# Немного больше, чем просто брат

Генрих Эдуардович Маринычев

Молодой маг земли Кирго служит магом в своей родной деревне и честно выполняет все свои обязательства. Однако перед ним встает любовный вопрос. А где есть любовь, там есть и соперничество. Договорившись о том, что награда достанется лучшим, Кирго и Драко устремились к победе. Однако смогут ли они победить, и будут ли честны их соперники? Закончено 21.08.2024.

Немного больше чем просто брат


*


Я медленно шел по деревенской площади, щурясь от яркого весеннего солнца, как вдруг услышал, что кто-то громко меня окликнул:

- Кирго? Кирго! Ты ли это, юноша?

Чуть надтреснутый стариковский голос был мне хорошо знаком, поэтому я быстро остановился и обернулся, ища его источник. Голос явно исходил со двора дома главы деревни. Я присмотрелся... Ба! В небольшом саду, возле молодой яблони на табуретке сидел наш бывший староста!

- Господин Дзусь! - громко воскликнул я, опознав невысокого пухлого краснощекого старичка с редкой окладистой бородой. - Доброго утра, господин Дзусь! - снова воскликнул я и радостно помахал рукой в знак приветствия.

- Кирго! Давно не виделись! Давай, заходи. Поговорим по душам! - сделал предложение он.

Поговорить? Отчего не поговорить? К старосте Дзусю я относился очень хорошо: во-первых, потому, что мой отец всегда хорошо о нем отзывался. А во-вторых, потому, что в нашу последнюю встречу он произвел на меня хорошее впечатление: объяснил мне про мой магический дар и рассказал, что именно меня ждем в школе магии герцогства. Дзусь не давил на меня, не настаивал и ничему не принуждал. Он лишь отвечал на все мои вопросы и объяснял то, что я с первого разу не понял.

Перемахнув через невысокий забор, я оказался в трех шагах от хозяина дома. Дзусь выглядел почти таким же, каким я его помнил. Только теперь левую половину его полного лица прикрывала тканевая повязка, спускающаяся из-под небольшого кожаного чепца, прикрывающего его голову, и уходящая за ворот рубахи.

- А, это? - смышленый старик сразу поймал мой взгляд. - Уже слышал небось, что я этой зимой пригорел? - заявил он без малейшего намека на грусть. - Тут у меня ожог. Вот и хожу, скрываясь, чтобы никого не смущать.

Ожог на пол-лица. Не самое приятное приобретение.

- Может я вам чем-нибудь помогу? - сразу предложил я ему свою помощь. - Я же маг земли. У меня есть лечебная магия.

- За желанье помочь, спасибо, - вежливо отозвался улыбчивый старец. - Да только она мне ни к чему. Ты же маг первого ранга, так? То бишь - совсем молодой.

- Ну да, - согласился я с очевидным.

- Вот. Значит твоя магия пока может лечить только внешние раны. Да и то только те, что недавно получены. А я... Словом - тут уже поздно.

- Да. Все верно. Простите. - Я мысленно отругал себя за такую поспешность. Узнав о его ранах, я хотел сделать, как лучше. Вот и поспешил, не подумав.

- Ничего, ничего. - Дзусь махнул рукой. - Вахо пришел мне на помощь и залечил, что мог. А что не мог... Ну, с тем придётся жить, - добавил он философски.

Вахо. Наш деревенский лекарь. Хороший врачеватель, согласен.

- Но хватит обо мне. - Бывший староста улыбнулся. - Давай поговорим о тебе. Ты приехал к нам в начале весны?

- Ну да.

- Сейчас же весна в самом разгаре. Прошло уже много времени. Как ты тут? Обжился? - поинтересовался Дзусь у меня.

- А разве вы не знаете? Ваш сын, Зола, разве вам все не рассказывает?

- Он-то рассказывает. Но хотелось бы услышать, так сказать, с первых уст. Так-то оно сподручней, - объяснил мне он. - Вначале расскажи, что у тебя хорошего.

Ну, раз меня так усиленно просят, то отчего не рассказать?

- Что же? Самое главное это то, что я, наконец, понял, что это такое - ремесло деревенского мага, что люди ждут от меня, и что я могу им предложить.

- Эвон оно как?

- Да. Правда для этого мне понадобилось довольно много времени, - добавил нехотя я. - Зато теперь все люди в деревне знают мои способности. Они знают, какими именно заклинаниями я владею, в каких именно делах я могу помочь, и, само собой, сколько им за это придётся заплатить.

- Ага, ага, - донеслось до меня поощрительное.

- К сожалению, пользуются они моими услугами не так чтобы очень охотно, стараясь все сделать собственными руками и силами, - снова признался я. - Но, если нужно, то с радостью прибегают к моей земляной магии. И я выполняю свою работу с усердием и старанием, на какое способен.

Я говорил уверенно, с улыбкой вспоминая свои первые дни в деревне. В те дни я даже не представлял, что это такое - быть деревенским магом. Что говорить? Как себя вести? Что им предлагать? Благодаря тому, что до недавних пор у нас в деревне имелся свой маг, люди хорошо понимали, как им быть со мной. А вот как быть с ними мне? Все это я познавал через пробы и ошибки.

- Ага, ага. Что еще?

- Что еще меня порадовало, это, само собой, дом, - заулыбался я. - Дом нашего бывшего колдуна, как я понимаю, остался его семье?

- Ну да.

- Поэтому я получил не новый, а перестроенный старый дом, что стоял без хозяев. Это жилище получилось относительно небольшим, кухня и одна комната. Но оно - мое. Полностью мое, пока я служу тут магом. Это мой первый дом. Разве это не здорово?

- Ясное дело, что здорово, - согласился Дзусь.

- Ну и под конец - Драко. За это время, которое мы провели вместе с дня моего возвращения, он сильно изменился.

- Вот как?

- Ага. Он научился неплохо стрелять из лука - как минимум шесть из десяти его выстрелов попадают в цель.

- Быстро же он обучился.

- И это не удивительно. Когда он знает, что от его меткости зависели чьи-то жизни. А если точнее - моя жизнь и его. Ведь задания на поиски редких трав и животных проходят в самом опасном лесу - в Лихолесье.

- Слышал я про ваши подвиги, - легонько кинул старик.

- Что еще приятно, что его репутация в деревне сильно выросла.

- Думаешь? - слегка усомнился он.

- Угу. А иначе и быть не могло. Ведь одно дело, когда ты "Драко - младший сын горшечника". А совсем другое - "лучник Драко" или "Драко-помощник мага". Хорошо звучит? Хорошо. Уважительно. Такому человеку и доверять не стыдно. Да и он сам от этого чувствует себя лучше. Пока у меня нет дел, то он с удовольствием помогает отцу в гончарном деле.

- С удовольствием? Прям - таки с удовольствием? - вновь усомнился дотошный дед.

- Да. Именно что с удовольствием, потому как знает, что он способен на большее.

- Вот оно как...- Старик с задумчивым видом пощипал конец бороды.

- Угу. Кстати. - Я снова улыбнулся. - Во всем остальном его характер нисколько не поменялся. Этот темноволосый и зеленоглазый бесенок как был юлой и проказником, так им и остался. Гордый, упрямый, вредный и самовлюбленный - каким он был, таким он и остался.

- А чего ты ждал от парнишки шестнадцати лет отроду? Ты вон и сам всего на пару годков его старше, - напомнил мне бывший староста. - Ты сам-то не сильно уж изменился. Как любил поесть редкого да вкусного, так таковым и остался. Разве нет? - насмешливо прищурился он.

- Что ж, есть такое дело. - Я вспомнил о том, как планировал потратить свои первые накопления. Часть денег я сразу отдал отцу, а над второй частью думал, как поступить. Больше всего меня соблазняла мысль поехать в ближайший город и устроить себе пирушку. Как я соскучился за вкусными пирогами! А за морской жареной рыбой! А за фазанами под кисло-сладким соусом! А за редкими винами с дурманящим ароматом! Хотелось мне их безумно. Но тщательно рассудив, я остановил выбор на приобретенье кожаного нагрудника. Больше всего денег мне приносили походы в опасное Лихолесье, а где опасность, там нужна и защита. И даже своего брата на покупку нагрудника я уговорил.

- Ну, а плохое тоже, наверное, было? - спросил меня собеседник, пытливо зыркнув на меня единственным карим глазом.

- Плохое? - Хм... Я сразу вспомнил о трех ушлых жителях нашей деревни - Вахо, Казио и Кроколли. Лекарь, алхимик и кузнец умудрились нагрузить меня самыми сложными и самыми опасными из заданий. Нет, сами поручения были нетрудны - пойти туда-то и достать там то-то. Только вот ходить приходилось в пагубный Гоблинский лес. Ладно бы просто пойти за чем-то в опасный лес. Рискнуть для деревни - это я еще понимаю. Однако они требовались настолько редкие и дорогие ингредиенты, что кое-кого стали терзать смутные сомнения - а не идут ли они за хорошую цену для продажи в город?

Но доказательств их нечестного замысла у меня не имелось. А обвинять уважаемых людей понапрасну мне не очень хотелось. Но требующий взгляд Дзуся не оставлял мне выбора, и я честно сказал, что я об этом думаю.

- И самое обидное знаешь, что? - пожаловался я в завершение. - Я думал, что, вернувшись в свою родную деревню, то встречу в ней прежних людей и прежнее отношение. Что они будут все так же добры ко мне. Что я буду для них тем самым Кирго, старшим сыном горшечный дел мастера. А оно вот как выходит - если я теперь маг, то меня можно и на рисковое дело послать.

Послушав мое признание, Дзусь долго молчал, храня задумчивый вид. Вначале он оглядел единственным глазом все ногти на своей левой руке, затем - все ногти на правой. Потом он долго глядел на яркое безоблачное небо. И когда я уже совсем потерял надежду получить ответ, его борода, наконец-то решительно зашевелилась.

- Вот что я скажу тебе, Кирго. Если бы рядом со мной сидел увенчанный сединами старик, или хотя бы облагороженный жизненным опытом муж, то я бы сказал ему так - видишь ли, жизнь в приграничных деревнях далеко не сахар, поэтому со временем некоторые люди, не все, но некоторые, иногда забывают о том, что их долг - служить простым людям. Оно и понятно, ведь каждый из нас в душе больше обеспокоен нуждами своей собственной семьи, нежели бедою других. Вот они и пользуются преимуществами своего положения. Порицать их за это я никому не советую, но для прочих умов такое наблюдение должно служить к пониманию мироустройства жизни. Но... - Дзусь замолчал и рассеянно взглянул на меня. - Но разве это понять молодому восемнадцатилетнему юноше, который, почитай, и жизни самой не видел?

Все верно - из всего сказанного я не понял ни слова. Но это не удивительно, ведь Дзусь - бывший старосты деревни, а я - молодой начинающий маг. Я всего лишь хочу отслужить этот год магом в своей родной деревне, чтобы уже следующей весной вернуться обратно в Бозон на должность хранителя библиотеки.


*


На другой день, сразу после обеда, я и Драко отправились помогать тетке Клаве поднимать соленья из погреба. Мамина сестра на днях простудила спину, поэтому нагибаться ей было не с руки. А вот нам, молодым, это легче легкого. Проходя мимо одного из общих колодцев, мы стали свидетелями ожесточенного спора. Ну как "спора"? Дружеской перебранки. Ну как "дружеской"? Такой, которая иногда происходит между юношами и девушками.

Еще пара шагов вперед, и голоса стали более разборчивыми.

- А ну дай пройти! - негодующе прозвенел звонкий девичий голос.

- А если мы не дадим? - ответил ей нарочито сердитый голос юноши.

- Что значит, не дадите? - Женский голос сразу стал возмущаться.

- А вот так - не дадим. Возьмем и не дадим, - раздался голос другого юноши. Хм, так их там не пара, а больше?

- Если вы не дадите нам подойти к колодцу, то я не знаю, что я с вами сделаю. - Обладательница женского голоса злилась не на шутку.

- И что ты с нами сделаешь? - снова прозвучал голос первого хулигана.

- Да - что? - тут же подхватил обладатель второго мужского голоса.

- И правда - что? - зазвучал голос уже третьего парня.

- Ой, может не надо, а? Может, пойдем обратно? - послышался испуганный голос еще одной девчушки.

- И, правда, Рита - давай пойдем обратно. Вернемся домой без воды, но зато вернемся, - стал убеждать говорившую еще один женский голос.

О как! А количество спорящих все растет и растет. Интересно, кто ж это там так спорит?

Голоса парней я узнал без труда: первый голос принадлежал Року, младшему сыну столяра Грахема. Крепкий самоуверенный малый с исключительным самомнением. Второй - Борку, третий сын пекаря Марка. Высокий, хамоватый, сам у себя на уме. Последний голос принадлежал низкорослому Варко, сыну старшего лучника, Руперта, у которого Драко с недавних пор обучался стрельбе из лука. Не в меру самоуверен и ужас какой сквернослов.

Что до спорящих с ними девушек, то с первого разу я их не распознал. Но едва я услышал имя "Рита"...

Рита. Рита, Мика и Ратта, три дочери Брукка, местного торговца всякими безделушками. Сестры погодки. Первой родилась рыжая Рита. Второй, через год, темноволосая Мика. Последней родилась светловолосая Ратта. После третьих родов мать девочек умерла, оставив их на попеченье отца. Бедный отец крутился, как мог, разъезжая по городам и деревням, чтобы продать местным свои поделки, оставляя детей на попеченье сестры. И все бы ничего, но кто-то из местных пустил неприятный слух, что эти девчонки - оборотни. Да, я понимаю - это звучит очень глупо, ведь их отца и мать все мы знали с детства. Но волосы... Волосы у всех трех девчонок были просто волшебными: легкие, воздушные, мягкие. Они никогда не сбивались в колтуны и легко расчесывались даже самым никудышным гребешком. А когда на них падало утреннее солнце, людям отчего-то казалось, что от волос выходит легкий серебряный свет.

Но тогда я был самым обычным мальчишкой. В россказни о девчонках-оборотнях я нисколько не верил, девочек не боялся, а поскольку у меня жила дома сестра, то я чувствовал себя обязанным защищать и их. Ну как защищать? Поднимать с земли, если они споткнулись, бить палкой кусачую крапиву, если та на них нападала, и отпугивать соседских собак, если они на них заливались лаем. Ни о какой любви там и не было речи: когда, в семнадцать лет, я уезжал из деревни, чтобы учиться на мага, самой старшей, рыжей Рите, исполнилось только четырнадцать. Какие тут могут быть чувства? Но судя по тому, что я только услышал, наши бравые парни явно пытаются подступиться к девчонкам. Неужели за этот год, что я провел в городе Бозоне, эта троица сильно изменилась? Ну-ка, ну-ка, интересно бы глянуть...

- Драко? - окликнул я уверено идущего брата.

- Чего? - враз отозвался тот.

- Давай-ка притормози, - распорядился я.

- Это еще зачем? - удивился он.

- Хочу кое-что рассмотреть.

Подчинившись больше всепоглощающему любопытству, чем моей личной просьбе, Драко умерил шаг, и вскоре мы подошли к спорящей компании. Рита, Мика и Ратта. Это и, правда, они. Однако за этот год, когда я не был в деревне, в их ранее неприметной внешности кое-что изменилось. Рыжеволосая Рита, например, стала стройнее и тоньше, и ее формы приятно округлилось внизу. Мика наоборот, несколько располнела, и у нее округлилось спереди. А вот у младшей, Ратты, ничегошеньки не изменилась - как была угловатым пацаненком, так им и осталась, только немного выросла. Однако парни проявляли внимание сразу ко всем троим.

И это внимание начинало уверенно попахивать дракой.

- А ну, уйдите с дороги, - прогоняла их Рита.

- А не уйдем, - ухмылялся Року.

- Сейчас на ногу наступлю!

- А вот и не наступишь! - хихикнул в ответ Борку.

- Хотите - нос откушу!

- А вот и не откусишь, - расхохотался Варко.

- Ах так, ах так... Если вы не отступите, я просто не знаю, что я с вами сделаю! - На лице рыжеволосой появилась злая гримаса и ее ведро грозно взлетело наверх, грозя приземлиться на головы своих обидчиков.

"Ого! Выходит, у Риты появился характер? Раньше она не была настолько бойкой", - удивился я, тайком наблюдая за развитием действий.

- А может не надо, а? Может ну ее, воду? - Встревоженная противоборством Мика беспокойно прильнула к спине своей старшей сестры, явно ища защиты. - Позже наберем, когда их тут не будет.

"А Мика осталось такой же трусливой, как раньше", - сделал отметку я.

- Да, пойдем обратно, - согласилась светловолосая Ратта, недоуменно глядя на приставших ребят - похоже она единственная пока не понимала, что тут происходит. Еще бы - она тут самая младшая.

Но парни и не думали униматься.

- А мы никуда не уйдем, - смело заявил сын столяра, касанием жадных пальцев отталкивая от себя Риту.

- Да - мы не уйдем, - согласился с ним долговязый Борку, аналогичным касанием толкая влево Мику.

- Да, не уйдем. Хватит нами командовать - где хотим, там и станем. Что хотим - будем делать. И всякие девчонки точно нам не указ, - заявил низкорослый Варко, становясь от них справа, и насмешливо толкая в худенький бок малышку.

Вроде все как обычно: местные ребята заигрывают с девчонками. Показывают, какие они важные птицы, и из какого теста сделаны их характеры. Да вот только их касания безобидными не назовешь. Пробуют распустить руки. А это уже - перебор.

- Року! Борку! Варко! - окликнул я всех троих. Услышав свои имена, парни вздрогнули от неожиданности, словно до сих пор никого вокруг больше не замечали. - Хватит стращать девчонок. И за руками следите...

Однако соседи не вняли моим советам. Едва я закончил, как боевая тройка отлипла от несчастных девчат и единым строем направилась прямо ко мне.

- А тебе, Кирго, какое дело? - грубо заявил крепыш Року.

- Да - тебе чего надо? - смело заявил Борку.

- И, правда - чего встряешь? - окрысился на меня коротышка.

Строенная атака меня ошеломила.

- Мы с Драко мимо шли, а тут вы бедокурите, - прямо ответил я им. - Зачем девчонок смущаете? Видите, что им неприятно?

Но мои просьбы канули, как камень на дно колодца.

- Шел? Вот и дальше иди - нечего нам мешать, - хмыкнул в ответ крепыш Року.

- Иди, иди. Тебя кто-то звал? Не звал. Чего добрым мешаешь людям? - услышал я от каланчи.

- Иди себе куда шел. Хочешь себе девушку? Ищи ее в другом месте, - заявил мне колкий на язык коротышка.

- Да не нужны мне ваши девчонки, - попытался объяснить я.

Но парни меня не слышали.

- Не нужны? Так чего ты к нам лезешь? - зло воскликнул Року.

- Да. Кто ты такой, чтобы нам мешать? - разозлился Борку.

- Верно. Если нам будет нужен чей-то совет, то тебя мы точно не спросим, - гневно воскликнул Варко.

Затем обвинения понеслись на меня нескончаемым потоком.

- Думаешь, раз ты маг, то все тебе можно?

- Думаешь, раз ты маг, то имеешь больше прав на наших девчонок?

- Раз ты наш маг, то никто тебе тут отпора не даст?

- Иди куда шел, ты, тролье яйцо!

- Иди домой, ты, самотник!

- Катись колбаской, брындик!

- Выскочка городская!

- Морда магическая!

- Горлохват и нахалюга!

Сметенный таким потоком брани, я сделал шаг назад и встретился взглядом со стоящим рядом братом. Взгляд брата явно дал мне понять, что, если что, то он за меня сразу вступится. С одной стороны, это приятно. Но драка? Драка! Этого мне еще не хватало. Да и за что мне драться? Я просто желал порядка.

Но все решилось само - краем глаза я заметил, как воспользовавшись суматохой девчонки набрали воду и тут же скрылись из глаз. Вот и хорошо. Увидев, что больше мне тут делать нечего, я развернулся и отправился дальше, в сторону нужного нам дома. Немного помедлив, за мной пошел и Драко.

Наше отступление было принято этой тройкой за свою победу.

- Вали-вали, Кирго. Нечего тут тебе делать. Лучше возвращайся в свой Бозон и ищи себе пару там!

- Да, да! Думаешь, раз ты год прожил в столице герцогства, то все наши девчонки твои? Как бы ни так! И не мечтай об этом!

- Верно. Сидел бы в своем Бозоне, да и не высовывался! А-то явился тут, аки сам герцог.

Слыша за спиной их слова, я ощущал, что мои щеки потихоньку наливаются красным. Слушать такое в свой адрес очень неприятно, особенно, когда знаешь, что ты ничего не сделал. Ну, вступился. Ну, урезонил. А тут в ответ такой хай!

"Да причем тут Бозон?" - подумал я раздраженно, но тут за плетнем громко забрехал пес, и на какое-то время я забыл об этом.


*


Вернувшись обратно в дом, я и не думал рассказывать никому о случившемся, и, если бы не мой болтливый и охочий до сплетен брат, то никто бы ни о чем не узнал. По крайнем мере, так быстро. Услышав об этой истории, мой отец тут же отвел меня на кухню и за кружкой медового кваса принялся расспрашивать обо всех деталях того происшествия. Я, не таясь, все ему рассказал, в надежде на то, что он даст мне хоть какое-нибудь объяснение. Но, как отец не старался, ничего путного он заявить не мог.

- Дурачки они, вот и все, - просто обобщил он, отстраненно тарабаня пальцами по выпирающему под двухцветной рубахой животу. - Не обращай внимания, сын.

- Да я и не обращаю, - ответил ему я. Хотя, как не обращать? Такое так просто из головы не выкинешь.

- Сколько им? Годков шестнадцать-семнадцать? У таких еще ветер в голове, - продолжал отец делать вид, что ничего особенного со мной не произошло.

- Я понимаю, - притворялся я, что соглашаться с его словами.

- А сейчас, к тому же, весна. Вот в них кровь и гуляет.

- Да знаю я все, знаю.

- Так что не принимай близко к сердцу.

- Хорошо, не буду.

Соглашаться-то я соглашался, но чувствовал я себя скверно.

"Почему они так на меня набросились? Почему? - в недоумение мучился я. - Я ведь ничего от них не хотел. Ничего не просил. Ни на чем не настаивал. Просто хотел, чтобы все было правильно. Ни на что не посягал, никого не пытался отбить. А они? Чего они так на меня взъелись? Словами какими злобными меня забросали."

- Все уладится, Кирго. Все это скоро уладится, - продолжал говорить отец, успокаивая то ли меня, то ли себя самого.

Однако сугубо мужским этот разговор оставался совсем недолго.

- Уладится? Пап, да ничего у него не уладится!

Вслед за таким громким и категоричным заявлением в кухню влетела Ласка.

- Ничего не наладиться и не может наладиться, - уверенно повторила кареглазая красавица.

- Ласка! А ну иди в женскую часть дома! Не видишь - мужчины речь держат, - распорядился отец.

Но сестра и не думала подчиняться. Нет, вообще-то она девушка очень хорошая. Она и матери по дому подсобит, и отцу с горшками поможет. Если надо - в саду и в огороде покопается и скотину накормит. Умница, красавица, никто ей не нарадуется. И какую вещь на себя не оденет, она всегда ей к лицу. Вот как этот зеленый сарафан. Насколько я ее знаю, обычно она отцу поперек слова не скажет. Разве что вредкую, иногда. Видимо сегодня как раз тот особый случай, когда Ласку укусил в гузно шмель.

