеку, что ему все нипочем. Теперь же шепот слышался только издали, как бы со стороны - он обтекал фигуру уже не человека, более не ангела, смущая, но не иссушая и не подтачивая разум. Значит ли это, что я смогу оставаться в мире смертных так долго, как это будет угодно мне? Не знаю, мало данных. Во всяком случае, я обрел крохотный, но постоянный источник силы - отныне тело, исправно служившее ранее смертному человеку, дающее ему все, что нужно, сможет послужить значительно дольше и новой, объединенной личности.
  Далее. Мое эмоциональное состояние. Оно явно стало стабильнее. Тоска и боль остались - их невозможно забыть. Они еще сотни лет будут моими спутниками. Но Муки Господни более не приводили меня в исступление, не заставляли мой рассудок распадаться на мириады маленьких безумств. И я чувствовал, что где-то в этом нерукотворном мире появился след Надежды. Надежды с большой буквы. Это чувство я не испытывал так давно, что даже не могу сказать, в какой момент она оставила этот мир. Надежда была ангелом, не принявшим ни одну из сторон - были в древнем конфликте и такие. Правда, обычно их судьба была предрешена сразу же после объявления о решении хранить нейтралитет - их уничтожали. Что ангелы, что демоны. Нейтралитет - роскошь, недоступная почти никому. Так считалось. И так было. Однако ангел Престола Господня из Дома Глашатаев, по имени Надежда ободряла своим присутствием и нас, и ратников Михаила. Когда ее не стало? Что случилось? Сие мне не ведомо. Просто в какой-то далеко не прекрасный день я понял, что уже давно не чувствую Надежду. Что ее нет с нами, в этом мире. В день осознания я принес сотни человеческих жертв самому себе, чтобы утолить свою боль. Не утолил. Мерзко и противно вспоминать это сейчас. И вот, спустя тысячелетия, я вновь чувствую Ее присутствие. Добрый знак. Возможно, для этого мира не все потеряно. А может быть, не все потеряно и для меня лично.
  Ну и, в конце концов, как я выгляжу? Слияние изменило мою суть, как следствие, и мой внешний облик - миры Изнанки всегда показывают тебя таким, каков ты есть на самом деле. Взмахом руки я создал перед собой призрачное зеркало. Забавная картина, оказывается. Ростом я стал всего лишь на голову выше человека. Насколько я помнил из своей человеческой жизни, некоторые люди были даже повыше, правда, это бывало редко и, чаще всего, это были люди с различными патологиями опорно-двигательной системы, но это, собственно, и неважно. Согласно моим же, но уже демоническим воспоминаниям, все люди были гораздо выше и сильнее - и физически, и духовно. Видимо, века нашего забвения не прошли даром ни для падших, ни для людского племени - обнищание духа привело и к физической деградации. Эту теорию, когда будет время, стоит проверить, исследователь я, в конце концов, или нет. Я горько усмехнулся и покачал головой - какой из меня теперь исследователь, зодчий, мать его. Волосы темно-русые, ближе к черным. Лицо - мое и, в то же время, не мое. Новый лик не соответствовал чертам ни демона, ни человека, которых я знал - что-то среднее получилось. Глаза, ранее обычные зеленые у одного и источающие призрачно-серебристый свет у другого, стали серыми, почти белыми, с отблесками пламени в глубине зрачков. Если не всматриваться - вполне себе приличный человеческий взгляд. Крылья и рога - неизменный атрибут Падшего остались, но превратились в призрачные, мерцающие, различимые только если вглядываться в них. Чем дольше вглядываешься, тем более реальными они становятся. Отрадно, что сломанные крылья несколько утратили свой болезненный вид. Конечно, им еще далеко до той совершенной красоты, что я помнил, которая могла помочь пересечь даже реку времени. Но это и не те обломки, вечно напоминающие о былой славе, заставляющие страдать от одного лишь их вида. Думаю, мой вес некоторое время они вынести смогут.
  В итоге, от слияния я только выиграл, кем бы я ни стал в итоге. Вероятно, только доведенный до последнего рубежа, за которым притаилось безумие, бывший ангел, стоящий по уровню развитию выше человека настолько, что это невозможно описать, может радоваться этому событию - утрате свой сути, ее видоизменению. Впрочем, в былые времена попытки слиться с людьми проводились довольно-таки регулярно и далеко не каким-нибудь исследователем-одиночкой, эдаким энтузиастом от мира демонов.
  Интересен также тот момент, что при концентрации внимания на своих атрибутах, я начинал изменяться и внешне, и внутренне - демонический облик вылезал из ничто. При ослаблении же внимания наружу выходила человеческая ипостась. Ах да, наряд - как я мог про него забыть? От порченного ламеллярного доспеха не осталось и следа. Лишь тонкая серебристая кольчуга чувствовалась под серебристого цвета рубахой кроя девятнадцатого века, Темные брюки, заправленные в черные сапоги, и толстый ремень все с тем же знаком, который скреплял никуда не девшийся плащ. Плащ, впрочем, тоже изменился - стал плотным, тяжелым, сшитыми из единого куска кожи (какое животное, интересно, пошло на пошив - разве что только слон), сверху оторочен мехом. От ветра защищает значительно лучше, чем тканевый. Да и подбой из какого-то плотного материала хорошо согревает.
  Ладно, хватит с осмотром себя любимого. Время хоть и течет на Изнанке быстрее, чем на Земле, все же не стоит слишком засиживаться здесь без дела. Может быть, я сюда еще вернусь по какому-нибудь делу, но сейчас мое пребывание в этом безотрадном месте - бессмысленно.
  Закрыв глаза в одном месте, открыл я их, уже находясь в другом. На улице, как и должно было быть - ночь. Новолуние, фонари за окном, как не должно, но как всегда бывает, не горят. Отметил я это машинально - ночное зрение, одна из неотъемлемых способностей всякой нечисти, коей я теперь являюсь с полным на то правом, "не расходовала" даже капли моих сил. Просто почти что врожденная способность, которая развивалась за мириады лет пребывания во Тьме.
  Глава 3
  Чувствовал себя, правда, преотвратно. Болела не только душа, только что пережившая вивисекцию. Болело все тело. С другой стороны, то, что казалось мне до "сна" почти невыносимым страданием, ныне было всего лишь игрушкой, по сравнению с тем уровнем боли, что мне пришлось пережить во время процесса слияния.
  Наскоро оценив свое тело с позиции жизнеспособности, я решил, что, в принципе, пока что и так сойдет. Сил на кардинальную перестройку организма не было вообще. Залатать травмы и ранения, полученные вечером и несовместимые с жизнью, я тоже не мог. Посему принял решение покамест пребывать в состоянии ходячего мертвеца. Благо одним из преимуществ слияния было то, что Вера, вырабатываемая каждым человеком в той или иной мере, рано или поздно, но смогла бы накопиться в достаточном объеме, чтобы я смог провести самолечение.
  Часовая стрелка на дешевых китайских настольных часах остановилась на цифре три. До условного момента пробуждения было, как минимум, еще три часа. Время на подумать, оценить весь размах своего бессилия, оценить перспективы моего пребывания второго пребывания в мире, покопаться в памяти, отыскивая любые крохи, которые могли бы мне помочь найти выход из сложившейся ситуации и так далее. В общем, время для размышлений.
  Подождите, что там вообще за мысль о сложившейся ситуации? Какая ситуация вообще сложилась? Что конкретно меня не устраивает? Я на свободе - о таком можно было лишь мечтать. Я совершил то, что не удавалось никому когда-либо ранее. Разве что я не знаю какой-нибудь особой истории побега одного из моих бывших соратников. Вполне возможно, что такие ситуации были возможны. Но, если честно, на моей памяти успешно оставались на поверхности после очередного призыва мага-недоучки, гордо именовавшего себя магистром белой, черной или какой-нибудь цветной магии, только самые свихнувшиеся братья, которым каким-то образом удавалось обхитрить недотеп-людей. Да и те, в основном, через столетие-другое снова оказывались в Вечной Тюрьме, окончательно сойдя с ума и распадаясь на осколки своей былой сущности. Все остальные возвращались к страданиям сразу же после выполнения контракта. В любом случае, мой опыт был уникальным, пока меня кто-нибудь не убедит в обратном.
  Следовательно, о чем я сейчас сожалею? О том, что я лишился своего былого могущества? По сравнению с Герцогами и их генералами, я и раньше то не тянул, занимая в иерархии звание лейтенанта, максимум - капитана, да и то за свой ум, но никак не за силовые или магические возможности. А после падения я и вовсе был лишен каких-либо сил. В Бездне их просто некуда применять, да и мы просто были отрезаны от любых возможных источников - будь то Сила Его или Вера людская. Альтернативных источников могущества за все века поисков так и не было найдено.
  Похоже, я рефлексирую по своему невинно убиенному человеческому телу. Но это - горе не беда. Рано или поздно, но я накоплю достаточно сил, чтобы вернуть сердцу его былой ритм, а телу - естественный розовый оттенок. Может быть, я жалею о том, что моя прежняя человеческая жизнь автоматически перестала быть для меня возможной? Вполне вероятная причина. Людям свойственно страшиться перемен. Род людской готов терпеть какие угодно лишения, лишь бы они были стабильны. Это тоже наша вина. Когда ангелы открылись людям вопреки Его воли, Землю и всех ее обитателей ждали века и тысячелетия перемен. Причем, если вначале перемены были очень даже приятными и благостными, то в конце, темп изменений условий жизни был таков, что люди мечтали вернуться в блаженное состояние отсутствия искры разума в головах - жить жизнью животных. Высших, созданных по образу и подобию Его, но всего лишь животных. И до сих пор отголоски тех времен - страх новизны, передается из поколения в поколение на генетическом уровне.
  Значит, положение мое не бедственное, а просто интересное, требующее внимания и всестороннего изучения. С этим мы еще успеем. Основам медитации и самоанализа меня учить, слава кому-нибудь-там, не нужно.
  Следующий пункт, требующий внимания - исконно-русский вопрос "Что делать?" А именно - примерная цель моего существования на Земле в эти безбожные в буквальном понимании выражения времена. Раньше все было просто - счастье для всех людей и пусть никто не уйдет обиженным. Спустя тысячи лет - и пусть ни один обиженный не уйдет. Сейчас таких монументальных целей перед собой я не вижу. Быть может, они появятся в последствии, но...
  Я остаюсь доктором - безусловно. Но влачить жалкое существование врача на государственной службе я с сегодняшней ночи не намерен. Довольно. Найти источник дохода для демона - не проблема. Радости, правда, мне простое богатство не приносило никогда. Знания я во все времена ценил куда больше. Даже и не совсем знания, а процесс их приобретения, поиска. Это, кстати, был один из параметров совпадения по которому я и искал нужное мне тело. Способность и тяга к познанию. Вот что важно. Следовательно, мне нужно искать всю информацию о мире, который приоткрыл передо мной свою незримую часть. Этого, как минимум, для начала, хватит. А дальше видно будет.
  Последний вопрос на повестке дня - где брать Веру? В Золотой Век люди сами верили в нас, считая своими защитниками, покровителями, богами и вообще всем, чем можно. В настоящий момент люди верят в нас, как в нечистую силу постольку - поскольку. Не сказать, что совсем уж не верили, но открыто признаться, что веришь во всякое потустороннее зло - это было не принято. В Бога верить - пожалуйста. В рай - пожалуйста. В ангелов Господних - пожалуйста. А вот вера в существование обратной стороны медали как-то забылась. Не знаю уж, как в других странах, говорить могу только за ту часть света, где я волею случая оказался, но, не думаю, что в еще более развитых странах царит какой-то другой порядок в этом плане.
  Соответственно, возникает проблема. Открыто демонстрировать свои способности, добывая Веру - просто невозможно. На меня тут же начнется охота - со стороны властей. И это будет минимальное зло. Скорее всего, меня попытаются ликвидировать представители, ну, назовем его Миром Тьмы - те существа, в которых люди не верят, но которые все же обязаны быть. Ну не могут врать столь многочисленные мифы и легенды, почти одинаковые у самых разных народностей по всему свету. Можно попробовать дать объявление в газету или в интернет - мол, маг-предсказатель в шестнадцатом поколении, рукой поднимет ваше настроение. Бред, конечно, но как-то жить нужно. Я потратил практически все свои ресурсы на слияние, правда, приобрел минимальный источник энергии - сам себя обрел, так сказать. Но это капля в море. Поддержание существования демона одной человеческой души недостаточно. Баланс явно смещен в сторону уменьшения ресурса Веры. Тут уже не идет речи о принятии Облика и обретении Атрибутов. Поддержание простого существования в немертвом виде требует расхода огромного для меня сейчас количества веры, какие уж тут Облики и Атрибуты. Об этом можно пока забыть. А, значит, пока можно забыть и об обретении массовой веры в себя, даже если я на это когда-нибудь решусь. Ладно, что-нибудь придумаем.
  Да и не дадут, пожалуй, мне открыться. Ладно бы мифические существа из пока что, будем считать, мифического Мира Тьмы. Их, в конце концов, может и нет вовсе - это еще проверить нужно. Но, даже если принять во внимание, что на момент великого падения нас были мириады, а вырвались на свободу тем или иным способом единицы за все века - на Земле должно остаться, как минимум, несколько сотен, а то и тысяч демонов, живущих здесь более продолжительный срок, нежели я. В то, что они просто радуются жизни вне Бездны, я просто не верил. Настолько наивным быть просто недопустимо. Я наивным не был. Начав творить массовые чудеса, я привлеку к себе внимание собратьев, которые хотели бы остаться инкогнито, вызову на себя их неудовольствие. Чем это закончится, можно сказать, даже не будучи Извергом.
  Ладно, хватит лежать. Пойду поем. Вот есть я хотел. Желательно чего-нибудь мясного. Хорошо, что в холодильнике всегда было что-нибудь пожевать - и мясного, и сладкого - как бы государство не пыталось ущемить врачей, я все же находил способы (работая на трех работах, правда, но это неважно) зарабатывать и на хлеб, и на масло, а иногда даже на икру. На последнее редко, но бывало.
  Придя на кухню, я обнаружил Лизу, нахально развалившуюся на диванчике с бокалом коньяка в одной руке и телефоном - в другой. Лиза, судя по всему, была или изрядно пьяна, или просто спала. Ничего не предприняв к тому, чтобы хоть как-то заявить о себе, я тихо прошел к холодильнику.
  - Чего не спишь? - моя голая спина замерла в позе просителя, согнувшись у самой нижней полки, где хранились консервы
  - Проголодался - не задумываясь, ответил я
  - Давай я тебе что-нибудь приготовлю - сонно и не очень уверенно спросила-предложила любящая жена
  - Спи уж, пьянчужка - нализалась, даже сил скрыть преступление не нашла
  - Это кто пьянь? - Возмутилась любящая - Это я пьянь? Ну ты и нахал! Хам! - Подумав, добавила - И мужлан.
  И, совсем уж непоследовательно - "Болит?"
  - Болит
  - Сильно?
  - Нормально - я развернулся, улыбнулся так, что левый глаз просто закрылся разлитой под ним гематомой
  - Ужас. Заявление написал? Кстати, а ты чего не в больнице? Тебя же в травму должны были отвезти
  - А меня и отвезли. Я отказ от всего написал, развернулся, сел в такси и уехал. Ментов дожидаться не стал. Толку от заявления? Только промурыжили бы всю ночь, а потом еще десять раз к себе вызывали бы. Смысл? Никого не найдут все равно.
  - Но это же нельзя так просто оставлять?! Надо же что-то делать - Лиза аж зарделась - У тебя же есть знакомые - давай через них, если через ментов не хочешь. Этих уродов надо наказать обязательно!
  - Да накажу, куда они денутся. - я поморщился. Не хотелось развивать эту тему.
  К счастью, Лиза уже перескочила на другое - решительно в ее прекрасной голове в пьяном виде мысли надолго не задерживались. Или, если уж задерживались, то становились просто идеей-фикс. Замучает, даже если ты, вроде как, и дашь нужный ей ответ. Просто ради спортивного интереса. Впрочем, как я уже сказал, сегодня мне повезло и жена переключилась на другой предмет размышлений
  - Ты больничный завтра возьмешь?
  - Ну да, надо позвонить Борьке, попросить выписать - Борис Евгеньевич Светлов, наш знакомый и коллега, был как раз тем, кто нужен - врачом-травматологом.
  - А, может, на прием к нему сходишь? Вдруг у тебя что-нибудь сломано? Порезы вон какие страшные - может скажет, что зашить нужно. И вообще - нет бы остался в приемнике, зачем убегал? Тебя хотя бы проверили полностью, а потом уж и убежал бы
  - Ага, а пока обследовали, пришли бы добрые дяди-полицейские и устроили бы мне опрос в режиме онлайн - медсестра втыкает иголку в одну руку, другой подписываю протокол, а в это время еще и стою около рентген-аппарата, подставляя грудь под седьмой по счету снимок. И домой бы я пришел только завтра к вечеру. Нет уж, уволь. Тем более, что болевого шока нет - боль я чувствую прекрасно, но двигаться могу - значит, переломов нет. В общем, нормально, отлежусь и все пройдет. Что мне, собаке сутулой, будет? - Нет надо срочно уходить "спать". А то, если так дальше пойдет, даже пьяная, моя благоверная дотумкает, что со мной не все ладно.
  - Ладно, солнышко, я пойду досыпать. И ты кончай уже бухать, алкашка мелкая
  - У меня стресс!
  - Ну нормально - мужа отходили по-всякому, а стресс, видите ли, у нее. Хорош, серьезно тебе говорю, заканчивай
  - Да все, все. Сейчас тоже лягу. Наверное, прямо здесь и задрыхну - так лень подниматься.
  - Да пожалуйста - пожал я плечами и развернулся к выходу. - Спокойной ночи!
  - Спокойной - пробормотала жена, уже с полузакрытыми глазами
  Вернувшись в комнату, я включил ноутбук и протупил оставшуюся часть ночи в интернете, читая самые разные статьи - благо, познаний в области мистики у меня теперь было хоть отбавляй, желания узнать хоть что-нибудь о своих родичах тоже немеряно, да и возможности современные технологии давали обширные. Еще бы знать, как искать. Потратив четыре часа на поиски, я так ничего и не добился. Я не верю, что информации нет. Я просто не знал, как ее найти. С другой стороны, рассчитывать на то, что первая же попытка будет удачной - глупость.
  Описывать следующий день не буду - утренние звонки на работу, Борису, фигурное лежание на диване, фигурное лежание на диване с ноутбуком, просмотр телевизора, тяжкие и не очень раздумья о том, как дальше быть и что делать. В общем, стандартный набор деяний человека, находящегося на больничном. Забавно, что я никак не мог определиться со своим статусом - я не человек, это, конечно безусловно. Но демон ли я в полном смысле слова? Тоже вряд ли. Вероятно, я что-то промежуточное, чему еще не придумали название за отсутствием надобности и предметов изучения.
  Ясно одно - Веру нужно срочно находить. Иначе я так и буду пребывать в состоянии ходячего трупа, а когда закончатся собственные крохи энергии - трупом полноценным, возможно, даже неспособным покинуть бренное тело. Проверять, так это или у меня еще будет попытка найти более подходящий вариант для заселения души в пустую оболочку - не хотелось. Выход был - на работе часть пациентов искренне верят в своего лечащего врача. Но в таком виде, в котором я пребывал сейчас, я не могу приступить к исполнению обязанностей. Возможно, стоит попробовать вызвать всплеск Веры около церкви - святотатство и воровство, конечно, однако люди идут в церковь уже с готовностью проявить свою Веру. А во что верить и кому отдавать энергию - это уже даже не столь важно. Да и мне ли сокрушаться о святотатстве, в конце то концов! Из-за слияния я, похоже, так и буду думать людскими категориями.
  Итогом моих размышлений было то, что я оказался около ближайшей церкви. Ею оказалось построенное во времена перестройки типовое здание, в которое, тем не менее, то и дело заходили-выходили люди. Ауры их сияли всеми цветами радуги. Особенно меня огорчило и порадовало одновременно - проблесков веры в людях было даже чуть меньше, чем в очереди у почты. Походы были рутинные, помыслы - нечистыми, но храм пускал всех без разбору. Да и храмом то назвать это место можно было только согласно типажу здания - все положенные церкви атрибуты здание имело. Жаль, жаль.
  Особого холода я не чувствовал (учитывая, что сам был температуры окружающей среды), замерзнуть не боялся. Но и стоять здесь дальше повода и смысла не видел. Я поплотнее запахнулся в пальто, развернулся и побрел прочь. Стоит погулять под моросящим октябрьским дождем. На свежем воздухе всегда приятнее. Вспоминаются довоенные обязанности хранителей времени - ангелов Дома Провидцев, когда мы летали во всех потоках - воздушных, временных, водных, пересекая пространство и, в буквальном смысле, время. Помогая другим домам творить мир по замыслу Его. Теперь же мне оставалось довольствоваться только холодным сырым воздухом осени, насквозь пропитанном урбанистическими запахами бензина и табака.
  Кстати о табаке. Независимость от любых возможных человеческих болезненных аддикций, в том числе и от никотина, я обрел вместе со свободой смерти. Но вот привычка курить осталась - не хотелось от нее избавляться. Я поймал себя на мысли, что докуриваю уже десятую, пожалуй, сигарету за сегодняшнее уро. Не страшно, но глупо. Будет мешать жизнедеятельности - избавлюсь. А пока что я с удовольствием затянулся, поднял глаза в небо, выпустил дым и пошел дальше - гулять по улицам родного города.
  Так, пока мою голову занимали мысли самого разного характера, я брел уже по проспекту, обильно снабженному прохожими. Типичная суета обычного российского областного центра мне импонировала всегда. Не сказать, что наш город был таким уж оживленным местом, но все не деревня. А теперь гулять было даже интереснее, чем обычно - можно было, например, развлекаться, рассматривая ауры проходящих, заглядывать им в мысли, которые, в общем-то, в основном своем, не требовали даже навыка чтения мысли - все приземленно, обыденно. Это занятие развлекало недолго. Я уже собирался возвращаться домой, прикидывая свои шансы на продление существования в энергосберегающем режиме.
  Но тут я увидел свой шанс. Прямо по курсу моего движения на лавочке сидело ярчайшее пятно страдания. Вся аура была пропитана тоской, грустью, печалью и болью. Кто это был, я еще не видел - фигура скрывалась за плотным людским потоком. Пересечь его, ловко лавируя между фигурами, почти неподвижными в свете моих стремлений, труда не составило.
   Я сел на лавочку. Искомый объект оказался миловидной девушкой лет двадцати-двадцати трех. Она сидела с отсутствующим лицом и, похоже, даже не заметила моего появления.
  - Вам не холодно?
  Девушка, кажется, меня не услышала. Я повторил вопрос, одновременно прикоснувшись к ее руке. Та была столь же холодна, как и моя. Девушка вздрогнула.
  - Что? - бесцветным голосом, не поднимая на меня своих потухших глаз, спросила она.
  - Я спросил, не холодно ли вам? Видимо, вы давно сидите под дождем - ваша рука холодна как лед, а в плаще не осталось ни единой сухой нитки. К тому же, вы без зонта. Вряд ли можно чувствовать себя комфортно, сидя на улице при такой погоде.
  - Мне все равно
  - Не думаю. Вы, как минимум, способны испытывать эмоции. Сейчас они весьма нерадостные, но они есть.
  - Я же сказала - мне все равно, - отлично, в голосе девушки затеплился огонек раздражения. То, что мне нужно - ее эмоции, которые можно будет, в последствии, повернуть так, как мне нужно.
  - Девушка, простите, как вас зовут? Не подумайте чего лишнего, просто неудобно обращаться к вам столь обезличено.
  - Вам это все равно
  Это начало раздражать уже меня. Сколько можно? Что у нее случилось, в конце то концов? Одновременно умерли все кровные родственники разом? Локальное сканирование ее мыслей не дало никакого результата - отсутствие поверхностных мыслей, пустота сродни медитативной, а глубже - неосозноваемый, но оттого не менее крепкий, ментальный блок.
  Девушка подняла на меня глаза. Они оказались не просто потухшие. В них не было ни капли надежды. Такой тоски я не видел ни разу за все свои тридцать лет жизни в качестве человека. Про демоническое существование вспоминать временно не буду.
  - А, все же? Если вам все равно, почему бы не назвать свое имя, Ольга Андреевна?
  Наконец-то! Проняло! Зрачки расширились, взгляд стал подозрительным, выражение лица несколько раз сменилось от испуганно-подозрительного до откровенно враждебного и обратно.
  - Кто вы?! - девушка схватила меня за руку, сжала ее так, что ногти с безупречным маникюром впились мне в кожу. По идее, мне должно было стать больно.
  - Ну, наконец-то, - вслух произнес я то, что думал, и, в ответ, сжал ее руку, впившуюся в мою - до боли, но чтобы без переломов.
  - Отпустите!
  - Ну, так-то и вы мою руку, пожалуйста, прекратите терзать. - девушка немедленно разжала свою ладонь, а я свою. - Так лучше, не правда ли?
  - Кто вы? - уже на полтона тише спросила она
  - Ну, скажем, тот, кто хочет вам помочь.
  - В чем?
  - Вот я и мне хотелось бы узнать - чем я могу вам помочь? Вы выглядите совершенно сломленной. Красивые девушки не должны так выглядеть. Это плохо сказывается на общей красоте мира.
  Ольга не отреагировала на незамысловатый комплимент. Хотя, если честно, я не особо и рассчитывал на него. Не то состояние, чтобы воспринимать какие-то комплименты.
  - Человек, выглядящий, как побитый интеллигент, которому, по всей видимости, самому не помешала бы чья-то, лучше врачебная, помощь, хочет помочь незнакомому лицу? Или знакомому, если вы знаете, как меня зовут?
  - Давайте опустим этот момент? До поры до времени. Да, я хочу вам помочь. Действительно. Разумеется, вы правы, мне самому не помешала бы помощь. Но это помощь другого рода, нежели вы можете подумать. Поэтому давайте вначале вернемся к вашей проблеме, попробуем ее разрешить, а уж потом, быть может, вернемся к моей.
  - Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.
  - Если бы это было так, вы бы не сидели сиднем под проливным дождем, не мокли бы, как мышь и не смотрели бы в толпу обреченным пустым взглядом. - Я достал очередную сигарету, закурил, придав себе максимально отрешенный и меланхоличный вид на какой было способно мое разбитое лицо.
  Молчание длилось ровно половину выкуриваемой сигареты. Девушка вроде бы решилась. Ее плечики слегка поднялись и развернулись, однако тут же сникли. Она взглянула на меня исподлобья.
  - Зачем вам это нужно? Зачем вам влезать в чужие проблемы? Мне, наверное, лучше уйти - девушка сделала неуверенную попытку встать. Я перехватил ее руку, которой она оперлась на скамейку и мягко сказал - Сядьте. Сядьте же, ну!
  - Хорошо. - как-то сразу, как будто из нее вынули позвоночник, обмякла она - у меня украли все деньги
  - Все деньги? Вряд ли это возможно - подначил я ее
  - Я переехала сюда, в этот долбанный город, чтобы работать. Собрала все деньги, которые у меня были, заняла денег у подруг и друзей, чтобы снять квартиру здесь и обустроиться, хотя бы на первый месяц. На карточку не положила - некогда было. И в первый же день у меня украли сумку.
  Понятно. Очередная банальная история, которая, впрочем, несмотря на свою обыденность, действительно была способна сломать жизнь этой симпатичной девчонке. Кто знает, до чего бы она додумалась, не найди я ее сейчас. Мостов в городе хватает.
  - Когда это случилось?
  - Вчера. Ночь я провела на вокзале - там хотя бы не так холодно.
  - Заявление в полицию писали?
  - Разумеется. И пыталась догнать воров - тоже, разумеется. Вы думаете, я совсем глупенькая, чтобы не понимать простейших правил действий в подобных ситуациях?
  - Ничего такого я про вас не думаю. Хорошо. В принципе, помочь вам можно, но здесь нужно ваше полное доверие и, даже, не побоюсь громкого слова, вера.
  - Кому вы предлагаете доверять и верить? - фыркнула она, невесело усмехнувшись - Первому попавшемуся человеку? А может быть, вам самому что-то от меня нужно? Может быть, вы - аферист? Правда, что с меня взять - не знаю. Денег нет, а внешность - самая заурядная, в проститутки для Турции вряд ли сгожусь.
  - Ну, положим, внешность у вас очень даже привлекательная - я постарался улыбнуться максимально обаятельно, галантно склонил голову и после непродолжительной паузы продолжил - Помогая вам, я, разумеется, преследую свою собственную выгоду. Никто и никогда не делает ничего только лишь из альтруистических соображений. Даже те, особенно те, кто кричат на всех углах, что они помогают безвозмездно. Всегда есть какая-то причина - даже самоудовлетворение - это тоже навар. Как говорил один мой знакомый - всегда ищи, в чем навар.
  - И в чем же ваш навар?
  - Только, пожалуйста, не смейтесь. В вашей Вере
  - Что? Вы, должно быть, шутите? Какая Вера? Может вам еще и Надежду с Любовью предоставить?
   Теперь Ольга смотрела на меня, как на сумасшедшего, коим я, вероятно, и казался. Предложение мое было действительно из ряда вон выходящее. Однако я не видел смысла играть втемную - в конце концов, ей просто некуда деваться.
  - Ну, Любви мне не требуется, а Надежду вы, к сожалению, мне дать не можете. Поэтому вполне будет достаточно Веры.
  Девушка удивленно покачала головой - Вы определенно сумасшедший. И как же я могу вам ее дать?
  - Не смейтесь, - я понизил голос до еле слышного, - вы даже не представляете, насколько Вера - истинная Вера, реальна. И как много можно сделать с ее помощью знающим лицам.
  - Ой, да пожалуйста. Как мне нужно сказать - "Я клянусь своей душой, что буду верить в своего спасителя во веки веков, если он найдет мою украденную сумочку"? Так? Считайте, что я уже сказала
  - Ну, такой формализм мне совершенно ни к чему, но спасибо, этого действительно достаточно. Пойдемте?
   Я взял девушку под локоть и увлек за собой - в толпу. Так ей будет легче отвлечься от неприятных мыслей, да и время на обдумывание вновь полученной информации будет меньше - следи за людьми, да уворачивайся от желающих наступить тебе на ногу.
  На самом деле, даже такого обещания, пусть и данного в шуточной форме, вполне хватило, чтобы заключить Договор. От девушки протянулась тонкая ниточка, связавшая ее со мной прочнее, чем любая цепь из каленой стали. Теперь, как бы далеко она ни была, я всегда буду получать от нее энергию, ее жизненную силу. Не скажу, что меня сильно волновал моральный аспект этого события, но я и не собирался одним глотком выпивать ее. Мне пока будет вполне достаточно ее Веры, которую она непременно начнет вырабатывать в большом количестве после моих действий. А уж жатву я проведу как-нибудь и сам.
  - Ну что, пойдемте искать пропажу? Где вы находились, когда все случилось?
  - На Ленина. Просто шла по улице, пялясь на витрины, как последняя дурочка - немного напряженно отозвалась моя спутница.
  - Тогда пойдемте, покажете. Начинать поиски стоит всегда с места происшествия.
  Мы в молчании дошли до того места, где у несчастной вырвали сумку со всеми документами и деньгами. Мне говорить не хотелось - все, что мне было нужно, я получил. Оставалось качественно и, по возможности, зрелищно проделать работу, за которую я стребовал плату авансом. А девушка снова целиком погрузилась в свои мысли.
  - Вот здесь все и случилось - спутница повела рукой
  - Вы говорите вчера? Во сколько? Скажите хотя бы примерно
  - Около пяти вечера
  - Хорошо. Постойте пока молча, не уходите
  Не скажу, что возвращение видений прошлого далось мне легко. Возможности мои по-прежнему болтались около нулевой отметки и продолжали стремиться перешагнуть ее, но зыбкую картину я все же смог вызвать. Два молодых парня - около двадцати лет, коротко стриженных. Один "пасет" жертву минут пять, наблюдая издали. Второй - бежит сзади, вырывает сумку и, не снижая скорости, влетает в какой-то переулок. Девушка бежит за ним.
  Зрение как бы раздвоилось - я удерживал картинку перед глазами и одновременно видел все, что творилось вокруг на данный момент. Взяв девушку за руку, не прерывая молчания, повел в нужном направлении. Завернул в проулок, оказавшийся каким-то двором, спокойно и уверенно пошел дальше - следуя за ворами, которые бежали здесь вчера. Надо отдать должное юной спутнице - Ольга Андреевна пока что не задала ни одного вопроса, только хмуро брела рядом, глядя себе под ноги.
  Вот они соединились, вот добежали до соседней улицы. Девушка вчера потеряла их еще во дворе - не могла угнаться в сапогах на каблуке, села на корточки, обхватила руками голову и начала плакать.
  - Слезами горю не помочь - глубокомысленно изрек я, глядя прямо на то дерево, под которым вчера ревела моя подопечная. Подопечная удивленно вскинула голову - Откуда...
  - Молчим. Идем дальше.
  А вот здесь воры сели в автобус с маршрутным номером "один".
  - Ждем.
  По-хорошему, нужно было дождаться именно тот автобус, на котором скрылись вчерашние грабители, но в таком случае, ждать пришлось бы, возможно, не один час - автобусов на маршруте много, шансов на то, что нужный нам подойдет скоро - почти нет. Это осложняло дело. Одно дело идти четко по следу, другое - проецировать его в движущемся салоне другого автобуса. Но делать нечего. Потрачу еще толику сил. Результат все равно должен окупить все затраты.
  Мы сели в первый попавшийся подходящий по номеру маршрута автобус и поехали. Сознание пришлось разделять уже на три потока, картинки держать было все сложнее и сложнее. Если ребята уехали до конечной остановки, я, возможно, так и не смогу продолжить преследование. Во всяком случае, мертвенный холод в теле я ощущал все явственнее. Сокрушений по утраченному величию и способностям не было - не до того. Все еще возможно наверстать.
  На мое счастье, хулиганы отъехали на чисто символическое расстояние - три остановки, чтобы жертва точно не нашла, после чего вышли и проследовали в ближайший дом. Идти по следу вновь стало легче. Да и, к тому же, я уже чувствовал эманации их сущностей, которые не раз бывали здесь - вот на этой лавочке один из парней любит сидеть регулярно, как и положено - с пивом в руке и сигаретой в зубах. Вот на этой детской площадке, как и положено - заплеванной и усеянной осколками стекла от пивных и водочных бутылок, парень вместе со своим напарником и другими корешами-приятелями любят собираться по вечерам. Вот в этих кустах, как и положено - парни предаются нехитрым забавам с себеподобными подругами. В общем, стандартный набор жизнедеятельности юных девиантов.
  Отлично. Мы дошли до подъезда, в котором жил доселе удачливый грабитель. Домофон. Вот что хорошо в работе доктора - универсальные ключи от всех домофонов есть почти у каждого представителя профессии. Особенно среди тех, кто в силу должностных обязанностей посещает пациентов на дому. Не пришлось прибегать к каким-то ухищрениям, чтобы проникнуть в подъезд. Открыв дверь и поднявшись по лестнице на четвертый этаж, я увидел дверь, хранившую воспоминания о прикосновениях рук давешнего объекта моего поиска.
  Остановились. Я повернулся к девушке.
  - Мы на месте. Здесь живет один из твоих обидчиков - голос я специально сделал глухим, замогильным - укреплять Веру в себя любимого следовало даже такими мелочами. Тем более, что крупные и более действенные методы были мне пока недоступны.
  - И что дальше? - девушка нервно сглотнула, поежилась. - Мы сейчас просто позвоним и попросим отдать украденное?
  - Именно - я улыбнулся одними уголками рта, повернулся лицом к двери. Очки, которые нацепил еще утром, я убрал во внутренний карман пальто. Представляю, как неестественно я смотрелся со стороны - выше девушки на полторы головы, со светящимися в темноте подъезда глазами, с глухим голосом, расквашенной физиономией - жуть, а не спаситель. Ничего, пусть немножко побаивается, это тоже полезно.
  Позвонил в дверь. Потом постучал.
  - Кого там принесло? - хрипло и визгливо спросил из-за двери женский голос
  - Мне бы Диму, позовите - разговор есть
  - Дима, опять к тебе пришли. Барыга что ли? В глазок не вижу - иди, чо лежишь! - голос взвился на почти недосягаемую высоту. Мда, Диме тоже не позавидуешь, по большому счету.
  Дверь открылась. Выглянувшее в щель лицо было очень похоже на крысиную мордочку - вытянутая, маленькие бегающие глазки, узкие губы. Не хватало только усиков - а-ля смерть девчонкам восьмидесятых.
  - Ну здравствуй, Димочка... - Одной рукой я распахнул дверь, вторую опустил ладонью на лицо Дмитрию, сжав пальцы так, что Димочка взвизгнул. Втолкнув его за порог, не отпуская лица, я вошел следом. Шмякнул его головой об косяк - так, чтобы объект поисков ненадолго потерял сознание, но череп себе не проломил.
  Откуда-то из недр квартиры раздалось - Димааа... Все нормаааально? - Тьма и Бездна! Ее голос мне уже надоел. Я обернулся назад. Девушка с округлившимися глазами смотрела на меня, все еще держащего бессознательного Димочку за лицо, чтоб не свалился ненароком.
  - Можете пока попинать его немного - для возмещения морального вреда, - я строго посмотрел на спутницу, - А я пойду побеседую с обладательницей такого прекрасного голосочка. Не уходите без меня.
  Я прошел вглубь квартиры. Воняло табаком, какой-то снедью, от запаха которой желудок у менее подготовленного существа мог бы вывернуться наизнанку, и, конечно, дешевым алкоголем.
  Обладательница "чудесного" голосочка нашлась быстро. Квартира оказалась типичной двушкой-хрущевкой со стандартной планировкой.
  - Ты кто такой? Какого хрена не разулся? Дима где? Тебе чо нада? - на меня посыпался нескончаемый поток вопросов. Бой-баба неопределенного возраста, толстая как два поросенка, с засаленными волосами вскочила с дивана, больше напоминавшего топчан.
  - Не голоси - тихо, но полностью перекрыв ее завывания своим инфразвуком, сказал я. - Твой сын - нехороший человек. Он не достоин жить. И сейчас я буду его убивать. Медленно, заставляя вспомнить каждую жертву, кого он избил, ограбил. Каждого человека, который когда-либо считал его своим другом, но кого он обманул. А ты будешь сидеть и смотреть на это. Ты - та, кто вырастил не человека, а ублюдка. Для тебя - это достойное наказание.
  Баба побелела и осела на пол. Волны ненависти, вначале моей тирады, так и исходившие от нее, сменились паникой, страхом, отчаянием. Эти чувства были настолько густыми и удушающими, что их можно было черпать полной ложкой. Я не был гурманом. Поэтому просто впитывал в себя ее страдания, тут же пуская полученные силы на внешнее оздоровление - ходить в образе побитого интеллигента мне уже решительно надоело.
  Я развернулся и вышел в коридор. Димочка никуда не делся - так и лежал эдаким мешком с дерьмом там, где я его оставил. Оля стояла ни жива, ни мертва, не зная, куда себя деть, нервно теребя руки. Коротко взглянув не нее, я кивнул, сказал - Хочешь, пойдем, посмотришь. Или стой здесь. - Ольга не двинулась с места. Взял Димочку за футболку, я потащил его в комнату, посадил на стул со спинкой. Баба сидела на полу, хватая воздух ртом, как рыба. Ее лицо покраснело и напоминало перезрелый подгнивающий помидор. Да и больше всего она была похожа не на рыбу, а на жабу. Огромную мерзкую жабу.
  Пара пощечин, от которых голова пристукнутого об косяк мотнулась, рискуя сорваться с тощей шеи, привела его в чувство. Дима рыпнулся вскочить, одновременно начинав скучную и стандартную тираду "Да ты (далее непереводимый фольклор), да я тебя (снова фольклор, снова непереводимый)".
  - Молчать - слово, сказанное тихим и бесцветным голосом, прозвучало хлестко, как пощечина, резким контрастом к голосам Димочки и его дражайшей мамочки.
  - Где сумка, которую ты тиснул вчера на Ленина?
  - Какая сумка? Не видел никакую сумку - Димочка насупился. Видимо, решил поиграть в партизанов. Тем хуже для него
  - Ты, видимо, перепутал меня с ментами? Ты ведь все равно скажешь мне, где она и где все ее содержимое. Ты еще не понял? - я ласково взял его за голову левой рукой, погладил, а затем резко и коротко приложил лицо к колену. Дима взвизгнул, затравленно посмотрел на маманю.
  - В другой комнате. Мам, принеси.
  - Принеси, женщина. - взгляд в сторону. Баба испарилась и через несколько секунд появилась за моей спиной. Как она думала бесшумно. В ее крохотных куриных мозгах зародилась мысль огреть меня чем-нибудь. На самом деле не нужно было даже быть демоном или великим магом, чтобы прочитать ее мысли. Уж слишком очевидно.
  - Не думай причинить мне вред - это бессмысленно. Положи сумку на пол, женщина, и сядь на диван. - И снова, из бабы словно позвоночник вынули - она обмякла и кулем брякнулась на указанное небрежным жестом место. Из ее мозгов разом вылетели все мысли. Димочка в это время тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, хлюпал разбитым носом.
  - Ты же понимаешь, что я пришел не только за сумкой? Представь меня Сантой, - я ухмыльнулся, - Ты очень плохой мальчик. Ты очень плохо себя вел в этом году. И в прошлом. И в позапрошлом. Поэтому подарков от Дедушки Мороза ты не получишь. А что мы с тобой будем делать? Ты как думаешь?
  Я смотрел на него пристально, говоря монотонно, без эмоций, не убирая из голоса инфразвуковые частоты - пусть понервничает, это полезно. Дима молчал и хлопал своими крысиными глазками. Ну, ладно, надо уже заканчивать спектакль. Голос мой приобрел лязгающий канцелярский оттенок.
  - Дмитрий Евгеньевич... За деяния свои, совершенные с период твоего двенадцатилетия, когда ты впервые вскрыл машину у соседа и вынул оттуда магнитолу, которую потом продал барыге на рынке, и до вчерашнего дня, когда ты украл сумку с деньгами и документами у случайной прохожей, ты проговариваешься к смерти. - Дмитрий смотрел на меня, забыв даже хлюпать носом, в результате чего кровь вперемешку с соплями текла у него по подбородку и капала на футболку.
  - Сейчас я буду ломать тебе по одной кости за каждое преступление, которое ты совершил. Если ты выживешь - такова воля Небес. Если умрешь - это будет справедливо. - Я коротко ткнул его носком ботинка в голень. В голени что-то хрустнуло, неудавшийся авторитет коротко взвизгнул, однако пошевелиться не мог - его душу я уже держал крепко, благо его собственный ужас открыл мне дорогу к его естеству также качественно, как если бы он принес мне клятву вечного служения.
  - Это магнитола соседа. Второе преступление - ты сдал своего друга ментам, когда они начали искать пропажу по заявлению соседа. - короткий тычок - сломанная скула
  - Прекратите! Пожалуйста, умоляю, прекратите! - заплакала баба, вдруг упав с дивана на колени. Не убивайте сына, он не виноват, это я его так воспитала. Убейте лучше меня. Его не троньте. Димочка - он ж такой молодой, он еще неопытный, у него все впереди. Не губите
  - Твое наказание, женщина, определено - ты будешь наблюдать от начала и до конца смерть сына. А дальше жить с этим. - я повернул голову в ее сторону
  - Нет, пожалуйста - баба раскачивалась на диване, схватив себя за волосы. - Пожалуйста, возьмите все, что хотите, но оставьте ему жизнь
  Собственно, мне и нужна была фраза из этого направления. Вешать на себя смерть юного отморозка было просто нерационально. А вот привязать к себе две души, чтобы без зазрения совести тянуть из них жизнь, силы, Веру - это как раз то, что было мне нужно
  - Хорошо - я неспеша повернулся к женщине. - Встаньте на колени оба, смертные. - в этот момент я частично обрел свой Облик и Атрибуты. Призрачное серебряно-молочное сияние затопило комнату.
  - Клянитесь в верной службе мне. Клянитесь своей душой!
  - Клянемся! - оба стали бормотать клятвы так, как умели. Не по форме, конечно - в древности были разработаны специальные ритуалы, но, на самом деле, мне хватало любого обещания в верности мне как владетелю души.
  - Теперь слушайте меня, недостойные. Вы навеки связаны клятвой. И жизнь ваша отныне станет горестной и полной страданий - я не шутил, щадить их жизни в мои планы не входило. - И только от вас зависит, как вы ее проведете. Вы можете дальше спиваться и совершать преступления. А можете попытаться изменить все - встать на путь исправления. Вам это не поможет, но вы хотя бы частично искупите свои грехи. Все понятно?
  Не дожидаясь заверений в полном осознании своих прегрешений и обещаний встать на путь истинный, я развернулся и вышел. С каждым словом моей тирады я постепенно отпускал свою демоническую сущность, а выходя из комнаты выглядел уже как обычный человек.
  - Твоя сумка - я подал ее девушке. - Проверь, на месте ли документы.
  - Дмитрий! Ко мне! - не поворачивая головы сказал я
  Сзади незамедлительно раздалось - Да?
  - Все деньги, которые есть в доме. Быстро.
  - Сейчас - одну минуту. - Дмитрий действительно управился на удивление быстро - особенно, если принять во внимание перелом ноги, который должен доставлять нешуточные страдания. Отморозок даже смог меня не очень сильно, но удивить - в его руках оказалось около ста тысяч рублей.
  - Неплохо ты наворовал
  - Это общак, мне пацаны отдали. Они за ними в конце месяца должны прийти.
  - Это уже твои проблемы. Пойдемте, милая девушка, нам здесь делать нечего. - я взял деньги, положил в карман, взял Ольгу под локоток и мягко повлек к выходу. Вчерашняя жертва грабителей двигалась как сомнамбула. На улице, оказавшись на свежем воздухе, девушка остановилась и на мои попытки продолжить движение, ведя ее под руку ответила решительным протестом
  - Что это было?! - почти выкрикнула она, резко отпихнув мою руку в сторону
  - Что вы имеете в виду, мадемуазель?
  - Не прикидывайся дурачком! Ты что сделал с ними? Что я сейчас видела?! - девушка отступила от меня на шаг, глядя на меня исподлобья
  - Так, я тебе говорил, чтобы ты в меня верила? Ты пообещала, не забывай. Какими методами я верну тебе пропажу и что я буду делать при этом еще - мы не обсуждали. В итоге - сумка у тебя в руках.
  - Ты откуда имя мое узнал?! Как вообще ты меня нашел?!
  - Ну, я знаю много чего, чего человеку знать не дано. А наткнулся я на тебя совершенно случайно - честное слово
  - Так чему я была свидетелем только что?
  - Подожди, на этот вопрос быстро не ответишь. Если коротко - ты была свидетелем возвращения твоей пропавшей сумки. А если обстоятельно - ну, не на улице же мы будем это обсуждать?
  Девушка молчала, впрочем, градус напряжения немного спал. Она явно передумала драться и убегать от меня.
  - Давай потупим так. Сейчас мы найдем тебе квартиру, я тебя провожу, а дальше видно будет. Договорились?
   Ольга некоторое время молчала, раздумывая. Смотрела куда-то мимо меня. Я не торопился. Ждал. Цель акции, только что проведенной здесь, была достигнута. Жатва была проведена качественно и окупила все затраченные на подготовку к ней ресурсы. Собственно, делать здесь мне было уже решительно нечего. Но что-то человеческое во мне настойчиво требовало довести дело спасения симпатичной девушки до логического завершения. И вот, стою, курю, жду.
  - Я сама решу, что мне делать! Знаешь, пожалуй, я больше не хочу тебя видеть. Уйди! - слова были резкие, спутница моя их почти выкрикнула. Но выглядела она далеко не такой уверенной, какой пыталась казаться.
  - Правда? Не думаю, что ты этого действительно хочешь - я уже откровенно веселился. Передо мной стояла обычная шокированная девушка. Не хватало только фразы "Ой, все", чтобы довершить картину маслом.
  - Ой, все! - тут же выдал объект моего внезапно нахлынувшего веселья, при этом забавно надув губы. Я отвернулся, чтобы скрыть улыбку, грозящую перерасти в смех, который уж точно не на шутку обидит девушку.
  - Пошли, найдем где можно присесть и посмотрим, где рядом есть квартиры под съем. - я развернулся и, не дожидаясь ее реакции, уверенным шагом пошел в сторону улицы.
  Догнали меня очень быстро, при этом еще и стукнув кулачком по спине - Ты что, не видишь, что я за тобой не успеваю? Я что, как собачонка должна за тобой семенить? Иди потише!
  Удивленно поднял брови - надо же, как быстро мы осваиваемся и отходим от культурного шока. Молча замедлился, подставил локоть, куда тут же была просунута рука. Мы дошли до ближайшей кофейни, где я быстро просмотрел возможные варианты на сайте, где размещают объявления о сдаче жилья. Кофе мы так и не допили, о чем точно не жалели - и кофе, и сама забегаловка, по другому ее язык не поворачивался назвать, были просто отвратительны.
  Доехали быстро. Ольга пыталась со мной заговорить, но я либо отмалчивался, либо отвечал односложно. В голове постепенно формулировалась мысль о том, что неплохо было бы использовать девушку в дальнейшем. Вряд ли я смогу организовать качественную паству в ближайшем будущем, а вот проводник в мире людей мне пригодился бы. Собственно, именно по этой причине, еще не облеченной в форму законченной идеи, я и не ушел, когда она решила меня прогнать, поддавшись сиюминутному порыву.
  Как ее использовать - пока что совершенно непонятно. С другой стороны, предельно ясно, что девушка мне благодарна, как бы подозрительно она не относилась ко мне на данный момент. Этим и следует воспользоваться. Разумеется, не во вред ей, но для пользы моего дела. Какого дела? Не знаю. Но то, что прозябать в безвестности и, как паук, таится в углу я не собираюсь - определено и решено. Для начала нужно будет узнать, чем Ольга занимается в своей обычной жизни, чтобы аккуратно ввести ее в курс дела и привести к жизни иной. По сути, обычная вербовка. Вряд ли девушка, которой особенно и нечем заняться в новом для нее городе, будет слишком сопротивляться мои предложениям.
  Квартира оказалась вполне приличной, светлой, с хорошим ремонтом. Я не торговался. Спросил, нравится ли квартира девушке, дождался от нее насупленного кивка и ударил с арендодателем по рукам. Заплатил сразу за два месяца
  Хозяин квартиры не стал утомлять нас своим присутствием и быстро ретировался, получив деньги. Мы остались вдвоем.
  - Так, мы, наконец, добрались до квартиры и теперь я требую объяснений.
  - Пожалуй, ты их снова не дождешься. Сейчас я оставлю тебе деньги - документы тот сосунок не забрал, это хорошо, но вот деньги прикарманил сразу же, так что тебе они нужны.
  - Оставь их себе! Я к ним и не притронусь, пока не объяснишь мне всего! - девушка скрестила на груди руки, встав в позу гордого праведника, стоящего перед толпой еретиков - подбородок и нос вздернут вверх, руки скрещены на груди, спина прямая, одна нога чуть впереди другой. И ведь это при том, что именно отсутствие денег (ну и, конечно, документов) ввергло ее в состояние отчаяния. Какова актриса.
  - Дело твое. После уплаты аренды здесь осталось совсем ничего, но на первое время хватит. Я положил деньги на стол и развернулся к выходу.
  - И что? Ты так просто уйдешь?
  - А что? Дело сделано, сумка у тебя, деньги - у тебя. Я даже помог тебе с поиском жилья. Теперь все зависит от тебя - ты можешь остаться здесь, можешь уехать обратно к себе. Можешь делать все, что хочешь.
  - Ну и иди! Скатертью дорога! - в глазах у нее сверкали слезинки. То ли действительно расстроена, то ли опять типично женские игры на публику.
  - А я разве тебе не помог? Свою выгоду я получил - ты в меня поверила. И теперь будешь верить в меня всегда. Сейчас мое присутствие тебе будет только мешать. Ты хотела узнать этот город? Узнавай. Но сама. Ошибайся, развивайся, устраивай свою жизнь. Не прощаюсь. Я вернусь. Я всегда возвращаюсь.
  - Как тебя зовут - хотя бы это я могу узнать?
  - Константин - не оборачиваясь и, не сбавляя шага, я вышел в подъезд и закрыл за собой дверь
  
  Глава 4
  А на улице было все так же холодно и промозгло. Хорошо, хоть дождь, моросящий ещё со вчерашнего утра, прекратился. Впрочем, радоваться этому не получалось, потому что взамен дождю пришел ветер. Холодный и влажный, с запахом прелой листвы, с привкусом какой-то гниловатой сладости, как дыхание смерти. Ветер старался проникнуть под пальто, выстудить мое мертвое тело еще сильнее. Что ж, пусть пробует. Мне он не повредит.
  Подводя итог своей прогулке, которая, кстати говоря, отняла у меня почти весь день, стал изрядный кусок сил, собранный во время жатвы из тел незадачливого воришки и ее мамани, слегка залатанное тело - лицо я подкорректировал в первую очередь, а также три заключенных договора. Неплохо для первого дня, совсем неплохо. Надежда окрыляла меня совсем не фигурально. Чувствовать ее присутствие было приятно.
  Бюджет тоже несколько пополнился - Ольге я отдал не все деньги. Около десяти тысяч мелкими купюрами я забрал с собой. Ей они особой погоды не сделают, а мне позволят зайти в магазин и купить те продукты, которые я вчера так и не донес до дома
  Продукты я выбирал хоть и не особо заморачиваясь, но со вкусом, не торопясь, со знанием дела. Загрузившись под завязку, я покатил тележку по направлению к кассе. Как оказалось, даже самые качественные продукты, если выбирать их не по принципу "Ой, какая, должно быть, вкусная штука, я срочно должен ее купить", выходила суммарно дешевле, чем продукты, которые закидываются в тележку под влиянием эмоций и грамотного маркетинга. Такое количество пакетов донести до дома вручную было проблематично. Поэтому я вызвал такси. Можете не верить, но таксистом оказался мой ночной водитель, который тогда не взял с меня деньги.
  - О! А я был уверен, что мы еще встретимся. Ваше здоровье, гляжу, уже значительно лучше?
  - Здравствуйте! Да, спасибо, как видите, спокойный сон и толковое лечение творят чудеса.
  Не говорить же ему, что чудеса творил я сам Внешнее восстановление лица и тела было просто необходимым, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания со стороны прохожих. Впрочем, и это таксисту сообщать совершенно не обязательно.
  На часах, когда мы доехали до дома, было уже семь вечера. Я промотался целый день. Домашние уже наверняка заждались.
  Спокойно зашел домой, включил в прихожей свет. И снова вечер сурка - Ты где был?
  - Гулял. Лиз, ну что ты с порога начинаешь - видишь, в магазин вот сходил, продуктов купил.
  - Так, подожди. А с лицом что?
  - А что с лицом? Что опять не так?
  - Как у тебя ПОЛНОСТЬЮ прошли синяки? Так не бывает! - Лиза удивленно исследовала мое лицо теплыми тонкими пальцами, недоверчиво разглядывала абсолютно чистую кожу, к тому же еще и гладко выбритую - чего уж и вовсе быть не могло, так как при выходе из дома я был с трехдневной щетиной, заставляющей одобрительно цокать языками и уважительно кивать местных бомжей, знающих толк в хиппстерстве.
  - Ну вот так. Умею, практикую, хоть и не люблю - я улыбнулся, мягко отстранив ее ладонь.
   - Дай я разденусь, потом можешь щупать меня полностью, - подмигнув, добавил - Даже в самых интересных местах. А ты пока пакеты вон убери. Я ж тогда так и не смог домой ничего принести.
  - Ладно, давай раздевайся. - хорошо хоть вопросов по типу "откуда деньги?" Лиза мне не задавала никогда - привыкла, что денег у нас, с одной стороны, в достатке нет никогда, но, с другой стороны, если что-то бывает нужно или очень хочется, они тут же появляются как из-под земли. Это я умел еще, будучи обычным человеком. При жизни, так сказать.
  Очередная проблема подкралась, как всегда, внезапно. Пока я лежал бодреньким трупом, вопросов от жены особо не возникало - ну, побили. Ну, лежит. Ну, поправляется. А теперь нет - если я за один день полностью исцелился, то ситуация сразу же превратилась из обыкновенной, в весьма странную. Можно, конечно, запудрить ей мозг, благо теперь у меня на это хватит не только обычных человеческих, но и демонических сил. С другой стороны, таких ситуаций будет еще не одна и не две. В этом я был уверен. И держать в неведении собственную жену было бы не просто затруднительно, но и даже как-то и неправильно, и несправедливо. Следовательно, с этим нужно было что-то делать, причем не откладывая дело в долгий ящик.
  Я разделся, помыл руки и проследовал на кухню. За ужином отнекивался и всячески увиливал от каверзных тем и вопросов. После ужина поиграл с детьми. Укладывала их, традиционно, жена. Выйдя из детской, она нашла меня курящим на балконе. Я сидел в расслабленной позе, откинувшись на стуле и облокотившись одной рукой на подоконник.
  Лиза обняла меня сзади, потом начала мять плечи
  - Ты опять холодный. Чего не оделся нормально? Сидишь тут голый на балконе с открытым окном
  - А зачем мне одеваться? У меня ты есть - ты меня согреешь всегда.
  - Нет, ну не наглец, а? Это ты меня должен согревать, балда! Холить и лелеять. А не наоборот.
  - Ну, холить и лелеять - это, конечно, да. Но ведь не греть же? Ты вот девушка горячая - зачем тебя греть? А я хладный мужчина с каменным сердцем - следовательно, и греть нужно - меня
  Жена прижалась ко мне щекой, помолчала. - Кость, ты правда очень холодный. Это ненормально.
  - Знаю. Хочешь, расскажу все? - меланхолично сказал я, в последний раз затянувшись и затолкав сигарету в переполненную пепельницу
  - Эм, напрягает построение фразы. Сразу чувствую подвох. Конечно, хочу. Мне подготовится к неприятным известиям? Стул подставить? Или лучше лечь сразу? - попыталась пошутить моя благоверная
  - Ну, здесь как хочешь. Но лучше пойдем в дом, а то ты уже замерзнешь, я-то ладно.
  Я сделал кофе, принес в зал. Мы сели в удобные кресла, которые стояли не друг напротив друга, а под углом - мы их специально так поставили. Чтобы и фильм можно было посмотреть вместе, и поговорить друг с другом, не выворачивая шеи.
  - Рассказывай давай - удобно устроившись с ногами в кресле, сказала жена - не томи
  - С чего начать? Начнем с того, что меня действительно убили в той подворотне. И порезы, которые ты заметила той ночью, были не порезами, а проникающими колотыми ранами...
  Далее я последовательно, подробно и обстоятельно изложил все, что со мной случилось с той ночи. И про равнину, и про Падшего, и про слияние. Не забыл упомянуть и про девушку - иначе обязательно какие-нибудь общие знакомые, которые мельком видели нас с Ольгой, идущими под ручку, передадут все жене в том свете, в котором будет выгодно им. Я всегда руководствовался этим постулатом - рассказывать жене все, чтобы для нее не было неприятных сюрпризов. И до сих пор не прогадал.
  Лиза сидела ни жива, ни мертва. Только глазами хлопала. Даже про кофе забыла.
  - Ну, вот как-то так. Ты кофе то пей, а то уж совсем остыл. - жена машинально залпом выпила всю кружку, прокашлялась и снова замолчала.
  - Что молчим? Ты хоть что-нибудь скажи, дорогая-хорошая, - я невесело улыбнулся. Повисло недолгое, но довольно тягостное молчание
  - А ты какую реакцию ждешь? Ты предлагаешь мне поверить в то, что у меня теперь нет мужа? Что Константина на самом деле убили в той подворотне, а теперь рядом сидит не пойми что, как в голливудских фильмах ужасов?
  - Так, стоп. Вот этого вот не надо. Инсинуаций ваших разных. Муж у тебя есть. Я - и есть он. Просто муж у тебя, как бы это сказать, немножко мертвый. Но это ненадолго. Мне только немного сил накопить, чтобы можно было безбоязненно сердце запускать, да и кровушку не помешает восстановить - а то кровопотеря была значительная. В шок я тогда ушел не только болевой, но и от потери крови.
  Чувствовалось, что жена была в абсолютной растерянности. С одной стороны, я всегда говорил ей правду. С чего бы мне не верить? Нет, обманывать, разумеется, обманывал - ну там, когда сюрпризы собирался делать или по каким-нибудь другим поводам. Но и поверить в только что рассказанную историю - значит полностью пересмотреть свое отношение к окружающему миру. Пока не столкнешься со всем этим сам - не поймешь. Даже мне было тяжело осознавать все происшедшее, верить этому, уж насколько циничным я себя всегда считал, а ей каково? Вот и сидела Лиза, и думала - муж у нее теперь, выходит, либо шизофреник, либо всамделишный труп, да еще и не совсем и муж, а, если принять на веру все, что было только что сказано, то и вовсе демон. Тяжело ей. А куда деваться?
  Я не мешал. Думать полезно. А думать продуктивнее получается, если со своими вопросами-советами-фразами со стороны не лезут. Так в молчании и прошло минут десять. Мы просто сидели и смотрели в разные углы комнаты. Сидеть так я мог, в принципе, долго. Но и продуктивным мое времяпрепровождение тоже не назовешь - чего, спрашивается, сидеть, если можно еще поговорить. Ну или, на край, сходить сварить еще порцию кофе. Я, закряхтев по старой привычке, возникшей еще в детства - пародировал деда, поднялся. - Пойду кофе еще сварю. Будешь?
