Морская Марина : другие произведения.

Сердце Чёрного дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.47*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что будет, если пятерых наёмников-одиночек собрать в одном месте? А если им ещё и дать задание, которое они непременно должны выполнить одной командой? Вам, Ваше Величество, об этом нужно было раньше думать. Прежде, чем ловить нас сачком и связывать одной целью. Так что не удивляйтесь теперь, откуда это мы такие взялись на вашу голову. И не говорите, что я вас не предупреждала. ПРОДОЛЖЕНИЕ ОТ 21 ИЮЛЯ
  
  
  
  
Глава 1.
  
  
  
   "Как же вы достали меня, чёртовы ищейки, чтоб вас всех демон побрал!" - мысленно ругалась я, со всех ног удирая от небольшой группы ехидно оскаленных мужланов.
   Впрочем, ″мужланы″ сильно удивились бы, если бы могли знать, как щедро, а, главное, от души, я поливаю грязью их всемирно уважаемые хвосты.
   Ещё бы - императорских ищеек почем зря костерить не принято. Их желательно уважать (а, ещё желательнее, о-очень уважать, на всякий случай). И почему мне, дуре тщеславной, в своё время никто не удосужился это объяснить? Проблем у меня было бы на одну меньше. А, ладно, поздно орать ″караул!″, когда глотку уже перерезали - мне, сумевшей чем-то досадить самому императору, теперь остаётся только мчаться сломя голову, куда глаза глядят, и надеяться, что у лучших следопытов мира совершенно неожиданно разом отобьёт нюх. Ну, чудеса же случаются, правда? И за какие такие заслуги, интересно, мне, пардон, подобная честь?
   Вроде бы, если память мне не врёт (а бывает и такое), с империей Чёрного Дракона я никаких проблем пока не имею. Ради всех богов, да я вообще тут не появлялась даже никогда, вот в первый раз сунулась, честное слово! Что, не верите? Ну так спросите у Повелителя фениксов - мой первый (и, наверное, уже последний) визит в Огненную обитель Данканэру не забыть никогда. Ещё бы! Вот представьте: является к ним робкая, испуганная, забитая девица, преследуемая жестоким отцом и слишком настойчивым женихом (этакая дева в беде!), потом очаровывает самого Повелителя, который прежде славился своим холодным и равнодушным отношением к женским чарам... а затем загадочным образом исчезает, прихватив с собой некий любопытнейший артефактик, цена которому - примерно половина его королевства. Тут кто хочешь на стенку полезет.
  Так что погоню в виде отряда озлобленных фениксов я ожидала, и даже предвкушала... Но императорские ищейки - это уже подлость даже по моим меркам, ваше величество!
  Хотя тут я, пожалуй, немного поспешила с выводами. Любой дурак знает, что личный отряд телохранителей и следопытов императора подчиняется лишь ему самому. Сколько раз в империю приезжали иностранные послы, какие баснословные деньги сулили за хотя бы одного, самого плохонького ищейку, а тот - ни в какую! И вот теперь эти бесценные раритеты общества оказали мне высочайшую честь взять мой след.
  Потому-то с империей никто и не связывается, даже я сама побаивалась, если честно. Можно обвести вокруг пальца императора, можно даже надуть целую гильдию придворных магов, но дети Чёрного волка тебя даже из-под земли достанут. Причем иногда в буквальном смысле. Мол, воришку заказывали? Ну так получите и распишитесь. Что, он вам живой нужен был? Упс, ошибочка вышла. Ну, ничего, наше дело маленькое, дальше уж сами как-нибудь. Хоть некромантов ищите, хоть обратно закопайте...
  Наверное, будь у меня хоть несколько секунд свободного времени, я бы даже возгордилась - а что, в империи второй день всего, никого ещё не убила, ничего не украла, - да что там, даже нахамить никому не успела! - а уже такое пристальное внимание к моей скромной персоне. Честь, конечно, весьма сомнительная... но всё же какая-никакая, а честь.
  Только времени на хвалебные гимны себе любимой нет совсем, я только и успевала, что резво скакать по крышам да чердакам.
  М-даа... Успевала - ключевое слово, именно в прошедшем времени. Потому как теперь я, скорее всего, даже мявкнуть не успею - вон как слаженно эти, с хвостами, пеленают меня в нежнейшие металлические сети, ещё и сонными чарами кулаки греют...
  