- Ласка! - Отец громко хлопнул ладонью по обеденному столу. Но сестра отмахнулась, словно от надоедливой мухи.

- Ты что, брат, так ничего не понял? - обратилась она ко мне.

- А? Не понял? Что именно? - слегка опешил я. Почему-то я думал, что Ласка станет спорить именно с отцом. Но нет - ее возмущение было обращено на меня.

- О том, что у нас происходит между юношами и девушками.

- И что же у вас происходит? - приподнял брови я.

- Что, что? А сам что ли не заметил? В нашей деревне молодых парней больше, чем девчонок, - уверенно заявила она.

- Больше?

- Больше.

Нет, такого момента я не замечал. Но оно и понятно - я и не думал их сравнивать.

- Нет, не заметил, - спокойно признался я. - А если и так, то что это значит? Мне-то от этого что? - спросил напрямик ее я.

Услышав такой вопрос Ласка не удержалась и хлопнула себя по лицу.

- Как что? Ну как что? - простонала она многострадальным тоном. - А то, тупая ты башка, что все девицы и девушки тут просто нарасхват. Нарасхват, разумеешь?

- Ну...

- А это значит, что каждый местный парень уже положил глаз на какую-то девушку. Каждый. Ты понял? И не просто положил глаз и увлекся своими мечтами. Нет. Парни ругались друг с другом за нас, спорили, доказывали, кто кого достоин. Некоторые даже дрались за право с кем-то встречаться. Я даже слышала историю о том, что кто-то из парней отсыпал другому денег, чтобы ему досталась именно эта девушка, - заявила она.

Если это все правда, то это звучит удивительно. Я никогда не думал, что все может быть так. Сражение за право встречаться с избранной девушкой? От своего отца я о таком не слышал.

- А теперь поговорим о твоем возвращении к нам, - продолжала она, не снижая накала. - Ты, Кирго, когда от нас уехал в школу магии герцогства? - язвительным тоном вопросила она.

- Позапрошлой осенью, - сразу ответил я.

- И тебя не было, почитай, полтора года?

- Ну да, - вновь легко согласился я, все еще не понимая, куда идет разговор.

- И, насколько я помню, возвращаться к нам в Клевер ты вроде не собирался? - продолжала она давить на меня вопросами.

- Не собирался. Разве что время от времени в гости.

Все верно. Я собирался проработать в библиотеке магической гильдии от трех до пяти лет. Поднабраться опыта и знаний, чтобы, когда будет шанс, пройти учиться на мага второго ранга. А Клевер? В гости, конечно бы, ездил - тут же моя семья. В гости. Но не более.

- И что? Ты еще не понял? - Возмущение Ласки все росло и росло.

- Да что ты хочешь сказать? - уже не выдержал я.

- Как что? В нашей деревне каждая девушка под строжайшим присмотром. И тут в деревню приезжаешь ты. Ты, Кирго. И приезжаешь ты уже не простым горшечником. Ты приезжаешь магом. Настоящим магом. Тем, кто прожил целый год в столице нашего герцогства. Тем, кто видел то, чего не видели мы. Тем, кто ел то, чего не ели мы. Тем, кто гулял там, где остальные вряд ли погуляют. Теперь-то ты понимаешь!

Все верно - обычно жители таких деревень дальше столицы баронства не ездят. Если они не торговцы. Да и то - торговец приехал в Бозон, поторговал и обратно, за новым и свежим товаром. А я... А я в Бозоне жил. Жил долго и хорошо.

Все верно. И что с того?

- Еще не понимаешь? - Видя мой непонимающий взгляд Ласка отчаянно уперла руки в бока. - Ты теперь - деревенский маг. Если кто-то из наших парней тронет тебя хоть пальцем, то староста Зола наложит на него такой штраф, что он целый год не расплатится. А если ты положишь глаз на какую-то девушку, если тебе кто-то тут приглянется, то почти никто не сможет тебе возразить. Никто, кроме старосты, мельника и кузнеца, тут тебе теперь не указ. Поэтому, Кирго, парни тебя и не любят и любить не будут. И поэтому, чтобы не обещал тебе наш отец, ничего у тебя не наладится.

Сказав все что хотела сказать, Ласка под конец недовольно топнула ногой и удалилась в комнату матери.

- Что это с ней? - только и смог что выдавить я - таких нагоняев я от сестры не слышал.

- Буянит девица. Молодая кровь горяча. А почему? Кто знает. Может со своим ухажером поссорилась. А может с твоим братом поцапалась - он вечно найдет, чем ее уколоть. Я же говорил тебе - не обращай на нее никакого внимания. Несет какую-то чушь.

Чтобы не расстраивать отца, я привычно кивнул, выражая свое согласие. Однако слова сестры не выходили из моей головы вплоть до самой ночи. С одной стороны, я ей не очень-то верил: какая-то борьба за девчонок, состязания и соперничества. Но с другой стороны, если вспомнить все то, что говорили парни...


*


Первую половину следующего дня мы помогали отцу в нашем семейном деле. Вначале мы с Драко ходили за глиной к озеру. Затем мы смешивали глину с водой до необходимой вязкости, скатывали ее, делили на куски, и катали в валики. А уже после этого отец брал гончарный круг и приступал к работе, создавая из валиков то кувшины, то тарелки, то чашки.

Отец попросил помогать ему до окончания дня. Однако после обеда к нам в дверь постучали.

- Кто там? - слегка недовольным тоном поинтересовался глава семейства.

- Мир вашему дому, - вежливо прозвучало ответ. - Это Року, Борку и Варко.

- Понятно. Купить что хотите? - сразу оживился отец.

- Нет. Пока нет. Мы пришли только к Кирго, - услышал я голос заводилы Року.

- И чего вы хотели?

- Нам нужно поговорить.

- Року, Борку и Варко, да? Это те ребята, с которыми ты вчера повздорил? - с весьма удивленным тоном произнес отец. Услышав эти слова, мать и бровью не повела. И она уже все знает. Рассказали. Интересно, кто - Драко или Ласка? А, впрочем, какая разница.

- Хорошо. Кирго, выйдешь? - Пришедшие гости не имели высокого статуса, поэтому их можно было не приглашать внутрь дома, а принимать снаружи. Если ты желал с ними разговаривать, конечно же.

- Да, отец. - А почему бы и нет? Ведь не драться же они сюда пришли.

Выходя из дома, я тут же заметил едва приметную тень, удобно устраивающуюся за дверным косяком. Драко, чтоб его. Хочет подслушать, чтобы быть в курсе событий и стать источником сплетен. Неприятно, но ладно - мне от всех скрывать нечего.

- Привет. С чем пожаловали? - спросил я у пришедших ко мне гостей. Спросил вежливо, но без панибратства. Это они ко мне пришли разговоры вести, а не я пришел к ним. К тому же, чего скрывать - после того разговора я был на них все еще зол.

Сразу было заметно, что парни пришли не драться - на них я увидел чистые рубахи. На широкоплечем Року была красная рубаха с богатой вязью, на долговязом Борку - голубая рубаха с воротом, а на коротыше Варко - белая с узкой окантовкой. В такой одежде махать кулаками не ходят - можно враз испачкать.

Тогда с чем же они пришли? Может просто поговорить? Против обычного разговора я ничего не имею - может после него что-то да прояснится.

Слово взял крепыш Року.

- Привет тебе, Кирго, - важно промолвил он. - Скажу тебе за нас всех. Вчера, возле колодца, мы трое малость погорячились, - признался он с явно видимой неохотой. - После той встречи мы немного подумали, вспомнили, что ты говорил, и потом согласились, что в твоих словах не было ничего плохого.

"О как? Даже вот так? А я вам что говорил!" - вспыхнуло у меня в голове, и я с трудом сдержался, чтобы это не высказать.

- К тому же ты, Кирго - наш деревенский маг, и нам бы не хотелось быть с тобой в разладе.

Ого! Вот как он заговорил.

- Ведь, кто знает, может кому-то из нас понадобиться твоя помощь.

А это верно - очень может быть.

- Да и наш староста, Зола, ни меня, ни моего отца, за всякие ссоры нас по голове не погладит.

Хм... Я вспомнил о том, что вчера говорила Ласка. Неужели все именно так как она говорила? Я теперь - важная деревенская шишка, и людям со мной лучше не ссорится. Интересная новость. Очень интересная.

- Так что - будем друзьями, - заявил Року.

- Друзьями? - переспросил его я.

- Да. Как и прежде. Друзьями. По-соседски.

Я взглянул в лицо Року. Во взгляде его серых близко посаженных глаз виднелось непонятное напряжение, но никак не злость и обида.

- Ну так как - друзья? - снова спросил он меня.

- Друзья, - согласился я. По возвращении в деревню я очень хотел, чтобы мои отношения с односельчанами остались такими, как прежде - легкими и непринужденными. Поэтому предложение Року было как нельзя кстати.

- И мы - друзья? - вслед за ним спросил меня Борку. Я внимательно взглянул и на его лицо. В узких глазах долговязого все тоже непонятное напряжение, что и у заводилы компании. Но никак не злость.

- Друзья.

- И мы друзья? - спросил коротышка Варко. Его взгляд не источал ни капли дружелюбия. Но у него так было всегда, и я уже к такому привык.

- Друзья.

На какое-то мгновение я подумал, что это все, и что эти трое пришли к нам во двор, чтобы лишь помириться. Ладно, пусть так - это тоже меня устраивало. Убедив себя в этом, я облегченно вздохнул и уже собирался поворачиваться, чтобы вернуться в дом.

Однако я ошибался.

- Что до наших девушек - Риты, Мики и Ратты. - На лице сына столяра появилось самоуверенное выражение. - Мы, все мы, все трое, хотим быть уверенными, что ты нам не помешаешь.

- В чем не помешаю? - удивленно вырвалось у меня, и я снова взглянул в лица троих ребят.

- Ухаживать. Подкатывать. Окучивать. Всяк это называет по-разному, - пояснил он с ухмылкой.

Вот оно как?

- Да я не собирался вам мешать в этом деле, - принялся заверять я их самым искренним тоном. Все верно - не собирался и даже не думал собираться. Моя главная задача на этот год - подтянуть свою магию, чтобы по возвращению в Бозон мне было что показать и вернуть утраченную работу.

Но парни меня не слушали.

- Понимаешь, Кирго, Рита, Мика и Ратта очень нам по душе. Мне вот травится Рита. Борку нравится Мика. А Варко - Ратта. Потому мы за ними и ухаживаем.

- Вот и ухаживайте. Я-то тут причем? - снова заверил их я.

- Как это тут причем? Девчонки то хорошие, ладные. У Риты такой бойкий характер. И снизу приятна глазу, - похотливо добавил Року.

- А Мика такая стесняшка. И сверну есть на что глянуть, - довольно ответил Борку.

- А Ратта такая малышка. И очень большая скромница. Фигурка у нее пока так себе, но у нее все впереди, - глумливо оскалился Варко.

- Вот-вот, - снова взял слово заводила троицы. - И ты хочешь сказать, что тебе это не интересно? - спросил он меня с недоверием.

- Тебе что, не нравятся эти красавицы? - Теперь уже и в голосе Борки проснулось подозрение.

- Или может тебе не нравятся все девчонки Клевера? - спросил Варко с плохо скрываемым неодобрением.

- Ну... Не то чтобы мне не нравятся девушки, - сразу заверил их я, замахав перед собою руками.

- То есть, это именно наши красотки тебе не по душе? - еще больше нахмурился Року.

- Да как бы это сказать... - Я снова вспомнил про утерянную работу хранителя библиотеки. Но тут же вместе с этим я увидел красивое, чуть полноватое милое лицо Риты с большими карими глазами, с воздушными рыжими локонами, развивающимися по ветру и огненными веснушками на половину лица. Рита, да? Как же давно мы с тобой не беседовали, глядя на вечерние звезды. Чем ты сейчас живешь? Что тревожит твое сердечко?

- Эмм...- немного растерянно отозвался я, но Року все уже понял.

- Вот. Вот! Нравятся наши девчонки, - вновь заулыбался он. - И нам они нравятся. Поэтому я хочу разобраться раз и навсегда.

- В чем разобраться?

- Чьи это будут девушки.

Столь резкий вопрос немного меня ошарашил.

- Ваши. Конечно же ваши, - не стал им противится я. И правда - если они решительно настроены и уже давно ухаживают за ними, чего мне лезть в это дело?

Я думал, это будут правильный ответ. Но упрямство Року было не занимать.

- Хорошие слова, - проговорил он довольно язвительным тоном. - Хорошие, это верно. Да вот только я не привык верить людям на слово. Как говорит мой отец - слово человека как ветер: утром дует в одну сторону, а в обед - иначе. Именно поэтому люди и придумали денежные расписки.

- Верно сказал, - поддержал его Борка.

- Правильные слова, - согласился с ним Варко.

- Хорошо, хорошо. Тогда чего же ты хочешь? - опять растерялся я.

- Давай лучше так - мы согласимся на уговор. Уговор на состязание. Если победим мы, ты обещаешь даже не думать в сторону наших девчонок. А если победишь ты... Что ж, тогда мы отступимся. Ну, что скажешь, Кирго? - с надеждой спросил он меня.

Услышав его предложенье, я посмотрел на него как на умалишенного. Уговор? Соревнованья? Условия?

- И каковы условия? - полюбопытствовал я. Не то чтобы меня заинтересовала победа в этом споре, но сами условия услышать интересно.

- Итак - условия очень простые, - елейным голосом стал говорить крепыш. - Мы втроем, - Року по очереди указал рукой на своих приятелей, - будем ходить в близлежащие леса и добывать там какого-нибудь редкого зверя.

- Так.

- После того, как мы его добудем, тебе придётся повторить наш нелегкий подвиг.

- Так.

- Если ты сможешь повторить это, то мы пойдем на охоту за следующим зверем. И так - три раза. Если ты все три раза сможешь добыть тоже, что добудем мы, значит - твоя взяла. Если нет - то тогда ты оступишься. В этом наш уговор. Ну, так что ты скажешь? - спросил он меня, и в его взгляде вновь засияло знакомое мне напряжение.

Так вот с какой идеей они ко мне сегодня пришли? Вот теперь все понятно.

- Но ведь тут есть какой-то подвох? - спросил я его наобум. - Может, вы задумаете искать кого в Лихолесье?

- Нет, что ты, что ты. - Во взглядах всех трех парней я увидел страх. - Лихолесье - это уже чересчур. В Лихолесье слишком опасно, чтобы туда идти.

Все верно - Лихолесьем называли все леса западнее Граничного озера. Мне довелось побывать в Гоблинском лесу, и я рад, что после его посещения я остался жив. Поэтому я понимал парней и был с ними согласен.

- Тогда в чем подвох? - В том, что подвох есть, я был просто уверен - ведь не будут же парни так рисковать встречами со своими девчонками.

- Ну... - Року несколько смущенно посмотрел на своих ребят, словно бы оправдываясь. - Я - хороший мечник. А еще умею неплохо владеть топором. Борку - хороший копейщик. А Варко...

- Варко - неплохой лучник? - перебил его я. Что еще можно было ожидать от сына главного лучника деревни.

- Да, - подтвердил мою догадку парень. - Поэтому в состязании с нами тебе придется нелегко. Но ведь ты - маг. И ты уже год как владеешь магией. По-моему, у нас с тобой шансы равные.

Равные? Как бы ни так - ведь они не знают, что весь прошлый год, я даже не вспоминал ни о каких заклинаниях. За что и поплатился, потеряв работу.

- Вы сильно преувеличиваете мои магические способности, - честно признался я. - Может.... Может, вы хотя бы разрешите брать мне с собою Драко?

Эти слова я выпали непроизвольно. Соглашаться на уговор или нет я еще не решил, но присутствие рядом хотя бы обычного лучника слегка уровняло бы шансы.

- Драко? Твоего брата? Который до весны и лука в руках не держал? - рассмеялся сын его учителя.

- Драко? "Одноглазого Драко"? - расхохотался Борка.

Одноглазый Драко. Какое древнее прозвище. Одним жарким летом Драко с мальчишками пошли в лес за дикой малиной. Собирать малину дело не сложное - главное отводить в сторону ее ветви, чтобы не уколоться одним из ее шипов. Драко прекрасно справлялся с ветвями малины, но как-то умудрился поймать лицом шершавый стебель хмеля, после чего его левый глаз стал похож на маленький помидор. Семь лет тогда ему было. А прозвища не позабыли.

За дверью, в доме что-то неожиданно зашумело.

"Драко. Услышал. Бесится", - догадался я. Но парням я сказал, что это, наверное, случайно упала метла.

- Хорошо, - легко согласился с моим условием Року. - Вместе с Драко согласен?

Перед моими глазами снова появилось красивое лицо в огненных веснушках.

- Дай мне еще день на раздумье, - попросил его я.

- Хорошо. Но если ты откажешься, значит, ты проиграл, и на наших девушек глаз свой потом не клади. Лады?

- Лады.

- Вот и славно

Из уст парней вырвались долго сдерживаемые вздохи облегчения.


Троица уже давно покинула пределы двора, а я все стоял на месте, осмысливая услышанное. Что ни говори, а они хорошо придумали - молодой деревенский маг им не ровня, если что попросит у старосты, наверняка получит. А вот уговор есть уговор. Сам на него согласился, вот и блюди условия. Да и свидетели уговора имеются - вспять потом не попятишься. И опять же, они признали, что хороши в охоте. Молодцы, ай молодцы. По полной воспользовались преимуществами своего положения.

И стоят мои старанья шанса встречаться с Ритой? Думаю, что, скорее всего, овчинка не стоит выделки.

Приняв решение отказаться от этой затеи, я резко повернулся и потянул дверь на себя. Но войти внутрь не смог - у меня на пути стоял Драко. На лице брата застыло редко мною видимое решительное выражение: глаза и губы сжаты, шея напряжена, подбородок вперед.

"Интересно, что это с ним?" - весьма озадачился я.

Но гадать над ответом мне долго не пришлось.

- Кирго, - решительно заявил брат слегка осипшим голосом. - Ты обязательно должен согласиться на их состязания.

Ого? Это была не просьба, а настоящий приказ. Ну, почти что приказ.

- И зачем это мне? - спросил я, улыбаясь - его серьезный вид сразу меня позабавил.

- Тебе?.. - Драко рассеянно почесал свой затылок. - Тебе - ради Риты. Ты когда-то очень хорошо с ней дружил.

- Так это было давно, - напомнил я ему.

- Да, давно. Ну и что? Как говорит наш отец: "настоящая любовь, как хорошая глина - от возраста только лучше", - важно заметил он.

Его сравнение меня позабавило, но сразу дало понять, что старается парень явно не для меня.

- А тебе-то самому, что с того? Чего так за это ратуешь? - спросил я напрямик. - Небось хочешь показать этим парням, что ты уже давно не тот "Одноглазый Драко", которого они знали?

Я понял, что попал в яблочко, когда увидел, как сильно его передернуло от моего признания. Но Драко быстро собрался и принял прежний, решительный вид.

- Да. Это тоже. Но это совсем не главное, - заявил он уверенным тоном. - Все дело в том, что мне нравится Ратта.

- Ратта? - В моей голове возник образ худой и нескладной светловолосой девушки. - Она же совсем еще юная! - слегка пожурил я его.

- Можно подумать, что я уже старик, - возмутился он.

Ну ладно.

- Но у нее фигура почти мальчишечья! - снова напомнил я.

- Это значит, что у нее все впереди, - не сдавался брат.

Тоже вроде верно.

- А что тебе в ней нравится? - с интересом полюбопытствовал я

- Что? - На лице Драко появилось выражение самой глубокой задумчивости. - Мне нравится ее красивые светлые волосы, - подумав, ответил он, и его лицо озарилось улыбкой.

- Волосы? - О как. - Что еще?

- Мне нравится ее мирный характер. Когда говоришь с ней, то она не выпендривается и не стоит из себя невесть что, - добавил он вдохновенно.

- Вот даже как? А еще?

- Еще? - Драко насупился. - Ратта - младшая из трех сестер. И я младший из трех детей. Младшим всегда приходится нелегко. Тебе и Ласке этого не понять, - выпалил он откровенно обвиняющим тоном. - А вот Ратта меня понимает, как никто другой.

"Ах, вот оно как? Они просто нашли друг друга. Прям две половинки одной тарелки, право слово". - усмехнулся я, глядя донельзя серьезное выражения брата.

Но это такое. Ведь признание брата только часть проблемы.

"И что мне теперь делать в связи с таким откровением? - Я прислонился спиной к дверному косяку и уставился на бегущие по небу облака. - Соглашаться или не соглашаться, браться или не браться за предложение Року? Что ни говори, а условия уговора не сказать, чтобы честные. Да и в магии я пока не особо силен. Если парни выберут своей целью очень сильного зверя, то я могу не справиться. Мы можем не справиться, - подумал я, глядя на замолкшего Драко. - Однако... Однако любая охота, удачная или нет, это все-таки опыт. А опыт мне, как магу, очень сильно нужен. Да и чего таиться - мысли о том, что я смогу снова встречаться с Ритой, согревают мне душу. И тут еще Драко со своими желаниями. - Я глубоко втянул носом воздух и тряхнул головой. - Ладно, возьмусь. Я ведь ничего не теряю".


*


Несколько дней компания Року, Борку и Варко никак не напоминала о нашем уговоре. Но в конце третьего дня деревня попросту загудела - троица приволокла на всеобщее обозрение голову Проклятого кабана.

Проклятые кабаны не считались в нашей деревне чем-то очень редким. Каждый год в Кабаньем логе рождалось от трех до пяти этих ужасных созданий. По своей сути Проклятый кабан - это такой же кабан, как и остальное его племя: живет вместе со своей стаей в лесу, бодрствует в основном ночью, ест все, что под руку попадет, а точнее - под клык: фрукты, семена, желуди, трава, листья, корнеплоды корней и клубни.

Однако спутать обычного кабана с Проклятым невозможно, как не старайся. Проклятый кабан имеет очень крупную голову с многочисленными буграми и выступами, и чересчур мощными и острыми клыками и резцами. Вторая отличительная черта - это его окрас: Проклятый кабан не имеет щетины, а его кожа крайне напоминает сильно обгоревшую на костре сосиску. Очень мерзкое зрелище, должен заметить я. Ну и под конец самое пугающее - сколько бы тот кабан не ел, чем бы не питался, он никогда не наберёт даже капели жира. Никогда. Ни за что. Поэтому эта тварь всегда выглядит так, словно она готова сожрать целую корову.

Уразумев, что это сигнал для меня, я позвал с собой Драко и мы пошли с ним на деревенскую площадь. Народу там оказалось просто не протолкнуться - всем было интересно взглянуть на такое диво. Хотя про такую тварь всем было известно, увидеть его голову людям удавалось довольно редко: углядев зверя, охотники просто осмотрительно обходили его стороной. Все верно - а для чего он им нужен? Мясо у него очень мало, жиру у него с гулькин нос, а кожа настолько плотная, что и копьем не пробить. Только забавы ради могли его зарубить. Но забавляться в пограничье охочих было не много.