  - Не хочу. - лаконично, суховато
  Понятно, значит, Лиза в своих измышлениях все же склонилась к тому, что я все же не шизофреник - слишком настороженный и отчужденный тон. Уже приятно. Теперь оставалось надеяться, что ее дальнейшее блуждание в дебрях женского мыслительного процесса не приведет к окончательному признанию меня "не мужем" с последующими попытками "изгнать демона". Повлиять я, конечно, мог - абсолютно незаметное прикосновение к ауре, легчайшее, как дуновение июньского ветерка, и все, моя ненаглядная пребывает в хорошем настроении, ее мысли, даже если касаются размышлений о моем нынешнем статусе, имеют радужный окрас - мол, новые способности, возможности и вообще - интересно. А с другой стороны - зачем? Зачем я буду воздействовать на мысли единственно близкого мне человека, если это не является абсолютной необходимостью. Мы, помнится, в свое время и начали противостояние Небесам с посыла о свободе мысли и развития человечества в целом и каждого отдельного человека в частности. До чего мы тогда дошли - вспоминать не хочется, а забыть не получится. Начинать промывать мозги в новом веке всем, начиная от самых близких - значит, предать свои же, пусть и давно растоптанные, но остающимися таковыми идеалы.
  Я сходил на кухню, сварил кофе. Кофе был крепкий, молотый буквально этим вечером, сохранивший весь богатый аромат. Перед варкой бросил в турку щепотку перца и имбиря. "Похмельный" напиток, как я его называл, получился. Вкусно, а, главное, бодряще. Мозг прочищается даже после активных возлияний.
  Мой мозг прочищать было не нужно, но вот чего-нибудь крепкого, согревающего хотелось почти нестерпимо. Налив кофе в свою кружку, с которой я не расставался уже с десяток лет, я неспешно вернулся в зал. Лиза сидела в той же позе, в какой я ее оставил.
  - Ну, милая, ты долго так сидеть будешь? Все равно ничего, даже золотого яйца так и не высидишь. - милая вздрогнула, повернула голову в мою сторону. Понятно. Очередные "залипашки" - эдакая форма медитации, что успешно практикует моя жена. Это когда каким-то чудодейственным образом из головы вылетают абсолютно все мысли, а ты продолжаешь сидеть и ждать. Чего ждать и зачем сидеть не понятно даже тебе самому. Но продолжаешь. Длится это замирание может очень и очень долго. Заканчивается обычно тем, что кто-то тебя отвлекает. Причем, это даже не буддийское созерцание пустоты. Это именно отсутствие всего. Я как-то пытался разобраться в этом феномене, но бросил это гиблое дело - не психиатр, чтобы в таких дебрях копаться
  - Что надумала? Ты была так сосредоточена, что можно было бы второй раз после Земфиры разгадать знак бесконечности.
  - Да ни о чем я не думала, ничего не надумала - вздохнула жена. - Чего мне надумывать? Ты мне такие вещи рассказал, что, если бы я тебя не знала, даже не стала бы дослушивать. Да и, в общем-то, даже зная твою неуемную фантазию, все равно слабо верится.
  - Ну, тут уж как знаешь. Хочешь - проверяй любым способом. Кстати, чего это я. Я же тебе вполне могу доказать все, что сказал. И доказать, и показать. Хочешь?
  - Не знаю, честно, не хочу я ничего проверять - передернула плечами Лиза
  - Зато будет точное знание - без шуток. Хотя бы в этом тебе будет спокойнее. С другой стороны, спокойнее тебе будет только в этом вопросе - во всем остальном головной боли прибавится многократно. - я немного помолчал. - В общем, решение за тобой - здесь я уже не в праве что-либо тебе советовать. Любое твое решение приму без всяких отступлений. В конце концов, живут же как-то разведчики всю жизнь так, что их семьи даже и не догадываются, чем они занимаются вообще. Подумай немножко и решай уже, тянуть не будем.
  - Да ладно, решила уж - много лет назад. Демонстрируй, о демон моей жизни, покажи мне сове царство, о печаль моей молодости - невесело скривила губы в подобии улыбки моя ненаглядная, которая с молодостью своей прощалась уже лет эдак десять - чуть ли не с момента нашего знакомства.
  - Да будет так, о светоч моих дней, - откликнулся я в том же тоне, склонившись в шутовском поклоне, - Детей я погрузил в глубокий сон, не проснутся, можешь не волноваться. - Я сделал шаг вперед, взял Лизу за руку и приоткрыл завесу своей сущности. Комнату заполнил пронизывающий холод, а тела пронзил ледяной ветер. Вокруг нас свет начал мигать, пока не погас совсем. И из абсолютной тьмы от меня в рваном пульсирующем ритме стали выплескиваться волны молочно-серебряного, мертвенного света. Сам я раздался в плечах, подрос, за спиной заскрипели металлом, расправляясь, крылья. В общем, стандартное обретение Облика и принятие Атрибутов.
  Лиза пыталась отпрянуть от меня, но я крепко держал ее руку. Доказательства существования другой стороны мира, неведомой человечеству, были еще далеки от завершения.
  - Узри же, неведомое человеку! - с этими словами я перенес себя и жену в план изнанки. Сознание Лиза все же потеряла. Я держал ее на руках, прижимая к себе, как дитя. Ее беззащитное тело тут же подверглось воздействию растлевающего душу, а потом и плоть, Наказания Господня, имеющего в данном времени-пространстве форму ветра. Время пребывания здесь для неподготовленной души было крайне ограничено. Даже с учетом наличия проводника и заступника, коим я являлся в данном случае. Чтобы хоть как-то защитить свою подопечную, я положил Лизу на землю, обернул в свой плащ, который, как и все вокруг здесь был не просто тем, чем казался. Плащ выполнял защитную функцию, закрывая носителя от Наказания и Мук Господних.
  Пока я производил все эти манипуляции, Лиза постепенно приходила в себя
  - Где мы? - она смотрела на меня не отрываясь
  - В моем, так сказать, царстве, как ты и просила. Хотя это ничье царство. Это другой план бытия. Сейчас совершим небольшую экскурсию и домой. Тебе здесь долго находиться нельзя. Весьма и весьма чревато. Даже несмотря на присутствие меня рядом.
  - Черт возьми, а я-то, дура, до последнего надеялась... - Лиза села, обхватила колени руками. По щекам катились слезы. Ее начало знобить.
  - Только без истерик, хорошо? Я тебе не соврал. Я действительно теперь больше демон, чем человек. Но это не значит, что прекратил быть Константином и твоим мужем. Я просто добавил себе еще одну сторону личности
  - Ага, сторона. Сторона, которая противна всему белому свету и церкви. Как ты детей то воспитывать будешь? - вот обожаю женщин за их логичность. Из всех возможных проблем, вытекающих из сложившейся ситуации, моя благоверная выбрала воспитание ребенка. Нет, конечно, воспитание детей - задача архиважная. Но, к глубокому сожалению всех матерей на свете, есть задачи и архиважнее.
  - Разберемся. Это наименьшая из возможных зол, как ты уже начинаешь понимать - ответил я, постаравшись вложить в голос максимум дипломатичности.
  Молодая мать смотрела на меня негодующе и осуждающе. По ее мнению, нет ничего более важного, чем воспитание своих отпрысков. Может быть, она и права, отчасти - в том месте, которое касается женского взгляда на проблему, но вот в целом я не мог с ней согласится. Ладно, хорошо одно - то, что за своим праведным негодованием она забыла свой страх, который должен был пронизывать ее до мозга костей.
  - Ну что, дорогая - после некоторого времени игры в гляделки спросил я - ты подуспокоилась? Все хорошо? Я по-прежнему тот, за кого ты выходила замуж? Или я тебе больше не люб, не мил и не дорог?
  - Отстань, демон недоделанный - отмахнулась от меня Лиза и начала оглядываться - Ты мне лучше скажи, проклятущий, куда ты меня утащил? И не надо мне врать про твое царство. Царство твое - в Аду, а здесь - черт знает что, но только не ад.
  - Ну, если говорить занудно - то Ад - не мое царство, а нашего бывшего верховного командования. А если говорить еще более занудно, так и вовсе ничье это не царство. Это великая, вечная и бесконечная тюрьма, выстроенная тем, чье величие не знало и не знает границ. Но возвращаясь к твоему вопросу - мы действительно не в Аду, а в его преддверии.
  - Чистилище? - перебила жена
  - Нет, чистилище - придумка католиков. Эдакая надежда на спасение даже для самых конченных грешников, коими во все века была полна земля. Нет, ну подумай сама - вот ты всю жизнь ведешь себя как последняя тварь или как верный приспешник демонических сил. Но смертных грехов на тебе вроде бы нет. То есть, Ад тебе не гарантирован. И ты счастливо умираешь. Проходишь некую очистку души, длящуюся несколько десятилетий или веков, и получаешь место в раю. Создатель Ада не был настолько либеральным. Скорее уж наоборот. Праведник - значит, будешь в раю. Грешник - в аду. Без исключений. А католики таким образом просто набирали себе паству. Никто из тех, кого они приманивали в свои ряды, не стал бы принимать христианскую веру, если бы знал - что бы он не сделал, но совершенные грехи уже никак не искупишь и все равно будешь вечно за них расплачиваться. Зачем тогда ограничивать себя в течение всей жизни? Бессмыслица, верно?
  - Да уж, ты точно мой муж, а не некий пришлый ужасный демон - Лиза скептически смотрела на меня
  - Хм, ну, так-то да, но почему ты пришла к этому выводу именно сейчас?
  - Что бы ты там не говорил, ты как был диким занудой, так и остался - рассмеялась она.
  Я рассмеялся, притянул ее к себе и крепко обнял. Приятно все же осознавать, что жена осталась со мной - даже после такой шокирующей информации.
  - А мы здесь вообще надолго?
  - Да нет, как только пожелаешь, мы можем вернуться. Впрочем, предлагаю вернуться прямо сейчас - делать здесь все равно нечего. Пока что, во всяком случае. Ну а будет желание ощутить безмерную вселенскую тоску - можем вернуться сюда тогда, когда пожелаешь.
  - Нет уж, спасибо. Давай возвращаться
  В то же мгновение мы перенеслись в нашу квартиру. По местному течению времени прошло всего лишь пару минут с тех пор, как мы ее покинули.
  - Ну и что ты теперь будешь делать?
  - Во-первых, надо, наконец, стать живым. Внешние повреждения я залатал. Осталось самую малость - найти живую воду.
  - Чего? - непонимающе и удивленно уставилась на меня жена
  - Да шучу. Для полного восстановления тела - то есть, возвращения его к жизни, мне не хватает сил. Собственно, сил моих пока что хватает только на поддержание существования не-жизни. Если я попытаюсь запустить все процессы жизнедеятельности в полном объеме - просто надорвусь.
  - А как ты будешь восстанавливаться? Пожирать мозги, как зомби из фильмов?
  - Бред, Лиза, полный бред. Я не зомби. Я - демон, пусть и не совсем. И силы мне нужны совершенно другие
  - Это какие же?
  - Единственный источник силы, который мы смогли найти за время небесных войн после утраты небесного покровительства - Вера.
  - Ага, вера, надежда, любовь - не к месту хихикнула жена
  - Нет, исключительно Вера. И с большой буквы. К счастью, демон я далеко не самый крутой, поэтому проведения ритуалов для получения Веры в том объеме, которые могут употреблять Великие Герцоги и генералы, мне не требуется. Достаточно Договоров и банальной Веры, которую может предложить мне паства.
  - Пойдешь в священники? Организуешь церковь дьявола? Или станешь новым богом-Кузей?
  - Лиз, - я лишь досадливо поморщился, - не ерничай, пожалуйста. И так хреново. Не сравнивай меня с дьяволами - я не из того Дома. А бог-Кузя - это вообще оскорбительно для любой нечисти. Я буду делать то, чему учился. То есть - лечить. С моими нынешними способностями и знаниями, которые я так неожиданно приобрел, это будет гораздо проще. А Вера в доктора - это дело большое. Мы, на самом деле, получаем за всю жизнь такой поток Веры, как, впрочем, и выделяем, что просто уму не постижимо. Даже самый захудалый доктор имеет свою "паству". Что уж говорить о хороших и великих лекарях. На них молятся в буквальном смысле. Хотя мне по душе больше ученые, педагоги, исследователи. Но начинать все равно с чего-то надо.
  - Ну, хорошо, убедил. Работаешь дальше, как и работал. Слушай, ну, надеюсь, теперь-то, когда ты стал демоном, у тебя останется больше времени на нас с детьми?
  - Я тоже на это надеюсь - я крепко сжал ладонь Лизы. - Правда, я очень на это надеюсь. На тебя-то уж точно - мы всегда сможем провести денек в каком-нибудь милом измерении, где время течет значительно медленнее местного.
  Продолжая мило общаться, мы плавно переместились в зал с открытой бутылкой вина, с которой за разговорами и скоротали остаток ночи. Жену я выгнал спать уже под утро. Дело вроде бы нехитрое, но для нее это больная тема - Лиза может не спать всю ночь, но вот утречком ее не буди. А вот детки наоборот - жаворонки. Что вызывает определенные проблемы в виде вечно невыспавшейся матери и не понимающих пока еще этого момента чад.
  Оставшись один, я продолжил думать невеселые думы. Не так все просто, как я говорил об этом жене. Конечно, продолжать врачевать - это необходимо, по крайней мере, пока я не найду другой источник пищи. Но все же этот ручеек Веры превратиться в полноводный поток еще очень нескоро. Потребление Веры на поддержание существования будет ненамного меньше количества ее добывания. Так что нужно придумывать новые источники. Например, "покупать души" - чем, собственно, и должны заниматься демоны всех мастей по мнению обывателей. Заниматься этим, как ни странно, не хотелось. Вот почему-то, по общему поверью, демонов хлебом не корми, дай заключить договор с кем-нибудь, чтобы силушкой наделить или простецкое желание выполнить, а потом объегорить и в свою обитель утащить, чтобы дальше всласть измываться над несчастной глупой душонкой. Нет, конечно, среди моих сородичей, особенно из Дома Пожирателей, таких много - те и вовсе рассматривают людей исключительно из гастрономических соображений. Но я все же бывший ангел Времени из Дома Провидцев, и взаимодействие с людьми в чистом виде мне не так уж и интересно. Процесс передачи знаний, получение опыта, проведение изысканий - это доставит мне значительно больше удовольствия, хоть я и превратился в Изверга - извратившего суть своей природы. Хотя что мне теперь изыскивать? Я сломлен - раньше мне было подвластно все время, что было, есть и будет. Я мог видеть на мириады лет назад и вперед. Все что было, все, что происходит, все, что будет - все было в моем ведении. Теперь же из этого остались лишь малые крохи, обрывочные знания и воспоминания о способностях к их получению. Тут впору самому помощь просить у более могучих, прежде чем предлагать свою кому бы то ни было. Да и дело всей жизни - небесный механизм, приводящий в движение всю вселенную тоже оказался сломанным. Время, без присмотра своих ангелов, успело поломать даже самую сложную и совершенную игрушку Творца. В одиночку ее не починить. И даже в десятером, и в количества всех ангелов, пожалуй, тоже. Здесь требуется вмешательство Его.
  Ладно, о насущных проблемах. Люди стоят настолько ниже нас по иерархической лестнице мыслящих существ мира, что особых сложностей в предоставлении тех или иных знаний у меня не будет. Да и к тому же - доктор я или нет? Ладно. Утро вечера мудренее.
  В общем, в таких думах я провел все время, которое мне отвели на время больничного. Я выполнял домашние обязанности, по ночам вел задушевные беседы с женой, делясь с ней своими знаниями и воспоминаниями, стараясь рассказывать все без излишне кровавых подробностей, впрочем, и не приукрашивал ни свою роль в былом Падении, ни роли своих соратников. Пару раз даже сходил в магазин
  Забавно, но теперь я видел из чего состоят те или иные продукты. Не в плане ингредиентов, хотя их я тоже мог бы "увидеть", если бы было желание, а в плане приносимого ими вреда. Что сказать? Вкусовые привычки современное человечество должно менять максимально быстро. Иначе пару поколений и до свидания, здоровый генофонд.
  За две недели на больничном я как-то успокоился, что ли. Моя цель дальнейшего пребывания в этом мире не стала более понятной, а мои запасы Веры не пополнились кардинально. Много сил от двух существ, насильно привязанных ко мне, находящихся по своему развитию ближе к зверям, чем к людям, многого не получишь - если перестараться, так и вовсе можно закончить их земное существование значительно раньше срока, а Ольгу трогать особого желания не было - разве что собирать излишки эмоций, коими она то ли в силу гендерной принадлежности, то ли в силу возраста, то ли в силу личностных особенностей была богата чрезвычайно. И ей польза - голова будет потрезвее, и мне. Но вот спокойствие все же было. Я отдохнул морально. Освоился со своими новыми-старыми воспоминаниями, перестал по ночам в буквальном смысле слова рвать на себе волосы от Мук Господних, от осознания того, что я, по сути, мертвец и от осознания того, что мир, в который я вернулся спустя столько долгих лет - не тот, который покинул.
  Свыкнуться с последним было сложнее всего. В конце концов, Муки Господни я испытывал так долго и в такой концентрации, что малейшее послабление воспринималось как высшее счастье. Не-мертвое состояние было временным и несколько тревожило лишь человеческую часть моей сущности. А вот понимать, что того прекрасного мира, ради которого мы все стали тем, кто мы есть - нет и больше никогда не будет... Вот это было тяжелее всего. Пусть райские сада для нас закрыты навечно - Провидцам, ныне Извергам, они были не нужны изначально. Мы отдыхали не в них, а дрейфуя во временных потоках. Пусть Земля, на которую мы снизошли в незапамятные времена ради людей, изменилась еще до Падения. Но то, что предстало перед моими глазами и чувствами в более общем плане - было почти нестерпимо.
  Представьте себе отчий дом. Вы - ребенок. И все вокруг прекрасно и понятно. Вот вы взрослеете - этот период можно приравнять к Веку Гнева, когда ихор и людская кровь лилась реками ради вначале ясных и понятных, а в конце туманных и лживых целей. Отчий дом претерпевает изменения, но по сравнению с изменениями, творящимися с вами, перестройка дома всего лишь досадная глупая шутка. И вот, в конце концов, вы покидаете родительский очаг. Абсолютно не знаете, что происходит в тех местах, которые вам были близки и знакомы. И вот, наконец, последний акт пьесы - возвращение.
  Что вы видите? Огромный небесный механизм - движущая сила вселенной, безвозвратно сломан, работает по инерции, постепенно накапливая в себе все больше и больше ошибок, которые приведут, рано или поздно, к коллапсу. Вы видите, что старших ненавистных братьев - ангелов, оставшихся верными Престолу Господню - нет ни на одном плане бытия. Даже в те времена, когда легионы Люцифера победно теснили ангельские Дома по всем фронтам, их, как и нас, было очень много. А теперь - нет даже ощущения присутствия старых врагов. Сила Его, прежде наполнявшая весь мир, вызывающая раздражение в отщепенцах, в силу своей недоступности - ее тоже нет. Отчий дом пуст, заброшен и сер. Сломаны ставни, выбиты стекла, а дверь болтается на одной ржавой петле, скрипя под порывами ветра. В доме остались лишь зверушки - люди, в основном своем хвастливо утверждающие свое превосходство над всеми и вся на своем пути. То, с кем ты боролся, то, ради чего ты боролся - все покрылось пылью и ушло в легенды и мифы. Доказывать свою правоту некому и то, что раньше казалось делом всей жизни, стало просто ненужным, ничтожным.
  Картина не просто печальная, а катастрофическая. В первые дни, когда первый шок от внезапной свободы для демона и обретения невообразимого, недоступного могущества для человека прошел, мне хотелось выть и кататься по полу от отчаяния. Но время - лекарь получше Кнутов. Если выживешь - исцелишься. Я, во всяком случае, пока что, жив. Это главное. Значит, не все потеряно. Да и ощущение присутствия Надежды в этом мире не оставляло меня - я не мог в этом ошибиться. Рано или поздно я попробую ее разыскать, припасть к ее ногам и поблагодарить за возвращение.
  Но, как бы то ни было, все хорошее, в том числе, липовый больничный, имеет свойство заканчиваться. Предстоял выход на работы, в количестве трех штук. Я саркастически улыбался - мертвый доктор лечит живых людей. Воистину, здесь мертвые служат живым. В последний день перед выходом на работу я с удовольствием целый день играл с детьми, разговаривал с женой о пустяках, а вечером пригласил знакомую няню и сходил вдвоем с Лизой в ресторан.
  В общем, подготовился к работе
  Утро понедельника прекрасно, если тебе не надо идти на работу. Другое дело, если ты вынужден вставать в половине шестого, чтобы ехать на другой конец города в трясущемся автобусе, заполненном такими же "радостными" физиономиями, что и у тебя. А если сон тебе не нужен? Если ты и так всю ночь не спал, а сидел в интернете, в поисках важной для себя информации? А если ты не мучаешься бессонницей, а просто не спишь? А если работа для тебя стала не просто способом заработка на прожитье, а способом осуществления твоих личных целей? Согласитесь, расклад совершенно другой
  Я сел в пока еще пустой автобус еще раньше, чем обычно. В салоне было всего лишь с десяток людей, рассевшихся по углам, как можно дальше друг от друга. Традиционная - как из анекдотов, могучая кондукторша, заполнила проход, собирая дань с несчастных страдальцев, имеющих несчастье ехать с этим рейсом.
  - Чаво расселись, как у себя на диване?! Ноги подберите, отдавлю! А что, деньги заранее подготовить нельзя? Я тут что, стоять должна до завтрашнего дня, пока вы деньги отсчитаете? Проходите в салон, не стойте в дверях, людям заходить некуда! - в общем, типичный, ласкающий слух, бодрящий тело и дух набор дежурных фраз.
  Не обошлось, разумеется, и без бодрой пенсионерки, не преминувшей сцепиться с кондуктором. Мне кажется, да и не только мне, пенсионеры в шесть утра ездят исключительно по кольцу - с целью собрать как можно больше эпизодов склок и свар - то ли просыпаются так, то ли настроение поднимают, то ли какие-то свои собственные ачивки-достижения набивают. Мне в голову пришла мысль - а не вселяются ли какие-нибудь мелкие бесы в таких пожилых товарищей? А что? Питаются негативом, сами от этого только пользу для себя имеют. Просканировал бабку, сидящую в автобусе - да вроде бы и нет никакой нечисти, кроме нее самой.
  На этот раз поводом для перепалки послужили пироги, разложенные бабулей, превосходящей в габаритах продавщицу автобусных билетиков, на соседнем с бабулей креслом.
  - Ты что, старая, совсем из ума выжила?! - завопила тетка-кондуктор, едва углядела сие святотатство и поругание санитарии автобуса
  - Тебе что, дома жрать не дают? Сюда приперлась?!!! А ну убирай быстро, кому говорю!
  - Я тебе сейчас уберу! Я эти пироги все утро пекла, а она меня куском хлеба попрекать будет! Курва! Да я жаловаться на тебя буду - живо тебя и с автобуса погонят, и в трудовой отметят, какая ты хабалка! Бутылки собирать будешь! Там тебе и место!
  - Ты мне еще поговори, где место мое! Мы в частной компании работаем! Быстро пироги свои убирай, старая!
  - Я войну прошла!
  - Какая война - тебе лет семьдесят от силы!
  - А ты мои года не считай, дура тупая!
  - Сама дура!
  И дальше все в таком же духе. Пассажиры сидели ни живы, ни мертвы, боясь лишний раз вздохнуть, дабы не привлечь к себе внимания сцепившихся мастодонтов. Еще и огреют ополоумевшие бабы - под горячую руку. Одна - пирогом окрестит, а другая сумкой с деньгами. Чем лучше - проверять не хотелось никому.
  А вот я - так откровенно веселился. Жатву здесь не получить, не Пожиратель. Эмоции ненависти и гнева меня напитать не способны. Даже жалко стало - такие эмоции, такой скандал. Этого хватило бы с лихвой не только на оживление моего бренно-нетленного тела. Тут, пожалуй, человек десять из могил поднялись бы.
  Для пущего веселья - ну, если люди хотят, надо же им помочь, выходя, я случайно споткнулся и налетел на бабку, вынудив ее опереться рукой на пироги. Эх и крику было, вы даже представить себе не можете. Я услышал о себе стооолько нового, что даже заслушался. Почти забыл, что мне выходить. Впрочем, кондукторша любезно напомнила - "Что встал, как столб? Набухаются с утра, аж ноги не держат и мозги все пропил! Слазь давай с автобуса, иди куда шел!
  В ответ на это я с максимально возможной любезностью улыбнулся, витиевато поблагодарил и спокойно вышел - на такой поворот она явно не рассчитывала, поэтому даже не нашлась сразу, что мне ответить. А времени придумать что-нибудь более оскорбительное, чем обвинение в алкоголизме, я ей уже не дал - просто спрыгнул и пошел на работу
  Первая моя - основная, работа - поликлинический прием в типичной городской поликлинике за номером семнадцать. Мы оказываем помощь (не обслуживаем, как это модно сейчас говорить), а именно оказываем помощь шестидесяти тысячам населения. Бешенная текучка кадров, постоянная неукомплектованность врачебного и сестринского состава, постоянные жалобы, скандалы в очереди, запись на обследования на полгода вперед - все как обычно, все очень знакомо и привычно.
  И вот здесь мне предстоит отработать первую за две недели смену. Шесть часов. Потом поехать на другую работу - в частный реабилитационный центр, а уж оттуда вернуться домой. Следующий день - будет похож на предыдущий, с той лишь разницей, что после поликлиники мне придется ехать на дежурство в экстренное неврологическое отделение, принимающее больных с двух районов, с подозрением на инсульты. Вот, собственно, три стандартных рабочих места врача - государственная поликлиника или стационар, частная контора и дежурства в еще одной государственной богодельне.
  За две недели бумажной работы скопилось преизрядно - очередной ежеквартальный отчет о работе "неврологической службы", пояснительные записки на имя главного врача - почему гражданин Иванов Иван Иванович пил в течение двадцати лет, не контролировал давление, не пил таблетки, не ходил к врачам, в общем - жил и дышал полной грудью, а в итоге оказался с инсультом в больнице, писающийся под себя, получающий еду через зонд и без надежды на скорое или хотя бы отсроченное восстановление. В этом, разумеется, был виноват лично я - не уследил, не проявил инициативы и так далее. Ну да дело привычное, не привыкать, отпишусь.
  До восьми утра я занимался сортировкой документов на первостепенные, срочные, неотложные и "как получится". Впервые придя в поликлинику, я надеялся создать для себя четко структурированное рабочее место, где все бумаги лежали на своих местах. Структурировал, ага. Первый месяц структура еще держалась. А дальше, как штакетник под напором алкашей, она рухнула. И кабинет невролога превратился в типичное рабочее неврологическое место - хаос рукотворный, но относительно управляемый. Причем, надо заметить, у других специальностей подобного безобразия не то, чтобы уж совсем не наблюдалось, но реже. Зато у всех неврологов, которых я знаю, в кабинетах твориться черт знает что. Видать, специфика профессии. Во всем этом хаосе разбираемся прекрасно только лично мы - даже специально обученные неврологические медсестры частенько пасуют перед кипами бумаг, раскиданных, на первый взгляд, в совершеннейшем беспорядке.
  Впрочем, я отвлекся. Какая читателю радость узнавать о состоянии дел в современной медицине? Все верно, возвращаюсь к делам более интересным, и, одновременно, более неприятным.
  Прием прошел, как и предполагалось, бурно - штурм кабинета в 07:50 "Вы же уже на рабочем месте!", последующие атаки страждущих с "острыми" болями в пояснице, длящимися в течение трех месяцев, звонки заведующей отделения - "Чего ты не принимаешь Иванову? Она же к тебе аж из четвертого микрорайона пришла! (ага, аж из четвертого микрорайона - надо ей поклониться что ли, за это?) Ну и что, что не записана? Плохо же ей, прими! (а терапевты у нас на что - вначале первичное звено, которое по своим прописанным обязанностям и должно разбираться, нуждается ли пациент в специализированной помощи или нет, а уж потом прием специалиста?)". Ну и все в таком духе. Вызов к главному начальству на ковер - лживые соболезнования по поводу моих безвременных травм, от которых ни следа почти не осталось, как и записей в мед.карточках, выражение надежд что я наверстаю упущенное и почти неприкрытые угрозы "только попробуй не наверстай". В общем, обычный рабочий процесс.
  Далее уже более спокойная дневная поездка в частный медицинский центр - и в автобусе люди стали спокойнее - подустали, подрастратили в пустых утренних скандалах свою буйную энергию, и сама работа проще. Работа заключалась в оказании возмездной медицинской помощи больным после инсультов, травм черепа и позвоночника - в общем, осуществление реабилитации. Вот здесь работать было приятно - все было чинно, степенно, размерено. Никто не спешил, никто не дергал тебя с отчетами - они автоматически формировались по результатам занесенных в компьютерную сеть данным. А самое главное для меня - веры во врачей и, конкретно, в меня было несравнимо больше. Этот феномен объяснить можно просто - пациент должен платить за свое здоровье, чтобы знать ему цену. А врач должен брать деньги за работу, чтобы знать цену своему труду. Эту фразу еще в незапамятные времена сказал один из великих лекарей прошлого. Правда, эту фразу активно изымают из умов не только обывателей, но даже студентов мед.вузов - дабы неповадно было голову от яслей с жиденьким и прогорклым овсом поднимать.
  Возвращался домой я с чувством удовлетворения - жатва моя была скудной, как и предполагалось, но успешной. Лиха беда начало. Диагностика заболеваний теперь для меня не проблема - это раз. Следовательно, назначение верного лечения, тоже перестало быть чем-то более сложным, чем таблица умножения - это два. Три - моя память стала значительно лучше, я помнил все препараты, которые слышал даже мельком, точно знал, в какой момент следует использовать один из них, отбросив в сторону аналогичные, какой из них подойдет лучше всего в тот или иной момент (на самом деле нюансов в выборе того или иного средства масса, учесть все - почти невозможно). Следствием этого, как несложно догадаться - более качественное лечение и слава отличного доктора, влекущая за собой столь необходимую мне Веру. Пусть и не сразу, но это придет.
  Не могу не рассказать об одном пациенте - девочка семнадцати лет, поступившая на восстановительное лечение в реабилитационный центр после ДТП, в котором погибли ее родители. Ее только что выписали из нейрохирургии, где ее собрали по кусочкам. Такого количества веры в медицину и надежды на свое восстановление встретишь редко.
  - Константин Олегович, можно спросить? - задала она вопрос в конце стандартной процедуры приема
  - Да, конечно, спрашивай - я оторвался от компьютера, куда вносил данные приема и свои назначения
  - Я.. буду ходить? - ее глаза оставались сухими, но слегка покраснели. Если не вглядываться, никогда не увидишь скрытых слез, засевших где-то глубоко. Она еще не успела осознать, принять и отпустить все, что с ней случилось
  - Ты веришь мне?
  - Н..не знаю, да, конечно - смутилась девочка
  - Если веришь - будешь - я пристально посмотрел на нее. - Обещаю, ты будешь ходить
  Следующие дни были бы похожи на предыдущие, если бы я не пересмотрел за ночь свое поведение на работе. Истинно говорят - хорошим не будешь, на всех не угодишь. А вот если уважаешь себя - в моем случае, не принимаешь лишних пациентов, вежливо, но резко обрываешь зарождающиеся конфликты - то, спустя непродолжительное время к тебе начинают относится столь же уважительно и с почтением. Жалоб, конечно, становится в разы больше, начальство на тебя начинает косо смотреть, но это не принципиально. В общем, в течение месяца я занимался претворением своего плана в жизнь. Успешно.
  Не буду подробно описывать дежурства, приемы в поликлинике, работу в реабилитационном центре. Правда, скажу, что девочку после ДТП мы выписали со значительным улучшением - она действительно смогла ходить - всего лишь спустя месяц - на ходунках, но сама. Слезы счастья в ее глазах и волны Веры и любви ко мне лично и к врачам в общем были высшей наградой, которую я мог желать. В такие моменты понимаешь, что не все так безнадежно, люди сохранили способность быть людьми.
  За месяц я набрал достаточное количество веры, чтобы вдохнуть жизнь в мертвое тело, а также аккумулировал в себе про запас небольшую толику Сил - на непредвиденные обстоятельства, которые возникнут рано или поздно.
  Ритуал оживления провел в Изнанке - не хотел привлекать к себе внимание в реальном мире. Вполне возможно, что использование такого количества энергии в мире, почти начисто утратившем свое магическое великолепие, привлечет ко мне ненужное внимание. Я был удивлен, что мое возвращение из Бездны не повлекло за собой ожидаемых визитеров из числа моих бывших братьев или сестер, но рисковать дальше мне не хотелось.
  Собственно, я рисковал даже в Изнанке.
  Тем более, что мертвое отражение мира не столь пустынно, как мне казалось вначале. На просторах его я чувствовал, слышал отголоски действий Падших. В других планах бытия то и дело отмечались всполохи энергий, присущих действиям демонов. Не поверю, чтобы и мое оживление не привлекло к себе внимания, но все обошлось - встречаться с кем бы то ни было мне еще рано.
  Идти под крыло одного из герцогов или генералитета павшего войска мне хотелось совершенно. А что я мог противопоставить ультимативному приглашению сразу после ритуала? Найди меня в тот момент самое захудалое создание павших - и мне пришлось бы несладко
  Глава 5
  Спустя месяц, я допустил ошибку. Меня вызвал главный врач поликлиники, где я продолжал трудиться, хоть и давал себе зарок уйти из государственного сектора нашей многострадальной медицины.
  - Здравствуйте! Вызывали?
  - Да, проходи, Константин Олегович, присаживайся, - не дожидаясь, пока я займу место на стуле с резной спинкой, главный продолжил, - Ты, Кость, меня прям радуешь. Жалоб за последний месяц не было ни одной. Пациенты аж благодарности в министерство писать начали. На следующем собрании, кстати, объявлю официальную благодарность
  На этом месте я поморщился. Ох уж мне эти благодарности. Премию бы дали - другое дело. Но на то и государство, чтобы громко хвалить, еще громче ругать, но первое не подтверждать ничем, а второе - по высшей мере. Уж если ругать, так ругать. Бей своих, чтоб чужие боялись, ага. Вслух же сказал, хоть и с изрядной долей скептицизма, просто "Спасибо"
  - Ладно тебе, не морщись. Деньгами, сам знаешь, врачи никогда богаты не были. Но вот отправить тебя на учебу в столицу - это мы могём, почему ж нет
  - Илья Иванович, помилуйте, у меня новый год на носу, еще не всех исцелил, не всех спас. Куда я поеду?
  - Кость, ты это мне брось. Мы это дело осветим широко, мол, молодой, перспективный, работает за троих, живота своего не щадя, на конференции ездит, приглашения всякие разные получает, а все продолжает о здоровье людском радеть - так и работает простым врачом в поликлинике. В газеты, опять же, напишем.
  - Илья Иванович!, - я скривился, - Не переигрывайте. Меня здесь держат исключительно свои интересы, да и то - до поры, до времени. И не нужна мне лишняя огласка. Вот что-что, но никаких газетных статеек про меня. Категорически против.
  - Ну, ладно, главное, что "за" поездку. А об освещении в СМИ героев медицины мы с тобой по возвращению поговорим
  Я сделал вид, что поперхнулся. На самом деле, поездка в столицу была для меня не то, чтобы на руку, но пользу из нее можно было извлечь колоссальную. Так зачем упускать возможность, когда предлагают за казенный счет прокатиться и туда, и обратно.
  - Умеете вы, Илья Иванович, уговаривать, умеете. Ладно. Когда поезд?
  - Ну, учеба у тебя со среды начнется, сегодня понедельник. Поезд, соответственно, завтра.
  - Надолго?
  - Да нет, на две недели поедешь. Отпуск на время учебы оформим, все как положено, можешь быть спокоен. Хоть ты и думаешь, что я сотрудников не ценю, - я замахал руками, - Да ладно, ладно, думаешь, я не в обиде. Так вот, на самом деле ценных сотрудников мне терять вообще никак не любо. А ты в последнее время прямо-таки действительно ценным стал. Как подменили тебя, - Главный пожевал губы, строго посмотрел на меня, видимо, хотел что-то сказать, но не стал. Просто вздохнул и покачал головой.
  - Ладно, Кость. Иди. Ты с завтрашнего дня в отпуске. Пациентов твоих мы куда-нибудь перенаправим, не бери в голову.
  Сборы были недолгими. Времена "отутюжила рубашки, любо-дорого смотреть", к счастью, а может и к несчастью, но остались в советском прошлом. Все нехитрые походные принадлежности уместились в одну небольшую сумку. А что не поместилось - ну, в конце концов, можно и на месте докупить. Две недели в гостинице прожить - не велика беда.
  Больше меня удивило то, что руководство расщедрилось на билеты на поезд. Плацкарт, боковушки, конечно, но сам факт, сам факт! Ухмыльнувшись про себя, я со спокойствием олимпийца полез на свою верхнюю полку. Ехать предстояло около половины суток. И это время я рассчитывал провести с пользой. А именно - исследовать Изнанку. Проблема с перемещением тела в данном случае не стояла - незачем привлекать к себе внимание попутчиков. Хватит и астральной проекции моей сущности. А тело - пусть себе лежит на полке. В случае возникновения какой-либо опасной ситуации вернуться я всегда успею.
  Изнанка привычно встретила меня серостью, ветром и шепотом. Место, ранее бывшее всего лишь одним из планов бытия, после своего главного события - низвержения павшего воинства в Бездну, так и несло на себе печать прошлого. И меняться в обозримом будущем не собиралось. К сожалению, линии вероятного будущего, насколько я смог их просмотреть оставшимися у меня способностями, не предполагали сколько-нибудь внятного улучшения местного пейзажа. Хотя, да вечность с ним, с этим пейзажем.
  Взгляд мой проникал всюду. И в твердь Изнанки, ставшую похожей на спрессованный до каменного состояния пепел, и в небо, в котором висели тяжелые свинцовые тучи, из этого пепла состоявшие. Кое-где мелькали багровые всполохи. Пролетев над поверхностью, я смог засечь только отголоски пребывания здесь падших. В общем-то, я был этому рад. Встречаться с кем бы то ни было из моих бывших друзей сейчас - просто изощренный способ самоубийства.
  За время путешествия в ином плане, путешествие в дребезжащем вагоне поезда постепенно подошло к концу. Без происшествий. Москва встретила меня дождем со льдом. Конец ноября. Что я, собственно, хотел - сочной зелени и пальм? Когда на месте Москвы росли пальмы - я тратил остатки Веры, чтобы не сойти с ума. Так что время благоденствия сих мест я упустил безвозвратно. Ангел Времени его же и упустил. Печальный каламбур.
  Поплотнее запахнувшись в пальто, я проследовал со всей людской массой в метро. Раздолье эмоций. Ожидание, нервозность, радость, тоска, предвкушение, отчаяние - в общем, полный коктейль, который, казалось, можно глотать, как изысканный коктейль. Только я не Пожиратель, чтобы уметь собирать Жатву с поверхностных эмоций. Падальщики... Еще одно название падшего Дома, ранее ответственного за существование зверей и птиц, недр земных и всего сущего. Все мы переродились в своей ненависти. Но Пожиратели потеряли рассудок задолго до официального нисхождения в Бездну.
  Меня этот коктейль не вдохновлял, а удручал. Сколько сил мы потратили, чтобы возвысить людей, сделать равными себе. А поди ж ты. Наши усилия не просто канули в Лету, люди умудрились в чем-то опуститься ниже своего изначального существования. Впрочем, оставшись высокодуховными в других. И нет тех, кто смог бы устранить эту дисгармонию. Что же произошло, когда мы покинули своих бывших подопечных, а, в последствии, подопытных? На этот вопрос у меня не было ответа.
  - Здравствуйте! У вас забронировано? - девушка за стойкой регистрации встретила меня дежурной улыбкой.
  - Да, конечно, - я протянул паспорт
  - Секунду, подождите пожалуйста, - совершив все необходимые манипуляции мне выдали ключ, объяснили, по какой лестнице я могу подняться, предложили помощь, от которой я отказался, снова улыбнулись и занялись своими делами.
  После размещения в номере, я, вместо того, чтобы спокойно подождать следующего дня, решил, так сказать, прогуляться. Большей глупости придумать при моих обстоятельствах я не мог. И я пошел в бордель. Зачем мне это понадобилось - не знаю. В конце концов, можно было просто вызвать путан в номер гостиницы, если уж так невтерпеж стало. Можно было познакомиться с доступными девушками в клубе, хотя и этот вариант таил в себе множество опасностей. Конечно, я понимаю, плотские утехи - неотъемлемая потребность живого тела, которым я теперь обладаю. Конечно, среди проституток в борделе очень много страждущих, тех, кого легко можно привязать к себе. Конечно, за месяц у меня скопилось достаточное количество денег. Но оправдать собственную глупость я не могу. Столь осторожный ранее, мыслящий стратегически и верно решающий тактические задачи любой сложности во всех военных кампаниях, предпринятых во времена Века Гнева, я ошибся. В чужом городе, без значимого количества силы я пошел в абсолютно неизвестное мне место, зная точно, что в Москве проживает неизвестное, наверняка немаленькое количество моих заклятых друзей. Ничем не оправданное импульсивное решение. Правда, оценивая ретроспективно произошедшие события, я пришел к выводу, что сие было предопределено.
  Вот так, гуляя по продрогшей ноябрьским вечером вечерней Москве, я внезапно для самого себя ощутил желание зайти в ближайшее увеселительное место. Посмотрев по телефону его расположение и удовлетворившись шаговой доступностью, я направил свои стопы к указанному адресу. Снаружи можно было предположить, что ты видишь обычный ночной клуб. На входе - охранник в строгом костюме, усиленном осенним, классического покроя пальто. Толпы желающих попасть на вечеринку, правда, не наблюдалось. Пройдя фейс-контроль, я зашел внутрь. Веселенькие стены цвета приступа эпилепсии с различными аксессуарами интимного характера, преимущественно из серии БДСМ, бодренькая клубная музыка, полуголые девушки, танцующие на барной стойке, приветливый хостес, сразу же подскочивший ко мне... В общем, все как положено. Не положено было быть здесь только удушающей ауре ненависти, разложения, потустороннего смрада и страха, пропитавшем все заведение изнутри и, похоже, тщательно экранированным от выхода наружу.
  Это могло значить только одно - я нарвался на одного из своих соратников. Выходить было поздно - я не сомневался, что меня заметили. И даже если бы я поспешно ретировался, избежать предстоящего контакта было уже невозможно. Оставалось только играть так, как если бы все происходило по плану.
  - Чего изволите? - улыбка хостес - приятной девушки в классической белой блузке и черной юбке-карандаш была хоть и дежурной, но такой искренней, что я почти поверил в то, что она действительно была рада видеть именно меня
  - Хм, знаете, я зашел сюда по одному деликатному делу... - я сделал паузу и заговорщицкое лицо
  Девушка улыбнулась еще шире - О, я вас понимаю, к нам очень часто приходят по деликатным вопросам, у нас есть все, на самый прихотливый вкус!
  - Хм, простите, я виноват, что невольно ввел вас в заблуждение, но у меня еще более деликатный вопрос - мне нужно встретиться с хозяйкой заведения - в процессе тирады я наклонился ближе к симпатичной голове хостес и добавил голосу проникновенности. Гендерную принадлежность ауры владельца этого места заметить было несложно
  - О, господин, простите, не знаю вашего имени, - девушка даже всплеснула руками и отпрянула от меня, - боюсь, это совершенно невозможно!
  - Отчего же, милая леди?
  - Хозяйка никого не принимает - это совершенно исключено!
  - Милая леди, я продолжаю упорствовать в своем стремлении - можете быть уверенной, ваш поступок будет благосклонно воспринят как мной, так и вашей начальницей, уверяю вас! - я шутливо прижал правую руку к сердцу и кивнул головой в коротком поклоне, - а для того, чтобы вы были уверены, что вас не накажут, мы сделаем так, - я взял ее под локоть и повел вперед, неспешно, впрочем - не хотел пропустить какую-нибудь нужную дверь, - мы пойдем к ней вместе и я скажу, что силой заставил вас подчиниться, вы ведь согласны? - последние слова я уже буквально шептал на ухо своей спутнице
  Девушка слегка встряхнула головой, распространив вокруг себя приятный цветочный аромат духов, робко и, как-то боязливо, посмотрела на меня и увлекла меня за собой, прижав свой локоть с моей рукой к ребрам.
  Уверен, со стороны картинка смотрелась весьма интересно - молодой мужчина в строгом костюме о чем-то беседует с дамой. Судя по жестикуляции, пожалуй, даже флиртует, потом берет девушку под локоть и ведет куда-то, о чем-то шепча ей на ухо. Девушка в ответ лишь встряхивает головой и начинает вести кавалера сама. Пикантности с моей стороны добавляло ощущение от прижатой руки к ребрам - непременного атрибута женского белья под белой блузкой я совершенно не чувствовал. Впрочем, а чего мне, собственно, удивляться - и место здесь соответствующее.
  Впрочем, смею заверить, все эти подробности автоматически отложились у меня в голове. На самом же деле, мне было уже совершенно не до игривых мыслей. Пока меня вели, я напряженно старался учесть все возможности, все вариации событий, которые могли развернуться передо мной.
  Как и ожидалось, мы не стали подниматься на верхние этажи здания. Наоборот - мы спустились на минус второй этаж, похоже, целиком являющийся владениями демонессы. Во всяком случае, ни одного человека на этом уровне встречено не было. Девушка, вначале вроде бы принявшая решение и твердо ему следующая, по мере приближения к цели нервничала все больше и больше. Заметив ее состояние, я предложил ей остановиться.
  - Милая Анастасия (согласно бейджику на блузке), - обратился я к ней, - вы очень решительны и смелы! - провел пальцами по ее тонкому подбородку. Девушка вздрогнула и отвела глаза. - Но вы совершенно не обязаны провождать меня до конца. Я могу предположить, что мы почти у цели, да и на этом этаже я не смогу никого встретить, кроме вашей хозяйки. Так что вы смело можете возвращаться к своим обязанностям, от которых я отвлек вас столь бессовестным образом
  - Но... Я же вроде обещала вас проводить, верно? Я даже не знаю, как отреагирует Валерия Львовна (отлично, имя я узнал). Пожалуй, мне все же стоит вас довести до конца.
  - Не стоит, поверьте. Идите наверх, там вам будет спокойнее. Как отреагирует Валерия Львовна - ну, за это поручиться не могу, конечно, но вам ничего не грозит, не бойтесь. Идите же, ну! - пришлось слегка повысить голос, чтобы вывести девушку из ступора.
  Анастасия вздрогнула, нерешительно подняла руку, как будто собиралась мне что-то сказать, потом передумала, развернулась и начала подниматься. Поднявшись на половину пролета, она снова остановилась, наполовину обернулась и попросила сообщить ей, если молодого господина не затруднит, не будет ли, все же, для нее последствий ее проступку.
  Да, похоже, здесь царит типично демонические порядки. В былые времена то, что я заставил ее сделать, привело бы, в лучшем случае, к выпиванию ее души и полному развоплощению. О более изощренных вариантах наказания я даже не хочу рассказывать. С нежданным посетителем еще могли быть различные вариации - в зависимости от степени важности гостя, его полезности хозяину дома, в которой он пришел и так далее. Но действия по отношению к слугам изменены быть не могли - слуга допустил нежданного визитера к хозяину, даже не умерев при этом? Значит, слуга - предатель. Значит, он может предать и еще раз. Следовательно, оставлять подле себя настолько ненадежное существо просто опасно. Меры предпринимались незамедлительно. Я не был исключением.
  Я уверил ее в том, что обязательно сообщу ей все, что смогу и пошел вперед, не спеша оценивая и разглядывая внутреннее убранство помещений, открывавшихся мне. Для начала - рядом с лестницей лифт. Значит, хозяйка не слишком старомодна и ценит удобства. Длинный узкий коридор от лифта до следующей двери - без комнат и видимых отверстий в стенах, потолках или стенах - просто глухая коробка-параллелепипед, ведущая в другое помещение. Оборонять такую - сплошное удовольствие, если кто-то вообще может получить удовольствие от обороны. Стены коридора задрапированы тяжелой красной тканью. Дверь в конце перехода была массивной, дубовой, обитой медными символами - буквами на демоническом языке, которые причудливым образом складывались в охранное заклятье и наговор неприступности - при нужде такая дверь выдержит попадание кумулятивного противотанкового снаряда, да еще и ответит супостатам чем-нибудь эдаким, соответствующим моменту.
  Впрочем, мною дверь была открыта без каких-либо затруднений. Следующее помещение, видимо, выполняло функцию холла-гостиной. Или, пожалуй, конференц-зала. Все те же пустые стены с красной драпировкой, правда, щедро украшенной черными символами, также складывающейся в различные заклинания. А вот по середине - большой стеклянный офисный стол для совещаний и некоторое количество стульев. Понятно, видимо, сотрудникам администрации дальше хода не было. Достаточно и этого. Меня, конечно, данная зала не устраивала - не потому, что я хотел более уютной обстановки. Просто в этой комнате не было хозяйки, а сама по себе "переговорная" была мне неинтересна.
  Куда идти дальше было не совсем понятно. Из зала в другие помещения вело пять дверей - четыре по углам комнаты, а одна - центральная и украшенная более причудливо - ровно за центральным креслом. Аура страха пропитала все помещение равномерно, понять, в какой стороне скрывается ее источник было решительно выше моих сил. Логически можно было предположить, что хозяйка борделя за центральной дверью, но, зная коварство демонов, все могло быть иначе - например, Валерия Львовна ждала моего визита за тайной дверью в коридоре.
  Впрочем, беспокоился о локализации демонессы я напрасно. В полной тишине распахнулась центральная дверь, открывая черный провал за ней. Свет, как и следовало ожидать, следуя законам жанра, за этой дверью отсутствовал начисто. Я хмыкнул и пошел туда, куда меня недвусмысленно приглашали.
  Стоило мне переступить порог, как на меня обрушился пресс слой похлеще Мук Господних в центре Бездны. Вздохнуть представлялось решительно невозможным. Пошевелить рукой или ногой - тем более. Сопротивляться, противопоставляя грубую силу грубой силе - бессмысленно. В голове промелькнула мысль - я все же влип. Если меня сейчас попытаются прихлопнуть, как муху, застрявшую в паутине, я не поручусь за благоприятный исход противостояния. Скорее даже, сам поставлю против себя. Моих сил было еще недостаточно на полномасштабные стычки с любым из своих бывших соратников. Пожалуй, максимум, на что я мог рассчитывать - это на более или менее длительное оттягивание гибели своего тела. В то, что меня после слияния легко удастся вернуть в Бездну или, тем паче, развоплотить, я не верил. Что ж, посмотрим, что предпримет дальше мой неизвестный визави.
  Я молчал, терпел. Дышать живому телу было, конечно, необходимо. Но не так необходимо, как это было до моей смерти. Около минуты я провел в ожидании чего-либо.
  Из темноты раздался голос бесцветный и лишенный половых различий голос - Кто ты?
  Этот голос мог принадлежать как мужчине, так и женщине. Пожалуй, убери еще немного "цвета" из голоса, и можно легко представить, что он принадлежит какому-нибудь хитрому механизму
  - Невежливо у тебя гостей встречают. Вначале покажись - прохрипел я
  - Кто ты? - голос не изменился ни на миг, но давление на меня усилилось. Вдобавок я ощутил попытки проникнуть себе в голову. Неумело, весьма. Уж этот процесс я заблокировал с легкостью. Если раньше я мог предположить, что заведение принадлежит дьяволице, то такая грубость в ментальном воздействии напрочь отмела эту возможность. Не изверг - тем более. Мы специализируемся, если можно так сказать, на знаниях, ментальных практиках. С одной стороны, это радует тем, что я теперь точно исключил два возможных Дома. С другой - это очень плохо. С Провидцами и Дьяволами почти всегда можно договориться, в отличие тех же Пожирателей - я уже говорил - те просто отморозки в царстве Люцифера.
  - Яви себя - прохрипел я тише, чем раньше, но столь же непреклонно. Забавно - непреклонный хрип.
  В ответ - тишина. Зато без каких-либо последствий для моего человеческого тела. Приятное событие - это позволяет прогнозировать более благоприятный исход для меня.
  Давление на меня исчезло так же внезапно, как и появилось. А следом пришла пора и света. Свет был тусклым и серым, падал с потолка, полностью выполненном из мутного матового серого стекла. Как бы то ни было, так было значительно лучше, чем в непроглядной искусственной темноте, которую я не мог преодолеть своим врожденным ночным зрением.
  Передо мной стояла юная девушка с черными длинными волосами, неестественно бледной (если я не ошибаюсь при таком освещении) кожей и ярко алыми губами. Черное платье доставало почти до пола, свободно открывая лишь плечи и ноги в черных туфлях.
  - Ты хотел меня видеть? Я явилась. Теперь твоя очередь - назови себя. - голос перестал быть бесполым, позволив мне насладиться приятным грудным звучанием молодого женского альта.
  - Константин. Этого достаточно? - я совершил полупоклон
  - А как ты сам думаешь?
  - Валерия Львовна, давайте не будем продолжать общение в подобном тоне. Предлагаю пройти куда-нибудь, где можно хотя бы присесть. Ваша атака, признаюсь, несколько утомила меня. - я не то, чтобы лукавил, сил у меня оставалось вполне достаточно, чтобы продолжать стоять на ногах и даже не держаться за стену. Но все же конфронтацию следовало прекращать как можно быстрее.
  Девушка склонила голову набок, оценивающе посмотрела на меня и жестом пригласила следовать за собой. Мы прошли в залу, ничуть не уступавшую размером первой, в которую я попал, спустившись в логово демонессы. Здесь было несравненно уютнее - камин с горящими дровами, мягкие большие кресла, бутылка вина и два бокала на камине. Остальная комната представляла собой типичный кабинет - массивный стол с центральным креслом, два кресла поменьше напротив стола, вдоль стен - книжные шкафы. На стене картины с трудноразличимым абстрактным узором. Не удивлюсь, если окажется, что в бессмысленную абстракцию вплетено еще парочку заклинаний.
  Пока мы шли из комнаты со стеклянным потолком до кресел у камина, куда мне было предложено сесть после того, как уселась хозяйка, я пришел к выводу, что передо мной - Жнец. Те ангелы Смерти, которые должны были сопровождать души усопших - животных, рыб, людей, растений - всего живого во всей вселенной на новый цикл перерождений или давать вечный покой - разделяя души на части, соединяя их с другими частями, творя новые. Во времена Века Гнева, мы все претерпели изменения. Ангелов Смерти, примкнувших к Люциферу, сия напасть тоже не обошла стороной. Они стали Жнецами. Теми, кто сам решал, кому и когда умереть. Даровать легкую или же мучительную смерть - вот их стезя. Лечить они, правда, тоже могли. Делали они это куда хуже Кнутов - бывших Ангелов-Хранителей. Но и куда лучше, чем это удавалось, например, нам - Извергам. Утоляли же боль они и вовсе превосходно.
  Ее выбор логова был для меня неприятностью - Жнецы, тяготившиеся новой ролью в этом мире, все же старались не зверствовать, не использовать страдания людей во благо себе и себеподобным. Бордель с уклоном в БДСМ, согласитесь, назвать заведением, не продуцирующим страдания, было сложно. А это значит, что Жница, сидящая передо мной, наслаждалась чужими страданиями. Муки Господни лишили ее остатков бывших ангельских черт либо совсем, либо почти полностью. В любом случае, вряд ли мне получится сотрудничать с ней в достаточном количестве, чтобы извлечь для себя пользу.
  - Итак, Константин, я выполнила твою просьбу. Можешь обращаться ко мне просто по имени, если тебе будет так угодно - наши тела ненамного отстают по возрасту друг от друга. Теперь ты расскажешь мне кто ты. Иначе... - она не договорила. Вместо этого в черных глазах полыхнуло пламя, а девушка облизала свои алые губы
  - Не надо угроз, Валерия. Я пришел к тебе добровольно и по собственной воле, не забывай об этом. Я, как ты, вероятно, успела заметить, вполне готов к диалогу, но только на равных условиях. Ты не Абаддон и не Вельзевул, чтобы я склонился перед тобой беспрекословно.
  - Не упоминай их имен! - яростно вскинулась в кресле Валерия
  - Хорошо, не буду. Что ты хочешь услышать от меня? Ты прочла, к какому Дому я принадлежу?
  - Нет, - скрипнула зубами Жница, - ты слишком хорошо закрылся. Вероятно, либо Изверг, либо Дьявол - вы всегда были хитроумными сволочами.
  - Ты догадлива, сестра - я улыбнулся уголками рта, не сводя с нее пристального взгляда, - я Изверг. Не думаю, что ты рада своей догадке. Допускаю даже, что ты сейчас подумываешь, а не завершить ли здесь то, что было начато в предыдущей комнате. Спешу тебя заверить - это излишне поспешное решение.
  Всю эту тираду я выдал на одном дыхании, ни на секунду не запнувшись, дабы не дать ни малейшей возможности прервать меня.
  - Ты действительно считаешь, что, придя в мой дом незваным, нежеланным гостем, ты имеешь хоть малейшие шансы на свободный выход отсюда?, - говоря это, Валерия, до того принявшая расслабленную позу, выпрямилась в кресле. - Не знаю, как ты выследил меня, об этом я подумаю позже. Но ты явно пришел ко мне, замышляя что-то недоброе. Я более не собираюсь участвовать в ваших интригах, Провидец!
  - Жница! Оставь свой пыл юнцам и идеалистам. Не забывай, ты все же моя младшая сестра. Прояви хоть каплю уважения!
  - О, уважение! Я проявлю его, убив тебя максимально изощренным способом, который я способна придумать! - огонь в ее глазах разгорался все сильнее, а черты лица, ранее столь правильные и привлекательные, искажались, являя маску безумия, что таится в каждом из нас
  Я вскочил, - Стой, Жница! Ты не дослушала меня! Ты вольна убить меня, верно, я незваный гость в твоем доме. Но вначале выслушай меня! Ты думаешь, выследить тебя было столь легко? Мне не доставляет удовольствия находится в твоем обществе, как и тебе - видеть меня. Но наши досады ничто по сравнению с Великим Делом! - честно сказать, я понятия не имел, что там за великие дела творит и вытворяет мое семейство. Но в том, что они были, я не сомневался ни на миг. Как не сомневался и в названии. Пафос - отличительная черта демонов. Мы обожаем высокие речи, разговоры о великом и прекрасном. Наши идеалы всегда высшие, наши идеи - самые верные. И все это только для того, чтобы прикрыть смрад, исходящий от каждого нашего деяния.
  Впрочем, были и другие - те, кто отринул ложную скромность и перестал хвататься за остатки ангельской натуры внутри себя. Такие демоны обычно имели внешность, схожую с демоническими фигурами на фресках средневековых художников, разве что имели бо́льшие размеры и более омерзительные привычки, чем это можно было изобразить на картинах.
  Мой расчет оказался верным - одинокий демон почти без сил - в общем то, лакомая добыча для тех, кто умеет и имеет возможность пожирать души. Другое дело - представитель того или иного образования - силы, которая способна отомстить за своего приверженца. Ну или хотя бы поставить рискнувшего проявившего неуважение таким образом в, мягко говоря, неловкое положение
  - О каком это Великом Деле ты ведешь речь? Уж не о возвращении ли нашего блудного предводителя?
  Я молчал, пристально глядя ей в глаза
  - Если ты из люцефериан, то можешь проваливать. Я отказала фаустицианам, искупителям, искателям, да и люцеферианам, кстати, тоже. И всем по нескольку раз. Так оставьте же меня, наконец, в покое! - конец фразы демонесса просто выплюнула. На мгновение ее облик подернуло тенью, руки оказались увенчанными черными длинными когтями, а за спиной призрачным маревом затрепетали серые крылья. Разумеется, как и положено, сломанные в самых причудливых местах.
  - Оставь свои фокусы, для смертных, Жница. Или ты хочешь таким образом пригласить меня проявить свой Облик? Я не намерен мериться с тобой силами. Это просто глупость, учитывая, что ты видишь количество энергии, доступной мне, а я вижу твою, превосходящую мою в несколько раз. Я явился сюда не принуждать тебя, а для переговоров.
  - Неужели вы до сих пор не поняли? Азаиль из Дома Смерти никогда более не примкнет ни к одной фракции, будьте вы все еще более прокляты, чем в тот день, когда все мы последовали за Светоносным!
  - Объясни хотя бы, почему ты столь категорична? Тебе не нужно могущество? Или ладно, не надо объяснений, почему ты не хочешь примкнуть к нам. Но почему ты не следуешь ни одному из официальных Путей? (есть ли такой термин я, разумеется, тоже не знал - предположение сродни первому)
  - Ладно, садись, демон, я расскажу тебе, прежде чем ты навсегда покинешь меня. Надеюсь, в ближайшие сто лет ни одного сородича я более не увижу. - Валерия как-то обмякла, растеряла свой боевой настрой. Перепады настроения в среде демонов - не редкость. Чем острее ощущаются Муки Господни, тем чаще демон впадает то в ярость, то в меланхолию, пока не распадется на осколки души, скрепленные воедино непонятно чем.
  - Я вырвалась около ста лет назад... Тогда вокруг набирала обороты первая мировая война. Я была окрыленной, - здесь она грустно усмехнулась, - демонессой, которая ощутила свободу. Муки Господни на Земле? Какая мелочь. Не было и наших старых родственников - извечных врагов. Живи и радуйся. Я хотела приступить к своим прямым обязанностям, которые изрядно подзабылись за Век Гнева - дарить людям легкую смерть, похожую на мимолетный поцелуй, провожать их к новому циклу. Плохих людей - забирать себе в качестве пищи - не без этого, демон я или нет.