***
  
  Пробуждение вышло неожиданно приятным. Никаких тебе тёмных и сырых темниц, железных оков, ржавых цепей... Только тёмные решетки на единственном окне. Даже купола магического нет.
  Я разочарованно вздохнула - какого же низкого тут, оказывается, мнения о моих талантах! Пытаться удержать меня, профессиональную воровку с двадцатилетним стажем, какой-то паршивой сеточкой толщиной в палец! Да я их так называемую ″защиту″ взломаю, не глядя, за десять минут - это если без магии. А если с магией, то за десять секунд, но так уже совсем не интересно.
  К тому же, банальное любопытство требовало выяснить, чем это я так помешала императору, что за мной послали аж пятерых волков! Если бы не это, давно бы смылась от греха подальше... Впрочем, это я завсегда успею.
  И всё-таки. Если уж за мной послали лучших следопытов, значит, знали, кто я и на что способна. Но если так, тогда почему оставили одну, несвязанную и без охраны? Или охрана есть, просто мной пока не обнаружена? Либо это, либо сюда дошли слухи о моём легендарном любопытстве. Третьего варианта я не вижу.
  А комнатка-то ничего так, подходящая. В том смысле, что подошла она уже, похоже, много кому. В высоком резном кресле одним сплошным ворохом лежат яркие платья, причём явно не мои. В той же куче я заметила несколько пар шёлковых чулок, дорогое бельё, у кровати - чьи-то явно дорогие туфли... Интересно, это меня так гостеприимно расположили в чьей-то ″гардеробной″, или, наоборот, какие-то незнакомые мне дамы бросили свои шмотки прямо в моей временной опочивальне? Как это грубо с их стороны!
  В остальном - ничего примечательного. Одна кровать, в коей я и лежу, пара кресел, один чёрный ковёр на полу... И всё. Как же низко в империи ценят воров - саму умыкнули, охранять отказались, а тут даже поживиться нечем! Нет, мне лично ничего не нужно, я на мелочи не размениваюсь. Но шутки ради...
  Тихонько скрипнула дверь, пропуская в комнату... ммм, вроде похож на человека (издали!), но тут у меня гарантий нет.
  Я даже подскочила с кровати, на всякий случай встав в боевую стойку, ругая себя на чём свет стоит. Совсем расслабилась. Молодец, нечего сказать - в плен попала, и сижу на одном месте ровно! Порыдать, что ли, о судьбе своей горемычной, постенать во весь девичий голос? Глядишь, похититель в меня и влюбится ещё...
  - Его Величество ждёт вас, леди, - учтиво поклонившись, прокаркало нечто страшное, клыкастое и глазастое, стоящее у двери. А затем выпучило на меня все свои три жёлтых глаза и открыло рот.
  Вот оно как! Меня, оказывается, ждёт его величество. Ещё и ″леди″ обозвали. Ненавижу это обращение, с детства ненавижу. К тому же... Ну откуда им знать, а? Правильно, неоткуда.
  - Бедняга, - искренне посочувствовала я.
  - Простите? - изумилось нечто, не сводя с меня ошалевшего взгляда.
  - Ждать меня - гиблое дело, - со вздохом пояснила я. - Меня по всему миру в каждом королевстве куча людей (и не людей тоже!) ждёт. Одни - пропустить по стаканчику да обсудить какое-нибудь безумно интересное и до ужаса незаконное дельце. Другие - банально по башке настучать. И хоть бы кто просто соскучился, так, по-дружески.
  Нечто сочувственно вздохнуло, но недоумение из глаз так и не исчезло, хотя хозяин этих самых глаз честно старался приструнить предателей. Туповат, что ли?
  - Кстати, а к какой категории ждущих относит себя Его Величество? - заинтересовалась я.
  - Этого мне знать не дано, леди, - совсем растерялось бедное нечто.
  Честно, мне уже становится его жалко.
  - Печально, - огорчилась я. - А что, давно ждёт?
  - Давно, - ещё горестнее сообщило оно. - Неделю уже как...
  Неделю?! Так я только сутки, как границу пересекла! До чего дошёл прогресс, а?
  Теперь я заинтересовалась уже всерьёз. Если бы не один факт, я бы по всем признакам решила, что его величество изволили попросить меня о какой-нибудь услуге... да только факт уж больно весомый. Ищейки, называется.
  - Ну ладно, - решила я. - Скажи величеству, ему повезло, сегодня я свободна после обеда, пусть запишется у секретаря. Ну, чего встал?
  Как ни удивительно, но забавное нечто вовсе не бросилось сломя голову к сиятельному хозяину, а продолжало тупо топтаться у порога и пялиться на меня тремя жалобными глазами. Ну ладно, два глазика-то, если честно, подкачали, но зато третий такой жалостливый! Даже я чуть не прослезилась.
  - Ну? - насмешливо вопросила я. - Величество ждёт.
  - Так ведь, леди, я должен препроводить вас к Его Величеству, - совсем убито пояснило бедное создание.
  - Ах, вот оно что! - обрадовалась я. - Ну, пошли тогда.
  Нет, по-моему, на слугах императора судьба отыгралась за все обиды, нанесённые человечеством со дня сотворения миров. Мало того, что рожа - не фонтан, так ещё и умом наделить не удосужилась. Вроде бы, сказал - ″пошли!″, ну так веди! Нет же, встал у двери, как истукан, сопит смущённо да всеми глазками озадаченно лупает.
  - Ну, что опять? - устало спросила я.
  - Леди... - нечто засопело, выразительно вздохнуло, потопталось на месте, снова вздохнуло и, наконец, продолжило: - Вы же вот в таком виде не пойдёте, правда?
  Заподозрив неладное, я скосила глаза вниз. И чего ему мой вид не понравился? Очень даже ничего себе такой вид - ноги далеко не самые короткие, талия пусть не осиная, но довольно тонкая, грудь - уверенный второй... Ах ты ж, паразит!
  - Кто меня раздел? - рявкнула я, грозно сверкнув глазами на перепуганного лупоглазого чудика.
  Тот, бедолага, явно не знал, куда деть глаза - наивный, мы, двуглазые, свои-то два порой едва прячем, а этому ещё и третий куда засунуть надо!
  - Ну?!
  - Я... Я... - нечто с перепугу начало заикаться.
  Я едва сдержала злорадную ухмылку. Обнажённая я в гневе никого не оставлю равнодушной, дыхание перехватит как минимум. Только не всегда понятно, отчего: от безудержной страсти или от банального страха.
  - У тебя, смотрю, глазик-то лишний имеется, не по порядку это, - злорадно сообщила я, глядя прямо на чуть закатившийся от ужаса обсуждаемый объект. - Хочешь, восстановлю справедливость?
  - Н-н-нет, - пробормотал тот, пытаясь выдрать из моих пальцев свой чёрный балахон.
  Клыкастое чудо сглотнуло, нервно покосившись на мои пальцы, всё ещё сжимающие ткань ворота. Видимо, та стальная сила, которую скрывали в себе на первый взгляд хрупкие девичьи руки, его насторожила.
  - Это... Это младший принц Рейнар, леди, - зажмурившись, покорно выдало клыкастое нечто.
  Я недовольно фыркнула, выпуская ткань из рук и отходя к креслу с чужими шмотками. Принц, значит... Интересно.
  - Я изменник, да? - грустно спросило бедное создание, печально наблюдая за тем, как я бесцеремонно разгребаю завалы женского белья.
  - Ну, что ты. Нет, конечно, - успокоила его я. - Всего лишь ябеда. Не стыдно?
  Нечто изумлённо выдохнуло и уставилось на меня с таким праведным возмущением, что мне самой почти стало стыдно. Почти.
  - Эх, ты, - укоризненно покачала я головой, вытягивая на свет божий что-то, издали напоминающее ночную сорочку с длинными рукавами, только насыщенного чёрного цвета. - Сдал своего при первом намёке на угрозу. А где верность и преданность до последнего вздоха? Я б с тобой в разведку не пошла. Кстати, а чего это твой принц обнажёнкой внезапно увлёкся, а?
  Звучало, кстати говоря, донельзя смехотворно. Сам младший принц империи Чёрного Дракона примчался спасать мою никчёмную жизнь, причём весь процесс собственно спасения заключался в освобождении меня же от невесть чем помешавшей принцу одежды. Действительно, а вдруг некий злобствующий враг, обыграв свору ищеек, вырубил меня, раздел догола, облагодетельствовал мечом во всех приличных и неприличных местах, а потом, дабы скрыть следы преступления, снова одел? Надо проверить.
  Увлёкшись необыкновенно яркой сценой моего варварского убиения, разворачивающейся в моём воображении, я уже начала было придумывать, как именно этот самый таинственный злодей заколдовал мои смертельные раны, дабы те преждевременно не выдали себя хлещущей во все стороны кровью, когда совершенно разнесчастное нечто жалобно вздохнуло и скорбным голосом выдало:
  - А... Его Величество ждёт...
  - Подождёт, - нехорошо усмехнулась я. - Сперва пойдём спасателя моего сердечно благодарить да в ножки кланяться.
  - Простите?
  - Слышишь, жертва природы, тебя как звать-то? - намеренно грубо спросила я.
  - В народе меня кличут Трёхликим Цесатирием, - с достоинством и как-то непривычно гордо отозвался тот.
  - В общем, слушай сюда, Тришка, - критически осмотрев все трофеи, я с горестным вздохом всё же натянула чёрную ″сорочку″. - Величество твоё подождёт, никуда не денется. Ну не хватит же его кондрашка, в самом деле! А мы сейчас пойдём выяснять истинную личность хвалёного Рейнара. Итак, вопрос дня: кто он, младший наследник великой империи - прекрасный принц, или всё-таки белый конь?
  Раздражённо вздохнув, я разгладила ладонями немного смятую ткань. Ну не люблю я длинные платья, вот хоть убейте! И мне плевать, что об этом подумают, глядя со стороны. Когда-то меня уже пытались перевоспитывать... Собственно, поэтому я и сбежала.
  - Но, леди...
  - Ищем принца, - безаппеляционно заявила я.
  Тришка нервно покосился на мои руки и как-то опасливо втянул голову в плечи. Правильно, магию недооценивать нельзя. Особенно такую, когда милые, аккуратные ноготки на хрупких девичьих пальчиках волею мысли превращаются в длинные и острые чёрные когти. Я, конечно, не стихийный человеческий маг, но при случае тоже кое-что могу, особенно, если меня разозлить. А этот нахальный принц меня разозлил, и ещё как.
  Нет, ну каков подлец, а? Раздел догола, налюбовался и оперативненько так куда-то усвистел! Почему не остался хоть, а? Глядишь, чего и вышло бы. А может, мужик хороший, ну? Хорошие мужики на дороге не валяются. А этот... Тьфу.
  Неправильный какой-то мне попался принц.
  - Так ведь, леди! - непонятно чему обрадовался Тришка. - Его Высочество принц Рейнар сейчас вместе с императором Дамианом Упрямым, они ожидают вас в секретной комнате совещаний, я должен тайно сопроводить вас туда.
  - Очень мило, - фыркнула я, но от планов жуткой мести пока отказываться не собиралась. - Ну, пошли, тогда? А то величество, наверно, заждалось.
  - Рвёт и мечет, - тревожно кивнул своим мыслям Тришка и, облегчённо вздохнув, поспешно поманил меня в коридор, таинственно приложив указательный палец к губам.
  Это что, мне сейчас намекнули, чтоб я рот закрыла и шла тихо, аки мышь какая трусливая? Ах да, меня же куда-то тайно сопровождают... Ну-ну.
  - Тришка, а чего это мы крадёмся, как воры какие? - громко поинтересовалась я, с завидным искусством игнорируя возмущённые сигналы к молчанию. - Нет, не пойми меня неправильно, мне не привыкать, но ты-то куда? Или тоже решил чего-нибудь свистнуть, пока есть на кого стрелки перевести?
  - Леди! - возмутился Тришка, взирая на меня оскорблённым третьим глазом.
  Остальные два совсем не оскорблено, а, скорее, с опаской, бегали туда-сюда, выдавая тревогу хозяина. Боится чего-то, что ли? Я невольно прикусила язык.
  - Нора, - вздохнула я, окончательно устав от давным-давно набившего жуткую оскомину ″леди″. - Зови меня Нора.
  - Леди Нора, - с тем же искусством проигнорировав мою недовольную гримаску, прошипел Тришка. Надо же, даже в еле слышный шёпот он как-то умудрился вложить праведный гнев. - Лицом я, может, и не вышел, но никто и никогда не упрекнёт Трёхликого в нечестности или же коварстве! Я - честный слуга, преданный своему императору!
  - Ладно, Тришка, не кипятись, - примирительно улыбнулась я.
  Но гнев честного слуги было не унять. Третий глаз уже почти вознамерился метать искры, но, покосившись на мои всё ещё когтистые ручки, благоразумно передумал.
  - И, выполняя поручение господина, я должен тайно провести вас к нему, - уже гораздо более спокойно продолжал Тришка. - Тайно, понимаете? Это значит, что о вашем присутствии во дворце никто не должен узнать! А вы своими возмутительными выходками ставите под угрозу всю мою секретность!
  Посмотрите, у робкого лупоглазика наконец прорезался голос, да ещё какой! Я удовлетворённо смотрела на возмущённого бедолагу, напрочь игнорируя смысл его слов. Что мне какая-то секретность? Нет, обычно я с клиентами донельзя корректна (ну, насколько я вообще на это способна), но никто из них до сих пор не пытался меня похитить, раздеть и ещё требовать, чтобы я шла, куда скажут, и молчала при этом в тряпочку.
  К несчастью, меня подвело собственное неуёмное любопытство, поэтому, грозно шикнув на свою не вовремя выползшую на свет божий гордость, я с готовностью протянула руку и максимально серьёзно кивнула.
  Видимо, удивлённый моим согласием сотрудничать, Тришка как-то опасливо и чуть недоверчиво взял мою протянутую ладошку, стараясь не касаться изящных когтей, потом с силой сжал и потянул за собой в темноту путаных коридоров, пока не передумала. Заинтригованная всей этой таинственностью, я не возражала. Возможно, потому, что никакой ″таинственности″ как таковой не было вообще. Попробовали бы они прошмыгнуть незамеченными мимо вооружённого отряда краснооких вампиров, узнали бы, что такое секретность.
  Наконец бесконечная путаница едва освещённых светом одиноких факелов пустых коридоров сменилась непроглядной тьмой вообще ничем не освещённых подземелий. Тришка злорадно покосился на меня, ожидая просьбы посветить хоть чем-нибудь. Наивный! Я невинно улыбнулась, а затем просто переключилась на ночное зрение.
  Тришка даже отшатнулся, узрев, как мои глаза без предупреждения засветились в темноте неестественным красным светом. Я снова улыбнулась и пожала плечами - извини, мол, издержки профессии.
  Такова уж моя необычная наследственность - в награду за невиданный доселе подвиг родиться у чистокровного эльфа и чистокровной вампирши, что в принципе считалось невозможным по причине взаимной ненависти друг к другу этих бессмертных народов, я имела честь унаследовать почти все преимущества обеих древних рас. Отсюда все прелести ночного вампирского зрения (хотя у вампиров глаза почему-то так не светятся), эльфийская магия леса, вечная молодость, сверхъественная сила, ловкость, гибкость, выносливость... Разве что кровь меня интересовала исключительно с научной точки зрения.
  А ещё в довесок ко всему мне достались необычный цвет глаз (ярко-голубые глаза эльфа и не менее яркие алые глаза вампирши дали в результате красивый, но никогда и ни у кого мною не виданный насыщенный фиолетовый цвет) и необходимость скрывать от всех своё необычное происхождение. Хотя последний факт меня вполне даже устраивал.
  - Предупреждать же надо, - нервно выдохнул Тришка, отвлекая меня от воспоминаний, и продолжил путь.
  Правда, опасливо поглядывать на меня из-за плеча всё же не перестал. Я ухмыльнулась. Главное в моей профессии - никогда не терять хватки. Пока тебя ещё боятся, значит, не всё ещё потеряно.
  Тришка, кажется, вознамерился во что бы то ни стало доставить меня к назначенному месту вовремя, даже не взирая на безнадёжно потраченное время. Иначе с чего бы это он так мчится по коридору, будто его блохи за пятки хватают? Ну не меня же он боится, в самом деле! Я ведь пока ещё ничего не сделала.
  Мрачно у них тут как-то. Совсем не по-императорски. Даже ни одного захудалого факела на стене. Зато все мои обострённые чувства буквально вопили о грандиозных размерах этого потайного коридора. Может, заодно просветить императора, что тайные подземные туннели по законам жанра должны быть маленькими и неприметными, дабы подавлять своими низкими потолками не только моральное состояние ведомого узника, но и его затылок? А здесь не тайный ход, а тронный зал какой-то. Разве этакую махину спрячешь?
  Наконец Тришка довольно вздохнул, всем своим видом выражая облегчение, и распахнул передо мной широкую дверь. Ухмыляясь (ну такое прямо всё ″потайное″, ага), я с любопытством прошла вперёд, ощутив лишь лёгкий дискомфорт от сразу же захлопнувшейся за моей спиной двери. Зато вот этот коридорчик по размерам идеально соответствует моим стандартам - крохотный, узенький, в человеческий рост высотой и всего пару метров шириной. Ну вот совсем другое дело, приятно даже посмотреть. Одно плохо - в этом коридоре на стенах, похоже, было больше горящих факелов, чем во всём дворце.
  Спустя пару минут перед нами замаячила ещё одна дверь, неприметная такая, низенькая. Тришка на цыпочках подобрался к ней, сияя, как новенький самовар, и широко распахнул её, знаком подсказывая мне войти. Меня долго уговаривать не надо. Наскоро приведя себя в порядок (одёрнуть чёрное платье, убрать когти на руках и алый свет из глаз, делов-то), я смело шагнула внутрь.
  И оказалась в довольно-таки тесной по императорским меркам комнате. Ну, хвала богам, хоть что-то здесь нормальное, а ведь я уже начала было подозревать наличие у Его Величества некоего интересного комплекса, связанного с размерами. Может, не всё ещё запущено?
  - Смотрите-ка, кто удостоил нас своего внимания, - услышала я весёлый, приятный мужской баритон.
  Счастливым обладателем баритона оказался молодой мужчина, вольготно расположившийся в кресле у окна. Высокий, с коротко стриженными светлыми волосами и тёмно-серыми глазами, он показался мне безумно привлекательным. Из приятного в комплект к глазам и волосам также шли сильные руки, одна из которых небрежно возлежала на рукояти меча, длинные ноги и широкие плечи. Да, силён, сразу видно - воин. Из неприятного - уж слишком нахальный взгляд серых глаз, плотоядно ощупывающий всё моё тело.
  Я недовольно поморщилась. Терпеть не могу, когда на меня так смотрят. Взгляд оценивающий, наглый, стопроцентно уверенный в себе, мысленно сдирающий с меня одежду и одновременно (слава богам, тоже мысленно!) раздвигающий мне ноги. Хотя кто его, мерзавца белобрысого, разберёт. Хватило же наглости раздеть меня, пока спала, может, он и разглядеть успел всё, что надо и не надо, во всех возможных ракурсах.
  Почему-то от этой мысли сердце забилось сильнее. Дело плохо.
  - Знаешь, я был уверен, что из всей кучи шмотья, что я принёс тебе, ты выберешь именно это, - как мне показалось, чуть недовольно заявил мне принц (а я была готова съесть свою лошадь на обед, если это не он). - А ведь там были и более шикарные варианты. Интересно...
  Я весело фыркнула. Надо же, так те тряпки на кресле для меня были предназначены! Вспомнив, какой смятой и неровной кучей лежала несчастная одежда, я поняла - в принце когда-то умер камердинер. Причем бедняга отбросил копыта уже давно, успев тленным прахом развеяться по ветру.
  - Благодарю за заботу, - равнодушным, но до приторности любезным тоном сказала я. - Позвольте угадать, я имею честь лицезреть Его Высочество младшего наследного принца империи Чёрного дракона?
  - Для тебя, детка, - блеснул улыбкой тот, - просто Рейнар. Учитывая все обстоятельства.
  - Как это мило! - восхитилась я. - А какие обстоятельства ты имеешь в виду? Те, при которых состоялось наше чересчур близкое, не совсем двустороннее и далеко не самое приятное знакомство?
  - Ну что ты, - самодовольно ухмыляясь, принц любезно отодвинул мне кресло и галантным жестом пригласил к столу. - Я имел в виду кое-что другое, о чём тебе только предстоит узнать.
  - И что же это? - невольно заинтересовалась я.
  - Мне тоже хотелось бы знать.
  Последняя фраза, произнесённая ледяным тоном, заставила вздрогнуть и мысленно дать себе подзатыльник. Тут только я осознала, что мы в комнате не одни.
  За небольшим круглым столом, приготовленным на шесть персон, сидели трое. Первый, судя по богатой одежде и горделивому, величественному, надменному взгляду, сам император. Ну, вот и встретились, ваше величество. Хоть бы взглядом одарили, что ли. Не я же столь активно настаивала на этом свидании.
  Я бегло осмотрела правителя сильной империи. Мужчина в возрасте, но отнюдь ещё не стар, взгляд сильный, пронизывающий насквозь, целеустремлённый. Да, похоже, я ошиблась. Такого никакими размерами не смутишь. Мне он отчего-то сразу не понравился. Интуиция вопила, что передо мной человек, к которому лучше никогда не поворачиваться спиной. Хотя, свои тылы я и так никому не показываю...
  Второй, сидевший справа от императора, заставил меня насторожиться. Судя по раздражённому выражению лица и недовольному взгляду, последняя произнесённая фраза принадлежала именно ему. Да, представителей его расы лучше не злить, себе дороже будет... Высокий, на вид довольно худощавый, но я твёрдо знала - это на первый взгляд субтильное тело скрывает в себе невиданную силу и мощь. Длинная, роскошная грива чёрных волос, ярко-алые глаза, бледная кожа... Одним словом, вампир. С ним надо быть осторожной.