Народу, и правда, собралось немало. В толпе любопытных я увидел кожевника Золуха и плотника Малуха, которых было почти невозможно застать где-то вне их дворов. Увидел я и самых старых обитателей деревни - стариков-скорняков Виго и Силуану, и семью прядильщиков Угу и Велаю. Вот уж кому по чину всегда оставаться дома! Само собой, на площадь пришли семьи победителей, чтобы принять заслуженную хвалу за деянья своих детей. Но центром этой встречи, несомненно, были сами охотники. Троя парней гордо стояли в неких подобиях охотничьих костюмов и высокомерно взирали на толпу своих почитателей.

- Пришлось потрудиться? - спросил я у Року, стоящего одной ногой на длинной окровавленной голове.

- Еще бы. - Увидев меня юноша убрал ногу чтобы я мог полюбоваться его трофеем. Я вскользь взглянул на мелкие прорези глаз, на бугры и выступы, усевшие голову от лба до пятака, и уделил более пристальное внимание гигантским серповидным клыкам. Да уж - вот оружие так оружие. Один удар и все - смерть. - Повозились мы знатно.

- И чем вы его? - снова спросил его я. Не любопытства ради, а чтоб понимать, как они его одолели.

Но Року мой план быстро разгадал.

- Чем-чем? Чем имели, тем и завалили, - рассмеялся он, чуть подаваясь вперед под наплывом восхищенной толпы.

- А принесли сюда только голову, чтобы я не видел следов от вашего оружия? - заметил я с тенью язвительности.

- Отчасти да, - согласился со мною крепыш. - А отчасти.... Ты представляешь, сколько весит такая туша? - с насмешкой спросил он меня. - Без телеги не дотащить. Вот мы и принесли в деревню лишь голову.

М-да. Я постарался себе представить размеры такого зверя. А представив, понял, с кем нам придется сражаться. И это осмысление радости мне не добавило.

- Значит так - ждем тебя завтра на этом месте в этот час с таким же трофеем. Не принесешь - значит, ты проиграл. Понял, Кирго?

Я перевел взгляд с лица довольного Року на мощные клыки зверя, а потом обратно.

- Понял. - Чего тут не понять?

- Удачи я тебе, сам понимаешь, желать не буду. Просто вернись живым - это уже хорошо, - пожелал он мне с недоброй усмешкой.

- Это мы посмотрим, - осадил его я. - Все верно - может эта битва и обещает быть трудной, но Року еще не знает, на что способны я и моя магия земли.


Путь до Кабаньего лога предстоял недолгим, поэтому мы стали собираться в путь сразу после завтрака. Я надел на себя черную кожаную куртку на пяти ремешках-застежках, поверх которой закрепил недавно купленный кожаный нагрудник, а к поясу присобачил боевой топор с длинной ручкой. Драко оделся похожим образом - он надел коричневую кожаную куртку на трех ремешках-застежках, поверх куртки надел нагрудник, а на пояс прикрепил небольшой нож в чехле. Из провизии мы взяли только пару фляг - этого нам вполне должно хватить.

Увидев, что я беру с собой на охоту топор, Драко удивился.

- Топор-то тебе зачем? - не стал скрывать своего удивления он. - Зачем вообще тебе какое-нибудь оружие? Ты же маг?

Маг, то я маг, - согласился я с этой частью его утверждения. - Но голову кабана чем рубить с тобой будем? Моя магия для этого не годится. Или ты предлагаешь рубить тяжелые кости своим ножичком для давки чеснока? - подколол я его.

- А... ну да, - несколько сконфуженно отозвался он и больше вопросов не задавал.

Мы молча покинули двор и так же молча покинули границы деревни. Молчание никогда не было сильной стороной моего младшего брата, поэтому я начал слегка за него волноваться. Брат продолжал молчать, и я заволновался сильнее. Пару раз я бросил как бы случайный взгляд на его лицо, и тогда догадался, что он чем-то сильно обеспокоен.

Ладно - придётся узнать, чем именно.

- У тебя что-то не так? - решительно спросил я, искренне надеясь, что это не я тому виной.

- С чего ты решил? - Испуганный таким вопросом брат стал привычно все отрицать, чтоб не попасть впросак.

- Не стоит отпираться. У тебя все на лице написано, - выдал всю правду я.

- А... Ну да... - Брат нахмурил брови с недовольством пнул лежащий на пути камешек. - Да я, это, все думаю над одним вопросом.

- Это над каким же? - О, братик думу думает.

- Я думал про то, как все у нас устроено. Про любовь, отношения, парней, девушек, и все такое.

Ого? Вот вопрос так вопрос - раньше он такими мыслями даже не озадачивался.

- Ну.... - Я задумчиво почесал подбородок, не зная, с чего начать. - Недавно я заходил к бывшему старосте, к Дзусю, чтобы так же спросить у него об этом.

- И он объяснил?

- Конечно.

- А можешь мне рассказать? - оживился брат.

- Хорошо. Он рассказал мне, что для пограничных деревень заведен особый порядок.

- Так.

- Самым главным в приграничной деревне всегда считается староста.

- Оно и так понятно, - несколько обижено протянул мой брат.

- Хорошо. Вторые по значимости это кузнец и мельник

- Это еще почему? - слегка обиделся он и пнул ногой еще один ни в чем не повинный камень. - Гончарство - это тоже важное ремесло! - заявил он с уверенностью.

- Так и есть. Но подумай иначе. Как бы тебе объяснить... Без хорошей посуды или новой одежды люди еще могут прожить. Но если что-то случится с мельником или с мельницей, то нашим крестьянам придётся возить свое зерно далеко, в другую деревню. Представляешь, что будет, если в пути такой груз пропадет?

- Да, понимаю, - ответил брат серьезно.

- А сколько будет стоить мука после такой поездки?

- Тоже понимаю, - чуть сдвинул брови он.

- Хорошо. А что будет с нами, если что случится с кузней или кузнецом, на которые держится половина деревни, мне объяснять не нужно? - спросил я, с надеждой глядя на брата.

- Не нужно.

- Отлично. Вот потому эти три человека пользуются в деревне самой большой репутацией, и им перепадает больше всего привилегий - например, таких, как решение спорных вопросов.

- Так.

- Остальные ремесленники разделяются по величине вклада в деревню. Кто вносит больший вклад, тот и более значим. И споры между ними решаются именно через пользу деревне.

- Ага.

- Вот и получается, если на одну девушку претендует сын кузнеца и сын пекаря, то девушка достанется.... - Я замолк, сделав паузу.

- Сыну кузнеца? - бросил Драко

- Вот именно.

- А если на руку девушки претендуют равные по влиянию сын травника или сын столяра...

- То по решению старосты победит именно тот, кто принес больше пользы деревне, - пояснил очевидное я.

- Хм.... - Мой ответ брату явно не понравился. - А если влюбленный юноша будет не согласен с его решением? - мрачно выдал он.

- Не согласен? Как он может быть не согласен, когда староста считается самым главным человеком в деревне? - напомнил я ему

- А, да, - раздалось огорченное. Как-то уж слишком тоскливо для ответа на обычный вопрос. Я снова забеспокоился, но вдруг Драко снова ожил. - А если между парнем и девушкой любовь?

- Какая любовь? - не сразу понял я.

- Какая? Настоящая! - гордо ответил он. - Если один без другого своей жизни не мыслит? Если за руку девушки бьются сын главного охотника деревни и сын обычного гончара, то почему она должна достаться тому, у кого выше важность?

- Я спросил и такое, - поспешил я с ответом.

- И что ответил Дзусь? - Драко сразу собрался, весь превратившись в слух.

- Если девушка полюбила искренним сердцем и хочет выйти замуж за своего возлюбленного, то она может отказать своему ухажёру - тому, кто ей не люб. Но....

- Но? - Брат превратился в статую, замерев с поднятой вверх ногой.

- Но такое случается очень редко.

- Это почему? - напряженно спросил он меня.

- Потому что местные девушки хотят выйти замуж за важного и влиятельного человека. Ведь чем больше важность у ее будущего жениха, тем больше уважения перепадет и ей, его невесте.

- А... - На этот раз его возглас прозвучал еще унылее. Мне же на память пришел один из разговоров с отцом, который состоялся после того, как во мне обнаружили Дар.

- Езжай в Бозон, Кирго, стань настоящим магом, получи хорошую работу и только тогда можешь думать о свадьбе-женитьбе, - дал он тогда напутствие мне.

- О свадьбе? - Тогда мне было шестнадцать, и тут же покраснел, как раскаленная головня в печи у кузнеца.

- Да, свадьба. Такая свадьба, какая была у меня с твоей мамой. И у твоего деда с бабкой. Так вот. Свадьба - дело очень ответственное. Жену надо в свой дом привести или хотя бы в свой угол. А что есть у нас? - Отец повел рукой назад, словно охватывая все пространство нашего небольшого дома. - В большой комнате живем я, ты и Драко. В малой - моя жена и твоя сестра, Ласка. Вот женишься ты - куда свою жену приведешь? Не поселю же я вас в закуток для свиней? Вот то-то. Потому, так - вначале думай о своем ремесле, а уж потом - о женитьбе.

И я подумал. Я поехал в Бозон, выучился на мага и получил работу. Да только вот увлекся потрясающей местной кухней, отчего все потерял.

М-да...

Однако кое-что в словах Драко привлекло мое внимание. Немного раздумья и я, наконец, все понял.

- Погоди-погоди, - начал я осторожно. - Верно я понимаю, что ты решил, что между тобой и Раттой любовь? - не удержался я от внезапно посетившего мою голову ехидного вопроса.

- А что? - Драко развернулся ко мне и злобно сжал кулаки.

- Ты и Ратта? - вновь спросил его я, улыбаясь все шире.

- А что? - Я услышал, как хрустнули пальцы стиснутых кулаков.

- Я все ожидал. Но любовь? - Я едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос.

- А что? Взрослые же могут влюбляться. А почему мы тогда нет? - возмутился не на шутку напарник.

- Так-то взрослые. А вы...

- Мне уже шестнадцать. Шестнадцать! А Ратте в конце весны настанет тринадцать! - заявил он с такой неожиданной живостью, словно сражался насмерть.

- И ты думаешь, что у вас любовь?

Так, слово за слово, и вот уже перед нами показалась граница Кабаньего лога.


*


Кабаний лог представлял собой лесистую местность, скрывающую собой длинный и широкий овраг. Судя по старым сказаньям, когда-то из граничного озера вытекали три реки: две из них текли на запад, в леса Лихолесья, а одна текла мимо деревни, на восток. Но из-за божьего промысла третья река иссохла, превратившись местами в луга, а местами - в зеленые леса, полные всякой живности.

Подойдя к молодому подлеску, я велел Драко остановиться, чтобы собраться с духом.

- Итак, вот что нам известно о Кабаньем логе, - проговорил я, собирая все полученные сведения до кучи. - Кабаний лог - место, где много всякой живности. Тут водятся лоси, олени, лани и косули. И, конечно же, кабаны. В том числе и Проклятые. А еще тут есть волки. Так что будем глядеть в оба.

- Знаю, - мрачно ответил он. Удивительное дело - как только речь заходила об охоте, мой брат словно преображался - в его глазах больше не было никакого озорства, а в голосе - шутливости. Охота на гоблинов в Гоблинском лесу не прошла для него бесследно. Тогда Драко прекрасно уяснил себе одну простую вещь: есть времена и места, где его шуточки прекрасно ему помогают, а есть времена и места, где все зависит только от твоей смелости и от верно выпущенной стрелы. Поэтому он не пропускал как ни одной тренировки по стрельбе из лука, так и ни одного приглашения пойти со мной поохотится. Ха-ха! Еще недавно он с неподдельным талантом старательно отлынивал от любой работы по дому, ссылаясь то на усталость, то на неумение, то на боли в животе. Нынче же... Нынче же лучшего помощника в охоте я не мог себе и представить. Правда, опосля Драко-охотник тут же превращался в Драко-гордеца и Драко-зазнайку. Но то - дело десятое.

Я, кстати, тоже старался не отставать от него и, если позволяли дела, каждое утро ходить в Охотничью дубраву и тренироваться в магии. Ведь всем известно, что чем больше ты в ней тренируешься, тем лучше ты ею владеешь. Ну и магическая сила от этого улучшается тоже.

- Ищем только Проклятых кабанов. На других животных не отвлекаемся, - вновь убеждал я его.

- Знаю.

- Как увидим его, сразу в бой не вступаем, а пытаемся придумать, как его победить.

- Да знаю я, - слегка вспылил братишка, устав от моих напутствий. - Глаза открыты, ушки на макушке, нос по ветру. Я все помню. Идем.

Весенний лес встретил нас буйством звуков и ароматов. Вот мы прошли мимо могучего цветущего вяза, вот прошли мимо цветущего клена. Тут цветет раскидистый ясень, тут - высокий тополь, а вон там - тонкая ива. Между ними стремительными гонцами носятся трудолюбивые пчелы, чтобы к концу года собрать для себя запас меда и нектара. Однако не только деревья поддались обольщению теплого солнца. Вокруг нас неустанным хором кричали сонмы птиц. Каждая из них старалась превзойти другую если не громким голосом, то хотя бы яркостью оперения.

Но ни мне, ни Драко не было до них никакого дела - наши глаза выглядывали в траве приземистые тени, а наши уши пытались уловить довольное похрюкивание. Но Проклятых кабанов мы пока не встретили. Чаще всего мы натыкались на барсуков, зайцев и енотов. Пару раз мы видели ланей, а один раз - большого старого лося. Но в этот раз нам они не нужны - нам нужен кабан. Проклятый кабан.

В конце концов, мы его нашли. Почти в самом низу оврага, на большой поляне, стоял он - странный черно-коричневый, словно в подпалинах, зверь, размером с небольшого теленка. Его огромная клиновидная голова по виду составляла одну треть его тела, и с виду казалось ничем непробиваемой. Мощные мускулистые ноги упирались в землю, держа над собой короткое плотное тело. Очень худое тело - под туго натянутой кожей звериные ребра виднелись, словно напоказ. Живота у зверя не было совсем - обтянув широкую грудную клетку кожа зверя стремительно изгибалась вверх и почти налипала на позвоночник. А вот клыки у зверя были. Хорошие такие клыки, мощные, острые, плотные, словно два больших серпа.

Большая голова, опасные клыки, крепкие ноги, и никаких ран на теле. Отличное оружие для убийства новичков-охотников. И если отрубленная голова только намекала об этом, то вид всего кабана просто вопил об этом.

Остановившись на безопасном расстоянии от опасной громадины, мы принялись обмениваться первыми впечатлениями.

- Какой огромный, - не мог не заметить я. - Больше любого из кабанов, что я когда-либо видел на рынке.

- И такой страшный, - напряженно отметил Драко. - Словно его распотрошили и зажарили на вертеле.

- А какие у него клыки - попадешь и не слезешь.

- И копыта - такими он кого хочешь раздавит.

- Не кабан, а одна сплошная башка.

- Ага. К ней еще кожа да кости.

Вдоволь насладившись не самым приятным зрелищем, мы перешли к обсуждению того зачем пришли.

- Думаешь, твои стрелы пробьют его плотную кожу? - спросил я у брата.

- Нет, - ответил Драко с большим сомнением в голосе, снова взглянув на бродящего в траве кабана. - На вид его кожа выглядит очень плотной. Эх, арбалет бы сюда, да болтов хороших, - мечтательно протянул он. - Но и на счет них я не особо уверен.

- Это да, - согласился я без особого энтузиазма.

- А ты? На твою магию можно положиться? - спроси Драко и взглянул на меня доверительным тоном.

- Ну... - Теперь уже я пристально взглянул на громадную тушу. - Из по-настоящему боевых умений у меня есть заклинание малого и среднего земляного шипа, - сказал я, повернувшись обратно к Драко. - По уровню повреждений первый подобен попаданию стрелы из лука, а второй - болту из арбалета. Так что... - Я вновь пожалел о том, что целый год не улучшал свою магию. - Еще у меня есть заклинания создающие или небольшой подъем, или небольшую яму. Есть заклинание " создать небольшую земляную стену" и "создать небольшой земляной кол". Но... - Я вновь взглянул на Проклятого кабана. - Думаю, что все эти заклинания для него как, как... - Я запнулся, придумывая подходящее сравнение.

- Как мертвому припарка? - тут же выдал неуемный Драко.

- Я хотел сказать " как медведю оса". Но, пусть будет так, - не стал я спорить с ним.

Вывод напрашивался сам собой.

- Что, будем отказываться от этого боя? - предположил Драко.

Отказаться. Отказаться. Да, отказ от боя звучал вполне разумно. Кабан - не гоблин, его одним ударом земляного шипа не пробьешь. Но я знал и другое - отступить, отказаться или сбежать это можно всегда. А вот отступить, не попробовав свои силы... Так поступать не годится.

- Давай хотя бы попробуем, - предложил я ему. - Может, мы эту тварь сильно переоцениваем?

- Давай, - согласился Драко. - А если что-то пойдет не так?

- Взберемся на деревья. Кабан, конечно, тот еще монстр, но на дерево он ни за что залезть не сможет. На них и пересидим, - отдал распоряжение я.

- Как будем нападать?

- Будем бегать вокруг поляны по кругу, за большими деревьями. Ты будешь нападать с одной стороны, а я нападать с другой. Не дадим ему сосредоточиться ни на одном из нас.

- Пусть будет так.

Напасть на Проклятого кабана. Сказать такое легко. А вот выполнить... Сама мысль о том, что мне придётся приближаться к такой опасной твари пугала меня до дрожи, а мысль о том, что я должен его атаковать, что приведет его в бешенство, и заставить видеть во мне врага, пугала еще больше.

Первой в воздухе прожужжала стрела Драко. Пролетев до середины поляны, она лениво спилась в черный бок зверя, но даже этот незначительный укол сразу привел тварь в бешенство. Проклятый кабан заревел, сразу встал на дыбы, стремительно развернулся и побежал на Драко. Если до этого мгновенья у меня был какой-то страх, то он тут же улетучился при одной мысли о том, что нужно спасать брата. Потянувшись к магии, спрятанной во мне, я тут же представил, какое заклинание хочу создать, собрался, прицелился, и принялся колдовать:

-Ла-тарра-на-карра!

Напротив ладони, из окружающих меня частичек мелкой пыли, сформировался небольшой острый шип, длиною где-то с мизинец, и устремился в зверя. "Малый земляной шип". Я понимал, что шансов нанести вред у этого заклинания нет. Но я должен был попробовать.

Реакция на мою магию оказалась такой же как на стрелу из лука - почувствовав укол в гузно, грозный зверь стремительно развернулся, вырвал из земли рваные клочья травы, и заревев что есть мочи, побежал на меня. В ответ на этот маневр я быстро развернулся и побежал к заранее облюбованному дереву в надежде быстро заскочить на него, если ничего не случится. Но Драко не подвел и новый взвизг дикого свина дал мне понять, что я теперь в безопасности.

В кратковременной безопасности.

Нужно думать, что делать дальше. Заклинание "малого земляного шипа" ничего не дало. Надо бить сильнее.

-Ла-тарра-нак-карра!

На этот раз возле моей ладони сформировался шип размером с указательный палец и, мгновенье помедлив, полетел во врага. Ближе, ближе. Попал! Снова пронзительный рев и разъяренный зверь с еще большей злостью побежал на меня.

Так я и думал. Жаль. Очень жаль.

Снова Драко своей стрелой отвлек от меня клыкастое безумие, дав мне немного времени на выбор очередного заклинания.

-Ла-тарра-нак-карра!

Земляным шипом я привлек внимание зверя, а когда он начал бежать, то наколдовал еще одно заклинание:

- Ла-тарра-ширра!

Миг - и перед кабаном возникла невысокая, мне по колена, стена из земли и камня. И простояла она недолго - несущаяся в мою сторону туша разнесла ее в пух и прах.

Спасительный выстрел Драко дал мне немного времени.

-Ла-тарра-нак-карра!

Проклятый кабан снова бежит на меня. Голова угрожающе опущена вниз, узкие глазки расширены, чтобы видеть цель, клыки подготовлены к всесокрушающему удару. Враг должен быть уничтожен или же втоптан в грязь.

Но я не зевал.

- Ла-тарра-возра!

Раз - и в том месте, куда я указал пальцем, перед кабаном выросла небольшая кочка. Два - и кабан легко её перепрыгнул и с яростным взглядом побежал на меня. Тоже самое случилось и с наколдованной ямой, которая не стала для кабана ощутимой помехой. Так же легко он перепрыгнул и наколдованный кол, вылезший из земли.

Силен, проклятущий, силен. Все ему ни по чем. А у меня больше никаких заклинаний не было.

- Что будем делать? - раздался с другой стороны поляны. - Мой колчан уже наполовину пустой.

- Что, что? А я почем знаю, что? Я еще могу колдовать. Но это все без толку - этот кабан слишком силен для моих заклинаний.

- Я это вижу. Эх, если бы знать какое у него слабое место, - пожаловался мне брат.

- Но мы-то его не знаем, - выкрикнул очевидное я.

- И это очень плохо. Если ты ничего не сможешь придумать до тех пор, пока у меня не опустошил колчан, боюсь, нам придется сдаться и вернуться домой. Проклятый кабан точно не для обычного лука. И точно не по плечу магу с магией первого ранга.

Проклятый кабан не по плечу ни мне, ни ему. А-то я это уже давно понял. Слабое место. Какое у него может быть слабое место? Шипы его не пробивают, стена и яма его не останавливают. На мощный земляной кол он чихать хотел. Слабости? Да какие у него могут быть слабости? Ведь я даже поцарапать его толком не могу.

"Слабости, слабости, - лихорадочно думал я, в очередной раз убегая от разъяренной туши. - Нет у него никаких слабостей. Разве что.... Разве что..."

Очередная стрела моего смелого брата перемкнула внимание разъяренного зверя, дав мне немного времени претворить мой план действие. Если это получится, если это получится... Да я молю всех богов, чтобы у меня все получилось!

Дав Проклятому кабану отбежать от меня на самое дальнее расстояние, я снова привлек его внимание ударом небольшого шипа. Почувствовав угрозу, кабан стремительно повернулся и, увидев врага, побежал на меня. Мчащийся на тебя разъяренный кабан - очень страшное зрелище. Особенно если это - Проклятый кабан. Но времени бояться у меня не было - у меня было время всего на два заклинания, и я не мог себе позволить упустить хотя бы одно.

Поняв по какому пути будет мчаться зверь, я вытянул руку вперед и решительно произнес:

- Ла-тарра-нумера!

Между мной и несущимся на меня кабаном вырос земляной кол - относительно небольшой, от локтя до ладони, но прочный и острый, словно выструганный плотником из обрубка дерева. Не бог весть какая преграда, особенно для кабана, который, как я увидел, мог с легкостью его перепрыгнуть. Да только я не собирался просто стоять и наблюдать за этим.

Ближе, ближе, ближе. Вот так, почти, еще.

Прыжок кабана совпал и произнесением мною еще одного заклинания:

- Ла-тарра-возра!

Раз - и на том месте, на котором стоял мой кол, по воле моей магии вырос небольшой холмик. Невысокий, мне разве что по колено. Но этого подъёма оказалось вполне достаточно, чтоб наколдованный кол резко влетел в грудь ничего не подозревающего зверя.

Визг страха от неожиданного нападения слился с визгом боли от невольного падения. Раненный кабан забился в болезненных судорогах, пугая окрестный лес громкими истошными визгами. Стоя рядом я понимал, что моя рана не может быть смертельной, и кабан-переросток очень быстро очухается. Поэтому я стал строчить заклинания одно за другим, словно умалишённый:

-Ла-тарра-нумера! Ла-тарра-нумера! Ла-тарра-...