  В этом месте глаза бывшего Ангела Смерти подернулись поволокой. Она застыла, вспоминая дни после получения свободы.
  - Но все обернулось значительно хуже, чем ты ожидала...
  - Именно. Чем больше я увлекалась своими старыми, хорошо забытыми обязанностями, тем больше я понимала, что люди изменились куда сильнее, чем даже мы сами. Для нас, подвергнутых стазису с бесконечными мучениями, время остановилось. Прогресс для нас остановился. Лучшие из нас могли лишь сохранять свое "я". Остальные же - все больше и больше деградировали. А потом пришла пора Великих Герцогов... Ты знаешь, какую ярость и ненависть к ним я испытывала, когда их выдернули на поверхность магическими ритуалами. Думаю, знаешь. Знать, что высшее руководство в полном составе либо избежало наказания, как в случае со Светоносным, либо было отправлено на условно-досрочное освобождение, как это произошло с нашим генералитетом.
  - Знаю, Азаиль, знаю. Я все помню. Таких вещей не забыть. Продолжай. Расскажи мне о том, почему ты отказала всем фракциям?
  - Ты еще ничего не понял? Ты, может и не забыл, но твоя изворотливая натура смирилась с тем, что страдают всегда низшие чины, а высшие демоны всегда избегают своей, казалось бы, неминуемой судьбы. Да и как ты мог не смириться, - Валерия презрительно скривила губы, - если ты - один из моих старших братьев? Ты всего лишь на ступеньку ниже в иерархии Домов Дома самого Денницы. А уж ваша хитрость и коварство известны как демонам, так и ангелам.
  - Да, - я, в ответ на ее обвинения, лишь ухмыльнулся, - за каждым Извергом независимо от ранга была развернута персональная охота. Но это ничего не значит - ты всегда могла последовать пути, например, миротворцев. Мне кажется, они тебе близки по духу.
  На самом деле, существо, с которым я вел сейчас беседу, ни на йоту не походило на тех, кого, в моем представлении, можно считать миротворцами.
  - Ты смеешься, демон? Или твой ум постарел вместе с сединой лет, проведенных в Бездне? Пассивность миротворцев, их стремление навязать свои буддийские цели каждому, кто только вырвется из Вечной Тюрьмы - просто смешны. Ты слышал об одной секте этого мира, славящейся своей навязчивостью? Или ты еще слишком мало времени провел в человеческом теле?
  - Да, конечно, слышал. - похоже, мое слияние для демонов, на первый взгляд, не было заметным. Это хорошо
  - Ну а остальные фракции - что о них сказать? Родичи, примкнувшие к вам - такие же психи, как и ваш лидер, которого вы ищете со времен Падения. Фаустицианцы с их стремлением к тайному господству во всем мире - смешны. Они просто не знают, чем заняться и продолжают заниматься тем, чем привыкли со времен Века Гнева и эпохи Падения - интриговать, подчинять и подчиняться. Искатели? Те просто убийцы собственного времени. Искать нашего всеблагого Отца, когда даже след Духа его оставил этот мир, просто смешно. Искать родственничков, которые в былые времена убивали нас и презирали нас - это ли не глупость? Кто остался еще?
  - Искупители
  - Да, эта фракция наиболее близка мне по духу. На самом деле, после возвращения из Великой Тьмы, я и занималась тем, что искупала свою вину - просто выполняя свои старые функции. Конечно, для Дьяволов, да и для вашего Дома этот путь практически закрыт - Глашатаям нечего провозглашать, а Провидцам не хватит сил, чтобы восстановить испорченный небесный механизм. Ничему другому вы не обучены. Жнецы и Кнуты, да и Пожиратели, в общем-то, в этом плане находятся в более выигрышном свете. Впрочем, я отвлеклась. На самом деле, мне просто надоело подчиняться кому бы то ни было. Это первое. И второе - мое занятие бессмысленно. Я не могу уничтожить все человечество, как оно того заслуживает.
  Валерия помолчала, потом продолжила, - я просто не знаю, чем заняться. Я решила осесть в тихом месте и по мере сил и возможности отстаивать свое право на отречение от всего и всех, - она вновь напряглась, вновь зажглись опасные огоньки в глазах. Я поспешил вмешаться, дабы направление ее мыслей не привело к плачевным для меня последствиям.
  - Азаиль, я услышал тебя и передам твой ответ тем, кто меня послал. Не думаю, что в ближайшее время тебе стоит опасаться братьев и сестер. Во всяком случае, из числа Люфицериан. - она не слышала меня, ее гнев бушевал где-то далеко за пределами тела. Вот, наконец, она вернулась в мир смертных и грустно посмотрела на меня
  - Как тебя зовут, ангел?
  - Аграил
  - Жаль будет менять убежище, Аграил. Отсюда я получала довольно много сил и энергии. Если выследили меня Люцефериане, значит, мое инкогнито раскрыто. Пора паковать чемоданы... В который уже раз
  - Нет, Азаэль, не стоит. Я действовал один, моих знаний хватает, чтобы вычислять логова родичей. Так что, можешь меня убить или отпустить, но результат не изменится - о твоем пристанище никто не узнает. Разве что, я хотел бы попросить о двух услугах.
  - Каких? - сухо спросила Жница
  - Первая - не наказывай девочку, которая провела меня к тебе. Она действительно ни в чем не виновата. Я проник бы к тебе в любом случае. А тебе записывать на свой счет лишнюю душу без надобности
  - Хорошо, Азаэль, я учту твое пожелание. Назови вторую услугу и проваливай
  - Позволь мне изредка приходить к тебе - просто посидеть, поговорить, вспомнить те времена, когда мы были наивны и нам казалось, что война - это просто необычный вид спора.
  - Ты... смел, Изверг. Ты разве не учел, что я могу вести свою игру?
  - Нет, Валерия Львовна, вы ее не ведете. В поисках Вас я провел тщательный анализ Ваших действий и не нашел в них ни тени от игр, какими бы они ни были.
  - Константин, я просила тебя не называть меня по имени-отчеству, - Жница досадливо поморщилась, - Впрочем, дело твое. Ты смел и даже безрассуден, на мой взгляд - если, конечно, уже ты не ведешь свою собственную игру. Можешь приходить в любое время, но делай это пореже. Не хочу никого видеть.
  - Ты сомневаешься в том, что я веду свою игру? - я лишь спокойно рассмеялся. - Мы просто не можем иначе - это наша суть. На этой ноте позволь мне откланяться.
  Я встал с кресла, коротко поклонился и развернулся к двери
  - Прощай, брат.
  - Прощай и ты... сестра...
  За сим, я, не оборачиваясь, решительно прошел обратный путь до лестницы. Он занял не более минуты. Комната, где меня спеленали как муху, была освещена все тем же тусклым серым светом. Проходя сквозь нее, я успел отметить, что походила она более всего на место для медитации. Что ж, каждый отдыхает и копит силы так, как привык. Для кого-то отдых - в кровавых жертвоприношениях, а кому-то проще вести Жатву из таких вот аскетичных каморок.
  Мое счастливое и, почти уже неожидаемое даже мной самим, возвращение на первый этаж не осталось незамеченным. Хостес Анастасия неслышным шагом подошла ко мне откуда-то из недр борделя.
  - Господин, все хорошо? Вы достигли цели вашего визита?
  - Да, Анастасия, все прекрасно, спасибо! Вы - лучший работник месяца. Я замолвил за вас словечко перед начальством, так что вы можете спать спокойно - последствия моего посещения на вас не должны отразиться ни коем образом
  - О, я очень рада! - девушка даже плечи расправила, а в глазах недвусмысленно читалось облегчение. Да уж, Валерия умела донести до сотрудников свою волю и свои понятия о корпоративной этике.
  - По-другому и быть не могло, - я, как можно беззаботнее рассмеялся, - мы с Валерией Львовной старые однополчане, если так можно сказать. Мой визит, хоть и состоялся без предварительного звонка, все же пришелся ей по душе, насколько я могу судить
  - Замечательно! - казалось, Анастасия готова захлопать в ладоши - то ли от настоящей радости, то ли была хорошей актрисой - Значит, всегда добро пожаловать к нам! Мы всегда будем рады видеть столь импозантного мужчину в наших стенах!
  - Хм, Настя, пользуясь случаем... До какого часу вы работаете?
  
  Глава 6
  Следующее утро я, как заправский столичный житель, встретил почти в полдень. Надо отметить, что вставать ни свет, ни заря, как это в основном принято в малых городах или деревнях - просто извращение над человеческой личностью, как по мне. До недавней поры я был жаворонком - я очень легко просыпался в любой, даже самый ранний утренний час. Но и спать мне хотелось уже часов в десять-одиннадцать вечера. Во время пребывания в не-мертвом состоянии сон мне был вообще не нужен. Да и после оживления - благодаря слиянию, я мог не спать очень и очень долго, не испытывая никаких особенных затруднений. Другое дело - а надо ли мне это?
  Вот и вышло, что в очередной день в Москве я проснулся в двенадцатом часу дня. Голову не покидали мысли, пришедшие в нее вчера очень своевременно, после того, как я уже вляпался в активную жизнь моих собратьев. Пожалуй, после столь резкого скачка событий, произошедшего исключительно по моей вине, мне стоит распрощаться с иллюзиями спокойной жизни и медленного, степенного восстановления сил. Готовится к этому придется, если я вообще хочу сохранить хотя бы статус-кво, не говоря уже о претворении своих планах в жизнь. Об учебе, посещать которую ежедневно я и раньше то не собирался, и вовсе придется забыть.
  Какие планы? Четкого представления о них я еще не имел. Действовать согласно интуиции, основанной на четком подсознательном анализе поступающей информации - полезно, да. Но не так же верно, как прогнозировать те или иные события, при владении полным объемом знаний. К сожалению, я не могу узнать все то, что меня интересует, не привлекая к себе внимания. Значит, следует действовать вдвойне и втройне осторожно. Как? Посмотрим по обстоятельствам. Во всяком случае, уезжать из Москвы мне пока преждевременно. На том и порешил.
  Из дома вышел поздно - отвлекся на, так сказать, неотложные дела. Ну, или другими словами, продолжил укрепление своей связи с миром смертных. Надо сказать, я был очень удивлен одним фактом - Валерия Львовна была не слишком сильно озабочена лояльностью своих сотрудников. Точнее, она не привязывала к себе души сотрудников посредством заключения Договоров. Как бы то ни было, этот факт открывал для меня интересные возможности. Не скажу, что то, что я задумал, было просто и легко, а также не связано с рисками. Скорее, вся затея, с самого начала - бред сумасшедшего.
  Все строилось на одной особенности заключения Договоров - они могли быть заключены лишь единожды, это так. Но не было такого демона, который мог бы узреть чужую связь, не попытавшись создать свою. Можно было (и весьма логично) предположить, что Азаиль не станет в ближайшее время устраивать связь с провинившейся подчиненной.
  На самом деле, существовало несколько видов Договоров. Первый, самый распространенный среди демонов, изменившихся больше всего, был односторонним. То есть, заключался насильно, без согласия или желания смертного, ничего ему не давал, зато позволял хозяину в любой момент выпить любое количество жизни или Веры - вплоть до безусловной смерти раба.
  Второй тип Договора можно было назвать, если можно было так сказать, крепостным. То есть, человеку давалось ощущение достижения какой-то цели (например, богатства, что люди имели склонность выбирать чаще всего), но хозяин, разумеется, всегда получал несоизмеримо больше, чем отдавал. Это был самый частый тип договора - он был выгоден нам, принося чуть меньший, по сравнению с рабским, зато более стабильный "доход" Веры. "Крепостные" могли жить очень и очень долго. Счастливо ли? Это другой вопрос
  Третий тип договора - вассальный. Пожалуй, лишь те из нас, кто еще не до конца забыл свою ангельское прошлое, был способен на этот практически благородный обмен силами. Вассал отдавал свою Веру и толику сил, сокращая жизнь на пару-тройку лет, зато в обмен сюзерен щедро делился знаниями, Силой, наделял своего верного подданного сверхъестественными способностями, заботился о его жизни, безопасности и, даже, иногда, здоровье.
  Ну и, конечно, четвертый тип, возникший значительно позже Падения - тогда, когда маги людей стали вызывать некоторых из нас для различных услуг. Их можно обозвать договорами сдельной платы, где работа могла быть любой, а оплата всегда одной и той же - людские души, в большем или меньшем количестве.
  Разумеется, эдакую классификацию Договоров с демонами можно было бы дополнить различиями между Домами - например, мне было удобнее даровать знания и возможности их поиска, а Кнуту - вечную молодость, но это уже слишком тонкие нюансы.
  Как несложно догадаться, мои мысли были направлены на то, чтобы сделать Анастасию своим тайным агентом в стане не то, чтобы врага, но и не слишком то дружественной сестры. Конечно, риск был огромным.
  Во-первых, агента нужно было использовать втемную. Значит, высок риск провала всей операции - просто по незнанию. Во-вторых, агент мог быть внезапно приближен к первому лицу - а это увеличивало непредсказуемость операции до недостижимого уровня. Демон с такой нестабильной психикой мог заподозрить кого угодно в чем угодно, тем более провинившуюся хостес в измене. В-третьих, заранее перевербованного агента могли попытаться завербовать "в первый раз" - еще один Договор со своими слугами лишним не будет. Я уже говорил, что удивился, когда понял, что Азаиль не привязала себе всех - начиная от уборщицы, заканчивая первым замом. Хотя про зама я ничего не знаю. И последнее - агента в любой момент могли выгнать на улицу просто так - без объяснения причины. Это, разумеется, неприятно, но не страшно - операция просто срывается - безо всяких последствий для кого бы то ни было. Стоили ли усилия и риски того призрачного шанса на увеличение количества поступающей ко мне информации? Думаю, стоили.
  Да, любой вариант, приводящий к провалу операции, чреват либо гибелью, причем очень мучительной и долгой - Анастасии, либо гибелью Анастасии и охоте за мной. С другой стороны, хостес, конечно, девушка, в своем роде, замечательная, но и никаких чувств к ней я не испытывал. Поэтому и угрызений совести не было, когда я решил завлечь ее в тенета собственной игры.
  - Настенька, а ты давно работаешь на Валерию?
  - Да где-то с год - пока в универе учусь, решила подзаработать
  - А выбор места? Тебе не кажется, что он несколько... ммм... как бы это сказать... странен для молодой красивой девушки? - я сделал смущенно-недоумевающий вид
  - Константин Олегович! Как вам не стыдно! Как вы могли обо мне такое подумать?! - шутливо стукнула меня кулачком в спину Настя и, совершенно непоследовательно, продолжила, - И вообще, а что если молодые и красивые девушки любят секс, но не хотят это афишировать в университете?
  Я был готов к подобному ответу, поэтому все же смог спокойно проглотить кофе и лишь потом демонстративно сделать большие глаза.
  - Анастасия свет Батьковна! Как вы можете?!
  - Как могу - ты уже знаешь - показал мне язык батьковна и довольно рассмеялась
  - Да уж, впечатлен, впечатлен - я шутливо-задумчиво потер подбородок, - А вот скажи мне, о любительница прекрасного, а если тебя за столь прекрасным занятием поймает хозяйка?
  - А что тут ловить то? У нас все девчонки спят либо с охраной, либо друг с другом, либо с клиентами - с теми бывает и за деньги даже. И приработок неплохой, и все довольны.
  - Блин, не подумал, и впрямь - место работы то не церковное явно. Насть, а вообще - Валерия, она тебе как?
  - Не знаю, а что? - Настя как-то сразу подтянулась, явственно напряглась
  - Просто очень интересно, чем она занимается. Мы с ней не виделись тысячи лет и тут такой сюрприз - приезжаю в Москву и узнаю о том, что она здесь, да еще и владелица одного интересного места. Вот уж об этом я и подумать не мог, зная твою Валерию Львовну.
  - Ну, я ее знаю куда меньше тысячи лет, - Настя не расслаблялась, но разговор продолжала весьма охотно. Возможно, девочке надо было хоть кому-то выговориться, - так что не могу сказать, в чем тут странность. Но у нас ее все боятся, как огня - начиная от непрошибаемого охранника, заканчивая директором - эта стерва та еще, но даже при одном упоминании о своей начальнице и бледнеет, и краснеет одновременно.
  - Странно, странно. Я помню Валерию справедливой и правильной - разве это может пугать?
  - Нет, Константин Олегович, вы ее точно с кем-то путаете. Ее решения, если они вообще исходят от нее - порой просто невозможно объяснить. Это как жить на пороховой бочке. Но работа сама по себе несложная, конфликтов с начальством, как таковых, нет - нам между собой делить нечего, подозревать нас тоже не в чем - вся хозяйская прибыль идет через кассу, ну, либо девочки сдают в конце смены. Они вообще оставляют свою одежду в отдельном помещении, а заходят и выходят оттуда голыми. Ну, вы понимаете, вот вроде бы работа мечты - и тебе удовольствия, и тебе деньги, и коллектив хороший, а все равно как-то не по себе.
  - Хм, Насть, а тебе можно рассказать тайну? Умеешь хранить секреты? - я напустил себя самый гротескно-таинственный вид, который только было способно выдать мое лицо
  - О да, конечно, умею - в тон мне отозвалась девушка
  - Ты хочешь узнать, кто на самом деле твоя начальница?! - голос стал глухим
  - Да, посвяти меня в свою тайну! - девушка аж в ладоши захлопала от восторга - ей казалось, что мы продолжаем забавляться. В общем-то, с одной стороны, так и было
  - Твоя начальница - демон! - я сделал большие глаза и страшное лицо. Настя рассмеялась. Вот так всегда - говоришь людям правду, а они не верят. В ложь поверить проще.
  - О да, я так и знала. То-то я смотрю, что у нее рожки над головой растут - все думала, с чего бы вдруг? А тут все на места встало!
  - Вооот. Теперь ты знаешь. А хочешь узнать еще больше?
  - Ну, конечно, хочу. Рассказывай давай. Хотя нет, подожди. Дай попробую угадать. Ты - тоже демон?
  - Тьфу, негодница! Все тайны сама раскрывает! - я возмущенно хлопнул по кровати ладонью
  - А вот тебе - показала мне язык Анастасия.
  - Вот-то, может и вот, а тебя отшлепать надо
  - Так шлепай, кто ж против то?
  - Ладно, а вообще учиться любишь? - тему надо было срочно менять, чтобы не потерять возможность привязать к себе девицу
  - Ну так, а что?
  - Хочешь, я так сделаю, что тебе все предметы легко даваться будут? Ну, или чтобы тебе учиться интереснее было?
  - Эм, какое-то странное предложение. Ну, конечно, я хочу красный диплом получить. А что мне нужно будет делать?
  - Да, собственно, ничего такого - я рассмеялся, - всего лишь клятва твоей душой и подпись в одном маааленьком документе кровью.
  - Все шутите, Константин Олегович! - девушка вздохнула, как-то даже расстроенно, - Я то думала, вы действительно можете мне помочь - сессия все ближе и ближе, а моих фундаментальных знаний, боюсь, не хватит для ее прохождения. Так и придется на постоянку в бордель устраиваться
  - Нет, Настенька, а кто тебе сказал, что я шучу? Кровью не кровью, подпись не подписью, но вот честное слово - на минутку представь, что я действительно демон и что тебе предлагаю хороший выход - знания ведь не только в университете пригодятся. А тебе только и стоит, что своей душой поклясться. Вот поклялась бы?
  - Ой, да что вы ко мне пристали? Может, и поклялась бы
  - А что хотела бы больше? Желания учиться и познавать новое? Или готовые знания, которые тебе нужны для успешной сдачи сессии? - отставать я не спешил, пожалуй, наоборот - несколько излишне давил на бедную студентку.
  - Ну, наверное, мне было бы лучше, если бы я сама прилежнее училась и вообще... А то все больше лень и "не хочу".
  - Ну так и поверь мне на секунду - попробуй. Это по большому счету, ведь самовнушение - если поверишь, что действительно поклялась душой в обмен на тягу к познаниям - потом сама же и будешь учиться хорошо.
  - Ну, давайте. Только можно тогда антураж пореалистичнее? А то как-то у нас и внешний вид, и место, и ситуация не располагают к самовнушению
  - Да, конечно, да и заодно подумаешь пока собираешься. Ты какой-нибудь подвальчик поуютнее знаешь? Чтобы пострашнее было? Или пустырь какой-нибудь?
  - А, может, кладбище?
  - Нет, кладбища давай не будем трогать - как-то нехорошо это совсем.
  В итоге мы просто договорились встретиться поздно вечером на пустыре, который знала Настя и разбежались - Настя отсыпаться, так как сегодня на пары и лекции она уже не успела посетить, а следующая ночь опять обещала быть бессонной, а я - просто погулять и подышать свежим воздухом. Конечно, никакой пустырь мне и даром нужен не был, но все же девушке совсем не обязательно было знать, что душу продаст она по-настоящему, хоть и в игровой форме. Ну вылитое дитя, право слово.
  Заодно, раз пошла такая пьянка, коль уж мне не удалось достаточное время отсидеться в тиши и глуши, надо провести время с пользой.
  И снова я шел под серым небом, с мелким моросящим дождем и размышлял. Остановился. Огляделся, не смотрит ли кто на меня. Нет, не смотрят. Это и хорошо. Призвал истинное зрение. Мир сразу преобразился. Человеческие глаза не способны узреть и малой толики всех красок мира. Оттенки, ауры, силовые линии, частично оборванные, частично поврежденные за тысячелетия, проведенные без заботливых рук ангелов, которые теперь по праву зовутся Пожирателями, и другие краски мира - все это было вне досягаемости обычных глаз. Картина печальная, бесспорно. И, в то же время, прекрасная. Совершенство мира осталось в прошлом, но красота его жива и по сей день.
  Я смотрел сквозь людей, надеясь случайно увидеть хотя бы малейшие знаки, полезные для себя. Что я хотел найти на самом деле? Я и сам не знал. Но с новым миром надо было знакомиться как можно быстрее. Я и так, похоже, потерял время даром, сидя в провинции. Впрочем, даже в провинции я мог не сосредотачиваться на Жатве, а рассредоточить усилия. Что было, то было. Будем наверстывать упущенное.
  Истинным зрением можно было проникнуть сквозь года. Увидеть здания такими, какими они был еще в доперестроечные времена. А некоторые - самые старые, хранили на себе печати не просто лет, но веков. И то, что я видел, служило мне доказательством того, что другой мир, мир Тьмы, жил и продолжает свою тайную жизнь на улицах города.
  То там, то здесь я видел метки, которые могли остаться только от использования магических сил. Значит, люди не забыли магию. Не все знания были утрачены. Разумеется, я мог видеть следы лишь самых сильных заклинаний, которые воздействовали не только на объекты приложения, но и на стены зданий - например, магический огонь. Но и того, что я обнаружил, было достаточно, чтобы вселить в меня уверенность, что помимо встреч и предстоящих стычек с бывшими соратниками, мне предстоит узнать много нового о мире, в котором я живу.
  Так я и развлекался до вечера
  Ночные события тоже не отличались непредсказуемостью - мы встретились с Настей в условленное время, прошли на пустырь, где я еще днем расчистил площадку от мусора и веток, расставили и зажгли свечи, специально купленные по такому поводу, и провели "ритуал". Как я уже говорил, вся эта бутафория была нужна исключительно для поднятия статуса происходящего в глазах человека и вызова нужного состояния духа. Анастасия была довольна, впечатлена и благодарна. Слова клятвы даже составила заранее. А я вот не стал использовать потусторонние силы - не в том была цель. Настя должна быть уверена, что ничего такого не произошло. Для нее все происходящее так и должно оставаться игрой.
  Как результат встречи - я обзавелся еще одним Договором и осведомителем. Теперь я имел доступ ко всему, что слышит и видит Настя. В любой момент я мог залезть к ней в голову и посмотреть, что происходит и происходило ранее вокруг нее - причем с мыслями-комментариями девушки. Разумеется, об этом я ей сообщать не стал.
  Надеяться на скорое созревание плодов своей Макиавеллевской хитрости Мценского уезда было бы глупо. Но даже так - то, что я сделал только что, было очень значимым и большим шагом в игре, которую мне, помимо собственных желаний, придется вести. Даже если в случае с Азаиль Настя ничего интересного узнать не сможет - не беда. В конце концов, девочки имеют свойство вырастать из студенток и становиться теми же главами корпораций. А это уже то, что поможет мне в будущем освоиться в мире плотнее и лучше.
  
  Ночь - наиболее подходящее время для поисков чего-нибудь необычного. Конечно, если не знать, что искать, поиски можно продолжать практически бесконечно. Но мне повезло. За время дневных блужданий по столичным улицам, я наткнулся на ресторан, с виду ничем не отличавшийся от своих коллег по цеху, но с какой-то нездоровой аурой, распространявшейся вокруг. Зайдя туда на чашку кофе днем, я не смог обнаружить ничего конкретного, но ощущения были четкими и определенными - смесь смерти и боли с весельем и радостью, щедро приправленное магическими эманациями, которые нельзя было четко дифференцировать, настолько всего было намешано. Обслуживающий персонал - обычные люди, их я просканировал в первую очередь. Все помещения, которые были мне доступны, тоже не остались без внимания - никаких магических предметов я не нашел. Значит, все дело было в наполнении - в тех, кто посещает это место. Скорее всего, ночью.
  Итак, к ресторану с претенциозным названием "Вечерний салон", я подошел к одиннадцати вечера. Судя по графику работы, я мог провести внутри еще около шести часов. Я не слишком удивился, когда интеллигентный, но непреклонный мажордом отказал мне в месте - все было занято. Капелька внушения - и свободный столик все же нашелся, а пожилой мужчина со строгими усами и проницательным взглядом профессионального мажордома остался недоумевать, почему же он вначале не пускал сего в высшей степени уважаемого мужчину внутрь.
  Столик, конечно, располагался не в самом удачном для меня месте - почти по середине огромной залы, пустой утром, но почти полностью занятой в это время. Люди, которые окружали меня, безусловно не могли быть простыми работниками заводов или фермерами. Их облик и манера держаться могла бы во времена "до" заставить меня покраснеть и покинуть заведение.
  Только вот люди ли это? Я быстро просканировал помещение и присутствующих в нем. Действительно, обычные, просто очень богатые люди из числа современной элиты общества, плюс случайно забредшие сюда сыны и дщери бизнесменов. А вот общее впечатление от осмотра было более перспективным. Я нашел, что искал. В данный момент эманации магии исходили со второго или третьего этажа ресторана, куда я, конечно же, доступа не имел. Что-то делалось наверху, что-то, что могло быть интересным для меня.
  Стоило проникнуть и посмотреть. Ага, и, конечно же, снова вляпаться в новую историю. На кого я могу наткнуться этой ночью, узнавать не хотелось. Вот случайно увидеть, не вступая в непосредственный контакт - это да, было бы прекрасным, но не более того. Следует проявлять осторожность.
  - Скажите, уважаемый, - обратился я к официанту, принесшему мне первое блюдо (разумеется, стоившее, как крыло самолета, но иного я и не ожидал), - здесь ведь решительно яблоку упасть негде!
  - Да, сударь, - с легким, едва обозначенным и полным достоинства поклоном, ответствовал мне официант, - Наш ресторан, как видите, пользуется популярностью. Как минимум, треть из того, что вы можете заказать у нас, вы не попробуете ни в одном ресторане Москвы.
  - Да, я уже успел заметить, уважаемый. Но, я в недоумении - как такое заведение могло обойтись без отдельных, не побоюсь этого слова, VIP-кабинок, где уважаемые дамы и господа могли бы уединиться и отужинать, без лишних случайных или не очень случайных глаз? - прекрасно понимаю, что таким языком в обычной жизни люди не пользуются. Но и все заведение было соответствующим - чопорное, стильное, с легким оттенком старомодности. Разговаривать здесь простым языком, а не "высоким штилем" - казалось просто кощунством, что начинали демонстрировать, начиная с мажордома на входе, заканчивая, наверное, даже уборщиком помещений.
  - О, сударь, вы весьма наблюдательны, - официант улыбнулся несколько снисходительно - видимо, из-за внешнего вида, не совсем соответствующего дресс-коду, принятому в заведении. - У нас, разумеется, есть VIP-кабинки и даже отдельные кабинеты, где вы можете провести приятный вечер в узком кругу друзей или же один - как вам будет угодно. Но, простите, мне очень жаль, все кабинки бронируются заранее, на несколько дней вперед
  - Нет-нет, что вы, не стоит беспокоится! - я слегка поднял руку над столом - Вы утолили мое любопытство, не более. Меня вполне устраивает мой столик. Просто никак не могу понять - те кабинеты, о которых вы говорили - находятся на втором этаже?
  - Вы совершенно правы - закрытые кабинеты и малый зал с кабинками расположены на втором этаже
  - Спасибо, любезнейший, за столь полные пояснения! С вашего позволения, я приступлю к трапезе.
  - Не смею вас отвлекать, сударь! - на этот раз официант поклонился чуть ниже, правда, по-прежнему не теряя ни грана достоинства. Я усмехнулся, глядя в тарелку. Место настолько пафосное, что казалось, еще буквально одна капля и люди, случайно задевшие друг друга локтями при походе в туалет, начнут вызывать друг друга на дуэли в защиту пострадавшей чести.
  Надо сказать, еда действительно была выше всяких похвал. Недостаток типичной европейской кухни - отсутствие сытости блюд при избытке вкуса, антуража и полезности, здесь отсутствовал начисто. Все было сбалансировано, идеально подходило друг другу, а, самое главное - в этом требования к пище у меня остались прежними, несмотря на слияние - все было очень сытно. По большому счету, свою миссию здесь на сегодняшний вечер я считал полностью выполненной - большего мне узнать вряд ли удастся, разве что случайно удастся столкнуться в дверях с обладателем или обладателями тех странных магических "силуэтов". Но рассчитывать на это не стоило.
  Я расплатился и, не спеша, вышел в ночь. Холодная ноябрьская ночь, принесла с собой ледяной дождь и мокрый снег. Пальто моментально облепили тысячи мельчайших алмазов - капель дождя и тающего снега. И снова ледяной ветер. Мне начинает казаться, что ветер перестал быть просто погодным явлением. Он везде сопровождает меня. Я не помню дня, когда бы я не испытывал его хладное дыхание у себя на лице. Его шепот зовет меня, тянет за собой, приказывает вернуться, подтачивает мои силы. Разбираться со своевольным погодным явлением не хотелось совершенно. Мысли были заняты совершенно не тем, а привычка к "неудобствам" - Муки Господни, сломанные крылья и искалеченная, исковерканная сущность, позволяла переносить ветреную погоду, совершенно не обращая на нее внимания.
  Тем не менее, раскуривание сигарет при непрекращающемся ледяном дожде и мокром снеге, сопровождаемых довольно сильным и порывистым ветром, становилось затруднительным. Наконец, я справился с этой задачей и продолжил путь.
  Мои надежды на спокойную и познавательную прогулку испарились спустя буквально еще одно мгновение. Из мыслей я вынырнул одновременно с приближением к моей шее меча, который возник, казалось, ниоткуда. Увернуться мне удалось, но меч вспыхнул изнутри нестерпимо ярким светом, меня бросило на землю, как от хорошего удара в челюсть, а в голове загудело. Еще раз испытывать смерть и ее последствия я не собирался. Как не собирался позволять кому бы то ни было вредить целостности моего организма.
  Уже в процессе прыжка из положения лежа - из мокрой грязи, ровно покрывавший слой асфальта, я обрел Облик и призвал Атрибуты. Перед человеком, вставшем передо мной на одно колено и воткнувшем в асфальт прямой меч, увенчанный простой крестообразной рукоятью (силы Тьмы, вы серьезно?! Это тамплиер?! Здесь?! Сейчас?!) предстало существо кошмарных видений больных шизофренией. Серебряные кольчужные доспехи с незащищенной головой, стальные призрачные и, к сожалению, сломанные черные крылья за спиной, голова, увенчанная длинными витыми рогами и руки, сжимающие пылающий призрачным светом меч. Все это довершала аура, ранее тщательно скрываемая от окружающих. Аура демона - не чета аура человека. Ее можно видеть даже невооруженными глазами, ее приходится скрывать, чтобы жить в мире людей.
  Моя являла собой то молочно-белое сияние, окружившее меня-человека при слиянии с собой-демоном. В тот момент я первый раз не стал сдерживать свою ауру, оповещающую всю округу о том, кому она принадлежит. Теперь настал очередной момент, в который от меня, похоже, потребуется, вся сила, доступная мне - к сожалению, ее слишком мало, чтобы иметь возможность адекватно противостоять агрессорам.
  А человек так и продолжал стоять на одном колене и держаться за крестовину меча. Его губы шевелились, донося до меня слова молитвы. Молитва! Все же это Церковь! Тяжелые, свинцового цвета слова церковника били меня, подобно пулям, выпускаемых из автоматического пистолета по беззащитной цели. Первым ударом этому скоту почти удалось завершить драку, даже не начиная ее - если бы сила воздействия была чуть больше или более узконаправленной, голову просто оторвало бы от туловища - и не смог бы я отвернуться ни от молитвы, ни от меча, нечего и думать, будто мои рефлексы или силы спасли бы меня. В чистом энергетическом состоянии я не способен, пока что, на развитие более или менее приличных усилий. К моему счастью, человек просто не рассчитал усилий, а теперь просто мог сдерживать меня, не более, правда еще не до конца понял это. Его слова ранили меня, били в самое сердце, оставляли ожоги и волдыри по всему телу, но не могли причинить мне критического вреда. Под "обстрелом" я все же продвигался, медленно, но верно подходя к своей цели. Самым главным в нашем противостоянии было отсутствие свидетелей. Не думаю, что сей доблестный воин Господа мечтал рассекретить весь мир Тьмы. Ему это было невыгодно. А самому расправится со мной - руки оказались коротки. Это я доказал, дойдя до него и взяв его меч левой - свободной рукой. Ладонь обожгло так, скрутило судорогой так, что я не сдержал рык боли и ярости. Мои эмоции плескались через край. Я весь был одним обнаженным нервом, к которому прикасалось раскаленное железо.
  Несмотря на весь (для него) ужас ситуации, человек коленопреклоненный передо мной, даже лишившись меча - своего главного орудия, которое, признаюсь, вначале испугало меня - я подумал, что встретился с одним из артефактов, которые должны были оставить покинувшие Землю ангелы, а, на поверку оказавшимся, всего лишь фокусирующей линзой его психической энергии, человек по-прежнему смотрел твердо и прямо - за исключением того, что теперь он был вынужден смотреть мне в глаза - сверху вниз, не вставая с колен - мое давление на него было куда больше, чем его тщетные, но, надо признать, довольно эффективные по началу, попытки сдержать и обуздать меня. Именно это и было его целью. Других вариантов быть не могло. Я видел это по его глазам. Бесстрашным, горящим фанатичным светом глаза гордеца, который решил в одиночку выследить, уничтожить, а если получится, то даже подчинить себе настоящего демона - не пару прочей нечисти, то и дело всплывающей в подворотнях городов и лесных чащобах.
  Тем временем, мой меч медленно, неспешно поднялся к горлу человека, дерзнувшего посягнуть на мою свободу.
  - Ты знаешь, что произойдет далее? - я спрашивал его, все с тем же нажимом, с той же силой, которая позволила мне дойти до него, вступив в открытое противостояние сил. Которое, надо отметить, с моей стороны было совершенно неразумным и непродуктивным. Я мог переиграть его тысячей различных способов с минимумом, но я выбрал самый глупый - игра в перетягивание каната. Точнее, армреслинг. Ни к чему хорошему, кроме пустой потери сил, это привести не могло. Надо быть честным с собой - я поддался эмоциям, выпустил те Муки, что впитал в себя, что навсегда стали частью меня, моей сущностью. Те самые, которые превращают - кого-то быстрее, кого-то медленнее, но неизменно верно, абсолютно всех из нас в корчащиеся осколки сознания, в зверей, лучшая участь которых - развоплощение. Каждый раз, когда мы позволяем эмоциям взять верх над самоконтролем - мы впускаем в себя частицу Зверя, частицу Мук Господних, на короткое время (постепенно все более и более длительное), становясь их воплощением.
  - Ты знаешь, что произойдет далее?
  - На все воля Его!
  - Неужели, паладин? Ты истово веришь, правда? - кончик меча оставил полосу крови на шее. Паладин даже не вздрогнул. - Как же так, верный паладин Отца нашего? Что, удивлен, что я смею так называть Его? А как ты хотел? Мы все дети Его. Мы - отвергшие и отверженные, ты - предавший его, но все мы дети Его.
  При последней фразе паладин вскинул голову и скривил губы, в презрительной улыбке. Молчит. Это хорошо. Шансы на выживание у него повышаются прямо-таки с каждой секундой. Не мешает, гордец, умный, ловкий - голову то он мне едва не снес, как ни крути.
  - Молчи, молчи, верный паладин Господа нашего. Ты позволил гордыне восторжествовать в своей душе. Ты предал идеалы - кротость, смирение, послушание. Именно это, если мне не изменяет память, главные добродетели истинного христианина. Ты надеялся на то, что тебе удастся обуздать меня, правда? - я резко присел, мое лицо оказалось на уровне его лица, мои глаза - на уровне его глаз. Мечи я держал на вытянутых руках по бокам от его шеи, - А теперь ты в моей власти. Ты - предатель. Ты не справился. Не оправдал.
  - Скажи мне, паладин, ты долго выслеживал меня? - Соври же! Скажи, что ты следил за мной полгода, дай мне надежду, что наша встреча - случайность, что я еще не под колпаком!!!
  - Четыре дня! - вот и все. Значит, Игра началась еще задолго до того, как я попал в гости к Азаиль. В таком случае, возникает вопрос: "А мое ли желание было - зайти в тот злополучный бордель?" Кто это мог быть? Он должен был быть настолько искуснее и сильнее меня, чтобы я не заметил подмены желаний, что я просто теряюсь в догадках, кто это мог быть. В конце концов, я, все же демон, основная специальность которого - ментальные практики любых видов. Аббадон? Не смешно. Один из Великих Герцогов, ранее второе лицо дома Ангелов-Провидцев. В последующем - неизменный предводитель Извергов - наш предводитель. Однако представить его, не просто отдающим приказы таким ничтожествам, каким я являюсь по сравнению с его мощью, а затевающим хитрую, да вообще какую-либо интригу в отношении кого-то, подобного мне - слишком странно. Да и не было слышно об Абаддоне еще с времен конца Века Гнева. В то время он заперся в Алебастровой Крепости - сердце Алебастрового Легиона. Что он там делал - никто доподлинно никто не знал. Потом - его, как и всех, подвергли общему наказанию. Еще позже, его, как и всех Великих Герцогов, выдернули на Землю обратно человеческие маги. Дальнейшая их судьба и история туманна. Но на данный момент они спят и видят кошмарные сны - их присутствие на Земле я проверил в одну из первых же ночей, после исхода из Бездны.
  Кто мог выследить меня в то время, когда я был совершенно осторожным, ничем не проявлял своей демонической сущности? Впрочем, ладно. Об этом будем думать позже. Сейчас на повестке дня стояли другие вопросы
  - Кто тебя послал? - в ответ, как и ожидалось - молчание.
  Мои глаза пробуравливали ему мозг, мой образ выжигался в его сердце холодным, леденящим душу пламенем. Выносить взгляд бесконечно не мог ни один из живущих на Земле людей. Раньше - во времена расцвета людского духа, единицы из них - самые сильные маги, еще могли тягаться с нами в игре в гляделки. Но не те, кто живет сейчас, не эти, бледные тени великих предков, забывшие про магию, отринувшие Бога, Падших и все на свете.
  Паладин сдался. Его взгляд потух, перестал светится собственным фанатичным светом, плечи поникли, а руки, до пор прижатые к груди в молитвенном жесте, безвольно повисли. Да, на самом деле - воин сопротивлялся до последнего. Тот же самый молитвенный жест, самом деле, смотрится умоляющим только по незнанию - на самом деле, это мощный защитный жест, концентрирующий силу организма и души вокруг тела, закрывая его куполом воли и энергии. Но и его не хватило. Человек в очередной раз проиграл.
  То, что я должен был сделать - привязать его к себе "рабским" договором - не доставляло удовольствия. Я бы с удовольствием наделил бы его дополнительной силой, заключив договор "вассального" типа. Но он уже избрал свою стезю. Значит, навсегда останется моим врагом. Лишь договор, позволяющий хозяину делать с человеком, заключившим его, абсолютно все и столь же сильно ограничивающий свободу жертвы, мог быть мне полезен. Разумеется, если человек знает об этих нюансах, он предпочтет смерть. Ну, посмотрим
  - Итак, спрошу еще раз - самый первый вопрос: "Ты знаешь, что произойдет далее?"
  - На все воля Его... - но уже глухо, глядя в пол, сутулясь, как больной туберкулезом в последней стадии
  - У тебя есть выбор. Выбор, знаешь ли, есть всегда - ты можешь умереть, а можешь служить мне.
  - Смерть. Я предпочту любой вариант тому, где есть служба демону
  - Ты так и не понял, что теперь, когда у тебя не осталось силы сопротивляться, я могу устроить тебе агонию величиной практически в вечность - к ней не привыкнуть, поверь. То, что ты испытывал в себе сейчас - минимум. Рано или поздно ты развоплотишься, но это будет очень и очень нескоро. Лишь безумие сможет спасти тебя. Но и на него не стоит слишком сильно рассчитывать - психика людей гораздо более гибкая и стойкая, чем ты можешь себе это представить. Ну, что скажешь? Ты еще не подумал?
  - Что я должен делать?
  - Вот, это уже другой разговор. - я хлопнул в ладоши, хотя на самом деле отчасти разочаровался в этом человеке - слишком быстро он сломался.
  - Ты покушался на мою свободу и жизнь. Жизнь я могу забрать в любой момент. Осталась свобода. Ее ты мне и отдашь. Причем, заметь, полностью, пусть и не совсем добровольно
  - Ты хочешь, чтобы я продал тебе душу?
  - Нет, ну что ты. Продать - это, значит, получить что-то взамен. Но, если говорить про обмен, то ты уже успел воспользоваться своим правом попытаться отнять у меня жизнь и свободу. Соответственно, ничего больше ты, взамен на свою душу, не получишь. Тебя это устраивает?
  - Нет.
  - Что нет?
  - Не устраивает.
  - Тогда как мы с тобой поступим? Твоя жизнь по-прежнему в моих руках, но забирать ее рановато. Предлагаю вернуться к пыткам. Ты как? За?
  - Нет. Но и душу отдавать тебе я тоже не хочу, - все так же глухо, не поднимая глаз от грязи под моими ногами сказал человек, стоящий в этот момент передо мной на коленях
  - Действительно. А ты думал, что ты весь такой рыцарь в белом и силы добра просто обязаны восторжествовать? Решил в одиночку проявить себя? Чтобы Господь восхитился тобой и одарил неземными благами? Так я тебя расстрою - его в этой вселенной нет вообще. Мы чувствуем присутствие своих старших родственников значительно лучше вас, смертных. И, вынужден тебя огорчить - я чувствую, что этот мир брошен. Брошенный Богом мир - что может быть чудеснее? Только отсутствие самого мира вообще, не правда ли? - я помолчал, - В общем, паладин, я уважаю тебя за смелость, но презираю за дурость. По сему ты не будешь помилован. Наказание остается прежним. Сейчас ты произнесешь слова клятвы, связывающей тебя со мной - навечно, пока я не освобожу тебя от нее.
  Человек молчал. Мне стало скучно продолжать бессмысленную полемику. Результат я знал - он уже сломался, осталось только дать ему время подумать и осознать это. Пока смертный размышлял, даже, скорее, просто смотрел в одну точку, подавленный горем, я принял свой прежний облик. Светиться и в буквальном, и в переносном смысле, я вообще не планировал. Тем более, я не собираюсь продолжать нарушать секретность мира, к которому я принадлежу, сверх того, что было необходимо. Звуки вернулись в этот мир. На улице было по-прежнему тихо. Все было так же, как и раньше, за исключением ветра. Он, будто насытившись, стих. Не исчез совсем, но стих настолько, что капли дождя вперемешку со снегом падали почти отвесно, продолжая превращать улицы столицы в абсолютную мерзость, недостойную ног людей и нелюдей. Его вой в моих ушах сменился еле слышным шепотом. Людей вокруг не было. Возможно, сегодня вечером на Ютубе можно будет посмотреть пару свежих роликов об НЛО и прочих людоящерах в лице меня, тайно скрывающихся на матушке-Земле, но ни один из возможных папарацци не был настолько отважен и глуп, чтобы попасть в мое поле зрения. Тишина была нарушена - ожидаемо, но вполне себе внезапно.
  - Я, паладин из ордена псов Господних (Свет и Тьма, а доминиканцы то здесь откуда?), отец Александр, готов принести свою душу в жертву, склоняясь перед обстоятельствами, превосходящими мои слабые человеческие силы. Бог хотел, чтобы ты одолел меня. Значит, все, что будет дальше - тоже воля Его. Что я должен говорить, нечистый?
  - Да, в общем-то, отче, ты произнес все правильно, за исключением того, что клятва должна содержать не обещание отдать мне душу в будущем, а содержать в себе исключительно настоящее время. Попробуй еще раз.
  - Хорошо. Я, отец Александр, паладин из ордена псов Господних, вручаю тебе свою бессмертную душу, нечистый. Сё - воля Его, а кто я такой, чтобы противится ей. Отныне моя душа в твоей власти, демон.
  - Хорошо, отныне тебя можно называть несвятой отец. Формальность соблюдена. Твоя душа теперь действительно принадлежит мне. - и здесь я не обманывал его. В момент произнесения последнего слова, между нами протянулась тончайшая серебряная нить, связавшая нас вместе.
  - Теперь, будь добр, вставай и иди за мной. Да, меч тоже можешь забрать. - я протянул ему меч, который по-прежнему держал в левой руке. В отличии от призрачного, который являлся одним из моих атрибутов, и появлялся тогда, когда я его призывал, оружие, изготовленное людьми и освященное в церкви, исчезнуть не могло. Исчезла его святость - высокой ценой, которую я был вынужден заплатить, чтобы иметь возможность просто держать его в руках. Впрочем, этим мои усилия не ограничились. Теперь это было оскверненное оружие - то, которым пользовался демон. То, которое демон наделил частицей своей несвятой силы. За такой предмет сектанты всех стран дружно передрали бы друг другу глотки. Паладин же просто взял его в свои руки с брезгливым выражением лица.
  Он молчал. Молчуны мне нравятся - это я уже вроде бы говорил. С ними спокойнее. Я знаю, что Александр ненавидит меня. Он знает, что я это знаю. Все довольны. Никаких истерик, ненужных дебатов и попыток наладить какой-бы то ни было дружеский контакт.
  - А теперь иди за мной. Нам предстоит долгое время провести вместе
  На самом деле, время, которое я планировал отвести на отца Александра, было не столь уж и значительным - ночь, может быть, даже следующий день, не более того. Мне нужно было в кратчайшие сроки перевербовать своего врага, сделать его своим слугой не только по клятве, но и по вере - так он принесет мне куда больше пользы, чем просто отдавая мне свою жизнь - капля за каплей, день за днем.
  - Скажи, отче, от тебя сегодня ждут известий? - спросил я у фигуры, неслышно шагающей за моей спиной.
  - Нет, дьявол, зачем ты спрашиваешь то, что и так знаешь? Я действительно хотел обуздать тебя в одиночку. Сейчас я, по мнению ордена, выслеживаю вампира, нарушающего спокойствие людей.
  - Это хорошо. Я действительно могу узнать все, что знаешь ты. Наш Договор - замечательная штука. Для меня, разумеется. Все твои мысли, все твои воспоминания, все, что ты делаешь в любой момент времени и в любом месте Земли, все это доступно мне - стоит лишь обратить на тебя взор. Другое дело, что твой голос забавляет меня. Можешь считать это твоим очередным наказанием. - мы продолжали идти к ближайшему метро - Да, кстати, я - не Дьявол. Я - Изверг. Разницы для тебя, разумеется, нет, просто запомни - для сведения.
  - Хорошо, Изверг, я запомню это, - дальнейший путь мы продолжили молча.
  Войдя в гостиничный номер, мы сняли верхнюю одежду и расположились со всеми возможными удобствами - я разлегся на единственной имеющейся в номере кровати, а Александр сел на стул.
  - Рассказывай, несвятой отец.
  - Что ты хочешь услышать?
  - Для начала - как ты меня выследил?
  Отец Александр молчал. Видимо, ему было сложно отвечать. Правду он говорить не хотел. Так быстро принять факт, что с момента нашей встречи и до конца своей жизни он теперь предатель, было невыносимо сложно. А лгать было и вовсе бессмысленно - я почувствую любую ложь, даже в мыслях. Это он уже понял. Не принял, не смирился, но осознал.
  Молчание длилось еще пару минут. А потом Александр заговорил. Он рассказывал подробно, последовательно. Александр не спешил, не путался. Весь его рассказ был логичным и полным. Переспрашивать что-либо не пришлось. Мое ви́дение мира снова изменилось. Ненамного, но изменилось. В игре участвовало все больше и больше существ. Нет, неправильно. Игра возникла и продолжалась столько тысячелетий, что сложно себе вообще представить. Это я вступил в нее совсем недавно. Оказывается, еще в тот момент, когда вырвался из преисподней. А узнал и вовсе - только что. Что ж, ладно. Изменить существующее мироустройство мне не дано. С этим, пожалуй, мог справится только Он. А Его нет с нами столько, что даже я не мог вспомнить, когда я в последний раз четко ощущал Его присутствие. Даже во время вынесения приговора нам, Падшим, я чувствовал лишь волю Его, но не Его самого.
  Милые существа, населяющие планы бытия, тысячелетиями истребляли друг друга, охотились друг за другом, вели свои интриги, торжествовали свои победы и поражения врагов, оплакивали погибших друзей и родичей. Теперь, мне предстояло окунуться в этот водоворот, хочу я этого или не хочу. В противном случае, я буду вынужден скрываться по всему миру в тщетной надежде на забвение. Или отстраивать свое логово, подобно Азаиль и прочим демонам, решивших полностью огородиться от внешних контактов. Подобное прозябание противоречило самой моей природе. Значит, остается лишь одно - вести свою игру в абсолютно враждебном мире и с изначально невыигрышных позиций.
  Для начала, надо закончить с доминиканцем. Воинствующий монах ничем не должен выдать своего предательства. Механизмов воздействия на него у меня масса - например, лишение речи в тот момент, когда он решит исповедоваться обо мне своим братьям, в надежде на легкую смерть от рук поборников божьих. Но все это непродуктивно. Человек не может работать только из чувства страха. Гораздо лучше будет склонить его к добровольному сотрудничеству.
  - Спасибо за рассказ, паладин. Ты доставил мне удовольствие, ни разу не попытавшись солгать мне.
  - Не благодари, демон. Будь моя воля - ты не услышал бы от меня и слова. Я подчиняюсь не тебе, а Ему. Он хочет, чтобы я сейчас подчинялся тебе. Я лишь смиренно следую этой воле.
  - Брось. Поверь мне, я тебе не вру - Творца нет с нами. И ангелов тоже нет. Да и Воля Его - вещь весьма эфемерная в нынешние времена. Я вообще удивлен, что церковная магия работает так, как положено. Другое дело, что то, чему ты посвятил свою жизнь - правое и справедливое. Я в этом полностью тебя поддерживаю, - пес Господень, до того смотревший в окно, резко повернулся в мою сторону и удивленно поднял брови. - А чему ты удивляешься? Цель твоей жизни - истребление нечисти, которая представляет угрозу существованию человечества. Ты говоришь, что выслеживал вампира? Прекрасно. Я полностью поддерживаю твое начинание. Выслеживай и убивай. Все верно, все правильно.
  На самом деле, существование вампиров, оборотней и прочих милых зверушек, о которых я лишь читал, ну или видел в фильмах в своем человеческом детстве, привело меня в замешательство. Как они могли вообще возникнуть? Что творилось в мире, когда ушли мы? Когда ушли ангелы? Что за апокалиптические события произошли? Максимум, кого мы породили во времена расцвета нашего безумия и могущества - химер. Это были ужасные существа, чьей единственной задачей было - уничтожение всего живого, что попадется на пути. Исключение составляли лишь их непосредственные создатели. Но для всех остальных, будь то человек, животное, демон или ангел - это были безжалостные машины для убийств. Разумеется, терпеть сосуществование с ними не будет ни один народ в здравом уме. Битвы с подобными созданиями отражены практически в любой мифологии. Но откуда на Земле взялись немертвые люди, пьющие кровь для поддержания своей жизнедеятельности? Откуда взялись люди с печатью Зверя на душах и тягой к живому человеческому мясу? Откуда взялись духи, населяющие дома, поля, леса? Вопросов было значительно больше, чем ответов, которые мне пока удалось найти. Я снова чувствовал огромную тоску и боль, пронзающую мою душу. Как же легко жилось обычным человеком
  - Ты смеешься надо мной, вражина? - божий воин даже слегка повысил голос, - Как, по-твоему, я буду уничтожать зло, если я, по твоей милости, теперь сам - зло? Мне что, соревнования в силовых упражнениях с нечистью устраивать? Кто победил в беге на сто метров - тот и прав. Так что ли?
  - Александр, прекрати нести чушь. Возьми себя в руки. Ты как был способен на молитвы-заклинания -так и остаешься способным на них. Все то, что было тебе доступно - не заслуга Господа Бога. Это всего лишь заслуга твоих генов, стечения обстоятельств, позволивших выявить у тебя зачатки магических способностей, и заслуга твоих учителей. С той же вероятностью ты сейчас мог быть очередным культистом, а не паладином.
  - Не смей так говорить! Сие было предначертано!
  - Александр, ты меня слышишь? Прекращай впадать в патетику. Мы не на проповеди. Я говорю тебе о том, что ты можешь продолжать заниматься тем, чем и занимался раньше. Не это ли самая большая награда за то, что ты проявил смирение и благоразумие в разговоре со мной?
  - Нет. Освободи меня - тогда я буду тебе благодарен. Разумеется, я снова попытаюсь убить тебя, но благодарен буду - это я тебе обещаю. И, кстати, демон, что ты говорил о магии? Я не видел магию, доступную людям. Магия - зло в чистом виде. Так написано в священных писаниях. Квинтэссенция нечистых способностей. Если бы мы могли лишать всех богомерзких тварей их врожденных способностей к магии - выслеживать и убивать их было бы значительно проще.
  - Проще то, конечно, проще, но речь не об этом. Давай условимся - все, что ты видишь вокруг необычного - магия. Есть магия, как ты их называешь, вампиров, есть магия оборотней. Я, по большому счету, тоже маг, хоть это и звучит дико. Ты - тоже маг. Есть маги и среди людей, ты их, похоже, еще не встречал, но и они существуют. И нет, это не только чернокнижники, призывающие демонов и пользующиеся заемными силами. Все мы оперируем силами, недоступными простому смертному. Это и есть магия. Пока что понятно?
  - Демон, ты взялся учить меня? Думаешь, я стану твоим учеником?
  - Ты уже им стал, смирись. - а в ответ тишина.
  Молчание длилось неприлично долго. Александр, по всей видимости, раздумывал над тем, что ему сейчас довелось услышать. Что ж. Пусть думает. Время - понятие относительное. Его и мало, и много - в зависимости от позиции наблюдающего. Я же пока думал о том, как правильнее использовать паладина. Просто тянуть из него силы - расточительно. На это есть и другие представители рода людского. Воин-священник может быть более полезен. Агент влияния в церкви? Не думаю, что реально. Связь с демоном будет видна всем посвященным невооруженным глазом - пока что она слаба, это так, но, со временем, его душа будет неизбежно чернеть, что церковники воспримут однозначно и совершенно правильно. Как источник знаний о тайном мире, существующем совсем рядом с привычным, обыденным? Ну, в принципе, можно. Но это явно не предел возможностей эксплуатации такого ценного агрегата.
  - Демон, как к тебе обращаться?
  - Константин Олегович, наедине - просто Константин
  - У тебя человеческое имя?!
  - Да что ты будешь делать то, а? - я досадливо поморщился, - Это ж как тебе мозги промыли-то? Мы что, по-твоему, должны в миру ходить с рогами наперевес и визитные карточки раздавать с демоническими или, может быть, даже истинными, именами? Ты логику то включай, отец! - в окончании фразы я, признаюсь, даже голос слегка повысил. Святоши меня всегда раздражали. Правда, ну какова твердолобость?
  - Ну, действительно, - Александр несколько смущенно потер бровь правой ладонью, - Что ж - ты, в конце концов, бесовское отродье, тебе и положено таким быть.
  Нет, он что, задался целью меня сегодня до белого каления довести?
  - Паладин, запомни - голос мой сделался холоден и бесцветен, - я - не бесовское отродье. Бесы - те, что в людском понимании, это всего лишь производные от нас, но никак не наоборот. В настоящем же - истинном значении, бесы - полностью переродившиеся ангелы, бесы, которые полностью приняли Муки Господни и перестали им сопротивляться. Их участь печальна, а их страдания - бесконечны. У них не осталось сил и энергии сопротивляться вечной пытке, что терзает нас всех. Их тела искалечены, их естество - разрушено. Не упоминай более о моих братьях, падших даже в наших глазах.
  - Я... Понял тебя, Константин. Более этого не повторится. Ты воин, я вижу. Нам тоже больно вспоминать своих товарищей, продавших душу Тьме.
  Я не ответил. Просто молчал.
  - Константин, все же, ответь. Что мне теперь делать? Я не могу более заниматься тем, чем занимался всю жизнь. Я теперь сам - нечист. Меня следует уничтожить, пока я не принес еще больше зла в этот мир.
  - А разве не ядерная бомба подтолкнула Японию к технологическому развитию? Разве не граф Дракула, который был воплощенным злом, в понимании людей нынешнего времени, был в глазах своих современников не злом, а одним из ревностных хранителей добродетели? Все относительно, несвятой отец, - улыбка тронула уголки моих губ, а глаза отвлеченно смотрели вдаль.
  - И что ты предлагаешь?
  - То, что я и собирался. Вначале ты расскажешь мне все, что знаешь о современном мире - я имею ввиду мир Тьмы, который скрыт от обычных людей, а потом пойдешь заниматься тем, чем и должен был заниматься - выслеживать вампира. Возможно, я тебе в этом даже помогу
  - Ты? Поможешь? Разве зло не должно поддерживать зло?
  - Хватит! Александр-доминиканец! Ты повторяешься! Мне надоело отвечать на одни и те же вопросы. Отныне ты теряешь право задавать мне вопросы отвлеченного характера до того момента, пока я тебе не разрешу обратного! - сделанный на словах запрет, однако ж, имел вполне реальную силу. Рабский договор на то и есть - рабский, чтобы любое слово хозяина для раба было обязательно к исполнению.
  Дальнейший рассказ был бы скучен - Александр честно рассказал мне все, что знал о тварях, населяющих этот мир, об организациях "добрых" и "злых" сил, борющихся за место под луной. В общем - выдал все, что знал. Вряд ли его знания были исчерпывающие - в конце концов, попался мне обычный боевик-оперативник, имеющий сан лишь потому, что так положено, а не по своему предназначению. Другое дело аббат-прелат-настоятель монастыря или еще кто-то в этом роде - их знания были бы куда как шире. Но мне, в моем положении стоило довольствоваться любыми крохами. Ладно. Не будем о грустном.
  Например, становилось понятным, чья аура меня привлекла сегодняшней ночью. Это действительно был вечерний салон для вампиров. Своего рода Элизиум, где собирались представители кровососов, культурно отдыхали и общались между собой. Таких заведений было достаточно много по всему миру. Почти в каждом городе. И церковники знали об их существовании. Паладины вроде Александра всячески их выискивали и старались уничтожить. Собственно, этим отче и занимался, параллельно выслеживая меня.
  Отослав паладина по-японски - восвояси, я лег и стал думать. Пасмурное утро давно уже перешло в не менее пасмурный и холодный день, а я все не мог прийти к определенному выбору. Раньше было проще. Был Денница, он решал все глобально. Был Ахрималь и Абаддон - они решали стратегические задачи. Были и другие командиры, чьи задачи касались достижения тактических преимуществ. В общем, тому "молодому" Аграилу было проще в разы. Но теперь нет ни обычного изверга-Аграила, нет ни мира, в котором он жил, нет и командиров, которым он привык подчиняться. В чем цель? В чем смысл дальнейшего пребывания в этом мире?
  Блаженство от свободы мне очень быстро приестся - я это чувствовал. Можно было бы примкнуть к какой-нибудь фракции, о которых так любезно мне поведала моя сестрица из борделя. Только этот вариант явно не для меня. Меня уже в конце войны раздражала необходимость подчиняться приказам, смысла которых я не видел. Наши командиры тогда сходили с ума - в прямом и переносом смысле. Их приказы порой противоречили один другому. Возвращаться к безумцам ныне? Увольте.
  Нет, конечно, безумие кроется в каждом из нас и периодически дает о себе знать. Да и нет в любой из фракций абсолютных безумцев - все "партийные" демоны, безусловно, отточили свое безумие так, чтобы оно шло им только на пользу, а не во вред. Тем не менее, я не хотел возвращения к прежним временам - открытому и добровольному подчинению кому бы то ни было.
  Можно попробовать основать свой собственный малый Дом - в него могут войти новые, более слабые демоны, всякая нечисть (с одним условием - ее адекватность, которую еще надо проверить) и приближенные, доверенные люди. Дело сложное, но, в принципе, осуществимое. Особенно в том городишке, откуда я родом. Я всю свою человеческую жизнь ненавидел свою малую провинциальную родину, а гляди ж ты, может и сгодиться на что-нибудь еще, кроме примера потомкам: "Так делать не надо".