  Третий и последний был, судя по всему, человеком, но интуиция подсказывала, что не всё так чисто, как кажется. Для человека он слишком огромный: каждая рука толщиной с бревно средних размеров, широченные плечи, короткая, но мощная шея с выпирающими буграми мышц... Такой раздавит и не заметит. На вид, конечно, простоват, как деревенский кузнец, но я с первого взгляда поняла - любой, кто позволит себе даже безобидную шпильку в адрес его лысой головы или чуть торчащих в стороны ушей, ждёт такое, что он долго ещё не сможет ни говорить, ни ходить, ни стоять...
  Интересная компания подобралась, однако. Ладно, три стула ещё свободны. Один - для меня, другой - для Рейнара, а третий кому? Мы кого-то ждём?
  - Присаживайтесь, леди Нора, - насмешливо бросил мне император, который, кажется, по выражению лица уловил суть моих мыслей. - Скоро вы узнаете всё, что вас интересует.
  Стиснув зубы, я коротко кивнула и села, начисто забыв о Рейнаре, который уже вовсю подмигивал мне левым глазом, тут же плюхнувшись на стул рядом со мной. Быстро оценив ситуацию и возможности потенциальных противником, наиболее опасным для себя я нашла вампира, поэтому решила не спускать с него глаз. Мало ли, его народ всегда отличался импульсивностью и непредсказуемостью, мне ли этого не знать. Кажется, вампир тоже расценил всё правильно, потому что, наблюдая за ним, я наткнулась на настороженный, подозрительный взгляд. Ещё бы, было бы наивно надеяться, что он не почует во мне родную кровь, а, значит, и опасного соперника.
  В этот момент я отчётливо услышала приближающиеся шаги. Мягкие, едва различимые, как шагает в ночи кошки, но всё же шаги. Мы с вампиром синхронно повернулись в сторону двери, остальные уставились на это дело с лёгким недоумением. Ну да, они же обострённым слухом похвастаться не могут.
  Дверь снова распахнулась, являя нам высокую, недовольно прищурившую ярко-зелёные глаза девицу. Я невольно залюбовалась - красивая, фигуристая, с хорошо развитым телом и длинными огненно-рыжими волосами. Определить её расу я не смогла и озадаченно пялилась, пытаясь сопоставить известные мне признаки. Не эльф, это уж точно. И совершенно определённо не вампир. Для дракона слишком горяча, для феникса - слишком холодна. До феи ей не хватает крыльев, для русалки - плавников. Но и не человек, в этом я уверена. В самой её походке, манере держаться, двигаться, в ней самой есть нечто слишком таинственное, грациозное, мягкое и одновременно дикое, покладистое и независимое... что-то кошачье.
  - Леди Нарани, наконец-то, мы вас уже заждались, - спокойно констатировал император, окидывая всех взглядом, когда девица молча уселась за стол, прищурив зелёные глаза. - Вот и все в сборе. Но я бы посоветовал вам познакомиться.
  - Ваше Величество, - едва сдерживаясь, прошипел вампир, с угрозой сверля императора взглядом, и я полностью его поддерживала. - Потрудитесь, в конце концов, объяснить, какого чёрта меня схватили ваши проклятые ищейки и притащили сюда! Это чревато...
  - Всему своё время, - спокойно отозвался император. - В дальнейшем всем нам будет гораздо легче, если вы вежливо пожмёте друг другу руки и спокойно представитесь.
  Мы вчетвером угрюмо переглянулись и разом скривились. Рейнар, судя по всему, еле сдерживал смех, император был горд и невозмутим, как ему и положено, и только мы с вампиром, снова косо переглянувшись, едва заметно кивнули друг другу, заключая временное перемирие. Уж поскольку мы в одной лодке, так вдвоём, если что, отбиваться легче.
  - Не хотите? - участливо вопросил император. - Не проблема, мы и сами справимся с этой задачей. С кого начнём? Дагар, пожалуй, с вас.
  Вампир напрягся и стиснул зубы. Я чуть заметно улыбнулась. Если рядом нет как минимум десяти ищеек, император рискует очень скоро пожалеть о своём решении захватить в плен чистокровного вампира и вампира-полукровку.
  - Итак, дорогие друзья, перед вами лорд Дагар из рода Ночных Следопытов. Около сотни лет назад был объявлен сородичами вне закона и сослан за границу без права на реабилитацию. Иными словами, если коротко - чистокровный вампир, изгой, убийца, великолепный следопыт, неплохой воин и довольно посредственный маг. Специализируется, в основном, на магических артефактах. Я нигде не ошибся?
  Дагар яростно оскалился, выпятив острые клыки, но тут же взял себя в руки и кивнул. Я внимательно посмотрела на него. Изгой, значит. Что же, этого стоило ожидать. Я тоже с законом даже не на ″вы″, а на ″они″. Выходит, мы тут в этой комнате все вне закона? Становится всё интереснее.
  - Отлично, прощу любить и жаловать. Справа от лорда Дагара вы можете увидеть Хорки. Просто Хорки. Безжалостный наёмник, хладнокровный убийца, сильный и опасный воин. Раса - человек, но, если мои источники не врут, с малой примесью орочьей крови. Я прав, Хорки?
  Хорки медленно оторвал тяжёлый взгляд от стола и, продолжая хранить молчание, спокойно кивнул. Взгляд его при этом был абсолютно спокойным, но даже мне от него стало не по себе. Потому что говорил он не ″будь спокоен, всё будет хорошо″, а ″будь спокоен, я убью тебя быстро″. Увидев такой взгляд, направленный на меня, я бы тут же выхватила меч и приготовилась к бою, а император сидит себе и в ус не дует. Опасный противник.
  - Кто там у нас следующий? - продолжал Его Величество. - Ах, да, блистательная женщина-кошка...
  Рыжая девица сморщила нос, прищурила глаза и тихо, по-кошачьи зашипела. Рейнар довольно фыркнул, наблюдая за моей реакцией. А я абсолютно серьёзно приготовилась слушать.
  - Итак, очаровательная леди Нарани из клана Латьерра. Для непосвящённых поясняю: клан Латьерра расположен далеко на западе, близ Северных гор, далеко за Серебряным лесом. Состоит из редких в наши дни киар - разумных оборотней, чья вторая ипостась - кошка. Киары не обладают магией, но невероятно хитры, изворотливы, изощрённы и порой жестоки. Леди Нарани получила своё приглашение в нашу компанию благодаря своей славе хладнокровной наёмной убийцы.
  Последние слова вызвали у Нарани лишь самодовольную улыбку, и она расслабилась, не переставая, однако, зорко следить одновременно за всеми и успев напоследок прошептать, будто мурлыкнуть:
  - Что за балаган...
  Я нахмурилась. Выходит, в моём образовании, которым когда-то так гордился отец, есть существенный пробел, ибо я никогда даже не слышала о киарах. И, тем не менее, одна из них сейчас сидит за одним со мной столом и разве что не мурлычет... Чёрт! Сейчас ведь доберутся и до меня!
  - Итак, продолжим. Принц Рейнар, я думаю, в представлении не нуждается. Верно, сын?
  - Да, отец. Кому нужно, я как следует представлюсь сам... - хитро улыбаясь, томно пропел Рейнар, глядя на меня жарким взглядом.
  Я на миг зажмурилась. Что им известно обо мне?
  - И, наконец, жемчужина моей коллекции, - император буквально впился в меня взглядом. - Леди Нора, тайна, покрытая мраком... Как ни странно, мои источники не смогли о вас разузнать почти ничего, в отличие от остальных. Вы так ревностно оберегаете свои тайны?
  - Более чем, - холодно отозвалась я, вздохнув с облегчением.
  Ну, конечно, они не могли узнать. Я никогда ничего никому не рассказывала, да и рассказывать было некому. А все наиболее заинтересованные действующие лица моей истории тоже никогда не проболтаются. Потому что правда аукнется им гораздо сильнее, чем мне.
  - Жаль, - припечатал император, хотя весь его вид говорил о том, что само понятие ″жалость″ ему неведомо. - В любом случае, о вас скоро будут ходить легенды, Нора. Как мне поведали, вас привлекают заведомо безнадёжные дела...
  - Не такие уж и безнадёжные, - усмехнулась я. - Ведь я как-то справляюсь.
  - И всё же. Ваша страсть - дела, от которых отказываются другие. Взять хотя бы тот случай с медальоном верховной жрицы Нъерьского храма...
  - Трудности меня не пугают.
  - Чудно, - зловеще улыбнулся император. - Именно поэтому вы - тот самый драгоценный камень, который я с удовольствием вставлю в золотую оправу, последнее, связующее звено для самой крепкой и мощной цепи...
  - А можно без пафоса? - фыркнула Нарани. - Тошнит уже.
  - Тем более пафос у вас так, на троечку, - усмехнулся Дагар.
  - Я ещё не закончил с леди Норой, - тон правителя империи стал ледяным.
  Я почти не обращала на него внимания. Меня слегка заинтриговало, как понимающе переглянулись вампир и киара, словно уже согласились вступить в ″оправу″. Похоже, эти двое могли бы сработаться...
  Холодный взгляд алых глаз жадно впился в мои фиолетовые. Я нахмурилась, Дагар медленно, предвкушающе улыбнулся. Похоже, его тоже заинтриговала моя история. Чёрт.
  - Итак, Нора, почему никто из моих людей не смог узнать абсолютно ничего о вашем прошлом? - император, видимо, не заметил только что созданную коалицию.
  - Возможно, потому, что моё прошлое касается только меня, - ненавижу эти расспросы. И, главное, каждый, с кем я имею дело, считает делом чести узнать обо мне хоть что-нибудь. Мёдом на мне, что ли, намазано?
  Император Дамиан недовольно поджал губы, раздосадованный моим ответом. Рейнар рядом чуть покачал головой, очевидно, выражая своё неодобрение. Дагар понимающе переглянулся с Нарани и едва заметно мне подмигнул. Хорки молчал. Похоже, все наши проблемы были ему глубоко до печени.
  Нет, ну а чего они ждали? Что я прямо вот так возьму и всё расскажу? Ага, уже бегу и падаю, держите меня семеро, шестеро не удержат.
  Моё прошлое - моё дело, и я никому не позволю в нём копаться.
  - Ладно, детка, - ослепительно улыбнулся Рейнар. - О прошлом не говорим, я понял. А что насчёт расы?
  - А что насчёт неё? - напряглась я.
  - Кто ты? - допытывался Рейнар. - Ты непохожа ни на кого из тех, кого я видел. Есть, пожалуй, что-то от вампира, но... нет. Так кто ты?
  - Нора, - самый познавательный ответ из всех, что я могу дать.
  - Это понятно. Я хочу знать, кто...
  - Всё, что вы должны знать обо мне, вы уже знаете, - я твёрдо посмотрела в глаза императору, всем корпусом отвернувшись от Рейнара. - И советую оставить это дело. Большего всё равно не добьётесь.
  - Но...
  - И давайте уже, наконец, перейдём к сути, - перебил Дагар, разом стирая с лица всякий намёк на улыбку. - Зачем мы здесь?
  - Или вы в свободное время подрабатываете свахой, Ваше Величество? - невинно улыбнулась Нарани.
  Зря старалась, её шпилька осталась без должного внимания, разве что Рейнар одарил меня уж слишком нежным взглядом. Зацепило, что ли?
  - Что же, ваша правда, - императорские губы растянулись в хищной усмешке, от которой меня слегка передёрнуло. - Приступим. Начну издалека.
  Нарани тут же посерьёзнела, Рейнар, наоборот, изобразил смертельную скуку, Дагар невольно подался вперёд, Хорки даже не шелохнулся. Я откинулась на спинку кресла и приготовилась слушать.
  - Неделю назад из дворца был похищен один артефакт, - сцепив пальцы в замок, начал император. - Надо заметить, бесценный артефакт... Что вы знаете о том, как была образована империя Чёрного дракона?
  - Драконий всадник, - с готовностью отозвался Дагар и тут же прикусил язык.
  Я его понимала. Ответ вырвался сам собой, подыгрывать своему похитителю он не хотел. Я, в принципе, тоже приблизительно знала историю империи, но зачем выделываться? Ясно же, что история и так сейчас будет подробно разжёвана и силой втиснута нам в глотки, хоть подавись.
  - Верно, - кивнул император. - Сильно углубляться в историю не буду, оно вам не надо, но основной факт - чёрный дракон, на котором Семург Первопроходец пересёк Восточные горы, умирая, отдал всаднику своё сердце.
  - Как романтично, - издевательски всхлипнула Нарани. - Трагичная любовь...
  - Отдал в буквальном смысле, - как ни в чём не бывало, продолжил рассказ император. - Дело в том, что Семург был не просто наездником Чёрного дракона, что, сами понимаете, большая редкость. Он был его другом. Это было первая в истории мира истинная связь дракона и его наездника... Так вот, Семург после смерти своего дракона был безутешен. Сердце мёртвого товарища он расколол на две части - одну часть он похоронил под сводами дворца, дабы Чёрный дракон нашёл последнее успокоение в том месте, которое было создано с его помощью и названо его именем. Но второй осколок сердца он носил с собой непрестанно...
  - Фу, - скривилась Нарани. Я была с ней полностью солидарна.
  - ... в чёрном кошеле из драконьей кожи.
  - А кожу ему тоже дружок перед смертью презентовал? - заинтересовалась я.
  - История об этом умалчивает, - уклончиво отмахнулся император. - Суть не в этом. Суть в том, что однажды осколок драконьего сердца попросту исчез из зачарованного с помощью магии кошеля. Вместо него Семург обнаружил драгоценный камень дивной, невиданной красоты... И, приложив его к уху, всадник отчётливо услышал тихое биение сердца - этот звук он узнал бы из тысячи. В тот момент Семург понял, что его друг не умер, что всё ещё живёт в этом камне, в его памяти, в его собственном сердце...
  - То ещё счастье, - не особо почтительно фыркнул Рейнар.
  - К чему вы клоните? - резко вмешался Дагар. - Неужто у вас увели каменное сердечко давно почившего змея?
  - Я бы не стал выражаться столь категорично, - холодно отозвался император. - Но основную суть вы уловили верно, лорд Дагар.
  - А мы здесь причём? - я выдала самую коварную улыбку из всех, на которые была только способна.
  Настал черед кульминации, похоже, именно из-за этого камешка нас и собрали здесь. Но к чему так изгаляться? Я и сама прекрасно могла бы выполнить это задание, остальные трое мне каким боком нужны? Непонятно.
  - А вы... - император плотоядно улыбнулся и выдержал долгую, по его мнению, эффектную паузу. - Вы, друзья мои, здесь потому, что мой Оракул назвал именно ваши имена.
  Я не ослышалась? Оракул? Вот демон, а я-то уже внутренне настроилась на интересное дело...
  В самом деле, кто в наше время верит во всесилие всяких Оракулов? Ради Бога, чтобы пересчитать по всему миру за всю историю настоящих, истинных магов, которым открыто прошлое, настоящее и будущее, хватит пальцев на одной руке. Оракул - это не профессия, это призвание. А насколько хорош будет прорицатель, если в империи уже во всех магических школах есть обязательный факультет прорицаний? Какой идиот вообще решил, что можно научить кого-то видеть будущее? Полный бред.
  Видимо, Дагар и Нарани были со мной полностью согласны, судя по разочарованным выражениям лиц. Рейнар иронично следил за нами всеми, и ему, похоже, вообще было плевать на судьбу ″бесценного артефакта″. Хорки... Ну, Хорки предсказуемо реагировал на происходящее с невозмутимостью дойной коровы, вяло жующей сено.
  - Итак, объясняю один раз, - вздохнул император. - В день, когда украли ″Сердце Чёрного дракона″, я поспешно обратился к своему оракулу. Его ответом было число пять. Пять имён, пять человек, которые должны временно объединиться в единое целое и общими усилиями вернуть артефакт. Первого человека, своего сына, я, конечно, знал. Второе имя - Дагар из рода Ночных Следопытов - мне тоже было хорошо известно. О наёмнике Хорки мне рассказал Рейнар. Но два имени заставили меня озадачиться: красивое, величественное Нарани из клана Латьерра и... Нора. Просто Нора. Если быть честным, я боялся, что именно с пятым именем будут проблемы, никакой ведь конкретики. И, тем не менее, оказалось, что короткое имя Нора известно в определённых кругах гораздо больше, чем имя леди Нарани. Забавно, не находите?
  - Обхохочешься, - обиженно буркнула Нарани.
  - Всего день ушёл у моих людей на сбор информации, ещё день - чтобы смириться с полным поражением относительно леди Норы. Дальше дело техники - отдать приказ моим верным ищейкам, дождаться гостей, ввести вас в курс дела и отпустить на все четыре стороны, спокойно дожидаясь выполнения работы.
  - Это не возможно, - категорично объявил Дагар. - Я работаю один.
  - Я тоже, - мрачно отозвалась я.
  - Насколько я могу судить, - жизнерадостно прощебетала рыжая, - мы тут все одиночки. С чего вы взяли, что мы сможем, а, главное, согласимся работать вместе?
  - По причине невероятно выгодных условий, - многозначительно подмигнул мне Рейнар. - Во-первых, мы уже знаем, кто именно похитил артефакт. Наше с вами дело вернуть его.
  - А во-вторых, в случае успешного исхода, каждый из вас получит достойное вознаграждение. Собственный вес в золоте и драгоценных камнях, - закончил император.
  - Вы думаете, нам не хватает золота? - ухмыльнулся Дагар.
  - Лично у меня уже полный склад всяких побрякушек, - Нарани смешно наморщила нос. - Я ведь не забесплатно работаю.
  - Чего же вы хотите? - недовольно спросил император.
  Дагар и Нарани многозначительно переглянулись и коварно так покосились на императора и его растерянного сыночка. Бедное величество! Вампир и хитрющая кошка сейчас обдерут его, как липку, тот даже опомниться не успеет. Правитель уже допустил важную стратегическую ошибку - позволил себе показать нам, что мы нужны ему больше, чем он нам. Если он действительно верит своему Оракулу, а тот имел глупость назвать наши имена (небось, сам от кого-нибудь услышал, тоже человек, всё-таки), то по закону жанра никто, кроме нас, с этим делом не справится. Мы избранные, не больше и не меньше. Он будет просто вынужден согласиться на любые условия.
  Во время их горячего спора мы с Хорки упорно хранили молчание. Я напряжённо размышляла, а Хорки... ну, это же Хорки. Суть же моих умственных потуг заключалась в одном: благоразумие и безопасность, или азарт, интерес и очередной комплект приключений на пятую точку. Обычно выбор всегда падает на второй вариант, кто бы сомневался. Не будем же отклоняться от традиций. Собственный тайник с нажитым добром у меня, конечно, тоже имелся, но не в деньгах счастье. А это дело, судя по всему, будет весьма и весьма... что? Опасным? Интересным? Рискованным? Давайте мне и то, и другое, и третье, да побольше.
  - Я согласна, - твёрдо заявила я, ненавязчиво так прикрыв ладонью рот Рейнара, тем самым оборвав его очередную гневную тираду.
  Пять пар глаз тут же неотрывно уставились на меня: император с видом довольного жизнью кота на печи (мол, что я говорил?!), Рейнар - с искренним изумлением и недоумением (я не ослышался?!), Дагар и Нарани - с удивительно согласованным гневом и недоверием (дура, какого ты влезла?!). Ну а Хорки... Его лицо не выражало ничего, демонстрируя нам лишь предсказуемую физиономию каменного сфинкса. И, тем не менее, первым на моё заявление среагировал именно он, спокойно и даже равнодушно положив огромную тяжёлую ладонь на середину стола:
  - В деле.
  И всё. Никаких тебе высокопарных фраз, клятвенных обещаний и напрасных сотрясаний воздуха. Как кулаком по лбу припечатал. Зато как действенно.
  - На данных условиях? - опомнившись, возмутился Дагар, сверля меня недовольным взглядом. - Никогда!
  - Разве я звала тебя с собой? - вкрадчиво поинтересовалась я, заставив его нахмуриться. - Не хочешь, не иди, силком никто тянуть не будет. А мы с Хорки и сами справимся. Верно, Хорки?
  Хорки на мой призыв отреагировал небывалым красноречием, выразительно передёрнув плечом (один раз), нахмурив брови (тоже один раз) и флегматично постучав пальцами по столу (целых пять раз!).
  - Молчание - знак согласия, - удовлетворенно заключила я. - Идём вдвоём.
  Хорки чуть прищурил глаза, но ничем не показал, что его хоть как-то трогает развитие событий. Кажется, его логику я поняла. Идёт он, а уж кто там за ним увяжется, ему уже неинтересно. Какой выгодный напарник! Может, увязаться за ним и потом, а? А что, молчит, приставать точно не будет (судя по его флегматичному виду, различие по половым признакам его вообще не волнует), за себя, если что, сам постоит. Зато сам факт, что нас двое, в трудные минуты будет успокаивать.
  - Я с вами! - аж подскочил Рейнар, возмущённо прожигая меня взглядом.
  Плохо старался, от меня даже дым не пошёл. И чего он так разволновался, интересно? И почему император так многозначительно молчит, почему до сих пор не распушил от гордости хвост, как павлин? Ох, не нравится мне эта коварная усмешка. Зуб даю, нам он рассказал далеко не всё. Ну, тем более. Пока не узнаю всю правду, я это дело так не оставлю.
  - Дура, - еле слышно, чтобы услышала только я, прошипел Дагар. Нарани согласно кивнула, одарив меня разочарованным взглядом выразительных зелёных глаз.
  Ну вот ещё, великое открытие. Это я и сама знаю, благо данная черта моего характера не один раз заставляла меня влипать в самые безумные и безвыходные ситуации. Между прочим, вытаскивала меня оттуда та же самая черта, так что шпилька не по адресу.
  - Насколько я понял, уважаемый Оракул, - Дагар чуть помолчал, ясно демонстрируя своё сомнение в заслуженности к Оракулу всякого уважения, - изволил назвать пять имён, или я неправ? Так что, леди, в одиночку там, вдвоём или втроём вы никуда не идёте. Идём все вместе. Всё верно, Ваше Величество?
  - Даже я не выразился бы более точно, лорд Дагар, - с насмешливой любезностью отозвался император, с нездоровым любопытством ожидая, чем же закончится затеянная им самим игра. Не стоит его разочаровывать раньше времени.
  - Ну вот, вы сами всё решили, лорд, - издевательски улыбнулась я. - Мы согласны. Верно, Хорки?
  Хорки едва заметно кивнул столу.
  