Земля под кабаном принялась вспухать все новыми и новыми кольями, мощно пробивающими его крепкое, но худое тело. Рев зверя страшно бил по ушам, пугая до колик и мешая сосредоточится, но я не смел останавливаться, чтоб зверь не вздумать подняться:

-Ла-тарра-нумера! Ла-тарра-нумера! Ла-тарра-...

Наконец движения кабана начали замедляться, хрюканье стало тише, а лужа крови под ним - огромной. Понимая, что охота закончена, я опустил свою руку и больше не колдовал. Еще пару судорожных движений, три последних хрипа, и могучий зверь замер, уставившись пустыми глазами в голубое небо.

Несмотря на то, что зверь больше не шевелится, Драко не сразу рискнул подойти к нему. Но когда брат убедился, что у меня все получилось, ноги его подкосились, и он просто рухнул в траву.

- Да как же это... Да что же это... - Драко схватил непроизвольно себя за волосы, продолжая неотрывно глядеть на огромную мертвую тушу. - Мы что, его победили? - ошарашено спросил он меня.

- Победили, - согласился с ним я, устало опираясь спиной о дерево.

- Победили эту огромную тушу?

- Ага.

- Эту громадину?

- Да.

- Мы?

- Да.

Именно так - мы оба.

Драко провел рукой по взмокшему от эмоций лицу.

- Но как? В смысле - как ты догадался, что тебе нужно делать? Ведь мы же оба видели, что твои заклинания явно ему нипочем. Как ты его победил? Как нашел его слабое место?

- Как? - Я выдохнул из груди воздух и принялся обдумывать более-менее правильный ответ. - Ну... Я просто подумал, раз зверь бежит всегда по прямой, то я могу легко приготовить ему ловушку. А потом я подумала, что если кочку он может перепрыгнуть, то сможет ли он перепрыгнуть две? Затем я подумал, а что если вторым будет не кочка, а кол...- Взглянув на Драко, я понял, что брат меня совершенно не слушает, а продолжает глупо таращиться на лежащую тушу, я сменил свой тон. - Его слабое место в том, что он - тупой лесной зверь, а я - человек. И у меня есть магия. Земляная магия. И с этой магией я много чего могу, если постараюсь.

Я снова вспомнил битву с гоблинами на берегу реки. Да, моя магия много на что сгодится. Если ею правильно пользоваться. Чему я очень рад.

Окончательно придя в себя после осознанья победы, Драко перевел на меня вопрошающий взгляд.

- Победа за нами, да. Но в качестве доказательства нам нужно предоставить трофей. Но такую тушу до деревни мы вряд ли с тобой дотянем.

- Все верно. Поэтому наши соперники и принесли только голову, - согласился я с его мыслью, так же переведя взгляд на кабана.

- Это да. Но... Для этого нужно будет разрубить все это. - Драко оторвал руку от своего лба и вместе со второй создал широкий круг, явно имея в виду непомерный обхват огромной кабаньей шеи. - А с твоим топором мы будем рубить его вечно. Или, по крайней мере, до вечера.

- Это да. Если... Если... - У меня в голове блеснула еще одна идея. Я оттолкнулся от дерева, подошел к мертвому кабану почти вплотную, вытянул руку вперед, метя ему под шею, и громко сказал:

-Ла-тарра-нумера!

Из земли под трупом вырвался прочный земляной кол. Раздался хруст шейных позвонков. Хорошо. Я перевел указующий перст чуть дальше от себя.

-Ла-тарра-нумера!

Следующий земляной кол порвал часть шейных мышц слева от позвоночника. Хорошо. Я перевел палец чуть ближе к своим ногам.

- Ла-тарра-нумера!

И снова в уши ударил треск рвущихся мяса и кожи.

- Вот так. - Я убрал руку и улыбнулся Драко. - Теперь работы у нас стало намного меньше.

- И то верно, - отозвался брат еще более ошарашенным голосом, чем говорил до этого.

Ну что сказать? Я уже говорил, что обожаю свою магию?


*


Наше возвращение в деревню было принято с еще большим энтузиазмом, чем возвращение вчерашней троицы. Едва стража увидела меня с Драко, тянущих кабанью голову на свежеизготовленных волокушах, как мужчины подняли крик и нам на помощь бросились все свободные люди. До главной площади уже не мы везли наш трофей, а жители деревни. С каждым новым криком, с каждым новым человеком весть о нашей победе разносилось все дальше и дальше, и вот уже вся деревня собралась на площади, чтобы своими глазами увидеть и нас и наш трофеи. Среди зрителей я заметил Дзуся со своим сыном, потом к нам протиснулись отец и мать с сестрою. Пришли само собой, и трое наших соперников и дико удивлялись, видя, с чем мы пришли.

- Но это же невозможно! - расстроено выкрикнул Року, увидев наш кровавый трофей.

- Что именно невозможно? - гордо ответил Драко. Он стоял в той же самой позе, в какой стоял вчера сам крепыш, упираясь ногой о голову зверя. - Что невозможно?

- Победить Проклятого кабана! Вам победить Проклятого кабана. Магу первого ранга такое не по силам! Там такая кожа, такие кости...

- Но с Кирго был я. Поэтому он победил, - уверенно заявил ему брат.

- Ты? Ты? Да ты еще этой зимой не знал, с какой стороны нужно браться за лук, - зло воскликнул Варко, с недовольным видом косясь на наш трофей.

- Может им кто помог? - подал идею Борку.

- Это вам помогли! - фыркнул в ответ мой брат.

- Ничего подобного. Мы с ним сами справились, - грозно воскликнул Року. - Мы так долго готовились...

- Ага. Мы придумывали план, - закивал долговязый.

- Копали ловушку... - вспомнил их битву Варко.

- Может быть, может быть. А мы ни к чему не готовились и побелили монстра всего за пару ударов, - злорадно ответил Драко.

- Врешь!

- Врешь!

- Врешь!

- Всего за пару ударов? Да быть такого не может!

- Всего за пару ударов? Да вам о таком только мечтать!

- Всего за пару ударов? Да парой ударов его только поцарапаешь!

Но Драко не унимался.

- Не верите мне? Тогда спросите у брата, - заявил он надменным голосом.

Троица повернулась ко мне, но я им ничего не сказал - мне все еще было немного стыдно, что я победил врага не силой своей магии, а своею хитростью.

- Ладно, трофей есть трофей, - собрав свою злость в кулак, выдал решение Року. - Пока между нами ничья. Но будьте уверены - следующий зверь будет вам точно не по плечу, - пообещал он нам.

А вот это уже почти что оскорбленье.

- Смотри сам-то не надорвись, - заявил я ему.

- А если надорвешься, гляди, потом мамке на нас не жалуйся, - бросил в напутствие Драко.

Но это была единственная неприятность. Остальные люди радостно нас поздравляли, желал нам всяких благ, хвалили за нашу храбрость и обещали потом заглянуть в гости домой, чтобы лично узнать, как мы эту тварь одолели. Отец важно обещал всех принять, но отчаянно просил, чтобы все гости не приходили в один день, а соблюдали очередь.

Больше всего нас порадовал один из наших торговцев, Зама. Мужчина предложил выкупить у нас принесенную голову, чтобы потом наделать из зубов и костей монстра ожерелье и амулетов, а потом продать в городе. Само собой, клыки кабана он тоже собирался продать, но уже не простым людям, а знатным.

- А это дело прибыльное? - с интересом спросил я его.

- Проклятые кабаны сами по себе редко попадают ко мне под долото и зубило. А этот Проклятый кабан был убит с помощью магии. От того цена на ожерелья и амулеты будет в полтора раза выше, - заверил мужчина нас.

Мы согласились. А почему бы и нет? Не оставлять же нам эту голову себе, в самом деле?

Несколько дней наша победа была самым обсуждаемым событием. Вначале я не понял, почему так, но отец мне все объяснил.

- Просто наши люди привыкли к походам Року, Борку и Варко, - ответил отец, когда я решился его об этом спросить, когда мы остались вместе на кухне.

- А... - Я с пониманьем кивнул и пригубил чай.

- Правда раньше они приносили только волков и рысей. А тут, вот, до Проклятого кабана руки у них добрались.

- Понятно. - Ну да - разница между этими животными достаточно велика.

- А вы что? О ваших подвигах в Гоблинском лесу все знают лишь со слов Драко - ты-то особо об это не говоришь.

Ясно, что не говорю, чтобы не выдать хлебного места.

- Ему кто-то верит, а кто-то не особо. Кто-то не верит, но спорить с ним не спешит - кто знает, как потом спор обернется.

- Ага, ага. - Я протянул руку к плошке с клубничным вареньем.

- Вот. А тут вы раз - и с таким трофеем. И что получается? - спросил он меня с хитрой ухмылкой. - Те, кто поверил, еще раз удостоверились. Кто сомневался - получил подтверждение. А кто не верил... Кто не верил, засомневались в нужную сторону. Ведь никто не думал, что наш маг земли - боец? Как не думали о таком, и глядя на Драко. А оно вот как теперь обернулось. И люди этому рады.

- Вот оно как. - Теперь я похоже все понял.

Через несколько дней у меня состоялся важный разговор с Драко.

- Как получу свои деньги с продажей амулетов, то поеду в город и протранжирю все там, - заявил он после того, как отец приказал нам вычистить закуток для свиней.

- Протранжиришь? - переспросил я брата, счищая с лопаты последние комья навоза.

- Ага. Я ведь теперь местная знаменитость, - ответил он, гордо задрав подбородок. - В Кабаний лог ходил? Ходил. Проклятого кабана видел? Видел. Бился с ним? Бился. Одолел? Одолел. Не без твоей помощи, но все же одолел, - добавил он, чуть подумав. - Даже трофей для деревни принес. Выходит, я герой? Герой. А герою нужно героически отдыхать. А где? Ясное дело, что в городе.

- И что же ты будешь делать, когда попадешь в столицу нашего баронства, в город Ургой? - насмешливо спросил его я - меня забавляла его самоуверенность.

- Сначала пойду по всем местных харчевням и попробую там всю еду, - поделился планами он.

- Так. - Похоже любовь к хорошей еде это у нас с ним общее. - А потом?

- Потом пойду и куплю себе новых рубах и костюмов. Только не таких, как в деревне, а мягче и с богатой вышивкой.

- Так. А потом?

- Ковер домой куплю.

- Зачем? - Я едва не рассмеялся.

- Чтобы был, - ответил он уверенно. - Может еще и зеркало куплю.

- Зеркало?

- Да. Что за герой без зеркала? - заявил он с апломбом.

Я не выдержал и рассмеялся, глядя на него сверху вниз.

- Кутить? Ты собрался кутить? Ты думаешь, именно так поступают настоящие герои? - спросил я его с неприкрытой насмешкой.

- Да. А почему нет? - Драко сделал шаг назад и неуверенным жестом провел пальцами по своему лицу, отчего на нем осталось две грязные полосы.

- Потому что для, героя, для настоящего героя, важно не отметить свой первый подвиг, а сделать все, чтобы его подвиг не стал последним, - уверенно сказал ему я.

- Последним?

- Конечно, - продолжал я уверенно. - Тебе вот для этого нужно купить колчан побольше, и стрелы к нему купить. А-то двадцать стрел это как-то мало.

Драко слегка потупился.

- Да и лук тебе нужен новый - с обычным луком мало что настреляешь. До боевого лука тебе еще далеко. А вот охотничий точно нужно купить.

Драко еще больше нахмурился.

- И, само собой, доспехи. Крепкий нагрудник - это хорошо. Но к нему бы не помешали наплечники, наручи и поножи. Если есть деньги, то тебе в первую очередь лучше купить именно это.

Все верно - за год пребывания в Бозоне я все-таки успел постигнуть кое-какие премудрости. Да, не своим умом, а на своей собственной шкуре, поэтому я не хотел, чтобы Драко просто разбазарил свою первую крупную сумму.

- Ты о маме нашей подумай - если с нами что-то случится, она места себе не найдет, - грустно добавил я. - И о сестре - вот кто будет радоваться твоему первому проигрышу, - зашел я с другой стороны.

Использовав и то, и другое, я все-таки отговорил брата от нежелательных трат. В конце разговора лицо юного героя с двумя полосками грязи просветлело.

- Но можно мы устроим себе хоть маленький праздничный обед? - с надеждой попросил он меня.

- Праздничный обед? Это можно, - пообещал я с готовностью. Надо его побаловать. Он хоть и каверзник, но все-таки мой брат.

Вечером того же дня наша деревня снова радостно загудела. Причиной этой радости стали все те же Року, Борку и Варко. Но на этот раз они пришли в деревню не с огромной кабаньей башкой, а кое с чем другим. Это тоже была голова, но она больше напоминала голову огромной змеи: большая, размером с тыкву, треугольная, сверху темная, а снизу почти салатовая. На чешуйчатом лбу росли ветвистые усики, больше напоминающие тонкие растения.

- Владак, - сразу опознал жертву я, хотя до этого ее никогда не видел.

- Владак, - согласился и Драко, так же, как и я, выросший на маминых страшилках.

Владак. Смертоносный монстр, что жил на дальнем болоте. Охотничья дубрава считалась у нас безопасным лесом. Но это только в том случае, если не подходить к дальнему болоту, где обитал этот монстр. Владак поход на большую жирную жабу. Очень большую, просто-таки гигантскую. Чтобы дать понять, насколько она велика, моя мать говорила о том, что в ее открытый рот без проблем поместится человек. Взрослый человек, что б его! Но опасность не только в его размере и величине рта. На спине Владака росло от восьми до десяти отростков, очень напоминавших змей, которые могли плевать во врагов ядом! А теперь представьте, что это чудовище лежит на дне болота, невидимое и неосязаемое, готовое заплевать тебя из восьми ядовитых ртов. А когда ты потеряешь возможность двигаться, то жаба сожрет тебя в один глоток вместе со всем имуществом.

Это ли не причина держаться подальше от леса? Когда мы были детьми, то именно так и думали. Но когда мы выросли, то узнали, что Владак никогда не уходит за пределы болота, а потому для людей опасности не представляет. Если они, конечно же, не глупцы, и не станут лезть в незнакомую им трясину.

- Владак? - уныло спросил я, разглядывая змееподобную морду, которую держал в руках Року.

- Ага. - Крепыш повернул ко мне с самодовольной миной. - Видал? Видал, чего можем? Это - всамделишный монстр. Такого тебе не осилить.

- Не осилить? Что-то я не вижу в твоих руках головы самой жабы, а только башку змеи, - сразу вступился за меня младший брат. - Что, только эту голову и смогли вы ей снести?

Року сразу сконфузился.

- В общем так и есть, - нехотя согласился он. Но тут же воспарял заново. - Однако мы сделали так только потому, что башку мертвой жабы в деревню никак не дотащить - слишком она тяжела, - извернулся сын столяра. - Для вас это тоже хорошая новость - ведь мы не будет требовать от вас убить Владака - вы, как и мы, должны будете доставить в деревню лишь змеиную голову.

"Доставить в деревню лишь змеиную голову Владака". - Услышав такие слова, я недовольно хмыкнул - Року произнес это таким небрежным тоном, как будто речь шла о корзине грибов. Просто увидеть Владака это уже непросто, не говоря о том, чтобы подобраться к нему и отрубить хотя бы одну голову. Просто змеиная голова. Когда речь идет об этом змеежабе, то ничего простого там нет, и не может быть.

- Ждем тогда вас на этом месте завтра. Желательно - без головы Владака, - ухмыльнулся Року. - Даже скажу иначе - вам не только не достать его головы, но и клочка его кожи. Потому что он...

- Это цель лишь для самых сильный, - с достоинством поддержал его долговязый Борку.

- Это цель лишь для самых достойных, - кичливо добавил сын Руперта.

- Это то, что по силу только знатным бойцам, - с улыбкой закончил Року.

Звучало очень паршиво. Идти в такое место и биться с подобным монстром... Утешало меня лишь одно - если шайка Року смогла достать эту голову, то это вполне возможно.

- Тогда до завтра? Увидимся при следующем заходе солнца? - с усмешкой спросил меня Року.

- До завтра, - без особого энтузиазма ответил я ему, продолжая наблюдать за тем, как вокруг трех героев крутится возбужденная толпа. Надеюсь, что завтрашним вечером эта толпа соберется вновь и будет приветствовать уже меня и Драко.


Я просидел дома до начала ужина в надежде придумать хоть какой-нибудь план охоты. Накормив всю семью, мать с торжественным видом подарила мне пару скатертей и десяток сальных свечей.

- Это для твоего нового дома. Обживай его потихоньку, сынок, - с радостью заявила она. Я от всей души поблагодарил ее за такой подарок, и тут же отправился в выделенный мне дом. Проходя мимо одного из плетней, я услышал очень странный шум. Я невольно напрягся, и только поэтому успел вовремя увернуться от летящего в мою сторону камня. Пролетев всего в нескольких пальцах от моей левой руки, он ударил в плетень и глухо упал на землю.

- Ничего себе! Еще бы чуть-чуть и камень повредил бы мне левую руку, - стрелою пронеслось в голове. - А с такой травмой особо не поколдуешь. Особенно - накануне такого похода. Как же мне повезло, что я успел увернуться!

Я был настолько ошарашен случившимся событием, что долго стоял, не в силах пошевелиться. Само собой, что искать хулигана было уже поздно. Да и не до него мне было.


*


Утром мы действовали по уже определившемуся порядку: хорошо поели, оделись, взяли с собой необходимую амуницию, взяли по фляге воды и отправились в путь - к дальнему болоту.

На этот раз Драко был разговорчивей, чем обычно и просто завалил меня разными вопросами.

- Кирго, а Кирго? - стал приставать он ко мне.

- Чего? - благодушно ответил я, едва мы вышли за грубо отесанные ворота, охраняемые стражей.

- А почему ты стал магом нашей деревни? - задал он мне вопрос.

- Стал магом деревни? - Я повернулся к нему и состроил непонимающее лицо.

- Ну, не именно нашей, а деревни вообще, - уточнил он вопрос. - Если я все правильно понял, когда человек становиться магом, то ему предлагают много разной работы. Не только быть магом в какой-нибудь деревне.

- А... - Уразумев, о чем вопрос, я снова повернулся лицом к зеленеющему впереди охотничьему лесу. - Когда юноша становиться магом первого ранга, то перед ним, и правда, открывается много дверей.

- Вот и я о том же, - с радостью выдал Драко.

- Если его магия связанна я землей или водой, он может пойти к богатому землевладельцу, - начал перечислять я известные мне возможности.

- И тот его сразу примет? - округлил он глаза.

- Да. Ведь даже юный и неопытный маг много чего умеет. Он умеет то, что никому не по силам - умеет колдовать. Именно тем маг и ценен.

- Это... Конечно... Да, - согласился он.

- Маги льда, например, могу пойти в какое-нибудь поселение и наняться на работу в таверны или харчевни.

- Чтобы морозить еду? - мгновенно все понял он.

- Еду, напитки, и все что скажет хозяин, - кивнул я ему с согласием. - Ведь в жару холодные напитки расходятся так же быстро, как зимой горячие пирожки. Чем больше у тебя летом холода, тем больше у тебя посетителей. А чем больше посетителей, тем у тебя больше денег. Понимаешь?

- Ага.

- Ну вот. Маги огня могут пойти помощниками на деревенские кузни. Обычно кузни разогревают углем, а маг может это делать магией. Значит, кузня потратит куда меньше угля. Выгодно?

- Выгодно.

- Вот и я о том же. Кто-то из магов может пойти в помощь лекарю. Кто-то - в помощь алхимику, а кто-то - в помощь охотникам. Понятно, что по своей неопытности молодые маги там не ахти какие помощники. И оплата у них будет небольшая. Но для таких главное - опыт. Опыт и новые знания.

- И это я понимаю, - кивнул в ответ мой брат.

- Так же магов первого ранга могут взять охранниками торгового каравана.

- Правда?

- Да. Но тут такому магу должно хорошо подфартить.

- А это еще почему? - сразу спросил он меня, отклоняя рукой ветки первого дерева - за это время мы уже успели достичь небольшого подлеска.

- Потому что караваны бывают разными, и ходят они по совершенно разным дорогам. Есть караваны, которые ходят по наезженным трактам. Таким караванам сильная охрана не нужна, и они могут нанять даже юного мага.

- А, вот как...

- Угу. - Я осмотрелся по сторонам, и не увидев в лесу никаких опасностей, смело пошел вперед. - Однако большинство караванов ездят по обычным дорогам, на которых можно часто встретить как патрули, так и банды разбойников. Тут магам первого ранга ничего не светит. Ну, разве что только самым опытным из них - тем, кто уже готов стать магов второго ранга.

- А... - кивнул головою Драко. Но я не был уверен, что он меня понял. Ну и ладно - может потом поймет.

- Такое же дело и с магами, направленными на службу в пограничные форты, - подумав, добавил я, вспомнив один разговор. - Если такой пограничный форт находиться между границами баронств королевства, то туда возьмут и молодого мага.

- Чтоб набирался опыта?

- А что ему делать на таких мирных землях? - согласился я. - Другое дело - приграничные форты - те, что находятся на границах нашего королевства.

- Это как у нас? - Драко остановился и указал рукою на невидимые отсюда границы.

- Да. - Я кивнул и мягко взъерошил его волосы. - В таких фортах ты не встретишь совсем неопытных магов. Тут, как и в караванах, нужны маги с умениями и навыками. Магов первого ранга там раз, два и обчелся. Вот магов второго ранга ты встретишь там куда чаще. - Я замолчал и поднял ногу, чтоб переступить мшистый ствол.

- Это потому что они сильней? - поинтересовался Драко, ловко перешагивая через упавшее дерево.

- Верно, они сильней. Но... Но главное различие между ними не в этом.

- Нет, не в силе? А в чем? - потребовал Драко ответа с возросшим любопытством.

- У магов первого ранга как все обычно устроено? Силы у них небольшие, а потому спрос с них невелик. Хочешь колдовать - колдуй. Не хочешь колдовать - не колдуй. Хочешь промышлять колдовством - промышляй. Не хочешь зарабатывать колдовством - вернись к своей прежней профессии. Главное для них - не нарушать законов и платить всякие подати.

- А маги второго ранга? - не унимался брат.

- Маги второго ранга? Магом второго ранга быть, безусловно, выгоднее. Магов второго ранга берут на работу в город. И их уже ждет не деревенская, а городская кузня. Не деревенский, а городской лекарь. Не деревенский, а городской алхимик. Поэтому и работа у них почетней. И оплата выше. Магам первого ранга такое и не светит. - Я снова вспомнил о своей так бездарно потерянной работе и тяжело вздохнул. - Но... - Я замолчал, потому что засомневался, доносить ему свою мысль или нет.

- Что "но"? Ну что "но"? - сразу почувствовал мою заминку он.

Ладно. Что я теряю?

- Маги второго ранга после своего повышения подписывают с королевством особый договор о служении, отчего у них появляются свои, особые обязательства - они должны отозваться по любому королевскому требованию.

- Это еще почему? - нахмурил брови Драко.

- Это потому что... - Я перестал улыбаться и вновь взглянул на него. - Это потому что маги второго ранга начинают владеть очень сильными заклинаниями. Настолько сильными, что могут пробить почти любой металлический доспех. Доспех, понимаешь? Это значит, что с тех самых пор они не просто маги, а боевые маги. А боевые маги должны защищать королевство, когда это им прикажет король. Это понятно?