  А был и третий вариант - наращивание силы и паствы в одиночку. Самый привлекательный вариант с одной стороны, но и самый опасный - с другой. Ты никому не обязан, всего добиваешься сам - как та же жница - владелица борделя. Но и шансов случайно наткнуться на собрата, превосходящего тебя в силе и мечтающего прибрать к рукам все, что ты смог накопить - тоже значительно больше. При этом поддержки не будет вообще - даже возможных соратников из только что основанного Дома тоже не будет за неимением последнего.
  Извечный русский вопрос снова и снова терзал мой и без того измученный мозг. Я прикидывал все возможные варианты, проигрывал варианты развития любых стратегий, от самых привлекательных, до абсолютно неприемлемых. Перепутье из трех дорог - тоже родом из сказок, однако восходит своими корнями в такую тьму веков, что ни одна сказка не способна описать. И мертвыми конями, женитьбой или богатством здесь просто так не отделаешься. Скорее уж, куда не поверни, всюду голову потеряешь.
  В итоге, я все же принял решение следовать третьему варианту, который по ходу пьесы может плавно реорганизоваться в основание собственного Дома.
  Покончив, наконец, с тяжкими мыслями, на скорую руку заварил себе кофе, который по своим вкусовым качествам был скорее "оно", чем "он", перекусил различной дребеденью, купленной заранее, еще по приезду в столицу и пошел бродить по улицам.
  
  Глава 7
  В этот раз блуждание было более осмысленное, хотя дань осмотру достопримечательностей я все же отдал. Совмещение приятного с полезным. На этот раз я тщательно обследовал ауры домов - как жилых, так и торговых- и бизнес-центров. Не может быть, чтобы ауры нечисти были столь тщательно скрыты, чтобы их невозможно было узреть демону из одного из старших домов.
  Тревожить немертвых пока что преждевременно. Пока что не знаю, в каких отношениях состоят вампиры с демонами, состоят ли вообще и как с ними можно сотрудничать. Конечно, один на один, среднестатистический вампир слабее среднестатистического демона. Эдакая иерархия сил и власти. Но я пока вряд ли дотягиваю даже до среднестатистического, тем более сильного представителя демонов. Да и рушить весь маскарад своими необдуманными действиями было бы глупо. В этом мире все таятся ото всех. Люди считают, что их форма жизни - единственная. Демоны - скрываются от людей и прочей нечисти. Прочая нечисть - скрывается от людей, демонов и друг от друга. И все стараются скрывать свои личины до последнего. Занятная игра, надо признать. Почти никому не надоедает.
  Впрочем, я отвлекся. Удача улыбнулась мне на закате. Хотя какой может быть закат, если весь день - сплошная хмарь с ледяной изморосью и редкими хлопьями снега, превращающимися в воду еще на подлете к земле. Просто стемнело, вот и все. Мое внимание привлек один из обычных жилых домов - разве что более привлекательный, чем стоящие рядом постройки времен развала Союза. Охраняемая территория, шлагбаум, сторож в будке - все как положено современным приличным новостройкам.
  А привлекла меня разноцветная аура, выглядывающая из окон одной квартиры. Такая могла быть только у человеческого мага, практикующего все на свете - от стихийной магии до баловства с магией Тьмы и Света. Это и хорошо. Тут два варианта - либо маг очень и очень сильный и старый, который смог познать многое, но так и не отдал предпочтение одной из магических школ. Такие получаются из магов-ученых. Теоретики. Практическая магия все же требует полной отдачи своему источнику, в противном случае, постижение Искусства будет затянуто или даже вовсе невозможно. А вот второй вариант был более предпочтительным и вероятным - юный практик, который только начал постигать Искусство и не связал свой талант с одной из высших Сил.
  Из него я мог бы попробовать слепить свое доверенное лицо. Соблазнить мага знаниями, которые я могу дать - милое дело. Пользу получат все. Я - очередной договор, "ручного" человека, служащего мне не за страх, а за совесть и знания, представительство в столице и много чего еще. Он - столь вожделенные знания и могущество, власть и, при определенной удаче, повышенную продолжительность жизни. Хотя насчет последнего у меня возникают большие сомнения.
  Оттягивать встречу и тщательно готовить визит я не стал - все же скорость анализа ситуации у меня выше, чем у любого человека, пусть и мага. Просчитать его или ее действия на пару-тройку ходов вперед не должно составить большого труда.
  Заговорив охранника - обычного мужичка предпенсионного возраста, джедайским способом: "Тебе не нужны мои документы", я проник во двор. Конечно, можно было бы просто поговорить, отвести ему глаза, проскользнуть в тенях. Но дурацкие клише требовали выхода и применения - очень уж мне нравились "Звездные войны" в моем человеческом детстве.
  Подъезд и квартиру я вычислил еще с улицы, так что просто приложил универсальный ключ к домофону и поднялся на лифте вверх, не утруждая себя уведомлением хозяина о визитере посредством звонка в дверь, ведущую в подъезд. Кнопку звонка нажал с удовольствием - она была выполнена в виде головы кота с гипертрофированным носом, на который и следовало нажимать для подачи сигнала в квартиру. А вот самого сигнала, к сожалению, не слышал - стены толстые, дверь добротная. Одно из преимуществ современных домов, надо признать. За время жизни в Советском Союзе люди почти забыли, что такое приватность и личное пространство. Бетонные панельные коробки дают лишь иллюзию отгороженности от внешнего мира, не более того. Ни о какой звукоизоляции в те времена и речи не было.
  Дверь открыл (о радость!) юноша лет двадцати на вид, худой, высокий, в очках на носу и с растрепанными волосами цвета меди на голове. Его фигуру окутывала та самая, искомая аура всевозможных оттенков. Какие нынче маги пошли молодые, однако.
  - Здравствуйте! Здесь проживают Ивановы?
  На лице юноши промелькнуло непонимание и тень раздражения. Тем не менее, ответ был дан достаточно вежливым голосом
  - Нет, вы ошиблись квартирой. До свидания. - парень начал закрывать дверь
  - Да нет, дорогой, не ошибся. Про Ивановых ради хохмы спросил, ты уж прости великодушно. Давай-ка я сейчас зайду к тебе, мы с тобой кофе попьем, поговорим о том о сем, да и чего-нибудь сообразим.
  Великодушное прощение в планы дорогого не входило. Парень вспыхнул, голос стал гневным, а глаза - блестящими под очками
  - Мы с вами на брудершафт не пили, уважаемый! Прошу вас оставить меня в покое и покинуть мой дом!
  - Парень, прекращай. Ты же понимаешь, что я не просто так к тебе пришел. Я ведь в любом случае войду - не рассчитывай на свои силы. И да, я сейчас говорю совершенно не о физической подготовке, которая у тебя, к сожалению, страдает в угоду подготовке специфической. Ты ведь понимаешь, о чем я?
  Он облизал губы, потер лоб, снял очки, подслеповато поморгал. Лоб наморщился, выдавая колебания и усиленную мыслительную работу. Но, к чести его будет сказано, долго парень не думал. Однако. Плюс одно очко в его пользу - маги должны соображать очень быстро.
  - Откуда... Откуда вы знаете?
  - Пошли, - я легонько отодвинул его и вошел в квартиру. Парень не возражал - продолжал растеряно моргать, пока я спокойно разувался и снимал пальто. Квартира, как и ожидалось, была большой, просторной и светлой. Разве что, захламленной безмерно. Ну так оно и понятно. Кроме вещей парня на вешалке в прихожей я ничьей больше одежды не увидел. М-да, уж. Похоже, юный маг успешно изображает магов из книжек - умных нерях и растяп.
  - Так, где у тебя кухня, показывай, хозяин, - юноша вышел из ступора, поспешно обогнул меня и скрылся в дебрях квартиры. Коммуникативные навыки, видимо, тоже хромают.
  - Как тебя зовут? - крикнул я
  - А? Меня? Ваня. Да вы проходите, проходите. Идите на мой голос. Я пока кофе наливаю. Вам сколько ложек положить?
  - Парочку. Сахар и сливки не нужны, - я прошел на кухню и увидел суетящегося хозяина. А вот переход от агрессии к такой суетливой услужливости меня несколько разочаровал. Причин такому поведению можно было назвать сразу несколько. И все они, надо полагать, имели место быть. Начиная от врожденной робости объекта, заканчивая потребностью мага в общении с теми, кто был хотя бы приближен ко всяческим мистериям. Но какая бы из причин парнем не двигала, он все же должен стать тверже духом, если я действительно возьму его в ученики и помощники.
  Кофе был вкусный.
  -Вань, садись уже. Хватит суетиться. Ты себя ведешь, как будто я президент всея Руси. Я с тобой поговорить хочу, а не просто кофе попить. Не забыл? Нет? Вот и славно. Да сядь же уже!
  - А как к вам можно обращаться? Как вы вообще сюда проникли? Откуда про меня узнали? Что вы хотите со мной сделать? Меня ведь ни в чем не обвиняют? Вы из органов? Вообще, кто вы? - вопросы посыпались из Вани, как горох из прохудившегося мешка.
  - Иван, еще раз говорю - прекращай суету. Ты вообще как магией занимаешься, если себя контролировать не умеешь? И да, не распахивай глаза так широко - из орбит вылезут, выпадут и под стол укатятся, умучаешься искать потом. Именно по поводу твоих занятий магией я и пришел. Ты ведь это и сам понял, чего удивляешься?
  - Да я, это... не удивляюсь, я, это... ну... просто... - юный адепт тайных сил снова смешался и стал блеять, аки овца на заклании
  - Ладно, помолчи. Я сейчас буду говорить, рассказывать тебе, ну и вопросы буду задавать. Меня ты не перебиваешь. Если не согласен - скажешь потом. На вопросы отвечаешь коротко и по существу. Ясно?
  - Да, хорошо, конечно, как скажете, - я скривился, как от зубной боли. Видимо, его болтливость никуда не деть, придется потом с этим что-то придумывать.
  - Меня зовут Константин Олегович. Кто я - на данный момент не столь важно. Но ты обязательно об этом узнаешь. Ты - молодой человек по имени Иван. Ты рос обычным, слегка болезненным ребенком. В переходном возрасте - с началом гормональных преобразований в твоем организме ты стал замечать за собой некоторые странности. Так?
  - Так
  - Какие?
  - Ну, много всего, Константин Олегович. Всего сразу-то не упомнишь. Например, когда покуривать начал - огонь как бы слушался меня. Или иногда мысленно как бы приказывал что-то предметам и они вроде и случайно, а делали то, что мне нужно было - ну там, например, дверь закрыть - почти всегда мама или папа заходили, закрывали. Ну или..., - что там было "или" я уже не стал дослушивать - этот малый может рассказывать столько, сколько ему дадут времени
  - Достаточно, - я поднял ладонь вверх, - Продолжу. Ты стал читать всяческую оккультную литературу, параллельно учась в школе, развиваясь, но все больше и больше отдаляясь от сверстников. Верно?
  - Ну... В общем, да.
  - Но навыки твои также продолжали развиваться. Ты пробовал все, что мог прочитать в книгах и брошюрах. Что-то получалось, что-то было откровенным бредом. Я знаю, ты не гнушался даже темной магии.
  - Конст..., - снова поднятая вверх рука и робкий вьюноша смущенно замолкает
  - Это констатация факта. Я не собираюсь выносить моральную оценку твоим действиям. Теперь ты - студент одного из столичных вузов, который забивает на учебу так, как только может. Родители поселили тебя отдельно - вероятно, квартира подарена на совершеннолетие. А ты, вместо учебы продолжаешь свои изыскания в области магии. И постепенно приходишь к выводу, что топчешься на месте. Я правильно излагаю?
  - Да... А можно я спрошу?
  - Спрашивай
  - Откуда вы знаете все? Вы - маг? То, что вы говорите... Все верно. Только разве что на учебу я все же не забиваю - до сессии далеко, учусь я, в общем-то неплохо, даже стипендию имею.
  - Ну, не суть. Учишься хорошо - это замечательно, значит, мозги еще окончательно не свернулись в кисель. Кроме магии в мире много всего интересного, можешь мне поверить. Но ты прав, с магией все выглядит интереснее, да и жить проще. Только вот играешься ты с огнем, молодой человек, можешь и обжечься. Как я тебя нашел? Да случайно. Можешь не верить, но это так. Мимо окон проходил - увидел. Я тебе зла не желаю. Но мимо твоих окон мог проходить и кто-нибудь еще. А это уже было бы чревато самыми разными последствиями, среди которых смерть - не самый плохой вариант.
  Парень поперхнулся кофе, к которому в этот, не самый удачный для него, момент решил приложиться. Забавный он, что ни говори. Не испорченный почти. Но магия портит любого. Развращает своей силой, могуществом. Были, конечно, исключения. Но они лишь подтверждали правило. Магия способна вытянуть из тебя все твои самые сильные стороны личности. А ими обычно становятся не слишком то приятные вещи по типу алчности, гордыни, зависти и прочих смертных грехов. Попробовать провести парня так, чтобы он сохранился относительно не тронутым, конечно, стоит. Но тогда без руководства вообще не обойтись.
  - Эм, а что мне теперь делать?
  - Телок ты, честное слово, Вань, не обижайся. Я заинтересовался тобой. Но если ты не захочешь помощи - уйду, много не потеряю. Пока что ты - случайность, которая вполне может помочь моим планам. Как - пока еще не определился. Но то, что я могу тебя использовать с выгодой для себя ясно уже сейчас. С моей же стороны - обучение тебя. Магия - это как наркотик, верно? Ты ведь пытался полностью забыть о ней, можешь мне даже не отвечать. Только это уже невозможно. Без учебы ты только к концу жизни сможешь овладеть парой-тройкой простейших фокусов. Другой вариант - я сейчас встаю и ухожу. Но столица - не провинция. Здесь тебя точно увидят и заинтересуются тобой. Это гарантировано.
  - Подождите. Но даже если вы станете учить меня, меня все равно могут заметить, верно?
  - Верно, абсолютно верно. Но только в первом случае я научу тебя хотя бы маленько приглушать магические эманации, которыми так и сверкает твоя аура. А если тебя обнаружат - помогу. Да и смысла в подпольной жизни у тебя будет значительно меньше, если ты со мной рядом будешь.
  - Ну, Константин Олегович, при том раскладе, что вы мне нарисовали, мне, собственно, и думать то не о чем. Что я должен делать в качестве вашего ученика?
  - Много чего. Для начала, давай проверим твою подготовку. Самое простое - ты видишь ауры?
  - Ну, если стараюсь, то, в принципе, вижу. Смутно, совсем не так, как в книжках пишут, но кое-что вижу
  - Ну, и то хлеб. Теперь посмотри на меня, - секунда, две, три, молчание длится, - Да не обычным взглядом посмотри, бестолочь! Посмотри внутренним взором - как ты видишь меня?
  Реакция, надо отдать должное, последовала незамедлительная. Ваня вскочил со стула и шарахнулся в стену позади себя, будто я его хорошо приложил чем-нибудь тяжелым, размахивая руками, будто пытался развеять меня, аки ветер - дым.
  - Твою ж мать, да за ногу, да через... Покиньте меня, немедленно! Вы - зло! Я не собираюсь иметь ничего общего ни с вами, ни с вашими знаниям! Что бы вы мне ни предложили, я не хочу в этом участвовать! Уйдите!
  Парня била крупная дрожь. Было видно, как он испуган. Сейчас одно неловкое движение и, в общем-то, можно закрывать этот вариант за полнейшей ненадобностью. Придется убить, разумеется - толку от него уже не будет, а вот вред принести может как мне, так и вообще. Такой вариант развития событий меня не устраивал от слова совсем. Хоть население Земли за прошедшие века увеличилось многократно, все же вероятность найти такой необработанный алмаз - невообразимо мала.
  - Иван! Сядь и прекрати истерить! Ты - маг! Ты - мужчина! Возьми себя в руки! Слышишь меня?
  - Я не хочу вас слышать! Я сказал все, что хотел! Убирайтесь туда, откуда вы вылезли!
  - Иван! Вернись к столу и сядь., - моими словами можно было гвозди забивать, - Если бы я хотел тебя обмануть - я бы тебя обманул. Попробуй посмотреть на меня внутренним взором сейчас. Ну как? Что-нибудь эдакое видишь?
  - Н-нет.. Вы вроде как обычный человек теперь...
  - Телок, одним словом! Садись, сказал! У меня намерения, хоть и не злые, даже, можно сказать, благие, да дороги ими выкладывать не собираюсь., - Я помолчал, вздохнул, побарабанил пальцами по столу. Стоит. Не шевелится, - Ну, чего стоишь то? Хватит уже рефлексировать в уголочке-то. В кулачок потом порефлексируешь, когда я уйду, - я нарочно говорил грубо, чтобы вывести его из состояния паники, вернуть способность рассуждать. А проще всего это сделать, изменив стиль разговора на максимально примитивный.
  - Константин Олегович, хорошо, но ответьте на вопрос - кто вы?
  - А как ты сам думаешь? Часть ответа ты уже сказал - не ошибся. Продолжи мыслить, рассуждать. Можешь еще на меня посмотреть - закрываться не буду
  Парень ненадолго замолчал, смотря прямо на меня. С некоторым страхом в глазах, но без паники. Видно было, что сейчас он занят оценкой меня с, так сказать, профессиональной точки зрения. Все же я не ошибся - он прирожденный исследователь и маг. Хотя мне здесь нахваливать себя не стоит - и так понятно, что человек, который начал изучать магию Тьмы, вряд ли будет чураться ее, как огня.
  - Моих способностей недостаточно для ясного видения аур и прочих скрытых вещей, но кое-что все же доступно. Мне кажется... Вы - демон, - после непродолжительной паузы выдохнул Ваня.
  - Браво, парень, браво, - с кислой миной я пару раз хлопнул в ладоши, - Теперь скажи мне, о великий, чья проницательность превосходит любое понимание, вот я - демон, так?
  - Так...
  - А коли я демон, а тебя не ем, бумажкой перед носом не трясу, чтобы ты на нее кровью капнул, по стенам твои кишки не размазываю - так какого ж хрена, прости мой французский, ты до сих пор шарахаешься? Ты, значит, демонологией, Тьмой баловался, а теперь, когда и то, и другое само к тебе пришло - боишься? Вопрос риторический, можешь не отвечать, - я поднял руку в останавливающем жесте, - Теперь, Иван, маг-самоучка и недоучка, скажи мне - ты хочешь узнать больше? Вот это уже вопрос не риторический. Отвечай, но честно и обдумано.
  Последовавшая пауза была не столь продолжительной. Самоучка потеребил волосы, тоскливо посмотрел в сторону, потом на меня и выдал положительный ответ, правда, с оговорками. Дескать, он не думал, что учителем будет демон, мол, он бы не хотел становится приспешником зла, мол, он все же человек, у него должна оставаться свобода выбора и т.д.
  Его сбивчивый монолог я выслушал, не перебивая. Парню надо было выговориться. Чем больше он говорил, тем менее его слова напоминали салат из отдельных звуков и слов. Ну и хорошо.
  - Хорошо, я тебя услышал и понял. Теперь слушай меня внимательно. Я действительно собираюсь тебя учить. Действительно хочу, чтобы ты стал достаточно могучим, по человеческим меркам, магом. Мне абсолютно безразлично, кто мог бы стать твоим учителем ещё, помимо меня. Вряд ли это был представитель, как ты это называешь, добра. Ты бы и так понял, что Добро и Зло - понятия относительные. Позже, чем если бы не решил пойти ко мне в ученики, но понял бы. Поэтому великой разницы, кто тебя учит - нет. Лишь бы эти знания ты смог обратить себе на пользу.
  Теперь о пользе. Разумеется, я собираюсь тебя использовать. Разумеется, тебе придется заключить со мной договор. И не думай, что только демоны привязывают к себе договорами. На самом деле, любой учитель должен быть уверен, что его ученик не решит в конце обучения попробовать силы на своем учителе. Ты не будешь рабом и после своей смерти я не буду забавляться с твоей душой. Скорее наоборот - постараюсь тебя обратно затащить в тело, чтобы не тратить ценный материал. Вот так-то. Корыстно, цинично, зато справедливо. Все понятно?
  - Ну, вроде бы да. Спасибо, знаете, мне даже стало как-то поспокойнее. А... Что мне нужно будет делать?
  - Вообще? Много чего. Для начала - очень и очень много учиться. Заниматься физической подготовкой, это тоже важно. Учиться в своем институте - обычную жизнь даже не думай забывать. Ты не какой-то там маргинал-отщепенец. Ты - достойный член общества. И поддерживать такую репутацию ты должен всегда. Да, замкнутый, да, может быть, со странностями. Но достойный и социально-адаптированный. Понятно?
  - Да, хорошо, согласен. А...
  - А сейчас - пойти в ту комнату, где ты занимаешься магией. Проведем ритуал принесения клятвы верности. Можно и буднично, в принципе - хоть сейчас. Но тебе будет полезно посмотреть на это действо в развернутом варианте - лишний раз потренируешь свои способности.
  Мы прошли в зал. Просторная большая комната с плотными шторами, с пустыми стенами - даже телевизор не висел. Зато по углам валялись в беспорядке тетрадки и книги разных объемов и степени потрепанности. Полы были, хоть и не грязные, но пыльные. Вдоль стен валялись, сваленные в кучу, всякие атрибуты человеческих магов - мелки, свечи, даже искусственный череп. Ну как все же люди любят всякую мишуру. Во все времена так было. Как можно более эффектно, а об эффективности и речи нет. Так - получится чего-нибудь и ладно. Зато красочно. Тьфу, одним словом. Люди
  - Ну, давай, сокол ясный. Вставай на правое колено, да начнем, без Божьей помощи, не молясь.
  Ну а дальше все стандартно - принятие Облика и обретение Атрибутов, вассальная клятва верности, протянувшаяся ниточка-цепочка от Ивана ко мне, немного растерянности в глазах нового вассала и обратное мое превращение. Ничего необычного для меня - и огромный опыт для начинающего мага.
  - И... И все? Теперь моя душа - ваша?
  - Вань, ну сколько раз тебе говорить - с чисто технической стороны, ты прав. Твоя душа теперь принадлежит мне. Но ты не раб. Этот договор даже и называется - вассальным. У тебя остается и свобода воли, и свобода выбора, и свобода действий. Разумеется, мои прямые приказы ты нарушить не сможешь. А вот оспорить и попытаться меня убедить в невыполнимости или неразумности оных - пожалуйста. Был бы ты рабом - ты бы и пикнуть не смог. Любое мое пожелание для тебя имело бы силу приказа. А так - живи, учись, развивайся, радуйся.
  - А когда мы начнем учебу?
  - Да, собственно, прямо сейчас и начнем. Точнее, не учебу, а модификацию твоего человеческого тела. Дальше тебе без нее будет очень тяжело. Ты, думаю, и сам заметил, что почти уперся в свой потолок. Это связано с тем, что твоя аура, все твои внутренние каналы - все находится в дисгармонии, дисбалансе. Все перекручено, перемешано, обмен энергии нарушен. Не скажу, что это что-то эдакое. Наоборот. Как раз это и является отличительной чертой современного человечества. За темные века, прошедшие без надзора ангелов и демонов, вы скатились почти до животного состояния. Даже хуже - у животных то гармония соблюдается и поныне. Интеллект сохранили, разум - только частично, а гармонию утратили напрочь. Теперь и мир весь под себя переделываете. По образу и подобию. Уж это то вы умеете, научились на свою голову. Ладно. Давай ложись на пол, на спину. Руки вдоль туловища.
  Дальше я занялся непривычным для меня делом - я все же не кнут, не ангел-хранитель. Для меня человеческое тело, хоть и не является загадкой, но так же ловко управляться с ним, у меня просто не хватало опыта и врожденного умения.
  Иван лег, как было сказано. Я смотрел на него истинным зрением и наблюдал как мельтешат краски ауры, постепенно замедляясь, успокаиваясь, но не прекращая своего броуновского движения. Молодец, сам, без подсказки понял, что должен постараться войти в состояние медитации. Взглянув глубже, я увидел, наконец, светящиеся линии - жизненные каналы. Китайцы, например, называют их меридианами, кому-то по душе - энергетические каналы. Суть одна. Это связующие. Провода, если хотите, по которым проходит энергообмен в любом его проявлении. И вот эти каналы, подобно змеям, были сплетены в подобие клубка. Конечно, жизненные центры - места схождения каналов воедино никуда не делись, но вот все остальное...
  В общем, на распутывание клубков, приведение жизненных линий в правильное положение, умеренное их расширение - часть из них были настолько тонкими, что их можно было перекрыть даже незначительным физическим воздействие, у меня ушел весь день.
  Усталость чувствовалась весьма и весьма великая. Просчитывать стратегию и тактику, проводить исследования и расследования было бы значительно легче. А подобные работы - они выматывают полностью. Но делом рук своих я был доволен. Оставалась еще "бешенная" аура, которая тоже стала чуть более гармоничной, благодаря отлаженным каналам. Но заниматься еще и ей мне было уже просто тяжело.
  - Восстань, о сын людской! Хватит с тебя на сегодня. Теперь ты хоть на Человека похож. А то был как не знаю кто. Ну? Как себя чувствуешь?
  Иван пошевелился. Очумело помотал головой. Взгляд постепенно становился осознанным. Он начал себя осматривать. Внешне, разумеется, ничего не изменилось. Те же руки, те же ноги, туловище, голова. Никаких физических модификаций - только энергетические. С него хватит. Я, в конце концов, не кнут, чтобы за несколько часов из обычного парня сделать супергероя.
  Осмотр, видимо, обычного парня не совсем удовлетворил. Он молча посмотрел на меня, недоуменно поднял брови и начал в своей неуверенной манере - Константин Олегович... Ммм... А... Что должно было измениться? Вроде бы все как обычно. Ну, разве что легкость какую-то чувствую. Но так бывает, в принципе, когда хорошо отдохнешь, а я вроде бы как довольно долго лежал...
  - Мда, телок, как я и говорил. Иван, маг ты доморощенный, ты не обычным взором смотри, а внутренним. Истинное зрение использовать надо тебе чуть ли не чаще, чем обычное. Кстати, это тебе первое домашнее задание и будет. А то черт знает что, а не маг - истинным зрением пользоваться не умеет.
  - А! Простите! Сейчас, да, конечно! - снова молчание, снова осмотр, но уже более осмысленный и даже с некоторым пониманием во взгляде. По выражению лица, которое превращалось все больше и больше похоже на сияющий пряник, я понял, что осмотром парнишка доволен. Ну и то хлеб. К тому моменту, когда Ваня закончил себя исследовать, я уже нетерпеливо прогуливался по залу заложив руки за спину. Конечно, нельзя парня винить - у него ни опыта, ни умений, ни знаний, но все же. В прошлые века его даже учеником назвать нельзя было бы. Детский сад - это вот, пожалуй, да. Если бы он в то время существовал
  - Ну что, доволен?
  - Да! Спасибо вам огромное! Я вам очень, правда, очень признателен! Если бы я уже не был вашим вассалом, я бы сейчас и сам предложил бы вам свою душу! Такой подарок!
  - Это не подарок, это - всего лишь начало необходимых исправлений в твоем теле. На сегодня закончим - уже вечер. Я немного утомился с тобой возиться, пока ты прохлаждался в медитации. Для тебя домашнее задание до завтра, чтобы тебе жизнь медом не казалась. Первое ты знаешь - использовать истинное зрение максимально возможное время. Вместо своего привычного. Второе - самому понять, что еще не так в твоем организме. Что нужно будет исправить, в каких местах, высказать предположения, как это можно сделать. Задание ясно?
  - Да, учитель! - бодро отрапортовал юный подаван, от усердия даже расправив плечи.
  - И смотри мне, не халтурить. Халтуру увижу. Причем и по первому заданию тоже. Все, пойду я, до завтра. Закрой дверь за мной.
  - Константин Олегович, а, может, вы у меня и переночуете? Сейчас уже вечер, куда на ночь глядя идти? У меня отдохнете, а завтра продолжим.
  - Помнишь пословицу "Зло не дремлет"? Тебе, кстати, тоже в скором времени потребуется куда меньше сна, чем нужно сейчас. В общем, до завтра.
  Я вышел, не оборачиваясь. Завтра продолжим занятия. А пока что мне не давала покоя мысль о вампирах. Существах, немыслимых в век Гнева. И отлично адаптировавшихся в мире современном. Оставшееся от командировки время надо использовать с максимально возможной пользой. Одна из них - наладить контакт с кровососущими тварями. Они могут быть очень полезными. С другой стороны, идти вот так - в лоб, в логово вампиров, как я собирался изначально, как-то глупо. С шашками наголо против танковой атаки. Нужно придумать что-нибудь в духе царящего в мире Тьмы маскарада. Например, выследить не слишком сильного вампирчика и завербовать его.
  Раздумывая, я неспешно шел под холодными вечерними звездами. Темнеет рано. Уже, по сути, ночь. Хотя на часах всего-навсего девятый час. Хорошо хоть вчерашнего ледяного дождя нет. Ветер, правда, никуда не делся. Я уже говорил? Мне кажется, ветер отныне - мой вечный спутник. Ну, или невероятное стечение обстоятельств - я просто не помню безветренную погоду с того момента, как стал тем, кем стал.
  И, как-то само собой, настроение, улучшившееся во время общения с Иваном, постепенно падало до нуля - согласно окружающей температуры воздуха. Мысли были уже не столь радужными. Возникли сомнения относительно моих планов. Ведь пока еще я умудрился отлично лавировать так, чтобы не попасться на глаза сородичам. Одна отошедшая от дел жница - не счет. Ее мало что заботит, кроме своей нейтральности. В основном, надо полагать, по полученной информации и по моим собственным знаниям, мои братья и сестры не были столь пассивными. Это противоречило нашей натуре.
  И если есть те, кто приходит к тебе... Да уж, те, кто придут за мной, долго не заставят себя ждать.
  Собственно, скажу, забегая вперед, так и вышло. Наслаждаться холодным воздухом в одиночестве долго мне не пришлось.
  Возле меня бесшумно, правда, надо отдать должное моим обостренным чувствам и дару предвидения, не внезапно, появился мужчина. Он был одет в почти такое же, как и у меня, черное пальто, сверху - шляпа а-ля "Улицы разбитых фонарей", черные же ботинки и кожаные перчатки. Лицо невыразительное, с тонкими чертами лица
  - Доброй ночи, неизвестный брат.
  - И тебе доброй ночи... Брат...
  Мы шли рядом, не торопясь, молчали, курили
  - Ветер... Он преследует всех нас...
  - Да, я тоже об этом думал. Часть наказания. Память, чтобы не забыть.
  - Да
  - Герцоги все еще спят, знаешь?
  - Чувствую. Да и, в общем-то, несложно догадаться. Когда они проснуться... Живые позавидуют мертвым. По глупости, разумеется. Мертвым будет еще хуже, чем сейчас
  Незнакомец коротко хохотнул, задрав подбородок вверх. Многозначительно поднял палец вверх
  - Однако, ты проницателен. Изверги - самый близкий мне дом, после родного. Люблю вас за разум.
  - Да уж, Прорицатели и Глашатаи всегда шли рука об руку. До самого конца.
  - Мы уже давно не глашатаи, а вы - не прорицатели. Не забывай об этом. Или, может быть, ты мечтаешь, что мы когда-нибудь совершим мифическое Искупление? Может быть, ты надеешься на чудо? - голос демона из отвлеченного и задумчивого резко изменился, стал неприятным, жестким, колючим. Можно было сразу же отмести идею о том, что дьявол, а именно он сейчас шел рядом со мной, принадлежал к фракции миротворцев или искупителей. Ну и ладно.
  - Да нет, почему ты такого плохого мнения обо мне, брат? Чем вызваны твои внезапные подозрения? - в отличие от дьявола, я следил за своим голосом куда более тщательно. Он по-прежнему оставался отчужденным, рассеянным и безэмоциональным
  - Хорошо. Прости, изверг. Мне почему-то показалось, что ты из этих новоиспеченных святош, у которых руки по плечи в крови - своей, ангельской, братской и людской.
  - Да нет, дьявол, я не симпатизирую ни одной фракции. Мне пока не ясны истинные цели ни одной из них, чтобы я мог отдать предпочтение кому-либо.
  - Определяйся скорее, брат, прошу тебя. Ты зря решил действовать в одиночку. Тебе надо было найти кого-нибудь из нас. Тобой уже заинтересовались все, кто мог.
  - Мило... Кто же они - все? - я позволил добавить в голос немного скептицизма и веселия
  - Да, в общем-то, все фракции. За тобой наблюдают. Ждут от тебя действий. Чем дольше ты медлишь, тем больше старшие начинают беспокоиться. А когда старшие беспокоятся - младшим лучше сидеть смирно и не привлекать к себе внимания. Ты же, напротив, наследил везде, где только можно. Позволь спросить?
  - У меня есть ответы... Но действительно ли ты хочешь задать вопросы?
  Демон поморщился, - Ай, уж мне это ваше присловье. Вечно стараетесь напустить на себя таинственности, - мне показалось, или я начал его раздражать?
  - Чего ты хочешь? Какова твоя цель? Объясню сразу, чтобы не было недопонимания. Ты появился в столице внезапно, никого не предупредив о своем приезде. Это невежливо, но ты мог просто не знать о существующих правилах хорошего тона. Следовательно, высока вероятность того, что ты совсем недавно вырвался из Бездны. Так?, - я неопределенно пожал плечами, - Хорошо. Но дальше начинаются странности. Ты вербуешь один за одним очень полезных людей. Находишь их с такой скоростью, что, уверен, у всех создается впечатление, что ты действуешь вполне осознанно. На спонтанность твои действия совершенно не тянут.
  Итак, ответь, изверг. Кто ты? Откуда ты взялся? В чем твои истинные цели?
  - Дьявол, ах дьявол, - я широко улыбнулся, при этом глаза оставались столь же отчужденными, - ты путаешь меня с простодушными пожирателями. И твои старшие это не оценят. Все, что я сейчас скажу, будет проверено, перепроверено и все равно меня сочтут лжецом. Такова наша природа, верно? Мы все что-то утаиваем, скрываем, играем в одну и ту же игру с одним лишь посылом - доказать свое превосходство. А зачем? Ты задумывался?
  Ты фаустицианец, верно?
  - Да, ты это понял сразу?
  - Ну, это уж не столь и важно - важно, что понял верно. Всего лишь анализ получаемой информации.
  - Так ответь же на те вопросы, которые действительно меня интересуют
  - Хорошо, брат, я отвечу, хоть и знаю, что это бессмысленно. Кто я? Демон из дома Извергов. Ты знаешь это. Откуда я взялся? Оттуда же, откуда и все братья и сестры. Мои истинные мотивы и цели? Могущество, как и у всех прочих. Видишь, я не оригинален. И я ответил на твои вопросы.
  - Хорошо, изверг. Вы самые изворотливые из всех нас. Самые умные и самые хитрые
  - О, здесь позволь не согласится. Самые хитрые - вы. Первый дом Престола Господня - кому же еще отдать пальму первенства в номинации "Хитрость вечности"?
  - Хорошо. Я не буду более утомлять тебя своим присутствием, брат. Прощай, но, надеюсь, это не последняя наша встреча. Помни, что ты не один
  - Я помню, брат. Прощай.
  Демон растворился в ночи. То ли дешевый фокус, то ли действительно ему было так удобнее - исчезать в тенях. Да, нам всем есть над чем подумать.
  Самое важное, что я услышал для себя - так это очередное подтверждение того, что мои мечты о спокойном наращивании силы вдали от столичной суеты в своем Ухрюпинске пошли прахом. Это не то, чтобы расстраивало меня, но все же, один из вариантов саморазвития оказался если не перечеркнут совсем, то заморожен очень и очень надолго. Жаль.
  Разумеется, теперь за мной будут наблюдать более пристально, нежели до этого разговора. Следует ждать визитеров и от других фракций. Чего от них ждать? Вряд ли они сразу предпримут попытки элиминации меня из современного общества. Хотя и этот вариант следует учитывать. А, значит, максимально быстро копить силы. Либо придется заключать договоры с людьми почти без разбора, чтобы тянуть из них максимальное количество Веры, либо придется обходиться Жатвой. Да только как ее провести, не привлекая внимания? Над этим стоит подумать.
  Правда, более вероятен вариант, где каждая из фракций по очереди будет засылать ко мне вербовщиков. Кто-то протянет "руку дружбы" (какая там дружба, я вас умоляю - настоящий аркан с шипастым с внутренней стороны ошейником) единожды, с последующим приказом о моей ликвидации, а кто-то попытается провести несколько вразумляющих встреч. Это линия развития событий меня устраивала куда как больше. Опять же, в первую очередь, затягиванием времени, которое я мог бы потратить на накопление сил и связей. Разумеется, я не лелеял надежду на то, что, например, смогу обучить своего найденыша-мага до такого уровня, чтобы он мог хотя бы пару минут отвлекать на себя внимание любого из моих родичей, но зато я мог найти еще несколько полезных знакомств, которые могут обезопасить меня в будущем.
  А вот возвращаться домой до завершения активных действий со стороны демонов - было бы глупо и преждевременно. Уверен, что уж кто-кто, а фаустицианцы - самые пронырливые из всех фракций, при желании могли бы выкопать информацию о моей начальной геолокации. Скорее всего, если уж даже им это не нужно, то остальным фракциям и подавно. Но давать им прямую наводку, в условиях тотальной слежки - было бы глупо. Мне необходимо иметь хотя бы относительно, хотя бы временно безопасное и неизвестное никому убежище. В последующем, конечно, можно будет устроить свое тайное логово там, где мне будет удобно, но пока что это невозможно.
  За размышлениями я не заметил, что прошел довольно большое расстояние.
  Я оказался в довольно угрюмом квартале, застроенном в еще брежневские времена. Однотипные панельные дома, серые и неприглядные коробки с одинаковыми квадратными глазницами окон и одинаково окруженные скелетами деревьев, потерявших всю листву к этому времени. Под ногами влажно чавкала ледяная грязь. Зачем я пошел во дворы? Не знаю, возможно, это неосознаваемый мною самим расчет вероятностей, который привел меня в наиболее вероятное для новых встреч место. Люди называют это предвидением. На самом деле, никакого предвидения не существует. Все, что мы видим, все, что мы знаем, может быть подвергнуто анализу с последующим вероятностным прогнозом. И да, действительно, эффект бабочки существует. Только мало кто способен отследить цепочку от движения молекул воздуха при движеньях крыльев бабочки до возникновения урагана в карибском бассейне.
  Здесь, я уже знал, был готов к этому, меня ждала вторая встреча за эту ночь. Она обещала быть не столь спокойной, как предыдущая, но столь же познавательной. По большому счету, любая встреча для меня была познавательной - я был рад любой крохе информации о современном мире, пусть даже добытой самым неприятным способом. И все же, несмотря на готовность, казалось бы, ко всему, меня почти смогли застать врасплох.
  Ментальный удар на мою многострадальную голову обрушился почти внезапно - я ощутил приближающееся нечто буквально за пару мгновений "до". В лучших традициях засад, которые мы и сами в давние времена устраивали своим извечным оппонентам. Хороший ментальный удар похож на колокол, который тебе надели на голову и добро так ударили увесистым молотком. Пусть даже на несколько мгновений (если у тебя, конечно, хорошие щиты), но ты теряешь ориентацию - в любом случае. И чем искуснее атака и, одновременно, чем менее надежные у тебя щиты, тем на более долгий срок тебя выводят из строя.
  Меня "уложили", по внутренним часам, на две с половиной секунды. Это очень много. Впрочем, к моему счастью, извлечь из этого неоспоримое преимущество мои противники все равно не успели. Пока ко мне возвращалась способность видеть, слышать и мыслить, напавшие успели только приблизиться, накинуть на меня какое-то незнакомое мне плетение из арсенала менталистики и, в общем-то, снова перевести меня в неживое состояние. Это было крайне неприятно, хотя, слава Тьме, воздействия на физическом уровне мне уже не могло принести непоправимых повреждений. Ну, почти не могло. Впрочем, надо отдать должное, действовали они слажено, четко, молча. Когтистая лапа саданула по шее сзади раньше, чем я успел прийти в себя. Пришлось в экстренном порядке переводить себя в неживое состояние - останавливать деятельность сердечной мышцы, оставляя тело на попечение накопленного ресурса - Веры. В конце концов, толку от так называемого "живого" тела мало, если тебе первым же ударом перебили позвоночник и порвали артерии, проходящие возле него. Залатывать будем потом. Время было, с одной стороны, потеряно, а, с другой стороны, нападавшие расслабились, сочтя свою миссию исполненной.
  Третья секунда боя - создаю воздушный щит - по сути, просто уплотненный до каменного состояния воздух, позволил мне отшвырнуть нападающих и выиграть время. Которых я, кстати, до сих пор не успел осмотреть. Я совершаю прыжок в сторону, где воздух наиболее разрежен - соответственно, оттуда только что переместилось чье-то тело. Пусть думают, что я совершил глупый маневр или ошибся
  Секунда четвертая - я вижу нападающих. Их четверо. Длинные клыки выдают кровососущее племя нежити. У одного удлинившиеся руки с когтями длиной с четверть метра, грива волос и безумный взгляд. У второго фигура бодибилдера угадывается даже под легонькой, небрежно распахнутой, кожаной курткой. Третий - персонаж из фильмов нулевых годов про вампиров - длинный кожаный плащ, зализанные назад черные волосы и холеное лицо аристократа. Четвертый - девушка неопределенного возраста с ангельским личиком девственницы и глазами старухи-процентщицы стояла чуть отстраненно. Эта, пожалуй, самая опасная. Интересно, в вампирском обществе матриархат?
  Пятая секунда разделяется на огромное количество мгновений. Девушка вскидывает руку. С ее пальцев срывается черная молния и ударяет в щит, лопающийся со смачным шлепком. Когтистый друг, в свою очередь, не отстает и полосует распадающийся щит обеими руками. Аристократ и бодибилдер напряглись и ждут прорыва. Я обретаю Атрибуты и принимаю Облик. На лице девушки видно замешательство, длящееся недолгое мгновение. Когтистый продолжает по инерции полосовать воздух там, где был щит. Прорыв осознан. Бодибилдер и аристократ берут меня в клещи.
  Секунда шестая - рублю аристократа, предугадывая его движение - в то место, где только должна появиться его шея. Малая вспышка призрачного света. Вскрик девушки. Рык когтистого. Бодибилдер впечатывает свой кулак мне в левый висок. Я падаю в грязь. Девушка выстреливает еще одной молнией, оплетающей мою руку и сжимающую ее со все возрастающей силой. Молния-лоза ползет и вверх, захватывая грудь, другую руку, ноги, шею, голову
  Семь - я лежу спелёнатый по всем правилам. Когтистый расслабляется. Зря. Облик принят не до конца. Броня призрачной стали легко сметает Тьму, опутавшую меня, а меч немного, не так, как хотелось бы, но успевает достать ноги когтистого, зацепив его во время прыжка назад. Моя очередь - мертвенно-молочный свет окутывает троицу. В густом тумане шибко не повоюешь. Качок и парень с нестриженными ногтями обездвижены. А вот девушка умудряется вырваться.
  Восемь - девушку окутывает облако тьмы, в которой она пытается раствориться. Черное в белом - не лучшее решение, но у нее появляется хотя бы свобода телодвижений. А от нее ко мне начинает ползти нечто, напоминающее давешнюю черную молнию. Наконец, ее возглас "Довольно!". Давление я не ослабляю, но и наращивать прекращаю.
  - Итак, уважаемые. Обмен любезностями завершен. Чем могу быть полезен?
  Рык качка - Ты! Ты убил Ариста! Ты ответишь за это!, - сопровождается одновременным рычанием когтистого, который никак не хочет возвращаться в относительно человеческий облик - в самом деле, что ж его, совсем в люди не выпускают? Он всегда такой урод?
  Девушка зло сверкает глазами и молчит, обдумывает.
  Я тоже не спешу возвращаться в человеческий облик и, тем более, убирать сковывающий свет.
  Девушка смотрит на своих сородичей. Судя по всему, между ними происходит короткий диалог. В принципе, если напрячься, можно было бы подслушать. Но зачем? И так понятно, что речь идет о добровольной сдаче. Быстрее бы. Сил у меня остается все меньше и меньше. Паритет сил, с незначительным перевесом в мою сторону не может длиться вечно. Не скажу, что я близок к истощению, как в момент побега и занятия своего тела, но все же. Оперировать таким объемом энергий я отвык. Как же я измельчал духом и телом, о Тьма!
  - Хорошо, Темнейший! Отпусти нас! - произносит, наконец, главная в оставшейся троице
  Оковы призрачного света падают в то же мгновение. Делать театральную паузу, якобы обдумывая ее просьбу-требование просто глупое позерство.
  - Кто ты? Мы долго существуем, но не сталкивались прежде с подобным тебе! - девушка зло смотрит мне в глаза, вздернув подбородок.
  Сказать, что я удивлен - значит, сильно преуменьшить масштабы. - Милые граждане-вампиры, вы из какой дыры вылезли? Я существую в этом пространстве-времени буквально несколько месяцев и почти потерял способность удивляться многообразию нечисти, живущей на просторах нашей необъятной родины.
  - Сколько вам лет, немертвые?
  - Может быть, Темнейший, мы поговорим в более подходящем месте?
  - Все может быть. Всему свое время и место. Для нападения - темные улицы. Для разговора - переговорная комната. Идите за мной. - Голос ровный, однако слова содержат силу приказа. Призрачный туман перестал сковывать их движения, однако полностью не исчез. Так же, как и я - вернул себе типичный людской облик, но не спешил отказываться от меча. С перебитой шеей ходить неудобно, но ничего, неудобство временное, восстановлю.
  - Позволь нам воспользоваться своим автомобилем, темный
  - Не возражаю
  Идем к машине - черный БМВ Х7. Передо мной открывают заднюю дверь. Меч исчезает в моих руках - неудобно, в случае чего, надеюсь, успею его призвать вовремя. Сажусь. Бодибилдер за руль, когтистый вперед, девушка рядом со мной на заднее сиденье.
  - Куда ехать, темнейший?
  - Не имею предпочтений. Можно проследовать в гостиницу, где живу я, но можно и в ваше логово. - Голос флегматичный, бесцветный, но посыл ясен - "я настолько сильнее, что не боюсь пребывания в вашей крепости, где меня могут ожидать значительно большие неприятности". Посыл принят. Девушка коротко бросает качку - К нам!, - мы едем.
  Едем в молчании. Я смотрю в окно, совершенно не обращая внимания на своих спутников. Для них - очередное психологическое воздействие, для меня - никакой опасности, потому что истинным зрением я вижу все вокруг себя на триста шестьдесят градусов.
  Чувствую, что девушка внимательно смотрит на меня в течение всей поездки. Пару раз хмурилась - видимо, хотела начать разговор, но обрывала сама себя. Когтистый, кстати, успевший незаметно вернуть себе облик, явно напряжен и боится - от него просто-таки исходят флюиды страха и ярости. Качок сосредоточился на дороге, от него не исходит ничего. Такие существа мне нравятся больше всего - делу время, потехе час. Во время боя был полностью сосредоточен на моем уничтожении, во время вождения - на быстрой и аккуратной доставке нас до места назначения. Впрочем, быть может, у него в голове просто не умещается более одного дела. Все может быть.
  Очередная элитная высотка, построенная, видимо не так уж и давно - в подъезде, куда мы зашли, вандалы еще не успели расписать стены и лифт. Шестнадцатый этаж. Лестничная клетка, в которой может поместиться еще одна квартира хрущевского метража. Квартира - модный скандинавский минимализм, огромное количество ламп дневного света, плотные шторы-портьеры на окнах и, совершенно неуместное здесь, средневековое оружие, висящее на стене, причем, выполняющее, судя по некой потертости рукоятей, до блеска начищенным лезвиям и не слишком большому выбору предметов, отнюдь не декоративную функцию.
  - Проходи. Позволь узнать, как можно к тебе обращаться? Меня зовут Адель, Моих спутников - Дмитрий и Эрик. - девушка поочередно показывает на когтистого и качка.
  - Я - Константин.
  - Спасибо. Присаживайся. Может быть, ты хочешь выпить? Вино, коньяк, виски... кровь?
  - Благодарю. Кофе, если не затруднит. - Сажусь на предложенное кресло.
  - Итак, я знаю кто вы, но на этом, пожалуй, все. Строить догадки или выяснять это силой я пока что не хочу. Рассказывайте, немертвые.
  - Говорить буду я, если не возражаешь, - Адель смотрит мне в глаза. Это что, тоже своего рода проверка "на вшивость"? Не оспариваю ли я ее превосходство над товарищами?, - Разреши нам сесть?
  - Говори. Садись.
  - Мы - ковен вампиров, как ты успел заметить. Существует он только пятнадцать лет. Самому старшему из нас сто шестьдесят четыре года. Было. Пока он не встретил твой меч на своем пути. Воладарь родом из Польши. Самый старый и сильный из нас. Он собрал нас из разных мест и собрал воедино. Нас обратили в разное время, в разных частях света, разные кланы. Нас всех объединяет одно - мы отщепенцы, нарушившие то или иное правило сородичей. Мы были изгнаны и вынуждены выживать в одиночку. После того, как Володарь объединил нас, мы осели в Москве. Разумеется, мы знали что мы не одни в городе, что здесь живут множество наших братьев и сестер по крови, однако мы никогда не сталкивались ни с чем, подобным тебе.
  Я позволил себе улыбнуться одними уголками губ, - И вас, разумеется, интересует, кто я?
  - Разумеется
  - Я расскажу, но вначале все же хотелось бы услышать о причинах такого пристального внимания к моей персоне с вашей стороны.
  - Да, ты имеешь на это право. Мы заметили тебя, когда ты был в нашем ресторане, где мы устраиваем званные вечера, ну и просто ведем свой маленький легальный бизнес. Дальнейшее - лишь дело техники. Ты сразу показался интересным человеком. Володарь... Он... Вначале мы вместе решили обратить тебя. Эрик и Дмитрий были против. Они хотели просто получить свежую кровь. От тебя просто-таки исходили эманации странностей. Мы это чувствовали, особенно я.
  - Вы видели, что я делал, после того, как вышел из ресторана?
  - Нет, к сожалению, мы не смогли установить за тобой адекватное наблюдение до нынешней ночи. А то, что мы увидели - твою встречу с существом, растворившемся в ночи, заставило пересмотреть планы в отношении тебя. Ты слишком опасен. И твое внимание к нам показалось Володарю нежелательным.
  - Хорошо. А, может быть, плохо. Как бы то ни было, вы совершили то, что совершили. Я думаю, по праву сильнейшего я имею над вами полную власть, верно? Кстати, ты, - взгляд на качка, - назвал его другим именем. Объясни.
  - Верно, темнейший. Мы - птенцы пред тобой. Но прежде чем решать нашу судьбу, знай, что мы могли бы быть полезными тебе. Кроме того, я думаю, тебе стоит знать, что несмотря на первое поражение, мы не отдадим нашу кровь, как послушные агнцы. Мы будем сопротивляться до последнего. Вряд ли это поможет, но, возможно, мы сможем несколько испортить твое здоровье. А по поводу разных имен... У тебя ведь тоже далеко не одно имя.
  - Да, верно, возможно все. Хорошо. Я обещал, что расскажу вам, кто я. Я - бывший ангел второго Дома Господня. - Будничным голосом, отхлебнув кофе, сказал я. Было интересно понаблюдать за реакцией клыкастых. А ее как будто и не было. Во всяком случае у Адель. Эрик флегматично взглянул в мою сторону, а Дмитрий дернул ухом. Похоже, по своему развитию он ближе к животным, чем к вампирам и людям. А вот умничка - Адель как смотрела на меня молча, так и продолжила смотреть.
  - Рад, что для вас эта информация не стала шоком. Надеюсь, вы не думали, что кроме вампиров, на Земле больше не существует нечисти?
  - Темнейший... Константин, признаться, я весьма удивлена, - Адель изогнула одну бровь в знаке удивления, - Разумеется, я видела вашу боевую форму, во время нашей стычки... Но, признаться, холодными ли, жаркими ли ночами, в любой точке России и странах, где мы жили еще, мы ни разу не сталкивались ни с кем, кроме существ, подобных нам. Тем более странно было бы принять на веру ваше смелое заявление.
  - Адель, я сказал то, что я сказал. Перед родственными, - здесь я пожевал губами, как бы в сомнении - можно ли назвать таких существ родственным мне, - представителями мира Тьмы, я не вижу смысла лгать в такой мелочи. С другой стороны, я не собираюсь убеждать вас или демонстрировать какие-либо фокусы, только лишь ради того, чтобы трое птенцов, - пауза, - Я верно выразился? Чтобы трое птенцов поверили в существование такой формы жизни, как демоны.
  - Да, Константин, я все понимаю. Птенцом можно назвать, да и то, только с натяжкой, Дмитрия - он существует лишь двадцать лет. Мне девяносто четыре года, Эрику - шестьдесят восемь. В данном случае - это оскорбительное обращение. Но я тебя поняла. Нам сложно поверить своим глазам, но я не собираюсь уподобляться людям в своем неверии тому, что выходит за рамки обыденности.
  - Замечательно. Итак, мы выяснили, кто мы. Теперь осталась одна малость - решить, что мы будем делать. Ваши предложения?
  - Темнейший, мы в твоей власти
  - Очень дипломатично. Признаюсь, я искал встречи с вами и ваше нападение, по сути, удача для меня. Очень вовремя вы мне подвернулись. Да еще и отверженные, те, кого не принимают собственные кланы. Значит, за вами не стоят никакие силы и вы действовали в одиночку.
  Я замолчал. Вампиры также сохраняли молчание. Адель смотрела на свои ногти с безупречным маникюром, Эрик отошел к окну, отодвинул портьеру и смотрел в ночь. Дмитрий напряженно стоял, как замер изначально - только переводил взгляд с меня на Адель да периодически напрягал мускулы
  Молчание затягивалось. Мне действительно было сложно решить, что можно было сделать с вампирами. Связать их договором? Это, конечно, безусловно. Но, что еще? Если предыдущие договоры я заключал либо с четкой целью - как с Анастасией или Михаилом, либо с дальним прицелом на возможную пользу в будущем - как в случае с Александром, то в данном случае я все никак не мог решить, что мне делать с клыкастыми.
  - Господин, позволь мне нарушить молчание? - внезапно донеслось от окна. Адель бросила недовольный взгляд в сторону бодибилдера, но промолчала
  - Говори, Эрик
  - Мы можем быть вам полезными, вы это понимаете. Но то, что я слышал о демонах при жизни - продажа душ, темные, богопротивные дела - это не по мне. Ни один из нас не продаст вам свою черную душу. Мы можем служить вам, но только по собственной воле. Мы не станем вам рабами.
  - Эрик! - возглас девяносто четырехлетней красавицы, наконец, выдал, что она тоже испытывает хоть какие-то эмоции, а ее самоконтроль - не совершенен.
  - Спасибо, Эрик. Ты сейчас говоришь от лица вашей троицы или только от своего?
  - От всех! - Эрик твердо посмотрел на Адель и Дмитрия, выражая полнейшую уверенность в своих словах и готовность отстоять свои убеждения перед сотоварищами
  - Еще раз спасибо. Мне действительно стало несколько легче. Ты понимаешь, что отпустить вас за здорово живешь я не могу. И в идеале я бы желал заключить с вами Договор...
  Меня перебил Дмитрий - Демон, ты слышал, что сказал Эрик! Мы никогда не продадим свои души тебе или любым твоим сородичам!
  Что это они все расшумелись? Справились что ли со страхом? Я посмотрел на когтистого, немного склонил голову набок. Внезапно шторы во всех окнах резко и синхронно распахнулись, заставив московскую темную ночь сражаться с ярким освещением квартиры. Вампиры дернулись, как от удара.
  - Спокойно, ковен, спокойно. Я всего лишь напомнил о том, что не следует быть слишком уж грубым со мной, иначе я становлюсь способен к почти необдуманным поступкам и радикальным действиям. - Портьеры медленно вернулись в начальные позиции, наглухо занавесив окна
  - Прости молодого птенца, старший! - Адель склонила голову, - Он слишком молод и принадлежит к клану звероморфов. Возможно, когда-нибудь он научится себя контролировать лучше... Если доживет до того момента
  - Извинения принимаются, девушка. К сожалению, я не смогу вам доверять полностью, пока ваши души не принадлежат мне. Но ведь как-то же с вами взаимодействуют ваши люди, которые не являются вашими аколитами.
  - Верно, деловые отношения нам нравятся куда больше отношений хозяин-раб - вампирша склонила голову, признавая мои слова. В уголках глаз я заметил улыбку - она уже уверилась в благоприятном исходе нашего разговора. Что ж, поторгуемся.
  - Вы заблуждаетесь, что Договор обязательно превращает вас в рабов. Договора, заключаемые демонами, совершенно разные по своему содержанию, хоть и едины по своей природе. Мне больше нравятся договора, которые связывают заключивших его вассальными обязанностями. А меня наделяют обязанностями сюзерена.
  - Прости, темнейший, за мою дерзость, но я все равно вынуждена отклонить твое предложение. Мы не продадим свои души, пусть они уже и прокляты одним нашим существованием.
  - И, все же, вынужден настаивать, прекрасная леди. Что вы можете предложить взамен своих жизней?
  - Возможно, мы бы могли быть тебе полезны и без рабского служения... Например, мы обладаем полезными знакомствами в некоторых кругах.
  - Вампиры-изгои? Какие круги вам открыты? Ты пытаешься обмануть меня, Адель? И разве я не получу то же самое, привязав вас к себе Договором? - я удивленно поднял брови, не меняя спокойной интонации
  - Темнейший, ты плохого мнения обо мне и о моих братьях! - тут же вспыхнула девушка
  - Пусть мы и изгои, пусть кланы и глядят на подобны нам, как на тараканов под своими ботинками, но мы - вампиры. Люди для нас такая же пища, как и для них, как и для тебя, о темный! И мы знаем, как заставить людей отдать нам свою кровь, свои души, не привлекая к себе внимания! У нас много знакомых среди торговцев оружием, наркотиками, древностями и не только! Мы действительно можем быть тебе полезны! Но если наше предложение не удовлетворяет твою жажду - пусть будет так! Я готова отдать свою жизнь! Но знай, что за свои черные души мы будем бороться до последней капли черной крови, что течет в наших жилах!
  - Как проникновенно и как самонадеянно. Я думал, ты способна предложить мне нечто большее, чем ты только что назвала, - вампиры после этих слов зримо напряглись, - Но, что ж. Ваша кровь мне совершенно ни к чему. Остается лишь туманная перспектива вашей полезности. Ничего, мне приходилось работать и с меньшим, - я замолчал, постукивая пальцем по колену.
  Пауза затягивалась. Я хотел, чтобы вампиры думали. Время, в конце концов, ограничивает только их, не меня. С приходом утра они станут значительно более уязвимы. И, хотя свет столичного пасмурного утра вряд ли сможет смертельно ранить ночных хищников, я предполагал, что он все же способен значимо осложнить им жизнь.
  А вампиры, тем временем, занимались переглядыванием друг с другом. Точнее, Адель смотрела мне в глаза, не опуская взгляд. А вот Эрик и Дмитрий смотрели то друг на друга, то на свою предводительницу, то на меня. Пару раз Дмитрий хотел что-то сказать, но быстрые взгляды товарища его обрывали. Адель все так же, не мигая, смотрела на меня. Пауза переросла в игру в гляделки. Напряжение витало в воздухе. Пускай. Девушка сама допустила оплошность - в только что начавшихся переговоров поставила ультиматум тому, кто только что смог одержать победу над их квартетом, оставшимся всего лишь трио.
  Первой все же сдалась Адель.
  - Темный, не молчи. Ожидание утомительно даже для нас, созданий, привыкших к нему. Скажи, что ты решил?
  - Знаешь, я думаю поступить так - я не буду брать ваши жизни. Сегодня... Заняться этим вопросом я успею всегда. То, что вы мне можете предложить, на данный момент не представляет для меня интереса. Возможно, этот интерес никогда и не наступит, но не будем столь категоричными. Сейчас вы принесете мне вассальную клятву верности и я уйду. За свою глупость, на вас останется долг крови и долг жизни. Его я потребую обязательно. Только в одном случае вы сможете избежать исполнения долга - если успеете окончательно умереть до этого момента, будучи убитыми кем-то, кто уничтожает сами души. Ваши души принадлежат мне, но я не делаю вас рабами, у вас остается свобода воли и свобода выбора. Единственное ограничение - деятельность, направленная во вред мне и моим делам. Возражения есть?
  Адель кинула быстрый взгляд на товарищей по нежизни - Темнейший! Если вопрос все же стоит ребром... Я думаю, возражения все равно будут бесполезны. Наверное, это действительно лучший вариант из тех, что вообще возможен в данной ситуации. Дай мне день на то, чтобы обсудить это.
  - Да будет так. К вам я приду. Позже. - с этими словами я встал из кресла и шагнул к двери.
  - Проводите меня
  Клыкастые уважительно проводили меня, подали пальто, открыли дверь. Все очень культурно, чинно и предупредительно. И все же я ощущал разочарование. Этот раунд, пожалуй, остался за ними. Я так и не добился ничего, кроме туманной перспективы их использования в будущем и траты колоссального количества Веры, который придется восполнять не один день, а то и неделю. Впрочем, вечером я вернусь к ним.
  Я вышел в темную ночь. На часах - без четверти пять утра. Пожалуй, теперь действительно домой. Хватит на сегодня прогулок. И так ночь выдалась на диво продуктивной. Такими темпами я, чего доброго, силу себе в кратчайшие сроки если и не верну, то что-то близкое к тому.
