Улицы были почти пусты - город еще только потягивался после ночного сна. До поворота к центру Алекс доехал почти без препятствий. Оказавшись на автомобильной развязке, он почувствовал себя совершенно разбитым - возбуждения, вызванного поразительными событиями минувшей ночи, хватило лишь на короткий отрезок пути до магистрали. Положение усугубляло то неприятное обстоятельство, что Чудаков давно не сидел за рулем; необходимость внимательно следить за дорогой выматывала последние силы. Движение здесь оказалось гораздо более оживленным. К тому же приближался час пик, и улицы скоро должны были наводниться потоками машин, то и дело образующими паскудные смрадные заторы.
Бывают моменты, когда нужно действовать быстро, а времени, чтобы принять решение, нет. В таких случаях мозг как бы отключается, а тело начинает двигаться словно на автопилоте. Этот до конца так и не изученный феномен вынудил Алекса повернуть в неожиданном для него направлении, и лишь спустя четверть часа Чудаков обнаружил, что давно миновал последние кварталы города и теперь гонит машину по Житомирской трассе. Открытие не слишком удивило его (по-видимому, сказывалась усталость), зато навело на мысль об отдыхе.
Притормозив, он съехал на обочину и свернул в лес. Колеса мягко запрыгали по грунтовой дороге. В узкую щель окна прополз запах душистой свежести.
На вид лес казался обычным смешанным лесом, очень похожим на тот, куда он прежде ходил с отцом за грибами. Среди высоких сосен росли осины, березки и груши-дички; местами попадались кусты барбариса и лещины. Однако довольно скоро Алексом овладела непонятная тревога. Вроде все здесь было так же, как в том далеком лесу его детства. Так, да не совсем. Лишь отъехав километра на два от трассы он понял, что его смущала странная темнота, неестественная даже для этого раннего времени суток.
Когда-то отцу довелось побывать в одном из Черниговских черных лесов; и хотя после этого случая прошло добрых двадцать лет, вспоминая о нем, он всегда заметно волновался. Если верить рассказу отца, лес встретил его такой густой темнотой, что он ретировался, не успев пройти вглубь и сотни шагов. Как он впоследствии объяснял, секрет заключался в исполинских дубах, кроны которых не пропускали к земле ни единого луча света.
Алекс всегда относился к этой истории с некоторой долей скепсиса - сколько он ни напрягал воображение, представить себе леса, темного, как безлунная ночь за городом, так и не смог. Но сейчас он готов был поверить отцу. Хотя здесь не было той безупречной черноты, как в "Черном квадрате" Малевича, однако и лес этот не был дубовым.
В поисках поддержки, Алекс обернулся назад и поискал глазами Сашку; но паук уже успел сплести в верхнем углу паутину и теперь дрых в ней, словно ничего не случилось. Возвращаться на трассу не было смысла, так как глаза смыкались от усталости; останавливаться посреди дороги тоже не хотелось. Чудаков заставил себя одолеть еще пару сотен метров и выехал на поляну. К его облегчению, она оказалась обычной лесной поляной, посередине поросшей кудрявым спорышом, а по краям - подорожником и лопухами. Беззаботный треск кузнечиков окончательно его успокоил. Отогнав на всякий случай машину за высокий ежевичник, Алекс упал на сидение и отключился.
Разбудил его паук, нагло пощекотав мохнатой лапой в левой ноздре. Поначалу Алекс решил, что Сашка хорошо выспался и теперь страдает от скуки. Но он ошибся.
Пробуждение было тяжелым. Сознание долго не хотело возвращаться; пришлось мучительно вспоминать, что произошло, где он находится и почему рядом кто-то стонет. Постепенно кусочки недавних событий легли на нужные места, но объяснения стону не находилось. Алекс энергично помассировал ладонями лицо, несколько раз мигнул и высунул язык, дотянув его до конца подбородка - эти движения, позаимствованные из какой-то газеты, помогли ему окончательно проснуться.
Судя по солнцу, он проспал не менее семи часов. Хотя должно было быть где-то около пяти, часы в автомобиле почему-то показывали девять. Сашка описывал по боковому стеклу большие восьмерки, что являлось давно установленным между ними знаком тревоги.
Алекс сел и прислушался. Без сомнения, источник стонов находился внутри автомобиля. Перегнувшись через спинку сиденья, он чуть не вскрикнул от неожиданности - на полу, в узкой щели между сиденьями, лежала девушка. Она была в махровом халате, на ногах - домашние тапочки. Длинные волосы прикрывали помятое лицо.
- Разбуди ее, Сашка, - приказал Алекс, и тот послушно вылез ей на щеку.
Девушка вновь простонала, открыла глаза и не понимающе посмотрела на Чудакова.
Пока она разглядывала салон автомобиля, Сашка счел за лучшее поскорее убраться с ее лба и вернуться обратно на стекло, где снова принялся за свои восьмерки.
Незнакомка пошевелилась, ощупала рукой обивку заднего сиденья и начала догадываться, что это не сон, а жуткая явь. Тут она заметила Сашку. Его вид вывел ее из комы:
- Ай, паук!!!
- Страшнее Сашки зверя нет, - ехидно проворчал Алекс, пересаживая паука к себе на ладонь. - Выход свободен, мисс...
После нескольких часов отдыха он чувствовал себя гораздо лучше; но теперь ему чудовищно хотелось есть, так как со вчерашнего обеда прошло больше суток, и желудок давно успел его переварить. Ему хотелось поскорее выбраться из леса. Чудаков еще не знал, что предпримет. Но он остался без жилья, без документов и даже без мобильника. Надо было поскорее выпутываться из этой передряги, а новая проблема в виде помятой девицы ложилась на него дополнительным и малоприятным грузом.
Девушка вскарабкалась на сиденье. Оглядевшись, она решила, что лес представляет для нее меньшую угрозу, чем Алекс и Сашка.
- Вы кто? Не прикасайтесь ко мне!!!
- Очень надо, - сказал Алекс брезгливо. - Убирайся, сделай одолжение
Однако испуг выглядел натуральным, и он подобрел. Похоже, девица оказалась здесь не по своему желанию. Но как она могла попасть в машину председателя - человека, обремененного большим семейством и, как говорила хозяйка его квартиры, "положительного по самое некуда"? В другое время он непременно постарался бы разобраться в этой темной истории, но только не сейчас.
Чудаков вышел из машины и галантным жестом распахнул заднюю дверцу. Игра стала его забавлять. Он давно подспудно чувствовал в себе артистический талант. На сцену Алекса не тянуло, зато он сумел реализовать свой дар на работе. Служил он менеджером по продажам, и легко находил общий язык с клиентами. И только полный придурок, каким представлялся ему шеф, мог выставить такого бесценного сотрудника за дверь только за то, что тот несколько раз опоздал на работу.
Будь Алекс шефом, вел бы себя значительно умнее. Н-да...
Девушка вылезла из машины и, недоверчиво оглядываясь, побрела в сторону поляны - к свету. У Алекса мелькнуло и тут же исчезло смутное воспоминание: где-то он ее видел. Только где? Возможно, это просто дежавю, вызванное нелепостью ситуации. Или все же не дежавю?
Он посмотрел ей вслед. Бесформенный халат, комнатные тапочки. Стекающие по спине светлые волосы, хотя наверняка крашеные - таких светящихся карих глаз у блондинок не бывает. Он прикрыл веки и попытался мысленно ее раздеть. Визуализация удалась. Фигура, сконструированная его воображением, казалась великолепной.
Нет, его фантазия не могла бы сотворить ее с такой четкостью - он определенно эту девушку где-то видел...