- Понятно, - ответил Драко на удивление ровным тоном. Похоже, он ничего не понял. Но может это и к лучшему. - А скажи мне вот что - вас, магов, учат быть хорошими?

- Хорошими?

- Да, хорошими.

Такого вопроса я точно не ожидал, а потому несколько растерялся.

- Хорошими? - вновь повторил я его внезапный вопрос и мысленно снова прошел по тому чему нас учили. - В магической школе нас учили истории магии, откуда она появилась. Еще нас учили истории нашего королевства и важности служения королю и оплате податей. Потом нас научили считать и читать. Немного, но достаточно для того, чтобы читать книги о магии и рассчитывать количество своих магических сил. И, в конце концов, нас научили магии. Вот, по-моему, и все. - Я развел руками.

- Понятно. - На миг в голосе брата я уловил какое-то скрытое разочарование, и так этому удивился, что не рискнул расспрашивать.


*


Чем ближе мы подходили к северной границе Охотничьей дубравы, тем сильнее менялся окружающий нас лес. Давеча высокие деревья становились все меньше, расстояния между ними все больше, трава под ногами все выше, а воздух - куда сырее. Это значило, что мы приближаемся к дальнему болоту.

Когда деревья и кусты окончательно расступились, перед нами показалась широкая ровная поверхность. Дальнее болото больше напоминало запущенное озеро, нежели возникающее в нашем воображении болото с его туманами, трясинами и топями. Дальнее болото было окаймлено по краям редкими зарослями камыша и рогоза, а внутри почти полностью заполнено многочисленными островками зелени, гонимым с одной стороны на другую сильными порывами ветра. Рядом с этим местом почти не пахло затхлостью и выброшенной на берег мертвой рыбой. Да и комары особо не докучали. Рядом с водной гладью удобно устроились привычные для такого места растения - с одной стороны от нас виднелись кусты клюквы, а чуть дальше, за небольшими холмиками, черника и голубика. Ни цветов, ни ягод на них еще видно не было, но само присутствие с детства знакомых растений настраивало путников на благодушный лад.

Однако расслабляться в этом месте не стоило. Особенно, если ты знаешь, чем это место может тебе грозить. Владак. Ровная гладь только на первый взгляд казалась безмятежной, а поверхность - безжизненной. Владак точно где-то здесь. Не один, так другой, но обязательно кто-то один наблюдает за этой частью болота - не подойдет ли кто-то неосторожный напиться его водицы и отдохнуть в предательски обманчивой и безопасной зелени.

Остановившись как можно дальше от края болота, мы принялись придумывать план, как нам убить змеежаба. Честно признаюсь - хорошего плана у меня не имелось. Владак был королем этого болота. Огромный, словно бык, глазастый, словно паук, и имеющий на своей спине столько змеиных голов, что они могут заплевать дюжину людей.

- Думаешь, у нас есть шансы против этого монстра? - уныло протянул Драко, разгадывая спокойную гладь воды.

- Сложный вопрос, - протянул я в ответ, так же глядя на спокойно плавающие островки зелени. - Что я точно знаю, так это то, что этот монстр очень большой, и подходить к нему близко смертельно опасно.

- Ага - один укус, и тебя уже будет двое, - недобро схохмил мой брат.

- Верно - укус Владака легко располовинит любого человека, - согласился с ним я, поглядывая на подозрительное шевеление в дальних камышах. - Но подойти к нему близко это надо еще суметь - змеи на его спине еще издалека заплюют человека ядом, и он рухнешь в траву, не способный двигаться. Тогда змеежаб выйдет из болота, устроит себе королевский пир.

- Будет ему мясо со свежей зеленью, да?

- Будет, если мы с тобой будем неосторожны. - Я скосил взгляд на Драко, пытаясь увидеть по выражению его лица, что у него на душе. Драко хохмил, чтоб показаться смелым, но его бледное лицо выдавало его с головой. Парень боялся боя с Владаком. Очень боялся. Но страх не владел им. Не сковывал его мысли и мышцы - видимо, он был уверен, что мы с ним как-нибудь выкрутимся. Может, не победим. Но точно не погибнем. А это уже не мало.

- Есть, м-м-м, идеи? - мрачно спросил брат меня.

- Есть идеи, и есть план. Но он тебе не понравится, - честно предупредил я его.

- И какой он? - Драко нахмурил брови.

- То, что мы знаем, то мы и знаем. Но и не знаем мы многого. Мы с тобой не знаем, насколько плотная шкура этого монстра. Если она очень плотная, то где. И если менее плотная, то где и в каких местах. Еще мы не знаем, как быстро этот монстр двигается, ведь это тоже важно. Ну и самое главное - как далеко плюются его головы. На двадцать шагов? На сорок? На шестьдесят или восемьдесят? Ты своим луком с какого расстояния можешь нанести прицельный выстрел?

- Где-то с шестидесяти шагов.

- И я с шестидесяти. Поэтому нам важно, как далеко может лететь яд этого монстра. Если мы с тобой можем бить дальше его, то у нас есть шанс. А если нет....

- Это я понимаю, - согласился брат. - Однако я не понимаю другого - почему этот план может мне не понравиться? - Драко нахмурил брови и недовольно нахмурился.

- Потому что выяснять это придётся именно тебе, - твердо сказал ему я.

- Мне? - сразу же возмутился напарник.

- Тебе, - совершенно спокойно ответил я.

- То есть я один буду в него стрелять, да? - еще больше вспыхнул брат.

- Да.

- То есть я буду рисковать, а ты стоять в стороне? - Драко гневно выставил вперед кулаки, готовый вот-вот меня ударить.

- Верно.

- А с чего ты решил, что я на это пойду, ты, кусок... - начал заводить себя он, но я тут же его урезонил.

- Потому что если парализующий яд Владака попадет на тебя, то я смогу тебя вытащить, так как я сильнее тебя. А вот если яд обездвижит меня...

Какое-то время Драко продолжал сверлить меня злобным взглядом, пока смысл моих слов доходил до него. Затем я увидел, как его кулаки стали медленно разжиматься.

-То есть я должен полагаться исключительно на тебя, и на твое честно слово? - спросил он меня с явным недоверием.

- Да, так и есть. А что? - спросил я, искренне не понимая, что именно его смущает.

- То есть я должен полагаться только на твое слово, и верить, что ты меня не обманешь, и, если что, не передумаешь? - снова спросил он меня.

Я уже понимал, что мой брат явно на что-то намекает. Только вот на что?

- И почему это я должен буду передумать тебя спасать? - Я не стал гадать, и поэтому спросил его в лоб.

- А вдруг ты захочешь мне отомстить? - спросил он меня явно немного смущенно.

- Отомстить? За что? - Я все еще пребывал в прострации.

- Например, за то, что я вчера подсыпал тебе перец в чай, - признался он мне с явной неохотой и той же долей смущения.

Да, было такое дело. К счастью, я вовремя заметил темные крупинки так и не утонувшие в воде, а потому пить не стал.

- Только за это? - переспросил я его

- А еще за то, что три дня назад я измазал твои туфли свиным навозом, - снова признался он, но на этот раз без капельки сожаления.

Ага. Был у нас три дня назад спор о том, какое мясо самое лучшее. Драко кричал, что вкуснее всего ягненок, и не хотел уступать. Я же настаивал на том, что вкуснее всего крольчатина. Победил я, но по недовольному взгляду брата сообразил, что месть будет не за горами. Но ничего не последовало - видимо мама первой увидела проказу младшего брата, и сама почистила мою обувь.

Получается, получается... Получается он что, всерьез переживал, что я ему это припомню?

Не верю. Я в это просто не верю. Хотя... Хотя с Драко такое станется.

И как мне переубедить его в этом?

Я покачал головой, и, состроив серьезное лицо, заявил ему с самым умным видом, на какой я был только способен.

- Драко. Я никогда, слышишь, никогда даже не подумаю о том, чтобы попробовать отомстить тебе за твои проделки. Проделки - это одно, а сраженье с монстрами - это другое дело. Так что будь уверен - за тебя я буду сражаться как за самого себя.

Какое-то время Драко колебался.

- Точно? - переспросил он, подозрительно щуря глаза.

- Точно, - заверил я его.

- Точно-точно? - Драко не унимался.

- Точно-точно.

- Точно-точно-точно? - Брат, как всегда, не чувствовал границы.

- Точно! - рыкнул, не выдержав, я. - А теперь, пока я не разозлился, иди и делай то, что я тебе велел, - прикрикнул я на него.

Драко недовольно рыкнул в ответ, но все же подчинился, и, скинув с плеча лук, отправился в сторону болотной глади. Вслед за ним пошел и я.

Подойдя к зарослям камыша на нужное расстояние, Драко остановился и принялся внимательно шарить взглядом по сторонам, выискивая хоть малейший признак наличия рядом монстра. Однако ничего опасного не происходило: вот тихо квакнула самая обычная жаба, где-то невдалеке коротко свистнул ненавидимый камышовник, с правой стороны глухо плюхнулась рыба, заскрипело одно из рядом стоящих деревьев. И все.

- Надо подойти ближе, - тихо сказал ему я.

- Тебе надо? Вот и иди, - недобро окрысился брат.

- Я бы пошел. Но если что, ты точно меня вытащишь?

Драко злобно сверкнул глазами.

- Смотри - если что я нашей маме пожалуюсь, - пригрозил он мне напоследок.

Младший. Обожаю его. Даже согласие звучит у него как угроза.

Драко развернулся лицом к болоту, слегка поежился и осторожно сделал шаг вперед по зеленой траве. Ничего. Еще пара неуверенных шагов в сторону болота. Опять ничего - ни шороха, ни всплеска. Десять шагов. Пятнадцать. Болото не шелохнулось. Как-то все подозрительно. Еще один шажок...

Неожиданно одна из ближайших кочек резко приподнялась, открыв два больших круглых глаза, и плюнула в Драко комком какой-то слизи.

- Вон там! - тут же воскликнул я, указывая в ту сторону.

- Вижу, - воскликнул Драко и кувыркнулся вправо. Рядом с первой замаскированной змеиной головой показалась вторая, хорошо прицелилась и тоже плюнула в Драко.

- Там! - снова крикнул я.

- Вижу! - Драко поднялся на ноги отбежал назад. Из воды появились еще две головы и тоже плюнули в Драко. На этот раз парень не стал убегать, а повернулся к ним боком. Получилось не очень удачно - один из плевков пролетел у него за спиною, а вот второй попал по его нагруднику.

- Фу-фу-фу! К лешему, к лешему, к лешему! - От избытка чувств он аж затанцевал и замахал руками.

- Не думай ее снимать! Не смей касаться этой дряни руками! Даже не думай об это! - сразу же крикнул я.

- А я и не думаю! - отозвался он, отчаянно морща нос. - Но эта штука вонючая. Очень, очень вонючая. Я сейчас сблюю!

- Бегом ко мне - я тебе помогу.

Драко подбежал ко мне, и когда он очутился рядом, я рукавом осторожно очистил его нагрудник.

- Мерзость, - фыркнул брат.

- Мерзость. Еще какая, - согласился с ним я - теперь его нагрудник и рукав моей куртки пахли одинаково. Одинаково гадко.

Но наша выходка принесла нам пользу - прикинув дальность плевков Владака, я посчитал, что он может плеваться шагов на сорок или на все пятьдесят. Что ни говори, это довольно много. Однако лук Драко и моя магия могли бить дальше.

И это нас несказанно приободрило.

- Ну что, покажем ему? - смело заявил я напарнику.

- Ага! Покажем этой болотной твари, что мы не одного дуба желуди! - поддержал меня братец.

Стараясь держаться как можно дальше от змеежаба, мы приняли поливать его стрелами и магией. Точнее -поливал его я, а вот Драко со своим небольшим колчаном пришлось беречь свои стрелы. Зато он мог позволить себе дольше и лучше целиться.

Бам - загудела тетива и в одну из змеиных голов полетела его стрела.

- Вот тебе! - полетело вслед за стрелой.

Бам!

- На тебе.

Бам!

- Получи еще, морда змеиная!

Бам!

- Вот тебе еще. Наслаждайся!

Проследив за полетом стрел брата, я с горечью убедился, что лук для врага нисколько не опасен. Половину выстрелов пропадала впустую, так и не попав в шустро двигающиеся морды. А те, что попали, остались торчать в телах. Но я не видел, чтобы это приносило болотному зверю хоть сколько-нибудь вреда.

Что ж - теперь посмотрим, на что способна магия. Я вызволил свою магию, представил, чего хочу, тщательно прицелился в одну из змеиных голов и стал читать заклинание.

-Ла-тарра-на-карра!

Небольшой земляной шип радостно устремился к одной из зеленых голов. Голова резко дернулась, и шип устремился в воду. Промах. Ну, ничего - у меня еще все впереди.

-Ла-тарра-на-карра!

Новый острый шип величиной с мизинец полетел от меня и на этот раз воткнулся в змеиную рожу. Брызнула холодная белесая кровь и потекла по салатовой коже. Я легко ранил тварь, да и только.

Хорошо - а если взять снаряд покрупнее...

- Ла-тарра-нак-карра!

Я запусти в тварь шипом размером с указательный палец. На этот раз я попал в змеиную голову с первого раза, но это все чем я мог похвалиться. Я нанес еще одну рану твари, но, как и первая, она ни на что не повлияла - голова, как плевалась в меня и Драко ядом, там и продолжала плеваться.

Плохо, плохо, плохо. Но не стоит отчаиваться - может нужно еще поднажать?

И я поднажал.

-Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-...!

Десять острых земляных шипов, пятнадцать, двадцать. Все так же ничего. Да, повредить такую цель и без того непросто - толщина змеиной шеи в самом месте достигала толщины моего бедра. Но сколько бы ударов я ей не наносил, сколько бы ран ее не покрывало, змеиная голова двигалась как шальная и даже не думала казаться раненной или уставшей.

Плохо, плохо, плохо. А если садануть тварь из-под воды колом в брюхо самой твари?

-Ла-тарра-нумера!

Я уверен, что сделал все, как надо - черпнул, сколько нужно магии, представил, прицелился и сказал все слова. Но ничего не последовало. Вот совсем ничего - змеиные головы шипели, как и раньше.

Ладно, не буду расстраиваться - наколдую еще.

- Ла-тарра-нумера!

И снова создалось впечатление, что я все сделал попусту. Правда, я не видел результата своего колдовства, потому что я целился куда-то в мутную воду. Но чтобы совсем без эффекта - такое я видел впервые. Может мне стоит подойти немного поближе?

Я рискнул приблизиться на несколько шагов и снова повторил колдовство.

- Ла-тарра-нумера!

Три из шести змеиных голов враз повернулись ко мне, но это совсем не то, чего я добивался. Может еще поближе?

- Ла-тарра-нумера!

В ответ на это в меня прилетело три смачных зеленых плевка, один из которых попал мне на штанину, немного ниже колена. В том месте сразу стало мокро, а затем я почувствовал легкое онемение в мышце и сразу же сдал назад - туда где тварь точно меня не достаёт. Вот же как оно вышло! Рискнул, а все без толку - невидимая тварь даже и малость не дернулась.

Погоди, погоди, а если все совсем плохо?

Испуганный внезапно осенившим меня откровением, я принялся колдовать под воду все свои заклинания.

- Ла-тарра-возра! Ла-тарра-лаяма! Ла-тарра-ширра!

Мое сердце испуганно дернулось, когда я понял, что пошло не так. Нет, нет и нет. Если все, так как я это понимаю, нам пора отступать.

- Драко! Бегом назад - крикнул я своему лучнику.

Отойдя на безопасное расстояние, и для надежности укрывшись за широким стволом дерева без ветвей, мы вначале, как следует, отдышались, и посчитали потери.

- Сколько ты потерял стрел? - первым делом спросил я у Драко.

- Пятнадцать. - Брат повернул плечо и показал мне полупустой колчан. - И хоть бы со смыслом, а так - как одна в пустую. Такое впечатление, что я всаживаю их не в живую тушу, а в бездушную тыкву. А что у тебя? - спросил он меня явно без надежды на чудо.

- Земляные шипы эту тварь не берут, - прямо сказал я, хотя по разочарованному взгляду брата понял, что он тоже это заметил. - Попасть-то в тварь несложно, не сложнее обычного. И раны оставить тоже. Но вот толку от них...

- Как со свиньи молока, - хмуро добавил Драко. - А если использовать другие заклинания, как ты делал раньше?

- А тут другая загвоздка. - На всякий случай я выглянул из-за ствола, чтобы проверить, что там делает монстр. Над болотной гладью возвышалось шесть змеиных голов и с явным недовольством глядели в нашу сторону. К счастью, до дерева им не доплюнуть, а-то б нам не поздоровилось. - Я еще не уверен, но, по-моему, мои заклинания под водой не действуют, - бросил я с кислой миной.

- Не действуют? - Драко слегка отстранился, пораженный услышанным.

- А вот так - не действуют, - кисло ответил я.

- Что - совсем-совсем?

- Да - совсем-совсем. - Я уныло покачал головой.

- Ни кол, ни стена, ни яма?

- Ни то, ни другое, ни третье, - вынужденно признался я.

Драко вновь бросил на меня ошарашенный взгляд.

- А разве так, ну, бывает? Ни о чем таком ты раньше ни говорил, - с сомненьем сказал мне он.

- Да, я не говорил. Но потому что сам не знал об этом.

- Но почему?

- Почему? Хм - думаю потому, что меня самого никто не предупреждал. А не предупреждал потому, - перебил я его, - что никому из моих учителей и в голову не пришло, что я. маг первого ранга, буду сражаться с таким вот водяным монстром.

Драко вновь бросил на меня мутный взгляд, но в моих словах была логика, и он решил не продолжать со мной спорить.

- С другой стороны оно и понятно: вне воды земля - это просто земля, а под водой - земля, смешанная с водой. Может, для управления ей нужна иная магия. Или другие, более сильные заклинания, - подумав, добавил я.

И то верно - сухая земля и мокрая земля это две большие разницы. Мог бы и сам понять, если бы немного подумал. Хотя до этого ли мне было?

- Выходит - никак? - подвел за меня итог брат.

- Получается да, - кивнул я ему с неохотой и снова на всякий выглянул из-за укрытия. Над болотом по-прежнему виднелись только головы и никакого признака скрывающегося в воду существа. - Стрелы змей не берут. И шипы не берут. А на то, что под водой, моя магия не действует.

- А если бы эта тварь вышла из болота наружу, мы бы ее победили? Победили бы, как ты думаешь?

- Если бы эта тварь вышла... Ну... Судя по количеству змей на ее спине, тварь должна быть не маленькой. И колупать ее земляными кольями это все одно, что атаковать тыкву лучиной - шума много, а пользы... отпугнуть ее кольями я думаю можно. И ранить ее кольями можно. А вот убить... Чтобы ее убить, нужно что-то побольше. Нужна или большая дубина...

- Или огромный меч... - включился в описание брат.

- Или огромный молот...

- Или огромный камень...

- Или... - Налетевший порыв ветра громко зашелестел в зеленых кронах леса, заставив нас испуганно поднять свои головы. Но ничего не случилось - над нами были все те же высокие и совершенно безопасные деревья.

Высокие деревья, да? Высокие, словно огромные, воздетые к небу мечи, готовые вот-вот обрушиться на голову любого врага.

Внезапно в моей голове появилась идея.

- Драко. А что, если, - быстро зашептал я ему.

Услышав мои слова, мой брат в тот же миг отшатнулся.

- Нет. Нет и нет, и нет, - решительно выдал он, для пущей убедительности выставив вперед руки.

- Да, да и да, - принялся заверять его я с самозабвенной улыбкой.

- Да я никогда, никогда не соглашусь на такое! - Он сделал шаг назад и даже вышел из-за преграды.

- А почему нет? Ты же ничего не теряешь! - Я постарался придать своему голосу всю силу убедительности.

- Я? Не теряю? Это ты так сказал! - Он сделал еще три шага назад.

- Ну а разве нет? Все работу с деревом я беру на себя. Тебе только будет нужно стать на верное место, чтобы...

- Чтобы тварь достала меня? Достала своим плевком? Чтобы отравила меня, и я упал обездвиженный? Чтобы лежал и смотрел, как она выползет из своего болота, чтобы меня сожрать? Да ты с ума сошел! Я приманкой не стану!

- Но я буду рядом...

- И что? И что с того? - Драко нервозно передернул руками. - Ты будешь рядом, а не вместо меня. Это ведь я всем рискую. Я, а не ты! И если ты захочешь поквитаться со мной за все мои проделки...

Щелк - и в моей голове все наконец-то сложилось, все сошлось к одному. Раньше, до того, как я стал магом, мы с Драко были, как обычные браться: делали друг другу разные мелкие пакости, спорили, ссорились, и частенько дрались. Но наши мелкие пакости изобличала Ласка, спор разрешала мать, а любую драку останавливал наш отец. Всегда над нами сверху кто-то был. Кто-то более глазастый, более умный, или более сильный. Теперь же... Теперь, когда я стал магом, Драко боялся, что мне никто не указ. А значит, пришло время ему за все отомстить. А почему бы и нет? Кто мне теперь что-то сделает? Ведь я теперь - маг. И как я сам признался, магов не учат быть хорошими, славными или добрыми. Нас учат быть только нужными.

Вот и что мне ему сказать? Что мне ему ответить? Да, поводов так думать я ему не давал. Но разве младшему нужен разумный повод? На то он и младший. Наверняка он уже много чего себе навоображал.

- Драко, - уверенно сказал я, глядя ему в глаза. - Ты - мой брат. Хороший или плохой, но - мой брат. И это ничего не изменит. И то, что я маг, это ничего не меняет. Поэтому навредить тебе это все одно, что навредить себе. Навредить отцу, маме, сестре. Поверь, Драко - если бы я мог, то я пошел бы вместо тебя. Но я не могу, потому что из нас двоих только я умею колдовать. - Я ненадолго замолк, подбирая слова, что должен буду сказать. - И вот еще что, - решился я наконец. - Если с тобой все одно что-нибудь да случится, то я, обязуюсь сделать это с собой. Если ты потеряешь руку, то я отрежу свою. Если ты потеряешь ногу, я отрежу свою. А если ты вдруг погибнешь...

Я понимал, что несу полную чушь. Что ничего такого я с собой не сделаю. Не потому, что я этого не хочу, а потому что это не умно, не честно по отношению к членам нашей семьи, и потому что это ничего не изменит и ничего не даст. Но дело не в том, что я буду или не буду делать, а дело в моем желании. Я желал показать своему наивному и глупому брату, что он для меня очень ценен.

И Драко это понял. Не знаю, по словам, по глазам, или по моему тону, но он это понял.

- Ну, гляди. - Его кулаки снова сжались, и он погрозил мне рукой. - Если в результате твоей затеи со мною что-то станется, то я, клянусь всеми богами, все равно воскресну из мертвых и до конца твоей жизни буду затем тебя мучать. - Промолвивши это, он опустил руки и уже более спокойно добавил: - Хорошо - командуй.

Проводя скрупулёзные расчёты и прикидывая нужное расстояние, я внутренне возмущался такой несправедливостью.

"Мой брат, видите ли, рискует. А я не рискую? Не рискую его потерять?"

Вынырнув из своих мыслей, я быстро сосредоточился на нужном сейчас колдовстве.