  
  Глава 8
  Придя в отель, я принялся починкой своего пострадавшего тела и приведением его в живое состояние. Это отняло почти все оставшиеся силы. Пожалуй, сейчас в магическом плане я был равен тому мальчишке-чародею, которого взял в ученики. Хотя, конечно, второй раз я запускал сердце со значительно меньшими затратами. Это было обусловлено и тем, что я уже полностью освоился со своим организмом, и тем, что повреждения на этот раз были значительно менее выраженными, и тем, что у меня на момент второй неокончательной смерти было больше сил - как ни парадоксально, но более могучие из нас могут использовать менее энергоемкие процессы. Так происходит потому, что эти, назовем, заклинания, похожи на кружева - пока у тебя мало сил, ты можешь использовать только самые грубые нити. Чем больше у тебя сил - тем более тонкие и ажурные кружева-паутину заклинаний ты можешь плести. Они затрачивают меньше Веры, но их организация более тонка и сложна, что требует большей энергонапряженности. Это не искусность отдельно взятого демона, нет. Вряд ли кто-то из моих собратьев сможет кардинально возвысить свои умения. Максимума своих возможностей мы уже когда-то достигали. Человечество помнит об этом - называет то время золотым веком, когда боги ходили среди людей и щедро одаривали людей знаниями, умениями
  Да, так оно и было. Мы были богами. Далеко не сразу Война Гнева превратилась в апокалиптическую картину с рогатыми отвратительными созданиями, мрачными зиккуратами, в желобах которых не успевала сворачиваться кровь - то, что было с одной стороны и ослепительно сверкающими твердынями, на которые было больно смотреть, и которые населяли спустившиеся с Небес ангелы - с другой.
   Ведь вначале все было очень красиво. Всего лишь расхождение во взглядах, право на которое мы решили отстаивать во что бы то ни стало. Мы спустились к людям. Мы открылись им. Мы учили их технологиям. Мы щедро делились с ними знаниями о мироздании и вместе развивали науки и искусство. Даже сейчас - после диких тысячелетий, после того, как человечество неоднократно вколачивало само себя в каменный век, едва успев из него выйти... Даже сейчас память о золотом веке греет людские души. Мечта о несбыточном
  Описывать несколько последующих дней не имеет особого смысла. Я устал от перенасыщенности столичной жизни и полного отсутствия стратегии, которой мне следовало бы придерживаться. Разумеется, я продолжал обучать Мишу, принял вассальную клятву верности у вампиров, пару раз пригласил на свидание Анастасию. Присматривал издалека за паладином. Ах да, еще, разумеется, я завершил официальные дела, благодаря которым я и оказался в Москве, прогулялся по магазинам. Деньги, а, значит, пребывание в столице, подходило к концу. Конечно, наличие денег меня не слишком беспокоило - их можно было относительно просто получить. Но такие пути, которые первыми приходят в голову, мне отчего-то претили. Мне не хотелось прибегать к магическим манипуляциям, чтобы поправить свое финансовое положение. А, значит, нужно возвращаться в свою провинцию, где можно отстроить свое убежище и, постепенно, превращать ее в неприступную твердыню. Причем, то, что для укрепления своей власти в провинции мне придется тоже прибегать к магическим манипуляциям, меня не слишком то беспокоила. А вот мысль о том, что таким образом я поневоле раскрою свою "вотчину" меня по-прежнему тревожила. Но решительно не было никакого смысла продолжать пребывать в столице. Во-всяком случае, пока что. Все основные дела пока что были за пределами Москвы. Семья - там же. Значит, решено. Возвращаюсь.
  Подготовка к отъезду заняла не много времени. Нанести визит Михаилу, дать ему задания, обменяться контактами, чтобы можно было всегда оставаться на связи. Маг-самоучка получил ворох рекомендаций и целую кучу заданий, которую я для пущей уверенности специально для него распечатал по порядку. Не то, чтобы я считал его совсем уж глупеньким, но все же за время нашего знакомства он только подтвердил свое реноме рассеянного и забывчивого человека. Да и, в общем-то, любому человеку будет проще исполнять указания, расписанные максимально подробно, да еще и за порядковыми номерами. Это обычная психология людей. Заставить себя сделать что-то достаточно тяжело, если этого чего-то слишком много. Просто глаза разбегаются, а глаза тоскливо смотрят на небо - с чего начать? Как продолжить? Чем завершить? Энтузиазма у Миши - хоть отбавляй. Но только вот без контроля энтузиазм малого стоит. Он быстро угаснет, если его не контролировать.
  Вторым моментом была встреча с Настей. Ну, здесь и вовсе все прошло гладко - я и не скрывал никогда, что я - всего лишь гость столицы, а не коренной житель. Соответственно, известие о том, что я уезжаю и даже предположительно не могу сказать, когда приеду, девушка восприняла вполне себе спокойно. С её хозяйкой мы больше не пересекались, полезной информации из светлой Настиной головушки я извлечь не смог, ей я, собственно, тоже был не шибко то нужен, соответственно, встретились, попрощались, ну и все
  Третий момент - паладин.
  Отец Александр был застукан за распитием различных спиртных напитков в том же ресторане, где любили отдыхать мои последние знакомые - клыкастики. Причем, застукан был отец далеко не за конспиративной, а за самой что ни на есть настоящей пьянкой.
  - Здравствуй, несвятой отец!
  - А ты нездрав будь, отродье! - басом пророкотал мужчина, как-то даже тяжело подняв ко мне голову.
  - Ой как некультурно, как некрасиво, отче, надираться, аки свин смердящий, да еще в одиночестве. Официант! - к тут же материализовавшемуся рядом юноше (приятно осознавать, что возрастной ценз 40+ в данном заведении все же не столь категоричен), я обратился за помощью незамедлительно, не размениваясь на разговоры с пьяным падре. - Не могли бы вы принести красного вина? Бордо, пожалуйста. - На начавшийся перебор разных сортов, производителей и т.д. я внимания уже не обращал - не настолько я силен в винах, чтобы знать все марки. Нравится мне вина из винограда, выращенного в провинции Бордо, вот и все. Не хочу пока что глубже разбираться в различных тонкостях.
  После того, как вино было принесено и разлито в бокалы, я попросил убрать со стола водку, что заказал Александр. Александр молчал. Молчал и смотрел на меня тяжелым, немигающим и ненавидящим взглядом. Того и гляди за нож взялся бы, если бы не Договор.
  - Выпей, паладин. Выпей за здоровье. Его всегда не хватает.
  Все так же молча, взял фужер и влил себе в глотку. Выпучил на меня глаза, забыв дышать. По небритой, заросшей щетиной щеке катились капли. Прозрачные капли.
  - Вооодааа?! - глухо зарычал он. - Святотатствуешь, антихрист?! - голос к концу фразы повысился настолько, что окружающие вполне могли услышать.
  - Тише, отче, тише. Всего лишь шутка. Злая, как и весь наш мир, но всего лишь шутка, не более. Ты же не думал, что такое простое действие мог совершить лишь один человек? Да и был ли он человеком, а не одним из наших - еще большой вопрос... Все-все, несвятой отец, умолкаю. Не буду более тебя злить. На самом деле мне нет радости разговаривать с пьянчужкой. Можно было, конечно, просто удалить весь алкоголь из твоей крови и почистить тебе мозги от дряни, но так гораздо менее эффектно. Немножко захотелось похулиганить, не обижайся.
  Действительно, превратив вино в воду, я дополнил простейший состав аш-два-о несколькими химическими соединениями, которые почти моментально протрезвили паладина. Разумеется, от последствий своего пьянства он будет страдать еще пару дней, но, по крайней мере, разговаривать с ним стало хоть как-то возможно.
  - Чего тебе надо, изверг? Я пью с самой нашей встречи. Я не выхожу на связь ни с кем из братства. Я хочу просто забыться, а, может, и умереть. Ты изуродовал меня. Ты изуродовал мою душу. Я стал, подобно тебе, приспешником Тьмы! И только тот чудовищных договор мешает мне наложить на себя руки! Я не хочу больше ничего. Я не хочу ни жить, ни работать. Ни-че-го! Понимаешь?!
  - Александр, ну что за истерика? Ты же вроде бы протрезвел. Паладин, мать тебя за ногу и через тридцать три поколения, ты кто - тряпка половая или долбанный представитель древнего ордена? Какого рожна тебе надо? Я тебя что, изувечил? Я тебя что, заставил делать что-то противоестественное? Что ты ноешь?
  - Ты! Ты - демон! Ты изувечил мою душу! И не надо на меня так смотреть! Я не обычный смертный дурак, я чувствую это! Я чувствую, что моя душа несвободна, что она становится темной! И свет мой, сияющий белизной вокруг меня, становится мерзким светящимся туманом! Ты насмехаешься надо мной. Ты насмехался надо мной с самого начала! "Иди и продолжай работать так, как работал". Конечно! Как я могу бороться со злом, будучи этим самым злом? Ответь мне, демон!
  Здесь я меня просто оторопь взяла. Я с кем сейчас разговариваю? С девицей восемнадцатого-девятнадцатого веков или с современным человеком, к тому же прошедшим такую психологическую подготовку, что любому спецназу даже и не снилась? Мало того, что человек этот должен быть не просто человеком, а кремнем, скалой, о которую сломают зубы любые неурядицы самого разного характера, так ведь, в конце концов, этот человек - современный, а не доисторический. Почему даже я, хоть и прожил совсем мало человеческих лет, знаю кучу примеров из американских комиксов или художественных книг, фильмов, или даже из реальной мировой истории, когда вроде бы как злодеи выполняли роль, ну, если не героев, то положительных персонажей, а этот глупый паладин и не помнит о них? Мне как с ним дальше диалог вести? Как с Настей? Но у нее то зубки красивые, их заговаривать - одно удовольствие. А здесь - харя мужского рода, да еще и такая мужественная, что у самого распоследнего представителя сексуальных меньшинств даже и мысли в его адрес не возникнет.
  - Эм, Александр... Даже и не знаю, что тебе на это сказать... Как бы помягче... Твои то мысли я вижу - ну, по договору, а ты мои - нет. Попробую мягко, но доходчиво, ты уж не обижайся, если что. Хорошо?
  Паладин молча кивнул
  - Ага, хорошо. Ты, несвятой отец - тупой. Как пробка. Даже не так. Ты тупой, как топор орков, если бы они существовали в реальности. То есть, с виду, как и положено, острый, а как до дела дойдет - ну чисто необработанный кусок металла. Как можно быть столь тупым, скажи мне, отче? Ты что, белены пополам с дурман-травой объедался на своих занятиях-подготовках к реальной жизни? Поэтому такой тупой? Нет? Молчи, молчи. Я просто поражаюсь, честно. Я, признаться, даже и не нашелся, что тебе сказать то сразу. Черная у него душа, ты посмотри. Со злом он бороться не может, обалдеть. Оказывается, только незапятнанные, девственно чистые отроки и отроковицы, желательно еще и девственные в другом плане, могут со злом бороться. А остальные - либо это самое зло творят, либо как говно в проруби - только болтаться по жизни и могут, не более того. Падре, ты ошалел? Я тебя отпустил, не стал вмешиваться в твою жизнь больше того, чем мне пришлось. Ведь, в конце концов, это твоя гордыня заставила тебя думать, что ты сможешь справиться со мной. Не я искал с тобой встречи. И не ты минимизировал ее последствия. Ты как хотел - чтобы я тебя просто отпустил? Так, что ли? Извини, отче, но мы с тобой в реальном мире, а не доброй книжке про хоббитов. Здесь любые твои действия влекут за собой последствия. Вплоть до манкирования своей обязанностью похода в туалет - геморрой будет. А ты на демона напал и теперь непонятное горе заливаешь. Ты правда тупой, или мне кажется?
  Я замолчал, гневно глядя на Александра, который за время моей продолжительной тирады опускал глаза, вначале разговора вызывающе глядевшие на меня, все ниже и ниже. Он не спешил отвечать, а я - продолжать свою речь. Так и молчали. Официант от барной стойки поглядывал на нас - не придется ли звать охрану. Звуков он, конечно, не слышал - голос я не повышал, но, будучи опытным в своем деле, понимал, по нашему невербальному языку, что разговор у нас идет далеко не самый дружеский. Ничего, уж чего-чего, а драки между нами второй не будет. Об этом я позаботился еще в предыдущий раз
  - Константин, я... Я приношу свои извинения. Мне тяжело это признавать, но, похоже, я действительно увлекся. Я слишком вжился в роль святого, великого паладина, которому по плечу любая нечисть. И сознание того, что нечисть не просто способна меня победить, но еще и оказаться выше и сильнее меня во всех отношениях, меня надломила. Прошу меня простить за то.
  - Прощаю и принимаю твои извинения, паладин, - ответил я, откинувшись на стуле, - Надеюсь, подобные демарши с твоей стороны в будущем будут крайне редки. Ты все же достаточно ценный инструмент для меня, чтобы так просто разбрасываться возможностями, которые ты мне обязательно предоставишь.
  - Что я должен делать?
  - Если честно, до этой встречи, я рассчитывал просто найти тебя, встретиться и попрощаться на неопределенный срок - я уезжаю из города, - Александр вскинул голову, - но теперь, - я продолжал, и бровью не поведя на такое явственное оживление собеседника, - мне кажется, что оставлять тебя наедине с самим собой - чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Ты, как выяснилось, крайне нестабильная личность, способная на самые необдуманные поступки. Что теперь с тобой делать прикажешь, а, несвятой отец?
  - Константин, я виноват, я знаю это. Я это признал. Ты волен приказывать мне. Не потому, что я раб твой, а потому, что я действительно вел себя глупо и неразумно. Следовательно, я должен подчиниться.
  - Это хорошо, паладин. Знаешь, пока мы с тобой беседовали, я подумал, а почему бы нам с тобой не вернуться в мой город вдвоем? Ветры судьбы веют по-разному. И черные паладины вполне могут сослужить мне добрую службу.
  - Демон! Я - не черный паладин! Пусть я уже и не могу считаться паладином, ибо душа моя нечиста, но я не черный! - не упустил случая вскинуться отец Александр
  - Глупости. Ты паладин по образованию. И черный - поскольку связался с Тьмой. По своей ли воле или нет - неважно. Но мы все являемся теми, кем мы являемся. Черного кобеля не отмоешь до бела, верно? В общем, не суть. Суть в том, что ты поедешь со мной, это решено. Билеты я еще не покупал, так что поедем вместе. Заодно познакомимся поближе. А чем заняться в отечественной глубинке - мы тебе найдем. Возражения по существу есть?
  - Нет - мрачности и проникновенности тона Александра позавидовали бы артисты МХАТа
  - Ну вот и чудно. А сейчас пойдем-ка прогуляемся. Похмелье лучше проходит на улице.
  - Проклятье, демон! Спасибо за отрезвление, но не мог бы ты убрать и похмелье, раз тебе это настолько несложно?
  - Обойдешься. Жирно будет. Вперед, Александр.
  Расплатившись, мы вышли из ресторана, разве что не под руки. Да, на таком ледяном ветре даже пьяный вусмерть протрезвеет. Про похмелье и говорить нечего - его такая погода выдувала со скоростью ветра, простите глупый каламбур.
  Погода, как ей и положено в это время года, и не думала налаживаться. С каждым днем становилось холоднее и холоднее. Ледяной дождь, ливший до этого почти неделю, сменился на снежную крупку, устилавшую путь и делавшую его чуть менее грязным, зато в сто крат более скользким.
  У отеля я распрощался с отцом Александром до вечера - и мне, и ему нужно было собрать свой нехитрый скарб.
  Вещей у меня было немного, все умещалось в один небольшой чемодан и портфель, с которым я ходил на официальные мероприятия. Времени еще оставалось с большой вагон и маленькую тележку. Как его провести я, откровенно, не знал. Можно было поспать - но сон моему телу, как я говорил, уже давно не был столь необходим. Хотя, конечно, раньше с моим ритмом работы я любое свободное время проводил в горизонтальном положении - просто копил силы для следующего "рывка", из которого и состояла жизнь. Теперь все изменилось, но былые привычки так просто никуда не денутся. Я сходил в ванну - на удивление, в недорогом отеле она была исключительно приятной и комфортной, и, не одеваясь, лег на кровать. Пока что можно было отдохнуть и осмыслить все, что творилось со мной в последние месяцы.
  Все на свете имеет, как минимум, две стороны - положительную и отрицательную. И, тут уж, как ни крути, все зависит от того, как будешь смотреть на те или иные события именно ты. Я был ничем не примечательным человеком со своими желаниями, амбициями, неурядицами. А стал непойми кем - то ли человек, то ли демон, то ли невесть что вообще. Во всяком случае, окружающие видят во мне то, что хотят. Люди - человека, нечисть - демона. Пока что никаких сложностей со стороны идентификации меня окружающими существами не возникало. Надеюсь, так будет и впредь. Хотя это могло бы стать проблемой, сложись другие обстоятельства.
  Другой момент, который волновал перманентно волновал меня - об этом я тоже неоднократно упоминал, был исконно русским: "Что делать?". И ответить на него было совсем и совсем непросто. Все, что я узнал о мире Тьмы, существующем параллельно с традиционной людской цивилизацией, говорило мне - либо ты, либо тебя. Оставаться в стороне от всего происходящего, конечно, можно было бы. Если бы не одно "но". Я просто не смогу быть пассивным наблюдателем, подобно моей новой знакомой - жнице. А раз так, пассивные методы обороны мне совершенно не подходят. Вариант с подчинением кому-бы то ни было, ради чего бы то ни было - будь то идеалы или повышение шансов на выживание, тоже мне претило. Великие герцоги спят. Пусть спят. Им я и раньше подчинялся лишь номинально. Остальные же демоны, выше меня по рангу и силе, еще в конце войны перестали быть для меня безоговорочными авторитетами. В основном наоборот - они становились все более и более похожи на психопатов и маньяков. Справедливости ради, стоит отметить, что я недалеко от них ушел. Такой же психопат и маньяк. Вспоминать те зверства, что я творил лично, было противно. Но, к сожалению, демоническая память такова, что она просто не способна к забвению. Мы помним все. И это причиняет не меньшие мучения, чем истинные Муки Господни.
  Кстати, о них. Их терзающее действие не ослабевало ни на минуту. Единственной возможностью ослабить их воздействие, кроме слияния, разумеется, как я смог выяснить, было занятие чем-либо нетривиальным. Однообразная работа и решение каких-либо задач не позволяла отвлечься от них. Так же обстояло дело и с прогулками-экскурсиями по Москве. Каждое мгновение я слышал шепот, призванный подточить мои силы. Каждый выход на улицу сопровождался растлевающим самое естество ветром. Каждый шаг, каждое действие - преодоление Мук. Как сладко и притягательно было бы бросится в пучину безумия. Не понимать, что происходит с тобой. Но это отвратительно, мерзко и жалко. Становиться таким я не собирался. Значит, придется постоянно взваливать на себя решение различных задач. Благо, судя по всему, мне не придется слишком уж скучать и самостоятельно создавать себе проблемы, которые потом придется мужественно преодолевать, аки китайскому комсомольцу из пословицы.
  За этими и им подобными размышлениями я провел большую часть времени. Созвонился с женой, узнал, что меня по-прежнему любят и ждут, что дома все хорошо. Собственно, у меня и не было особых сомнений, что с домашними может что-то произойти, но мало ли. Предусмотреть все случайности никто не в силах. Самое главное, что мои сородичи не знают, откуда я. Правда, теперь узнают точно. Ну да и Тьма с ними.
  Выпил кофе. Он показался мне каким-то безвкусным. Выкурил несколько сигарет подряд. Тоже не помогло, да и время ожидания сильно не сократило. Зато натолкнуло на мысль, что ждать поезд и Александра на вокзале интереснее, чем в одному в гостинице. Не давая мыслям разойтись с делом, собрался, оделся и вышел. Попрощался с приветливыми администраторами, которые за все время моего здесь пребывания видели меня от силы раза четыре (вечно их на месте нет - куда их начальники смотрят? Даже охрана - и той постоянно нет на месте). Сел в заранее вызванное такси и поехал, глядя в мутное, заляпанное грязью окно на столицу, в которую, чувствует мое сердце, я вернусь совсем скоро.
  Железнодорожный вокзал встретил меня привычным гулом. Хорошо, что в последние годы прибытие и отправление поездов объявляет голос, не страдающий гайморитом и с ярко выраженной гендерной принадлежностью к женскому полу. Слушать прямо-таки было приятно. Да и внутренние помещения вокзала за прошедшие годы преобразились. Если уж в провинциях стали ремонтировать подобные заведения, то что уж говорить о главном городе страны. Здесь все было сделано так, чтобы любой приехавший в Россию иностранец осознал - Россия - процветающая страна. М-да уж. Пыль в глаза мы пускать умели всегда - со времен великого Петра, пожалуй. Первый человек, который провел эдакий ребрендинг страны, не меняя ее сути.
  Собственно, суть была передо мной - тетки неизвестного возраста, дядьки, на ходу жующие шаурму, молодежь, ориентирующаяся во времени и пространстве "по приборам", сиречь по айфонам и прочим приспособлениям. Забавно. Выключи свет - так и то, такие ребята не потеряются. Разве что друг на друга будут натыкаться чаще, чем обычно. Так и из этого выгоду извлечь можно - ремонтным точкам, например.
  И вся эта суть довольно хаотично перемещалась мимо меня, стоящего посреди вокзала. Эта суета вызывала во мне, с одной стороны, раздражение, с другой стороны, гнев, а с еще одной - мрачное удовлетворение. Люди, как были, в основном своем, скотами, в незапамятные времена предавшими нас, так ими и остались. Сложно устроенные инфузории-не туфельки. Биомасса, разбитая на отдельные сегменты. Управлять такими - одно удовольствие. Эта толпа ведь даже не поймет, что ею управляют. Каждый будет продолжать думать, что его мысли - это его и только его. А то, что это всего лишь хитрый прием управленцев, толпе и невдомек. В общем, ни Бога, ни черта на них нет. Впрочем, насчет последнего я погорячился. Демонов на один этот мир, вполне себе хватало. А вот сил добра я в мире Тьмы не заметил. Ну, разве что орденцы с их паладинами, страдающими манией величия, то бишь, смертным грехом гордыни. Кстати, об орденце. Он собирается прибыть в последний момент или как? То, что он может ослушаться, речи даже и не шло - рабский договор на то и рабский, чтоб раб ослушаться просто не мог.
  Нет, вот и мой черный паладин, ставший таковым против воли. Людей, чьи души питали меня, я чувствовал рядом так, как будто они были от меня на расстоянии вытянутой руки. Почти то же можно было сказать и о паладине - он чувствовал своего хозяина, плюс ко всему, инстинктивно пользовался врожденными умениями, любовно взращенными в застенках монастырей, где он проходил обучение.
  - И снова здравствуйте, Константин! - на редкость учтиво, с полупоклоном обратился ко мне отче, выглядевший совершенно неприметно для такого видного представителя человеческого рода
  - И тебе долгих лет, Александр! Я уж заждался. Думал, может ты как-то умудрился моего приказа ослушаться. Но нет, вижу, все в порядке. Пойдем, уважаемый, до отправления осталось всего-навсего полчаса. Поезд должен уже стоять, приветливо открыв двери всякому входящему, - в тон собеседника ответил я. Конечно, можно было бы и удержаться от шпильки насчет ослушания повеления, но, покамест паладин не привыкнет к своей роли, периодически стоит ему напоминать, что свобода воли для него - миф.
  Впрочем, а была ли у кого-либо когда-либо эта свобода воли? Не бред ли это разгоряченного мечтами разума? Выбор того или иного пути - да, есть. Периодические вехи в существовании того или иного организма - есть. А вот свобода воли? Есть ли она? Навряд ли. Все действия в рамках однажды выбранного нами пути предопределены. Другое дело, что предопределенность зависит от совокупности столь великого количества факторов, что в некоторые моменты создается эта сладкая иллюзия свободы. А ее нет. Как и добрых чудес. Забыли завезти в прошлом месяце за ненадобностью.
  Поездка нам предстояла долгой, почти сутки с периодическими, недолгими остановками, во время которых проводники и полиция, закрыв глаза на глупые законы, позволяли пассажирам выйти и всласть подымить на перроне. Купе было выбрано повышенной комфортности - СВ. Поезд тоже вроде как должен был соответствовать высоким стандартам комфортности и удобства. Фирменный, как его называют. Только в чем его "фирменность"? А другие поезда что - выпущены на общественных началах? С другой стороны, жаловаться было бы действительно грешно. И купе, и поезд, и проводник - располагали к себе, уютом.
  Сколько писателей вещали о том, что поезд - чуть ли не вершина эволюции путешествий. И, мол, подготовиться успеваешь психологически к новой/старой местности, и мысли свои в порядок привести, и отдохнуть. Как по мне - так скучнейшее времяпрепровождение, во время которого Муки Господни, продолжая терзать душу с неизменной силой, начинают доставлять мучений больше, так как не на что тебе отвлечься, нечем занять свой разум. Поэтому почти мгновенные перемещения сквозь слои реальности, имеющие значительно более медленный ток времени и более зыбкие понятия расстояний, для меня были преимущественными. Но использовать магию такой насыщенности в центре столицы, будучи, вероятно, под надзором множества глаз (здравствуй, паранойя) - просто бессмысленное привлечение к себе ненужного внимания
  - Демон, скажи, - вдруг раздался голос напротив. Я поднял глаза
  - Скажи, зачем?
  - У меня есть ответы... Но хочешь ли ты задать вопросы? - фраза-девиз автоматически сорвалась у меня с губ
  - Хочу, демон, иначе зачем бы я спрашивал тебя? Не играй со мной в свои игры - ты не с дурачком разговариваешь. Я все же не настолько деревянный, чтобы пытаться задурить мне голову своими бессмысленными отговорками
  - А никто и не говорит об отговорках. Отнюдь. Вам, людям, свойственно задавать вопросы, ответы на которые вы бы не хотели услышать. А после получения ответов, вы терзаетесь мыслями - зачем надо было вообще спрашивать.
  - И все же. Зачем это все? Чего ты добиваешься? Каковы твои цели?
  - Отвечу сразу на главный вопрос, который ты не посмел задать. Ведь именно он интересует тебя, не правда ли? - я поднял бровь. - Тебя ждет увлекательная поездка, которая закончится в N-ске. Там ты станешь познавать мой мир. Жить моими интересами - ничего другого тебе просто не остается. И да, хоть ты и пешка в моих руках, ты можешь не беспокоиться - даже о рабах я, в отличие от большинства своих сородичей, стараюсь заботиться так, чтобы их жизнь длилась как можно дольше. В конце концов, ты не просто полезен. Твоя душа - моя пища. И чем дольше ты жив - тем больше сил от тебя я смогу получить. Все просто, правда?
  Отец Александр отвел взгляд. Помолчал.
  - Спасибо, Константин. Ты честен со мной. Спасибо хотя бы и на том. Пожалуй, ты правильно понял, что интересовало меня больше всего. Хотя я сам обманывал себя, строя иллюзию великих дел и достойного будущего.
  - А это уж как посмотреть. Что ты признаешь великим? Повергнуть одного из демонов обратно в бездну? Ну, такая возможность, теоретически, есть у любого человека. Так что здесь даже я не буду строить предположения и смотреть вероятности будущего. Все остальное, судя по твоей гордыне, для тебя не будет великим. Достойное будущее? А это что за глупость? Большие деньги, отсутствие нужды? А кто тебе сказал, что я посажу тебя на цепь в собачью конуру и переведу на трехразовое питание - в понедельник, среду и субботу? У тебя будет и достойные дела, и вполне себе приличный уровень жизни. Живи и радуйся. Другое дело, что твоим хозяином отныне является демон. Это тебя огорчает. А был ли ты свободен до того? Свободен ли ты был в монастыре?
  - Да, демон! - перебил меня паладин, - Я был свободен! Конечно, послушание в монастыре было тяжким. Тяжким было и обучение. Но я всегда был свободен. Я мог в любой момент уйти!
  - Правда? - я саркастически улыбнулся. - Да что ты говоришь? Ты мог уйти? Как интересно. Церковники стали выпускать своих детищ из лап живыми, по первому их слову?
  - Ну... - несвятой отец не нашелся что ответить. - Вообще-то, монастыри жестоки со своими послушниками. Но это обусловлено необходимостью прививать своим адептам дисциплину. Иначе, наверное, никак.
  - Ты все же ответил на мой вопрос, хоть и не прямо и не совсем честно. Я тебе открою секрет - все подобные якобы добрые заведения, ордены ли, монастыри ли, белые и светлые объединения грешат подобными правилами. Все жестко, жестоко и регламентировано.
  - Да, конечно. А у сил Зла - спирт, блэк-джек и падшие женщины. Все это тоже не один раз проходили. А все зиждется на страдании, крови и ненависти. Ты меня решил завербовать в верные адепты Зла?
  - Да никуда я тебя не вербую. Ты и так уже мой. Я просто показываю тебе, что не все так однозначно, как ты привык видеть. На крови у сил Зла все зиждется, говоришь? А у сил Добра не так? Ромашки да лютики вокруг? Правда ли? Ты только что признал, что правила в монастыре жестковаты. А раньше? Времена иезуитских зверств, думаешь, прошли? Или инквизиция прекратила свое существование?
  - Неправда! Зверства были, это историческая истина, тут не поспоришь. И до сих пор к ведьмам и прочим падшим созданиям применяют меры физического воздействия. Но направлены они лишь на очищение души. Душа любого человека может быть спасена, искуплена страданиями при жизни. Это никак не связано и нет здесь никакой параллели с ужасами, что творят эти звери с невинными людьми! Константин, не передергивай.
  - Не передергиваю. Только лишь оперирую теми знаниями, которыми располагаю. О пытках, которые проводили инквизиторские палачи с видимым удовольствием - с внешним прикрытием так называемых благих дел. С этой стороны Зло в чистом виде - честнее. Адепты его действительно премерзкие создания. Но все, что они делают, они делают открыто, не стесняясь. Так честнее и справедливее. Цели Добра - не слишком понятны и размыты. Цели Зла - ясны и справедливы. Добро всегда и во все времена хотела счастье для всех. И пусть никто не уйдет обиженным. А на деле получается: "И пусть ни один обиженный не уйдет". Все так, отче?
  - Я могу с тобой спорить до бесконечности, отродье Зла.
  - Тогда продолжу. А Зло в ответ на такое говорит: "Счастье - только для меня одного. А остальные - как придется". То, что, в итоге, происходит и с любыми добрыми действиями. Ну, добьется группа лиц свержения тирана, допустим. Ну, объявит амнистию всем политическим заключенным. Заодно и уголовникам - кто ж там разберется то, а справедливо ли посадили тираны того или иного человека. А что делать дальше? Нужно посадить на трон самого справедливого. А справедливому нужна команда? Нужна. И вот вырастает вокруг лидера новая клика - шайка-лейка, прикрывающаяся свои грязные делишки, которые ничуть не отличаются от деяний предыдущей команды предыдущего лидера, такими же благими словами.
  - Да-да-да. Сказка о победившим дракона. Мол, этот человек всегда сам становится драконом. Слышали, знаем.
  - А толку то? Все равно люди как лезли в Добро, так и лезут. Можно подумать, медом намазано.
  Паладин ничего не ответил. Только брови насупил и в окно смотреть начал. Проняло. Его что, схоластике и софистике в монастыре не обучали? Вроде бы должны были. Хотя тот диалог, что у нас состоялся, назвать ученым диспутом двух софистов язык не повернется даже у деревенского люда. Наверное, Александр в свое время прогуливал занятия. А, может быть, события последних дней подкосили его психические и умственные способности. Кто знает? Во всяком случае, разбираться, что с ним случилось, да и случилось ли, мне было скучно и лень.
  Некоторое время мы продолжили движение в молчании, не глядя друг на друга. За окнами мирно пролетали однообразные пейзажи. В ночи они казались одинаково серыми и далекими. Собственно, в дневное время по такому времени года цветность не шибко то добавлялась. А расстояние - понятие, в конце концов, относительное. И зрение в оценке такого субъективного понятия, как близко-далёко не очень то и помогает.
  Ближе к ночи, проголодавшись, мы решили поужинать тем, что принесла проводница почти сразу после отправления. Пища простая - макароны с котлетой, легкий салат и горячий чай. Но, в принципе, съедобно и сытно. За ужином поговорили обо всякой ерунде, стараясь не затрагивать скользких тем. Я рассказал Александру, что работаю врачом в N-ске. Описать его удивление словами практически невозможно. В первые мгновения, не будь он связан договором, я бы решил, что паладин снова за меч схватится. Вероятно, его живое воображение нарисовало кровавую картину садистского умерщвления несчастных больных злобным исчадием ада в лице меня.
  Александр хватал воздух ртом, сипло выдавливая из себя что-то вроде "Ты! Ты - врач?! Нет, ты что, шутишь?! Демон - врач?!" и тому подобные малозначащие фразы.
  Я откровенно веселился. Очень уж смешно выглядел взрослый могучий мужик, хватающий воздух ртом, аки аквариумная рыбка, вытащенная из воды. Дождавшись, пока состояние неудавшегося убивца злобного демона более или менее стабилизируется, я задал вполне резонный вопрос.
  - Александр, я удивлен. Ты чего?
  - Нет, Константин, я все понимаю, но этого вот я не понимаю. Как ты - отродье зла, можешь приносить добро людям, лечить их? Твоя задача - убивать, приносить страдания, увеличивать количество зла в мире. Как ты можешь работать врачом? Они же должны быть... - Паладин неопределенно повел рукой.
  - М-да, несвятой ты мой. Какие же у тебя дремучие представления о Зле. Или, скорее, не дремучие, а просто исковерканные представителями Добра., - мой собеседник в упор уставился на меня, не мигая, ожидая продолжения, - Ну с чего ты решил, что демон ли, оборотень ли, вампир ли или кто бы то ни было еще обязан причинять людям страдания и боль? Откуда такие сведения? Точнее, откуда - я знаю. Но почему ты - взрослый дядька, умный, в общем-то, человек, до сих пор веришь в эту чепуху? Отдельные представители мира Тьмы, разумеется, просто не способны на совершение хороших поступков, так же, как и отдельные представители сил Добра не способны на совершение поступков плохих. Правда, в последнем я очень сильно сомневаюсь, но, скорее всего, все же есть такие случаи. Есть даже и целые виды, которые не способны деяния другого цвета, противоположного своему. Например, зомби - оживленные мертвые тела без души, наполненные лишь злой волей поднявшего их. Или, с другой стороны, добрые цветочные или зубные феи, если они есть. Но и в том, и в другом случае у таких родов функция крайне ограничена. Понимаешь, к чему я клоню?
  - Да, демон, понимаю. Ты снова пытаешься мне доказать, что Зло - не всегда зло, а Добро - не всегда добро. Но мы уже начали нашу поездку с обсуждения этой темы. И я не хочу ее продолжать.
  - Да ради всего святого или несвятого. Как хочешь. Просто тебе, идущему рядом со мной, пусть и против воли, постоянно придется сталкиваться с подобной неоднозначностью. Привыкай поскорее. А то в какой-нибудь ответственный момент ты сможешь подвести меня своей растерянностью, - тут мои глаза картинно полыхнули мертвенным огнем, а голос мгновенно изменился, - и тогда, мой дорогой рыцарь, твоя ошибка может тебе дорого обойтись.
  - Не пугай, пострашнее видал, - вскинулся падре, - в том и отличие вашей братии, что вы можете сколь угодно долго трепаться обо всем, но рано или поздно ваша гнилая суть проскальзывает, срывая с вас личину, против вашей же воли.
  - Хватит, паладин. Хватит. Я устал от подобных нападок. Пожалуй, продолжение подобных разговор у нас с тобой просто бесполезны. Пока ты не убедишься во всем лично, так и будешь злопыхательством заниматься.
  - Я тоже так думаю - разговоры с тобой просто бесполезны и даже вредны. - Александр насупился, сцепил руки в замок на животе, откинулся на спинку диванчика и насупился, глядя на меня из-под кустистых бровей.
  Остаток поездки мы провели в демонстративном молчании. За завтраком также не произнесли ни слова. Он - периодически с настороженностью поглядывая на меня, я - иронично парируя его взгляды. Вскорости проводница обошла купе, объявив о скором прибытии. Наше короткое путешествие подходило к концу. Все же за ночь пейзаж изменился. И после насыщенного московского-подмосковного сменился на привычный любому жителю любой нашей провинции - серость, снежная пелена и ни малейших признаков жизни в безлюдных полях и подлесках.
  Город встретил нас морозом. Если Москва "радовала" промозглостью, ледяным дождем, ледяным же ветром, то здесь вовсю уже властвовала зима. Мороз градусов десяти, ветер по-прежнему сильный, пронзительный и ледяной - но уже не из-за моего пребывания в этой геолокации, а просто потому что - зима. Дедушка Мороз старался вовсю, украшая узорами окна домов и стоящих на парковке автомобилей. Подготавливал приход Нового Года. Люди, впрочем, этих усилий не замечали и продолжали жаловаться. Так, как и обычно. Летом - слишком жарко. Весной и осенью - слишком грязно. А зимой - слишком холодно. У природы нет плохой погоды? Глупость сказали с голубых экранов, право слово. У природы нет хорошей погоды, если послушать наших соотечественников. Поглядел бы я на них, окажись они в мире Изнанки. Любая земная погода - просто санаторий, по сравнению с тем ужасом, что твориться в Изнанке. С другой стороны, а что еще ожидать от преддверия Ада?
  Мы с Александром, так и не разговаривающим со мной, молча прошли к заранее вызванному такси. Разместили свои вещи в багажнике. Поехали. Таксист - смурной мужчина преклонных лет, мельком оценил пассажиров, севших в салон, дежурно спросил адрес - совпадает ли с ранее озвученным диспетчеру, и тронулся в путь. Поездка заняла совсем немного времени. Поезд пришел в шестом часу утра, было темно - ночь на дворе, сейчас все "добрые" люди сладко досыпали последние сны в своих удобных и не очень кроватях. А мы все быстро, хоть и не спеша, пересекали город с одного конца в другой. В машине было относительно тепло. Но нам, капитально успевшим подмерзнуть, пока шли от дверей вокзала до такси, этого было мало. Я попросил водителя установить кондиционер на пару градусов выше. На что получил лаконичный ответ: "Дома согреетесь. Осталось минут пять". Да уж. Манерами и дружелюбием к клиентам наш извозчик не блистал. С другой стороны, его машина, его право. Дернувшегося на заднем диване Александра я успокоил мысленно. Просто эмоция "Все нормально, расслабься". В конце концов, я не просто сторонник мгновенной кармы и фатализма, а прямо-таки сподвижник и активный деятель этой сферы. И впрямь. За пять минут мы не замерзнем, а вот внезапно сломавшаяся после нашей поездки печка и случайный камень, пробивший радиатор, вполне способны несколько восстановить мировой баланс справедливости.
  Выходя из машины, я сказал водителю, что мне кажется, все же стоило сделать воздух в салоне чуть теплее, попрощался с ним и закрыл в дверь. Теперь свои страдания, связанные с вынужденной работой в холоде и финансовые траты на починку автомобиля, которые вряд ли сможет покрыть один рабочий день, он точно будет связывать с нами. Что, опять же, добавит мне капельку Веры к моим сильно поистрепавшимся за московскую командировку запасам.
  - Ты привез меня к себе в логово, демон? - спросил Александр, когда мы подошли к подъезду
  - Ну а куда тебя ещё? Искать тебе жилье в шесть утра как-то не входит в мои планы. Пообвыкнешься, найдешь себе квартиру под съем, тогда и съедешь. Места тебе хватит, не переживай.
  - Да я не про место. Ты же понимаешь
  - Понимаю. Ничего страшного.
  За разговорами мы поднялись ко мне на этаж. Дверь я открыл своим ключом - использовать звонок в такой час, когда дети еще спят, а на улице еще царит ночь, было бы просто верхом издевательства. Лиза, впрочем, не спала. Она была заранее предупреждена о моем приезде. Сообщать, что я приеду не один, заранее я не стал. Сюрприз, хоть и не слишком приятный, оставался сюрпризом. Молодой женщине, страдающей в декрете от недостатка общения с новыми людьми, знакомство со свежим человеком, каким бы он ни был, должно было доставить радость. Пусть и не сразу, а когда они привыкнут друг к другу.
  Жена, не дав мне включить свет в прихожей, сразу же повисла у меня на шее, нацеловывая мои небритые щеки с приветственными словами. Я мягко обнял ее, прижал к себе, наслаждаясь ее запахом и домашним теплом. Потом аккуратно отлепил ее - недостатком моей жены являлось почти полное отсутствие меры в объятиях. Если ее не остановить, она могла висеть на моей шее минут пять, не обращая внимания на то, что я не разулся и не снял верхнюю одежду. Меня это всегда несколько раздражало, но замечаний не делал - не видел смысла. Лиза, отступив на пару шагов, наконец, увидела у меня за спиной Александра, стоящего еще в коридоре
  - Ты не один? Почему ты мне не сказал? Ты что, обалдел? А если бы я была неодета? О таких вещах надо предупреждать же! Кость, проходи быстро, дай гостю пройти. А вы тоже не стойте на пороге, заходите быстрее. Устали с дороги? Ладно, неважно, потом спрошу. Сейчас быстро раздевайтесь и проходите на кухню - накормлю вас. Явно ты питался одними своими шоколадками и лапшичкой, - С привычным водопадом слов Лиза удалилась на кухню.
  Я уж и подзабыл малость, какая она у меня все-таки трещотка. Сердце наполнилось теплотой. Какой бы холод не царил на душе, какие бы силы не пытались утянуть меня в бездну, любовь такой женщины была способна растопить любые льды.
  Я кивнул обалдевшему паладину на вешалку в прихожей, снял пальто сам, разулся, пошел в ванну, вымыл руки. Александр тяжело топал за спиной. Зайдя за мной в ванну, он притворил за собой дверь.
  - Константин, какого черта? Ты ничего не говорил про семью! - злобно прошипел он, грозно нависая надо мной. Внутренний датчик опасности, разумеется, ничего не зафиксировал - настоящие его эмоции были не агрессией, как могло бы показаться со стороны, а банальной попыткой скрыть за своей суровостью смущение, неловкость и огромное удивление.
  - Ну, ты и не спрашивал как-то, - флегматично ответил я
  - Ты - исчадие зла, - сокрушенно ответил мне падре и бессильно развел руками, - Сколько еще сюрпризов от тебя мне следует ждать?
  - Ну, удивляться тебе придется еще долго, думаю. В конечном итоге, твой пытливый разум, прихотливо зашоренный не менее пытливыми монахами, сможет вместить в себя одну простую мысль - не все так однозначно, как кажется на первый взгляд
  - У вас закрыта дверь в спальню. Это то, о чем я думаю?
  - Если ты о детях - ты совершенно прав. Я - счастливый отец двух великолепных малышей. Хотя старший уже терпеть не может, когда его так называют.
  - Ты - исчадие зла, - вновь покачал головой паладин, - Можно я просто помою руки и лягу спать? Я устал удивляться. Лучше ты продолжишь меня шокировать при свете дня, когда я буду более свежим и восприимчивым к твоим очередным фокусам.
  - Да, пожалуйста. Разумное решение. А то еще ляпнешь невесть что - что о тебе люди подумают? - я саркастически, но негромко хохотнул и открыл дверь, - Дорогая, иди сюда. Ты не могла бы постелить Александру прямо сейчас? Тяготы и лишения дальнего пути подточили его силы и отважный рыцарь в борьбе со Злом готов пасть в объятиях Морфея. Павший, но несломленный. Как патетично, не правда ли?
  - Ага, прям как про тебя, демон несчастный. Я успела почти отвыкнуть от твоего словоблудства.
  - Иди, пожалуйста, о дочь ехидны, приготовь гостю спальное место.
  - Иду, иду, о мой повелитель - без минимальнейшей капли почтения во взгляде и тоне ответствовала мне моя благоверная и, послав мне воздушный поцелуй, упорхнула в недра квартиры.
  Хотя какие там недра, право слово. У Михаила - да, согласен. У жницы - и вовсе катакомбы натуральные. А здесь так - стандартная двушка, без любого намека на что-то более или менее помпезное или хотя бы просторное. Ладно, это дело наживное. Да и не всю же жизнь куковать в N-ске, в конце-то концов. Сейчас решить бы текущие проблемы, заняться стратегическими, а там, глядишь и можно будет подкормить один из смертных грехов - алчность. Я имею ввиду покупку различных "статусных" вещей по типу большой квартиры, машины и т.д.
  Все же, как ни крути, а приезд домой после более или менее длительной отлучки здорово поднимает настроение. Муки Господни, тихий шепот в ушах - они были здесь. Они никуда не ушли и не покинут меня, думаю, до скончания моего существования, сколь долго я бы его не длил. Но прибытие к родным, туда, где тебя ждут и будут поддерживать в любой ситуации, даже той, в которой ты сам теряешь себя - бесценный и практически неуязвимый щит от любых напастей.
  Я вышел на балкон, не надевая пальто. Открыл окно, из которого тут же, навстречу мне, рванулся мой старый и недобрый знакомый - ветер. Легок на помине. Ночь чуть тронул серый тусклый зимний рассвет. Улица постепенно оживала. Шли по своим утренним делам прохожие, периодически поскальзываясь в зимней каше. Ехали машины, везя свое временно живое нутро - хозяев до работы. Хотелось призвать с изнанки плащ с подбоем. И зачем я только вышел? Чтобы снять избыточно хорошее настроение? У меня оно что, так часто бывает? Нет бы мне посидеть с женой, подождать, пока Александр уснет седьмым сном, а дети будут досматривать десятый, и предаться плотским утехам в ванной комнате, как молодежь на вечеринках. Но нет. Похоже, мне действительно необходимо пребывать в негативе. Даже учитывая мою демоническую компоненту, это уже слишком.
  И все же я не мог заставить себя уйти с балкона. Жизнь, во всей своей грязи и мерзости копошилась под ногами. Тело уже было выстужено ветром вместе с внутренностями. Но я не чувствовал холода. Я смотрел вниз, на просыпающийся город. Чувство омерзения от того, что прошли века с тех пор, как я смотрел на подобные картины с вершины своего ритуального зиккурата, но с тех пор ничего не изменилось, пронзало меня хуже любого холода. И вот этих существ мы когда-то боготворили наравне с Создателем? Наравне с Всеблагим и Всезнающим? Разве это Он задумывал? Что мы должны сделать по Замыслу Его?
  - Куришь? - за спиной раздался глубокий голос.
  - Любуюсь.
  - Да, красиво. Рассвет всегда красив, в какой стране его не встреть. - Александр подошел, встал рядом, благо размеры балкона позволяли. Он тоже не озаботился излишней одеждой и теперь стоял в одной рубашке и широких штанах с расстегнутым ремнем.
  - Мерзко, паладин. Мерзко. Ты не представляешь, как мерзко мне от этой картины. Да и не поймешь ты ни-че-го. - я покачал головой.
  - Ты это о чем, Божья вражина? Рассветы ему не нравятся, ты погляди. Стоит, значит, и злобствует тут, пока его никто не видит. Так что ли? А я и говорил всегда, что ты - отродье Зла и им останешься.
  - Да, паладин. Отродье. Выродок, я бы даже сказал. И, как я уже сказал, ничего ты не понимаешь, да и не поймешь. Иди спать. Нечего нам стоять на балконе да мерзнуть. Тебя ждет сон относительного праведника, меня - вкусный ужин-завтрак и приятная, в кои то веки, беседа.
  Мы почти синхронно развернулись к двери. Воинствующий священник вышел первым, я следом. Не прощаясь, закрыл дверь к нему в спальню и пошел на кухню. Лиза (какова умничка однако) тут же заметила перемены в моем настроении. Молча села рядом. А на столе уже дымилась чашка тушеной с грибами картошки, потела рюмка коньяка. И все это было окутано домашним уютом, теплом и заботой. Какой же поразительный контраст - улица-дом. Может быть, именно поэтому некоторые Падшие до самого нашего поражения считали, что человечество - не безнадежно? Кто теперь ответит на этот вопрос? А в те времена консилиумы и форумы собирать было как-то не в моде
  Я обнял жену, прижался к ней щекой. Помолчал. Выпил за здоровье, закусил картошечкой. По пищеводу от горла разливалось приятное тепло. К сожалению, опьянеть у меня не было возможности - моя суть более не способна была воспринимать дурман. Гастрономические удовольствия, оттенки вкусов - да. А вот получить полноценную анестезию от своего существования, в отличие от людей, нам, падшим, было не дано. Ну и не страшно. Есть много способов развлечься. Например, поиграть в игру, в которую уже тысячи лет играет мир Тьмы - в маскарад. Здесь тоже строились и разрушались империи. Возводились трон и падали пучины забвения называвшиеся бессмертными лидеры.
  Судя по тем данным, которые я смог получить и проанализировать за время своего второй жизни на Земле, было время, когда мир Тьмы не таился от людей. Ни к чему хорошему для него это не привело. Люди столь же успешно, как когда-то предали нас, так же успешно смогли одолеть и новых соседей, возведших себя в роли господ. Человечеству, похоже, претит сам факт управления собой кем-то, не относящемся к своей расе. Даже мирное сосуществование - и то было невозможным.
  - О чем ты думаешь, дорогой? У тебя такое задумчивое и сосредоточенное лицо, что мне уже начинает казаться, что еды тебе не хватит - ты сметаешь все со скоростью и безразличием машины.
  - Да нет, все нормально. Так, думаю о вечном. - встряхнулся я. Покачал головой, - Ты знаешь, очень много парадоксов, над которыми просто нет и не будет ответа ни у кого, кроме, разве что одного существа.
  - Ты о чем? - Лиза непонимающе посмотрела на меня. - Кость, ты сильно устал. Я хотела послушать о твоей поездке, расспросить тебя о госте, а ты сидишь и пялишься в одну точку. В конце концов, мог бы хотя бы для приличия поговорить со мной. Семья тебя столько времени не видела, ты был в столице, а теперь залипаешь непонятно на что.
  - Ммм... Прости, дорогая. Я действительно слишком задумался. Ну, о поездке я тебе потом расскажу, честно. И о госте тоже. Я сейчас пойду все же спать. Утро вечера мудренее, как говориться. Хоть сейчас уже и раннее утро, да и дети скоро проснуться. Если что, Александр - гость. Он священник, хоть и специфический. Мой новый подчиненный, так сказать.
  - Ты что, решил обзавестись домашним попом? Исповедоваться хочешь, не иначе? - начала хихикать женушка. - Так у тебя, поди, грехов столько, что их замолить жизни не хватит.
  - Тут ты права. Даже не представляешь, насколько. - я тут же помрачнел. Память услужливо вытащила из своих глубин все те ужасы, что я творил лично в век Гнева. - Знаешь, пойду я спать, действительно. Ужин был отличный, ты, как всегда, в своем репертуаре - можешь вкусно накормить кого угодно, даже изголодавшегося демона.
  - Извини, я не хотела - опустив глаза, тихо сказала Лиза. - Я как-то подзабыла, что ты - действительно демон и грехов, которые тебя терзают, слишком много, чтобы их могла вынести обычная человеческая психика.
  - Ничего. Все нормально. - я встал, вышел из-за стола, потянулся и поцеловал любимую. - ты ведь человек, тебе свойственно забывать. У меня такого качества, к сожалению, нет.
  С этими словами я развернулся и вышел. Постоял в коридоре, раздумывая, в какой комнате лечь спать. Раздумья, честно скажу, были недолгими - в спальне, где были дети, не стоило даже и заглядывать. Время уже восьмой час - с минуты на минуту малыши могли проснуться. А, увидев папку, которого они не видели долгое время, они бы принялись по мне скакать и прыгать - в буквальном смысле. Какой уж тут сон. Я все же рассчитывал хотя бы изобразить человеческий сон - провал в памяти. Хоть и буду помнить после пробуждения все, что происходило вокруг моего тела - это будут фиксировать все обостренные чувства восприятия, переходящие в режим повышенной готовности в те моменты, когда сознание по моей воле теряло полный контроль над телом.
  В зале же было тихо. Александр не храпел - он ровно дышал, лежа на спине с закрытыми глазами. Руки были сложены на груди в молитвенном жесте. Неужели он еще пытается договориться с Ним? Знал бы он, что это попросту невозможно. Однако забавно, насколько инертно все устроено. Логически мы можем понять какое-либо событие. А вот эмоциональный фон еще долго будет давать на нас, не позволяя отпустить прошлое от себя.
  Я тихо лег на пол. Единственный диван был занят паладином, а спать в кресле не хотелось. Все же сон в горизонтальном положении более физиологичен для человеческого тела. Пренебрегать своими обязанностями перед телом было просто глупо. Зачем тратить и без того скудную энергию на то, чего можно достичь нормальным отношением к собственному организму?
  - Константин, возьми подушку или ляг на диван вместо меня - донесся сверху негромкий голос
  - Лежи и спи, священник. Мне достаточно пребывания в таком положении, чтобы дать отдых телу.
  - Я тоже приучен спать в значительно более суровых условиях, чем мягкий диван и удобная подушка. Мне не хочется злоупотреблять своими правами гостя, когда хозяин вынужден спать на жестком полу, даже не имея подушки под голову.
  - Я сказал - спи, а не пререкайся. - мои слова обрели силу приказа, что сделало невозможным дальнейший спор. Александр замолчал, впрочем, ни единым движением не выдав своих эмоций по отношению ко мне. Впрочем, мне и не нужно было их показывать - я их прекрасно чувствовал. Гнев, раздражение, досада и обида на все в округе. Гремучая смесь, из которой можно со временем вылепить все, что мне потребуется.
  С этой мыслью я отдал приказ о сне и себе, с радостью подчинился и закрыл глаза. Меня унесло в черную пустоту.
  
   Глава 9
  Сны были однообразными. Пока тело набиралось сил, восстанавливая свой метаболизм, раздраженный весьма длительным пребыванием в бодрствующем и активном состоянии, сознание же висело в черной пустоте. Единственным развлечение были "снежинки", вихрем кружащиеся вокруг меня. Вокруг многих из них были заметны темные разноцветные точки - планеты. Да и снежинки были ни чем иным, как звездами. Чем больше я вглядывался в пустоту и снежную круговерть, тем больше я видел неправильностей. Вихрь был весь какой-то алогичный, неправильный. Весь механизм вращения вселенной был неисправен. И, если так пойдет и дальше, то через некоторое время, пусть даже и через сотни миллиардов лет, но он окончательно сломается. Величайший механизм - вселенная, движение которой упорядочивалось большей частью представителей одного из ангельских Домов, в какой-то момент дал сбой, будучи оставленным без присмотра. В чем была поломка, я никак не мог понять. Ощущение неправильности, поврежденности усиливалось с каждым разом, когда я входил в состояние созерцания этого. И все меньшим был период блаженного оцепенения, когда я просто наслаждался видом "снежной бури".
  Я смотрел во все стороны, находил "струны", "маховики", "зубцы" и пересечения принципов, на основе которых и была создана великая машина. Разумеется, в человеческом языке просто нет таких понятий, которые могли бы описать все элементы конструкции, которую можно было увидеть. Механизм был живым. И он страдал. В какой-то мере все, чего касалась мысль Создателя, было живым. В разной степени, но живым, способным к развитию и движению. Больше всего меня приводило в смятение то, что я, доселе прекрасно разбиравшийся в работе этого живого механизма, что передо мной, в бытность свою ангелом стояли совсем другие задачи (другой отдел, как скажут современники), сейчас просто не мог понять, что происходит перед моими глазами.
  Создавалось ощущение, что вся система была вывернута наизнанку, пожевана, перекручена и выплюнута обратно. И, при этом, продолжала каким-то чудом, функционировать. От былой гармонии оставались лишь обрывки, которые по инерции складывались в более или менее знакомые принципы. Что, в свою очередь, еще больше запутывало меня. Да уж, господа Кнуты. Это вам не человеческий организм. Чего уж греха таить. Гордыня внутри меня радостно вскидывала непокорную выю, заставляя поглядывать на соратников из других домов, как на падших второго сорта. Им ведь просто не дано понять даже и сотой доли того, что способен понять я.
  И как же это мерзко, но и приятно одновременно. Гордится тем, что один механизм - я, разбираюсь в другом механизме - вселенной, лучше, чем механизмы третьи - Кнуты, Жнецы, Дьяволы и так далее. Мы все придуманы Создателем со своими, четко определенными функциями. И абсолютно бессмысленно обсуждать, кто из нас более сведущ и нужен миру - что человеческому, что миру Тьмы, в который превратился мир Господень, сокрытый от глаз людских вовеки веков.
  Вот и сейчас я вглядывался в безумие снежной бури, силясь определить те процессы, что привели к столь извращенной работе великой системы. Как и в предыдущие разы я не мог, не в силах был осознать, какие причины привели к такой грандиозной поломке, как и пути, которыми можно было вернуть все в первоначальный вид.
  Внезапно сознание пронзила догадка. А что, если все, что я вижу - тоже замысел Его? Что, если все движение вселенной и должно было стать таким - стремящимся к энтропии и самоуничтожению? Допустить такую мысль было еще более кощунственно, чем то, что мы уже сделали тьму веков назад. Но было и рациональное зерно в этой мысли.
  И все же, если ты не можешь вернуть все в вид изначальный, вернуть, так сказать, век золотой, то почему бы не создать свой век - новый? Постепенно, с минимальными усилиями и изменениями в ткани мира создать новую упорядоченность на основе того хаоса, что витает сейчас вокруг меня.
  К сожалению, эта задача была вряд ли по плечу и целому дому Провидцев во времена рассвета. Что уж говорить об одиноком демоне, чьи крылья совсем далеки от совершенства, а силы - ничтожно малы. И, все же, эту мысль нельзя упускать. Ее стоит обдумать и очень обстоятельно. К счастью, время - понятие по-прежнему относительное, что позволяет мне несколько растянуть процесс обдумывания. Не до бесконечности, но все же.
  Я вернулся в свое человеческое тело, вновь ощутив присутствие Надежды. Я по-прежнему не смог локализовать ее во времени-пространстве нашей вселенной, но она определенно оставалась где-то в нашей вселенной.
  Домочадцы уже давно проснулись. На наручных часах часовая стрелка подбиралась к двенадцати. Александра рядом также не оказалось. Зато слышался его баритон - на удивление веселый, разухабистый, что-то бодро рассказывающий. Я поднялся и пошел на источник звука. Источник вместе с детьми обнаружился в спальне. С ума сойти можно - суровый воин красочно рассказывал моим детям какую-то залихватскую сказку, разумеется, о борьбе Добра и Зла, в котором Добро - белое и пушистое, естественно, побеждает вонючее и противное Зло. Дети слушали с открытыми ртами. Я остановился послушать. Александр было дернулся, почувствовав меня, но я жестом велел ему продолжать. Дети, не обладающие подобной чувствительностью, не могли заметить меня из-за дверного косяка.
  - И тогда светлый рыцарь, - продолжал паладин, - вскочил на верного коня, взял наперевес копье и помчался вдаль, на поиски принцессы...
  - Дядя Саша, а что такое "наперевес"? - спросила Милана - дочка четырех лет
  - Это значит... - паладин замялся, - ну, это когда копье берут одной рукой параллельно полу и прижимают его между плечом и боком.
  - Ага, спасибо, продолжайте, пожалуйста, нам очень-очень интересно
  - Дети, может быть, стоит немножко отложить сказку? - это уже я вмешался в ход занимательной истории
  - Папа! Папа проснулся! А мы думали, что ты будешь спать весь день! Мы скучали! Ты что-нибудь привез нам? Мы тебя ждали-ждали вчера и уснули! Но мы не хотели спать! Нас мама заставила! И мы рано-рано проснулись! Нам в садик сегодня не надо - мама разрешила! Мы себя хорошо вели! Ну... Почти всегда, да, правда-правда! - дети, тараторя вразнобой, налетели на меня обниматься, а я присел на корточки и расставил руки, чтобы обнять сразу обоих. Какое счастье все же иметь двух почти взрослых детей, которые уже почти полностью находятся на самообслуживании, но еще не успели заиметь проблем, связанных со школой и переходом ко взрослой жизни. Прелесть, а не возраст.
  Священник отступил к стене, глядя на меня странным взглядом. В нем было сложно что-то прочесть, но было ясно, что он в смятении. Снова стандартная схема - Зло - плохое, Добро - хорошее, дала сбой. Сколько же ему еще потрясений придется пережить, силы Тьмы, кто б знал.
  - Дети, я вам, разумеется, привез гостинцы. Мой портфель не трогали?
  - Милана хотела, но я ей не дал! - тут же наябедничал Артем - старшенький мальчуган шести лет отроду.
  - Артем, ябедничать - нехорошо. Сказал бы просто - нет, не трогали и все. Неужто ты думаешь, что я буду наказывать Милану только за намерение?
  Артем виновато потупился. - Паа...
  - Ладно, нечего. Пошли лучше смотреть, что я привез. Марш на кухню!
  А сам, вместе с Александром вышел в коридор - к своему портфелю. Я действительно забегал в детский магазин игрушек. Но выбрать что-то более или менее стоящее я просто не мог. Москва - Москвой, а отец остается отцом везде - что там хотят дети, чтобы именно из столицы привезти? Понятия не имею. Поэтому я вытащил из Изнанки заранее припасенные предметы, переделанные во время кратких периодов отдыха из обычных детских безделушек. Пришел на кухню. Лиза, стоящая у плиты, подошла, обняла, поцеловала.
  - Что это у тебя?
  - Ну, ты же видишь. Гостинцы. От зайчика, так сказать.
  - Эм... Костяяя... А ты уверен, что меч - это хорошая идея? Он что, настоящий?
  - Вполне. Артем! Подойди. Смотри. Ты - мужчина, хоть пока и маленький. И, поэтому, мой для тебя подарок - настоящий меч. Очень аккуратно обращайся с ним. Он очень острый. Дядя Саша будет тебя учить им пользоваться.