  
  
  
Глава 2.
  
  
  Честное слово, лучше бы я отказалась от этого задания! А ещё лучше, нужно было сразу поворачиваться и драпать подальше, сверкая пятками.
  Начнём с того, что император, похоже, решил, что все его обязательства, как работодателя, заканчиваются на подробном рассказе о сути дела. Причём основную её часть он благоразумно придержал до того момента, когда мы все свяжем себя словом наёмника. А наёмник - это не бандит с большой дороги, его слово на вес золота. Не сдержать своё слово для наёмника будет равносильно лишиться чести. Магическая клятва иной раз стоит дешевле.
  А всё дело в том, что таинственным вором, коварно умыкнувшим императорскую реликвию, оказался чёрный маг-некромант, обманом устроившийся в империю на постоянную работу, отгрохавший себе нехилый замок на казённые деньги у подножия Западных гор, свистнувший невесть чем понравившийся ему камешек и загадочным образом исчезнувший в тот же день. И главное, за каким таким надом ему эта стекляшка? Судя по словам императора, ″Сердце Чёрного дракона″ - всего лишь памятная реликвия его семьи, бесценная лишь своим историческим происхождением. Вот только вряд ли некромант питает нездоровый интерес к национальным достояниям и потому коллекционирует всё, что плохо лежит. Значит, не всё так гладко, и камешек стоит гораздо больше того, что нам за него предложили. Ну, ничего, с этим разберёмся по ходу дела.
  Хуже то, что все мои вещи, включая верную лошадку и оружие, остались в трактире в небольшой деревеньке, откуда меня вежливо так доставили по назначению. Вывод: прежде чем пилить неизвестно с кем невесть куда, придётся сперва оперативно мчаться в деревню со странным названием Малые Когти, собирать свои пожитки и потом уже на всех парах спешить на встречу со своей ″командой″. Утешает только одно: остальные участники похода тоже были приглашены на коллективное свидание тем же самым императорским экстравагантным способом, что и я. Значит, им тоже необходимо вернуться по проторенному ищейками пути и подобрать брошенные вещи. Смотря, кто, что и где бросил.
  Вот так влипли.
  - Нора, детка, не так быстро! - вздрогнув, я обернулась.
  Так и есть, Его Озабочество младший принц Рейнар быстрым шагом догонял меня, то и дело чуть ли не срываясь на бег и на ходу затягивая перевязь. Вот что ему на месте не сидится! Мало того, что зайцем вознамерился проникнуть в компанию наёмников (держу пари, его имени достопочтенный ″Оракул″ не называл вовсе, просто принц сумел уболтать папочку отпустить его навстречу приключениям), так ещё и сейчас за мной увязался.
  Хотя, должна признать, выглядит принц очень и очень даже ничего. В другой ситуации я непременно заинтересовалась бы этим образчиком утончённой мужественности, даже не обратив внимание на прилагающиеся к ней наглость и самоуверенность. Сейчас же я почти без труда могла игнорировать свой нездоровый интерес. Правильно, нечего на врагов слюни пускать, лучше их самих пустить на колбасу. Врагов, конечно, а не слюни.
  - Чего тебе? - раздражённо отозвалась я, когда он наконец-то соизволил приблизить своё высочество на расстояние десяти шагов.
  - Я еду с тобой, - весело отозвался он, одарив меня ставшим уже привычным жарким взглядом и нахально подмигнув.
  И почему я не удивлена?
  - Разве я как-то я обмолвилась, что мне нужен проводник? Что-то не припомню.
  - А ты этого и не говорила, - улыбнулся тот. - Но ты наверняка этого хочешь, где-то в глубине души.
  - Ничего себе! У меня есть душа... Надо же, не знала.
  - В общем, как истинный принц, я просто обязан предугадывать каждое желание дамы, так что...
  - А раздел ты меня зачем? - ехидно поинтересовалась я. - Тогда ты что предугадывал?
  Его лицо приняло такое оскорблённое выражение, что я почти поверила в его невиновность и чистоту помыслов.
  - Как тебе не стыдно, Нора! - он укоризненно покачал головой. - Я ведь как лучше хотел. Представь: иду я такой, никого не трогаю, а тут тебя несут, и ты вся такая несчастная, беззащитная... Я просто обязан был убедиться, что ты не пострадала! В этом не было ничего такого!
  - А то, что я проснулась голая, не считается?
  - Ты права, вот в этом всё "такое" уже было, - ухмыльнулся он. - Прости, не удержался. Фигурка у тебя - загляденье.
  - Сволочь!
  - Нора, милая, не будь такой вредной, - почти промурлыкал он, неожиданно перегородив мне путь и резко прижав к стене. - Я же знаю, что понравился тебе.
  Его лицо было слишком близко, дыхание почти слилось с моим. Сердце разом пустилось вскачь, разогревая кровь во всех местах, не обращая внимания на мои сердитые окрики. Я вздохнула. Когда в последний раз я была с мужчиной? Года три назад, не меньше. Видимо, зря я была такой избирательной, иначе гормоны сейчас не сошли бы с ума.
  А они (гормоны) сходили с ума с огромной радостью, приветствуя это безумие. Я не могла оторваться от его пристального, напряжённого взгляда, в котором горело желание. Руки я сжала в кулаки, борясь с навязчивой идеей обнять, прижаться... Вот чёрт! Дело обстоит даже хуже, чем я думала.
  - У тебя такие глаза... - вдруг прошептал он, а я, как зачарованная, замерла, вслушиваясь в мягкий тембр его голоса. И даже не шелохнулась, идиотка, когда его руки властно легли на талию, привлекая к себе, прижимая к сильному телу.
  - Какие? - всё же нашла в себе силы спросить я.
  Нет, я и так прекрасно знала, какие, зеркало всё же есть, хоть я и не часто туда заглядываю. Но по закону жанра я просто обязана была спросить, дабы побудить его продолжить начатое. Традиция, так сказать. Демон побери все эти традиции, нет бы просто взять и поцеловать!
  - Ярко-фиолетовые, - горячая ладонь абсолютно по-хозяйски задрала подол и погладила бедро. Я вздрогнула. Как-то очень отчётливо и слишком горячо вспомнилось, что под дарёным платьем нет никакого белья. - Я никогда таких не видел... Даже не знал, что так бывает. Тебё во всём надо быть особенной, да?
  С каждым словом он наклонялся ко мне всё ближе, и я с раздражением поняла, что он, мерзавец, всё-таки был прав. Ну нравится он мне, что с того. Ну да, я его хочу. Это же не повод позволять так себя лапать в первый же день знакомства?
  Собственно, а почему бы и нет? Детей мне с ним не крестить.
  Приняв такое решение, я сама потянулась к нему и прижалась требовательным поцелуем. А он только этого и ждал.
  Как-то сразу его вдруг стало слишком много: его язык у меня во рту, одна рука властно обнимает мою талию, другая беззастенчиво скользнула между ног, заставив чуть выгнуться и еле слышно застонать... Хорош, гадёныш. И сколько же он тренировался, чтобы научиться так целоваться, а?
  И было уже всё равно, что мы стоим в коридоре, где могут ходить люди, что мне нужно как можно скорее добраться до этих чёртовых Когтей, что впереди увлекательное приключение, сулящее неплохую выгоду... Если он будет достаточно настойчив и изобретателен, чтобы получить то, чего хочет прямо здесь, я не против. Три года - это слишком долго...
  - Ваше Высочество, вас ищет... - уже печально знакомый голос возник на горизонте и тут же заткнулся, видимо, впечатлённый открывшимся ему зрелищем.
  Тришка, чтоб тебя! Как же ты вовремя...
  Рейнар, тяжело дыша, оторвался от меня, глядя обезумевшими глазами, и обречённо зажмурился:
  - Отец?
  Тришка застенчиво отвёл глаза (вот хитрюга, третий-то подглядывает!) и как-то виновато кивнул.
  - В тронном зале, милорд. Срочно.
  Чтоб вас всех! Только соберёшься выпустить на волю все свои инстинкты, как сразу облом. Или это такая встряска, чтоб не расслаблялась? Расслабишься теперь, как же. Ночью теперь не засну. Впрочем, с моим везением сон мне светит, и вовсе не из-за того, что здесь только что произошло. Просто наёмница по имени Нора привыкла всегда действовать одна. Вряд ли стоит сейчас изменять своим привычкам. Тем более, учитывая стихийный фактор, носящий имя Рейнар, который не даст мне сосредоточиться на деле, всё время будет отвлекать мысли на... гм, другое дело.
  Рейнар собрался в несколько минут, приведя в порядок одежду, волосы и даже каким-то образом потушил огонь в глазах. А потом резко привлёк меня к себе (я даже возмутиться не успела) и прошептал:
  - Дождись меня, я скоро. Ладно? За твоими вещами поедем вместе. Насчёт лошадей я уже распорядился...
  - А оно мне надо? - усомнилась я.
  - Надо, - многозначительно усмехнулся он. - В этом мы только что убедились. Я скоро вернусь.
  - Вернёшься ли?
  - Не веришь?
  - Кто вас, принцев, разберёт.
  Действительно. Сначала раздел, налюбовался, а потом смылся. Что-то я такой логики не пойму. Вдруг и сейчас смоется? Кажется, Рейнар внимательно следил за выражением моего лица, потому на его собственном лице появилась понимающая ухмылка, ничего хорошо мне лично не сулящая. Ну, кроме одного...
  От одной только мысли об этом ″одном″ мне стало жарко.
  Тришка многозначительно так кашлянул, напоминая о своём присутствии, и Рейнара чуть не перекосило от досады. Потом он решительно стянул с шеи небольшой амулет в виде когтя какой-то неизвестной мне живности и сунул мне его в руку.
  - Это коготь наги, - пояснил он, - многорукой змеи. Я сам убил её на своей первой охоте... Этот амулет приносит мне удачу, и никуда не езжу без него. Видишь? Теперь ты точно можешь быть уверена, что я вернусь. Хотя бы за амулетом.
  Я растерянно сжала побрякушку в кулаке и скорее угадала, чем услышала, его последние перед уходом слова:
  - Хотя мы оба знаем, что я вернусь не за амулетом...
  Да уж. Зачем именно он вернётся, сомневаться не приходится. И разве я против? Если бы. Вот демон! И как теперь быть?
  - Леди Нора, - надо же, а Тришка-то не ушёл вместе с господином. Вот здорово, заодно покажет дорогу. А то император совсем обнаглел. - Вам помочь?
  - Ага, - ухмыльнулась я. - Проводи меня до конюшни. Там вроде кое-кто распорядился насчёт лошади для меня.
  Радостно оскалившись, Тришка развернулся, снова поманил меня пальцем и чуть ли не бегом устремился по коридору. И чего это он так радуется, как собачонка, которую позвали гулять? Или его воодушевил мой скорый отъезд? Лестно, конечно, если само твоё присутствие производит такое сильное впечатление, но незаслуженных лавров я не люблю. А в том, что ″лавры″ я не заслужила, я нисколько не сомневалась. А когда б я успела? Я ж не сделала ничего из своего обычного арсенала, да и из необычного тоже. Вообще вела себя тихо и невинно, как младенец.
  Даже обидно как-то стало.
  И всё-таки, что делать с Рейнаром? Ладно, я уже взрослая девочка, прекрасно понимаю, чего он хочет. Это вполне естественно и объяснимо. То, что я тоже этого хочу, тоже яснее некуда, только вот выбранный моими гормонами объект совсем не подходит лично мне. Во-первых, он принц. Хотя это вовсе не важно, это я так ляпнула, от балды... Важно, на самом деле, во-вторых.
  А вот во-вторых, объект вроде как член моей временной команды. Нормально это будет? С этической точки зрения, да. Да и какая к демонам у наёмников может быть этика. Но вот то, что, чересчур увлекшись физическими... ммм... вопросами, я могу пропустить что-то важное и даже подставить под удар свою (и не только) жизнь... Это гораздо хуже. Чем чёрт не шутит.
  Ну, и ещё, конечно, гордость. Как бы отчаянно ни завывало моё тело, стоит ли таким образом поощрять этого наглого, самоуверенного самца? И с каких это пор я позволяю первому встречному обращаться с собой, как с продажной девкой, пусть даже этот встречный выглядит, как мечта каждого уважающего себя скульптора? И с чего он так уверен, что я упаду в его объятия по первому же зову, как влюблённая дурочка? Вот чёрт. И хочется, и гордость колется. Так что делать?
  Нора, ты дура. Не об этом надо думать.
  Тришка впереди вдруг обернулся и, кинув мне предупреждающий взгляд, прижал палец к губам. Я ухмыльнулась. Это мы уже проходили, забыл?
  Тришка побледнел, правильно оценив мою ехидную улыбочку, и чуть не взмолился звенящим шёпотом:
  - Леди Нора, прошу, вы же здесь тайно, не забывайте! Видите дверь? Это покои императрицы, а она первая не должна знать о том, что произошло, и...
  Я уже не слушала. Я приняла решение. Перспектива сделать очередную пакость воодушевила на подвиги, так зачем сдерживать души прекрасные порывы?
  Не долго думая, я направилась к высокой золочёной двери. Тришка, что-то приглушённо пискнув, бросился наперерез:
  - Леди Нора, секретность!..
  - Не переживай, Тришка, - ухмыльнувшись, я махнула рукой, разгоняя его тревоги. Кто ж виноват, что эти поганцы такие упрямые, разгоняться не желают. - Я сейчас чрезвычайно секретно посекретничаю с императрицей о нашем, женском, и сразу пойдём. Время терпит.
  - Леди... - обречённо простонал слуга, поскольку я уже бесцеремонно распахнула дверь, тактично забыв постучаться.
  Да уж... Покои Её Величества императрицы Александры впечатляли. Роскошная комната, представшая пред наши очи, служила, скорее всего, гостиной. Вся мебель - исключительно из дорогого чёрного дерева, щедро инструктированного блестящими стекляшками, призванными, видимо, изображать драгоценные камни. Как по мне, та ещё дешёвка. Статуи из белого мрамора. Роскошные ковры под ногами. Хрустальная люстра. И полное отсутствие вкуса. Надеюсь, императрица не сама занималась планировкой? В таком случае, дружеские посиделки, плавно переходящие в девичник, отменяются.
  Из-за чуть полуоткрытой двери, ведущей, скорее всего, в опочивальню, доносился приглушённый женский смех. Я отлично могла представить себе, что там: огромная кровать под бархатным балдахином (и наверняка красным!), отдельная ванная, внушительная гардеробная... Всё это впечатляло. Но не меня. Вся эта роскошь когда-то могла тронуть моё сердце, но не сейчас. И уж, тем более, не так безвкусно обставленная. Но опыт показал - даже самые роскошные, богатые покои не принесут покоя душевного. Не в том людское счастье. И не людское тоже.
  Что дёрнуло меня ворваться сюда? Возможно, природная тяга к приключениям. Возможно, банальная тупость. В любом случае, уйти не позволит треклятая гордость.
  - Никого, - испуганно прошептал за спиной Тришка. - Пожалуйста, леди, идёмте отсюда, пока вас не заметили!
  Возможно, я бы и ушла. Если бы меня не притащили сюда, как мешок с картошкой, если бы не поставили перед фактом, практически лишив возможности выбирать, если бы не вся эта их помпезность, самоуверенность, наглость...
  - Здрасьте! - весело, а, главное, громко заявила я.
  Смех за дверью мгновенно утих. Потом послышался властный, надменный голос:
  - Гретта, будь любезна, посмотри, кто к нам пожаловал.
  Тришка забился в молчаливом ужасе, дверь спальни приоткрылась шире, явив пред наши пять очей любопытную девичью мордашку.
  - Что вам угодно? - вежливо поинтересовалась она.
  - Всего, да побольше, - ухмыльнулась я.
  Девица явно удивилась, но самообладания не утратила. Умница какая! Видать, хорошо Александра её натаскала.
  - Что вам угодно? - терпеливо повторила она.
  - А что у вас есть? - в тон ей вопросила я.
  Гретта заметно смутилась, не учили её отвечать на такие вопросы. Знаю, знаю, у вас тут всё строго по этикету. Ну, уж простите меня, дуру невоспитанную, сами мы не местные, здешних порядков не знаем. Пригласили бы чин по чину, так я подсуетилась бы, разучила, что да как. А так... Не обессудьте.
  - Её Величество сейчас никого не принимает, - на всякий случай выпалила Гретта и настороженно попятилась назад.
  Да ты не бойся, я не страшная. Тебе, по крайней мере.
  - Да я ненадолго, - успокоила я её. - Так, мимо пробегала, решила заскочить, безделушку одну отдать...
  - Что здесь происходит?
  Тришка за спиной приглушённо застонал и юркнул мне за спину. Вот трус! И не стыдно тебе, махине трёхглазой, за спиной женской прятаться? А вдруг враги? Хотя... От такой и я, наверное, спряталась бы.
  - Ваше Величество, - девица почтительно склонила голову. - Вот эта, ммм... - она с сомнением покосилась на меня, но всё же решилась, - леди...
  - Кто вы такая? - требовательно вопросило шарообразное создание, с грехом пополам затянутое в кружева и парчу.
  Вместо высокой, красивой и властной женщины, под стать мужу и сыну, с красивыми глазами и всем остальным, что там положено иметь первой леди империи, передо мной стоял этакий колобок, разряженный по последней моде. Само собой, напялила она именно то, что шло ей меньше всего. Цвет волос распознать казалось невозможным из-за покрывавшего их порошка грязно-белого цвета, цвет глаз - из-за пухлых, на пол-лица, щёк. Короткие пальчики на руках украшены роскошными перстнями, и самые роскошные почему-то сидели на мизинцах, отчего пальцы её смешно топорщились, не в силах лежать ровно. Если она, не снимая этого богатства, даст мне кулаком в глаз, я ровненьким мешочком прилягу у стеночки. Я заинтересованно уставилась на её руки. Какое грозное оружие! А я и не догадывалась.
  - Кто вы? - резко повторила императричка.
  - Я? - вздрогнув, я отвлеклась от своих мыслей и невинно улыбнулась. - А я это, любовница.
  Не знаю, чего ожидали эти двое, но уж не того, что я сказала. Даже Тришка за спиной поперхнулся. Постучать, что ли? Нет, вроде уже прокашлялся.
  - Как любовница?! - опешил колобок.
  - Чья?! - Гретта даже подалась вперёд, не скрывая заинтересованного блеска в глазах.
  Ах, как не совестно! Так бесстыдно радоваться новой сплетне, да ещё в присутствии высшей власти! И наверняка уже в уме подсчитывает, кому первому ″по секрету″ поведать новости. Я ж говорю, хорошо её Александра натаскала.
  - Ну так это, принца, - чуть пожав плечами, я старательно изобразила на лице глупейшую улыбочку а-ля ″я у маменьки одна″ и прикусила губу.
  - Как принца?! - ахнула императрица. - Которого?!
  - Да вы не переживайте, я буквально на секундочку, - ах, коварное злорадство, куда ж мне тебя спрятать-то, а? - Мне домой, в деревню надо, а то семья не кормлена, корова не доена... А Рейнарчик ушёл куда-то, а амулетик-то забыл. Вот и я думаю, раз его не нашла, может, матери его отдать? Уж вы-то знаете, как он им дорожит!
  Императрице, по-моему, стало плохо. Зато Гретта, судя по выражению лица, уже стремительно возносилась к вершинам блаженства. Вон как ладошки потирает...
  - Слушайте, вашество, берите быстрее, мне ещё ребёнка кормить! - возмутилась я.
  Императрице стало хуже. А Гретта, аки энергетический вампир, в один миг похорошела, напитавшись негативными эмоциями госпожи.
  - Что... А... Я... Что вы себе позволяете? - пискнула императрица, активно обмахиваясь каким-то веником, видимо, считая его изящным веером. - Кто вы?
  - Нет, это уже никуда не годится, - я обречённо покачала головой. - Если бы нам в деревне, прежде чем что-то сделать, по восемь раз нужно было повторять, ходили бы вы, вашество, голая и голодная. Или мне уже можно звать вас мамой?
  - Мамой? - глас высшей власти стал уже не то, что пронзительным, он поднялся до ультразвука. Ещё немного, и она будет брать ноты, которые только собака услышит.
  - Ой, да не переживайте, я ж не на людях! - жизнерадостно улыбнулась я. - Ну так я пойду? А то дел ещё, за неделю не разгрести. Вы амулетик-то возьмите, а?
  Императрица театрально закачалась и вполне профессионально упала на подставленные руки троих служанок. Те покраснели до багрового цвета, но выдержали. А Гретта, не стирая с лица счастливого оскала, должного изображать доброжелательную улыбку, услужливо взяла из моих пальцев коготь наги и чуть не раздулась от счастья, видимо, узнав амулет принца. Ну, что, хватит, или ещё чего-нибудь придумать? Судя по многообещающим глазам Гретты, хватит.
  - До свиданья, мама, - я послала императрице воздушный поцелуй, отчего та, уже вроде бы вполне очнувшись, снова грохнулась в глубокий обморок. Служанки зыркнули на меня с откровенной ненавистью.
  Доброжелательно помахав рукой, я выскочила в коридор и захлопнула входную дверь, обернулась и с чувством выполненного долга отряхнула платье. Ну вот. Теперь можно сматываться.
  Тришка смотрел на меня с благоговейным ужасом, смешанным с недоверием и искренним, глубоким желанием придушить в тихом переулочке. А что я? Никто ж так и не узнал про камешек. Секретность в порядке, не переживай. Эй, дыши, болезный, чай, не рыба так губами без воздуха хлопать!
  В покоях послышался треск, потом звон, потом какой-то шмякающий звук (неужели императрицу таки уронили? Рано я ушла!), а затем...
  - Гретта!!! - крик. - Рейнара ко мне!!! - визг. - Сейчас же!!! - недостойное высшей монаршей власти рычание. У наги Рейнаровой научилась, что ли?
  Мы с Тришкой, проявив редкостное единодушие, одновременно развернулись и со всех ног кинулись в стороны, прекрасно понимая, что кому-то сейчас щедро достанется на орехи. И лучше бы этим ″кем-то″ оказался Рейнар, а не я. Кажется, Тришка тоже великодушно отдал свой голос в пользу принца, потому что удирал он быстрее меня, аж пятки сверкали.
  До конюшни мы домчались в рекордный срок, я не успела даже запомнить дорогу, хотя и не особо старалась. Тришка с какой-то отчаянной обидой уставился на меня третьим глазом (остальные два почему-то были устало закрыты) и кинулся к конюху. Видимо, не терпелось ему выставить меня вон. Как здорово, когда тебя так ценят. Не знаю, что мой новый знакомый наплёл конюху, но лошадь мне оседлали сразу же. Причём не какую-нибудь клячу, видавшую ещё первую имперскую войну под седлом Семурга Первопроходца, а вполне резвую и бодрую каурую лошадку. Я даже залюбовалась. Хотя свою я бы даже на неё не променяла.
  - Ну, до встречи, Тришка, - жизнерадостно крикнула я, с разбега запрыгивая в седло. - Не скучай без меня!
  Тришка только махнул рукой, не сказав ни слова, но в глазах (особенно в третьем) было такое... В общем, я сразу поняла - он будет ОЧЕНЬ скучать.
  