- Ла-тарра-лаяма! - проговорил я, и, тщательно прицелившись, создал небольшую яму под одним из трех близко стоящих к болоту деревьев. Дерево испуганно дернулось, скрипнуло и слегка наклонилось. Увидев, что все получилось, я снова вернулся к мыслям.

"Потерять брата. Дать ему погибнуть из-за своей ошибки. Неужели он не думает, что я это допущу?"

- Ла-тарра-лаяма! - Новое колдовство увеличило яму, и дерево наклонилось чуть ниже. На всякий случай я бросил быстрый взгляд назад - шесть змеиных голов с интересом наблюдали за непонятными действиями. Вот и хорошо - пусть себе пяляться. Только бы не мешали.

" Неужели он не видит, как сильно я его опекаю? Неужели не чувствует, что он мне не просто товарищ?"

- Ла-тарра-лаяма! - Третье колдовство заставило дерево наклониться наполовину. Раздался тугой звук нескольких лопнувших корней. Все идет как надо. Еще чуть-чуть, и дерево будет держаться только на честном слове. А если точнее - на одном, последнем заклинании.

"Неужели он не понимает, что я рискую больше? Его задача - где нужно встать, а потом красиво упасть. Просто упасть и все. Все остальное я беру на себя - и ослабление дерева, и расчёт места, где ему должно упасть, и последний удар?"

- Ла-тарра-лаяма! - На этот раз дерево дрогнуло и наклонилось так сильно, что я заволновался от мысли, что оно вот-вот упадет. Но дерево не упало, а продолжалась цепляться за землю и за жизнь последними своими корнями. Хорошо, хорошо - вот сейчас то, что надо.

- Драко!

- Да понял я, понял, - отмахнулся он, и пошел вперед.

Дальше все пошло, как по маслу - едва Драко приблизился болоту на опасное расстояние, змеиные головы дружно плюнули в него парализующим ядом. Получив огромную дозу, Драко кулем рухнул на землю. Увидев, что жертва упала, тварь пришла в движение - шеи задвигались, вода вокруг них забурлила и вскоре наружу показалась огромная, нет, просто преогромнейшая лягушка. Мокрая, мерзкая, серо-зелёная, сплошь порытая бородавками и какими-то выступами, она во все глаза глядела на упавшую жертву и медленно шагала вперед, даже не глядя на дерево. Обычный тупой монстр - что еще сказать. Но мне это только на руку. Как только монстр оказался под наклонившимся стволом и начал раскрывать свою безразмерную пасть, я произнес последнее заклинание, и дерево упало подобно тяжелому молоту.

А я в это время уже бежал вперед, вооружившись своим топором и быстро присматривался какую из шей обезглавить. Все головы монстра, как по команде, опали и больше не шевелились - видимо упавшее дерево повредило голову твари, и она находилось в своего рода беспамятстве. Чему я был только рад. Найдя взглядом одну из змей, я в пять ударов оттяпал ее голову топором и отшвырнул подальше. Осталось лишь унести своего брата. Я не без труда поднял его на спину и меленькими шагами стал уносить его с поля нашей победы и как можно подальше от мерзкой болотной громадины - ведь кто знает, что она станет делать, когда придет в себя.


*


К счастью, Драко оклемался еще на середине пути, и в деревню мы оба вошли на своих ногах. Вошли как настоящие победители - твёрдой походкой, с гордо поднятыми головами и, подтверждающим нашу доблесть, трофеем. Нечего и говорить, что наше появление было встречено односельчанами с огромным ликованием.

- Кирго и Драко вернулись! - кричали нам из толпы.

- Вернулись! Молодцы!

- А посмотрите-ка, что у них в руках!

- Монстр! Это монстр!

- Это голова монстра!

- Сдюжили! Они эту тварь сдюжили!

- Честь и хвала! Молодцы! Великая слава богам!

И снова вокруг нас закрутился водоворот из жителей. Они поздравляли нас с такой большой победой, хлопали по плечам и желали успехов. Но нас приветствовали не только рядовые жители - мы получили одобрение от всех самых важных жителей деревни.

- Молодцы. Одобряю. Хорошие из вас защитники, - похвалил нас нынешний староста Зола.

- Одобряю. Хорошие из вас будут бойцы, если дело дойдет до сраженья с разбойниками. И при осаде сгодитесь, - похвалил нас главный деревенский кузнец.

- Весьма хорошо. Есть от вас польза, - похвалил нас главный мельник деревни.

Мы дружно слушали и так же дружно кивали, а за нами гордо стояли наши отец и мать.

Само собой, встреча не обошлась без Року, Борку и Варко.

- Да чтоб вас разорвало! Откуда у вас трофей? - дико изумился возмущенный Року.

- Как откуда? Из Дальнего болота, - усмехнулся Драко.

- Но это же невозможно! Владак такой огромный!

- Видели мы вашего монстра. Не такой уж он и большой, - стал издеваться Драко.

- А змей на его спине видели? Их же там целая туча! - возмутился Борку.

- Да это не змеи, а так, безопасные ужики!

- А их смертоносный яд! Это же какая опасность! - вступился в спор Варко.

- Да какой это яд? Просто вонючая жижа!

- Что вы говорите? Вы мне голову не морочьте! - вконец разозлился Року. - Владака так легко победить невозможно. Это - опасный монстр! Магу первого ранга такое никак не по силам! К тому же он обитает в воде, а вода....

- Не моя стихия. Да? - ухмыльнулся я в ответ на его обвиненья. - Но вы-то втроем так же его победили? -уколол его я. - Тогда почему мы не можем тоже справиться с ним?

- Тебе, сыну горшечника, с таким монстром не справиться. Ты его раньше не видел, а мы видали.

- Ага. Мы долго думали и придумали план, - закивал долговязый.

- Мы закупили целую кучу яда, и закидали в болото. А потом...- Внезапно Варко понял, что невзначай ляпнул лишнего, и тут же закрыл свой рот.

Но было поздно.

- Готовка, шматовка. А мы пошли первый раз и сразу его одолели. Мало того - одолел его один Кирго. И одолел всего за каких-то пять-шесть ударов! - злорадно заметил Драко, искренне хохоча.

- Врешь!

- Врешь!

- Врешь!

- Да быть такого не может!

- Да вам двоим о таком лишь только мечтать!

- Да парой ударов его даже не поцарапаешь!

Но у Драко нашелся ответ.

- Тогда откуда у нас с собою такой трофей? Или это не змеиная голова Владака?! - заявил он надменным голосом.

Против этого аргумента они возразить не могли.

- Ладно, зачтем, - с трудом согласился Року. - Но в следующий раз победы вам не видать. Костьми ляжем, но вам победить не дадим, - пообещал он нам.

- Костьми ляжем, - пообещал с ним Борку.

- Но себя покажем, - хмуро добавил Варко и зло взглянул на меня.

- Посмотрим, посмотрим, - отмахнулся я от угроз, как от надоедливой мухи. Я прекрасно понимал, почему они так злятся - ведь если они проиграют и в этот, последний раз, то им придётся сдержать свое слово и прекратить ухаживать за Ритой, Микой и Раттой. И как настоящим мужчинам, им на это пойти очень тяжело. Наверняка они думали, что своим уговором убью сразу двух жирных зайцев: избавятся от соперников в нашем лице, и еще раз покажут всем, какие они мастаки. Хороший подход, право слово. Да только не так вышло, как они планировали - мы с Драко оказались достойными соперниками, и если по отдельности мы, честно говоря, мало что представляем, то вместе, и действуя слаженно, мы на много чего способны.

Вечером следующего дня, после того, как мы полили сад, Драко неожиданно попросил отойти в укромное место. Мы стали в тот уголок, где росли три молодые яблоньки.

- Я... Это... Вот. - Внезапно он покраснел и протянул мне горшок моченых яблок.

- Это... Чего? - От такого я тоже весьма смутился.

- Это - тебе, - еще больше сконфузился брат.

- Мне?

- Тебе.

- А от кого? - полюбопытствовал я.

- От меня.

- Это что - подарок?

- Именно так - подарок. И, м-м-м, мои извиненья. - Щеки Драко зарделись и стали похожи на два созревших яблока.

- Извиненья? За что? - Я непонимающе развел руки в стороны. И, правда - за что? Мы же вроде не в ссоре.

- Я... - Драко запнулся, покраснел еще больше, нервно передернул плечами и наконец, его прорвало. - Кирго, ты даже не представляешь, как тяжело быть младшим братом. Особенно, когда ты младший в семье из троих детей.

- Тяжело?

- А то как же! Ты всегда, во всем, полностью зависишь от взрослых. Ешь, что дают. Пей, что нальют. Иди спать, когда тебе скажут. С тем играй, с тем не играй. Это плохо, это хорошо. Это нельзя, это можно. - Он скривил кислую мину и затем снова продолжил. - Отца слушай. Мать почитай. Кирго не дерзи. Ласку не задирай. - Драко поднял голову и призывно посмотрел на меня. - А я что? Кто будет слушать меня? Кто будет меня почитать? А мне не дерзить? А меня не задирать? Я всем должен. А мне - никто, ничего. - Он смешно шмыгнул носом и тяжело вздохнул. - Что не по-отцовскому, то - лозиной по гузну. Что не по-материнскому, то я - непутевый сын. Что не так по-твоему, то я - никудышный брат. Что не так по-сестринскому, то из меня плохой младший брат.

- То, что ты никудышный брат я не говорил, - сразу запротестовал я.

- Говорил, говорил. Может не такими словами, но похожими точно. Ну, может не говорил, а думал, - стал крутиться он. - Все от меня все время что-то хотели. Все от меня постоянно чего-то требовали. Дай, поди, принеси. На все мои оправдания находились ответы. На все мои просьбы находились приказы и повеления. На все мои вопросы находились заумные уроки, которым я никогда не хотел подчиняться. Даже мое ремесло и то выбрали за меня. Потому что так надо. И потому что так лучше.

В ответ я пожал плечами. В случае ремесла со мной было точно так же. Ведь как объяснил мне батя "нет лучшего учителя, чем твой родной отец, и никто не будет с такой тщательностью делиться секретами своего ремесла, как твой ближайший сродник". Это имело смысл, и я с этим согласился. Да и не было у меня на примете другого ремесла. Быть гончаром мне нравилось.

А вот Драко, похоже, нет.

- Поэтому я... - Драко снова вздохнул. - Наверно я и, правда, никудышный сын. Я стал вас всех нелюбить. Я стал вам всем завидовать. Завидовать, что вы старше. Завидовать, что вы умнее. Завидовать, что вы можете все за всех решать.

Да - в своих печальных мыслях он закопался уж очень глубоко.

- А потом... До твоего возвращения я был хоть и младшим, но единственным сыном семье. А тут возвращаешься ты: сильный, красивый, уверенный в себе. И к тому же - маг.

- За сильный и красивый - спасибо, - попытался развеселить я его. Но Драко меня не слышал.

- Деревне ты нужен. Старосте - тоже нужен. Да кому не спроси, ты в деревне нужен. Вот я еще больше и невзлюбил тебя, потому что думал, если ты и раньше считал меня никчемным, то теперь и подавно.

- О!!! - с тоской прорычал в ответ я, и, протянув руку вперед, с любовью поворошил его волосы. - Драко. Ты мой младший брат. Ты - мой брат. И другого у меня больше не будет. Другого мне и не надо. - Я перевел руку в сторону и дружески потрепал его по плечу. - И если я не смогу защитить своего младшего брата, какой из меня тогда маг? И какой из меня тогда брат? Поверь мне, Драко - уж если кого мне и стоит защищать, так это - тебя.

- Да знаю я. Теперь знаю. - Драко слегка улыбнулся. - Короче - вот тебе яблоки и забудь об этом разговоре. - Он шутливо погрозил мне своим кулаком и направился к дому.

В ответ на это я насмешливо покачал головой. Младший брат. С ним никогда не просто. Но чем больше в нем его глупости, тем больше я его люблю. Ибо кто еще его такого полюбит, и кто еще о нем позаботится, как не я - его старший брат?


Однако на этом события этого вечера не закончились. Едва за Драко закрылась дверь, как из надвигающегося сумрака появилась фигура Року. Интересно, что он тут так поздно делает? Заметив, что я его узнал, юноша помахал рукой, привлекая мое внимание, и стал уверенно приближаться к ограде нашего двора.

- Привет, Кирго, - поприветствовал он меня, становясь в трех шагах от плетня.

- И тебе привет. С чем пожаловал в такое позднее время? - не стал скрывать своего удивления я.

- Пришел предупредить тебя кое о чем. Завтра я с товарищами собираюсь пойти в лес за кое-чем очень редким. И на этот раз, поверь, тебе нашего подвига не повторить, - заявил он, и на его лице заиграла победная улыбка.

- Точно? - переспросил я его.

- Точно.

- Уверен?

- Уверен.

Я старался поддеть его, но по его лицу понял, что это мне не удастся. Сын столяра был решительно убежден в том, что уж на этот раз он точно одержит верх. И эта его уверенность мне не нравилась.

Очень не понравилась.

- И за чем же вы пойдете на этот раз? - попытался я хоть что-нибудь выведать у него.

Но Року не повелся.

- Увидишь, - медленно протянул он, улыбаясь словно кот, что объелся сметаны.

- Тогда хоть скажи - куда? - снова спросил я его

- Узнаешь, - заявил он все тем же тоном.

- Тогда зачем ты сюда пришел, если ни о чем мне не говоришь? - развел руками я.

- Я... Я пришел дать тебе шанс отказаться от этой борьбы.

- Отказаться?

- Да. Если ты попробуешь повторить наш подвиг, то тебя точно ждет смерть. А это никому не пойдет на пользу - ни нам, ни нашей деревне. Так что лучше тебе отказаться от притязаний сейчас, пока у тебя есть время.

И снова в и тоне и в позе крепыша я читал полную уверенность в собственной победе. И это откровенно тревожило и заставляло задуматься о шансах на победу.

- Ну как Кирго, ты согласен? - вновь спросил он меня.

- Я.... Пожалуй, я все-таки рискну попробовать, - ответил я с едва заметной задержкой.

- Точно? - Теперь уже он принялся меня переспрашивать.

- Точно.

- Уверен?

- Уверен.

Да, я уверен. За эти дни я уже полностью уверился в том, что преждевременно отступать не имеет смысла. Любая попытка - это в первую очередь опыт. Опыт и знания. А отступить я всегда успею. А во-вторых - если что-то эдакое может получиться у этих трех парней, то почему это же может не получиться у меня? Может и не получиться, не спорю. Но проигрыш - тоже опыт.

- Ну, как знаешь. Мое дело тебя предупредить. - Року повернулся и начал от меня удаляться. Я же остался стоять на месте и молча провожал недоброго гостя взглядом. И снова мне повезло - я вовремя услышал подозрительный звук, и тут же отклонился назад, только поэтому смог уклониться от летящего в меня камня. Миновав меня, небольшой булыжник ударился о ствол яблони, оставив на ней небольшую ссадину, и глухо упал на землю.

- Лешачья мать! - только и вымолвил я, отойдя от испуга. Меня испугал вовсе не размер камня, а то место, куда он должен был попасть. А попасть он должен был мне в лицо, а если точнее, то в рот, по зубам. Если бы я не успел отклониться, если бы камень попал, то я бы не смог говорить где-то несколько дней. И опять этот негодяй целился в меня аккурат накануне похода!

- Что случилось? - услышал я голос рядом. Резко обернувшись, я увидел подбежавшего Року.

- Да вот, кто-то пытался попасть в меня камнем, - заявил я, как только смог снова вздохнуть. - Этот гад метил прямо мне в лицо. Если бы он попал...

- То мало тебе бы не показалось, - сразу все понял Року. - Что это за колдун, если он не в силах произнести ни одного заклинания?

Я согласно кивнул - колдун тогда не ахти.

- Ты знаешь того, кто это мог бы быть? - с легким интересом поинтересовался он.

- Понятия не имею, - честно ответил я.

- Точно?

- Точно.

- Уверен?

- Уверен.

- Но кому-то ты точно насолил, - заявил сосед очевидное. - И как хорошо, что в этот момент я был рядом с тобой. Мало ли - вдруг бы ты подумал, что это сделал я? А нет - я вот, вот он, - рассмеялся он, однако в этот раз в его голосе явно не хватало искренности.

- Побежишь его догонять? - напоследок спросил меня юноша.

- Нет, уже поздно. - Наша беседа с Року явно дала незнакомцу фору. - Да и вообще - гоняться за невесть кем, в темноте...

- Вот-вот. Оно того не стоит. Как и не стоит тебе держаться нашего уговора. Ну что ж - тебе решать. - Гость взмахнул рукой и скрылся в ночной темноте.


*


Весь день я с тревогой ждал приближенья вечера - все мои мысли были только о том, что же придумали Року, Борку и Варко. На каких зверей они надумали поохотиться и с какими сложностями мне придётся столкнуться. Но вот солнце уже стало клониться к закату, а о них все не было слышно. Вот уже настало время ужина, а о них все не было слуху. Вот на небе больше не было видно и малого лучика света, а боевой троицы как не было, так и нет. Некоторые из их самых яростных почитателей какое-то время еще постояли у ворот, освещая себя факелами, но и им это вскоре надоело, и они отправились спать.

Не стали исключением, и мы вместе с Драко.

Однако они все-таки объявились. Но не все, а....

Где-то далеко за полночь по деревне разнёсся шум. Но не такой, какой обычно устаивают не в меру упившиеся мужики, а совершенно другой - гулкий, громкий, тревожный. Само собой, наши домочадцы, услышав его, мигом вскочили на ноги.

- Что могло случиться, отец? - с тревогой спросил его я, спешно надевая рубаху.

- А пес его знает, - глухо ответил он, нервно надевая штаны. - Но ни колокола, не труб не слышно - значит не все так плохо.

- Значит, не разбойники? - Рука Драко потянувшаяся за луком, замерла на пол пути.

- Не разбойники, и не, упаси боги, соседи, - согласился отец. - Олда? Ласка? Вы как? - крикнул отец в полголоса. На его крик заглянула жена с небольшой масляной лампой, а за ее спиной промелькнула, спешащая на кухню Ласка - видимо, чтобы на всякий случай разжечь печь.

- Драко! Мы с Кирго пойдем на площадь - узнаем, что там да как, на тебе - охрана дома. Чужих не пускать, - отдал наказ отец.

- А своих?

- А свои в такое время по чужим домам не пойдут.

На площади оказалось довольно людно - там уже собралась добрая половина села. В самом ее центре, в ярком свете множества факелов, стояли Дзусь и Зола. А рядом с ними.... Рядом с ними стоял окровавленный Варко.

- Что случилось? - Отец грубо толкнул локтем первую попавшуюся мужскую спину.

- Да хрень болотная полная, - не скрывая злости выругался откровенно не выспавшийся подмастерье кузнеца. - Как я понял, эти трое дураков: Року, Борку, и Варко, зачем-то отправились в самое Лихолесье.

- Лихолесье? - искренне ужаснулся отец. - И что это им там понадобилось?

- Как говорит Варко. Они пошли охотиться на молодых песчаных големов.

Молодые песчаные големы. Существа не сказать, чтобы очень опасные. С виду и по сути это крупный шар из мелкого песка. Шар, что по воле хозяина, может менять свою форму. Один на один с ним может справиться и обычный подросток. Но вот если этих големов соберется много, то тогда берегись - растопчут, раздавят и превратят в мокрый блин. Или во что другое.

- Их подрали големы? - вновь ужаснулся отец.

- Все намного хуже. Со слов Варко, они попались на глаз молодому лешему. Тот их поймал. Но леший тот молодой, а потому одному из них удалось сбежать. - Он кивнул на поникшего Варко.

- А остальные?

- Остались коптиться в драном Лихолесье.

- Коптиться? - Это спросил уже я.

Подмастерье кузнеца скосил на меня сонный взгляд.

- Лешие - странные создания. Не такие, как все. Говорят, они ловят свои жертвы корнями ближайших деревьев и оставляют стоять на солнце, пока те не испустят дух. Но они их не едят. И даже не пьют их кровь. Они убивают их как-то по-другому. По-иному, по-своему. Одно известно точно - после пленения ни одна жертва не проживает дольше одного дня.

Великие боги! Леший. И угораздило же их наткнуться на эту тварь! Нет, не так - угораздило же их отправиться в Лихолесье! Зачем, ну зачем эти трое туда отправились! Там же опасно. Очень и очень опасно. Мы с Драко с трудом выживали в Гоблинском лесу, при встрече с черными гоблинами. А тут - целый леший, с которым могут справиться только бывалые охотники. Если смогут...

Тем временем в центре толпы нарастало движение.

- Зола! Дзусь! Надо идти на помощь! Без посторонней помощи нашим парням не выбраться, - громко кричала женская часть толпы.

- Погодьте, погодьте, - властно осаживал Дзусь. - Парням нашим надо помочь - в этом спору нет. Но абы кого в Лихолесье мы не пошлем - туда должны идти только самые опытные охотники. Леший вам не шутка с прибаутками - тут надо наверняка.

- Тогда идите. Вон уже скоро рассвет!

- Да! Берите Варко и идите в лес.

- Парень покажет дорогу. Будет проводником.

- Нет. - Голос Дзуся властно разнесся над площадью. - Шесть охотников для такого дела это очень мало. Леший это еще половина беды - в Лихолесье есть и другие напасти. Нельзя идти туда только вшестером.

- Мужиков возьмите! Нас возьмите! - снова раздалось из толпы.

- Нет. В Лихолесье должны пойти только опытные охотники. Поэтому я пошлю за опытными охотниками в другую деревню - в Каменку.

- Но ты можешь послать гонцов лишь с рассветом! - грозно отозвалась толпа. - Пока они доедут, пока охотники соберутся, пока приедут к нам, пройдет много времени. Нужно выступать с утра, и немедленно!

Но бывший староста был непреклонен.

- Нет. Если пойдут неподготовленные люди, у них больше шансов погибнуть, чем помочь. Пойдут лишь бывалые охотники наших двух деревень.

- Но там могу погибнуть двое наших ребят...

- А вы хотите, чтобы погибло больше? Я ценю ваше рвение, но как помощник старосты, - Дзусь кивнул в сторону стоящего рядом и ошеломленного Золы, - моя задача спасти как можно больше человеческих жизней и как меньше их потерять.

Недовольная толпа снова загалдела, но отец больше не желал оставаться - тронув меня за плечо, он повел меня за собой.

Вернувшись в дом, отец коротко рассказал остальным нашей семьи о причине шума снаружи. Так мол и так - Року, Борку и Варко по глупости отправились в Лихолесье, ловить молодых песчаных големов. Ловили, ловили, потеряли бдительность и сами стали жертвой, попав на крючок молодому лешему.

- И что теперь с ними будет? - испуганно ахнула мать.

Отец завращал глазами.

- Тут только два известных исхода - если помощь прибудет вовремя, люди их отобьют. Молодой леший не старый - на него управа найдется. А вот если они опоздают...

После разъяснений отца мы с Драко уединились за дверями дома. Во дворе глухая царила ночь, а небо только-только разукрашивалось первыми лучами едва заметной зари.

- Кирго, а Кирго? Как думаешь - их спасут? - взволнованным тоном спросил у меня младший брат.

- Року и Борку? - глупо переспросил я его

- А кого еще? - вспыхнул он на глупость.