  - Спасибо, пап! - глаза мальчика восторженно вспыхнули, - Ого! Он же такой тяжелый! Но я справлюсь, обещаю! - с этими словами паренек захотел взмахнуть мечом над головой. Я благоразумно прервал движение, строго покачав головой
  - Артем, это - не игрушка. Ты меня понял?
  - Ой, да, спасибо, пап. Извини.
  - То-то же. А теперь, Миланочка! Иди сюда.
  Я достал из кармана маленький сверток.
  - Держи, доставай из пакета.
  Девочка развернула пакет и достала платье - лучшее платье, что я смог придумать. Честно говоря, я подсмотрел его в интернете и просто подправил купленное в детском магазине обычное - по образу и подобию увиденного в интернете.
  - Спасибо-спасибо-спасибо! - девочка затараторила и повисла у меня на шее. - Можно я его примерю?
  - Ну, конечно же, маленькая. Чего ты спрашиваешь.
  Милана убежала в комнату, быстро переоделась и принеслась, топая маленькими ножками, обратно на кухню.
  - Папа, платье - шикарное! Оно очень дорогое, да?
  - Не волнуйся, милая, ты его никогда не сможешь порвать. Папа над ним пошептал и теперь платье - волшебное! Ты его не только не сможешь порвать, но еще и расти оно будет вместе с тобой - так, чтобы всегда быть тебе в пору.
  - Уииии! - дочка запрыгала на одной ножке вокруг нас всех, - теперь я принцесса! У меня волшебное платье! Пап, подожди, - внезапно остановилась она. - Мне ведь теперь и туфельки волшебные нужны, и сумочка, и... и... - тут уже она запнулась, придумывая, как, по ее мнению, должны выглядеть настоящие сказочные принцессы.
  - Да, Константин, твоя дочка - настоящая леди, - рассмеялся падре, покачал головой. - Мне всегда было интересно - в каком возрасте девочка становится девочкой?
  - Александр, вас в вашей духовной семинарии биологии совсем не обучали? - тут же захихикала женушка, ехидно улыбаясь, - Вы еще спросите, откуда берутся девочки и мальчики
  - Ну, я же не это имел ввиду, хозяйка, - тут же засмущался громила. Забавно. Я тут с ним сладить толком не могу - все через силу, а Лиза его в краску вгоняет за минуту.
  - Пап, а меч - он тоже волшебный? - Артемка выглядел несколько разочарованным. И впрямь - меч тяжелый, с ним не побегаешь, да еще и поиграть то, наверное, толком не дадут. А у сестры - вон какое счастье - и волшебное, и пользоваться можно каждый день.
  - Ну, само собой, солнце ты мое! Этим мечом можно разрубить все, что угодно. Ну, почти все, если правильно им пользоваться конечно. И он никогда не затупится. А еще - никогда не потеряет своих ножен. Ну как, довольно волшебства?
  Мальчик кивнул. Он, правда, все еще пребывал в сомнениях - эквиваленты ли озвученные плюшки тем, что получила сестренка, но в целом был успокоен.
  - Пап, а, получается, Милана - как принцесса, а я - как принц, да?
  - Правильно, сын. Все правильно говоришь. А теперь - иди играть. Только пока не с мечом. Хорошо? С мечом будешь упражняться на свежем воздухе, как на прогулку пойдем. Да и ты, Милан, переоденься в домашнее - не будешь же ты каждый день носить одно и то же платье? Оно тебе быстро надоест
  - Хорошо, пап! - хором откликнулась ребятня и ускакала в направлении комнаты. Александр начал переминаться с ноги на ногу
  - Может, мне тоже за ними пойти? Присмотреть, мало ли что...
  - Отец несвятой, да оставайся ты здесь - сейчас вон обед скоро, что ты с детьми то. Если хочешь поиграть с малыми, конечно, иди - это незазорно. Тем более, что ты общения с детьми явно был лишен. А так, чтобы ради "присмотреть" - это ты даже не думай. У нас квартира годами обустраивалась так, чтобы какой бы здесь бардак порой ни был, дети не могли себе причинить серьезных травм. Да и вообще, дети у нас очень адекватные
  - Да, я заметил. Чудные малыши. Но я все же пойду к ним. С ними очень приятно поиграть - душа отдыхает. Да и меч, опять же...
  - Тогда иди, конечно, раз хочешь. Можешь после послеобеденного сна с ними погулять, кстати - Артем явно будет рваться опробовать меч уже сегодня. А то, что он сейчас с ним убежал - не бери в голову. Им нельзя порезать что-то просто так - случайно. Разве что на ногу уронишь - тяжелый, больно будет. Если Артемка уронит - не страшно, впредь умнее будет.
  - Кстати, Константин, а ты серьезно хочешь, чтобы я обучал ребенка владению таким взрослым оружием?
  - А тебя во сколько начали обучать?
  - Ну, так то я, мне, вроде как, положено. А тут...
  - Ага, а ребенок демона - это прям чистый гражданский обыватель.
  Александр захлопал глазами и открыл рот, как громом пораженный - Ты при жене говоришь, что ты демон... Она что, в курсе?
  - Паладин, ты меня порой заставляешь думать, что ты, как бы это помягче сказать - тугодум. Если я что-либо говорю, значит, так оно и надо. Да, Лиза знает, что я демон. Она, собственно, практически присутствовала при моем, так сказать, превращении. Дети - те не знают, конечно. Это я предвосхищаю твой следующий гениальный вопрос.
  - Ладно, ну чего ты на него накинулся. И вообще, детей папка одарил, а свою любимую жену? Забыл про меня, негодяй ты эдакий? - Лиза шутливо ткнула меня в плечо, заодно немного разрядив обстановку.
  - О, луна глаз моих! О, светоч моего сердца! Как я мог забыть про тебя? Каждое мгновение я думал лишь о тебе! Озера моих мыслей вышли из берегов, стремясь придумать подарок, достойный звезды моих очей!
  - Шут гороховый - Лиза покачала головой, а я в это время достал из-за пазухи небольшую коробочку, чье происхождение угадывалось явственно - ювелирный магазин. Лиза открыла ее и ахнула - на подушечке красного бархата красовалось ажурное колье из черных камней в оправе, скрепленных белым металлом с вкраплениями бриллиантов.
  - Вижу, что нравится - прокомментировал я, - примерь сейчас
  Жена все еще молча, с расширившимися глазами от удивления и восхищения, взяла колье и надела на свою чудную шейку. Смотрелось оно великолепно. Я тут же сфотографировал на телефон и показал полученное фото жене.
  - Нет, я должна увидеть это в зеркале. Кость, я поражена. Оно же явно стоит кучу денег! Я в шоке. Ты просто прелесть! - очередная, не помню какая по счету за сегодняшнее утро-день порция объятий и сдавления моих ребер. У жены в глазах блестели слезы. Действительно, в бытность мою обыкновенным врачом о подобных украшениях мы подумать даже не могли. Колье, если бы оно действительно было куплено в ювелирном магазине, а не в магазине детских игрушек с последующей магической доработкой, стоило бы, пожалуй, как вся квартира, где мы живем.
  Лиза убежала в ванну, а мы остались с Александром вдвоем. Он присел на табурет
  - Демон, ты меня не устаешь поражать. Ты, может быть, еще и благотворительностью занимаешься? Бабушек там через дорогу переводишь? Нет? Я просто не понимаю - как? Как ты можешь противиться тому Злу, что составляет твою сущность.
  - А я и не сопротивляюсь, священник. Зло - не моя суть. Мы с соратниками очень и очень долгое время творили зло. Да. Это было. И я был полностью покрыт кровью ритуальных жертв, что люди совершали добровольно, отдавая мне всю свою силу. Количество мерзостей, что я лично творил, способно было бы помутить твой рассудок и заставить тебя глупо хихикать и мерно биться головой о стену, пока она не превратилась бы в расплющенный блин. Но не сейчас. У меня было время осознать все. Переосмыслить все свое существование. И да, я по-прежнему не раскаиваюсь. Но я очень и очень сожалею о всех ошибках, что совершил лично и совершали мои соратники в войне с Небесами. И, да - я не собираюсь замаливать свои грехи перед Ним. Я - сын его. Но это ничего не меняет.
  Александр ничего не ответил, супротив своего обыкновения, не став со мной спорить. Я налил себе и ему кофе, поставил кружки на стол и сел.
  - Кость, - донеслось от входа в кухню, - я даже не знаю, как можно выразить мою тебе благодарность. Мои кулинарные навыки не настолько хороши, а в постели ты и так получаешь все, что хочешь. Но поверь, я просто поражена. Ты - лучший муж на свете! Причем, ты таким и был еще до превращения в демона
  - Лиз, ладно тебе, я же от всей души, что ты начинаешь.
  Дальнейший день прошел в стандартном режиме - "отец семейства вернулся из дальней командировки". То есть, праздничный обед, перешедший в праздничный ужин, прерванный на прогулку с детьми, где Артем, наконец-то, получил возможность помахать своим новеньким мечом, правда, не снимая ножен. Лиза так и щеголяла в колье - не захотела его снимать категорически, чему я был рад. Значит, точно понравилось. Даже порывалась надеть вечернее платье - но это было уже чересчур. Я рассказывал о поездке - выборочно, конечно, отфильтровывая все ненужные моменты по типу стычки с вампирами и знакомства с Натей. Так, незаметно, и прошел мой первый день по приезду.
  Ночью спать не хотелось, но я заставил себя лечь и уснуть. Снова была привычная пустота и снежная буря. Снова я силился понять хоть что-то в творящемся вокруг хаосе. Единственным отличием от предыдущих эпизодов было то, что я старался ответить на вопрос не как мне вернуть все в первоначальный вид, а как еще больше изменить движение вселенной так, чтобы она обрела новую гармонию взамен утраченной
  А со следующего дня потянулись трудовые будни. Мне пришлось пересмотреть свой график - иначе я просто не смог бы делать то, что собирался - то есть, строить свой Дом. На это нужны были и время, и деньги. Причем, деньги нужны были колоссальные.
  Оставил себе всего лишь одну официальную работу, стал принимать по шесть человек в день за два часа. Официальный заработок упал - но, как оказалось, не столь значимо, как я думал. Мне, используя легчайшее ментальное воздействие, удалось договориться с администрацией частного медицинского центра на гонорар, составляющий половину от того, что приносит в кассу пациент. Кроме того, мы подняли цену на прием чуть ли не в два раза. За предыдущие месяцы, что я провел на работе, будучи уже не простым человеком, я успел сколотить себе репутацию специалиста, способного вылечить все, что угодно. Помимо приема в частном центре, я стал выезжать за довольно внушительные суммы на дом - по одному пациенту в день. Что так же способствовало пополнению бюджета, плюс я стремительно обрастал новыми полезными связями и ручейками веры, что стали тянуться ко мне от самых разных людей, которых я считал полезным привязать к себе Договором.
  Я понимал, что долго продолжаться моя спокойная жизнь не будет, поэтому надо торопиться. Следующим шагом, после оптимизации своей основной работы, стало возвращение одного долга. Этим долгом было - нанести визит тем, кто превратил мою жизнь в то, что я сейчас имею. Стоило показать им вечность.
  Это была не месть. Я, по своей природе, далек от мстительности. Это был акт восстановления справедливости. Найти товарищей, топтавших мою лицо и тело, с упоением всаживающих в меня дешевые длинные острые штуки китайского производства было не сложно. Удивительно, но их мозги, насквозь пропитанные алкоголем, помнили меня. Я решил заняться этим вопросом незадолго до нового года. Вроде как, у людей есть древняя традиция - по возможности завершать все незаконченные дела в преддверии нового года - будто жизнь от этого кардинально измениться и начнется с нового листа. Ну, что ж. Глупость - не глупость, а в моем случае, стоит немножко и прислушаться к "мудрости предков".
  Я нажал на ручку железной двери, потянул ее на себя. По идее, дверь была заперта, но немного театральности не повредит. Действительно, если бы я позвонил в звонок или постучался в дверь, эффект от моего появления был бы не столь выражен, по сравнению с тем, которого я добился, внезапно войдя в самый разгар очередной попойки, совершаемой в прежнем составе. Четыре полупьяные рожи, сигаретный дым, заполнивший комнату, стол с нехитрой закуской и бутылки. Повсюду бутылки. Похоже, праздновать наступление нового года парни решили начать еще за неделю до оного.
  - Я приветствую вас, - тихим, задумчивым голосом сказал я, в разом наступившей тишине, - Оставайтесь на местах. Смысла вскакивать со стульев, так же, как и что-либо говорить, отсутствует. Вижу, вы начали вспоминать меня, верно? - поднял бровь, по очереди заглянул в глаза каждому
  - Покойник. Ты же покойник! - шепотом сказал самый крупный, надо полагать, главарь местного подразделения алкашей-убивцев.
  - Точно узнали. Что же мне с вами делать? Как думаете?
  - Ты это, мужик, валил бы отседова что ли, - открыл рот один из парней, - один раз убили уже. Второй раз убивать как-то не по-христиански.
  Я засмеялся сухим смехом - Кек-кек-кек. Картинно сделал три хлопка ладонями, изображая аплодисменты.
  - Шутку оценил. Мне второй раз угрожает пьяное быдло, возомнившее себя безнаказанным. Интересно... Хотя нет, мне совершенно не интересно, скольких бедняг вы успели замучить за свои безмозгло прожитые годы.
  Главарь хлопнул по столу ладонью, собираясь сказать что-то. В тот же момент, я выбросил свою руку к столу, схватил один из лежавших на столе ножей и воткнул ему в легшую на стол кисть. Раздался рев боли. Все сразу поскакали с мест, как поётся в песне. Нестройные крики. Прекрасно, прекрасно.
  Несколько движений и мои давешние обидчики снова сидят на стульях. Кто со сломанным носом, кто с челюстью, кто-то просто с наливающимся фингалом под глазом. Крики сменились стонами и скулежом. Другими словами назвать эти звуки язык не поворачивался. Пьяные душегубцы смотрелись, откровенно говоря, жалко и убого. Слезы, сопли вперемешку с кровью.
  - Как же вы любите причинять боль другим, если не можете выдержать ее сами? Молчите, молчите, это риторический вопрос. Ах, простите, вы вряд ли знаете, что означает слово "риторический". Впрочем, вы теперь вряд ли успеете узнать много за то время, что вам отпущено. - я издевался над ними, обходя их вокруг, наслаждаясь их болью, их страданиями. Кто сказал, что если я не мстителен, то я не могу насладиться болью, что испытывают другие?
  Дальнейшее описание, думаю, не стоит внимания. Подробное описание процесса снятия кожи со скальпа у предварительно обездвиженных, но находящихся в полном сознании людей, процесс последовательного ломания им трубчатых и губчатых костей скелета, а также кое-каких других, еще боле изощренных пыток, способны доставить удовольствие от прочтения лишь действительным маньякам и извращенцам.
  Отмечу разве что, что покой соседей не был потревожен - несложное заклинание и квартира была полностью звукоизолирована. Ну и, конечно, виновные получили по заслугам, пребывая в сознания до самого конца - когда они уже даже перестали надеяться на избавление смерти и перестали осознавать течение времени. Я все же смог показать им Вечность. Помимо морального удовлетворения от завершения незаконченного дела, я совершил неплохую жатву. Предсмертные страдания, растянутые во времени, способны замечательно напитать любое отродье Зла, кем я, как продолжает утверждать паладин, правда, со все меньшей убежденностью, являюсь.
  Бренные останки можно было бы опознать только по ДНК. Покидая квартиру, я выключил свет, выключил электроприборы и кран с водой - чтобы не доставлять неудобства соседям. Дверь закрыл на замок, чтобы остатки от тел моих прижизненных мучителей как можно дольше не были бы найдены и похоронены. Таким образом их души, которые я, разумеется, никуда не отпустил, привязав к себе, не могли начать процесс растворения в Ничто, не могли попасть в лапы к моим собратьям, оставшимся в Бездне и так же, рано или поздно, быть подвергнутыми уничтожению, а, значит, и избавлению.
  Сие деяние здорово усилило Муки Господни, о которых я, хоть и не мог забыть, но уже, в общем то, свыкся с ними. Меня корежило еще несколько дней. Ветер вокруг меня неистовствовал, сек кожу льдинками снежинок, почти снимая кожу с лица. Мое сознание захлестывали багровые волны безумия, а ночной сон на некоторое время превратился не в занимательную сверхзадачу восстановления поломанного механизма движения-жизни вселенной, а сражению с Муками. Я отстаивал чистоту своего разума. И, все же, несмотря на подобную отдачу, я все равно сделал бы все так, как сделал. Справедливость - то, что удерживает мой разум от безумия, какие бы Муки я не испытывал. Но, не буду врать, я был рад, когда ощутил снижение уровня Мук до уже привычного.
  Новый Год мы встретили, как образцово-показательная семья. Мама, папа, двое детей и друг семьи (который, не будем говорить вслух, по совместительству является рабом и "пищей" главы семейства).
  Разносолы на столе, вьюга за окном, телевизор, бормочущий что-то дебильно-праздничное. Все как у людей. Даже тосты поднимали, как все в стране - провожали год уходящий, встречали приходящий. Слушали президента, поражаясь и смеясь над банальностями, вместе со всеми россиянами. Практически образцово-показательная семья. Если не знать подноготную. А, с другой стороны - а у какой семьи нет скелетов в шкафу? Простые у нас дубли, а мы - сложные, как писалось в одной из моих любимых книг.
  Так же, как и все, легли спать под утро, сходив на ближайшую площадь на елочку. А на утро проснулись в полдень. За исключением меня. Мне жутко не хотелось возвращаться к кошмарам, преследовавшим меня во сне, поэтому я поспал всего три часа. Вполне достаточно, чтобы дать мозгу и телу отдохнуть, при условии ускоренного метаболизма. А вот спать полноценные шесть-восемь часов, означало обрекать самого себя на более длительную пытку Муками.
  За праздники меня приглашали на дом несколько раз. Все разы я соглашался. Люди были нужны мне столь же сильно, как и им - грамотная консультация. Да и тариф был "новогодним", то есть - двойным. Соответственно, в плюсе оставались все. Помимо этого, я приступил к реализации своей очередной части планов по наращиванию мощи и укреплению уже занятых позиций. Я начал встречаться с нужными людьми.
  Нужными, в данном случае, я называю тех, кто мог дать мне возможность получать денег значимо больше, нежели я мог заработать честным трудом. Представители организованной преступности, которая, несмотря на уверения законников, продолжала существовать. Просто стала она называться по-другому. Честный частный бизнес. А как же. Все сразу так и поверили. За время работы врачом я, к счастью для себя, накопил достаточно контактов, чтобы выйти сразу почти на верхушку, минуя какие-либо промежуточные звенья. Верхушками оказались высокопоставленные чины нашего города. По разным каналам я выходил на связь с каждым лично, но не обговаривал сути дела. Не скрывая своего имени, я приглашал их на деловую встречу без галстуков. Разумеется, не стал я скрывать и того факта, что приглашены будут и другие лица, заинтересованные во встрече.
  Даже самому глупому из глупых было понятно, что такую встречу без прикрытия организовать было крайне тяжело. Людей, которых я пригласил, были совершенно разномастны. И встреча их всех вместе была невозможна просто так. У нас не столица, все репортеры прикормлены, но кто его знает, вдруг найдется какой-нибудь ретивый папарацци. Поэтому встреча должна была проходить в загородном доме, с чем согласились все участники предстоящего мероприятия.
  Из моих людей были лишь Александр и Михаил, который решил провести каникулы поближе к учителю. Никого иного на встречу с собой я пригласить не мог - вампиры в помощники в дневное время не годились совершенно. В назначенный день люди начали постепенно приезжать к коттеджу. Стоит отметить, что один из них, имеющий в узких кругах прозвище "Миша полчаса" за обязательные опоздания минимум на указанное в кличке имя, меня знатно позабавил, приехав одним из первых.
  Гостей встречал Александр, указывая путь на второй этаж - в специально подготовленный для этого конференц-зал, где приходящих встречал Михаил, в меру своих сил развлекая гостей разговором. На столе дымились горячие блюда, а в графинах потели напитки разных степеней крепости. Я ожидал в кабинете рядом с гостиной залой. Кроме уже описанных, в доме никого больше не было. Это было двойным психологическим приемом. С одной стороны, я как бы громко говорил: "Гости, вы можете быть совершенно спокойны, дом пуст и наша встреча - конфиденциальна". А, с другой стороны, подсознательное пребывание в абсолютно пустом трехэтажном особняке, где во всех комнатах было пусто и тихо, кроме трех - прихожей на первом этаже, залы и кабинета на втором... Так же, как и наличие горячих блюд при полном отсутствии слуг - все вместе заставляло напряженно вслушиваться, тревожиться, беспокоиться и раздражаться.
  Приглашенных было восемь человек. Совсем мало на такую немаленькую территорию, которую занимала наша область. Но именно приехавшие на встречу со мной люди являлись истинными хозяевами города и области. Именно им лично, в совокупности, доставалось около восьмидесяти процентов всех поступающих в бюджет средств. А уж как они их использовали - это было сугубо решением этой клики. Друг друга они знали прекрасно и не скрывали этого. Прежде чем приглашать каждого из них, я максимально подробно узнал о них все, что смог, из официальных и неофициальных источников. Этого было, в принципе, вполне достаточно для ведения начальных переговоров.
  - Здравствуйте, дорогие гости - с этим словами, я вышел из кабинета.
  Благообразные и не очень люди в возрасте, увидев перед собой человека, лет на десять-пятнадцать, минимум, младше себя, отреагировали по-разному. Кто-то недовольно нахмурился. Кто-то - явно облегченно улыбнулся. Третьи никак не проявили свои эмоции. Как же вы забронзовели, зубры теневого бизнеса, мастодонты девяностых. Кто бы мог подумать, что почти два десятилетия "стабильности" приведут к таким изменениям. Бывшим матерым уголовникам стало казаться, что их мир - безупречен и его просто невозможно разрушить извне. Действительно, этому были свои причины. С другой стороны, их действительно можно было понять - правительства менялись, сменялась неоднократно "политика партии", а они оставались у настоящего руля. Как тут не возомнить себя Рокфеллером пополам с Ротшильдом?
  Вслух же гости вразнобой поприветствовали меня. Я пригласил их к столу. Мы расселись. Настаивать на каком-то определенном порядке размещения я не стал - это было бы неправильно, да и усложнило бы дело. Пусть сами решают, кто будет сидеть ближе, а кто - дальше, в зависимости от своих собственных предпочтений.
  Когда все расселись, я предложил всем наполнить бокалы, встал и произнес небольшую приветственную речь.
  - Очень рад, что все вы нашли время и возможность принять мое приглашение. Надеюсь, наша встреча пройдет тепло и незаметно, в противовес зимней погоде за окном. О целях нашей встречи я расскажу чуть позднее - когда мы воздадим должное поварам и несчастным животным, чья цель в жизни, в конечном итоге заключалась в том, чтобы оказаться на нашем с вами праздничном, почти новогоднем, столе. А пока, давайте выпьем за то, чтобы эта встреча прошла ко всеобщему удовольствию и оставила приятные воспоминания.
  Гости отсалютовали мне бокалами и выпили. После чего еда, наконец, дождалась своих едоков. Трапеза прошла в неспешных разговорах ни о чем. Гости, изначально старавшиеся не показывать виду, что знакомы друг с другом, устали от маскарада и, наконец, разговорились. Вначале короткими фразами, а потом и полноценными диалогами. Смотреть на этих пауков в банке было приятно. Большая часть из них ненавидела друг друга, хотя и знала всю подноготную соседей. Стравить бы их между собой, да посмотреть, кто останется. Но какой смысл? Никакой пользы не будет - ни мне, ни им. Да и людям тоже - начнется новый передел собственности.
  - Уважаемый Константин, позвольте все же узнать об истинной цели застолья, - обратился ко мне седовласый сухощавый мужчина с тараканьими усами, когда первый голод был утолен. - Напитка и еда выше всяких похвал, благодарю, но, все же, вы наверняка пригласили нас не только потому, что хотели похвалиться своими поварами, верно?
  - Вы совершенно правы, Иван Алексеевич, совершенно правы! Но, давайте спросим гостей - утолили ли они голод?
  Гости вразнобой ответили, что вполне себе сыты и готовы к активному и конструктивному диалогу.
  - Тогда, дорогие гости, прошу вас взять с собой рюмки, фужеры, бутылки и проследовать за мной в кабинет. О серьезных делах лучше всего разговаривать в непринужденной обстановке, у камина. Особенно, если разговор проходит зимой.
  - И то верно, пойдемте, дорогой наш хозяин, - с улыбкой доброго дядюшки откликнулся невероятно тучный мужчина лет пятидесяти. - Ведите же нас скорее, мы, право слово, заждались.
  Мы проследовали в кабинет - просторную залу с камином, который уже приветливо потрескивал березовыми поленьями. Все расположились на креслах и стульях - снова согласно своим внутренним убеждениям, а не ведомые моею рукой.
  - Итак, действительно, пора бы и начать обсуждать. Скажите, пожалуйста, как вы думаете, почему я пригласил вас именно в таком количестве и в таком составе?
  Гости переглядывались, никто не хотел говорить очевидного - все же, признаваться в своей причастности к темным делам - не самое разумное решение.
  - Молчите... Ну, что ж, тогда я скажу сам. К вам, в совокупности, поступает около восьмидесяти процентов всех денег, приходящих в нашу область. А проходит через ваши руки и вовсе - все сто. - я замолчал, делая паузу.
  - И что же, вы, молодой человек, думаете, что пригласив нас на ужин, вы автоматически получаете право требовать от нас сколько-то там процентов? Вы ведь для этого нас сюда пригласили? Извините, мы лохами и терпилами не были и быть не собираемся. - вскинулся поджарый высокий мужчина лет сорока
  Я поморщился
  - Как грубо. Никто не собирается делать вас терпилами и лохами. Вообще, что за жаргонизмы в приличном обществе? Вот, и Иван Алексеевич морщится. Стыдно, Борис Тимофеевич, стыдно.
  - Нет, правда, Константин Олегович, - обратился ко мне еще один представитель бандитской элиты области, - Борис Тимофеевич выразился несколько грубовато, но ему простительно - столько заводов под его руководством - захочешь, а грубить перестать не разучишься. Но по существу то, по существу - он ведь прав. Неужели вы думаете, что мы просто так станем делиться с абсолютно неизвестным персонажем, возникшем из ниоткуда. Вы ведь, простите, как возникли из ниоткуда, так и пропасть можете - в никуда, понимаете?
  - Только не надо угроз, Александр Ильич. Во всяком случае, не сразу. Давайте, вначале, обсудим мои предложения, а уж потом будем думать, стоят ли они ваших угроз или нет.
  Гости согласно закивали. Я подошел к шторам, задернул их. В комнате сразу стало уютнее - электрический свет люстр давал отличное освещение, так что отсутствие проемов вечерних окон только добавляло комфорта. Подошел к установленному мольберту-треноге и начал вещать. Хорошо, когда общаешься с адекватными людьми, к какому бы сословью они не относились - бандиты ли, власть, рабочие или бандитская власть.
  - Вы совершенно правы, считая меня никому не известным, взявшемуся из ниоткуда, человеком. Разумеется, кто-то и мог слышать обо мне - неплохой молодой доктор, чья карьера резко пошла в гору совсем-совсем недавно. Но это ерунда. Что нам доктора? Так, грязь под ногами. Ну да и шут с ними. Да и абсолютно неважно, откуда я взялся. Важно, что я вижу. А вижу я, то, что вы, уважаемые, упускаете свою выгоду, - небольшая пауза для того, чтобы слушатели могли осознать сказанное.
  - Что я имею ввиду? То, что вы, уважаемые, продолжаете действовать методами девяностых, когда ваша власть держалась исключительно на силе. Вы использовали, не побоюсь этого слово, рабовладельческого метода управления. В лучшем случае - феодального. Но это мы уже проходили - чему пример любая книжка-учебник истории. Эксплуатация населения возможна. И приносит неплохую прибыль, действительно. Но - сиюминутную. Рано или поздно, это заканчивается восстаниями.
  В зале подняли руку. Я замолчал, кивком предложил высказаться
  - Константин Олегович, вы пригласили нас для того, чтобы устроить лекцию по истории?
  - Отнюдь, отнюдь. Прошу вас дослушать, а после уж делать выводы. Поверьте, я нисколько не хочу задерживать вас более необходимого. С вашего позволения, я продолжу, учтя ваше пожелание. Итак, мой первый постулат, думаю, вполне понятен - вы используете методы рабовладельцев-феодалов. Второй постулат - это путь в никуда. Рано или поздно, вам придется либо изменить подход к власти под давлением различных факторов, либо уйти со сцены в безвестность, уступив место новым лидерам различных сил, которые постоянно пробуют вас на вкус.
  Третий постулат - вы можете упрочить свою власть. Этого можно достичь, опережая уже свершившиеся факты. Для этого стоит приглядеться к тенденциям, царящим в мире. Вы же смогли разглядеть, что пребывание в мире абсолютного беззакония и откровенного бандитизма - то есть того, чем вы занимались в восьмидесятых и девяностых, приведет вас к фатальному исходу, верно?
  Гости скривились, но промолчали. Ой как не нравится, когда откровенно напоминают о лихих временах, когда почти каждый из присутствующих держал в руках ножи и пистолеты и напоминал не солидных бизнесменов, а разбойничьих атаманов. Ничего, им полезно. Пусть вспоминают - не тогда, когда ностальгия замучила, а в не самое приятное для себя время.
  - И что же мы имеем? - продолжал я, как ни в чем ни бывало, - Мы имеем вот что, дорогие гости. Я могу вам предложить очень и очень лакомый исход - оставаться у руля еще н-ное количество времени, но при моем непосредственном участии и при условии, что моя доля за помощь в вашем бизнесе составит приличную для меня сумму.
  - А не много ли вы на себя берете, молодой человек? - Иван Алексеевич поднялся со своего кресла и сделал два шага по направлению ко мне. Видно было, что он взбешен, но пока что полностью контролирует себя. Кокаиновый наркоман во главе бандитской малины. Что может быть гармоничнее? Правда вот только на Аль Пачино в известном фильме он никак не походил. Скорее уж действительно на наркомана. Вся его благообразность была наносной и продержалась ровно до того момента, пока эмоции не дали о себе знать. Остальная воро-грабительская братия вела себя куда более пристойно
  - А не много ли вы на себя берете, молодой человек? Вы думаете, что ваша относительная неизвестность может как-то помочь вам? Крайне настоятельно рекомендую вам извиниться. Вы и так наговорили много такого, за что в другое время вам пришлось бы отвечать по-другому. В конце концов, найти ваших близких - не проблема. Например, кольцо на вашем пальце - ваша жена красива? Что вы на это скажете?
  - А вы успеете, Иван Алексеевич? - тихо и вкрадчиво ответил я. Глаза мои сменили привычный человеческий вид на непривычный для присутствующих - мертвенно-бледный свет из глазниц без зрачков и белков.
  - Как вы думаете, - обратился я уже ко всем - Пригласил бы я вас, если бы не был уверен в том, что смогу добиться того, что мне нужно? Или вы думаете, я не понимаю, насколько опасно для обычного человека собрать вместе всех главных бандюков области и потребовать от них поделиться своим неправедно нажитым имуществом, да еще и предложить им изменить политику управления областью? Да еще и открыто назвать вас всех - бандитами, ворами и грабителями?
  В зале повисло молчание. Зубры и мастодонты в данный момент занимались разными вещами - кто-то пытался сдержать гнев, рвущийся наружу, кто-то пытался развить максимальную скорость анализа поступающей информации для принятия того или иного решения, а кто-то, кажется, просто созерцал и наблюдал.
  - Итак, Константин Олегович, давайте отбросим все красивые словеса и поговорим непосредственно о деле, - предложил мне Борис Тимофеевич. - Мы уже просили вас быть ближе к делу, дабы не вызывать в нас ненужного уже Вам раздражения. Вы не прислушались. Может быть, прислушаетесь теперь?
  - Действительно, пожалуй, хватит красивых оберток. Поговорим коротко и ясно. - я сел на ближайший стул. - Все вы, в известной степени, являетесь серыми кардиналами области. Кто-то, правда, - быстрый взгляд в сторону гневного Ивана Алексеевича, все еще стоявшего рядом и сжимающего кулаки, - кардинал явный, красный. Но не суть. Вы - серые кардиналы. А я - буду Вашим серым кардиналом. Понимаете? Вы будете управлять областью, как и прежде. Но какие-то решения я буду подсказывать вам. Как и, собственно, общую экономическую и общественную политику региона. За это я прошу не так уж и много, если рассудить - по десять процента от дохода каждого из присутствующих. Учитывая, что, в конечном итоге, ваши доходы вырастут, вы остаетесь, как минимум, при своих, но с большой и светлой всенародной любовью. А, скорее всего, вы будете еще более богаты, чем сейчас. Ну и, разумеется, влиятельны. Плюс, я рассматриваю вариант взаимопомощи между вашими компаниями, что без моей помощи просто невозможно осуществить. А это уже даст возможность монополизировать рынок у нас в области и выйти на рынки соседних областей, а после и на международные рынки. Прибыток в таком случае колоссальный. Вы по-прежнему и фактически, и формально остаетесь у руля, так как я просто не в состоянии буду уследить за всем.
  - А чем вы собираетесь на нас влиять, если мы сейчас откажемся от вашего предложения?
  - О, вариантов много. Например, показательная казнь одного из присутствующих. Предлагаю Алексея Ивановича. Наркоманы современному обществу не нужны. Второй вариант - убийство всех присутствующих. Третий - убийство присутствующих и всех членов их семей - поверьте, у меня достаточно ресурсов для осуществления такой акции в течение одной сегодняшней ночи. Вам на телефоны будут приходить оповещения с фотоотчетом о проделанной работе. Следующий вариант - пытки. Опять же, Алексей Иванович очень сведущ в них, он может подтвердить, что нет такого человека, который не сломался бы под правильно выбранными пыточными мерами. Ну и, самый, пожалуй, цивилизованный - публичный позор. Причем, это не будет, в большинстве случаев, даже напоминать черный пиар, с которым наша страна уже свыклась. Это будет действительно ряд случаев в разное время, впрочем, довольно короткое, когда каждому из вас придется удалиться очень и очень далеко, чтобы про вас вообще забыли. Я достаточно подробно ответил на ваш вопрос?
  - О да, благодарю вас. Кстати, не поясните ли, что у вас с глазами?
  - Ах, это. Ну, можете считать, что это линзы - вам так будет проще, правда? - с этими словами я медленно-медленно погасил огонь в глазах, вернув им человеческий вид.
  Последующие дебаты продолжались до двух ночи. Каждому присутствующему звонили по несколько раз - вроде бы по каким-то поводам, но явно с целью выяснить, все ли нормально с хозяином. А хозяева были крайне недовольны. Им было ненормально - их вынуждали подчиняться. Подчиняться не привычным федеральным начальникам, а вообще непонятно кому. Мало кому это могло показаться правильным. Несправедливость - действительно, ты добиваешься красивой, сытой и стабильной жизни несколько десятилетий, думаешь, что так и умрешь от старости - без потрясений. И тут на тебе - объявляется кто-то, кто принуждает тебя пересматривать всю отлаженную и работающую систему. Пусть и криво, но работающую.
  После того, как конструктивный диалог был налажен, общаться стало значительно более приятно. Мы спорили по каждому пункту моей программы. Мне приходилось убеждать их, доказывать, угрожать. Но каждый пункт был выверен заранее. Он должен был принести пользу и им, и мне, и даже людям, живущим в области. Честным людям, а не бандитам под маской честных людей, разумеется. С последним присутствующие были крайне не согласны - как можно жить без взяток, откатов и так далее? Их звериный менталитет просто не допускал этой мысли.
  И, тем не менее, я добился своего. Около 2х часов ночи мы завершили первую встречу. Итогом стало подтверждение моей роли во вновь созданном проекте, моя маржа, а также общая концепция проекта с некоторыми нюансами.
  Проект амбициозный, но действительно вполне реализуемый - если его проконтролировать и не дать участникам разворовать и извратить все, до чего смогут дотянуться их волосатые лапы. Первый транш должен был поступить на мой счет уже сегодня днем. Значит, можно было продолжить реализацию своего плана под названием "кесарю - кесарево..."
  Я спустился на первый этаж. Паладин с магом терпеливо ждали меня на кухне. Они тоже вели свою беседу с телохранителями, пока я наверху проводил свою.
  - Как провели время?
  - Довольно интересно, демон, довольно интересно. Большинство охранников не слишком то жалуют своих хозяев. И были бы рады избавиться от них при первой удобной возможности.
  - Серьезно? И это при всем том фейс-контроле, что осуществляется при приеме на работу?
  - Похоже на то. Их начальники - редкостные твари. Мне тут немного рассказали - я бы и вовсе не выдержал. Ты со своим первородным Злом и то выглядишь менее мерзко.
  Я саркастически улыбнулся
  - Ну наконец-то. Понял. Я вообще белый и пушистый. Только в стиральной машинке костюм давно не был. Я тут доказываю ему - доказываю. А он только понял. В общем, ладно, поехали, лучше, домой. Здесь нам делать нечего. Основной цели мы, так или иначе, но достигли.
  В машине общение продолжилось. Мы занимались излюбленной забавой всех дураков всех времен и народов - делили шкуру неубитого медведя. А именно - планировали постройку усадьбы в Подмосковье. Именно там я собирался устроить свою резиденцию. И паладин будет играть в этой затее первую скрипку, в то время, как Михаил будет грызть гранит академических наук в университете и постигать тайны магии под моим более или менее чутким руководством. Разумеется, без моего контроля о строительстве усадьбы и разговаривать не стоит. Но, все же, все же. Мое место, пока я окончательно не уйду в Мир Тьмы - здесь, в захолустье. Я должен набрать максимально возможное количество поклонников, которые будут давать мне необходимые для "чудес" ресурсы. Время, хоть относительное понятие, но мне, как ни крути, придется сильно постараться, чтобы ручеек Веры как можно быстрее превратился в полноводную реку. К сожалению, мы все - паразиты. Только у кого-то есть возможность поставить приток вожделенной субстанции на поток, а у кого-то такой возможности нет. Я, пока что, отношусь ко вторым.
  Наутро транш поступил без промедлений. Уже в одиннадцать часов утра на мобильник пришло уведомление о зачисление первой суммы. В течение дня подобных уведомлений было ровно восемь. Радует, ничего не скажешь. Я отправил Александра в выбранный ночью поселок - оформлять там землю под постройку. Задача была предельно ясной - выкупить землю поближе к лесу, подальше от дороги. Земли побольше, людей поменьше. Все это прикрыть новомодной идеей об экопоселениях, куда даже электричество, водопровод и канализацию тянуть не обязательно. Если все пойдет хорошо, я, со своим малым Домом, смогу переехать в новый особняк уже следующей зимой-весной и продолжить обустройство и достройку жилища в соответствии со своими предпочтениями. Денег на это, разумеется, нужно немеряно. Но они должны были быть. Не могли столь деловые и заинтересованные в деле лица сорваться с крючка - я был очень убедителен.
  Так, день пролетал за днем. Уже буквально на следующий же день было созвано экстренное заседание правительства области за закрытыми дверями, на котором был представлен я, а также было вынесено на обсуждение ряд законов, которые должны были очень больно ударить по карманам чиновникам, сократить их штат, но здорово облегчить жизнь простых граждан. Все это подавалось так, что можно было понять, что инициатива исходит от меня. Как бы мне ни хотелось оставаться в тени, но если мне не помешают в осуществлении моих идей, вся область будет мне благодарна - а это принесет мне куда более ценный, чем деньги, ресурс - Веру в огромном количестве. Журналисты, как прилежные ученики, ждали окончания внеочередного заседания около дверей, несмотря на то, что главой губернии было объявлено о проведении обязательной пресс-конференции по исходу плодотворного времяпрепровождения.
  Выходящие из дверей люди были, мягко говоря, ошеломлены и растеряны, что было замечено и сразу же запечатлено в виде фотографий и видеосъемок. Губернатор и его подчиненные отважно отбивались от наседающих журналистов дежурной фразой "все комментарии во время официальной пресс-конференции". Надо сказать, это было крайне нехарактерно, как минимум, для нескольких скандальных участников правительства области, которые стояли в жесткой оппозиции правящей верхушке и не упускали возможности при любом удобном поводе подгадить своим оппонентам.
  Мое присутствие в качестве третьего заместителя помощника губернатора по связям с общественностью. Ну, или что-то вроде того. Даже особенно и не вдумывался в должность - безразлично. Мое присутствие придавало присутствующим участникам бодрости духа и банальную мотивацию. Да и пара досадных случайностей, когда реакционеры от партии власти были вынуждены прерывать свои речи, то в связи с внезапно погасшим светом, то в связи с пролитым стаканом или внезапным приступом кашля, который напрочь выметал всю стройность идей министров, были крайне кстати.
  На пресс-конференции, неожиданно даже для меня, объявилась Ольга Андреевна - взбалмошное ходячее несчастье, с помощи которой начался мой демонический путь. Она меня не узнала и даже не заметила, хоть и не могла не ощутить смутного беспокойство, связанное с моим близким присутствием. Оно всегда проявляется у связанных Договором, если они не видят меня, но чувствуют рядом. Эдакий звоночек - хозяин рядом. Только мало кто понимает истинное значение своего волнения. Зато я прекрасно чувствовал и видел новоиспеченную журналистку. Похорошела, нечего сказать. Лицо приятно округлилось, стиль одежды претерпел изменения. Да и качество вещей стало на порядок выше. Приятно видеть, что своевременно оказанная помощь достигла своей цели и не пропала втуне. Что ж, раз так, стоит держать ее на заметке. Как минимум, карманный журналист нам никогда не помешает. А вот помочь - очень даже может.
  - Как вы видите, мы обсуждали меры, направленные не только на банальную популяризацию власти в народе - это было бы слишком смешно и наиграно. Нет, эти решения направлены только и исключительно на восстановление социальной справедливости. Собственно, мы и раньше вели политику в этом направлении, однако нам мешали различные препятствия, которые мы, сообща, смогли преодолеть... - вещал очередной оратор. О, силы Тьмы, он серьезно? Такая речь у любого адекватного человека должна только лишь укрепить подозрения в том, что все, что удалось обсудить на заседании - всего лишь фикция, призванная отвлечь народное внимание от действительных проблем.
  А с другой стороны, а много ли среди населения страны адекватных людей? Вот так вот смотришь - по улице ходят, ртом разговаривают, некоторые даже шапки носят. А начинаешь общаться - дальше и продолжать не хочется. Причем, ладно бы пьяницы. Ладно бы наркоманы. Девианты были и есть в любом обществе и в любые времена. Так нет же - вполне социально благополучные люди. Проклятье на ваши головы, о род людской. Вы сами себя наказываете, оставаясь все такими же невежественными в своей массе, как и века и тысячелетия назад. И только седая Вечность способна исправить вас. Да только нужно ли ей человечество и возня с ним? Вопрос без ответа.
  Тем же вечером газеты, как и мой телефон, неожиданно взорвались новостью - была зверски убита жена одного из оппозиционеров. Что с ней случилось, в официальных источниках не сообщалось. Прибывшие на место преступления полицейские давать какие-либо комментарии отказались до выяснения подробностей преступления.
  Новость застигла меня на балконе, ночью, с тлеющей сигаретой в руках. В ночной, абсолютной и морозной тишине раздалась противная трель телефонного звонка.
  - Константин Олегович, грязно играете.
  - О чем вы, Борис Тимофеевич?
  - А будто не знаете, уважаемый, - вкрадчиво донеслось из трубки
  - Простите, не знаю - удивленно-холодно ответил я.
  - Только что мне позвонили и сообщили об ужасной, потере Петра Олеговича. И, сдается мне, вам об этом известно куда больше, чем мне.
  - Борис Тимофеевич, вы глубоко ошибаетесь. Мне крайне жаль Петра Олеговича, но еще жальче мне его станет, когда я узнаю, что случилось.
  - Константин Олегович, - голос в трубке стал тяжелым, властным, - вы переигрываете! Около пятнадцати минут назад жена главного оппозиционера области, представляющего интересы своей партии в СМИ и даже на федеральном уровне, была убита. Причем, убита далеко не по-христиански - растерзана собаками, надо полагать. Что вы можете сказать по этому поводу?!
  - Борис Тимофеевич, вы несколько, кхм, переоцениваете мои возможности и, не побоюсь этого слова, демонизируете мои возможности. Я, конечно, при желании, мог бы натравить на бедную женщину и стаю собак, и стаю обезьян. Только вот, проблема в том, что и я прекрасно понимаю, что последует за этим. Толпы человекообразных обезьян, прикормленных оппозицией, ринуться раздувать скандал из сложившейся ситуации. И да, конечно, традиционно, в том свете, что, мол, злобная властная клика нанесла удар по самой безобидной фигуре в сложившемся противостоянии. Причем, непонятно, зачем был нанесен удар, если обсуждение носило для оппозиции самый, что ни на есть, благоприятный характер - власть благополучно и безболезненно прощалась со своими привилегиями в сторону истинной демократии. Вам не кажется, уважаемый, что в сложившейся ситуации в выигрыше остаются исключительно противники власти?
  - Мне кажется, Константин Олегович, что в данной ситуации мы оказались в жопе! - рявкнула трубка и послышались гудки.
  Делать нечего, надо как-то разрешать сложившуюся ситуацию. И парой звонков не отделаешься. Всем рот не заткнешь - не советские времена, пресса находится под контролем только условно, не более того. Информация уже не просто просочилась в прессу. Ее слишком много. Я набрал номер
  - Алексей Иванович, долгих ночей.
  - Здравствуйте, Константин Олегович
  - Вы наверняка знаете, по какому поводу я вам звоню, поэтому давайте я сразу перейду к сути.
  - Не возражаю - голос собеседника был сух и холоден
  - Категорически отрицаю любые инсинуации в мой адрес по поводу причастности к этому звериному происшествию. Это первый пункт. Он мне просто крайне невыгоден. Либо мы все соглашаемся с этим постулатом, либо наши действия будут крайне затруднены. Согласны?
  - Допустим, согласен. Продолжайте.
  - Факт второй. Нам надо повернуть сложившиеся обстоятельства в свою пользу. Скорее всего, к делу действительно причастна оппозиция. В наваре могут остаться все, кроме власти. Поэтому давайте изобразим бурную деятельность.
  - Что вы имеете ввиду?
  - Вы немедленно созываете экстренное совещание с привлечением всех высших чинов силовиков. Не просто созываете совещание, а при открытых дверях, в присутствии журналистов устраиваете разнос - как в нашем благоденствующем городе средь черной ночи могло свершиться столь гнусное убийство. В том, что это действительно убийство, вы нисколько не сомневаетесь, хотя у вас нет пока что никаких доказательств. Ну, дальше объяснять, думаю, не стоит - вы и без меня прекрасно знаете, что нужно говорить в данных ситуациях.
  - Шаг разумный. А что дальше?
  - А дальше вы идете на любые контакты с прессой. В данном случае журналисты должны стать вашими помощниками, а не противниками. Действуем напрямую с журналистами, а не через пресс-секретарей. Чтобы ни у кого ни малейшего сомнения не могло остаться, что мы все возмущены - убийство сразу же после того, как власть запускает череду реформ, которое добровольно ограничивают ее привилегии и произвол - ну, пусть, пока что и номинально, не суть. Это никак не может быть выгодно нам. Пусть ищут, но ищут в других местах.
  - Дискредитация оппозиции?
  - Именно, дорогой Иван Алексеевич.
  - Именно, что и могло иметь место. Но, к сожалению, не было. Поэтому мы действительно, понимаете? Действительно будем искать преступников. И предадим дело широчайшей огласке. А пока следователи и журналисты при нашей полной поддержке ведут свои расследования, мы будем последовательно, но уже без лишнего шума претворять все реформы в жизнь. Оппозиция будет на некоторое время вне игры. У них будут связаны руки. А мы - белые и пушистые.
  - Хорошо. Я попробую.
  - Иван Алексеевич! Не надо пробовать. Надо делать. Первый постулат не забыли? Я действительно ни при чем. И узнал обо всем буквально несколько минут назад - от Бориса Тимофеевича.
  - Ладно, Константин Олегович, я вас понял. Не будем больше тянуть время.
  - Долгой ночи, Иван Алексеевич, долгой ночи.
   Глава 10
  Поговорив с человеком, который мог бы и должен был стать главным символом справедливости в отдельно взятом городе, я быстро, но не торопясь, оделся. Тихо, чтобы не разбудить домашних пошел к выходу. Около двери меня ждал, будучи уже одетым, паладин собственной персоной.
  - А ты куда собрался?
  - С тобой, демон, куда ж еще.
  Я махнул рукой - смысл спорить? Пусть идет. Ему наука, а мне, в общем-то, не помешает. Пусть идет.
  - Поехали.
  Такси, вызванное на ходу, прибыло только через десять минут. Все это время мы молча курили, глядя в ночное небо. Морозная ночь никак не добавляла разговорчивости, хоть и не слишком мешала - паладину по привычке к тяготам и лишениям, ну а требования моего тела к комфортной окружающей среде были значительно шире обычных смертных.
  Ехали быстро, все так же молча. Прибыв по указанному адресу, расплатились и вышли
  - Итак?
  - Что "итак"? Запахи чувствуешь?
  - Такой запах трудно не заметить. Здесь все пропитано смертью. Эманации предсмертного ужаса будут еще долго отравлять жизнь местным
  - Угу - кивнул я. - А еще очень плохо, что здесь уже успело побывать куча народа. И тело уже увезли.
  - Ну, тело то можно и найти - его след смогу найти даже я.
  - Да это-то ладно. Хуже, что все затоптано. Ну, за неимением лучшего, давай-ка прогуляемся по территории, авось что приглянется.
  Но, к сожалению, прогулка не принесла результата. Там, где прошло человек пятьдесят, если не сто, надеяться на сохранение каких-либо улик не приходилось. Хорошо, что ауры смерти и боли так быстро не могут рассеяться.
  Мы продолжали ходить кругами, пытаясь нащупать след. Ни к чему это, разумеется, не привело. Нужно было вызывать такси и ехать в морг. Снова томительное ожидание, снова поездка в чужой машине. Что-то, кажется, надо приобретать свою. Благо, за последние месяцы финансовое состояние значительно улучшилось, можно себе позволить. Подумаю над этим на досуге
  Городское учреждение здравозахоронения встретило нас сворой бродячих собак, которые выбежали на нас, оглушительно лая, но тут же остановившись, стали глухо рычать, опуская морды к земле все ниже и ниже.
  - Не нравится хвостатым твое появление - в бороду себе сказал паладин.
  - Можно подумать, ты им внушаешь впечатление вкусного и легкодоступного мяса
  Священник повел плечами, но промолчал. Мы проследовали к обитой по краям железом, но, в целом, обшарпанной двери, постучались. На стук долго не отвечали. Мы даже подергали ручку. Дверь, как и следовало ожидать, оказалась запертой. Звонок висел рядом, только был он в абсолютно нерабочем состоянии. Я, конечно, не электрик, но один из двух проводов, идущих к звонку, но не достигающий заветной цели, на мой взгляд, делал невозможной такую функцию, как вызов кого бы то ни было.
  Наконец, в двери открылось окошко. Силы Тьмы, ну вот зачем во входной двери в морг квадратное, забранное железной решеткой окошко, открывающееся вовнутрь? Это же типично тюремная мера. Или "чем богаты, тем и рады"? Что спонсоры предоставили в лохматые девяностые годы, тем и пользуемся до сих пор? Изнутри, вместе со светом, тускло озарившем наши лица, вылезла сизая морда, сопровождаемая духом алкоголя и специфическим запахом - сами понимаете, каким.
  - Че надо, господа?
  - Сколь дружелюбно и естественно. Месье, пустите нас внутрь. На улице холодно и господа замерзают в ночи.
  - А на кой мне это надо? - резонно ответил небритый месье
  Мне как-то резко расхотелось разыгрывать комедию. Можно было бы, конечно, залезть к нему в голову и заставить открыть нам дверь - все равно духовных сил аборигена не хватило бы даже на изображение сопротивления. Но злость пробудила жадность. Разбазаривать магию на такую шваль? Увольте
  - Открывай, морда, - тихо, но отчетливо сказал я, - иначе не ручаюсь ни за твою сохранность, ни за сохранность этой двери. Ты меня понял?
  - Иди на... - коротко отправив меня в эротическое путешествие, обладатель сизого кожного покрова закрыл окошко.
  Я молча призвал свой Облик - это не расходовало ресурс Веры, и мечом начал аккуратно рубить дверь. Ну, как сказать - рубить. Резать, но используя резкие взмахи - меч проходил сквозь ржавую дверь, как сквозь обычное масло. Проложив себе путь, я, все так же аккуратно, вернул себе человеческий вид и толкнул все еще стоящую дверь. Та с грохотом упала. В просторном холе, куда мы зашли, нас встречал наш старый знакомый - счастливый обладатель рожи алкоголика со стажем. Он просто стоял. Ничего не говорил. Стоял, как вкопанный, широко распахнув глаза и забыв опустить руку - как застыл вначале какого-то жеста, так и встал, видимо, еще когда дверь упала.
  - Демон, опусти его душу. Зачем тебе она? - Александр встал рядом со мной
  - Да на кой она мне нужна? Он застыл от удивления, а не потому, что я на него чары наложил или взял в когти его душу. Пошли лучше искать дежурного врача
  Не успели мы подумать, в какую из трех дверей, что были в холе, нам стоит пройти вначале, как одна из них открылась. Из нее вышел мужчина средних лет с щетиной на лице, в помятом халате, но явно не сонным выражением на лице.
  - Вы кто? Что за шум - строго и недовольно начал он, потому увидел вырубленный проход в закрытой двери и замолчал. Правда, в отличии от санитара или сторожа - кем уж наш первый встреченный в морге человек являлся не знаю, - ненадолго.
  - Вы какого хрена дверь выломали? - угрожающе прорычал он
  - Кхм, простите, не вижу букв на вашем бейджике, доктор, но, во-первых, здравствуйте. Во-вторых, мы по делу. В-третьих - дверь мы, конечно, выломали, но ей и так давно место на свалке, так что это лишний повод заменить в этом здании хоть что-то, не говоря уже про капитальный ремонт. Поэтому, очень вас прошу, будьте конструктивны. Мы сейчас тоже работаем и должны выполнить то, за чем сюда пришли.
  - Вы по поводу той женщины?
  - Да, именно. Позвольте нам взглянуть на нее и ее вещи, если ее уже раздели
  - Это исключено - ответ был дан твердым, но дрожащим от злости голосом
  - И все же, доктор, мы настаиваем
  - Я вам еще раз повторяю - это исключено. Убирайтесь отсюда. Я сейчас просто нажму на тревожную кнопку и пока вы будете делать свои ублюдские дела, сюда приедет полиция.
  - А, может, мы просто хотим выкрасть труп? И полиция просто не успеет?
  Врач пожал плечами.
  - Ну, спорить не буду, но я не думаю, что вам нужно скрадывать тело.
  - Действительно, нам это совершенно ни к чему. Нам нужно на него посмотреть - понимаете? Мы не настаиваем на немедленном вскрытии, мы не будем что-либо портить. Мы просто осмотрим ее. С какой целью - неважно. За дверь мы, разумеется, заплатим - оставим вам деньги, чтобы вы завтра могли отдать их начальству. Вам и санитару, разумеется, будет еще одна сумма - за беспокойство.
  Всю тираду я говорил терпеливым тоном, спокойно, без лишней жестикуляции, исподволь настраивая пат.анатома на здравомыслящий лад. И, собственно, не ошибся. Если с алкоголиком-санитаром каши было не сварить, то доктор, к счастью, оказался более адекватным.
  - Хорошо. Думаю, вы ведь все равно прошли бы, верно?
  - Ну, не буду столь категоричным, но и отрицать очевидные вещи было бы глупо.
  - Идите за мной - доктор, не глядя, идем ли мы за ним, быстрым шагом проследовал вглубь здания. Мы дошли до прозекторской. Если во всем здании царил только "привкус" специфического аромата, то при приближении к цели нас все больше окутывал запах мясницкой лавки на территории общественного туалета. Я шел посередине, но отчетливо ощущал, как смурнеет лицо Александра, а в его голове пробегают мысли по типу "И зачем я за ним увязался?". Да уж, наши морги в действительности - это не то, что показывают по телевизору в модные фильмах про врачей и следователей.
  Доктор открыл последнюю дверь, сделал четыре шага, остановился, приглашающе махнул рукой. Мы зашли и остановились, оглядывая открывшуюся картину
  Тело, лежащее на одном из столов - второй пустовал, явно принадлежало женщине. Вторичные половые признаки, не прикрытые одеждой или покрывалом, явственно об этом свидетельствовали. Эстетичного в этом было, впрочем, мало. Мало кто, думается, сможет оценить эстетику смерти в таком виде - разорванное горло, ребра, торчащие из разодранной грудной клетки, развороченный живот. Лицо - не лицо, а кровавое месиво. Рукам и ногам досталось в меньшей степени, хотя и на них отчетливо наблюдались следы нелегкой смерти, постигшей ту, что еще недавно жила, смеялась, ненавидела, быть может, и любила.
  - Ну что, подходите ближе, осматривайте. Что вы хотели увидеть? Что вас интересует?
  - Да, в общем-то, все, что с ней связано.
  - Её вещи в углу, можете тоже осмотреть. Следователи и судмедэксперт будут работать только утром, так что, в принципе, посмотреть можете все - только в перчатках и ничего не брать с собой. То, что я вас пропустил, не значит, что я разрешу забрать вещдоки.
  - Да нам, собственно, и не нужно ничего утаскивать. Спасибо, что не стали вставать в позу и глупо геройствовать.
  Мы с паладином подошли поближе. Вблизи картина выглядела еще более отвратно - можно было разглядеть даже крупные сосуды, ошметки жировой клетчатки и прочие "прелести".
  Внешний облик жертвы говорил о том, что ее загрызли или изрядно прошлись клыками, скажем, кабаны. Человек такого сделать не мог определенно. Для нас это было хорошо - меньше шансов, что оппозиции удастся настолько демонизировать властные структуры, что электорат сможет поверить в то, что власть избавилась от жены одного из главных городских оппозиционеров при помощи стаи диких зверей. Аки в древнем Риме. М-да уж. Гладиаторские бои, против зверья, как же.
  В истинном зрении все выглядело, в принципе, так же, но более красочно - обломки угасающей ауры, тонкая нить души, еще связанной с телом, но уже ушедшая в другие планы бытия, отпечатки лап. Так, стоп. Наконец-то. Отпечатки. Я чуть не хлопнул себя по лбу. Как я мог забыть, будучи на месте преступления, что я мог локально повернуть время вспять и посмотреть картины прошлого? Ведь с момента происшествия прошло не больше пары-тройки часов! Можно было прекрасно разглядеть то, что творилось.
  Но и здесь, в морге, по определенным отпечаткам, которые все же оставили убийцы, становилось понятно, что это были, все же, не дикие звери. Точнее, совсем не дикие и совсем не звери. Не демоны, нет. Пожалуй, под мифологию современной истории подходят только оборотни. Чудесно. С вампирами я уже познакомился. Теперь придется знакомиться с оборотнями.
  - Александр, ты понял? - спросил я у вставшего сразу за моим плечом ассистента
  - Оборотни. Их запах я почувствовал, как только открылась дверь прозекторской.
  - Возвращаемся на место. Я кое о чем забыл. Доктор, дорогой. Спасибо вам огромное. Все, что нам нужно, мы узнали. Благодарю за содействие.
  - Что вы смогли узнать за две минуты? - глаза мужчины немного расширились от удивления
  - Я же говорю - все, что нам нужно. Вы ведь все равно не поверите, что оборотни существуют не только в фильмах, правда? До свидания, и долгих вам ночей, уважаемый! - с этими словами я развернулся и пошел быстрым шагом в сторону выхода.
  - Я вызвал такси - прогудел за спиной громко топающий священник
  - Да, хорошо. Только давай подождем на улице. Местные запахи въедаются в одежду так, что потом ничем не отстирать. Никогда не понимал прелести работы судебным медиком.
  Мы вышли на открытый воздух. Дышать сразу стало легче.
  - Александр, теперь, слушай меня внимательно. Мы оба поняли, что женщину убили оборотни. Почему - вопрос другой, ответ на него я найду обязательно. Теперь. Сейчас приедет такси. Вначале мы отвезем тебя домой. Не спорь. Молчи. Потом я поеду обратно на место убийства. Я забыл, что при помощи тех сил, которые ты так не любишь, но к которым уже некоторое время безоговорочно принадлежишь, мог бы сразу вызвать так называемое "зеркало времени", при помощи которого я бы мог увидеть все, что происходило там на самом деле. И проследовать за преступниками так, как будто они шли бы передо мной наяву. Таким образом, я быстро доберусь до того места, где они скрываются и допрошу их.
  - А...
  - Я же сказал - помолчи. Теперь, непосредственно, почему я не беру тебя с собой. Ты - боевик. Они - оборотни. И они будут защищать свои жизни, сражаясь, как в последний раз. Я смогу их победить - в этом то я не сомневаюсь. Даже если меня ранят - ничего страшного. А вот если со мной поедешь ты - мне придется следить еще и за тем, чтобы не зацепили тебя. Понял теперь? Да и, в конце концов, ты ж горячий финский парень - порубишь их в капусту сразу, а мне это ни к чему. Мне они живьем нужны, для начала. Все, теперь можешь говорить, возражать и так далее.
  - А смысл, демон? Все будет так, как ты сказал. Твой раб тебе вынужден подчиниться - горько сказал правдиво изобразивший страдание Александр.
  - Верю, верю. А, вот и наше такси
  Вся поездка снова не заняла даже и получаса. Я второй раз за ночь оказался на месте возле одной из безликих новостроек желтого кирпича. Ничего, разумеется, не изменилось. Только ауры по-прежнему не читались - слишком много народу успело здесь побывать и слишком много страстей - произойти.