***
  
  Лошадка оказалась очень послушной, безропотно кинувшись галопом, едва я тронула поводья, и слушалась каждого моего движения, словно читая мысли. Я даже чуть расстроилась. Так неинтересно. Вот если б пришлось ещё и укрощать строптивое животное, это да, это другое дело. Всё ж какое-то развлечение. Ладно, хоть раз испытаю на себе роль примерной путницы, когда тебя не швыряют из стороны в сторону и не пытаются сбросить. Хм, а неплохо. Поспать, что ли, раз такое дело?
  Поспать не получилось. Хотя бы потому, что приходилось следить если не лошадью, так за дорогой. Ещё и выспрашивать оную у всех встречных-поперечных, попутно размышляя, отчего это половина встречных кидаются в стороны, как от прокажённой, а другая половина ехидно ухмыляется, плотоядно оглядывая с головы до ног. Ну, подумаешь, едет девица одна по дороге ранней осенью. Ну, подумаешь, в одном лёгком платье, напоминающим ночнушку. Ну, подумаешь, в комнатных туфлях. Это же ещё не повод так пялиться!
  Один раз пришлось даже отбиваться от кучки разбойников, решивших надругаться над одинокой, несчастной девицей, в роли которой виртуозно выступала я. Правда, роль я провалила с треском, когда подняла незадачливого бандита за шкирку, как котёнка, одновременно швыряясь силовыми волнами в остальных. ″Остальные″ мгновенно и без лишних вопросов признали свою неправоту, выразив оную паническим бегством, а ″котёнок″, которого я великодушно скинула таки на землю - таким же паническим уползанием. Я только радостно улыбнулась. Видимо, время всё-таки потрачено не зря.
  Помимо юмористического номера разбойников дорога запомнилась также парочкой трактиров, где мне пришлось остановиться, чтобы уговорить хозяина накормить бедную, уставшую, одинокую девушку, благо изображать оную я отлично потренировалась с теми же разбойниками. Накормить меня пытались до отвала. Причём не только хозяин, но и несколько постояльцев непрезентабельного вида. Причём не только накормить, но и напоить да спать уложить. В первый раз я только презрительно рассмеялась. Во второй раз угрожающе отрастила когти на руках, что в силу состояния ″нестояния″ постояльца осталось без должного внимания. В третий же раз я мило улыбнулась и согласилась пройти в комнату коварного соблазнителя, где и потренировалась отбивать непристойное желание у тех, кому оно не положено. А в качестве компенсации морального ущерба взяла у доведённого до икоты бедолаги отличный кинжал, приглянувшийся с первого взгляда. И угрызений совести я не испытывала, он всё равно им пользоваться не умеет, да и наверняка сам у кого-нибудь стащил. Когда же я спустилась обратно в зал, мужская половина уставилась на меня с такой надеждой, а женская - с таким чисто профессиональным интересом, что я невинно улыбнулась и предложила облагодетельствовать всех желающих. Желающие имелись в более чем богатом количестве, но ровно до того момента, пока вниз по лестнице не скатился смертельно бледный ″соблазнитель″, испуганно уставился на меня расширившимися глазами и практически на карачках уполз куда-то во двор. После этого на меня посмотрели с каким-то подозрением и явным любопытством, но быть обласканными мною более не желали, справедливо ломая головы над тем, до чего и каким образом я мужика довела, и размышляя в стиле ″а оно нам надо?″.
  До Малых Когтей я добралась только к вечеру второго дня, проклиная всех и вся, мокрая до нитки и злющая, как голодный дракон. Каурая кобылка, видимо, тоже проклинала свою природную покладистость, взирая на меня с такой укоризной и чуть не валясь с ног. Зато моя гнедая радостно заржала, окатив соперницу презрительным взглядом. Соперница только облегчённо фыркнула и уткнулась носом в спасительное сено. Достала её, видать, временная хозяйка.
  Хозяин трактира, в котором я бросила свои немногочисленные пожитки, взглянул на меня с такой обидой, что мне даже стало стыдно за свою привычку, уходя, запирать все двери и окна на коварные магические замки, довольно болезненно реагирующие на всех, кто пытается открыть их, не зная пароля. А нечего лезть постояльцам в комнаты, даже если они пропадают невесть где третий день. Вот и не жалуйся теперь на отсутствие волос. Отрастут ещё, я же не изверг. Вот если бы ты сунулся ещё раз, тогда да, ходить бы тебе лысым до конца своих дней... Что? Ты совался? Ну, тогда извини, добрый молодец. Считай, пострадал за храбрость.
  Наиболее острым желанием у меня было поесть и поспать, но, увы, такова моя наёмническая доля. Наша служба и опасна, и трудна, и бывает, дней по восемь мы без сна. Зато потом вырубаемся дня на три без просыпа. Что поделать, работа такая.
  Наскоро собрав свои вещички, я с особой любовью погладила ладонью сверкающий ярким блеском длинный меч. Родной мой, как же я по тебе соскучилась! Холодная сталь в руках потеплела, приветствуя хозяйку, а я нежно улыбнулась. Этот мечик достался мне не за красивые глазки, его выковал один из лучших эльфийских мастеров. И ковался он только для меня, никто другой не возьмёт его в руки, разве что я сама позволю. А я не позволю никому, пусть не рассчитывают. Слишком дорого я заплатила за право носить магический клинок.
  Кто бы знал, с каким наслаждением я стянула с себя опротивевшую сорочку! Ну, Рейнар, увижу, убью за такое издевательство над моей нежной психикой. Привычные уже узкие кожаные штаны и высокие сапоги с лёгкой туникой и мягким корсетом показались мне чуть не манной небесной. Любимый чёрный плащ заботливо обнял плечи, капюшон надёжно скрыл иссиня-чёрные волосы, заплетённые в косу, и необычные ярко-фиолетовые глаза, дабы они не служили мне преждевременным опознавательным признаком. Хозяин трактира радостно улыбнулся, увидев, как я спускаюсь по лестнице с сумкой на плече. В глазах его я удовлетворённо увидела вселенскую борьбу желанного с разумным, то бишь ″вышвырнуть вон наглую наёмницу″ или же ″родная шкура дороже″. А тут я сама ухожу, такое облегчение! Эх, если бы не дело, специально бы задержалась на недельку, чисто из интереса, надолго ли хватит его благоразумия. Но долг зовёт.
  Оставив счастливому трактирщику щедрое вознаграждение и подробный свод указаний, куда и как отправить каурую кобылу, на которой я приехала (а также зловещее предупреждение о том, что с ним случится, если меня ослушаются и присвоят казённую лошадь), я чисто с садистским удовольствием прицепила мокрую, измазюканную в дорожной пыли чёрную ночнушку к седлу возмущённой таким обращением каурой. Мне кажется, или в глазах несчастной зверюшки появилось облегчение, едва я отошла к своей нетерпеливо пританцовывающей на месте гнедой, ревниво косящейся в нашу сторону? Вот коварное животное! Мы с тобой такой путь прошли от императорского дворца, могла хотя бы изобразить горечь расставания. И не делай такую невинную морду, я знаю, ты прекрасно всё понимаешь!
  То ли дело моя Стремительная! Стоит, малышка моя, копытом бьёт, не нравится ей, что долго застоялась. Сейчас прокатит меня с ветерком в назидание, чтобы блудная хозяйка не смела больше пропадать, где попало, и возвращаться на другой лошади. А мне, собственно, только того и надо. Итак уже безнадёжно опаздываю, придётся поторопиться.
  В последний раз проверив, ничего ли не забыла, я уже привычным жестом закрепила добротные ножны из драконьей кожи на спине и вскочила в седло. Гнедая радостно взвилась подо мной на дыбы и, не дожидаясь понуканий с моей стороны, помчалась вперёд, довольно быстро оставив позади маленький трактир, столь гостеприимно приютивший мои вещи на три дня. Я в который уже раз (давно потеряла счёт) отправилась на новое задание, навстречу приключениям.
  Дорога сначала пошла почти, как по маслу. Стремительная, простояв долгое время без движения, отрывалась на полную катушку, мне же оставалось только держаться в седле да дёргать поводья, сохраняя нужное мне направление. В этот раз, увы, дорогу спрашивать не пришлось, я и так отлично знала, куда ехать. Если повезёт, и моя лошадь сумеет достаточно долго сохранять быстрый темп, то границу мы пересечём уже к завтрашнему вечеру. А там, у заставы, и искомое место встречи нашей команды. Название придумать, что ли? И девиз. Думаю, ″Хронические идиоты, ищущие приключений на свою задницу″ - самое то будет. А над девизом можно вместе подумать. Если, конечно, соберёмся, в чём я сомневаюсь.
  Остаток ночи прошёл в пути. Опасно, конечно, мчаться в темноте, сломя голову, но я-то отлично вижу в ночи и, если что, смогу уберечь свою лошадь от нечаянного падения. Гнедая, к сожалению, была со мной не согласна. Нет, мне она доверяла, неоднократно уже испытав радость неожиданного разворота на полном скаку перед каким-нибудь оврагом или болотом. Но ведь есть ещё и дикие звери, не говоря уже о нечисти. Быть съеденной она не боялась, зная, что я могу справиться почти со всем, что рычит, орёт, визжит и царапается, но звуки, издаваемые нечистью перед смертью, изрядно её нервируют.
  Остановиться я решила только под утро, едва мы въехали в относительно молодой лес. Инстинкты молчали, значит, тут более-менее безопасно. Можно вздремнуть пару часиков и дать лошади передохнуть. Пару часов, поняла? Ну, не смотри так укоризненно, знаю, что устала. Вот доберёмся до места, там отдохнёшь, как следует. Чего фыркаешь? Разбаловала я тебя. Самое оно заново натаскивать.
  Разбудили меня буквально минут через сорок. Сейчас я существовала в активном ″боевом″ режиме, так что проснулась полностью, резко и окончательно, едва заслышав мягкие шаги. Глаза раскрылись сами собой, я почти перестала дышать, оценивая ситуацию. В воздухе веяло опасностью. И ещё жаром. Я даже похолодела, поняв, что это может значить.
  Гнедая, мирно щипавшая травку неподалёку, насторожила уши, подняла узкую, породистую голову и мягко втянула носом воздух, встревоженно всхрапнула. Но не заржала. Умная бестия. Я бесшумно перекатилась на бок и вскочила на ноги, шагая на полусогнутых и не издавая звуков. Это я умела прекрасно. Легонько потрепав беспокойную лошадку по шее, я знаком приказала ей молчать, и та послушно замерла на месте. У хорошего воина должна быть хорошая, понятливая лошадь, иначе из-за малейшей неосторожности всё дело может пойти прахом.
  Лагерь обнаружился метрах в пятидесяти от кустов, где я так неосмотрительно расположилась на отдых. Вот демон, как же близко! Мне невероятно повезло, что меня не обнаружили. Чем ближе я подкрадывалась, тем горячее становился воздух. И, тем не менее, не обжигал и не причинял никакого вреда растениям и деревьям. Необходимое мне подтверждение получено. На такое способна только одна раса, и я отлично знала, что здесь понадобилось её представителям.
  Удирала я быстро и невероятно осторожно, не дай богиня, ещё обнаружат. Фениксы, они такие. Долгий отдых им не требуется, даже после самого трудного и выматывающего путешествия полежат каких-то полчасика, и всё - снова свежие и бодрые, аж противно. Но, демон, как они нашли меня? Слава богам, похоже, они сильно запаздывают, идя по моему следу. Границу империи я пересекла дней четыре-пять назад, а эти только-только нарисовались. Ну и упрямые, паршивцы. Сколько они меня преследуют? Месяца три? Ну, Данканэр, ну, удружил! Век не забуду.
  Чёрт, не надо было с ними связываться. Даже мстительные эльфы - сущие младенцы по сравнению с разъярёнными фениксами. Эльфы-то что, разрушат чего-нибудь, что-нибудь убьют, и все дела, побушуют и успокоятся. А эти, если возьмут след, уже не свернут с пути, будут упрямо топать вперёд, пока не доберутся до цели. Цель, если кто не понял, это я. Ну и угораздило же меня! Тщеславная дура, Нори, вот ты кто. Сразу же было ясно, что дельце-то тёмное, с душком, чего полезла, спрашивается? Так нет, я же гордая. И вознаграждение было более чем щедрым. Никто не позарился на него, едва только услышав, кого именно надо обокрасть, а я особенная. Сидела бы на месте и не рыпалась, не пришлось бы сейчас ползти, едва дыша, от дерева к дереву.
  Стремительная послушно покачивалась из стороны в сторону на том самом месте, где я её оставила. Уже снова отдохнувшая, посвежевшая и довольно бодрая. Небо, как же я люблю эту лошадь! Эх, сейчас бы вскочить в седло да умчаться прочь, чтобы пыль из-под копыт, да нельзя, услышат, поймают, увезут. Придётся уходить медленно и осторожно, стараясь бесшумно провести гнедую по кочкам. Хорошо ещё, что я натаскала её - лучше некуда, и она, проникнувшись моей тревогой, ступала тихо, мягко, лишнего шума не производила. Милая моя, я тобой горжусь! Мы уже достаточно далеко отошли? Нет, с этими лучше не рисковать, догонят ещё, по шее надают, и здравствуй, Огненная обитель! Соскучились, заждались? Не сомневаюсь! Прошу любить и жаловать! Только сильно не бейте... Ну, Стремительная, как считаешь, уже можно? Эх, была не была!
  Послушная кобыла с места сорвалась в галоп, стоило мне вскочить в седло и пригнуться к лошадиной холке. Умница моя, только не подведи! Во весь опор, так быстро, как только можешь, скачи! Лишь бы только не услышали...
  Только через несколько часов я осмелилась натянуть поводья, придерживая Стремительную, и то только потому, что не хотела окончательно загнать уставшую лошадь. Кобыла тяжело дышала, понуро опустив голову, и я поспешно расседлала её, оглаживая горячие бока. Бедная моя, ну прости меня, ты же понимаешь, по-другому нельзя! Гнедая смерила меня внимательным, грустным взглядом, мол, что с тебя возьмёшь, и еле заметно мотнула головой, успокаивая дыхание. Я, как могла, вытерла разгорячённое лошадиное тело, дождавшись, пока та успокоится и остынет, и только потом позволила напиться из кожаного бурдюка с водой. Удовлетворённо вздохнув, гнедая с чувством выполненного долга сунула любопытную морду в ближайшие кусты, критическим взглядом осматривая предложенное меню, разочарованно фыркнула и принялась ощипывать малиновый куст. Избирательная, да? Ну да ладно, заслужила. Ешь, пока дают.
  Сама я во время этой довольно таки продолжительный стоянки даже не сомкнула глаз, хотя клонило в сон неимоверно. Устала я не меньше Стремительной, только природная вампирская выносливость всё ещё как-то держала меня на ногах. Безумно хотелось лечь под этим раскидистым дубом и забыться глубоким, пусть и тревожным, сном. Но нельзя. Несмотря на огромную дистанцию, которую мы покрыли с утра, фениксы всё ещё были слишком быстро. Если они, несмотря на все принятые меры предосторожности, всё-таки успели меня обнаружить, то уже без устали идут по новому следу. И даже если мне удалось уйти незамеченной, много времени, чтобы найти тот самый трактир и выяснить, куда я направилась, у них не займёт. Значит, надо спешить. Зато сколько времени я сэкономила благодаря им! Без уважительной причины я бы никогда не стала так мучить несчастную лошадь.
  До нужной мне заставы я добралась уже к закату, ожидаемо сэкономив несколько часов. Стражники, охранявшие её, смерили меня оценивающим взглядом и справедливо решили, что лучше со мной не связываться. Умные мальчики. Грязная, уставшая, вымотанная до предела и злая, как молодой волкодав... Чего с такой возиться? Себе дороже будет.
  Никем не задержанная, я беспрепятственно пересекла границу и дёрнула поводья, понукая лошадь остановиться. Та только тихонько всхрапнула и встала, перебирая копытами. Устала, бедненькая. Я тоже. Но мы обе отлично знали, что отдыха не будет. Я знала потому, что отлично успела всё обдумать по дороге. Стремительная - потому что отлично знала меня. Так что, когда я легонько ударила её пятками, гнедая только обречённо вдохнула и лёгкой рысью двинулась вперёд.
  Да, ″свою″ команду я должна была дождаться здесь. Да, я прекрасно помню, что на это задание мы подписались впятером. Но неужели кто-то и впрямь думал, что я всерьёз собралась весело топать навстречу опасности вместе с этим разношёрстным отрядом? Один только вампир чего стоит! И эта... как её? Ах да, киара. Хорки - тоже та ещё тёмная лошадка. Про Рейнара я вообще молчу.
  Нет уж. Наёмница Нора всегда работает одна.
  Кажется, путь к замку некроманта лежит напрямик через Белые поля. Да, именно так мы собирались идти. Ну а если срезать? Если я хорошо помню географию, до нужного мне места можно проехать и через Хрустальное озеро. Так зачем делать крюк? Тем более, в той стороне я ещё не была, интересно же, что там за озеро такое, и чем это оно такое хрустальное. Не зря же так звучно прозвали. Белые поля для путешественников, конечно, побезопасней, но я не я буду, если сверну с пути из-за жалкой горстки упырей или волкодавов. А эти, вампирообразные да рыжие и лохматые, пусть едут через поля. Доберутся, а я уже всё сделала в одиночку, облом, ребятки. Вот я посмеюсь тогда.
  Приняв решение, я направила Стремительную по узенькой тропинке через лес, влево от главного тракта. Если память не врёт, дней через пять опять выеду на тракт. Если не выеду, значит, подожду ещё и всё равно выеду. Делов-то.
  Гнедая возмущённо фыркнула и тряхнула короткой гривой, выражая таким образом своё неодобрение моим выбором пути. Очевидно, широкая и хорошо вытоптанная дорога влекла её гораздо больше, чем лесная тропинка. Ну не обижайся, родная, главная в наших отношениях я. Мне и выбирать. Гнать галопом в этот раз я её не стала. За последние сутки своё имя она оправдала в полной мере, пусть отдохнёт. Этот её ровный, степенный шаг не напрягает и не выматывает, да и мне думать не мешает. А поразмыслить есть над чем.
  Как так вышло, что этот некромант сумел выкрасть бесценную императорскую реликвию и увезти её так далеко? Не говорите, что камень плохо охраняли, всё равно не поверю. И, самый насущный вопрос без ответа - почему за этой безделушкой отправили нас? Оракул, говорите? Чушь. Будь я владыкой империи Чёрного дракона, не задумываясь, отправила бы по следу свору ищеек, и всё путём. Эти молчаливые волки-оборотни даже хуже фениксов. Говорят, их создали боги... Не важно. Мне хватает и фактов. Факт первый - каждый ищейка с рождения обладает непревзойдённой ориентацией в пространстве. Иными словами, если цель задана, он никогда не собьётся с пути. Причём идти он будет не по следу, не по запаху или остаточной магии. Нет. Он просто чувствует, где именно сейчас находится жертва, даже если он в глаза её не видел. Факт второй - ищейкам не нужен отдых вовсе. Сон для них - как для нас карнавал, вроде интересно и увлекательно, но и без него прожить можно. И факт третий - на них не действует магия. Совсем. Иными словами, это хладнокровные орудия убийства (или доставки, зависит от того, как поставишь цель), которые подчиняются только императору. Как их подчинили, неизвестно, но победить их нельзя, убежать тоже, спрятаться негде. Так зачем император приказал волкам искать пятёрку наёмников, вместо того, чтобы натравить их на некроманта? Непонятно, а потому пугающе. Но интересно.
  И почему, интересно, император поставил перед нами обязательное условие - вернуть камень в империю обязательно до следующего полнолуния? Насколько я знаю, до него недели две, может, чуть больше. Но если камень не несёт в себе никакой ценности, кроме исторической, то при чём здесь полная луна? Ещё один вопрос без ответа.
  Наконец, зачем император решил отправить в спасательную экспедицию своего сына, впихнув его в отряд, куда входят вампир, двое полукровок и киара? Неужели он так верит в способность Рейнара защитить себя? Может быть, но только не от нас. Возможно, он мог бы отбиться от Хорки, хотя сомневаюсь. С грехом пополам уложил бы Нарани, хотя тоже не факт. Если поверить в чудо, то смог бы выстоять против меня (ага, как же). Но человеку, если он не маг, нечего делать в драке с чистокровным вампиром, это чистое самоубийство. Одна серьёзная ссора, один конфликт между нами всеми, и последствия могут быть непредсказуемы. И я не верю, что Дамиан этого не понимал. Нет, он прекрасно понимал, но отчего-то решил, что дело стоит подобного риска. Но в чём эта причина? Что скрывают император и его сынок?
  Не успокоюсь, пока не пойму.
  Обиженное лошадиное ржание вывело меня из забытья. Я с сильным запозданием осознала, что на лес давно спустилась чёрная, как сам мрак, глухая ночь. Воздух заметно потяжелел, видать, будет гроза. Да и холоднее как-то стало... Я зябко пожала плечами, глубже кутаясь в тяжёлый плащ, и окинула взглядом небольшой трактир у перекрёстка, метрах в десяти от границы леса. Неужели же сюда так часто забредают случайные путники? Странно как.
  Стремительная снова тихонько заржала и переступила с ноги на ногу, красноречиво так намекая, что дальше она не пойдёт, хоть на буксире тяни. Я эту оказию знаю, буду настаивать, с неё станется и на пятую точку усесться, до того упрямая чертовка. Но я не собиралась тащить её вперёд, сама с ног уже валюсь, трактирчик этот аккурат вовремя подвернулся. Отлично, здесь и переночую.
  Устало вздохнув, направила лошадь к трактиру, носящему гордое название ″Зуб волкодава″, легко спрыгнула на землю, заслужив облегчённый вздох гнедой. Стащив походную сумку с седла, ободряюще потрепала понурую голову по холке и решительно вошла внутрь, хлопнув дверью. Обстановка внутри показалась более впечатляющей, чем снаружи. Трактирщик оказался пухлым низеньким мужчиной с внушительной проплешиной на голове и приветливой улыбкой. Да и постояльцев было больше, чем я могла бы ожидать.
  Сравнительно небольшой зал был заставлен круглыми обеденными столиками, средние занимали небольшая группа охотников, в левом углу сидел внушительного вида мужчина, завёрнутый в тёмно-серый балахон, который отчего-то показался мне смутно знакомым. Лица я не видела, но что-то было такое в его фигуре... Да чёрт с ним. Я устало зевнула и махнула рукой. Если бы мне грозила какая-то опасность, я бы уже это почувствовала. Но рефлексы молчат, значит, жизни пока ничего не угрожает. А с остальным как-нибудь разберусь потом, если будет необходимость.
  С трудом заставляя ноги ступать ровно и упруго, как положено, я подошла к высокой стойке и плюхнулась на стол. Хозяин трактира, смерив меня пытливым взглядом, отложил в сторону полотенце, которым тщательно вытирал гранёные стаканы и наклонился ко мне.
  - Тебе помочь, красавица? - спросил он.
  Я поморщилась, но разборки решила не устраивать. Во-первых, в его ко мне обращении не было ничего совсем уж неуважительного, только вполне допустимый интерес и умеренное любопытство. А во-вторых, я банально не хотела заморачиваться, желая только одного - наскоро бросить в рот что-нибудь съестное и с ходу завалиться спать. Желательно, дня на два.
  - Комнаты есть? - хрипло поинтересовалась я, сама удивившись тому, как грубо прозвучал голос.
  - Для тебя - найду, - весело подмигнул трактирщик. - Тебя как зовут-то, красавица?
  - Нора, - вздохнула я.
  Трактирщик разом выпрямился, в глазах появилась настороженность. Видать, слышал обо мне. Тем лучше.
  - Наёмница? - с опаской спросил он.
  Я просто кивнула. Мужчина как-то неодобрительно покачал головой, вздохнул, но комментировать не стал. Я знала этот тип. Мужчина в возрасте, наверняка уже перевалил на вторую половину жизненного пути, искренне верит, что знает всё лучше. Наверняка сейчас в его плешивой черепушке вертится что-то в духе ″такая молодая, а куда уже влезла″. Ещё бы. Я выгляжу от силы лет на двадцать. Откуда ж ему знать, сколько мне на самом деле.
  - Что ж вас всех в эту сторону-то потянуло... - как-то тоскливо протянул хозяин, ещё раз вздохнул и протянул мне ключ. - Второй этаж, третья комната влево по коридору. Найдёшь?
  Я кивнула, но с места не сдвинулась.
  - Что-то ещё, наёмница?
  - Да, - я устало потёрла виски и зевнула, прикрыв рот ладонью. - У двери моя лошадь, прикажи, чтоб её хорошо устроили на ночь. А мне в комнате пусть приготовят горячую ванну, да сытный ужин через полчаса. И берегись, хозяин, если с моей кобылой будет что-то не то, пожалеешь, что на свет родился. Мы друг друга поняли?
  Трактирщик печально вздохнул, но особого страха и удивления не выказал. Видно, с наёмниками он имеет дело не так уж и редко. Хорошо, значит, знает, что я не шучу. За свою лошадку глотку перегрызу с особой жестокостью. Кивнув своим мыслям и не тратя больше времени на разговоры, я подхватила большой медный ключ со стойки и, чуть поморщившись, потопала наверх, искать свой временный ночлег.
  Комната оказалась вполне добротной. Не очень широкое окно крепко закрыто резными деревянными ставнями, недавно выкрашенными в синий цвет. Посередине - узкая кровать, застеленная старым, пожелтевшим уже от времени, но зато чистым, выглаженным и пахнувшим дурманящей свежестью бельём. Я с наслаждением погладила ладонью мягкое одеяло, представляя, как уютно устроюсь под ним, полной грудью вдохнула чистый, приятный запах. Деревянный дощатый пол ногами чисто выметен и вымыт. В углу - каменная раковина, в которой я с нетерпеливой радостью вымыла руки. Распахнув ставни и выглянув в окно, я удовлетворённо отметила, что Стремительную осторожно, со знанием дела, расседлал молодой парнишка, может быть, даже сын трактирщика. Я внимательно наблюдала, как он уводит лошадь в маленькую, но добротную конюшню, когда в дверь тихонько постучали.
  Облегчённо вздохнув, я крикнула ″войдите!″ и скинула с плеч тяжёлый плащ, встряхнула освобождённой из-под капюшона чёрной косой, доходящей до лопаток. Давно пора обрезать эти космы. Мешают же. Дверь за спиной широко открылась пропуская внутрь двоих широкоплечих парней, добросовестно тащивших большую бадью, наполовину наполненную водой. Они молча поставили её на пол и ушли, напоследок одарив меня заинтригованными взглядами. Ещё бы, девушка-наёмница встречается на так уж часто, почему бы не насладиться бесплатным зрелищем, пока дают? А мне не жалко, пусть любуются. Лишь бы дурацкими вопросами не доставали, остальное переживу.
  Через пару секунд в комнату юрким смерчем ворвалась молоденькая девчонка, сверкая любопытными голубыми глазками на хорошеньком личике. В руках она несла пару свежих полотенец и душистое, пахнущее сиренью мыло. Я аж от окна ощутила этот аромат. Интересно, это совпадение, или кто-то тут и впрямь знает мой любимый запах? Нет, что-то я слишком подозрительна. Под моим ироничным взглядом девчонка с видимым облегчением сгрузила свою поклажу на кровать и метнулась прочь, через пару минут вернувшись с большой кастрюлей кипятка. Кипяток, само собой, отправился в бадью. Я бы удивилась, если бы он был приготовлен для горячего свидания с моим лицом.
  - Попробуйте воду, - звонкий голосок девчонки звучал слишком весело и жизнерадостно для такой глуши. - Так хорошо, или мне согреть ещё кипятка?
  Молча прошла через комнату, опустила руку в воду. Ну, не фонтан, но тоже сойдёт. Ждать, пока согреется ещё одна кастрюля, я не хочу. Эх, если бы я владела магией огня...
  - Хорошо, - кивнула я. - Можешь идти.
  И принялась раздеваться. Проявив чудеса гибкости, вывернулась и развязала завязки корсета, стянула его через голову. Нагнулась, сбросила с ног любимые сапоги до колена. Оставшись в одних только штанах и тунике, выпрямилась и вопросительно посмотрела на девицу, которая почему-то уходить не спешила, с каким-то детским любопытством наблюдая за моими действиями. Девица, видимо, вопрос в моих глазах поняла по-своему:
  - Меня зовут Рея.
  Приятно познакомиться. А теперь я должна помыться, так что выметайся.
  Видимо, на сей раз Рея поняла меня правильно, потому как пугливо втянула голову в плечи и сжалась, будто я её собралась кубарем скатить по лестнице, а потом возбуждённо затарахтела:
  - Не гоните меня, пожалуйста! Я могу помочь вам, правда! Волосы вымыть, например, или одежду постирать, если надо, или причёску могу сделать красивую...
  - На сон грядущий? - ухмыльнулась я.
  - Ну... - покраснела девчонка. - Завтра могу...
  Вот чудная! Так бы и сказала, что хочешь поглазеть на жестокую наёмницу, повидавшую в жизни многое, а если повезёт, то и послушать традиционные наёмничьи байки. А то - волосы, причёски... Не люблю, когда со мной возятся.
  - Дверь закрой, чудо любопытное, - насмешливо бросила я.
  Рея просияла и бросилась выполнять поручение, подойдя к этому вопросу со всей ответственностью, на которую была способна - дверь аж жалобно всхлипнула и едва не слетела с петель. Девчонка покраснела и виновато покосилась на меня, а я не выдержала и рассмеялась. Рея чуть расслабилась. Смешной ребёнок.
  Быстро выпрыгнув из оставшейся одежды, я распустила толстую косу и медленно погрузилась в воду. Тёплая, чуть горячее комнатной температуры, она не согревала, а скорее ласкала тело. Как-то совсем некстати вспомнилось ощущение горячих ладоней Рейнара на своей коже, вкус его поцелуя...
  - А у вас странные глаза, - бесцеремонно заявила Рея, вырвав меня из ненужных грёз, и очень вовремя, кстати. Потому как в животе уже поднималась волна желания.
  Я оглянулась. Девчонка удобно устроилась на моей кровати, перебросив на плечо русую косу и играя с её кончиком. Большие любопытные глазки жадно вперились меня, взирая с каким-то восторгом, восхищением, чуть ли не обожанием. Я поёжилась.
  - Почему странные? - равнодушно отозвалась я, взяв в руки сиреневое мыло и с наслаждением вдыхая его запах.
  - Потому что фиолетовые, - с готовностью ответила девица. - Так не бывает, - и тут же добила: - А вы правда наёмница?
  - Правда, - кивнула я и, снова обернувшись, весело подмигнула. - Нужны мои услуги, что ли?
  - Нет, - помолчав, покачала головой та. - А как можно стать наёмницей?
  Я поперхнулась. Глянула на неё с подозрением, уж не шутит ли? Да нет, смотрит серьёзно так, с надеждой. О, боги, что ж это творится-то. Девочка, глупенькая, не говори о том, чего не знаешь. Не надо оно тебе, поверь... Сиди лучше дома, вырастешь, выйдешь замуж, и всё будет в порядке. У вас, людей, срок жизни короток. Пролетит, и не заметишь. Нечего тратить её на такие вещи.
  - Сколько тебе? - резко спросила я.
  - Четырнадцать, - быстрый ответ. Видать, не спонтанный это вопрос был, девочка подготовилась. Вот дурочка малолетняя.
  - Рано тебе, Рея, в наёмницы. Не доросла ещё.
  Девчонка разочарованно засопела, жалобно вздохнула, видимо, надеясь, что я тут же растрогаюсь до слёз и возьму её в ученицы. Ага, сейчас. Не на ту напала, глупая.
  - А когда можно будет? - наконец спросила она, так и не дождавшись с моей стороны должного сочувствия.
  Я ухмыльнулась. Солнышко, с твоей наивностью не в наёмницы надо идти, а сказки про любовь писать. Самое то. Даже я полистала бы из интереса. А ты куда лезешь? Эх...
  - Обернись, - спокойно приказала я.
  Девица быстро завертелась на кровати, пытаясь методом проб и ошибок выяснить, в какую сторону и каким боком она должна повернуться.
  - Видишь ножны на кровати? - не выдержала я её возни. Дождавшись кивка, скрепя сердце велела: - А теперь подними их в одной руке, только меч из ножен не вынимай.
  Рея радостно схватила ножны, видимо, решив, что сейчас я дам ей какой-нибудь урок рукопашного боя. Наивная. Я даже смотреть не стала, прекрасно зная, что там будет. Повернулась к ней спиной, принялась тщательно намыливать уставшее тело. За спиной слышалась тихая возня, обиженное пыхтенье - видимо, Рея силилась поднять таки боевой меч одной рукой. Попытки, наверное, с пятой ей удалось таки оторвать оружие от кровати, но продержала она его не больше нескольких секунд. Я довольно хмыкнула, услышав характерный звук шмякающихся на пол ножен и рассерженный звон эльфийского меча. Прости, родной мой, этот показательный урок был необходим.
  - Тяжёлый, - пожаловалась Рея.
  - Знаю, - кивнула я, разбирая мокрые пряди чёрных волос. - Ничего, не переживай так. Потренируешься, как следует, и будешь с лёгкостью вертеть им над головой, изображая мельницу. Только не обращай внимания, что тело будет ломить с непривычки какое-то время. Ничего, потом привыкнешь. Да и проводить весь день на лошади, не слезая, спать на земле, подложив под голову жёсткое седло, питаться сырым мясом, если костёр развести нельзя - тоже дело практики. Только, как наёмницей станешь, с оружием не расставайся. Враги и соперники повсюду. А как нападут - не пугайся, голову с плеч снесла, делов-то. И крови бояться не вздумай, она твоей верной спутницей станет, если повезёт и голову не снесут тебе...
  Услышав судорожный вздох, я прервала свою образовательную лекцию и обернулась. Рея сидела бледная, как мел, плотно сжав губы. По-моему, её тошнит. Я перестаралась? Вот так всегда. Хочешь, как лучше, а получается вот это.
  - Ну что, поедешь со мной? - невинно улыбнулась я.
  Рея так быстро завертела головой, что на миг я испугалась, как бы она не улетела в окно, напугав честных гостей.
  - Нет-нет, - заторопилась она. - Я что-то передумала...
  - Правда? - изумилась я. - Ну, как знаешь. Моё дело предложить.
  - Спасибо, уже не хочется, - девочка сглотнула.
  - И правильно, что не хочется, - вмиг посерьёзнела я. - Не надо оно тебе. К этому делу не от хорошей жизни приходят, и наша жизнь - вовсе не увлекательное, весёлое путешествие. Так что выброси из головы даже мысли об этом, поняла? Молодая ты ещё, вся жизнь впереди. Всё у тебя хорошо будет.
  Тяжело вздохнув, девица опустила голову и послушно кивнула. Ну, вот и славно. А то чего удумала, глупышка. В наёмницы её подавай. Куда молодёжь катится?
  - Вот и хорошо, - мягко сказала я. - А теперь подай мне из сумки белую рубашку, она там сверху лежит... Ага, спасибо.
  С трудом заставив себя выползти из тёплой воды, я быстро сполоснулась и насухо вытерлась одним полотенцем, завернув волосы в другое. Натянула рубашку на голое тело, осторожно подобрала с пола свою одежду и разложила её на руках. Напряжённо сдвинула брови, направляя поток магии - не зря же меня этому учили. Повинуясь моему ментальному приказу, воздух нагрелся и мягким облачком облепил добротную ткань, очищая от грязи и пыли, выглаживая и согревая. Ну всё, тепло сохранится на всю ночь, а утром я смогу надеть тёплую одежду. Идеально.
  - Вы ещё и волшебница? - Рея наивно похлопала глазами.
  - Магиана, - поправила я её. - Это элементарная магия. Ничего особенного.
  В дверь снова постучали, и Рея, забыв о магии, подскочила и резво побежала открывать, впустив в комнату полноватую пожилую служанку с нагруженным едой подносом. Поднос она примостила прямо на кровати, удостоив лежащий на полу меч лишь мимолётного равнодушного взгляда.
  - Ванну можно уносить?
  - Да, спасибо, - рассеянно отозвалась я, принимая за еду.
  В комнату снова величаво ввалились молодцы за уже использованной по назначению бадьёй. Я на них не обратила никакого внимания, полностью уделив его горячей жареной картошке, мясной подливе и овощному салату. Вкусно! Особенно после всех прелестей кочевой жизни, когда ешь всухомятку на ходу вяленое мясо. Сейчас же я с наслаждением жевала сочное мясо, пахнущее специями, обжигалась горячими ломтиками картошки, но ждать не хотела. Наскоро заглотив поздний ужин и запив всё это дело травяным чаем, я знаком велела Рее убрать посуду. Понятливо кивнув, девица вежливо пожелала мне доброй ночи и бочком выползла из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь. Видимо, подробный рассказ о жизни наёмника впечатлил её сильнее, чем я думала.
  Наконец-то. Бережно подняла с холодного пола разобиженный меч, успокаивающе погладила рукоять, словно утешая. Тоскливо бросила взгляд на окно, закрыла ставни, чтобы ночью не мешала шикарная какофония начинающейся грозы. Привычно запечатала наглухо дверь и окно магическим щитом, чтобы неповадно было мешать уставшим наёмницам восстанавливать спать. Подумав о Рее, на всякий случай перенастроила замки, оставив только мощную сигнализацию. А то вдруг это любопытное создание опять сунется, жалко будет её длинную косу.
  На улице гневно загрохотал гром. Плевать. Я только зевнула и с облегчением заползла в кровать, укрывшись тёплым одеялом. Спать...
  