- Ну... - Я запнулся, не зная, что и сказать. С одной стороны, я сильно сомневался. Что ни говори, а Дзусь прав - леший сам по себе опасен. А леший в Лихолесье опасен вдвойне - мало кто ещё на пути людям встретится. С другой стороны, я не хотел его огорчать - разговоры о смерти штука весьма неприятная. - Может быть спасут. А может быть, и нет, - ответить я уклончиво.

Услыхав мой ответ, Драко уныло поник. Вот незадача - расстроился.

- Переживаешь за них?

- Еще бы. - Драко встрепенулся. - Как не переживать? Они же наши.

- Ну-ну, - пространно ответил я.

- Местные.

- Ну-ну.

- Мы же в гости друг к другу ходили, из одного колодца воду черпали, на одном рынке еду покупали.

- Ну-ну.

- А тебе что, их не жалко? - Драко, наконец, обратил внимание на мой тон. - Не жалко? Ответь?

Как не жалко? Да жалко. Мы все друг друга знаем, наши родители всякую работу друг для друга для дома делали - отец Року помогал по столярке, а мой отец - помогал с посудой. Свои, родные, местные - это верно. Еще бы совсем недавно я ответил ему куда более искренним голосом. Однако... Однако за то время, пока я служил в деревне, внутри меня кое-что поменялось, кое-что изменилось. Я тоже был для всех местным. Я тоже вырос вместе со всеми. Однако Вахо, Казио и Кроколли все одно не преминули воспользоваться моими возможностями для собственного обогащение. Ну, хорошо - они важные люди, они взрослые люди. Они очень нужны деревне, и их как бы можно простить. Нужно простить. Но Року, Борку и Варго! Они одних со мной лет! И одной со мной важности! А если подумать, то моя роль куда выше. А они? Ради своей победы они нарушили уговор и пошли за трофеями в опасное Лихолесье! А потом сказали бы небось, что убили этих тварей в Охотничьей дубраве или в Кабаньем логе. И ищи их потом.

Вот так. Да - свои. Да - дорогие соседи. Но когда дело доходит до дела, то своя рубашка у них ближе к телу выходит.

М-да...

Я отвлекся от своих мыслей и поднял левую руку, чтобы убить наглого комара на своей щеке, и тут же заметил в полумраке знакомую фигуру. Молодой юноша, низенький, весь в бинтах. Да это же никто иной как наш Варко!

- Варко? Ты что ли? - громко спросил я его.

Сын главного охотника вяло махнул рукой и зашагал ко мне. Второй ночной гость за два дня. Где мои хлеб да соль?

Увидев гостя, Драко сразу насторожился. Но Варко не выглядел ни злобно, ни опасно. Он выглядел... никаким. Каким, собственно, он и был.

- Кирго! Кирго! - тихо позвал он меня очень тихим голосом, едва добрел до нашей ограды

- Чего надо? - не очень вежливо отозвался я.

- Я к тебе пришел. Кирго, помоги, умоляю, - вдруг попросил он меня.

- Помочь? Ты о чем? - Мой громкий голос и его тихий шепот разнились, как гром и капель.

- Року и Борку. Они там... пропадут. Они там столько... не выдержат, - донесся до нас страдальческий шепот. - Мы попались лешему где-то в полдень. И если до завтрашнего полудня к ним никто не придет... -Варко тихо закашлял и его лицо еще больше побелело.

- Ты понимаешь, о чем ты его просишь? - ответил ему вместо меня Драко. - Пойти одному в Лихолесье и сразиться с лешим. Ты слышал, что Дзусь сказал? Сражаться с лешим должны только опытные охотники, и не меньше дюжины. А Кирго один! И маг он чуть больше года.

- Я... Понимаю. Я все понимаю. - Варко поморщился от невидимой боли. - Но и вы поймите - не успеют они к полудню. Никак не успеют. А там Року. Там Борку. Они стоят в Лихолесье. Стоят, оплетённые корнями деревьев и не могут двигать. Стоят и знают, что где-то рядом ходит коварный леший. А помощь и люди ужас как далеко. Невообразимо далеко. - Варко поменял позу - видимо из-за ран он долго не мог стоять на одном месте. - Я был там. Стоял вместе с ними. Видел их обезумившие от страха глаза. Видел напряженные лица. Слышал их крики, что звали на помощь. Поверьте - это страшно. Страшно... там... так.

Я не уверен, что его понимал. Но зато я понимал другое.

- Спасти? Ты хочешь, чтоб я их спас? - искренне возмутился я. - Вас? Тех, кто пытались меня так подло обмануть? Ведь мы же договорились, что в Лихолесье мы не ногой. Договорились? Да. А вы меня обманули. Обманули меня и Драко. И ели бы у вас все пошло хорошо, то завтра бы мы оказались в плохом положении.

Услышав эти слова Драко изумленно уставился на меня, а потом на Варко - похоже эта мысль ему в голову до сих пор не пришла.

К моему удивлению малец не стал ничего отрицать - то ли смелости у него не хватило, а может и желания.

- Да, да, признаю - мы были неправы, - скривившись, признался он. - Но нам так хотелось... А Року заявил, что в любви, как и войне, никаких правил нет. Что за свою любовь надо бороться всеми возможными способами. И раз мы не хотим, чтобы наших девушек у нас увели, то будем сражаться серьезно.

То есть вот оно как? Уговор уговором, а любовь любовью? Хороши же сродники.

- И за те камни в тебя прости, - продолжил признание он. - Это тоже была идея Року. Он не хотел убить тебя, нет. Просто навредить. Рука или рот. Без них колдун не колдун. Я сразу не согласился. А вот Борку... Уж слишком ему нравились женские прелести Микки.

Драко снова непонимающе уставился на меня, а я отмахнулся и вспомнил фигурку девушки и приятные округлости ее груди. Верно - такое многим нравится. Но чтобы вот так, камнем...

- Что до Лихолесья... Я понимаю, что прошу слишком много, - вновь заговорил Варко тихим, крайне уставшим от продолжительных криков голосом. - Мы были в южной части Лихого леса и почти никого из опасных зверей не видели. Нашли семью песчаных гоблинов и стали приманивать их по одному. А тут этот леший. Он начал выстреливать корнями из-под земли. Так он нас и поймал. Вначале Року, потом Борку, потом меня. Но леший тот точно молодой - Року и Борку он хорошо спеленал, а вот со мной ошибся. К вечеру я выбрался и домой. А он и не заметил. - Вроде и похвалился, но гордости в голосе не было никакой. - Так что у вас выйдет. У вас обоих выйдет. Раньше всегда выходило. И на этот раз справитесь, - с горячностью выдал Варко. - Кирго, послушай - я ведь не прошу тебя его побеждать. Если не сможете, то просто, ну, это, тяните время. Задержите его до тех пор, пока туда не придет подмога с охотниками из соседней деревни.

- Ты понимаешь, о чем меня просишь? - Я старался не злиться, но недовольство все же прорывалось наружу. - Пойти в Лихолесье и сразиться с лешим! Такая затея не каждому по плечу!

- Я понимаю. Все понимаю, - сокрушенно ответил Варко. - Но эти парни - мои друзья. И я сделаю все, чтобы не дать им погибнуть. - При этих словах плечи парня расправились, а брови решительно сдвинулись. - Если ты, Кирго, сделаешь как, как я тебе прошу, то я, то я, то клянусь, я, сделаю все, о чем ты меня попросишь! Все, правда все. - С этими словами он дерзко взглянул на меня и стал ожидать решения.

После такого признания я долго стоял на месте, не зная, что и сказать. Честно сказать - я не желал рисковать. Особенно ради этой пары, один из которых несусветный обманщик, а второй - тот еще бандит. Идти спасать тех, кто готов был тебя подставить. Рисковать ради тех, кто хотел тебя обмануть. Я понимал, что как маг, я должен быть выше этого, ведь моя ответственность - заботится о жителях этой деревни. Обо всех ее жителях. Но все одно - в глубине души я хотел поступить иначе.

Неожиданно я почувствовал, что кто-то дернул меня за плечо.

- Кирго! - окликнул меня мой брат.

- А? Чего ты хотел? - Я повернулся к Драко и только тут заметил его умоляющий взгляд. - Давай мы им вместе поможем. Они же свои, а своим надобно помогать.

Какое-то время я продолжал смотреть в его широко раскрытые глаза и не спешил с ответом. Я все еще не хотел помогать. Но как игнорировать этот щенячий взгляд? Мой брат хотел им помочь, и он желал, чтобы это хотел и я. Ведь я - хороший маг. А хороший маг - хороший не только для брата, а и для всех сельчан.

- Точно хочешь помочь? - спросил я его с тоской.

- Точно, точно хочу, - не отступался Драко.

Я тяжело вздохнул. Младшие. Как же с ними не просто.

- Тогда хорошо - мы пойдем, - принял решение я и повернулся к Варго. - Расскажи-ка теперь, как нам туда попасть?


*


Мы покинули дом, едва вокруг стало светло. Снова на куртках укрепились нагрудники, у меня на поясе воцарился меч, а на плече Драко - лук и колчан со стрелами. С собой никакой еды, только по фляге со свежей водой из колодца. И так мы отправились в путь.

Первый раз в своей жизни я так рано покидал пределы родной деревни. Солнце едва поднялось, и еще неуверенно пряталась за деревьями, поэтому вокруг было еще очень прохладно, а высокие деревья отбрасывали неимоверно длинные тени. Но это нас не смущало, а только еще больше подбадривало. Добравшись до озера, мы оказали на небольшом перепутье. Обычно в Лихолесье мы с Драко шли по правой дороге. Однако, как рассказал Варко, ребята пошли за трофеями не в хорошо исследованную нами часть, в Гоблинский лес, что располагалась справа от озера, а в неизведанную часть Лихолесья - в Лес големов. Поэтому, дойдя до границы озера, мы свернули в другую сторону.

Чем дольше мы шли, тем выше поднималось весеннее солнце, тем светлее и беззаботнее становилось все вокруг нас - легкий ветерок трепал наши волосы, солнце грело щеки, кусты и травы радовали глаза ярким зеленым цветом, а мелкая живность бесстрашно кидалась под ноги. Но на наших лицах не промелькнуло и тени усмешки - одна мысль о том, в какое место мы сейчас идем, вытравливало из нас саму мысль о веселье.

И вот, перед нами возникли деревья Лихолесья. Высокие сосны вздымались вверх словно гигантские копья, поникшие березы стояли словно брошенные кем-то в поспешности флаги, в раскидистых буках не просматривалось и тени привычного им величия, а разлапистые ели недобро покачивались из стороны в сторону, явно не желая встречать никаких гостей.

Какое-то время мы просто молча стояли, всем телам ощущая враждебность этого места.

Миновав небольшой подлесок, мы вошли в негостеприимный лес. В нос сразу ударил запах сырости и гниения, в уши - гул комаров, а к рукам потянулся жгучая крапива и колючий терновник.

Прекрасно осознавая опасность того места, куда сейчас пришли, мы старались вести себя тише воды и ниже травы. Шли постоянно прислушиваясь. Брели постоянно оглядываясь. Выбирали путь как можно ближе к высоким камням или к группам деревьев. Мы знали, куда именно нам нужно попасть, и хотели попасть туда абсолютно никем не замеченными.

Но, несмотря на все наши усилия, несколько раз мы едва избежали довольно опасных встреч. Первый раз мы наткнулись на рысь, вяло лежащую на крупном мшистом камне. Вернее она заметила нас. А если точнее - меня. Увидев одиноко бредущего по лесу человека, хищник поднялся на лапы и устремил на меня голодный взгляд. Глаза серой кошки довольно блеснули, уши прижались к мохнатому затылку, а хвост стал нервно подергиваться. Я сразу понял, что битвы не избежать. Однако когда рядом со мной появился Драко, то боевой задор рыси быстро испарился - она уже не скалила зубы, а просто смотрела на нас долгим задумчивым взором. Затем, словно что-то решив, большая кошка осторожно спустилась с камня и куда-то ушла. Отчего нам так повезло, мы догадались сразу - двигаясь по шероховатой поверхности, рысь слегка прихрамывала. Рана. Кто-то ранил ее в ее последней битве. И если бы не это...

- Ушла? - тихо спросил Драко, провожая зверя тревожным взглядом.

- Ушла, - пространно ответил я, а из моей головы все не выходил оскал ее зубов. Эти клыки... Если такие вопьются в тело... Б-р-р.

Второй раз мы чуть было не напоролись на стаю лесных волков. Двенадцать серых туш спокойно лежали по краям поляны, а в самом ее центре красовались остатки кровавой туши. Ушастые быстро узнали, где мы, и на всякий случай навострили уши, но полные животы не располагали к драке. Уразумев, куда мы попали, мы сражу же подались назад, а потом обошли поляну самой дальней дорогой.

- Вот же ужас, - сипло промолвил Драко, едва мы остановились для небольшой передышки.

- И не говори - это как страшный сон, - легко согласился с ним я. - Если бы не та туша...

- Да, если бы не тот зверь...

- М-да...

Чем дальше мы шли в лес, тем опаснее становились встреченные имущества.

И в этот раз мы тоже проморгали врага. Но это и не удивительно - на нас попытался напасть огромный древесный паук, размером с небольшого теленка. Выждав момент, он спрыгнул на ничего не подозревающих путиков с ветвей большого дуба. Однако в тот момент что-то пошло не так - мы услышали треск, задрали головы и успели увидеть, как многолапый мохнатый монстр валится на нас боком. Паук не сумел извернуться и с глухим звуком упал, придавив своим туловищем половину своих лап. Наверняка твари от этого было очень больно - пару ног он скорее всего точно себе сломал. Мы не стали ждать, пока он попробует встать, а изо всех ног припустились прочь, подальше от этой коварной твари.

- Ты видел? Видел? - воскликнул Драко, когда оказался на безопасном расстоянии от увиденной твари. - Это был паук. Паук, но размером с теленка. Такое не должно видеть обычному человеку. Знай я об этом, я ни за чтобы не пошел в этот лес на выручку.

- А ты не думал, что этот лес не зря называется Лихолесьем? - напомнил я ему, едва перевел дыхание. - Лихолесье. Лихой лес. То ли будет еще, - постерёг я его, напоминая о том, с кем мы идем сражаться. Хотя, честно признаться, такого огромного паука и я не ждал увидеть.

Еще одна неприятная встреча состоялась где-то около полудня. Едва мы устроили небольшой привал, обустроив себе место на нескольких крупных белых камнях, как наше внимание привлек непонятный звук. Мы сразу же затаились, припав к камням, словно давеча виденная пума. И, как оказалась, правильно сделали, потому что на тропинку рядом с нами выкатился большой, размером с крупную тыкву, светло-коричневый шар. Шар безмятежно выкатился в пятно солнечного света и ненадолго замер, словно наслаждаясь полученным теплом. Внезапно где-то в стороне раздался звонкий треск. В то же мгновение шар преобразился. Вначале он рассыпался на десяток более мелких шаров все того же песочного цвета, которые в один момент вытянусь во все стороны, став похожими то ли на небольшие шипы, то ли на маленькие колья. Подозрительный звук больше не повторялся, поэтому существа через какое-то время прошли обратное превращение и укатились туда, откуда они пришли.

Кого именно мы сейчас увидели, мы даже не сомневались.

- Големы, - первым выпалил Драко.

- Молодые песчаные големы, - поправил его я. - Именно на них собирались охотиться Року, Борку и Варко.

- А мы с тобой могли бы их победить?

- Понятия не имею, - честно признался я. И верно - я о таких тварях разве что только слышал?

Но пугали нас не только местные звери - чем дальше мы заходили в Лес големов, тем сильнее менялся и сам лес вокруг нас. Чем дальше мы углублялись, тем выше и гуще становились заросли крапивы, тем толще становились крепкие ветки терновника, а их шипы вырастали почти что с мизинец. Стволы деревьев - береза ли, клен ли, все больше выделялись неприятной на взгляд чернотой, и даже их корни были покрыты острыми колючками. На земле некуда было поставить ногу от обилия сушняка, а в из непонятно чьих нор в земле доносилось угрожающее стрекотание. Иногда на коре деревьев я видел какие-то непонятные мутные капли, которые яростно слизывали невиданные жуки или гусеницы с кроваво-красными глазками.

Однако самая опасная встреча ждала нас впереди.

Продвигаясь дальше по лесу, мы пробрались сквозь кусты колючего синеголовника, и оказались на границе очередной лесной поляны. Поляна, как поляна - широкая, зеленая, заполненная разными кустами и цветами, окаймленная высокими деревьями: вон там стоит куча грабов, тут десяток вязов, а вдали стоят несколько семей кленов. И все бы хорошо, только ближе к центру поляны стояли какие-то странные конструкции, каких я до сих пор нигде никогда не видел. Слегка удивившись, я внимательно пригляделся, прищурился, стараясь их рассмотреть, и вдруг все понял. Монстры меня подери! На поляне, в сорока шагах от нас, стояли Року и Борку, полностью оплетённые большущими корнями!

Рядом со мной раздался неловкий шорох - за мной, сквозь кусты, неуклюже ломился Драко. Ни мгновения не раздумывая, я тут же выпростал левую руку в сторону, не давая ему сделать на поляну и шага.

- Ты чего? - слегка разозлился он от такого действия.

- Цыц, - цыкнул я на него. - Погоди выходить.

- Чего?

- Глянь вперед и скажи, что ты видишь, - хмуро спросил его я и указал второй рукой на проблему.

Драко пригляделся.

- Я не понимаю, что это, - ответил брат несколько озадаченно. - Они, эти штуки, ни на что не похожи. Это вроде как, вроде похоже на, ну.... - Внезапно до Драко дошло. - Кирго! Кирго! Да это же... Это же Року и Борку! - воскликнул он во весь голос.

- Да вижу я, вижу, - ответил я, делая знак рукой, чтобы он замолчал.

Но Драко не успокаивался.

- Кирго, брат - нам надо их спасать. Солнце уже вот-вот станет над головой, и кто знает, что с ними будет!

И верно - яркий круг солнца уже почти занял свое место над нашими головами, почти убрав тени из-под наших ног. Я понимал чувства Драко - судя по слухам, жить нашим односельчанам оставалось недолго. Еще совсем немного и... Да, нам надо поторопиться. Но спешка сейчас ничем не лучше смерти.

- Спасать? И как ты это сделаешь? - спросил я его улыбкой.

- Как, как? Подбежать к ним, взять топор и начать рубить по корням, - простодушно ответил Драко.

- Да? А про лешего ты не забыл? - Моя улыбка вмиг стала саркастической.

- А что леший? - Тут Драко все понял. - Ты думаешь, что он здесь? - спросил он меня испуганно.

- Тут он милый, тут родимый, - ответил я ни капли не сомневаясь. После моего утверждения Драко тут же скинул со своего плеча лук, наложил на него стрелу и принялся вертеться как юла, стараясь найти врага взглядом.

- А где он? - спросил брат, не поймав никого взглядом.

- Тут.

- Тут? - Драко перевел испуганный взгляд на меня, искренне надеясь, что я указываю пальцем в какую-то определенную сторону.

- Где-то тут. - Я повел рукой, указывая на все видимые деревья. Стоит. Наблюдает. Прячется.

- Ты в этом точно уверен? - Страх в голосе брата бил ключом словно фонтан - настолько он был напуган.

- Уверен, ты мне поверь.

Какое-то время Драко мотал свой лук в стороны, но устав, опустил его вниз.

- И каков у нас план?- спросил у меня напарник.

План? Какой может быть план, когда ты о своем враге знаешь лишь с книжных страшилок?

- Не знаю. Думать буду, - мрачно ответил я.

- Хорошо, ты думай. А я?

- А ты следи за деревьями.

Драко замолчал, и сжал кулаки от бессилия. Я его понимал - мы уже столько прошли, столько всего повидали, и теперь, когда нас отделяет от цели несколько шагов, мы стоим на месте.

Какое-то время мы просто стояли и думали каждый о своем.

- Ну, что, ты придумал? - снова спросил меня Драко в надежде на ответ.

- Придумал? - Конечно, придумал. Я же великий мастер по охоте на таинственных леших! - Давай сначала вспомним, что нам известно о леших.

- Хорошо. Давай вспоминать, - согласился Драко, и продолжил, не переставая целится. - Я знаю, что лешие живут в лесах.

- Хорошо. Что еще?

- Лешие любят нападать на людей, что пришли на их земли.

- Так. Хорошо. Что еще?

- Они или не дают таким людям вернуться к себе домой, или их убивают.

- Хорошо. Еще?

- Еще? Как охотятся лешие никто из людей не знает. И вида их не знают. Потому как мало кто домой возвращается.

- Именно так, - согласился с ним я. - Поэтому, прежде чем идти и спасать плененных Року и Борку, нам надо узнать, как именно он нападает, и как от него защищаться.

Вот такой вот план - не самый хороший, но и не самый глупый.

- Хорошо, давай, - согласился брат. - А... Как мы это будет с тобой проверять? - спросил меня он, затем взволнованно передернул плечами и нервно сглотнул слюну.

А Драко не по себе. С чего это он так волнуется?

Правда раскрылась мгновенно.

- Ты, как и в тот раз, пошлешь вперед меня? - спросил он с тревожной улыбкой.

Так вот где собака порылась. Вот что у него на уме.

- Нет, будь уверен - я тебя вперед не пошлю, - заявил я Драко к его несказанной радости. - Запомни - я могу послать тебя вперед только в том случае, если уверен, что я могу тебя защитить. Полностью уверен. Ты понимаешь? - Я мягко потрепал его по тёмным волосам. - Тогда и только тогда. Я же за тебя отвечаю.

В ответ на мои слова Драко потупил взор. Не верит. Опять не верит. Боится и не доверяет. Ладно - пусть сам увидит, что я ему не враг.

Пришло время браться за дело. Идти вперед было страшно. Но не возвращаться же нам назад?

Глубоко вздохнув, я распрямил свои плечи и осторожно сделал первый шаг вперед. Мои ноги были напряжены, словно плечи боевого лука - я готов был сделать прыжок назад от любого мало-мальски подозрительного шороха. Но ничего не случилось - трава не задергались, деревья не задрожали, и на небе совсем ничего не поменялось.

- Драко?

- У меня все, как было, - напряженно раздалось в ответ. - Никого не вижу.

Ладно.

Еще шаг вперед, остановка и внимательное прислушивание ко всем доносящимся звукам. Ничего. Вокруг меня все так же жужжат крыльями разные летающие насекомые, шелестят листьями кусты и деревья, а немного сзади тяжело дышит вусмерть перепуганный Драко. Но более ничего.

Я сделал третий шаг и вновь напряжённо замер. Вокруг все тот же гул, шелест и стук. Еще один шаг и новая попытка услышать звуки опасности. Есть новый звук, но это всего лишь шум моего сердце - оно стало биться громче и чаше.

Не позволяя себе расслабиться, я сделал еще один осторожный шаг вперед и тут же под моими ногами стал нарастать яростный гул. Не думая ни о чем, я сразу напряг мышцы ног, и, словно перепуганный заяц, одним прыжком прыгнул обратно к Драко. И вовремя - в том месте, где я только что стоял, из земли резко вылетел большой древесный корень. Не найдя ничего, достойного его интереса, корень постоял, колышась из стороны в сторону, а потом просто втянулся обратно, оставив на земле подобие кротовой норы.

От увиденного нас обоих надолго вогнало в ступор.