  Я обратился к внутреннему взору и начал методично отматывать время назад. То, что я делал из последних сил, задействовав свои личные жизненные ресурсы, несколько месяцев назад, сейчас далось несказанно легче. Почему я не вспомнил об этом сразу? Не знаю, вероятно, слияние все же крепко "пофиксило" меня. Чего во мне больше - людского или демонического теперь? Уж, во всяком случае, забывчивостью демоны никогда не отличались. Нас всегда можно было сравнить с испорченными механизмами, с четко заданными программами, но никак не со стариками-склерозниками
  За такими и подобными думами я продолжал работать, искажая время, заставляя его показывать мне то, что было, то, что спрятано. Данный вид колдовства несколько отличался от того, что я использовал в тот незапамятный день. С одной стороны, у меня было меньше сил, поэтому я был вынужден использовать ауру девушки, как якорь. С другой стороны, сейчас я не имел такого якоря, поэтому мне приходилось "отматывать пленку" назад в полном объеме. Но, в целом, плетение получилось изящнее и использовало менее энергоемкие схемы, чем то, чем я был вынужден пользоваться с Ольгой.
  Наконец, я "отмотал" до нужного момента и начал "смотреть кино". Вот девушка, очевидно, ждет кого-то на улице. Вот к ней подходит мужчина в шапке, надвинутой на глаза и капюшоне - так, что лица не видно вовсе. Он протягивает девушке какой-то сверток. Они общаются. Мужчина разворачивается и уходит быстрым шагом. Девушка закуривает, смотрит мужчине вслед, чуть прищурив глаза. Видимо, что-то обдумывает. Дальше, как в дешевом фильме ужасов, к девушке с четырех сторон начинают подходить на двух ногах существа гуманоидного вида, но явно волчьего происхождения. Девушка замечает одного из них и трясет головой - примерещилось. Дальнейшие события протекают куда более быстро - вот одна из образин понимает, что обнаружена. Вот в пару прыжков все четверо оказываются возле жертвы. Вот они начинают рвать ее когтями и зубами. Девушка кричала явно не более доли секунды - с разорванным когтями горлом, в которое тут же вцепилась волчья морда, особенно то не покричишь. Боли она, по идее, чувствовать была не должна - болевой шок должен был спасительной пеленой опутать ее разум, оберегая от страданий до самой смерти. Следующий кадр - волколаки, встав на четвереньки, мчатся прочь - в четыре разные стороны, откуда и появились. В зубах одного из них я замечаю зажатый пакет.
  Отлично. Большего мне и не нужно. В демоническом облике, который я принял, даже не заметив, во время просмотра "фильма", шагалось куда легче и быстрее, чем в неуклюжем человеческом теле, не приспособленном природой и Создателем к более или менее высоким физическим нагрузкам. Снова, как и в том случае с осенней погоней за незадачливыми грабителями, я держал перед глазами сразу две картинки - ту, что происходила в реальности, и ту, что стала прошлым несколько часов как.
  Так, спустя буквально полчаса похода я пришел к обычному, среднестатистическому отделению полиции. В мое сознание постепенно начали закрадываться сомнения - слишком абсурдна ситуация. Это уже просто клише - "оборотень в погонах" оказывается реальным оборотнем, носящим погоны. Но из песни слов не выкинешь, как говорится. Да и "фильм" четко указывал на то, что оборотень, добежав на четырех волчьих лапах до окрестностей отделения обернулся обычным человеком в форме полицейского и вошел внутрь здания.
  Я оказался перед дилеммой - то ли идти напролом, выяснять отношения со всем отделом, то ли дожидаться утра. В первом случае я не мог использовать магию - оборотни, как и любые дети природы, чувствительны к колебаниям в тонких материях. Потому проникнуть внутрь - было делом достаточно сложным. Во втором случае я терял время, которое можно было бы использовать в куда более полезных целях, нежели чем простое и бессмысленное бдение. Третий вариант - поискать соучастников убийства имел тот же недостаток, как и второй, только еще нельзя было забывать о том, что сверток унес именно полицейский, а не его товарищи.
  Выкурив сигарету, я решил, что стоит, вначале попытаться проникнуть внутрь участка, а уж дальше видно будет. От меня не убудет написать какое-нибудь ложное заявление, а потом его же и забрать. В участке вряд ли будет находится большое количество людей в погонах, так что есть все шансы увидеть "клиента".
  Дверь в отделение была не заперта
  - Что хотели?
  Не слишком-то приветливо. С другой стороны, а я сам не так давно - на дежурствах, выглядел более дружелюбным? Тем более, что нам хотя бы можно было поспать, когда не было пациентов. У полиции такой поблажки нет - сиди всю ночь у окошка и изображай бурную сосредоточенную деятельность - бди, жди ищущих справедливости.
  - Да ограбили меня, вот, заявление пришел написать, - понуро повесив голову, ответил я
  - Проходите - пишите заявление - тон безразличный, ну да и леший с ним, главное, пропустил.
  Я прошел внутрь, остановился у стола, на который указал мне дежурный, оглядел бланки, на которых было указана форма заполнения заявления, взял листочек, сел, начал писать.
  Писать я мог сколь угодно долго - в разумных, конечно, пределах. Мимо меня проходили какие-то люди, в форме и без, о чем-то разговаривали, кто-то шел молча. Что здесь творится? Работа полиции в ночное время не затихает? Они в две смены работают?
  - Кому заявление отдавать?
  - Ждите
  - Можно покурить пока что?
  - На улице
  - Спасибо
  Я вышел на крыльцо, закурил. Пройти на второй этаж, куда, как показывало "кино", отправился гражданин капитан, а именно в таком звании находился оборотень, я не мог. Вниз он не спускался. "Запах" оборотня пропитывал все помещение. Ошибки быть не могло. Оставалось только рискнуть, попробовать притворится дурачком, коих было немало среди посетителей-просителей данного заведения и проникнуть на второй этаж "внаглую".
  Я вернулся, встретился глазами с дежурным, он разблокировал турникет. Постоял-походил еще пару минут. Видя, что на меня не обращают абсолютно никакого внимания, я толкнул дверь, ведущую на второй этаж. Первую часть плана "проникновение" можно считать успешной. На втором этаже было значительно более тихо. Однако и здесь тоже находились не только представители закона, но и обычные граждане. Кто-то с побитым лицом, кто-то с бумажками, подозрительно напоминающими мою собственную. В общем, зря я сомневался. Можно было спокойно пройти наверх почти сразу. Искомую дверь я нашел почти сразу. Около нее никого не было. Поэтому, чтобы по-прежнему не привлекать внимание к себе своими осмысленными, но нелогичными с точки зрения сотрудников, действиями, я прогуливался рядом еще некоторое время. Заодно и убедился, что в закрытую дверь никто не стучался и не тревожил находящегося там оборотня.
  Дернул ручку, толкнул дверь. О да, это было бы слишком просто. Дверь была заперта. Навыков мгновенного, незаметного и бесшумного взлома двери у меня не было. Да и ни одного инструмента, хотя бы той же скрепки, которая могла бы теоретически помочь - тоже не было. Выбивать дверь? Применять магию? Ни один из этих вариантов меня не прельщал. Все эти мысли пронеслись у меня в голове за секунду. Я сделал самое логичное - постучал.
  - Вам кого? - раздалось за спиной.
  - Не знаю - честность иногда хуже дурноты, что отваживает от себя самых лучших людей
  - Тогда чего стучитесь? - стоявший передо мной майор удивленно поднял брови
  - Ну, меня сюда направили - сказали, заявление отдать, вот и стучусь. Я толкнул, заперто.
  - Направили? Сюда? Вы, видимо, перепутали - вам в двадцать второй кабинет. А это двадцать девятый.
  - Да? Ну, не знаю, вроде бы сюда сказали... Ну, ладно, спасибо - я пожал плечами и начал разворачиваться, как дверь открылась, явив передо мной помятое лицо в кителе.
  - Товарищ майор? Вы меня искали?
  - Да нет, Алексеич, спи спокойно. Это гражданин перепутал чего-то. Заявление вот пришел подавать, да видать дверью ошибся - тоже спит в одном ботинке. Идите, гражданин - это уже в мою сторону.
  Делать нечего. Проклятье. Я развернулся, пошел к двадцать второму кабинету. Дверь за моей спиной закрылась, но замок не щелкнул - я обострил слух до предела, поэтому обязательно бы услышал. Радует. Что ж, никто и не говорил, что будет просто. И так везение невероятное.
  Второй заход состоялся не ранее, чем через полчаса. Я занял очередь, поболтал "за жизнь" с разными людьми, которые ожидали, пока уставший за дежурство сержант примет их заявления, отошел в туалет, прогулялся по коридору, и, наконец, решил, что экспозиция была достаточной.
  Подойти. Повернуть ручку. Толкнуть дверь. Зайти. Закрыть дверь. Эти действия заняли у меня не более одной секунды. Свет горел. И лежащий на диване человек не спал. Мы встретились глазами. Разговоры потом - вначале надо было его дезактивировать, потом уже спрашивать.
  Быстрое движение к дивану. Оборотень все понял еще когда я только зашел. Но, к счастью, превратиться полностью он не успел. Только когти, которыми он попытался до меня дотянуться. Трансформировался он уже в прыжке - от дивана ко мне. Поэтому встреча состоялась не на Эльбе, а в воздушном пространстве комнаты отдыха сотрудников. Более массивный оборотень отшвырнул меня к стене.
  В падении я хорошо приложился головой. В глазах помутилось, но в скорости я не потерял - на истинное зрение и обостренное восприятие я перешел уже давно. Времени на принятие Облика и обретения Атрибутов у меня не было. Будем справляться тем, что есть. Тем более, что затягивать схватку - не в моих интересах. На шум сюда сбежится весь отдел.
  Надо отметить, что в скорости оборотень не уступал вампирам. Движения невооруженному человеческому глазу казались смазанными. И будь я обычным человеком, составить конкуренцию противнику или хотя бы создать ее вид - у меня не получилось бы при всем желании. По факту же я отвечал на его движения с той же скоростью и силой. Кроме первоначального вскрика-рыка, изданного оборотнем в момент, когда он вскочил с дивана, все наша стычка происходила молча. Наконец, я смог провести захват-удушение, сжав горло оборотня сзади, предварительно сломав ему обе руки. Сопротивляться мне он еще мог, но понял бессмысленность этого.
  - Капитан, прекращай. Видишь же, что продул
  - Пошел на...
  - Я сказал, расслабься. Я ж тебе все кости переломаю, потом заколебешься регенерировать.
  - А я сказал - пошел на...
  - Так мы ничего не добьемся, - я приоткрыл ауру, плотно замаскированную еще до прихода в отделение и провел простейшее заклинание, которое и заклинанием то, по сути, не было - просто оказал целенаправленное давление аурой на ауру оборотня. Эффект "присутствия". Аналогичный есть и у вампиров, насколько я знаю. У человека он вызывает иррациональный цепенящий ужас. А для волколаков - ну, как минимум, по идее, должен оказать психологическое давление.
  - Твою ж мать, демон! - выдохнул полицейский, - Только тебя здесь не хватало!
  И тут он меня удивил - он полностью расслабился и рассмеялся.
  - Слезь с меня. Все, правда, я не буду финтить и мухлевать. Ну? Слазь, слазь
  Я слез, отступил на шаг, сохраняя полную готовность к любым выкрутасам. Однако, похоже на то, что действительно можно расслабиться. Оборотень встал, щелкнул переломанными конечностями и, как ни в чем не бывало, сел на диван
  - Ну, что стоишь? Садись тоже. Сейчас я тебе все объясню. Ты ж не по мою душу пришел? Ты за свертком? Ну так опоздал ты. Мы со стаей - наемники. И явись ты часа на два пораньше - тогда был бы смысл. Сверток уже забрали. Кто забрал - понятия не имею. Как забрал - тоже не знаю. Все. Вопросы есть? Если нет - свободен, гражданин
  - Замечательно. Я протащился столько времени, чтобы просто узнать, что то, что мне нужно - уже кем-то забрано?
  - Именно
  - Нет, знаешь, я тебе верю. Вот верю, правда. И я сейчас уйду. Только расскажи мне все подробно, и я сразу же уйду. Договорились?
  - А что тебе рассказать то?
  - Все, что имеет отношение к делу
  Оборотень пожал плечами - хорошо, договорились. Садись, в ногах правды нет. Слушай
  И он рассказал мне прелюбопытнейшую историю. Оказывается, он с братьями служил наемниками уже лет эдак двадцать - оборотни не бессмертны, но живут крайне долгую и не знающую недугов жизнь. В мире Тьмы они давно нашли свое место под луной. В качестве наемников. Не стремясь прибрать к рукам какие-либо территории, они не участвовали в "асфальтовых" войнах, которые велись всегда и во все времена - ради единственного ресурса - владение людьми на подконтрольной территории.
  На этот раз к волколакам обратился заказчик, пожелавший остаться неизвестным. Он дал координаты, фотографию девушки, которую надо было убить со всей возможной жесткостью, а также забрать сверток, который должен был быть у нее. Выполнив задание, один из братьев - полицейский, должен был принести сверток в свой кабинет и оставить его в покое. Заказчик заберет его из условленного места, не привлекая к себе внимания. После чего к ним на счет поступят денежные средства. Вот, собственно, и все.
  Обманывать с оплатой в мире Тьмы было не принято, поэтому данный тип договора - вначале стулья, потом деньги, вполне всех устроил. Где-то около часа назад волколак вышел из кабинета в туалет, а по возвращению обнаружил, что свертка на месте нет. Зато буквально через пять минут на мобильный пришло уведомление о зачислении на карточку кругленькой суммы. Сделка состоялась.
  Я автоматически попробовал прибегнуть к помощи "зеркала времени", но, с удивлением, обнаружил, что ничего не выходит - как будто стоит какой-то блок именно на том сегменте времени, который касался пребывания волколака в этой комнате. Я пригляделся внимательнее. Работа была выполнена топорно - из ленты времени был как бы вырван целый кусок, а на его месте образовалась уродливая дыра Ничто, которую время пыталось заживить самостоятельно. Получалось только создание эдакого рубца на поврежденном месте - мешанина образов, картин из всех мест и времен, откуда можно было безболезненно взять по незаметному кусочку.
  То, что время пытается восстановить целостность своей ленты - не ново. Такие случаи бывают, хоть и редко. Если бы у времени - части великой Вечности, не было бы такой способности, дыры Ничто давно бы поглотили все мироздание, как раковая опухоль постепенно пожирает тело незадачливого человека. А вот то, что кто-то не просто провернул всю схему с убийством и ограблением, но еще и приложил все усилия, чтобы остаться неузнанным - вот это было крайне странно. Отсутствие личного контакта с исполнителями - нормально. Перевод денег с обезличенного счета на счет исполнителя - нормально. Но как он смог работать со временем? Кто он? Демон? Человеческий маг? Вампир? Какая-то неизвестная мне пока тварь, обладающая значительными магическими силами?
  Вопросов, как обычно, много. А вот как найти на них ответ? Подозреваю, что, если попробовать разыскать человека, который передал несчастной женщине сверток, и допросить его, я снова наткнусь на исполнителя, а не на основное действующее лицо. Впрочем, иного выхода не оставалось.
  А пока что я решил вернуться домой. На улице снова наступил холодный зимний рассвет. Солнца видно не было из-за тяжелых свинцовых туч, традиционно опускающихся на город в утреннее и дневное время, но чудесным образом растворяющихся в небе ночном. Просто стало светлее. И ветер усилился. Он когда-нибудь оставит меня? Я и так никогда не смогу ничего забыть. Ни утраченную Вечность в лоне Его, ни Падение, ни Наказание, не Исход. Все это навсегда останется в моей памяти. А если и исчезнет - тогда я просто перестану быть тем, кто я есть. Так может, ветер - часть наказания, преследующего меня и в новом мире, тоже никогда не затихнет, пока есть мы - демоны? Пусть так. Я все равно уже привык, насколько это вообще возможно.
  Пока я ждал такси, по утрам традиционно заставляющее ждать своего появления - заказов много, а водителей мало, я успел скурить чуть не полпачки сигарет. Стоявший рядом со мной мужичок, тоже, видимо, ожидавший такси, обратился ко мне
  - Простите, что лезу не в свое дело, но мы стоим здесь с вами уже с полчаса и все это время вы не выпускаете изо рта сигарету. Вы не боитесь передозировки?
  - Да нет, спасибо за беспокойство. Лишняя сигарета мне явно не повредит.
  - Да, я и сам то бросить все никак не могу
  - А я и не хочу. Есть одна аддикция - бросишь, так другая какая-нибудь появится. Ну и зачем шило на мыло менять?
  Зазвонил телефон
  - Борис Тимофеевич? Доброе ли утро? Вы решили сменить гнев на милость?
  - Не юродствуйте, Константин Олегович, не время. Вчера я, надо признаться, погорячился. Вас заметили около отделения полиции - вам нужна помощь?
  - Да нет, спасибо. Я просто проводил кое-какие следственно-розыскные мероприятия
  - Ну и как? Успешно?
  - Успешно, но можно сказать, что расследование ни к чему не приведет.
  - Что вы имеете ввиду?
  - Борис Тимофеевич! Ну, не по телефону же, в самом деле. Давайте организуем сбор заинтересованных лиц и я всем сразу все расскажу. Хорошо?
  - Когда и где?
  - Сегодня вечером на том же месте - вас устроит?
  - Да, вполне
  - Тогда я сейчас разошлю приглашения всем участникам. Буду ждать.
  - Добро, - из трубки донеслись гудки
  Я раздраженно хмыкнул. Ну что за привычка говорить вместо прощальной фразы слово "добро"? Вот какого добра может мне желать Борис Тимофеевич? Он то уж явно не рад нашему знакомству и моему существованию вообще. Или это попытка показаться оригинальным?
  Поездка до дома заняла куда больше времени, чем все время пребывание в машине сегодня ночью. Город просыпался-оживал со скоростью геометрической прогрессии. Соответственно, мы собрали по пути все пробки, что были возможны.
  Надо, наконец, покупать машину, честное слово. Ездить пассажиром, ждать по полчаса такси или идти на остановку для того, чтобы ехать на общественном транспорте - надоело невероятно. Тем более, возросший темп жизни не позволял мне подобных ожиданий. А альтернатива - постоянно использовать магию, меня пока не прельщала - не с моими силами бездумно рисковать путешествиями сквозь пласты несбывшегося. Решено, надо заняться этим вопросом в ближайшее время
  Дом встретил меня непривычной за последнее время тишиной. Дети - в садике, жена куда-то убежала, а паладин - медитирует на полу. Впрочем, мое появление он заметил, но никак не среагировал. Обиделся, должно быть. Ну и пусть. Не мне обращать внимание на закидоны и обиды раба
  До вечера я занимался планированием действий для каждого из участника вечернего собрания. Пакет реформ должен был быть проведен последовательно, в кратчайшие сроки, одновременно всеми участниками и, не взирая ни на какие препоны со стороны. Только так можно было подавить оппозицию и переиграть моего непонятно откуда взявшегося противника. Да и было ли связано убийство и вчерашняя пресс-конференция? Исходить надо было, впрочем, из худшего варианта.
  Кроме того, не откладывая дело в долгий ящик, я занялся выбором машины - согласно своим имеющимся финансам. Вечером съездил на работу. В общем, не терял времени даром. Искать мужчину, передавшего сверток жертве оборотней, я отрядил паладина - пусть тоже приносит пользу. Если с ним что-то случится, я должен успеть прийти на помощь.
  Время до назначенного часа тянулось неимоверно медленно. Хотелось просто впасть в транс и провести его в пустоте, за разбором движения "снежной бури", которое мне так и не удавалось никак понять. Но я был вынужден, как простой человек, заниматься неинтересными, но не менее важными делами. Что ж, ладно.
  В отличие от всего дня, время встречи пролетело совершенно незаметно. Участники ругались, спорили со мной. Приходилось на пальцах убеждать всех, что необходимо ускорить проведение реформ, необходимо внести в них кое-какие коррективы. Очень забавно было наблюдать за реакцией большинства гостей - полнейшее отрицание любого предложения, даже если оно безусловно и сразу же принесет свои дивиденды.
  Про начало встречи и говорить не стоит - взрослые, состоятельные люди, которые в жизни успели повидать всякое, имели богатейший жизненный опыт, вели себя как дети, которые все никак не хотят понять, что есть какие-то вещи, которые есть нельзя, потому что у тебя - диатез.
  - Почему бы нам не привлечь к ответственности тех, кого вы нашли? - в сотый раз спрашивал меня один из участников встречи
  - Я вам в очередной раз повторяю - это бессмысленно. Они - исполнители. И если начать устранять исполнителей - с нами самими никто не захочет работать. Понимаете? Это непреложное правило ведение бизнеса
  - Ничего я не понимаю и не хочу понимать. Вы утверждаете, что за одну ночь смогли найти всех убийц, но говорите, что их нельзя трогать. Это - глупо.
  - Да сколько же раз вам еще повторить? Я нашел убийц, используя свои методы. Они не приемлемы для честного и открытого расследования, которое мы должны показательно провести. Понимаете? Что толку от того, что четверо сознаются в содеянном, если за их вину не будет говорить ни одна улика? Так мы можем найти любого прохожего и натравить на него ментов - эффект будет тот же.
  Очередной участник замолкал. Но упавший было стяг несогласия тут же поднимал следующий. И так раз за разом. Утомительно. Хорошо, что вторая часть встречи - с обрисовкой пошаговой инструкции действий, прошла куда более продуктивно. Пусть споров было не меньше, но, тем не менее, они были куда более продуктивные, а до бывших бандитов такие приземленные понятия, которыми я старался оперировать, доходили куда лучше абстрактных слов по типу "честное и справедливое расследование", "непредвзятость обвинителей" и так далее.
  Если падших, сохранивших разум, можно сравнить с испорченными компьютерами или с компьютерами с извращенной программой, то людей можно сравнить с вечными детьми. С одной стороны - это весело, с другой - как-то не очень. Видеть детей во взрослых мужиках в возрасте за пятьдесят - ненормально.
  Хорошо, что ночь прошла без происшествий. До самого утра меня никто не тревожил.
  Вернувшись домой, после совместного ужина, я позвал Александра на балкон и потребовал отчет о проделанной работе.
  - В общем, если быть кратким, я проверил все, чем занималась погибшая. Из того, что было доступно - ни одного интересного факта, привлекающего внимание. Родилась, росла, выросла, убита - все в одном городе. Владела, думаю что только номинально, турфирмой, там толком и не появлялась. Основная сфера интереса - инстаграмм, фитнес-клубы и рестораны. Была очень удобной женой. Никогда не показывала признаки большого ума - за что ее и ценил муж. А уж кем и чем она была на самом деле - этого мы вряд ли сможем узнать. Человека, которого вы мне показали, я не смог найти среди ее окружения. В последние дни перед смертью она ни в чем подозрительном замечена не была - все было как обычно.
  - Ну и хорошо. Ну и славно. Спасибо за работу. Я иного и не ожидал, если честно. У нас осталась одна нить - курьер, передавший ей пакет с неизвестным содержимым. Но и она, думаю, уже оборвалась. Уж больно чисто сработано. Как думаешь?
  - Ну, судя по тому, что я услышал от тебя, рассчитывать на то, что курьер будет той нитью, что приведет к заказчику, не стоит.
  - А с другой стороны - а оно нам вообще надо? Ситуацию мы разрулили, верно? Сильные сделали, что смогли, и слабые пострадали, как должны были.
  - Верно говоришь, демон.
  Мы помолчали. Я стоял и курил, глядя в ночное небо города. Сегодня луна была на диво хороша - близкая, яркая, с щербатым лицом. Люди до сих пор приписывают луне какие-то чудесные свойства. Но, кроме косвенного влияния на здоровье - никакого другого значения, на самом деле, в жизни человека она толком не имела. Как же мне надоел этот город. Я прожил в нем меньше тридцати лет человеческой жизни и меньше полугода - жизни нынешней, но он уже сидел у меня в печенках. Стоит рассматривать его лишь как сырьевую базу для моих нужд - максимум. На это я согласен. А еще лучше - спалить бы его ко всем ангелам в Бездну. Но нельзя. Да и невозможно.
  Глава 11
  Мы вышли в коридор и в этот момент во входную дверь постучали. Я посмотрел в глазок - за дверью стояли два хорошо одетых джентльмена. Открыл дверь
  - Долгих ночей вам, Константин Олегович.
  - И вам, уважаемые. Чем обязан?
  - Проедемте с нами. Вы все узнаете в свое время
  Без лишних слов я прошел в зал и начал одеваться. Паладин смотрел на меня удивленным взглядом. Лиза спросила, куда я снова намылился, на ночь глядя. А суть была проста. На звавших меня в ночь была печать. Печать моего бывшего соратника
  Ехали быстро и молча. Они молчали, а я ни о чем не спрашивал. Когда садились в машину, передо мной даже распахнули дверь. Мы приехали в частный сектор. Особняк, к которому меня довезла молчаливая парочка, не сказать, чтобы поражал воображение, но был значительно больше тех, которые я и так привык считать достоянием очень богатых людей. Во внутреннем дворе все было бедно, пусто и функционально. Как минимум, пожиратель - бывший хранитель земли, из списка домов, к которым мог принадлежать вызвавший меня сородич, выпадал. Они славятся любовью к земле, к различным поделкам. В любом случае - те три занесенных снегом кустика, что торчали из земли на весь внутренний двор, довольно-таки большой по размерам, явно не соответствовали вкусам типичных представителей пожирателей. Кто же это мог быть? Ничего, сейчас узнаем.
  Мы зашли внутрь, вначале отряхнули ботинки, а потом почистили их на специальной машинке. Удобная штука для наших реалий, учитывая, что грязь в нашей стране - просто-таки народное достояние. Избавиться от нее не представляется возможным в ближайшие пару веков, несмотря на развитие технологий. Это просто никому не нужно.
  Прошли по коридорам. По количеству золота на стенах, предметов роскоши, всяческим дорогостоящим украшениям, я мог уже судить кое-о-чем. Скорее всего, это был Глашатай. Ныне - один из представителей Диаволов. Их тщеславие и любовь к роскоши не знает границ.
  Встречающий меня в кабинете, даже не счел нужным встать и поприветствовать меня.
  - Присаживайтесь, Константин Олегович. Или как мне лучше к вам обращаться?
  - Долгих ночей тебе, брат. Мы давно не виделись. Неужели ты не считаешь нужным поприветствовать меня? Или я недостоин этого в твоих глазах? - спросил я у сидящего за столом пожилого человека в шикарном костюме и с признаками явной насильственной смерти на лице - отсутствие части височной кости с одной стороны и маленькое входное отверстие со стороны другого виска. Не нужно было быть судебным медиком, чтобы понять, что демон вселился в тело человека, завершившего свою жизнь способом самострела.
  - О, простите мою забывчивость, Константин Олегович. Входящие в мой кабинет либо не имеют шансов его покинуть в живом виде, либо - мои слуги. Ни первый, ни второй вариант не предполагает траты энергии на поднятие смертного тела в знак приветствия.
  - Надеюсь, ко мне не относится ни один из вариантов? - довольно сухо поинтересовался я
  - Отнюдь, отнюдь, собрат! - человеческая кукла, наполненная злым духом, всплеснула руками. - Я искренне надеюсь на взаимопонимание, надежное партнерство и полнейшую помощь друг другу по всем назревшим и назревающим вопросам.
  - Ты меня заинтересовал, продолжи
  Труп самострела довольно потер руки. Выглядело это жутко - движения вроде бы и обычные - человеческие, но выполненные настолько неестественно, что даже если бы голова была цела, можно было бы догадаться, что сидящий предо мной давно мертв. И только черные, без белков зрачки блестели на редкость живо и хищно
  - Я рад, рад, о возлюбленный брат мой, что ты оценил мое стремление к сотрудничеству. Я вижу, ты недавно из того проклятого места, откуда мне посчастливилось выбраться немножко раньше тебя... И, конечно, я нисколько не обижен, что ты решил набираться сил там же, где смерть застигла твой сосуд, в котором ныне обитает твой дух. - демон помолчал и добавил - Ума не приложу правда, как тебе так посчастливилось вселиться в полностью сохранное тело. Ну да ладно. У всех же должны быть свои маленькие секретики, верно? - он гаденько захихикал
  Все происходящее напоминало мне фантасмагорию. Для меня - демона, все, что я видел - было даже, пожалуй, образцом адекватности происходящего. Куда больше из нас шагнули за грань безумия куда дальше сидящего передо мной. Но все же, все же. Мне - человеку происходящее казалось кадрами из голливудского фильма ужасов. Настолько нелепо и карикатурно все выглядело. Спесь, сочетающаяся с жалким видном "сосуда", дорогой особняк, но местами, если приглядеться, со следами гнили и отвратительных насекомых, которые ползали в темных углах помещений, не отваживаясь выползти под свет хотя бы захудалого торшера. Да и сам демон казался похожим на большое поврежденное насекомое - та же суетливая манера потирать лапки, те же блестящие глаза, которым не хватало только фасетки для полного сходства. Отвратительно. Отвратительно и притягательно.
  - Я не понимаю, что ты имеешь ввиду, брат, - последнее слово я сказал с нажимом, - я занял твои территории?
  - Именно, брат! Но я не обижен. Все мы должны кормиться, верно? А кто, как не несчастные, обманутые нами же создания, подходят под эту роль как нельзя лучше?
  - Верно... Люди...
  - Да, люди. Наш основной источник такой сладкой Веры... Мы охотимся за ним... Охотимся все время... Так охотимся, что некоторые из нас даже утратили способность вселяться в людей. Да только вот истинные тела наши - увы, - снова мерзкое хихиканье, - повреждены. Наши крылья - сломлены, увы и ах! Но Вера, она, она заменяет нам крылья. Позволяет творить чудеса... Вспоминать о былом... Играться с людьми, как пауки играются с попавшими к ним в сети мошками. Люди-мошки, забавно...
  - Скажи мне, брат... Ты - дьявол, так? И ты по-прежнему играешься с судьбами людей, как и в былые времена... Зачем тебе я? Может быть, стоит перейти к делу?
  Мне начал надоедать этот цирк. Выслушивать бред бывшего соратника было невыносимо. Жалости не было - мы все заслужили то, что заслужили. Но сожаление - оно оставалось. Чувствовал ли он возвращение Надежды? Наверное, нет. Таким, как он, Надежда не явится никогда. Хотя, кто знает? Может, как раз им, утратившим разум, но еще сохраняющим его подобие, Надежда дарит последнее утешение? Не хотелось бы проверять эту гипотезу на себе. Тем временем, демон резко изменился. Глаза утратили всякую задорность, остался лишь блеск хищника. Лицо, ранее хоть как-то пытавшееся выражать эмоции, также утратило всякую связь с человечностью. Вместо этого на коже выступили черно-бурые прожилки, казалось, заблестели чешуйки хитина. Хозяину коттеджа надоело изображать доброго старшего братишку. Или он понял, что ему не удастся заговорить мне зубы, задурить голову. Голос, которым он ответил мне, тоже мало напоминал тот, которым он разговаривал со мной вначале. Щелканье-шипение - вот, пожалуй, с чем можно правдиво его сравнить.
  - Ты прав, младший... Давай перейдем к делу. Пока ты набирался сил, забавлялся с парой-тройкой смертных, ты был мне не интересен - каждый волен жить на Земле так, как хочет. Когда ты исчез из города, я и вовсе успокоился. Но... Ты вернулся. Вернулся не один. Вернулся сильнее, чем уезжал. Вернулся для того, чтобы начать превращать этот город в свой... Но ты опоздал, младший! Город принадлежит мне! И я не позволю, чтобы кто бы то ни было покушался на мою власть! Только то, что ты не знал, что город принадлежит мне, оправдывает тебя. Только это позволит тебе выйти отсюда живым, если ты подтвердишь, что отказываешься ото всех притязаний.
  - Брат, ты переигрываешь, тебе не кажется? Возьми себя в руки - я расслабленно стоял, не шевеля ни одним мускулом, - Ты ведешь себя, как мелкий торговец наркотой. Чего ты хочешь? Я не почувствовал твоего присутствия в городе. Ладно бы в тот момент, когда я еще только вышел, но твоя печать на городе незаметна для меня даже сейчас. И ты утверждаешь, что город - твой? О чем ведем спор? Ты вряд ли достиг уровня хотя бы того же барона, чтобы предъявлять претензии на землю. Верно?
  - Но и ты - не барон! Я сильнее тебя! Я старше! Подчинись или умри! - демон все больше и больше распалял самого себя, вводя в состояние ярости. Лицо все уже покрылось сеточкой боевого рисунка. Он был полностью готов к трансформации. Я чувствовал, что мой противник стягивает к себе все заклинания из доступных, чтобы обрушить их на меня одновременно. Парализовать меня, уничтожить - одним решительным ударом.
  - Я не барон, верно, падший. Я всего лишь лейтенант алебастрового легиона. И мой Великий Герцог спит. Более я никому не подчинюсь. Да и ему подчиняться более не намерен. Нет больше присяги, что связывала нас всех в единое целое. И не ты - сила, способная остановить меня.
  - Ты хочешь схватки, жалкий соратник?
  - Ни в коем случае, соратник. Я жажду исцеления тебя от безумия. Муки Господни захватили твой разум. Ты - глашатай, вспомни! Вспомни, глашатай, что ты - плоть от плоти Его! Мы в городе вдвоем. Так чем же я тебе мешаю? Я играю в политику - ты играешь в управление людьми. Чем я помешал тебе?
  - Ты - заноза в моем пальце. Ты - жалкая мошка в моей паутине! Не тебе спрашивать меня - чем я занимаюсь и что я хочу сделать с городом!
  - Брат, позволь мне уйти. Наша встреча была познавательной для меня. Но конструктивного разговора с тобой сейчас не получится. Ты в ярости. А ярость - плохой советчик.
  - Даже не надейся! Ты сам выбрал свою судьбу! - с этими словами демон окончательно принял свой Облик и обрел Атрибуты. Внешность действительно впечатляла - подобие богомола в черно-бурой узорчатой хитиновой броне, местами пробитой и опаленной, скрученные и переломанные в разных асимметричных участках конечности и длинные узкие крылья насекомого. Вместо привычных рогов - что-то вроде усиков. Из пробоин на теле сочится бурая жижа, дымящаяся на воздухе и дурно пахнущая.
  Вторым действием богомол выстрелил в меня своими узкими верхними конечностями, спустив половину подготовленных заклинаний. У меня было подготовлено только одно. И я его применил в тот же момент, когда на меня попытались обрушить всю демоническую ярость насекомого. Я попросту прыгнул в Изнанку. Соревноваться с демоном, проведшим вне заключения куда больше лет, а, может, и веков - глупость, которая могла стать последней.
  Если мой визави попробует проследовать за мной - а он на это, в принципе, способен, мне останется только сражаться. Но здесь за меня будет играть фактор времени. Я имею все шансы банально истощить своего противника. В отличие от меня, имеющего целостное и живое тело, помимо всего прочего, дополнительно защищенное от вездесущего ветра, "богомол" через пробоины в хитине терял не просто какую-то мифическую лимфу, он терял самую суть себя - свою жизнь, свои ресурсы. Чисто теоретически, мог наступить такой момент, когда он даже не смог бы вернуться в мир людей без посторонней помощи - как я, например, решившийся поглотить свою вторую часть, решив проблему легким способом.
  Я ждал. Время шло. А демон все не спешил. Я крайне осторожно применил плетение всевидящего ока, которое позволяло мне пронзать взглядом все слои бытия насквозь, оставаясь при этом не в зоне досягаемости кого бы то ни было. Один минус - полученные данные не могли быть точными - это все равно что смотреть на соседнюю комнату через слой мутной воды, к тому же, имеющую турбулентное течение.
  Я смог распознать лишь то, что "богомол" применил выжидательную - паучью тактику. Развесил по всей комнате заклинания-ловушки, которые должны были сработать при моем появлении. Количество и их суть от меня ускользали. Но это было уже неважно. Увиденного вполне хватило. Единственное мое верное решение в данной ситуации - прыжок домой прямо отсюда. Корона не упадет, а вот силы и здоровье сберегу.
  Дома меня ждал встревоженный паладин. Его лицо отразило облегчение, когда он понял, что стоящий перед ним я не имею ни единой царапины.
  - Слава Богу - Господу нашему! - меня аж передернуло.
  - Ах ты ж нехристь, эк тебя перекашивает при одном имени его! - сурово покачал головой священник.
  - Ничего, тебя в скором времени тоже будет корежить почти так же - отмахнулся я, - Лучше продолжай радоваться, что я действительно смог вернуться, да еще и без единой царапины
  - Все настолько серьезно?
  - Хуже некуда. Демон, с которым я столкнулся, куда как раньше вылез из Бездны. Соответственно, он значительно сильнее и могущественнее меня - не обязательно искуснее, но могущественнее - однозначно. Все, что я творю здесь - по сути, перехожу ему дорогу. Все мои действия по укреплению своей власти вразрез идут с его представлениями о правильности жизни на современной Земле.
  В завершении тирады я покачал головой и посмотрел в сторону балкона. Там, как и обычно, ничего утешительного или, хотя бы, нового для себя я не обнаружил.
  - М-да уж, Аграил, куда ни плюнь, всюду ваши следы оставили, да участки кормежки поделили
  - Да тут дело даже не в кормежке. Веры так-то на всех хватит. Человек вполне способен верить одновременно и в неземное блаженство, что могут подарить кнуты, и в какую-то мистическую секту, что могут основать те же дьяволы. Одно другому не мешает. Здесь конфликт идет от изначального посыла нашего пребывания в мире смертных.
  - Объясни
  - Все просто. Мы снизошли к людям с одной целью - превратить вас из животных, пусть и созданных по образу и подобию Его, в думающих и мыслящих существ, раскрыть ваш потенциал к развитию и прогрессу. Как видишь, может быть, мы и ошиблись в методах, что использовали, может, мы и вовсе замедлили человечество в развитии с точки зрения истории, но, как бы то ни было, прогресс все же имеется. Вы смогли в одиночку, без подсказок, опять же, по имеющимся у меня данным, в одиночку, восстать из каменного века, куда вас ввергла последняя фаза нашей войны. А вот дальше пути бывших соратников разошлись окончательно
  Я помолчал. Холодный мертвенный ветер, казалось, крутился вокруг меня, напоминая мне о моменте нашего Падения, а шепот, тогда гремевший трубный гласом и оглушающий нас, все повторял и повторял строки из последнего послания Его к нам. Паладин молчал, не перебивая мои мысли, стоя на шаг позади меня в полной темноте. Я чувствовал его взгляд, проходящий чуть выше моего левого плеча
  - Часть из нас, по выходу из бездны, решила пойти самым простым путем... Ведь Люцифера не было среди нас во время Приговора. Предал ли он нас? Был ли он вообще нашим лидером? Или он лишь исполнял предначертанное? Не знаю... Во всяком случае, часть из нас решила посвятить свое второе присутствие на Земле поиску пропавшего в час нужды лидера. Другая часть из нас настолько возненавидела людей за свое поражение, что решила извести род людской. Под чистую. Устроить геноцид в максимально возможном масштабе. Третьи из нас решили улучшить жизнь людей. По-разному, но улучшить. Исправить ошибки. Но так Падшие пытаются исправить ошибки, что были допущены мириады лет назад. Другие тоже пытаются улучшить жизнь людей. В том плане, что не считают людей достойными самостоятельности. Вы - животные, мы - поводыри и пастыри. Любая самодеятельность - вред и ее надо искоренять. Люди - кормушка для демонов и так далее. И таких вариантов очень и очень много. Каждый из нас снова и снова ищет место под луной.
  - Так, ну, в принципе, большую рассказа я понял. У меня, пожалуй, только два вопроса - к какой из частей ты сам себя относишь? И как это сочетается с тем, что ты рассказал про того демона. При чем тут отношение к жизни падших после возвращения оттуда, откуда не возвращаются?
  - Ответы простые. Ответ на первый вопрос - я сам еще не определился с тем, что я хочу. Во всяком случае, я хочу справедливости. Во мне еще живо чувство внутренней гармонии и я способен видеть тот дисбаланс, что развился в ткани мироздания за время нашего отсутствия. А ответ на второй вопрос еще легче - он считает, что только он знает, как лучше будет людям. И его видение картины нового мира кардинально отличается от моего. И, что бы я не делал, мы все равно рано или поздно столкнемся на узкой дорожке. А в России, как ты понимаешь, все дороги узкие, если они вообще есть.
  - Да, в принципе, этих ответов я и ожидал. К сожалению, ничего утешительного я для себя не услышал.
  - Ну, а никто и не говорил, что жизнь - это олимпийские игры. Тебе достался хозяин, который слишком молод по меркам современного мира Тьмы, с обостренным чувством справедливости и с амбициями, которые можно было бы использовать куда как выгоднее для себя, будь хозяин хоть чуточку беспринципнее.
  - Да ладно, тебе демон. Я в принципе, стал последнее время замечать, что нет у тебя мыслей поганых. Ну, особо поганых, во всяком случае. Не больше, чем у обычного человека. Вот ей-Богу, не больше
  - Александр! - рявкнул я, после очередной судорожной волны по телу, которую пришлось подавить усилием воли, - ты долбанный священник, хоть и извращенный мною! Из твоих уст некоторые слова звучат более весомо, чем из каких-либо еще! Будь добр, не поминай Его всуе. Хорошо?
  Паладин гоготнул, но тут же стер улыбку с лица и серьезно кивнул.
  - Возможно, Падший, я смог бы отмолить тебя. Как думаешь?
  - Не думаю. Точно знаю, что прощения нам не будет. Слишком четки были слова Его во время низвержения нас в Бездну. Слово его - Закон. А закон обратной силы не имеет. Есть среди нас глупцы, уверен, которые надеются на прощение. Но это просто невозможно. Я много раз анализировал фразы, вылетавшие из уст Михаила, когда он выносил нам приговор. Прощения не будет.
  Мы помолчали. Небо за окном не спешило светлеть, так же, как и хмарь у меня на душе не спешила развеиваться.
  - Как бы то ни было, но передо мной сейчас встала колоссальная задача - переиграть собрата. В идеале - уничтожить его. Или хотя бы вернуть в Вечность, которую он покинул раньше меня на н-ное количество лет.
  - Это возможно?
  - Маловероятно. Скорее, это он сможет ввергнуть меня в Бездну. Не наоборот.
  - Знаешь, не подумай, что я смею учить тебя жизни, но даже нас - твердолобых монахов, учили, что если нет возможности выиграть битву сейчас, нужно отступить, перегруппировать силы и встретиться с врагом снова...
  - Я понимаю, куда ты клонишь, но этот вариант попросту не приемлем. Он не будет ждать. Да, мы - существа, которые могут ждать веками. Но он будет последним глупцом, если не попробуем уничтожить меня сейчас. Он успел оценить мои силы. Пусть косвенно, но успел. В открытом противостоянии у меня с ним мало шансов - верно. Но они есть. Значит, мой бывший соратник не решится на вторую стычку. По крайней мере, пока не будет уверен, что победа у него в кармане.
  - А что он сделает? Ты же, как я понял, принадлежал к дому божьих аналитиков или что-то вроде того? Как ты анализируешь ситуацию?
  - Ну, можно и так сказать. Скорее всего, учитывая его любовь к играм и длительное ощущение безграничной мощи, не вступающей в противостояние с каким-либо противником, мой дорогой заклятый друг начнет тонкую игру, целью которой станет полное выживание меня из города. Не удивлюсь, если убийство той женщины - дело его рук. Будет забавное, но ожидаемое совпадение.
  - Да уж. А что, в таком случае, делать нам?
  - А мы, в свою очередь, будем играть на опережение. Первое - ты, как и было ранее оговорено, едешь улаживать земельные и финансовые вопросы в Подмосковье. Участок с усадьбой нам нужен позарез. Второе - я провожу в жизнь те реформы, которые действительно будут полезны людям. Это не слишком своевременно, учитывая изменившиеся обстоятельства, но это же является заделом на будущее. Оставлять будущее без присмотра может кто угодно, но только не бывший Провидец, верно? - я усмехнулся и продолжил, - Третье. Я вербую боевиков среди местных люмпенов, которые послужат отличным мясом в предстоящей бойне. В том, что она будет, я не сомневаюсь - это наш стиль ведения дел. Погибают низшие, старшие договариваются
  - Можно подумать, у людей как-то по-другому - перебил меня паладин.
  - А можно подумать, это не от нас вы приучились к такому стилю, - резонно парировал я
  Так, слово за слово, я передал Александру всю суть плана, который уже нарисовал себе в голове. Конечно, весь план был значительно сложнее и учитывал разные вариации развития событий, но основная канва была неизменна. Я должен был переиграть своего зарвавшегося собрата. Разумеется, взять под контроль такой огромный мегаполис, как, например, Москва или даже Санкт-Петербург, не представлялось возможным. Но делить захудалый областной центр с каким-то одуревшим от собственной власти дьяволом - это уже перебор, увольте.
  На утро я все же съездил в салон ауди и сделал заказ на А8. Это было данью своей давнишней мечте. В конце концов, хоть алчность и не мой любимый грех, но удовлетворение своих низменных потребностей - черта не только демонов, но и практически всех людей. А чем я лучше? Вот то-то и оно. Салон через третьих лиц принадлежал одному из участников круглого стола, который я организовал в своей области, поэтому мне предоставили максимально возможную скидку. Мелочь, конечно, но приятно. Так же приятно, как и специальный бронекомплект машины, который не идет в базовых комплектациях машины.
  Александр, тем временем, уже должен был лететь на самолете в Домодедово, откуда его путь лежал в один из городков Подмосковья. Постоянного отчета от него я не требовал. Это было ни к чему. Я уже убедился, что человеку можно было доверять. Да и вербовка паладина происходила успешно. Он служил мне уже не столько за страх, сколько за совесть. Что не могло не радовать. Случайная встреча обернулась для меня выгодным вложением сил.
  Следующим этапом моих действий были звонки власть предержащим нашего города. Все были крайне любезны, но напряжены. В витиеватых выражениях я поблагодарил их за верность новой идее мирового порядка в отдельно взятом городе, выразил надежду на продолжение благотворного и обоюдовыгодного сотрудничества. Последнее, в связи с новыми обстоятельствами, было маловероятно. Большая часть властителей города не смогут пережить моего противостояния с тем, кто, как оказалось, уже давно владеет городом. Как же я был слеп, однако! Весь город опутан демонической паутиной, а я ее в упор не видел, хотя внимательно присматривался ко всем потусторонним проявлениям в мире с самого начала своего пребывания здесь.
  Но жалости во мне сие обстоятельство не вызывало. Ни один из тех, кто владел городом, не был хорошим человеком. На счету у каждого такие преступления и зверства, которые сделали бы честь иным демонам. Ни один из них не был достоин жить, если уж говорить совсем цинично. Но почти все из них могли быть мне полезны. Терять их или жертвовать просто так кем-либо было бы непродуктивно и непрактично. В общем, жизнь покажет.
  А пока, тайный мир, мир, существующий рядом с миром явным - людским, существовал тихо и незаметно. Ходили по улочкам обсластного захолустья домрощенные ведьмы и колдунцы, едва освоившие пару магических приемов. Может быть, пара-тройка упырей да с десяток оборотней довершали картину магического мира города Н-ска. Никого более сильного здесь отродясь не видели, как я понимал. С другой стороны, я за несколько месяцев не заметил деятельности целого демона, прочно обосновавшегося в городе. Поэтому, могло быть и так, что рядом со мной жил кто-то из прочей нечисти, до поры до времени скрытый от людских и, к сожалению, от моих глаз.
  Я уже несколько попривык к веянию ветра, призывавшего меня вернуться к несению Наказания. Да и город, который был для меня родным на протяжении стольких лет, тоже служил мне эквивалентом некой защиты.
  Внезапно, ветер на минуту затих и из-за туч показалось солнце. Холодное, зимнее, но такое яркое, что глаза сразу же заболели. На самом деле, я увидел лишь несколько лучей. Никакой речи о полноценном диске светила не было. Только малая его мощь. Непрошено нахлынули воспоминания, когда отсутствие солнца над моей головой вызывало недоумение, досаду и простенькое магическое действие, развеявшее непрошенную тучку. Сейчас все изменилось. Я вспомнил, что за все несколько месяцев пребывания в человеческом теле ни разу не видел небесное светило.
  Ну, а вместе с солнечным светом на меня снизошло спокойствие и дуновение Надежды. Мне казалось, что еще пару мгновений, и Она предстанет предо мною во всей своей неземной красоте. Ее белоснежные одеяния и светлый лик озарят мою фигуру, я скину оковы человеческой плоти и воспарю вместе с ней в заоблачную высь - как в старые времена
  Однако, чуда не произошло. Что и следовало ожидать. Вместо чуда рядом со мной остановилась тонированная машина. Стекло опустилось и предо мной предстало лицо незнакомой женщины средних лет.
  - Константин Олегович, доброго дня. Не будете ли вы так добры составить мне компанию в поездке по городу?
  - Здравствуйте! К сожалению, думаю, это будет плохим решением с моей стороны. С недавних пор принял за правило не садиться к незнакомцам в машину.
  - Разумно, Константин Олегович, разумно, - дама ни на йоту не изменила ни тона, ни выражения лица., - Тогда, может быть, вы не откажете даме в удовольствии пообщаться с вами в каком-нибудь близлежащем ресторане?
  - Хм, время действительно обеденное, пожалуй, нам действительно будет полезно заглянуть в какой-нибудь ресторанчик.
  - Тогда прошу в машину
  Я сел на заднее сиденье. Рядом со мной никого не было. Спереди был молчаливый водитель средних лет и телосложения и непосредственно пригласившая меня к общению дама. Мы доехали до ресторана "Капитан Врунгель". Веселое заведение с приятными ценами и неплохим меню, к тому же, вполне годно исполняемым. Я галантно подал руку даме при выходе из машины. До того момента, как мы уселись за столик в углу, женщина не произнесла ни слова.
  - Как можно к вам обращаться?
  - Ольга Петровна, если угодно. Можно просто - Ольга
  - Хорошо, тогда можно и ко мне обращаться просто - Константин.
  - А не Аграил? - поинтересовалась у меня нечаянная спутница, глядя мне прямо в глаза немигающим взором. Если она думала смутить меня, она ошиблась. При встрече с незнакомцами нужно быть готовым к любым поворотам. Ну, или к большинству.
  - Нет, так ко мне обращаться при людях не стоит. Не самое распространенное имя, согласитесь.
  - Согласна. Но разве вам было бы неприятно, если бы все обращались к вам так, как вас зовут на самом деле?
  - А меня на самом деле зовут Константин, - сказал я с нажимом. Другие имена для меня - столь же действительны, как и имя данного тела
  - Хорошо, хорошо, - собеседница вскинула руки в защитном жесте, - Туше, Константин. Я просто хотела прояснить для себя один момент. Я его прояснила, спасибо
  - Вряд ли вы искали со мной встречи только для того, чтобы выяснить для себя сей филологический вопрос, - со всей возможной холодностью произнес я, так же прямо глядя в глаза Ольге
  - Действительно, Константин. Меня больше интересует возможность открытого сотрудничества
  - Неужели? Чьи интересы вы представляете и чего хотите?
  - Интересы сугубо личностные - мои. А чего я хочу - ну, чего может хотеть человек? Как вы сами думаете?
  - Власти, денег, признания, знаний, славы, удовольствий. Это лишь маленькая часть желаний обычного человека. Список можно продолжать бесконечно
  - Вы абсолютно правы. Но меня привлекает, в первую очередь, получение знаний и власти. Причем, власть меня интересует лишь как следствие знаний, но не отдельно.
  - Занимательно. Чем же я, на ваш взгляд, могу помочь?
  - О, мне посоветовали к вам обратиться. Сразу скажу, не спрашивайте, кто - все равно не отвечу. Как мне стало известно, вы - демон знаний. В вашей власти дать человеку знания. А уж тот волен распорядиться ими так, как ему будет угодно. Хоть умереть вместе с ними, так ни разу не воспользовавшись. А можно и пользоваться - так, как я это смогу и хочу.
  - Цену вам тоже называли?
  Дама равнодушно пожала плечами. - Да, разумеется - душа. Кому она нужна в наше время? Уж точно не мне. А если она мне не нужна, а нужна вам - так почему бы ее выгодно не продать?
  - Интересный подход. Только вы, похоже, не понимаете, что душа - действительно существует. Вы же не видите кислород, которым дышите? Вы можете чувствовать только запахи, растворенные в воздухе. Так и с душой. Она - и есть вы. И после смерти вы не пропадаете. Вы - ваша душа, ваша сущность - покидает бренные останки и продолжает существовать. И вы хотите продать саму себя за какие-то сиюминутные знания?
  - Вы, Константин Олегович, по-моему, какой-то неправильный демон. Зачем вы меня отговариваете? Я ведь немолода. Мне не присуща горячность молодости. Я вполне отдаю себе отчет в том, что делаю и чего хочу.
  - И снова встречный вопрос. Чего конкретно вы хотите? А мою "правильность" оставьте при себе. Демоны разные бывают. Будь на моем месте какой-либо другой, вы бы уже корчились в его лапах, истекая кровью и булькая пробитым горлом. - Я на мгновение придал своему лицу жуткий вид и снова вернулся к обычному человеческому. Ольга Петровна побледнела, но лишь упрямо поджала губы.
  - В первую очередь, мне нужны... - Далее последовал подробнейший список желаний, которые в изобилии находились под черепной коробкой моей собеседницы.
  - Хорошо. Я не стану вас дальше отговаривать от задуманного. Ваша душа - не все, что я потребую за свою помощь. Вы обладаете определенными ресурсами, как финансовыми, так и административными. Их вы тоже должны положить на чашу весов. Знания, знаете ли, стоят дорого.
  - Вы будете управлять всеми моими делами?
  - Ни в коем случае. Управлять будут управленцы. Грамотные и компетентные люди. Не стоит лишать людей честно заработанного хлеба. Мы же с вами будем лишь снимать сливки. Точнее, я буду пользоваться вашими услугами. Не часто. Но обязательно буду.
  - Вы, похоже, еще и демон алчности. Разве демону знаний подобает торговаться, подобно торговцу в ларьке на рынке?
  - А я и не торгуюсь. Вы покупаете услугу - я называю цену. Если она вас устраивает - а она вас устраивает, не лукавьте, вы соглашаетесь. Если не устраивает - тогда будем прощаться.
  - Ни в коем случае. Я, в общем-то, заранее знала, что продажей мифической души не ограничится. Но мое условие таково - все ваши привилегии будут действительны только с момента, когда вы начнете выполнять свои обязательства и я это увижу.
  - Договорились. - я протянул ей руку, а когда она протянула мне свою в ответ, быстрым движением чиркнул ногтем на второй руке вначале по своей ладони, а потом по ее. При рукопожатии наша кровь смешалась, чуть задымившись. Договор вступил в силу.
  - Заклятия на крови? - предположила мадам
  - Нет. Но в некоторых вещах вам разбираться не нужно, так что выбросьте мистику из своей головы, раз вы ее начисто отрицаете.
  Суть дальнейшей беседы передавать дословно не имеет смысла. Скажу только, что женщина была хозяйкой сети известных в нашем городе магазинов, испытывающая трудности не только в личной жизни, но и в самых разных бытовых вопросах. Причем, заметьте, ни один из них не был настолько сложен, чтобы его нельзя было решить, не прибегая к магии. Видимо, психика людей ничуть не изменилась за тысячелетия нашего отсутствия. Люди все так же стремятся к легким путям, не задумываясь, что легкие пути - не всегда самые правильные. Да и, в конечном счете, выгод ты получаешь меньше, чем теряешь.
  Я вышел из ресторана сытым, заключившим сделку, с очередным рабом, который будет исправно поставлять мне Веру, а после смерти продолжит служить - хоть в качестве увеселительного призрака, хоть в качестве неиссякающей, хоть и слабенькой, батарейки.
  Александр отписался о прибытии в Домодедово. Пока все шло по плану. Заняться было решительно нечем. Я вернулся домой и продолжил изучение "Снежной бури". Другими словами - завалился спать. Телу тоже нужен покой. Хотя, последнее время, приток энергии был достаточным, чтобы не терзаться из-за каждой крохи потраченной впустую Веры.
  Вечером я решил сходить в местный театр. Сегодня местная труппа давала какой-то не слишком разрекламированный спектакль, но зато там было достаточное количество людей. Я решил проверить свои ораторские способности, которые, конечно, никогда не достигнут мастерства дьяволов, но все же были куда выше речевых возможностей тех же пожирателей, среди которых разговаривать внятно - было уже неплохим достижением и личностным ростом.
  Я зашел в полутемную парадную, где встречали гостей. Представление еще было далеко от начала. Зрители еще не пришли. Унылая гардеробщица бессмысленно смотрела в стену, машинально перебирая пальцами с пряжей и крючком - вязала. Ее губы жили отдельной от всего остального лица жизнью. Тоже понятно - вела счет узелкам или рядкам, или петелькам - чего уж там считают при вязании. Моего появления она не заметила. Ну и замечательно. Я проследовал вглубь театра, не снимая верхней одежды. Нашел кабинет директора. Вежливо постучался и, дождавшись ответа, вошел.
  Меня встречал за столом лысоватый, седоватый и толстоватый мужчина лет пятидесяти. Лицо было лукавым и добродушным. Уверен, что в молодости он сам работал на подмостках, причем, исключительно в комических ролях. Сейчас же его лицо, при виде меня, посуровело.
  - Молодой человек, позвольте! Почему в одежде! И что вы хотели?
  - Здравствуйте, Константин Бенедиктович! Простите, но я не стал пользоваться услугами вашей гардеробщицы, ибо отвлечь ее от вязания означало обречь себя на длительную и, возможно, мучительную смерть.
  - О, да, я вам, пожалуй, верю. Гм, ну наша Изольда Карловна могуча. Для того и держим. И мышь в одежке не проскочит - надо и шкуру снимет, так гулять по театру и отправит. Но, все же, порядок есть порядок, гм, вам не кажется?
  - Вы совершенно правы, каюсь-каюсь. - Я прижал ладони к груди, - Но, Константин Бенедиктович, может быть, вы уделите мне минутку времени? Я постараюсь вкратце рассказать о сути своего вопроса или, лучше сказать, предложения.
  - Ах да, вы же зачем-то зашли ко мне, верно. Присаживайтесь, - бывший комик расплылся в широкой улыбке - Рассказывайте
  А мое предложение было просто. Я попросил директора театра о пятнадцатиминутном выступлении. До выступления или после - не столь важно. Главное, оказаться на сцене и иметь возможность выступить.
  - Вы смеетесь? Уважаемый, как вы могли подумать, что я допущу подобное безобразие?! Убирайтесь отсюда и не приходите больше! Я рассержен! - слова директора были крайне наиграны, хоть и выражали, быть может, его истинные эмоции.
  - Константин Бенедиктович, но послушайте, вы же ничего не теряете, верно? Какая разница, будет кто-то выступать в дополнении к спектаклю или нет?
  - Как это какая разница? Вы смеетесь надо мною, незнакомец?! - похоже, директор вошел в образ. А, может быть, он всегда так разговаривал, кто знает. - Я заведую этим приютом Мельпомены уже более двадцати лет, но никогда еще не слышал такой вопиющей наглости! Вы хоть понимаете, что можете сорвать все выступление? Зрители никогда больше не придут в сию обитель! Что я буду делать? По миру пойду, с вашего позволения?!
  - Да бросьте вы. На этот спектакль, уверен, раскуплено не более чем половина билетов. А любая свежая струя способна привлечь больше людей. К тому же, я, конечно, не дам вам гарантию, но уверен, что после моего выступления зрители будут посещать театр куда чаще и куда охотнее. Правда, не с целью посмотреть тот или иной спектакль, но, какая разница, если это сделает вам кассу? А за свое выступление я, пока что, даже копейки не прошу.
  - Вы так уверены в своем таланте, - толстячок сердито бросил ручку, которую доселе держал в правой руке, на стол, - что смеете прогнозировать повышение прибыли театра?
  - Ну, скажем так. Давайте заключим пари? Вы даете мне время выступить. Я выступаю. Если в результате моих регулярных выступлений народ не станет ходить на выступления чаще, я оказываю спонсорскую помощь вашему театру в размере полной продажи всех билетов на один спектакль.
  - А это уже другое дело. За такую сумму, я, пожалуй, готов побиться об заклад.
  - Вот и чудненько. Уверяю вас, вы не проиграете в любом случае. В случае моего успеха приток зрителей вам гарантирован. В случае моего провала - приток денег, пусть и разовый, но довольно внушительный, тоже гарантирован.
  Директор покачал головой - И откуда в вас такая уверенность? Ладно, дело ваше, деньги тоже ваши. Пока, - он покачал пальцем перед лицом, - пока ваши.
  - На большее я и не рассчитывал. Если позволите, время моего выступления было бы желательно установить на окончание спектакля. В таком случае зрители гарантировано получат то, за что заплатили - за представление, а мое выступление будет лишь бонусом.
  - Хорошо. Как вас объявить?
  - Просто скажите конферансье, что после поклона актеров, он должен выйти и попросить зрителей задержаться еще на несколько минут - мол, один чудак решил устроить представление одного актера. Пусть останутся заинтригованными.
  - Хорошо, воля ваша. Что-нибудь придумаем - без конкретики, но завлекающее. Наш Эдуард Вольфович это умеет.
  Подумать только, Эдуард Вольфович! В театралы что, действительно отбирают по именам? Чем более вычурное - тем больше вы нам подходите, так сказать. Ладно, самое главное - дело сделано. Выступление - мое. А уж то, что я буду крайне, просто-таки крайне интересен зрителям - я был уверен.