***
  
  Утро наступило неожиданно громко. Всё-таки я молодец, что вчера перед сном перенастроила охранные заклинания, иначе сверкать бы тебе, Рея, идеально гладкой сияющей на солнце лысиной. Любопытство, оказывается, коварное и жадное создание. Несчастная Варвара за столь невинный порок когда-то поплатилась собственным носом, а Рея вот чуть не лишилась волос. Надо мотать на ус. Мало ли что в жизни бывает...
  Когда я, уже полностью одетая и готовая к любым неожиданностям, спустилась в зал, солнце уже снова скрылось за хмурыми рваными тучами. Вот демоны, неужели опять? Так не хочется ехать куда-то по такой погоде, да и Стремительная опять истерику закатит... Кстати, как там моя лошадь?
  Под напряжёнными взглядами немногочисленных постояльцев я повела плечом, чуть обнажая плечо так, чтобы было видно меч, привычно устроившийся в ножнах за спиной. Пусть знают, с кем имеют дело. У меня сейчас совсем нет настроения объяснять каждому зарвавшемуся наглецу, что далеко не каждая одинокая девица мечтает о любви и ласке, причём обязательно именно его. В случае чего, воспитательный сеанс будет удобно совмещён с моей ежедневной тренировкой. Взгляды моментально покинули мою скромную персону, демонстрируя изо всех своих сил, что я им более неинтересна и вообще они тут так, за хлебушком пришли. Ну, раз пришли за хлебом, нечего пускать слюни на элитный каравай, он ведь и обидеться может. Всем понятно? Всем спасибо.
  Гнедая призывно заржала, удобно устроившись в хорошо утеплённом стойле на свежем сене. Её сбруя аккуратной стопкой лежала тут же, на полу, лошадиная шкура оказалась бережно вычищенной. Даже гриву расчесали. Неужели мои слова о тепле и заботе поняли вчера так буквально? Вот тебе раз. Похоже, мою кобылу вчера ублажали старательнее, чем меня саму. Что косишься левым глазом? Нравится тебе здесь, да? Судя по довольному фырканью, нравится. Лошадка снова весело заржала и встряхнула головой, хитро поглядывая на меня. Ага, знаю я тебя, бестия. Намекаешь, что неплохо бы тут совсем остаться? Боюсь, долго нас здесь не выдержат, чертовка. Так что скоро уезжаем. Поняла?
  Гнедая разочарованно всхрапнула и демонстративно отвернулась.
  Вернувшись в трактир, я тут же заняла маленький столик в тёмном углу и велела тут же подскочившей ко мне Рее принести завтрак. Прежде, чем куда-то ехать, тем более, в дождь, нужно как следует подкрепиться. Да и вообще есть хочу.
  Еду принесли в рекордные сроки. Я только и успела, что снять плащ и повесить его на спинку стула, рядом с прислонёнными к нему ножнами. Чёрные волосы, как обычно, заплетены в толстую косу, фиолетовые глаза внимательно осматривают зал, не пропуская малейшей подозрительной детали. И пусть подавится косточкой от вишни тот, кто не узнает во мне наёмника.
  Отчего-то я ожидала, что компанию мне составит всё та же Рея, которая, похоже, за ночь чуть успокоилась и снова горела ярым желанием новых знаний. Но к моему удивлению, на второй стул грузно опустился хозяин трактира, перекинувший белое полотенце на плечо и нервно сжавший руки в кулаки. И чего это он мнётся? Как будто я не вижу и не замечаю ничего. Что, и ты пал безвинной жертвой к ногам жадного Любопытства? Что ж, вполне ожидаемо, только не вовремя. Я есть хочу.
  - Ну? - без обиняков поинтересовалась я, беззастенчиво запихивая в рот огромный кусок вкусного омлета с помидорами и зеленью.
  Трактирщик вздрогнул, круглыми от удивления глазами наблюдая, как хрупкая девушка ест, как солдат голодной армии. Ну, что такого-то? У меня путь длинный, кто знает, когда в следующий раз приличное место для ночлега попадётся под руку. Надо ловить момент. Кстати, надо бы запастись здесь провизией. И щедро наградить хозяина за старания. Всё-таки отдохнули мы со Стремительной с комфортом. Особенно кобыла.
  - Скажите, а у вас, наёмников, тут сходка, да? - наконец-то опомнился он.
  Я поперхнулась. Какая к демонам сходка?!
  Видимо, мой обалдевший взгляд, спустя секунду сменившийся угрожающим и напряжённым до предела, произвёл должное впечатление. Трактирщик вздрогнул, подался спиной назад, на всякий случай, и, не дожидаясь вопросов, принялся рассказывать сам.
  - Вот вчера, буквально за полчаса до вас, приехал тут один, - затарахтел он, с опаской оглядывая зал. - Огромный такой, как бочка. И лысый, как чёрт. Сел тут в углу, ни с кем не разговаривал. Только вежливо прогрохотал на ухо нечто вроде ″еды и ночлег″, и больше ни слова. Поел и ушёл в комнату.
  Я помрачнела.
  - А сегодня ночью, - воодушевлённо продолжал плешивый, - приехала ещё одна. Красивая! Я аж засмотрелся. Сынок мой вообще с неё глаз не спускал. Хотя вы на него ещё большее впечатление произвели, вон как за коняшкой вашей ухлёстывал, разве что не сплясал, чтоб ей не скучно было.
  Я помрачнела ещё больше.
  - А сама как давай выспрашивать, рыжая бестия, - вещал излишне разговорчивый мужчина.- Мол, не проезжал ли кто особенный. Ну, я вас, само собой, не выдал, понравились вы мне. И лысого тоже, мне жизнь дорога. Ну а эта прямо расцвела, ужин заказала и мурлычет что-то себе под нос.
  Мрачнеть было уже некуда, так что я ограничилась красноречивым взглядом из-под ресниц, выражающим степень моих душевных мук.
  - А они и сейчас ещё оба здесь, - мило улыбнулся трактирщик. - Так что, если не хотите быть узнанной, лучше идите в комнату.
  И он мне заговорщически подмигнул. И смех, и грех.
  Ну а чего я хотела? Идиотка, нашлась ещё, самая умная. Думала, срежу небольшой крюк и всех обману? Ага, проще простого. Не знаю, чем вчера думал мой организм, но явно не головой. Иначе я могла бы сообразить, что мы, наёмники, иногда думаем почти одинаково. Почти. Вот как минимум трое уже решили облапошить напарников и прийти к финишу первыми. Ладно, с рыжей всё понятно. Про себя я уже молчу. Но Хорки!.. Ну, хитрец, а ещё таким тихим и спокойным притворялся. Ага, в тихом омуте... Хорки водится.
  В этот момент на дворе послышался стук копыт, громкое лошадиное ржание, торопливые шаги... Я тоскливо уткнулась в тарелку с недоеденным завтраком, отлично уже понимая, чего ждать.
  Дверь широко распахнулась, являя пяти любопытным и одному мрачному (это я) взглядам раздражённую высокую фигуру, с ног до головы закутанную в чёрный плащ. По ткани ручьями стекала вода, лужицей собираясь у ног незнакомца. Ага, такой прямо незнакомый! Трактирщик ахнул и смертельно побледнел. Видимо, если с наёмниками он и имел дело, то вампиры к нему захаживают не часто. Проще сказать, никогда.
  Дагар упругим решительным шагом прошёл к стойке, взглядом выискивая хозяина. При этом взгляд у него был таким, что я прекрасно представила себе, как именно он доволен долгим путешествием по дорогам империи, переправой у заставы, поездкой в грозу через лес и, контрольный удар в голову, отсутствием трактирщика на месте. Нет ничего удивительного, что бедолага испуганно втянул голову в плечи, пытаясь казаться крохотным, совсем незаметным.
  - Он здесь, Дагар, - негромко, лениво растягивая слова, проговорила я, прекрасно зная, что меня услышат.
  Вампир тут же напрягся, резко развернулся и впился в меня яростным взглядом. Ещё бы. Такой путь, столько стараний, лишь бы обмануть незадачливых, навязанных силой, напарников, и такой облом. Я невинно улыбнулась, а хозяин окинул меня взглядом преданного коварной девицей и обманутого в лучших чувствах собеседника. Я невинно улыбнулась и ему тоже. И этот его безмолвный крик в глазах а-ля ″Я тебя покрывал, а ты!″ оставил меня совершенно равнодушной.
  Наконец Дагар тоскливо вздохнул, покачал головой и угрюмо потопал ко мне в угол. Трактирщик замер, глядя на него с ужасом пойманной котом мыши, но вампира он уже явно не интересовал. Он лишь махнул ему рукой, требовательным голосом попросил принести еду и уселся на его место. Того как ветром сдуло.
  - Что ты здесь делаешь? - потребовал Дагар, снимая плащ и брезгливо встряхивая его на вытянутых руках в стороне от себя.
  - Думаю, то же, что и ты, - усмехнулась я.
  - Я так и подумал, - мрачно кивнул он, внимательно оглядывая зал и не обращая внимания на испуганные, затравленные взгляды, направленные на свою мокрую персону. - Значит, двое?
  - Если бы, - вздохнула я. - Ещё Хорки и эта, рыжая. Но меня они ещё не видели.
  - Четверо, - заключил вампир и сжал кулаки. - Что насчёт принца?
  - Его Высочество, думаю, слегка запаздывает на свидание.
  - Явится?
  - Не думаю. Но всё может быть. Откуда добирался?
  - От Волчьего Лога, - последовал ответ. Я присвистнула. За примерно одно и тоже время, разницей всего в одну ночь, вампир сумел покрыть расстояние, вдвое больше того, что преодолела я. Неслабо. - А ты?
  - От Малых Когтей.
  - Нормально, - кивнул он. - Ладно, где остальные?
  - У тебя за спиной.
  Я не солгала. Вампир сидел спиной к лестнице и потому не видел, как вниз, изящно потягиваясь и зевая, спустилась рыжая девица в чёрной одежде и с кинжалом на узком поясе. Заметив нас, она замерла и наградила таким обиженным и возмущённым взглядом, что я с трудом сдержала порыв тут же встать и умчаться обратно, лишь не огорчать бедняжку. Я выразительно посмотрела прямо в зелёные глаза и весело подмигнула. Нарани закатила глаза.
  - Что вы здесь делаете? - разочарованно поинтересовалась она, подсаживаясь к нам. Бедняга трактирщик, самолично приволокший еду для вампира, угрюмо посмотрел на неё, обречённо вздохнул и ушёл готовить завтрак и для неё.
  Дагар хмыкнул.
  - То же, что и ты, - усмехнулся он, жадно принимаясь за еду.
  - Но я была здесь первой, - надменно вскинула брови девица.
  - Не совсем так, - ухмыльнулась я, вспомнив наконец, что моя тарелка тоже всё ещё не блещет чистотой. - Первым был наш болтливый друг. Второй была я. Ты явилась ночью, да? Значит, третья.
  Нарани возмущённо фыркнула, но возражать не стала, справедливо оценив взвинченное состояние вампира и свои шансы вякнуть что-нибудь, не получив при этом промеж глаз. Вместо этого она вознамерилась возместить моральные убытки, нанесённые холёному самолюбию, за счёт и так уже потрёпанного трактирщика. Заметив направленный на себя многозначительный взгляд, тот побледнел ещё сильнее, став похожим на вампира даже больше, чем Дагар, и лично метнулся на кухню, не дожидаясь служанки. Спустя минуту он с вымученным оскалом, изображающим улыбку, сгрузил перед ней полные тарелки и с надеждой посмотрел на меня. Не знаю, на что он там надеялся, но застывшая у лестницы огромная фигура точно не придала ему энтузиазма. И так уже взмылённый трактирщик с отчаянием загнанного жеребца, не способного доковылять до финишной черты, уставился на Хорки. Потом, видимо, он вспомнил, что остальные трое персонажей бытовой драмы уже сидят за столом и тихо-мирно (ну, почти) стучат вилками, значит, Хорки - последний. Значительно утешенный этой мыслью, плешивый вздохнул и снова утопал на кухню за четвёртым завтраком.
  Хорки, надо отдать ему должное, никакого удивления при виде нашей почти дружной компании не выказал, только равнодушно скользнул взглядом по залу (все любопытные носы при этом дружно убрались обратно под стол, где они так уютно устроились после появления Дагара) и молча пододвинул себе стул за наш столик, почему-то устремив при этом тяжёлый взгляд именно на меня. Я изобразила вежливую улыбку. Тяжёлая кустилась бровь сдвинулась вверх на пару миллиметров.
  - То же, что и ты, - сквозь смех выдавила я, без труда переведя его красноречивый вопрос на язык смертных.
  Завтрак для Хорки возник на столе будто сам собой, трактирщик при этом уползал обратно за стойку с такой осторожностью, что я с невольным интересом подумала о том, что разведчик - его второе имя. Взгляд его при этом был затравленным и полным отчаянной надежды, что уж теперь-то его никто не заметит и он спокойно сможет сидеть на попе ровно и командовать подчинёнными. Я хмыкнула. Трактирщик насторожённо мигнул и, практически слившись со стеной, совершил обманный манёвр и моментально исчез из виду, проявив при этом необыкновенные чудеса природной мимикрии.
  На улице раздалось возмущённое конское ржание. Торопливые шаги, гулким грохотом заставившие постояльцев вздрогнуть. И с каждым приближающимся шагом рос ужас в глазах замученного трактирщика. Дверь с издевательским скрипом услужливо распахнулась, трактирщик чуть слышно простонал...
  Рейнар окинул нас презрительным взглядом, но первостепенной задачей, видимо, поставил для себя необходимость срочно удовлетворить нехилые запросы желудка. Откинув плащ за спину, демонстрируя всем желающим сильное тело и опасное оружие, убранное в ножны, нашёл взглядом плешивый затылок хозяина, с пагубным любопытством высунувшийся таки из-за стойки, бросил на него вопросительный взгляд...
  - Эй, хозяин! Там, на улице, мой конь, пусть о нём как следует позаботятся. А мне горячий завтрак и что-нибудь выпить...
  Не знаю, как это вообще возможно так истерично рыдать, одновременно грохаясь на пол то ли в глубоком обмороке, то ли в припадке падучем, но, по-моему, трактирщику это удалось с поразительным успехом. И недоумённый взгляд Рейнара послужил ему слабым утешением.
  