- Кирго! Ты... Ты видел, видел? - Глаза Драко мгновенно полезли на лоб от такой картины.

- Я? Я видел? Да я едва не стоял на этой странной штуке. Еще бы немного и я бы ей попался, - с горячкой ответил я.

- И что это было?

- Что? Это, безусловно, походило на древесный корень, - заявил я со всей ответственностью.

- Древесный корень?

- Поверь мне - это был именно он.

- Но ведь корни деревьев на людей не нападают.

- Не нападают, да. Но этот напал. Поскольку деревья не делают это сами по себе...

Драко все понял и тут же развернулся, ища в кого бы пустить стрелу. Но никого ему на взгляд не попалось.

Хитрый гад. Хитрый и умный. Такие вдвойне опасней.

- Теперь нам ясно, как он на людей нападает, - заявил я, когда чуток отдышался. - Его оружие - корни. И он атакует ими из-под земли.

- А как далеко он может колдовать?

Хороший вопрос. Это можно проверить.

Мне пришлось повторить свой заход еще несколько раз. Я попробовал найти проход левее и правее от своего прежнего место. Но все оказалось тщетным - куда бы я ни направился, куда бы я ни пошел, после третьего шага земля подомной превращалась в ловушку.

- Похоже, вся поляна - это большая ловушка, - поделился я Драко, закончив свои бесполезные попытки найти дорогу к парням.

- То место все в его власти? - ответил по-своему он.

- Именно. - Согласился с ним я.

- То есть, мы можем так его и не увидеть, а все равно попасть ему на ужин? - уныло выдавил он.

- Все верно.

- Ну вот. И как такого убить? Как убить тварь, которую ты даже не видишь?

Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. И теперь мне понятно - такая тварь, как леший, мне точно не по плечу, как не по плечу и любому магу первого ранга - ветра ли, льда ли, или даже огня.

Хотя... Хотя может не стоит его убивать? Нам же нужны только пленники!

- Драко, - обратился я к брату. - Я попробую кое-что проверить.

- Попробуешь? - Волна испуга снова накрыла Драко. - То есть ты снова пойдешь туда? Туда? - Он указал рукой на опасную землю.

- Да, пойду. Иначе я не узнаю, есть ли у нас шанс победить.

Пойду. Страшно идти. Но идти надо.

Немного постояв, чтобы набраться смелости, я вновь вышел из зарослей синеголовника и пошел вперед. Пошел медленно, не спеша, как и прежде прислушиваясь к самому слабому шороху. Шаг, еще шаг, еще. Пока, все шло хорошо. А вот одна из кучек земли, что показывает границу способностей нашего врага. Здесь его сила в силе. Само собой, последний шаг я делать не стал. Вместо этого я поднял свою руку и начал тихонько нашептывать выбранное мной заклинание.

- Ла-тарра-тверр!

Я почувствовал, как из моего тела ушло немного силы. Значит - заклинание сработало, даже если его результата воочию не видно. Ла-тарра-тверр. Заклинание затвердевания почвы. Хорошее заклинание, если нужно упрочить фундамент или не дать расползтись разъезжающимся стенам дома. Оружие лешего - корни, которыми он атакует прямо из-под земли - это я уже знаю. Но если земля станет прочной, то сможет ли он это делать? Не знаю. Поэтому надо проверить.

А кем проверить? Собой.

Дальше мне следовало действовать быстро, поэтому я сделал шаг вперед, став возле новосделанной кучки, и едва послышался шум, я тут же отпрыгнул в кусты синеголовника. Мгновенье, другое, еще, а корень так и не спешил появляться из-под земли. Наконец он все-таки вылез, но уже не так быстро и бодро, как вылез в первый раз, и, повертевшись в воздухе, раздраженно же исчез обратно.

Выходит, заклинанье сработало. Не до конца, но все же.

- Ну как? - взволнованно спросил меня Драко, которому я пока не объяснил суть своих спешных действий.

- Неплохо. Очень даже неплохо, - довольно ответил я.

Но, чтобы окончательно убедиться в удачности выбранного заклинания, я вынужден был проделать этот трюк еще раз. Когда я приблизился к опасному месту, я наколдовал заклинание уплотнения почвы дважды. "Ла-тарра-тверр!" А потом еще раз." Ла-тарра-тверр!" Осторожный шаг в смертоносную зону, дикий скачок назад и выглядывание во все глаза, что же там происходит.

Ничего. На этот раз в том месте не произошло ничего - магия лешего не смогла пробить двойного заклинания отвердевшей земли. Может его сил не хватало на это, а может сами корни оказались бессильны. Но результат один - земля под нами снова была безопасна. Ну что, поганец, нашлась на тебя управа?

Убедившись в своей магическом победе, я вернулся к брату и все ему рассказал.

- То есть, если ты наложишь на землю два своих заклинания, то леший ее не пробьет? - сразу все понял он.

- Верно, - гордо ответил я.

- И так мы сможем пройти к плененным Року и Борку?

- Верно.

- Выходит, мы победили? - воспарил духом Драко.

- Победили? - Ха. - Победили, да не совсем.

- Почему? - смелость Драко пропала как первый снег.

- Видишь ли... Если ты забыл, я - маг лишь первого ранга. А у нас, у молодых магов, сила магии очень слабая. Потому я могу делать твердым лишь небольшую часть земли.

- А небольшую это какую? - не сдавался братец.

- Если прикинуть, то шага три, четыре, не больше, - признался я ему. - Это немного, но... - Я бросил взгляд на все еще стоящих на поляне парней. - Но если я все правильно рассчитаю, и если не будет сюрпризов, то нам этого хватит.

- Я тебе верю. Идем.

В который раз я ступил на эту, казалось бы, совершенно безопасную лесную поляну, каких вокруг пруд пруди. На сколько хватает глаз зеленеет молодая трава, радуют взгляд мелкие полевые цветы. Вокруг жужжат шмели и пчелы, где-то невдалеке стучит упорный дятел. Благодать, да и только. Но еще никогда я не шел по лесу с таким напряжением - ведь где-то рядом, за одним из ближайших деревьев, стоял монстр. Жуткий монстр. Страшный монстр. Кровожадный монстр. Стоял и ждал момент, чтобы на нас напасть. Стоял невидимый, неслышимый, и совершенно непредсказуемый, но определенно враждебный.

- Ла-тарра-тверр! - И еще раз. - Ла-тарра-тверр! - Я сделал шаг, уже не помню какой по счету, за опасную черту. Под ногами раздался шум. Я напрягся, готовый в любое время отскочить назад, в спасительный куст колючего синеголовника, но ничего не последовало. Все получилось? Да! Иначе и быть не могло. Приглушенный шум под ногами оставался лишь шумом и не приносил вреда.

- Получилось!

- Ага. А теперь ты иди сюда, - дал я ему наказ.

- Хорошо.

Едва я ощутил рядом прерывистое дыхание брата, увидел, как он начал целиться во все стороны, я снова сосредоточился на деле. Прикинув нужное расстояние, я наколдовали новое двойное заклинание, а когда закончил, то смело прыгнул туда. Под ногами снова раздался шум, но, как и в первый раз, корни деревьев не смогли пробить укрепленную магией землю!

- Драко! - крикнул я, выбирая место для нового колдовства.

- Прыгаю. Хо-хо! Вперед-вперед-вперед.

Весело ему. А мне вот не до веселья. Ведь от меня зависит, спасаемся мы или нет.

Когда мы прошли половину разделяющего нас расстояния, мое сердце забилось непонятной тревогой. Нет - вокруг меня и Драко ничего не происходило - все так же мирно шелестели зеленые листья, все так же спокойно звучали птицы. Но это-то меня и пугало - я знал, что леший стоит рядом, что он нас видит и слышит, потому что он постоянно пытается нас атаковать. А мы все равно продвигаемся. И, как знать, может быть сейчас он задумал что-нибудь еще?

И - как в воду глядел. Едва мы смогли еще немного продвинуться вперед, как внезапно что-то произошло - перед моими глазами на миг мелькнула какая-то пелена, окрасив все вокруг в жуткий алый цвет. Мелькнула совсем ненадолго и тут же пропала, но от этого мой ужас нисколько не уменьшился.

А еще меня напугал отчаянный крик Драко.

- Кирго! - испуганно раздалось из-за моей спины.

- Чего? - сразу напрягся я.

- Ты это видел?

- Кого? Ты про алую пелену? - сразу ответил я.

- Пелена? Да. Но я не про нее.

- А про что? - я уже не знал о чем и думать

- Там, за деревьями, - он махнул рукой в сторону группы дальних вязов.- Я смотрел туда, и что-то там увидел. Как раз перед тем, как мои глаза упала пелена.

Этого еще не хватало.

- Что-то - это что? - потребовал я объяснений.

- Я не уверен - слишком далеко. Но там точно что-то было. И этот что-то точно не человек и не зверь.

Я замер, не зная, чего мне больше бояться - странной пелены или призрака за деревьями. И то, и то, было со мной в первый раз, и то, и то - пугало. Какое-то время я просто стоял на месте, но напасти не проявлялись, и я решил двигаться дальше.

- Идем дальше.

- Идем, - не стал спорить Драко.

Но не успел я произнести второе заклинание, как все опять повторилось - я вскрикнул от страха и упавшей на глаза пелены, а Драко и оттого, что увидел призрака.

- Точно видел?

- Да!

- И на кого он похож?

- Да я опять не увидел. Это проклятая дымка. Ничего через нее не увидеть.

Странная дымка очень нас пугала - такого колдовства я еще не видел. Но если это лишь временно, если лишь для испуга, то стоит набраться смелости и снова идти вперед. До Року и Борку осталось всего десять шагов. Я уже мог хорошо видеть не только оплетшие их корни, но и различить их лица - покрасневшие, перепуганные, но, судя по бешено вращающимся глазам, все еще живые. Еще немного, и я доберусь до них, перерублю сдерживающие их корни и...

- Идем вперед, - повторил я упрямо.

- Идем вперед, - собрав силы, сказал и брат.

Однако в этот раз все пошло по-другому. Едва я поднял руку, чтобы начать колдовать, как мой взгляд снова накрыла та самая пелена. Только на этот раз ее цвет был не алым, а красным, словно по моим бровям полоснуло невидимое лезвие. И самое главное - она не пропадала. Она никуда не девалась. Я изрядно перепугался и принялся что есть силы тереть лоб и глаза, чтобы она ушла. Но марево не пропадало.

- Кирго! - раздалось сзади.

- Опять пелена? - отозвался я.

- Да причет тут пелена. Там... - Драко не договорил, и воздух разрезал знакомый гул тетивы. Потом еще раз. - Там та тварь! Снова она. И на этот раз она не скрывается,- бросил из-за спины Драко.

Я тут же отвел взгляд от центра поляны и бросил его на группу старых вязов. В кроваво-красной дымке мало что было видно, но вот врага я увидел сразу. Впереди, в полусотне шагов, на нас шла очень странная тварь. Тело лесного гостя напоминало человечье: высокий, худого телосложенья, а кожа, если это была кожа, абсолютно черная. А вокруг... Что именно было вокруг, про это сказать тяжело: в один миг мне казалось, что из его из тела торчат шипы - красные, длинные и острые. Во второй миг казалось, что это не шипы, а бардовые рога. Еще миг - и мне виделось, что это не рога, а пучки алых волос, развивающиеся кругом на невидимом ветру.

- Что это?

- Это он. Это проклятый леший. Хорошо, что он показался. Ужо сейчас мы его! - Я поднял левую руку, и начал читать заклинание. Прицелится очень сложно, но я старался изо всех сил.

- Ла-тарра-на-карра! - В монстра полетел малый земляной шип. -Ла-тарра-нак-карра! - В монстра полетел средний шип. - Ла-тарра-нумера! Из земли ударил острый земляной кол. - Получай! Получай! Получай! - В нежданного гостя летели одна стрела за другой.

- Ну что? Мы попали? - испуганно спросил меня Драко, доставая из колчана еще одну стрелу.

- Попали. Мы точно попали. С такого расстояния мы не могли промахнуться. - Я отчаянно моргал глазами, тщетно пытаясь увидеть все в привычных зеленых тонах. Мы попали. И попали не раз. Я сам видел несколько удачных своих попаданий и попаданий Драко. Но леший шел. Шел вперед, к нам, а шипы и стрелы отскакивали от него, словно он был из камня.

- Кирго! - закричал брат в отчаянии. - Мои стрелы его не берут.

- И мои шипы тоже. Но нам надо продолжать - ибо иначе никак.

Мы снова стреляли, а леший просто шел на нас, разведя руки в стороны, словно желая заключить нас в свои объятья. И с каждым шагом, с каждым мгновеньем, что он становился ближе, я ощущал, что со мной происходит что-то не то. Сначала заныло сердце. Заныло, заскулило, словно оставленный в темном подвале щенок. Затем у меня в глазах начало двоиться, и вот передо мной не один, а два, нет, целых три страшных леших. А затем страх - липкий, противный страх овладел моим телом, растекся по рукам и ногам, делая их не прочнее ваты, а моя голова неотрывно смотрела в красные глаза лешего - маленькие, красные, глубокие, злобные и страховитые. И мной овладело лишь одно чувство - бежать. Бежать, как можно дальше. Бежать от этого кошмара. Бежать от этого ужаса. Бежать оттуда, где мне совсем не место. Бежать от того безумия, что неизбежно, вот-вот, должно произойти.

Не в силах преодолеть страшное наважденье, я сделал два шага назад, и уже не видел, а чувствовал, что что-то холодное и отвратное поднимает меня над землей и окутывает словно младенца.

А потом я потерял сознание.


Через какое-то время я начал чувствовать, что прихожу в себя. Я должен был ощутить радость от того, что в мои члены вновь возвращается сила, а в мое тело - возможность ими командовать. Но отчего-то пробуждение не принесло мне ни малейшего облегчения: в голове все так же царили шум и хаос, а в уши настойчиво билось противное и шипящее - "чужак"!

"Я? Чужак?" - Не до конца понимая, что вокруг происходит, я неспешно открыл глаза и тут же попробовал отодвинуться как можно дальше - на небольшом расстоянии от меня, прямо напротив моего лица, парила страшная рожа. Вместо кожи - какие-то лианы, вместо глазниц - узкие щелки-прорези, вместо глаз - огненные шары. На лице не имелось никакого носа. А вот рот был - большой, широкий, темный, со всех сторон окаймленный тонкими и невероятно острыми зубами. Однако отодвинуться у меня, сколько я не старался, не вышло.

"Что? Почему? Как так?" - отчаянно разорвалось у меня в голове. Приложив все возможные усилия, я скосил голову вниз, и с ужасом обнаружил, что я вишу над землей, с ног до головы спеленатый корнями!

"Да что это за...!" - снова взорвался я. И тут до меня наконец-таки дошло - мерзкая рожа, что витает передо мной, это - морда лешего. Это его улыбка глумится над моим поражением, и это его голос говорит мне то самое слово - "чужак!"

В тот же миг меня обуял дикий беспросветный ужас, и я принялся, что есть сил вырываться: я дергался руками и ногами, дергал телом, дергал головой, крутился, пинался, что есть сил изворачиваться - делал все, чтобы покинуть ненавистную мне древесную колыбель, освободится и бежать прочь, куда глаза глядят. Но сколько я не старался, сколько не прилагал своих сил, ничего не вышло - я рвался, трепыхался, но ничего не получил, кроме пота, ссадин и бешеного сердцебиения.

Я с ужасом понял, что проиграл. Проиграл окончательно и бесповоротно.

"Чужак!" - вновь недовольно пронеслось у меня в голове. Жуткая морда слегка отстранилась, и я впервые смог увидеть лешего с ног до головы, да еще так близко. Но это мало что мне дало - все вокруг по-прежнему скрывала багровая пелена, а все в глазах двоилось и троилось, словно от крепчайшего самогона.

"Чужак!"- в который раз услышал я в своей голове. Неожиданно корни, что удерживали мои руки, раздвинутыми по сторонам, сжались, да так сильно, что если бы я держал в них какое-нибудь оружие, то я бы его безусловно выпустил. Видимо, леший уже не первый раз ловил в свои сети людей, и научился таким образом избавляться от угроз.

Вдоволь насмотревшись на дергающегося от ужаса пленника, леший слегка повернулся и странным дёргающимся шагом отправился мне за спину. И только тогда я вспомнил, что я сейчас не один.

"Драко! Со мною должен быть Драко!" - со страхом подумал я, одновременно понимая, что скорее всего, моего брата постигла та же печальная участь.

Не знаю, откуда, но у меня тут же появились силы на громкий крик.

- Э! Нет-нет-нет! Стой! Не ходи туда, не ходи!

Но леший меня не слушал - то ли не мог, то ли не хотел. Нужно было срочно что-то сделать. Нужно было остановить неприятеля и не дать ему добраться до моего брата. Я тут же размял пальцы и выждав момент, когда монстр будет проходить напротив моей ладони, прокричал заклинание:

- Ла-тарра-нак-карра!

Земляной шип тут же попал мерзкому монстру в грудь, но тот его попадания даже не заметил.

"Да как это так, - в отчаянии подумал я. - Это же лианы. Просто лианы. Дерево. С такого расстояния мой шип должен это пробить".

Должен. Но, как и прежде, он их не пробивал. Попадать-то мои шипы попадали, но тут же падали вниз, не оставляя на странных лианах никаких царапин.

Монстр казался непобедимым. Но я не желал сдаваться. Я желал одного - чтобы эта тварь не приближается к моему младшему брату.

"Нет, нет, нет. Только не это. Только не Драко! Только не ты! К нему тебе хода нет! " - мысленно повелел я, а мои губы продолжали выплевывать новое заклинание:

- Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра! Ла-тарра-нак-карра!

Похоже, один из моих шипов е попал в его уязвимое место, потому что леший сразу остановился, и повернулся ко мне. Его глаза воззрились на меня с дикой ненавистью, узловатые пальцы вдруг выпустили дикие когти, а и без того немаленький рот стал просто широченным, обнажив за первым рядом зубов еще три таких же ряда. Стоял бы я на ногах, то тут же упал бы кулем. Но крепкие корни не дали мне этой возможности.

- Чужак! - снова с презрением прошипел он мне, но на этот раз вместе со словом пришли и ужасные ощущения. Мне вдруг стало холодно. Сердце снова заныло, но уже не страх, не ужас, а какая-то черная тоска стала сочиться в душу. Мне захотелось смерти - любой, но быстрой, и тут же, сразу. Это было кошмарно. Кошмарно до жути, до колик, до умопомраченья.

Однако почему-то больше всего мое внимание привлекал рот твари - огромный, широченный, и - ничем не прикрытый. Да - его обрамляли крепкие губы-лианы. Но внутри, за зубами, я явно видел плоть. Странную, черную, но именно плоть. А плоть - это не дерево. Плоть она всегда мягче. А это значит, что...

Я принялся отчаянно выворачивать свою руку, чтобы моя измученная ладонь оказалась напротив пасти мерзкого монстра. И как только у меня получилось...

- Ла-тарра-нак-карра!

Острый земляной шип размером с указательный палец пролетел сквозь пики острых зубов и с хлюпаньем вонзился в непонятную черную массу. Леший резко захлопнул пасть чтобы тут же ее открыть и пронзить лес воплем дикой боли. В тот же момент хватка корней ослабла, и я стремительно вырвался из окутывающих меня корней, чтобы всадить глотку твари ещё один острый шип.

- Ла-тарра-нак-карра!

Не знаю, как объяснить все то, что я стал делать дальше. Очевидно, новый вой лешего вызвал во мне какое-то безумие. Потому что вместо того, чтобы освободить Драко и попытаться сбежать, я продолжал всаживать в рот монстра новый шип за шипом. Всаживал и остервенением приговаривал:

- Никто. Не смеет. Трогать. Моего. Брата. Тебе. Понятно. Тварь?

Наваждение сошло так же внезапно, как и накатило, а вместо с ним с глаз исчезло и сбивающее с толку багровое марево. Снова взглянув вниз, я с ужасом стал наблюдать, как лежащая на траве высокая фигура лешего медленно сворачивается беззащитный калач. Через пару ударов сердца тело монстра стали обволакивать корни - не те, огромные, а обычные, небольшие и тонкие, и с непонятной откуда взявшейся силой стали тянуть его в глубину, под землю. Еще немного времени, о существовании лесного чудовища напоминала только черная взрыхленная земля под моими ногами.

Не веря своему счастью, я устало рухнул на землю. Нашарив рукой слабо дышащее тело своего брата, я оперся на него и, ощущая спиной его тепло, нехотя бросил взгляд в центр злосчастной поляны. Никаких сооружений там больше не находилось - вместо них на земле лежали еще два изможденных человеческих тела. С удовлетвореньем кивнув, я бездумно уставился в голубое небо и принялся ждать запаздывающую помощь.


*


Благодаря совместным стараньям Вахо и Казио мы с Драко встали на ноги меньше чем за три дня. Единственное, нам еще долго предстояло пить мерзкую настойку из белладонны и боярышника - лекарь сказал, она поможет нам спать безо всяких сновидений. А вот Року и Борку отделались не так легко - несмотря на все старания лекаря и алхимика левая часть их лиц стала пунцово-красной, словно после ожога, а уши с той стороны головы превратились в тонкие листья. Что это и отчего - и тот и другой не знали.

- Вот вам расплата за вашу глупость. За глупость и жадность, - тихо проговорил я, когда услышал об этом от нашего отца.

После окончания ужина мы с Драко остались на кухне сидеть за общим столом.

- Жалеешь, что помог им? - тихо спросил он, внимательно вглядываясь в мое лицо.

Хороший вопрос конечно.

- Не то, чтобы жалею. - Я взял в руки деревянную ложку и принялся перебрасывать ее из одной руки в другую. - Честно признаюсь, мне было бы не так обидно рисковать собой из-за хороших людей. А из-за таких... - Я пожал плечами. Все верно: если бы мы бились честно, вот тогда - пожалуйста. Тогда бы мне свой долг было бы легко выполнять. А весь этот обман, да еще и попытки нанести увечья. Это совсем нечестно. Если не сказать больше. - Вот за тебя, Драко, я бы всегда рискнул, - заявил я, чтобы разогнать грустные мысли, витающие над столом. - Ведь старшие братья для того и рождаются, чтобы защищать младших.

- Я понимаю. - Драко смущенно улыбнулся в ответ. - Но все-таки, все-таки. Может стоит давать людям хотя бы шанс? Хотя бы один шанс исправиться? Может они выросли такими, потому что за их плечами не стоял такой брат, как ты? - вдруг спросил он меня.

Интересный вопрос - я такого от Драко никак не ожидал.

- Вот что я думаю - отсутствие старшего брата - это не повод гадить другим односельчанам и не причина пользоваться своими преимуществами, - заявил я ему после небольшого раздумья. - Но если мой добрый и снисходительный брат так хочет, то и я буду стараться быть хорошим и прощающим магом. - Я отложил ложку в сторону и привычным жестом взъерошил его волосы.

Драко в ответ кротко улыбнулся

- Зато после такого я с чистым сердцем могу встречаться с Раттой, а ты - с Ритой, - напомнил он о том, с чего все собственно и начиналось. В ответ на это я сладостно улыбнулся. Рита. М-да. Кто знает - может после этих далеко неприятных событий, после охоты на Проклятого кабана, на Владака и треклятого лешего, в моей жизни наконец появится нечто-то удивительное и прекрасное?


КОНЕЦ