Разомлевшее от собственного жара полуденное солнце лениво висело над дремлющим лесом. В его ясных лучах дом на опушке выглядел особенно нелепо. Он смотрел на свое отражение в зеленоватом зеркале небольшого озерца полуслепыми глазницами узких бойниц и словно сам удивлялся собственному виду. Можно было подумать, будто архитектор помешался на эклектике и постарался совместить несовместимые элементы, - если только термитник можно назвать элементом архитектуры. Два термитника, прилепленные к высоким башням средневекового замка - вот какое впечатление оставляло это странное сооружение. Может, при пасмурном освещении эффект был бы другим, но сейчас, на фоне мирно-голубого неба, он вызывал тревожное, отталкивающее чувство. Неприятное впечатление усиливалось слабым запахом зоопарка. В целом, эта картина больше походила на плохую декорацию, чем на подмосковный пейзаж. Избушка на курьих ножках вписалась бы в него гораздо лучше.
Ксения втянула в ноздри тяжелый воздух и принюхалась. Точно, пахнет какой-то живностью. Хлев там у них за домом, что ли?
- Иррациональный он какой-то, даже тени не отбрасывает, - метнув взгляд на своего спутника, сказала она и скривила губы в капризной гримаске. - Может, лучше поискать что-нибудь более подходящее?
- Не вижу в нем ничего иррационального. Дом как дом. Новые русские и не такое строят. А тени нет, потому что сейчас полдень, - отозвался тот и положил руку ей на талию. - Идти нам некуда - видишь, дальше тянутся голые холмы. Давай зайдем. Я не прочь перекусить, да и отдохнуть не мешает.
- Еще не известно, как нас тут примут.
- Вот зайдем - и узнаем.
Влад прав, отдохнуть не мешает. Ночь, проведенная в лесу, обессилила ее полностью. А еще мучительно ныла спина и жгла сбитая пятка. И дальше, действительно, идти некуда. Место дикое, незнакомое. Обидно, если они недалеко забрели, и крутятся где-то рядом с городом. Если бы знать, в каком направлении идти, лучше было бы вернуться. Интуиция подсказывала ей, что с хозяевами этого дома лучше не связываться.
Что же делать?
- Пошли, пошли...
Рука парня скользнула ниже и подтолкнула Ксению вперед, но та раздраженным жестом скинула ее со своих ягодиц. Злобный огонек промелькнул в глазах Влада. Нижняя губа отвисла, обнажив неровный ряд желтоватых зубов. Через мгновение он овладел собой, скрыв лицо за привычной холодной маской, однако Ксения успела перехватить его взгляд и внутренне сжалась.
Какая он странный, этот Влад...
Тело худое, кадык сильно выдается вперед. А живот - как у заядлого любителя пива. Нос приплюснутый, с широко разведенными ноздрями. Пальцы словно утиные. В момент первой встречи колкие слова о его внешности готовы были слететь с ее губ. Вспомнив об этом порыве, девушка похвалила себя за то, что сдержалась.
Как некстати он позвонил, - Ксения вовсе не собиралась с ним встречаться.
Она попыталась вспомнить предыдущий вечер. С того момента, как они переступили порог дома номер тринадцать в Прилесном тупике, прошло около двенадцати часов. Хотя, нет... должно быть все тринадцать. Да, Точно. Снова это нехорошее число - тринадцать... Они приехали туда в одиннадцать вечера. А сейчас полдень.
За рулем сидел Максим, рядом с ним - Ленка Долбышева. Ксения устроилась на заднем сиденье между Шуриком и Романом. Все в машине, кроме нее, были москвичами. Они предложили ей встретиться, когда узнали из ее поста в интернете, что она собирается приехать в столицу проведать тетку. Тогда это приглашение удивило ее, а должно было бы насторожить. Ведь общение в виртуале протекало по напряженному сценарию. Впрочем, встретили ее вполне дружелюбно. Они провели неплохой вечер в кафе и уже собирались разъехаться по домам, когда Шурику позвонил Влад и пригласил всю компанию к себе. Адрес, который Шурик повторил вслух, не мог не врезаться в память. Тогда он показался ей прикольным. Тупик Прилесный? Или Прелестный? Прелестный Прилесный тупичок под номером тринадцать! Но сейчас... сейчас ей смеяться не хотелось.
Ксения скосила глаза на Влада. Подумалось, что он сел за столом рядом с ней не случайно. Сначала он, казалось, не обращал на нее внимания и говорил на излюбленные темы, которыми наполнял свой журнал. Это была странная смесь интересов - гастрономия, танатология, необычная архитектура, драконы, вампиры... Особенную любовь он питал к драконам, и Ксения не упускала случая съязвить по поводу этого пристрастия. Его болезненная реакция была так забавна! Но в реале он вел себя иначе. Держался строго, говорил серьезно и в то же время с мрачным юмором. В словах Влада чувствовала непонятная сила, и он сразу взял бразды правления в свои руки.
Как они могли оказаться вдвоем в ночном лесу? Похоже, Ксения перебрала с выпивкой, так как не могла этого вспомнить. Странно, конечно, - она обычно пила немного, так как не слишком любила вино, не говоря уже о более крепких напитках. Может, они вышли подышать свежим воздухом и заблудились в темноте? А вдруг он специально завел ее в это дикое место?