  
  
Глава 3.
  
  
  
  
  В путь отправились только после обеда. И я не сказала бы, что собирались мы тихо и мирно.
  Началось всё, как и положено, с разборок. Впрочем, иного я и не ждала. Хотя нет... Учитывая, что изначально я хотела смыться по-тихому и путешествовать в одиночку, ждала. Видно, не судьба.
  - А вот и пятый подоспел, - холодно усмехнулся Дагар, внимательно разглядывая основательно намокшего и изрядно обозлённого принца.
  - Долго шёл, - заметила Нарани.
  Рейнар ничего не ответил на эти подначки, которые, впрочем, по сути своей в ответе и не нуждались. Только пристально уставился мне в глаза, и во взгляде этом я без труда прочла злость и обиду. Наверное, мне следовало тут же смутиться и отвести глаза? Жаль, что я так не умею. Вместо этого я лишь невинно улыбнулась. Вроде как я вообще не понимаю, за что это он так на меня вызверился. Хотя... Нет, пожалуй, понимаю. И, избавившись от невинной улыбочки, я насмешливо выгнула брови.
  Принц напрягся, но гнев всё же сдержал, и, холодно блеснув серыми глазами, отвернулся. Я снова не сдержала ироничной усмешки - о, да, его высочество так сильно обижено, что видеть меня не хочет и вообще в упор не замечает. Только желваки ходят ходуном да челюсть плотно сжата, а так всё нормально, совсем никто ничего не видит.
  - Вы решили нарушить приказ и кинуть меня, или я неправильно всё понял? - холодно осведомился Рейнар, почему-то вперившись сероглазым взглядом в ярко-алые глаза Дагара.
  - Ты неправильно всё понял, - любезно ответил ему вампир, глядя на принца с оскорбительной насмешкой.
  - Потрудитесь объяснить! - чопорно приказал принц, теперь уже окинув холодным взглядом всех нас по очереди.
  - Легко! - хмыкнула Нарани и соблазнительно потянулась. - Видите ли, ваше мокрейшество, мы тут все покумекали сами с собой и дружно решили кинуть друг друга. Правда, так же дружно забыли, что мысли наёмников почти всегда сходятся, но это уже другая история.
  Рейнар стиснул зубы и на секунду отвёл глаза. Я даже залюбовалась, с удовольствием глядя на его чуть покрасневшие щёки. Какой милый у него румянец! А надо было головой думать, мокрейшество. На улице всё ещё лупит дождь, сам промок до нитки, а сразу с нотациями лезет. И к кому? К четвёрке наёмников. Мог бы хотя бы плащ снять. Бедному трактирщику теперь ещё лишний раз полы мыть, вон какая лужа натекла.
  Трактирщик, кажется, был со мной согласен, судя по несчастному виду, с которым он поставил перед принцем тарелку с завтраком. Глаза его при этом по выразительности могли бы сравниться даже с невинной девой, предназначенной в жертвы Богу смерти. Я сочувственно покачала головой, но ухмылку всё-таки не удержала - до того забавным мне казался этот мужичок.
  - А как ты нас нашёл, кстати?.. - задумчиво протянула я, уже более внимательно вглядываясь в серые глаза.
  В самом деле, как?.. Ладно, мы, наёмники, все одновременно решили надуть друг друга и срезать. Такова наша натура. Но принц сильной империи в подобных методах нуждаться не должен, вроде бы. И где он мог получить навыки выслеживания?.. Нет, бред полный. При такой погоде даже я собственную кобылу выследить не сумела бы. А уж предполагать, что он смог бы найти кого-то из нас по следам и вовсе глупо. Он же принц, а не ищейка.
  - Случайно, - раздражённо буркнул Рейнар, но глаза отвёл.
  Я напряглась. Я - полная идиотка, если он не скрывает нечто очень даже интересное. И, кажется, к этому выводу пришла не я одна.
  Дагар подозрительно нахмурился, не отрывая глаз от промокшего воина. Нарани заинтересованно наклонила голову чуть в сторону, но в её глазах я заметила стальной блеск. Я одобрительно хмыкнула. Опасен не тот враг, который яростно скалится и размахивает мечом, как флагом, а тот, в котором врага можно распознать только тогда, когда из лопаток уже торчит его отравленный кинжал. Киара, судя по всему, относится ко второй категории. Даже Хорки смерил её внимательным взглядом и тут же обратил всё внимание на принца. Я на всякий случай окинула взглядом весь зал и последовала его примеру.
  Рейнару, видимо, наше всеобщее внимание ничуть не льстило. Его плечи заметно напряглись, челюсть сжалась, в глазах застыло отнюдь не свойственное принцам принцам ослиное упрямство. Хотя, учитывая, что его папочку в народе наградили красивым прозвищем "Упрямый"...
  - И почему у меня смутное такое чувство, что наш принц что-то от нас скрывает... - тихо, с едва различимой угрозой протянул Дагар.
  - Не поверишь, но я тоже что-то такое заметила, - ослепительно улыбнулась Нарани.
  - У нас с вами поразительная солидарность, коллеги, - на всякий случай влезла я.
  Не то, чтобы это было обязательно, но, если честно, просто язык у меня так и чесался. Не привыкла я, чтобы всякие там допросы, операции и прочие развлечения проходили без моего непосредственного участия. Да и Хорки как-то недовольно хмурится. Наверное, допрашивать подозреваемых в чём-либо он привык несколько другими способами.
  - А вы, наёмники, стало быть, чисты и невинны, как невеста накануне свадьбы, - сжал кулаки Рейнар, но голос его остался ровным и спокойным.
  - Скорее, как лиса в курятнике, - фыркнула Нарани.
  - Вот и ответ, - согласно кивнул принц.
  Дагар смерил его внимательным, пристальным взглядом. Но промолчал - намёк понят. Я закусила губу. Да, тут Рейнар нас подловил. У каждого из нас свои секреты. Дагар - личность тёмная, в шкафу у него, должно быть, скелеты уже дружно построили целую гробницу. Нарани тоже искренностью не отличается - какая вообще честность может быть у киары? Кошка - она кошка и есть. Про Хорки я боюсь даже предположения строить, не то, что утверждать что-либо. О себе я даже говорить не стану. При таком раскладе никто из нас не имеет права требовать от императорского сынка честного ответа.
  - Видимо, у нас два варианта, - медленно произнёс Дагар. - Либо мы сейчас закрываем на всё глаза и дружно делаем вид, что доверяем друг другу, пока не сцепимся...
  - Либо надеваем одинаковые командные повязки и честно выдаём на общий суд по одному личному секретику, - мило улыбаясь, закончила за него Нарани.
  Я поморщилась. Чтобы я рассказала этим навязанным мне "напарничкам" то, о чём не говорила даже самым близким друзьям? Правда, друзей у меня нет, но это дела не меняет. Вариант Дагара мне больше нравится. Шут с ней, с дракой, лучше уж сцепиться и выпустить пар, чем изображать гильдию психиатров.
  - Держи карман шире, - фыркнула я.
  Хорки согласно кивнул. Видимо, он тоже душу перед нами обнажать не собирался.
  - И как тогда мы собираемся работать вместе? - недовольно поинтересовался Рейнар.
  - То есть всё-таки предлагаешь поговорить по душам? - уточнил вампир.
  - Тогда ты первый, - любезно предложила Нарани, широким жестом призывая его начать, после чего положила голову на сцепленные перед собой руки и изобразила на лице живейший интерес.
  Рейнар хмыкнул, но начинать сольное выступление не спешил. Дагар кивнул сам себе. Он, как и я, на обратное и не рассчитывал. Да что там, все мы понимали, что даже под пытками не станем любезно расшаркиваттся друг с дружкой и пропускать дам вперёд. Я вздохнула. Вот о чём думал император, когда связал вместе людей, столь непохожих друг на друга? Ясно же любому идиоту, что ничем хорошим это не закончится. Ну, поиграем немного в команду, позубоскалим друг у друга за спиной. И всё равно будем с подозрением следить за каждым движением остальных, в любой миг ожидая подвоха. И наверняка этот подвох где-нибудь, да будет. Если что-нибудь не провернут другие, то это обязательно сделаю я. И понимаю это не только я одна.
  - Полагаю, откровенничать сегодня никто не собирается, - насмешливо заключил Дагар.
  Нарани абсолютно по-кошачьи фыркнула, Хорки упрямо хранил на лице выражение каменного сфинкса, Рейнар шумно вздохнул и зарылся руками в волосы.
  - Ну и как тогда работать? - риторически вопросил он.
  Задумались все. Озвучивать очевидное решение никто не спешил, ожидая, пока кто-нибудь первым откроет рот, чтобы можно было со спокойной душой обсмеять счастливчика, и только потом уже нехотя согласиться. Но счастливчик поднимать голову не спешил, а потому тишина за столом нарушилась только с появлением всё того же бедняги трактирщика:
  - Господа наёмники желают что-нибудь ещё? - с затаённой надеждой поинтересовался он. - Или вы спешите куда-нибудь по срочным, неотложным делам?
  "Господа наёмники", довольные тем, что дураком теперь можно выставить кого-то другого, синхронно развернулись к не вовремя нарисовавшемуся бедолаге и вперили в него одинаково пристальные и многообещающие взгляды.
  - У вас же наверняка есть жутко важные дела... - уже гораздо более неуверенно протянул тот, на всякий случай отступив на шаг.
  Взгляды стали ещё более многообещающими. Я для пользы дела ещё и нахмурила брови, Нарани ослепительно улыбалась - очевидно, с той же целью.
  - Ну хотя бы одно?.. - с совсем уже несчастным видом почти проблеял трактирщик без особой надежды.
  Дагар фыркнул и чуть обнажил белоснежные клыки в доброжелательной улыбке, от которой тот, кому эта улыбка была предназначена, смертельно побледнел и отшатнулся. После чего смирился с жестокой судьбой и, бормоча что-то про собственные внезапно образовавшиеся неотложные дела, попытался ретироваться с места событий. Не тут-то было. С ехидным дагаровским "Вы куда это, любезный?!" далеко не уйдёшь. Так что проблему провизии в дорогу мы решили почти мгновенно - хозяин даже торговаться не стал, видимо, воодушевлённый мыслью о нашем скором отъезде. И чем мы ему так мешаем? Неужели вампиров не жалует?
  - Выбора у нас нет, - всё так же безмятежно улыбаясь, сообщила Нарани, когда хозяин вприпрыжку поскакал отдавать распоряжения насчёт наших лошадей. - Всё равно придётся дальше вместе ехать.
  - Какой глубокий вывод, - презрительно фыркнул Рейнар.
  - Не глубже, чем та лужа, образовавшаяся под вашим стулом, принц, - улыбка киары стала ещё ослепительнее.
  Рейнар, как раз поднявший к губам кружку с элем, едва не не поперхнулся и уставился на неё с праведным возмущением. Дагар весело расхохотался. Я же в это время внимательно наблюдала за Хорки.
  Этот молчаливый наёмник никак не поддавался моему пониманию. Думаю, скорее император снимет корону и пойдёт на главную площадь петь частушки, чем хоть кто-нибудь сумеет понять его странный характер. Почему он всё время молчит? И почему его лицо не выражает никаких эмоций, словно застыло навечно каменной маской? Что должно было случиться, чтобы сделать из него такого нелюдимого воина? Что бы это ни было, если честно, не уверена, что хотела бы это узнать. Мне и своих проблем достаточно, как бы разгрести хоть часть.
  - Ладно, пора что-то решать, - отсмеявшись, высказался Дагар. - Как бы то ни было, но киара права: дальше едем вместе. И было бы очень мило, если бы мы не стали пытаться перерезать друг другу глотки во сне.
  - А перед сном можно, да? - обрадовалась Нарани.
  Я фыркнула. Посмотрела бы я, как эта девица попробовала бы перерезать глотку мне.
  - Без летального исхода - сколько угодно, - уточнил на всякий случай Дагар.
  Киара расстроенно поморщилась, а Рейнар одарил её холодным взглядом. Я задумчиво прикусила губу. Мне кажется, или Нарани почему-то сильно не нравится его мокрому высочеству? Странно.
  Дальнейший разговор прошёл практически без моего участия - я никак не могла успокоиться и успокоить свою тревогу. Краем глаза я заметила двоих странных личностей за столиком у окна, вошедших буквально несколько минут назад. Вроде бы, ничего необычного. Ни тёмных плащей, ни мрачных капюшонов, ни загадочных взглядов в нашу сторону. Только сидят себе и шепчутся так тихо, что даже я со своим сверхъестественным слухом не могла понять ни слова. Но я зуб даю, что эти двое совсем не так просты, как кажутся, и это заставляло меня нервничать.
  - Всё в порядке? - вопросительный взгляд Дагара на вынудил меня задуматься: а действительно, в порядке всё, или нет?
  Я пока не знаю. Не уверена. Но, в любом случае, говорить ничего не собираюсь. Напарники мы только на словах, и никому за этим столом я доверять не собираюсь ни сейчас, ни потом. Если интуиция не подвела, и те люди и впрямь чем-то мне угрожают, я разберусь с ними сама, не в первый раз. Помощи просить не стану.
  - Волнуешься? - выгнула я бровь.
  - Тогда давайте выдвигаться, - решил Дагар, не обратив внимания на мою реплику, и встал из-за стола.
  Я краем глаза снова покосилась на парочку у окна, но тех уже и след простыл. Теперь я занервничала пуще прежнего - это как же они могли куда-то смыться, если я даже этого не заметила?!
  - Сейчас? - вскинулся Рейнар. - Я хотел хоть немного обсохнуть и привести себя в порядок!
  - Это как? - живо заинтересовалась Нарани. - Корону начистить, высочество? Или глазки подвести?
  - Вообще-то переодеться в чистое, - холодно отозвался тот, при этом почему-то покосившись на меня.
  - Вот и шёл бы сразу наверх, нечего было скандалы и истерики устраивать, - отрезал Дагар.
  - По какому праву ты назначил себя главным, вампир? - гневно нахмурил брови принц.
  - А тебя что-то не устраивает? - выгнул брови тот.
  - Да! - на повышенных тонах заявил Рейнар и тоже поднялся из-за стола, сжав кулаки.
  Я прикусила губу, чтобы сдержать смех - Дагар ведь уже высох. Да и вообще, вампир будет выглядеть угрожающе опасным в любом состоянии, мокрый он или вовсе раздетый догола. Но вот Рейнар сейчас напоминал скорее промокшего кота, рассерженно выгнувшего спину. Судя по всему, Дагару тоже стало смешно. Да и у Нарани плечи трясутся подозрительно.
  Вампир с принцем спорили о главенстве не более десяти секунд, но спор неожиданно выиграл Хорки, который просто, хмурый и молчаливый, как всегда, поднялся с места, швырнул на деревянный стол несколько монет и решительно направился к выходу. Мы недоумённо переглянулись, подумали, а потом дружно подхватили вещи и засеменили следом. Правда, нам с киарой пришлось сначала в темпе марша мчаться в жилые комнаты за своими сумками, но это ничего - вновь сцепившиеся из-за чего-то Дагар с Рейнаром выиграли нам немного времени.
  Впрочем, потом ждать пришлось уже нам - сын хозяина с ужасом в глазах сообщил Дагару, что не сумел оседлать его коня, и тут же зажмурился, словно в любой момент ожидая вцепившихся в его глотку клыков. Я, конечно, всё понимаю, но зачем было ещё и ворот рубахи оттягивать? Это чтобы злобный убийца не надорвался, подготавливая жертву к собственно процессу убиения?
  Дагар только досадливо вздохнул и быстрым шагом направился в конюшню. А несостоявшийся покойник с такой обидой посмотрел вслед своему такому же несостоявшемуся убийце, что я чуть не предложила самолично снести ему голову с плеч. А потом с интересом двинулась за вампиром, заинтересованная его неуправляемой лошадью. И восхищённо застыла на пороге.
  Моя Стремительная уже была оседлана и готова двинуться в путь, я в самом начале заметила её вместе с остальными лошадьми. И, конечно, я по достоинству оценила и высокого тонкокостного серого жеребца Рейнара, и изящную белую кобылу Нарани, и массивного мохноного тяжеловоза тёмно-рыжего окраса, принадлежавшего, очевидно, Хорки. Но вороное чудище Дагара, гордо именуемое верховой лошадью, поразило даже меня. Высокий, огромный конь с хорошо развитой мускулатурой, длинной крутой шеей, лоснящейся шкурой и алыми глазами. Волнистые угольно-чёрные грива и хвост почему-то спускались чуть ли не до земли, и - клянусь собственным мечом! - на лошадиной морде застыло такое презрительное выражение, словно из них двоих главный именно конь, а не вампир.
  - Вот это жеребец! - восхищённо выдохнула Нарани, увязавшаяся следом за мной.
  Я чуть не рассмеялась, глядя, как в одинаково алых глазах вампира и его коня одновременно появляется одинаковое возмущение, после чего Дагар недовольно скривился, а сам конь презрительно фыркнул и демонстративно отвернулся от нас обеих.
  - Это кобыла, - нехотя пояснил вампир, погладив... хм... кобылу по крутой шее.
  Нарани недоумённо покосилась на меня, я в ответ пожала плечами. В самом деле, откуда киаре было знать, кобыла это или жеребец? Мы ей под хвост не заглядывали. Да и всё равно это не объясняет чуть не человеческого выражения вороной морды.
  - Это редкое животное, - правильно оценив наше недоумение, заявил Дагар, сноровисто застёгивая сбрую. - Анборейской породы. Они понимают всё не хуже нас, разве что говорить не могут. С такой никто, кроме вампиров, не совладает. Да и вампиру придётся сильно попотеть.
  Я хмыкнула. Век живи - век учись. Я думала, что знаю о своём мире всё... ну, или почти всё. А в это пространное "почти", оказывается, входит и загадочная раса киар, и необычная порода лошадей с глазами вампира... Что будет дальше? Дружественно настроенная нечисть? Говорящие драконы? Розовые сфинксы? Зато не скучно.
  - Подумаешь, - насмешливо фыркнула Нарани, но стушевалась под презрительным взглядом лошадиных глаз и быстро ретировалась.
  Я поспешила сделать то же самое, от греха подальше. А то мало ли что - ляпну что-нибудь не то, а эта кобыла ещё прочитает мне мораль о правилах приличия. Так и вижу - я, со смиренным видом опустившая глазки долу, и чёрная кобыла в круглых очках, строго стучащая указкой по доске и укоризненно качающая мордой. А оно мне надо?
  