  Время до начала спектакля пролетело незаметно. Конечно, а как могло быть еще, если проводить время в буфете, рядом с разговорчивой дородной тетушкой-буфетчицей? Вообще, мне казалось, что местный театр - просто-таки сборник клише - начиная от гардеробщицы, заканчивая директором. Это было и смешно, и глупо одновременно. Но, с другой стороны, я отметил и некоторую притягательность этого места. Именно такая наивная наигранность вызывала не реакцию отторжения, как можно было подумать, а наоборот - заставляла испытывать желание разобраться во всем, что твориться вокруг
  Вот, наконец, начали подтягиваться зрители. Их было откровенно мало. Билет стоил всего лишь сто пятьдесят рублей. Даже по меркам провинциального города - это смехотворная сумма. И даже за такие деньги людям было лень приобщаться к вечному и прекрасному. Правда, не стоит уж сильно нагнетать - качество игры местных актеров было далеко от столичного уровня. Так что винить зрителей за то, что они не хотят "хавать навоз" - было бы просто грешно.
  Зал был заполнен едва ли на треть. Я стоял за кулисами, вежливо здоровался с артистами. Те недоумевающе смотрели на меня и проходили мимо. Кто-то здоровался, были и те, кто был ослеплен своей мнимой славой настолько, что в ответ на приветствие отворачивался и чуть ли не в буквальном смысле задирал нос.
  Представление было скучным. Плоские шутки, вызывающие, в лучшем случае, вежливую улыбку, наигранный драматизм, в который вряд ли поверит даже ребенок, не говоря уже о взрослом - вот то, что я смог запомнить из всего действа. Нет, конечно, я был способен воспроизвести каждую реплику, однако мозг сопротивлялся бы этому с максимальным упорством. Поэтому я решил не насиловать мозг, а просто наблюдать за действом, думая о своем.
  Аплодисменты тоже не поражали слух звуковой волной - жиденькие хлопки, не более. Зрители уже начали вставать со своих мест, когда на сцену вышел конферансье в забавном наряде и попросил людей задержаться и послушать новое, свежее выступление неизвестного, но подающего надежды актера. Люди неохотно прислушались к просьбе.
  Не дожидаясь, когда люди рассядутся, я вышел вперед. Встал рядом с конферансье и начал говорить. Я говорил негромко, но голос мой разлетался по залу, проникая людям глубоко в сердце. Голос то взлетал, то падал. Я говорил и говорил. А люди, вначале слушавшие неохотно, с усталостью, постепенно забывали, что они устали сидеть, что дома их ждут повседневные, точнее, ежевечерние дела. Я ничего не придумывал. Я просто рассказывал то, чему был сам свидетелем и участником. Рассказывал, к чему приводит жажда знаний. Рассказывал историю, давно уже стершуюся из памяти людей даже в виде мифов. Рассказывал, к чему приводит игры с огнем. Как больно и сладко обжигаться, прикасаясь к запретному знанию. Рассказывал то, что знаю. И то, что хотел бы забыть.
  В зале стояла гробовая тишина. Человек, отвечавший за освещение сцены, был заранее предупрежден мной и весь зал был погружен во мрак. Лишь одна моя фигура освещалась тусклым светом единственного софита. Но даже недостаток освещения не мешал людям смотреть на меня. Точнее, смотреть сквозь меня. Они смотрели, но не видели. Мой голос унес их вдаль. В ту даль, которую они никогда не видели и не увидят. Я говорил чуть дольше, чем мы договаривались с директором. Но не думаю, что он это заметил. Я чувствовал его взгляд за своей спиной. Он вместе с большинством артистов решил посмотреть на мой монолог. И теперь стоял, очарованный, вместе со всеми слушал и видел грезы. Наконец, мой голос постепенно снизился до шепота. Я замолчал. В зале была тишина. Никто не сделал ни единого движения. Оцепенение длилось не больше минуты. Когда люди начали шевелиться, я поклонился. И зал взорвался. Люди вставали, аплодировали, не жалея ладоней. Зрители вряд ли могли бы сейчас воспроизвести хотя бы кусочек моего рассказа. Но это не мешало им восхищенно аплодировать стоя.
  Актеры и директор за моей спиной также хлопали в ладоши. Но у части из них я ощущал зарождающееся чувство зависти. Она была пока еще только бутоном, который должен был распуститься в сияющий своим зловонием цветок. Полезное чувство, если вовремя обратить его себе на пользу. А то, что я это сделаю, не ставилось под сомнение. Вместе с аплодисментами я чувствовал, как от зрителей идут волны Веры, которую я пробудил своим выступлением. Поток был сильным, мощным. Его целительная волна наполняла меня энергией, давало ощущение безграничной мощи. Разумеется, я понимал, что ощущение это было обманчивым. Но, тем не менее, ощущение было приятным. Я устало опустил плечи, еще раз поклонился и ушел за кулисы.
  Там меня встретил давешний толстячок. По его щекам струились слезы. Он не сдерживал свои эмоции. Крепко обнял меня, прижал, как родного сына.
  - Дорогой вы наш! Что же вы не сказали, что обладаете таким талантом! Я не просто признаю, что проиграл пари еще до того, как условия будут выполнены, я просто-таки предлагаю, нет, прошу вас принять от меня спонсорскую помощь! И даже контракт на еженедельные, нет, ежедневные выступления! Такой талант не должен пропадать!
  - Константин Бенедиктович, я же говорил вам, что вы будете довольны моим выступлением, - мягко освободился я из объятий держа директора за плечи, отступил на шаг. Разумеется, ни о какой спонсорской помощи в мой адрес и речи быть не может. А вот по поводу выступлений - с этим я соглашусь. Скажем, на месяц - ежедневные выступления. Как думаете?
  - Согласен на любые условия! - толстячок расплылся в улыбке и тут же быстро поправился, - Разумеется, в разумных пределах.
  - Безусловно. Значит, до завтра?
  - Да, мы займемся делами завтра, а сегодня стоит отметить это дело! Приглашаю вас присоединиться к нашему маленькому застолью!
  - Благодарю вас, но у меня дела.
  - Как знаете, благодетель! Как знаете. Но я бы на вашем месте пропустил рюмочку-другую. За успешную премьеру, так сказать.
  - Да нет, спасибо, право, не стоит. Я польщен вашим предложением. Но у меня действительно еще есть дела, которые могли, конечно, подождать, но не всю ночь. До завтра, Константин Бенедиктович! До свидания, уважаемые артисты!
  Я помахал всем рукой, подхватил верхнюю одежду, которую скинул на стул перед выходом на сцену, развернулся и вышел.
  Ночь, хоть и была холодной, но казалась мне приветливой и спокойной. Ветер - старым знакомым. А холод - согревающим. Такие вот метаморфозы могут произойти, если единовременно получить огромную для своих скромных ныне резервуаров дозу Веры. К счастью, я был способен переварить и усвоить любое количество драгоценного ресурса.
  Итак, я успешно провел первое выступление, открыв для себя горизонты практически безграничного и постоянного источника Веры. Почему я не подумал об этом раньше? Жаль. Но зато теперь я понимаю, что и как нужно сделать дальше.
  Если коротко, то весь следующий месяц я посвятил публичным выступлениям. Они носили самый разный характер.
  Во-первых, обязательная работа с пациентами - желание исцелять или хотя бы верно диагностировать различные болезни, никуда не пропало. На самом деле, это очень греет гордыню и самолюбие, в чем я не мог себе отказать. Плюс сама по себе возможность заражать тягой к знаниям тех, кто приходит к тебе - бесценна
  Во-вторых, плотная работа по проведению реформ в жизнь. По моему совету все участники круглого стола обзавелись профессиональной охраной, чьи кандидатуры я рассматривал лично. По возможности, разумеется, привязывая к себе бойцов Договорами. Это была вынужденная мера - провокации со стороны как оппозиции, так и со стороны выявленного демона были вполне вероятны. Да и реформы сами по себе вызывали шквал народного обсуждения. Люди настолько отвыкли от справедливой власти, от адекватных изменений в политике, что все нововведения отзывались в умах людей не радостью, но подозрением - "Где нас еще решили наколоть?". Тем не менее, свой план по изменению жизни людей в более приличную сторону были. Пусть и медленные. Пусть и малозаметные на фоне масштабов того театра абсурда, что творился во всей стране, но изменения были. И они были на лицо.
  В-третьих, выступления в театре. Как я и обещал Константину Бенедиктовичу, выступления стали привлекать все больше и больше людей. Для меня выделяли отдельное время - как и договаривались, ежедневно. Цены на билеты взлетели от изначальных ста рублей с человека почти в десять раз. И все равно народ шел. Люди хотели приобщиться к Знанию. К тяге к Знанию, что я вживлял в них во время выступления. Кроме того, мои выступления исподволь готовили людей к переменам в жизни - сглаживали накал страстей по поводу тех нововведений, что не пользовались популярностью среди народа, но были, тем не менее, необходимы. За месяц выступлений в театре я заключил около семидесяти Договоров. Большую часть из них я заключал вопреки своему желанию. Однако, связанные Договором люди, были мне несравнимо полезнее обычных зрителей. Тем более, я старался принимать к себе на службу лишь тех, кто действительно мог мне ее сослужить - сейчас или в будущем
  В-четвертых, я ввел бесплатные школы здоровья пациентов. Условно-бесплатные. Люди всегда были жадны, ленивы и глупы, если дело касалось их здоровья. Однако поставленная непрозрачная коробочка на входе для сбора денежных средств пополнялась регулярно, а количество пациентов, желающих послушать меня, услышать ответы на свои сокровенные вопросы, уже давно перестали вмещать конференц-залы поликлиник и больниц, где я проводил встречи. К тому же, приток Веры с привлечением новых слушателей школ возрастал так же, как и с привлечением новых зрителей в театр. По сути, разница была лишь в тематике выступлений. Суть была едина.
  В общем, месяц выдался хоть и напряженным, но крайне плодотворным.
  По его исходу Александр вернулся в Н-ск, я накопил достаточное количество сил, чтобы чувствовать себя более или менее спокойно при встрече с кем бы то ни было, наше финансовое благосостояние шло в гору, а народ постепенно привыкал к новой жизни - в более справедливых, хоть и, пока, столь же нищих условиях. Мой демонический оппонент занял выжидательную позицию. Я, разумеется, ежедневно высматривал малейшие проявления демонической активности, чтобы не пропустить момент "броска кобры". Как и раньше, ни к чему это не приводило. Надо признать, при всем своем безумии, которое владело дьяволом безраздельно, он был хитер и не допускал ни малейшей промашки. Надо полагать, без дела он не сидел - скорее всего, так же, как и я, наращивал силы, настолько быстро, насколько мог, и готовил операцию по моему устранению.
  Планов было - громадье. И они постепенно выполнялись, трансформируясь в продвижение следующих.
  Так, например, наладив все озвученные выше, я решил выявить максимальное количество жителей ночи в своем городе. Задача только лишь казалась простой. На самом деле, исполнение было значительно осложненно недостаточным могуществом. Конечно, я мог бы потратить все свои силы на поиски. Но, в таком случае, я рисковал остаться абсолютно беспомощным перед лицом схватки, которая, рано или поздно, но должна была произойти.
  Поэтому, я решил устраивать еженощные прогулки по улицам спящего города, используя ту же методику, что я применял в Москве - просто сканировал местность на наличие аномальных проявлений.
  В один из таких рейдов была выявлена слабенькая ведьма. Лет шестидесяти от роду, сморщенная, страдающая диабетом и начинающимся старческим слабоумием. Впрочем, про старческое я, быть может, погорячился. Вряд ли женщина страдала от избытка ума и в молодости. Однако свое дело она знала туго - все виды темных цветов так и пестрели в ее ауре. Старушечка, знать, баловалась исключительно с темными энергиями. Хотя, как и положено в ее профессии, весь дом у нее был уставлен многочисленными и разнообразными иконами, ликами святых и прочей правохристианской чепухой.
  Мое внимание привлекла к себе, так же, как и у Михаила - московского мага-недоучки, аура, проглядывающая из второго этажа обычной хрущевки. Только если квартира Миши была окутана аурой всех цветов радуги, то здесь преобладали цвета исключительно темных оттенков. Наносить визит сразу же - так сказать, с проходняка, я не стал. Смысла в таком кавалерийском набеге не было. Я не испытывал недостатка в рабах или адептах. Во всяком случае, я даже не представлял точно, как смогу использовать хотя бы половину из них, не говоря уже о рациональном применении каждого таланта, каждой проданной мне души.
  Я узнал через ЖЭК, кто живет в этой квартире, узнал, что владелица квартиры занимается магией на финансовой основе - всякие отвороты-привороты и тому подобное. А уж после того, как навел все необходимые справки, позвонил в квартиру. Дверь открыла женщина преклонных лет, крайне неопрятного вида. Черные волосы растрепаны, халат - засален. Лицо все в каких-то прыщах. Отвратительное зрелище. И вокруг этой женщины клубилась та самая аура, что привлекла меня.
  - Чего тебе?
  - Здравствуйте! Вот, хотел бы воспользоваться вашими услугами.
  - Через часа два приходи. Занята я. - с этими словами женщина закрыла дверь перед моим носом.
  Чудненько. Вот и поговорили, вот и здравствуйте. Ладно, мы люди не гордые - не люди же, верно? Подождем. Я сходил в ближайшую кафешку, перекусил и, с новыми силами, вернулся обратно. Снова позвонил в звонок. Он, надо отметить, был такой же неприятный, засаленный, как и хозяйка, как и входная дверь. Вообще не понимаю - как можно жить в таких условиях, занимаясь магией. Даже если подумать, что дела у ведьмы идут не очень хорошо, она явно получает больше, чем обычный пенсионер. Куда она тратит свои деньги? Ладно, это дело не мое. Дверь, тем временем, снова распахнула передо мной свою недружелюбную створку.
  - Опять пришел? Ну, чего тебе?
  - Я же говорю - к вам пришел. Поговорить надо.
  - Проходи. - тетка развернулась и ушла, даже не потрудившись предложить мне тапочки или посмотреть - зашел ли я вообще.
  Нашел я ее в комнате. Комната, как я и сказал в самом начале, была заставлена всевозможными иконами, а так же различными предметами, долженствующими выполнять магические функции. Выполнять в глазах обывателей, разумеется. Ценность в магическом плане составлял разве что хрустальный шар, стоящий на столе и, жезл, висящий на стене. Жезл, надо сказать, был явно недооценен своей хозяйкой. По эманациям, исходящим от сего предмета, можно было сказать, что вся его мощь, как минимум, двукратно превышала всю мощь квартиры и ее владелицы. Разве что, пользоваться им было сложнее, чем магическим шаром. Уж не знаю, откуда у нее такой артефакт, но, скорее всего, хозяйка просто чувствовала его мощь, но как пользоваться им - не знала. Поэтому жезл так и остался висеть на стене, излучая темные эманации, но не раскрывая перед владелицей всей своей мощи.
  Хозяйка квартиры уже сидела за столом, вперив взгляд в магический шар. Знать, уже в образ вошла. Где тут Станиславский, кто похлопает непризнанной актрисе?
  - Проходи, молодой человек, присаживайся, да помолчи. Сама все скажу.
  - Как скажете, - хозяйка тут же шикнула на меня, а я и бровью не повел. Прошел себе к стульчику, уселся, жду.
  - Проблемы у тебя. - какое занимательное, однако, начало.
  - Дела твои в гору идут, вижу. Да только дом казенный не за горой, поджидает тебя на пути человек черный. Хочет он тебя погубить. Дело свое он уже начал. Оттого и беды твои. Хочет он, чтобы по миру ты пошел, бизнес свой потерял. Все верно говорю? - женщина подняла на меня свои маленькие поросячьи глазки и как-то резко, визгливо добавила - Аль нет, скажешь?
  - Ты глаза то разуй, баба, - лениво потянулся я, повел плечами, - Если ты так со всеми клиентами балакаешь, так понятно, отчего в такой халупе живешь, да сама как квашня - денег явно ни на что не хватает.
  - Чтоооо? Что ты сказал?! Да я же тебя прокляну! - от моей наглости ведьма так опешила, что даже не стала, как я подозревал, блажить дурным голосом, а только прохрипела, да осталась сидеть, хватая воздух ртом - ну чисто снулая рыба.
  - Поздновато меня проклинать. Или совсем ничего не видишь - прищурился я. Ну не может же женщина, излучающая явные, пусть и слабые магические эманации, совершенно не видеть ауры. Опыта у нее явно больше чем у московского недоучки. Да и сил, которые ей удается контролировать, тоже значительно больше.
  - Ты меня что, мил человек, запугивать вздумал? Я таких, как ты, сотни видывала! Да все они уже в сырой землице червей кормят! Ты зачем пришел? Если за помощью, так и веди себя, как подобает! А не то выставлю тебя за дверь и действительно прокляну - света белого не взвидишь.
  - Это становится скучно - мой голос, как был спокойным и ровным, так таким и остался, - Я тебе не так просто сказал - глаза разуй. Посмотри на меня, а не в свой шар, с которым ты клиентов обманываешь. Да нормально посмотри. Вижу же, что должна уметь. Так и используй умение свое, а не шарлатанство.
  Наконец, до прыщавой толстухи начало доходить. Она как-то резко успокоилась, прекратила пререкаться и уставилась на меня совсем по-другому, с прищуром, внимательно оглядывая мою фигуру. Ей хватило секунды, может быть, даже меньше. Женщина с почти невероятным, для своих габаритов, проворством кинулась мне в ноги, причитая что-то вроде: "Прости, батюшка, не поняла сразу, вела себя дерзко, не вели казнить, вели миловать". Я брезгливо отстранил ее от себя. Нечего меня лапать, в самом деле. Машину я себе, наконец, приобрел, так что штаны у меня теперь даже в слякоть оставались чистыми. А после ее хватания жирными грязными лапами - и снегом не очистишь, только в стиральную машинку засовывать.
  - Сядь обратно. Говори, что увидела.
  - Великой силы вы, хозяин! Служить меня к себе возьмите - не прогадаете. Я много чего умею. Не чета молодежи. Чай, сколько лет людям головы дурю - ни разу не попалась
  - Вот то-то и оно, что дуришь, а толку то. Магической силы в тебе - шиш да маленько. Даже сейчас - на прямой вопрос не честный ответ дала, а снова увиливаешь. Лишь бы обмануть.
  - Хозяин, дык я ж не со зла, а токмо по привычке - продолжала лебезить старая
  - Я тебе не хозяин. Покамест. И большие сомнения у меня на твой счет имеются. Силы в тебе - что кот наплакал. Мозгов - и того меньше. Времени и здоровья на то, чтобы развить твой талант - тоже осталось совсем немного.
  На самом деле, я уже знал, что все равно приму во владение душу этой ведьмы. Слишком мало у меня было подчиненных с магическими способностями, чтобы не пользоваться любой подвернувшейся возможностью, а перебирать варианты, как разборчивая невеста. В конце концов, "мясо" в борьбе с тем демоном - моим нежданным визави, никто не отменял. Мы явно будем долго обмениваться эдакими "колкостями" в виде магов и прочей шушеры от мира Тьмы, прежде чем схлестнемся в решающей схватке.
  По итогу встречи с ведьмой я обрел нового раба, а ведьма - своего последнего в этой жизни хозяина и малую толику знаний, которую могла вообще вместить. Надо сказать, что меня все больше и больше раздражали люди, которые, в основном своем, стремились к легкому знанию, но не к поиску. Конечно, куда как проще проглотить то, что вам приподнесли на блюдечке, засунули в рот, да еще и разжевали за тебя. Искать знания значительно сложнее. К таким искателям я мог отнести лишь паладина да молодого мага-недоучку. Причем, во втором случае искатель знаний из мага был аховый, но, как говорится, на безрыбье...
  Искания свои я не прекращал и к концу месяца узнал много нового о городе, в котором прожил большую часть своей человеческой жизни. Подозреваю, что подробной карты нечисти, как я планировал изначально, я так и не создал, зато завел несколько очень интересных знакомств, которые могли, в принципе, в будущем сыграть значительную роль в моем втором земном существовании. Вместе с тем, несмотря на вроде бы плодотворно проводимые дни, я стал ощущать скуку. Одной из характерных особенностей извергов, к чьему дому я принадлежу после того, как покинул дом Провидцев, было стремление к изменению. Ни одному из нас не было по душе длительное занятие чем-то одним.
  Да, пусть занятие было крайне плодотворно и перспективно. Но если оно не приближало нас к намеченной цели, мы теряли интерес к нему очень и очень быстро. Так и сейчас - реформы шли своим чередом, постепенно улучшая жизнь народа и лаская мою гордыню. Борьба с оппозиционными силами была вполне успешна - им даже не удалось заблокировать внеочередной пересмотр бюджета на ближайшие три года. Часть оппозиционеров, кстати, путем сложных и простых интриг удалось переманить на свою сторону, но не суть. Мое финансовое благосостояние неизменно радовало глаз при проверке банковских счетов. Моя семья постепенно подрастала, а жена не уставала радоваться, глядя на мои успехи, что так же повышало мое самолюбие. Мои планы насчет строительства крепости-вотчины в Подмосковье так же исполнялись. Паладин слал отчеты регулярно, периодически, конечно, пропадая на несколько недель, но, в целом, связь была регулярной и продуктивной. Магическое благосостояние, так же как и финансовое, неуклонно увеличивалось. Я уже был готов к встрече с любым представителем мира Тьмы, кроме, разумеется, своих бывших соратников.
  И, на фоне всех этих успехов, я ощущал все возрастающую скуку. На самом деле, можно было и не лезть в политику - это дело дьяволов. Изверги никогда не были сильны в политических интригах. Богатство можно было заработать и без покорения вершин власти. Все остальные аспекты, хоть и не были противоречивы, в плане своей необходимости, все же не могли удовлетворить меня. У меня не было истинной цели. Моя цель - создание своего Дома с малой родиной в виде замка-коттеджа была уже осуществима и без моего участия и должна была исполниться в любом случае. Соответственно, заниматься последующим претворением плана в жизнь становилось безынтересно.
  А новой цели не было. Развлекала лишь продолжающая оставаться архисложной задача по стабилизации "снежной бури", которая грозилась в отдаленном будущем стать причиной лавинообразных изменений, которые уничтожат этот мир. Как я уже говорил, дело было далеко не в том, что у меня одного вряд ли бы хватило сил на исправление всего того хаоса, что я видел, даже на пике своего могущества, не говоря уже о своем нынешнем жалком состоянии. Но даже обладая всеми знаниями дома Извергов, спустя почти полгода от начала изысканий, я по-прежнему не приблизился даже к началу разгадывания головоломке. Если сравнивать мои поиски с исследованием лабиринта, он был настолько огромен, что я все еще так же стоял в его вестибюле и изучал гравюры и барельефы на стене, пытаясь понять устройство самого здания.
  В какой-то момент, я подумывал о том, что, пожалуй, стоит провести пару-тройку лет, не вылезая из "ничто" - для того, чтобы путем непрерывного анализа понять, наконец, хотя бы устройство того хаоса, в который превратился знакомый мне до боли небесный механизм. Это позволило бы занять пустоту внутри меня. На время, но я почувствовал бы, что занимаюсь действительно важным делом. От этого шага меня удержал, пожалуй, лишь паладин, который, пребыв "на побывку" к нам в город, пришел ко мне с отчетом о проделанной работе
  - Демон, прости, но ты выглядишь слишком отвлеченным
  - Паладин, а тебе не кажется, что ты слишком языкаст для раба? - я пребывал в мрачном расположении духа, поэтому не собирался щадить чьи-либо чувства. Последнюю неделю я вообще провел вне дома - в снятом гостиничном номере, мотивируя свой поступок тем, что, во-первых, так я уберегу свою семью от самого себя, а, во-вторых, у меня в последние месяцы было все больше и больше деловых встреч, которые было удобно проводить в гостинице, прекрасно оборудованной для переговоров.
  Священник, в ответ на мою колкость и бровью не повел
  - Ты меняешься. Бездна зовет тебя, верно? - тихо спросил он
  - Глупости. Я просто вижу, что все идет хорошо и без моего личного участия. Это скучно. Вот и все.
  - А, может быть, Муки все же смогли подточить твой разум? Незаметно для тебя...
  - Александр, прекрати немедленно. Без шуток. Это приказ.
  - Слушаю и повинуюсь. - паладина не смутил даже такой исход разговора. Он бодро, как ни в чем не бывало, быстро справился с докладом, не сводя с меня глаз. В завершении речи добавил, что считает своим долгом оставаться подле меня. Стройка в Подмосковье все равно должна подождать летнего времени, а в Н-ске он будет значительно более полезен. Я не возражал. Просто махнул рукой - мол, будь по-твоему.
  Всю следующую неделю паладин занимался тем, что капал мне на мозги. Невзначай. По слову, по фразе. Но это здорово нервировало. Я стал задумываться о причинах своего поведения. Действительно, все казалось слишком логичным и объяснимым для самого себя. Я - демон знаний, как сказала одна женщина преклонных лет. Правильнее было бы назвать меня демоном поиска знаний. Плюс, все демоны - существа, несущие хаотичную природу, принадлежат к Изменчивости, отринув незыблемость Порядка. Ни о какой изменчивости в последние месяцы говорить не приходилось. Все шло слишком планомерно, слишком размерено. Ни одной важной задачи, как я уже упоминал ранее, мною не было решено. Так чего же тут думать - вот и причина моей, так сказать, хандры, которую заметил несвятой отец.
  А если нет? Что, если это действительно Бездна нашептывает мне что-то, чего мой слух не способен услышать? Что, если мои силы действительно подточены наказующим ветром?
  В течение суток я проводил тщательнейший анализ своей ауры, ауры окружающего меня мира. Задача была весьма сложной, потому что от меня тянулось слишком много нитей - связующих меня с людьми, заключившими со мной Договор. Некоторые нити пульсировали, передавая мне силы своих владельцев, выявляя их сиюминутные страдания. Некоторые совсем ослабли и исчезли - это значило, что их владельцы близки к завершению жизненного пути. Но все вместе они опутывали мою ауру, затрудняя мне планомерный осмотр на предмет наличия брешей.
  Брешей и новых разрывов, помимо тех, которые не могли затянуться, будучи нанесенными божественным оружием в незапамятные времена, не было. Зато, при переборе всех своих договоров я нашел одну неучтенную нить. Она тоже несла мне силы. Была совсем тоненькой - паутинкой по сравнению с корабельными канатами. И, тем не менее, она была и функционировала. Проследить адресата мне мешал блок на том конце - признак того, что дарующий мне силы посредством канала, сам - крайне сильная сущность. Это становилось интересно. Во мне, нехотя (вот это уже стало странным для меня самого) проснулось любопытство. Кто мог столь незаметно прицепить мне такой довесок к ауре?
  Из всех тех, с кем я контактировал за все время своего второго пребывания в мире людском, я знал лишь одну сущность. Мой визави - Демон. Дьявол хитер, но глуп, гласила старая пословица. Она была куда древнее, чем могли себе представить люди. Ее придумали в те времена, когда люди еще считали нас своими спасителями от Небес, а не проклятием. Дьяволы действительно были крайне хитры. Но крайне часто, чтобы списать такие совпадения на статистическую погрешность, все их хитроумные, казалось бы, нерушимые планы, рассыпались в прах из-за какой-нибудь мелочи, которую, в принципе, было невозможно учесть. Например, мой противник никак не мог предположить, что слова моего раба смогут повлиять на меня так, что я отрину ленность и скуку и решусь на тотальную самодиагностику.
  А результатом такой случайности стало то, что я почти вовремя осознал угрозу, грозящую мне и моему зарождающемуся Дому. Ведь дьявол почти перехитрил меня. Почти заставил уйти в спячку на долгие годы. А во время спячки пагубное воздействие только лишь усилилось бы. Приведя, в конечном итоге, к моему возвращению в Вечность.
  Теперь передо мной стояла дилемма. Я мог бы сбросить наваждение, оборвав нить. Это было достаточно просто. Не факт, конечно, что обойдется без потерь - ниточка оказалась хитрая, она, вроде бы, передавая мне ничтожную толику вражеских сил, сама, тем временем, все глубже и глубже проникала в мою сущность. Резкий обрыв связи с демоном мог вызвать крайне болезненный откат, способный значительно ослабить меня и сразу оповестить своего хозяина о том, что наживка сорвалась с крючка. А это, в свою очередь, скорее всего, привело бы в действие следующее вероятное решение моего реального противника - атака моего физического тела, которой я уже, будучи ослабленным, не мог бы достойно сопротивляться.
  Второй вариант - оставить все как есть и продолжать следовать своим планам, потихоньку подкармливая ненасытную ниточку своей энергией. Подпитки, как таковой, конечно, не было. Связь действительно питала меня, а не своего хозяина. Моя же энергия просто рассеивалась в пространстве, предварительно окрасившись в цвет тоски и безнадежности. Тоже не самый лучший вариант, надо сказать. Кто кого перебодает, называется. То ли мои планы успеют завершиться до того, как я совсем ослабну духовно. А то ли дьявол меня все же перехитрит.
  Третий вариант был, пожалуй, самым разумным - смесью первого и второго. Я оставлял нить до поры до времени, однако не сидел, сложа руки, а крайне медленно и аккуратно, чтобы не спугнуть рыбака, который должен был превратиться в наживку, подбирал шифр к нити с крючком, который уже глубок вошел в мою "плоть". Это было и самым верным, и самым сложным решением. Сложным с технической точки зрения. Терпеливость во мне, как в представителе дома Извергов, отлично сочеталась с изменчивостью, присущей всем демонам. Но вот сам процесс - аккуратно, не встревожив дьявола, расшифровать его заклятие, перепрограммировать его - направить его в обратную сторону - вот это было сложно.
  
  
  
  Глава 12
  Приняв решение, я приступил к его осуществлению. Я не знал, до какого уровня смог проникнуть "крючок". Может быть, он уже мог читать мои мысли. А может быть мог ощущать лишь самые поверхностные эмоции. В любом случае, действовать приходилось исходя из самого плохого сценария. Внешне я продолжал оставаться вялым, безынициативным. Я не поддерживал контакты с семьей, с подчиненными, паладина отправил обратно в Подмосковье, ничем не выдав изменения в своем странном состоянии. Даже от сильных города сего немного отстранился. Все должно было выглядеть так, будто мой регресс продолжался без перерывов.
  На деле же я лежал в полудреме почти все время, создав впечатление полного ухода в сон. Болтался где-то на грани между Ничто с его "снежной бурей" и миром живых.
  Самое сложно было - найти систему сигнализации. Она обязана была быть. Без нее ни одно заклятие диверсионного характера просто не могло существовать. Я потратил на поиски около двух дней. Надо признать, что мой дьявол был дьявольски умен, простите за глупый каламбур. Его мастерство было достойно лучшего применения. Если все, кто вырвался в мир людей столь же искусны в магии - мне крышка. Я просто не смогу противопоставить им ничего, кроме грубой силы. А, учитывая, что сил у меня, по сравнению с моими собратьями, не так уж и много, шансов на победу у меня просто не останется. С другой стороны, взять ту же Жницу. Ну не могу я поверить, что она хотя бы в подметки годилась тому дьяволу по своей искусности. Тогда возникает вопрос - а почему, собственно, столь хитрый противник засел в Н-ске, не перебираясь в более крупные города? Может быть, там сидят еще более крупные рыбы? В таком случае, мне тоже ничего хорошего не светило. Мои бывшие соратники расценят создание нового Дома однозначно - угроза своему владычеству и существованию. Ответ тоже будет однозначным - уничтожение, вплоть до выяснения тайного имени, дарующего полную власть над его носителем, и полного развоплощения, минуя Бездну.
  За такими веселыми размышлениями, не отвлекаясь от своей основной задачи, я провел еще пару дней, пытаясь перенастроить систему сигнализации. Мои попытки увенчались успехами. Со стороны казалось, что мое естество и моя воля продолжает разлагаться. На деле же я мог безбоязненно включаться в энергичную жизнь. Риск был только в том, что мое физическое воплощение мог кто-то засечь на улице. Но это было уже не столь проблематично - шпионские игры такого уровня были по плечу любому представителю мира Тьмы.
  Я вернулся домой, рассказал Лизе правду - про то, что вступил в противостояние со своим собратом, послушал ее ахи и охи, ободрил ее. Не рассказывать ничего было бы слишком жестоко - бедная девушка и так уже, наверное, невесть что себе напридумывала. Говорить полуправдой, придумывать какие-либо истории было и вовсе бессмысленно. Я все же, в далеком будущем, планировал ее приобщить к своему миру, чтобы идти рука об руку и дальше. Держать своего ближайшего соратника во мраке лжи было бы просто несправедливо.
  Из своей домашней резиденции я, продолжая изображать смертельно скучающего демона, работал над заклятием, а также уделил некоторое время контролю за ситуацией. Надо сказать, что дела шли, в общем-то, неплохо. По инерции, конечно, но шли. Люди по-прежнему использовали законодательные нововведения, театр и различные мед.учреждения ждали моих выступлений, паладин трудился на ниве будущей стройки, не покладая рук и не жалея ног. Одним словом, все было неплохо. Но могло рухнуть в одночасье. Вероятнее всего, это и было планом моего противника. Что ж, посмотрим.
  Когда я справился с сигнализацией, последовательно перешел к следующему этапу - извлечению из себя ниточек-крючков, которые, как оказалось, уже почти прошли весь мой поверхностный слой сущности, почти проникнув в самое мое естество. Паладин вернулся как нельзя вовремя. Еще неделя-другая и любая моя тайная, самая сокровенная мысль стала бы известна "рыбаку". Это плохо. "Рыбак" знал о скорости погружения "крючков". И, соответственно, мог согласится с отсрочкой только на не слишком долгое время - преодоление "крючьями" моей последней преграды перед внутренней сущностью могло растянуться на относительно долгий срок. И, тем не менее, когда до демона начнет доходить, что орешек никак не хочет поддаваться совсем не из-за своей природной стойкости, последуют решительные действия. Не в моих интересах было их дожидаться. Поэтому я удвоил усилия, вновь действительно отстранившись от окружающего мира. Но уже по своей, а не чужой воле.
  Это принесло плоды. Через две недели упорных постоянных трудов, мое терпение воздалось. Я смог разгадать все загадки, выставленные на моем пути. Прошел настоящий магический лабиринт, в котором нельзя было допустить даже возможности поворота "не туда". Наградой же был полный контроль над нитью. Я смог перенастроить ее так, что хозяин получал лишь ту картинку, которую я хотел показать. Я тщательнейшим образом создал свой образ - сложнейшую математическую модель, описывающую мою поведение, самостоятельно живущую и долженствующую распасться самостоятельно через два месяца, окончательно погрузившись в меланхолию и мироотречение. Такая картинка давала мне дополнительное время, но, к сожалению, не решала мои проблемы кардинально.
  Что ж. Я был готов решить проблемы кардинально самостоятельно. Накопление силы в прежних объемах мне было заказано - любые мои публичные передвижения были бы быстро обнаружены. Соответственно, я должен был измудриться, но обхитрить демона, принадлежавшему к дому, чье второе имя было "обманщики". Сомнений в собственном успехе я допустить просто не мог. Поэтому потратил еще около недели на разработку детального плана.
  Прошла неделя. Я был готов. Поцеловав жену и детей, я вышел из дома. Все должно было выглядеть так, будто вражеское заклятие одолело меня. Я, будто бы, решил впасть в спячку - уехал в абсолютно неизвестном направлении, выбрался из города, оставил машину в лесу, а дальше следы мои оборвались. Любому посвященному становилось понятно, что я использовал иные миры. Но куда я выбрал отправиться, в какой слой бытия, что я там делал - мог, якобы, знать лишь хозяин "удочки с крючками". Меня это вполне устраивало. Моя эрзац-модель качественно играла свою роль. Я же в это время приводил свой план в действие.
  Первое - сообщил по максимально защищенной связи "хозяин-раб" паладину обо всем, что происходило. Наказал заботиться о моей семье, если со мной что-то случится.
  Второе - по изнанке проследовал до своих подопечных - владетелей города. Провел беседу с каждым. Пожалуй, для каждого из них было крайне изумительно наблюдать меня, выходящим из собственной спальни, туалета, зала и так далее. Материализовываться непосредственно пред их ясны очи я не стал - изумление могло обернуться инфарктом или инсультом от избытка чувств. Лучше уж такая легкая недосказанность. Беседы были содержательными, но однотипными. Приказ был один - в данном случае, я именно раздавал приказы, не чураясь подавлением чужой воли посредством мощных, но практически неотслеживаемых в силу своей простоты, заклинаний. Суть приказа была понятна - обеспечение огневой поддержки при переделе собственности, о котором не было слышно уже лет эдак десять. Последние выстрелы "войн за асфальт" отгремели очень давно. И горожане успели привыкнуть к относительно спокойной жизни. Тем не менее, боевики различных группировок только ждали команды, никуда, на самом деле, не исчезнув. За время своих медитаций, я выяснил почти всех, кто принадлежал душой и телом демону.
  Да, конечно, можно было обставить дело тихо - заявиться к противнику, открутить ему голову, а все дальнейшее было бы делом бескровным и просто техническим вопросом. Одно "но". Я не был настолько сильным, чтобы схватиться со своим дьяволом в "честной" схватке. Поэтому требовалось "пощипать" врага, прежде чем нанести ему сокрушающий удар.
  Третьим делом стал поход к ведьме и прочим обитателям мира Тьмы, с которыми я смог наладить контакт. Я даже созвонился с московскими вампирами, но, ожидаемо, не смог рассчитывать на их участие в предстоящей сваре - они просто не успевали приехать. Одно дело помощь в пределах города. Совсем другое - когда нужно приехать, частично пересекая местность в дневное время - это просто проблематично чисто физически. Их силы требовались мне для отвлечения основных сил противника на себя. Разумеется, могущественный демон и пальцем не пошевелит, чтобы уничтожить всю эту темную шушеру. Однако темная шушера, принадлежащая дьяволу, работающая на него, могла здорово потрепать меня и ослабить мои, до сих пор невеликие силы. Поэтому связать боем младших, пока старшие заняты своими разборками - неплохая, хоть и не новая идея.
  В принципе, все приготовления были завершены. План должен был начаться буквально завтра. Я снова снял гостиничный номер на имя иникогнито и стал ждать. Первые новости ко мне поступили с экрана телевизора, установленном в номере. Конечно, можно было потратить силы на следящее заклинание - чтобы быть в курсе абсолютно всех событий. Но не факт, что такое заклинание не было бы засечено противником. Моя же главная сила была во внезапности и сохранении тайны до самого последнего момента, когда придет время вонзить фигуральный нож в реальную спину хитрого дьявола, чьего имени я так и не смог узнать, несмотря на все усилия, описывать которые здесь смысла не имеет.
  А новости были следующие - в городе начался передел собственности. Десятки раненных и убитых. Десятки торговых точек, некоторые заводы - все они были атакованы неизвестными в течение одного дня. Власти кричали, что не допустят попрания закона, грозились введением военного положения и привлечения в город регулярных частей доблестной российской армии. Я лишь посмеивался, глядя на их холеные, раскрасневшиеся от праведного гнева лица, которые, в большинстве своем, лично стояли за приказами о ликвидации того или иного человека, о котором сообщали на пресс-конференциях. Лицемерие и фарисейство, которому позавидовало бы большинство моих бывших соратников. На фоне такого веселья я даже на время перестал чувствовать шепот вездесущего ветра.
  Обратной волной - буквально в течение нескольких часов, последовали следующие сообщения журналистов - атаке подверглись уже другие заводы и магазины. На этот раз они принадлежали моим подчиненным. К сожалению, был убит один из восьмерки - директор завода Борис Тимофеевич. За его смерть мне придется держать ответ перед советом сильных города сего. Ну и пусть. Цель, в данном случае, оправдывает средства. Да и в какой войне демонов не страдали люди? Правильно, не было такого. Да и вряд ли будет. Мы, все-таки, слишком сильно погрязли во Зле, чтобы решать свои вопросы без кровавого участия людей.
  Телефон я оставил дома. Поэтому связь со мной Совет держать не мог. Да этого и не требовалось. Мои директивы были вполне просты и понятны и не требовали уточнения. К тому же, они не оставляли возможностей для маневра. Поэтому я не беспокоился, а просто наблюдал.
  Зато вторая часть плана - атака особняка, к поиску геолокации которого я приложил массу усилий, требовала моего самого пристального внимания. При сохранении секретности, эта задача обеспечивалась односторонними маячками, навешенными на всю нечисть, подряженную мной на атаку цели.
  За этим действом я наблюдал с одного из бесчисленных планов Изнанки. Выбор был обусловлен невозможностью отследить все миры из которых могло идти наблюдение. Разумеется, я полностью осознавал, что, как только начнется атака одних представителей мира Тьмы на других, мое участие для дьявола перестанет быть тайной и не будет вызывать более никаких сомнений. Но это было уже неважно. Счет, в данном случае, шел уже даже не на часы, тем более дни - на минуты и секунды. Как только в дело вступят около семидесяти процентов моих, спешно завербованных войск, в дело вступлю я. Вряд ли проникновение в святая святых - в алтарную демона, из которой он мог черпать силы напрямую, могло пройти спокойно и без эксцессов.
  Я наблюдал, как все больше и больше огоньков загорались на виртуальной карте моего сознания. Это означало, что местное семейство вампиров, оборотней - моих давешних знакомых, которых мне удалось перевербовать, один леший и целый отряд мертвяков - вышли из леса, окружавшего особняк. Недостатком такого расположения вотчины противника было то, что качественная слежка за подступами к дому просто не могла быть организована. Магическое прикрытие даровал своим подопечным я, а физическое - сама природа.
  После того, как в запасе осталось лишь парочку ехидн - древних гибридов, чудом обнаруженных мною в окрестностях города, за тысячелетия растерявших весь свой гнев против всего сущего на Земле, я принял решение явиться на грешную Землю лично. Особняк, как и ожидалось, был изолирован от нападения с Изнанки. Купол, закрывающий его, несколько потерял былую прочность после нападения магических существ, однако все еще был достаточно крепок, чтобы его можно было преодолеть, не потратив уйму сил на пробитие бреши. Пожалуй, случись эта ситуация через год-два, я мог бы рискнуть. Но сейчас даже возможности для риска не представлялась. Я просто растерял бы почти все свои запасы Веры и явился бы перед демоном, аки беспомощный младенец.
  Ах да, существовала вторая возможность пробития бреши без особых затрат сил - подбор шифра к куполу. На самом деле, любое заклинание при должной сноровке можно разрушить, если найти связующие - опорные точки. Но, к сожалению, времени на изучение данного купола у меня просто не было. Заранее подготовиться тоже было невозможно - купол появился лишь в тот момент, когда началась атака нечисти на резиденцию противника.
  Соответственно, я воспользовался третьим вариантом - стандартный штурм. Кавалерия приходит в последний момент, так сказать. При моем появлении в полном воплощении на поле боя поведение сражающихся претерпело кардинальные изменения. Секундный ступор тут же сменился яростью моей рати и трусостью рати дьявола. Как, собственно, и следовало ожидать. Ментальным пинком я отправил ехидн во внутренний двор - нечего сидеть в тылу, когда пусть и нежданные, пусть и нежеланные, но товарищи гибнут. Сам же, вспомнив былое, то взмывал ввысь на расправленных, лишь слегка уступающим прежним, серебряных крыльях, то камнем падал вниз на врагов. Призрачный меч всегда верно находил жертву, а крылья, которые я и не собирался складывать, резали супостатов острыми гранями, оглашая окрестности мелодичным звоном швейцарских Альп на рассвете, когда серебро находило живую или псевдоживую плоть.
  Не обращая более внимания на дерущихся - и без меня справятся, достаточно уж помог, я ринулся в проломленные ворота, стремясь как можно быстрее, правда, не теряя осмотрительности, проникнуть вглубь помещений, найти насекомоподобного и проломить ему все его хитиновые покровы. Жажда крови застилала мой взор. Я знал, что это чревато жутким усиление Мук Господних в последствии, ибо никто не смел пользоваться демоническими способностями без последствий. Тем более, в таком масштабе. Пусть. Но сейчас мое поведение удесятеряло мои силы и хоть немного, но преобразовывало вырывающуюся ярость в Веру, питающую меня.
  Хозяин дома, надо сказать, тоже без дела не сидел - он непрестанно атаковал как меня, так и мое воинство. Отличием его тактики от моей было применение массовых заклинаний. Что ж, тем лучше. Силушки ему не занимать, это верно. Но магические плетения, рассчитанные на большую площадь отнимают куда больше сил для их произнесения и энергии для осуществления. С каждым таким заклинанием противник становился пусть не намного, но слабее. А мне было куда проще продолжать поддерживать точечную опеку над каждым ратником, чем если бы насекомоподобный бил прицельно по каждому из них. В этом случае я вряд ли смог бы защищать их столь же уверенно.
  За всеми этими размышлениями я уже прорвался в вестибюль. Дальнейшее продвижение остановило неестественное, но от того не менее монолитное препятствие - стена. Магически возведенная, без сомнения, но вполне себе физическая - из камня. Либо разбирай, либо что хочешь делай, но замуровала стеночка вестибюль наглухо - как и не было проходов. Что ж, купол уже пробит, так что дьявол обсчитался и здесь. Я нырнул в Изнанку - совсем неглубоко, на тот слой, который несколько отставал по времени от нашего мира и побежал по нему. Здесь, надо отметить, никаких ловушек и прочих препятствий, которые наверняка были в изобилии понаставлены на Земле реальной, не было. Отвлекаться на разглядывание первого - основного плана нашего общего мира времени, да и желания, не было. Я искал алтарную. Она была обязана быть.
  Демоны такого уровня просто не могли существовать без алтарей или я совершенно ничего не знаю о своих, пусть и бывших, но соратниках. Служение людей нам - основа нашего существования. Если такие слабосилки, как я, еще могли худо-бедно существовать, собирая крохи Веры путем использования различных балаганов - театров там всяких, личных сделок с людьми, то, чем могущественнее ты становишься, тем большее количество энергии должен потреблять. С этой задачей беготня по людным местам уже не справляется. Справлялась бы, конечно, если бы конкуренты позволили. Да только где ж ты найдешь столько людей, как не в месте поклонений? А церкви и мечети уже заняты Всеблагим, ну или кем-то, кто занял его место в душах людей, нам туда хода нет. Минули те времена, когда Великие Герцоги выполняли роль божеств в древнем мире. Власть Всеблагого велика даже при условии, что он уже покинул все обозримые (нами, конечно, может быть, у кого-то другая информация) просторы вселенной.
  Следовательно, алтарь, аккумулирующий Веру, и передающий ее владельцу должен был быть. Тут два варианта - либо на самом верху, либо в подвале. Судя по тому, что меня в прошлый раз вели куда-то вниз, алтарь должен располагаться там же. Истинное зрение мало помогало - весь дом был средоточием силы. Не приведи силы Тьмы, окажется, что алтарь - это и есть дом. В таком случае, лучшее, что можно будет сделать - как можно быстрее уносить ноги. Любая воля хозяина будет исполнена домом, умножив ее неизмеримым количеством Веры. Впрочем, вряд ли. Я был бы уже мертв в третий раз.
  Наконец, поиски мои увенчались успехом. В одном из коридоров я наткнулся на дверь, почти такую же, какая была у Жницы. Тут уже без вариантов - заклинания столь стары, что попытаться их обогнуть через какие бы то ни было планы бытия было бесполезно. Собственно, расчет был верным. Пока я буду ломать дверь - я потрачу уйму энергии. Тут то и бери меня тепленьким. А что делать?
  Я и ломал. Часть ловушек я специально спровоцировал на срабатывание. Проще увернуться, чем пытаться обезвредить. Часть удалось разгадать. К сожалению, оставшуюся, очень даже значимую часть, мне пришлось в буквальном смысле "проламывать". Наконец, мои старания увенчались успехом. Я ворвался в помещение.
  Зал, представший моим глазам, мог бы поразить воображение человека и даже ошеломить его. Даже в истинном зрении была видна какофония Света и Тьмы, причудливо переплетающаяся посредством магических светильников. В помещении даже были подобии анфилад. Скорее всего, помещение изначально представляло собой естественную пещеру, над которой хорошо поработали в свое время. Красота и вкус были заметны даже самому бесчувственному существу. Так же, как и безумие, что создавало эту красоту. Здоровый разум не способен был на совмещение всех этих архитектурных решений.
  В центре, как и было положено, располагался алтарь. Массивная плита с алебастрового цвета черепом на нем. Плита, в половину человеческого роста была украшена резьбой и какими-то иллюстрациями, напоминающими сражения Века Гнева. Так ли это было на самом деле? Не знаю. Да и не было это важно. Зато важен был демон, принявший свой Облик и обретший все свои Атрибуты. Жуткие наросты - рога, имитировавшие рога жуков, фасетчатые глаза, крылья-фасетки и боевые диски - шакрамы в каждой из шести рук. Возле многосуставчатых ног клубится Тьма, похожая на липкую жижу, в которой ползают какие-то твари. Движения лишь угадывались, но заставляли содрогаться от омерзения.
  - Как бы это патетично не звучало, но... Ты пришел, брат! Что хочешь ты? - громогласно прощелкал-прорычал насекомоподобный
  - Не перегибай, дьявол. Время переговоров уже давно прошло, - я, не снижая темпа, приближался к нему, настороженно осматривая все вокруг Взором. Памятуя о хитрости и искусности дьявола, я не забывал и просто крутить головой. С этой твари станется создать какую-нибудь гадость, которую обычным демоническим зрением и не разглядишь сразу.
  - И впрямь, чего это я, - расхохотался насекомоподобный, - Ты же, наверное, не за чаем с печеньем явился, верно? Да только ты ошибся - владеть этим алтарем ты не сможешь!
  О чем он вообще говорит? Всем и так известно, что алтари - именные. Никто не может использовать чужой алтарь. Разве что для призыва давно покинувшего этот мир демона - чтобы снова извлечь его из Бездны.
  - Ты думаешь, что твои жалкие попытки отобрать у меня город увенчались успехом? Ты думал, что это лишит меня сил? Ты возжелал Сил моих, моей паствы?! - продолжая этот безумный монолог демон начал швырять в меня шакрамы. Хитрые штуки - они то возвращались к нему в лапы, то начинали кружить по известной одним лишь им траектории.
  Ну а мы уж как-нибудь по старинке - огнем и мечом, так сказать. Впрочем, надо признаться, уворачиваться от шакрамов становилось все труднее. Скорость они за время мельтешения набрали изрядную. А я все кружил вокруг демона, пока он продолжал бормотать какую-то ерунду и швырять в меня всякие неприятные бяки. Вот не понимал я никогда своих собратьев, которые были склонны к спецэффектам. Ну почему нельзя использовать тонкую, невидимую миру людей магию? Она куда более эффективна, хоть и не столь эффектна. Взять хотя бы меня - пока демон швырял в меня заклятия из преимущественно темно-огненного арсенала, я готовил довольно простое заклинание - вакуум. Приготовления были не особо заметны - для отвода глаз я тоже швырялся в демона всякими хитрыми, но быстрыми заклинаниями - бронебоями - с узким направленным действием, под которым скрывалось еще одно - иногда перпендикулярно направленное. Например, ледяная стрелка, при отбитии которой на противника осыпалась горсть проклятой земли, жгущей его кислотой. Вроде бы ничего особенного, но заставляла дьявола на полную катушку использовать свои замутненные безумием мозги.
  Заклинание же вакуума было, в принципе, невраждебным. Оно просто резко удаляло из помещения весь воздух со всеми вытекающими последствиями - снижение температуры, давления и отсутствие звуков.
  Я дождался, пока насекомоподобный измудрится швырнуть в меня почти одновременно стену огня, огненный шар, стрелу тьмы и огненную руну-ловушку мне под ноги. Да уж, силы ему занимать не приходилось. В этот момент я воткнул меч в землю и припал на одно колено, приведя в действие свое заклинание. Раздался оглушительный хлопок, с которым воздух покинул помещение. Парочка наименее устойчивых элементов пещерного интерьера устремились в мою сторону - как в сторону источника убранного воздуха. Готов поклясться, но я услышал треск хитина. Хотя, конечно, это не могло быть использование стандартного слуха - скорее использование аналога истинного зрения. Зрительно же было видно, что хитин демона пошел трещинами. Но он, к сожалению, все же смог выдержать удар. И, хотя его непрекращающаяся атака была прервана, ни о какой победе говорить еще даже близко не приходилось.
  Противник мгновенно сориентировался в обстановке и, пока я только еще поднимался с колена, одновременно вынимая меч из пола, он уже стоял рядом с тремя оставшимися в его руках шакрамами. Налетев огненным вихрем, демон принялся меня методично полосовать. Ни о какой атаке - как физической, так и магической, говорить уже не приходилось. Разве что попробовать разделить сознание - умение, в принципе, доступное любому падшему, но в совершенстве им владели лишь аналитики Ада - то есть, изверги, к чьему Дому я до сих пор принадлежал по праву рождения.
  Пока я занимался приготовлениями к следующему плану, демон успел меня здорово потрепать - наполовину рассеченное крыло, располосованная грудь - чудом удалось избежать отделения головы от тела, ну и всякие мелочи по типу отрубленных пальцев на ногах - видимо, хитинистый собирался придать моим ногам подобие копыт, избражаемых христианами на фресках о нас.
  Ответная контратака мне удалась замечательно - мы сошлись в тесный клинч с насекомоподобным, который радостно взревел мне прямо в лицо и прялся кромсать мне спину когтями и дисками, приближая свою мерзкую разверстую пасть к моему лицу, готовясь откусить его мне за ненадобностью. И в этот момент я просто сделал выдох. Воздух, до того удаленный мной, на самом деле был никуда не пропал. Я принял его в свой рот, плотно закрыв его. Внутри ротовой полости таилось около миллиона литров сжатого воздуха. Можете себе представить температуру этого крошечного шарика. Мне пришлось окружить его защитой до поры до времени, чтобы эдакая бомбочка не рванула раньше времени. А теперь это время настало. Я резко выдохнул сжатый воздух прямо в раскрытые в предвкушении жвала дьявола, лишь в одном подправив естественный процесс - в направлении движения расширяющегося воздуха. Одновременно с этим задействовал на полную мощность нашу ранее одностороннюю связь. Я ведь ее не только обезвреживал, но и несколько подправлял - чтобы иметь возможность в нужный момент вытянуть из демона максимальное количество энергии, которое было возможно.
  В иное время это привело бы лишь к незначительной потере Веры моим противником - такое наглое воровство было легко пресечь. Но сейчас этот прием служил лишь для мгновенного отвлечения сил противника, чтобы рассеять его внимание, отвлечь от истинной угрозы. Ну и, конечно, немножко энергии мне тоже совсем не повредит - назовем это репарацией.
  В общем, вы когда-нибудь видели, как взрывается баллон или какая-нибудь цистерна со сжатым газом? Можете посмотреть в интернете - занимательное зрелище. Если стоять где-то по ту сторону экрана. В реальности же подобный процесс сопровождался довольно нелицеприятным видом и отвратительнейшим сладковатым запахом давно разложившегося насекомого. Я стоял в объятиях уже мертвого существа, чьи уже мертвые конечности продолжали бессмысленно и бесцельно рвать мою спину в процессе агонии. Можно ли было праздновать победу и предаваться излечению ран? Нет. Рановато. Битва была еще не закончена. Сущность падшего, освобожденная столь радикальным методом от плоти, пребывала в состоянии, близком к шоковому. В былые времена этим бы все закончилось - мы просто растворялись во времени и пространстве - что ангелы, что отринувшие Свет, отправляясь на следующий виток перерождения. Сейчас же посмертие сменилось возвращением в Вечность. Я не мог допустить, чтобы демон вернулся туда вообще или, если не получится этому воспрепятствовать, вернулся с прежним количеством энергии. Кто знает, быть может ее могло хватить на повторный побег. Ни к чему лишние сложности. Плюс ко всему, я ждал с секунды на секунду какой-нибудь подлости от алтаря. Например, самопроизвольного взрыва с аннигиляцией всего окружающего в радиусе ближайших ста метров.
  Поэтому я быстро шагнул в Изнанку, оказавшись на краю Бездны. За время моего отсутствие в данной геолокации вообще ничего не изменилось - все тот же тоскливый ветер, все те же свинцовые тучи. Все тот же осенний, пробирающий до костей холод. Исключение составлял лишь я - преображенный, правда, снова потрепанный и на минимуме сил. С другой стороны, их вполне должно было хватить на осуществление моей задумки.
  Поскольку я не могу допустить этапирования своего безумного соратника так же, как не могу его окончательно упокоить, мне нужно было найти третий вариант. Я решил, что увековечивание демона в артефакте, отнятом мною у старой ведьмы - вполне достойное окончание жизненного пути для дьявола. Конечно, я буду биться над решением загадки истинного имени падшего - рано или поздно, но демон начнет подавать признаки жизни и тогда мне может не поздоровиться. А пока мне даже не придется ликвидировать алтарь - я буду тянуть силу из демона, демон - из алтаря, пытаясь накопить столько, чтобы вырваться, а алтарь - из своей паствы, которая потихоньку будет уменьшаться, постепенно уменьшая и количество силы, передаваемой владельцу. А к этому времени, в свою очередь, уже я накоплю достаточно Веры, чтобы не бояться встречи с супостатом. Оставалось лишь дождаться появление мятежной сущности.
  Сущность не заставила себя долго ждать - сопротивляться Наказанию Господню и в здравом то уме было тяжело, что уж говорить про состояние шока - когда тебя взорвали, лишили большей части доступных сил, выдернули в Изнанку и потащили "голого" через все небо. Ни о каком адекватном сопротивлении речи и не шло. Я всего лишь оказался в нужное время в нужном месте - просто вытянул жезл в сторону огненной кометы, несущейся по небосклону в сторону Бездны, прошептал короткое заклинание и буро-огненный шар, сменив направление, не снижая скорости вошел в жезл.
  Все стихло. Вот теперь действительно можно было праздновать победу. Я вернулся на Землю физическую, изначальную, высосал столько сил из одуревшего от всего произошедшего с ним за последнее время демона, сколько смог проглотить за раз, не подвергнув свой рассудок растлевающему влиянию дурной энергии, а после истратил ее на полное свое восстановление. Не гоже было выходить к остаткам собственного поредевшего воинства в полумертвом виде.
  Покинул подземелье без проблем. Видимо, насекомоподобный пребывал в отчаянии, раз вытянул из своего дома всю доступную энергию, чтобы сразиться со мной в полную мощь. Следовательно, все ловушки либо исчезли, либо были обезврежены. Моя дружина в количестве чудом уцелевшего оборотня и вампира - в "дикой" среде бывших непримиримыми врагами, возлежала среди груды мяса. По-другому назвать это зрелище было невозможно. Поле боя, в который превратился дом, пахло скотобойней, а напоминало фильм ужасов про тотальную расчлененку. Я, не скромничая, одним движением руки исцелил двух оставшихся в живых бойцов, проронив индифферентно - "вы приняты в Дом мой, создания Тьмы", и проследовал дальше, не оглядываясь. Нечисть проследовала за мной. На выходе со двора я обернулся, протянул руки к дому и усилием воли обрушил дом внутрь самого себя. Меня не интересовали артефакты, спрятанные в нем. Пусть прошлое остается в прошлом.
  Путь до дома я прошел пешком, ориентируясь на чувство направления. Идти пришлось далековато. Бойня началась около полудня, закончилась, как оказалось (удивительно даже для меня) всего лишь за полчаса, а вот обратная дорога через лес отняла время до самого заката.
  Я подошел к подъезду, остановился, закурил. Впервые за долгие тысячелетия я чувствовал свою мощь. Я ощущал, что Надежда со мной. Я понимал, что все, что я делаю - я продолжаю делать во благо людям. В высшее благо я давно уже не верил. Да и благими намерениями сами знаете куда дорога вымощена. Но избавить мир хотя бы от реального воплощения одного мириад моих безумных собратьев - дело, безусловно, благое. Может быть, мой Дом и будет этим заниматься - находить тех, кто окончательно и бесповоротно подвергся изменению под действием Мук и избавлять их от страданий? Кто знает. До собственного полноценного Дома так далеко, а путь столь труден, что даже мне - аналитику Падших, извергу из бывших Провидцев, демону Аграилу, сие видение было недоступно. Но я буду к нему идти.
  А пока я докурил выкуренную всласть, третью подряд сигарету, бросил бычок в урну, еще раз взглянул на закатные пути и поднялся в подъезд. Звонком я не пользовался уже с тех пор, как народились первые малыши.
  А встречала меня у порога улыбающаяся голова моего первенца - шестилетней зайки. Голова в буквальном смысле - отдельно от туловища. А улыбкой служили аккуратно разрезанные уголки рта - до самых ушей. Внутри все заледенело. Я оцепенел. До ноздрей донесся запах, который я сегодня вкусил сполна - запах скотобойни. Внезапно с боку - из жезла, донесся гомерический хохот, напоминающий истерику. Я ринулся в квартиру.
  Все было так, как я уже понял ещё до того, как осмотрел квартиру. Развешанные по стенам части тела моих близких соединяли витки кишок, а органы были причудливо составлены в букеты. Смех не утихал - смеявшийся демон уже надорвал бы живот, имей он физическое тело. Я стоял посреди комнаты, глядя прямо перед собой остекленевшими глазами. Телевизор сам по себе включился. Видеоряд был короткий - демон был столь очарователен, что не стал снимать расправу над моими родными. Зато он пожелал мне приятного времени суток и приятного ужина, что он потрудился приготовить. А так же рассказал, что весь мой совет вырезан подчистую - их сердца я мог наблюдать на блюде перед телевизором.
  Падший Глашатай все говорил и говорил. Запись включилась по кругу во второй, третий раз. А я все смотрел и смотрел прямо перед собой. Вечность всегда остается вечностью, как бы мы ни пытались ее обмануть.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"