- Идем, идем! - Влад легко, но настойчиво подтолкнул ее вперед.
В этот раз его слова легко преодолели внутренний протест, поднявшийся было откуда-то из области солнечного сплетения, так как усталость отзывалась состоянием некоторого отупения, когда все происходящее становится безразличным. Ксения полностью созрела для того, чтобы хоть где-нибудь упасть и больше не двигаться.
К дому вела хорошо утоптанная земляная дорожка. Она извивалась среди дикой травы словно след от гигантского полоза. Возле дома - ни кустика, ни травинки. Все такая же утрамбованная земля, , вдоль стен - полоса птичьего помета. Справа от двери вместо звонка - деревянный молоточек на веревке. Влад несколько раз стукнул им по тонкой металлической пластине, на что та отозвалась зловещим погребальный звоном. Где-то вверху каркнула невидимая ворона. Дверь скрипнула и приоткрылась.
К горлу покатил приступ тошноты.
- Я не пойду, - попыталась воспротивиться Ксения, но Влад снова подтолкнул ее, и девушка оказалась в густой темноте, приправленной тяжелым духом зверинца.
Снова каркнула ворона. Ее крик прозвучал как запоздалое предупреждение.
Свет все же проникал в помещение - через узкие щелочки высоко расположенных бойниц, и когда глаза адапртировались к темноте, Ксения смогла рассмотреть, что находится не в человеческом жилище, а в логове большого зверя. По земляному полу были небрежно разбросаны кошачьи и собачьи шкурки, а под стенами белели подозрительного вида конусообразные холмики, наводящие на мысль об обглоданных костях.
Ксения дернулась назад, но за ней неприступной скалой замер Влад. Она попыталась оттолкнуть его в сторону, чтобы пробиться к двери, но тот крепко ухватил ее за плечи. Перепонки между его пальцами начали быстро расти, ногти вытянулись, превратившись в мощные длинные когти. Лицо поплыло, словно размываясь по экрану. И вот это уже не одно лицо, а три... нет, это и не лица вовсе... Глаза округлились, зрачки заполнили глазницы, взгляд замер и стал гипнотизирующим. Ноздри разъехались в стороны, три рта превратились в оскаленные, пышущие жаром пасти, а тело тем временем, раздавшись в длину и вширь, покрылось плотным бугристым панцирем.
- Вот и славно, как раз время обеда подошло, - прошипело чудище, чувственно шевеля тонкими губами и изрыгая языки пламени. - Иди сюда, моя ненаглядная... какое у тебя плечико нежное... ароматное... какое оно, должно быть, приятное на вкус...
Безумный вопль вырвался из горла Ксении, заметался многоголосым эхом и, спугнув дремавших под потолком летучих мышей, замер где-то возле бойниц.
Затейливой формы облачко с длинным серым хвостом зависло над крышей дома номер тринадцать в Прилесном тупике. Съежившись и скукожившись, оно струйкой серого дыма быстро соскользнуло в печную трубу и, выплыв на кухне, начало сгущаться и постепенно приобрело очертания человеческой фигуры. Окончательно материализовавшись, Влад прошел в комнату, где обнаружил приятелей крепко спящими за обеденным столом. Он занял прежнее место и что-то тихо пробубнил себе под нос. Потом опустил голову рядом с пустой тарелкой и тихо захрапел.
Блогеры зашевелились и, сонно мигая непонимающими глазами, стали зевать и потягиваться.
- Ну и ну, - протянула Ленка, с изумлением глядя на часы. - В жизни столько не спала!
Влада растолкали с большим трудом. Ленка принялась делать бутерброды. Шурик достал из сумки две последние бутылки портвейна.
- А где же Ксения? Домой, что-ли, смылась пока мы спали? - спросил Максим.
- Наверное, - отозвался Рома. - Куда она еще могла деться?
- Она еще вечером исчезла. Я хотел, когда она уснет, ей каблук от туфля отломать. - сказал Шурик. - А она как почувствовала что-то.
- Ну, вот, - Ленка искренне огорчилась. - А я хотела ей в сумку колючек от кактуса насыпать!
- А я собирался узнать телефончик, а потом дать объявление на доске бесплатных объявлений, будто она продает что-нибудь сильно востребованное.
- Осторожная, ведьма. Жаль, второй такой случай не скоро представится.
- Ладно, не будьте такими кровожадными, - сказал Максим. - Пока придется ограничиться всеобщим баном.
- Ну, банальный бан... - скривился Рома. - надо чё-нить более действенное придумать. Терпеть не могу троллей. Особенно женского пола.
- Да уж, всех достать сумела, - согласился Шурик.
- Надо очищать сеть от подобных монстров, - сказал Максим.
- Можешь начинать, я помогу, - ухмыльнулся Влад и непонятно добавил: - У толстых троллей особый вкус. Пикантный такой. С душком.
Макс криво улыбнулся:
- Ну у тебя и шутки!
- А я не шучу, - серьезно ответил Влад. Он смачно почмокал губами, достал из кармана зубочистку и принялся ковырять ей в зубах.