***
  
  В дороге разговаривали мало. Подозреваю, потому, что каждый из нас мысленно подсчитывал, какова же вероятность того, что в конце путешествия он всё-таки получит кинжал в спину. Я лично по этому поводу не волновалась ни капли. Во-первых, прямо сейчас мне вряд ли что грозит. А во-вторых, из всей этой четвёрки реальную опасность для меня может представить только вампир, но и тот уже выбрал себе врага. Враг, кстати говоря, всё ещё дулся на меня за тот спектакль, что я устроила перед отъездом из дворца. Да, признаю, оно было лишним. Зато мне было весело. Кто же знал, что императрица воспримет всё так серьёзно?
  Но, как ни странно, сама поездка мне нравилась. Если бы не необходимость следить за всем вокруг, я бы с удовольствием закрыла бы глаза и просто наслаждалась окружающей природой. Чистый, свежий воздух, в котором отчего-то чувствуется мне нежный, едва различимый аромат сирени. Странно, но приятно. Солнечные лучи робко касаются кожи, гладят по волосам, пробиваясь сквозь тонкие просветы между зелёной листвой. Бойкое щебетание мелких пташек, недоумённое фырканье молодой оленихи у ручья - я всё это слышала. Думаю, Дагар тоже услышал бы, если бы захотел. И киара тоже. Но им, похоже, нет до этих маленьких чудес никакого дела. Слишком уж напряжены, зорко сверкая глазами по сторонам.
  По маленькой лесной тропинке пришлось ехать вереницей, потому что рядом по ней не прошли бы даже две лошади, что уж говорить о пятёрке. Кони, наверное, тоже пока что наслаждались прогулкой, вполне довольные жизнью. Моя Стремительная, по крайней мере, точно наслаждалась - видела я, как игриво фыркает она фыркает и косится в сторону серого жеребца. Вперёд мы продвигались неторопливым шагом, хотя Рейнар всё порывался немедленно пустить лошадей в галоп. Дагар невозмутимо отказался и обосновал это тем, что местность нам всем незнакомая, а также заявил, что близость Хрустального озера может быть опасной - неизвестно, как жители отнесутся к нашему вторжению на их территорию. Да и кто они такие вообще, эти жители, тоже пока неизвестно, так что лучше лишний раз поосторожничать, чем ломиться наобум. Рейнар пытался было поспорить, но, заметив мой внимательный взгляд, тут же замолчал и пришпорил своего коня. А я задумчиво прикусила губу...
  Что вообще творится с принцем? Тот его спектакль со мной в главной роли меня, если честно, настораживал до сих пор. Ну не верю я во внезапно и стремительно вспыхнувшую страсть!.. Да, конечно, так тоже бывает, но не со мной. Я не какая-нибудь трактирная девка, чтобы меня зажимал у стены каждый желающий. Я воин, в конце концов. Я - наёмница. И Рейнар не мог не понимать, что сильно рискует, пытаясь взять крепость штурмом. Но всё равно рискнул. Зачем?.. И ещё - как всё-таки он нас нашёл?.. Ладно, пусть своим высокородным умом он всё-таки догнал, что его просто банально кинули, но почему не кинулся вдогонку по главному тракту? Почему тоже свернул в эту сторону, ведь не мог он знать, что мы двинулись именно по этой дороге? Разве только... Уж не собиралось ли его высочество кинуть нас самих, а? А что, тоже вариант. А потом, увидев всю честную компанию, тут же бросился в наступление - чтоб стрелки перевести. Реально ли это?.. Не уверена. Но забывать об этой версии пока нельзя. И спускать с него глаз - тоже.
  Я внимательно оглядела всех своих спутников. Дагар, храбро возглавивший нашу торжественную процессию, не спускает руки с рукояти меча, и я знала - в любой миг он готов пустить оружие в ход, даже если кто-нибудь из нас просто неосторожно чихнёт в его сторону, а ему покажется, что его враг пытается коварно сдуть его с дороги. То и дело он оборачивался, внимательно оглядывал всех нас, задержавшись взглядом на Рейнаре, словно проверяя, все ли на месте. Но не думаю, что он кого-то сумел обмануть. Я видела, как напряжены его плечи под серым дорожным плащом, да и всё тело разве что не дрожит от постоянного напряжение - вампир активно использует все свои природные способности, чтобы суметь в нужный момент отразить подлый удар в спину, если таковой случится. Я нахмурилась - не случится. Не позволю. Может, друзьями нам и не стать, но, какими бы ни были, бить в спину... что может быть позорнее такой трусости и подлости? Честь нам дорога.
  Следующей, прямо за вампиром, на своей аккуратной кобылке гордо расправила плечи киара. Похоже, главным её оружием является длинный, острый кинжал и лук со стрелами. Меча, по крайней мере, я не заметила, только полный колчан за спиной. Длинные рыжие волосы заплетены в тугую косу и убраны под массивный обруч, зелёные глаза светятся хитростью и коварством. И, пусть она и выглядела расслабленной и вполне довольной жизнью, но я сильно сомневаюсь, что кому-нибудь удастся застать её врасплох. Нет, в случае угрозы она отреагирует мгновенно - и смертельно для обидчика. Интересно, кто из нас выйдет победительницей, если придётся сражаться?
  Третьим ехал Рейнар, хранившим молчание с каким-то высокомерным, истинно императорским выражением лица. Серые глаза мерцали ледяным блеском, когда он поворачивался смерить меня холодным взглядом, словно проверяя на вшивость. В такие минуты мне так и хотелось отвесить ему подзатыльник - а ещё выхватить меч и встать в боевую стойку. Я с беспокойством оглядела высокую стройную фигуру - что-то в нём будило во мне неясную тревогу. Ощущение какой-то неправильности, некой недосказанности или даже фальши не желало оставить меня в покое. Но я никак не могла понять, что именно так меня тревожит, и это безумно злило. Легко быть храброй, уверенной в себе и невозмутимой наёмницей, когда точно знаешь, с какой стороны придёт опасность. Но если терзающее тебя беспокойство так и не обретает предельно чётких очертаний, приходится немного поднапрячься. Впрочем, если угроза реальна, а не надуманна, то это стоит того. Только... В принце угрозы я не чувствовала. Да и особого почтения к особе королевской крови тоже не испытывала. А если быть ещё точнее, то я вообще не чувствовала в нём королевскую особу. То, что он - сын императора, сомнений не вызывает, только вот ведёт себя как вполне себе простой воин, а не как наследник сильной и богатой империи, пусть даже младший. А вот повадки высокомерного "сиятельного господина" даются ему, похоже, с трудом. Странно.
  Четвертую участницу похода, то есть меня саму, разглядывать смысла не имело, да и возможности не было. И желания тоже. Согласитесь, если крутая наёмница на задании, в плаще, с мечом и кинжалом, способная одним ударом снести противнику голову с плеч, вдруг остановится посреди дороги, достанет зеркало и начнёт придирчиво рассматривать свою внешность и прихорашиваться... В общем, мягко говоря, это будет выглядеть немного странно. А если она при этом ещё и с серьёзным видом заявит, что подозревает себя в нехороших намерениях пырнуть отравленным ножичком исподтишка себя же саму, то это и вовсе конец карьере. Поэтому я скептически ухмыльнулась своим мыслям и осторожно развернулась, чтобы мельком взглянуть на замыкающего вереницу Хорки.
  Пятый член нашей "команды", как обычно, был невозмутим. И, говоря "невозмутим", я именно это и имею в виду. Лицо словно высечено из камня, могучая фигура бугрится от выпирающих стальных мышц, и невзрачная серая безрукавка абсолютно не скрывает его дикой, сумасшедшей силы. Вот с ним я, наверное, не хотела бы сойтись в драке один на один. Ибо выглядит он так, словно, даже если я лишу его головы, он спокойно встанет и ринется в новую атаку. Не хотела бы я иметь его своим врагом...
  Впрочем, как ни странно, никакой опасности от того, что он едет прямо у меня за спиной, я не ощущала. И вообще никаких особых ощущений не испытывала. Только смущающее меня чувство спокойствия, какое бывает только тогда, когда ты точно уверен, что твоя спина надёжно прикрыта, и подвоха ожидать не приходится. Странно? Ещё как. Но сейчас я почему-то была действительно твёрдо уверена, что Хорки в этом смысле можно доверять - он никогда не ударит в спину и другим не позволит. Такие, как он, всё делают честно: честно платят за себя в трактирах, честно назначают цену за свои услуги, честно убивают. А потому, обернувшись чисто машинально (привычка, что поделать), я только невольно посочувствовала несчастному рыжему тяжеловозу, вынужденному тащить на себе эту огромную тушу, и вновь обратила всё внимание на остальных своих спутников и окружающий живой мир.
  А мир действительно был живым - я чувствовала это всеми фибрами души. И не только живым, но и волшебным. Я знаю, что, закрыв глаза и хоть немного расслабившись, сумела бы ощутить текущую по деревьям живительную силу, чистую, неразбавленную, дикую и неукротимую энергию - необработанную магию в первозданном её виде. И, наверное, я даже сумела бы воспользоваться этой магией, если сильно постаралась бы. Но, увы, демонстрировать подобные чудеса перед всеми не стоит, иначе сам собой возникнет вопрос о моём происхождении - ведь, по идее, магией природы владеют только эльфы и феи? А у меня на лицо все признаки крови вампиров. Мои спутники головы сломают, пытаясь понять, кто же я такая. Не хочу травмировать их психику. А то ещё император счёт предъявит за невинно убиенный тяжёлой мыслительной деятельностью мозг принца.
  Наверное, минут ещё сорок мы неторопливо продирались сквозь деревья с изяществом затянутого в тугой корсет бурого медведя, честно делая вид, что не замечаем повисшей между нами неловкой тишины, и вообще, мы друг друга не знаем и видим в первый раз. А то, что едем вместе... Ну так кто ж виноват, что путь каждого из нас совершенно случайно лежит в одном и том же направлении? Вот и я говорю, какой неожиданный сюрприз!
  Узенькая тропинка, подходящая скорее отряду боевых енотов, чем пятёрке наёмников, закончилась внезапно, оборвавшись у края небольшой уютной лужайки. Дагар скептически осмотрел найденную полянку и заявил, что лучшего места для привала нам не найти. И кому какое дело, что запланированный нами короткий привал плавно перетёк в отнюдь не короткий ночлег?
  Правда, единственным неудобством этого ночлега стала напряжённая тишина. Пока мы были в непрерывном движении, особой необходимости в разговоре не появлялось. Ну, молчим и молчим, кому какое до этого дело? Мы, может, устали или спать хотим. А вот потом, во время отдыха...
  Наверное, если бы кто-нибудь сейчас вышел из леса и увидел нашу странную компанию, он бы сильно удивился. Ещё бы - сидят в лесу пятеро чудаков, один из которых - вампир, второй сильно смахивает на орка, переболевшего в детстве рахитом, третий отчаянно старается задрать нос как можно выше в высокомерном жесте, четвёртая, очаровательно зевая во весь рот, свернулась калачиком на довольно высокой ветке раскидистого дуба, а пятая, шипя и ругаясь сквозь зубы, как целая команда пьяных матросов, пытается утихомирить строптивую гнедую кобылу, которая всё время норовит вырваться и облагодетельствовать любимую хозяйку задним копытом. И все пятеро при этом то и дело стреляют пронзительными взглядами по сторонам, с подозрением следя за каждым движением спутников. И, не сговариваясь, даже у костра за ужином неукоснительно соблюдают дистанцию не менее одного метра друг от друга. И напряжение между чудаковатой пятёркой такое, что, наверное, они так же дружно и не сговариваясь превратили бы в подушку для иголок того несчастного глупца, вздумавшего бродить ночью по лесу и сдуру то и дело натыкаться на лагеря заночевавших в этом же лесу наёмников, а потом ещё и сильно этому удивляться.
  Но, увы, видимо, все живущие в этом мире убогие глупцы были слишком умны, чтобы шляться ночью неизвестно где и, тем более, явиться пред наши светлые очи, когда нам так охота выпустить пары, поэтому удивляться никто из лесу так и не вышел. А потому нам только и осталось, что молча сидеть у костра, подозрительно оценивая малейшие проявления эмоций противников, и без особого аппетита жевать бутерброды с вяленым мясом. Моя гнедая возмущённо фыркала в стороне - я специально отвела её подальше от серого жеребца. Впрочем, наверное, волновалась я напрасно, потому что особого счастья от близкого соседства с тремя молодыми кобылами серый питомец Рейнара не испытывал. А по невозмутимости морды мог бы поспорить не только с тяжеловозом Хорки, но и с самим его хозяином.
  Сам Хорки, по-моему, никаких неудобств не испытывал. Да и по его виду сложно было сказать, помнит ли он вообще о том, что не один в лесу. Быстро умял тройную порцию скудного ужина с таким видом, что даже Дагар не попытался возразить ему, и тут же отправился на боковую. Правда, оттащить в сторону свой спальный мешок и положить рядом освобождённый от кожаных ножен тяжёлый двуручный меч не забыл.
  - Нет, это уже доходит до абсурда, - покачал темноволосой головой Дагар, изумлёнными глазами провожая мой триумфальный путь от костра к недовольной вынужденным воздержанием кобыле, которая с таким видом следила за моим приближением, что я буквально чувствовала, как эта паршивка перебирает в своей породистой голове планы жуткой мести.
  - Ты о чём? - флегматично вопросила со своего дерева Нарани, покачивая в воздухе изящной ножкой в эльфийском сапоге.
  - О нас! - то ли усмехнулся, то ли поперхнулся вампир.
  Я лично поставила бы на второй вариант, учитывая, что как раз в этот момент я безвольно повисла на самой низкой ветке ближайшего дерева, подкинутая вверх своей неугомонной питомицей.
  - На колбасу порежу, - хмуро буркнула я, легко спрыгивая на землю.
  Хмурый вид, конечно, был маской, да и вряд ли кобыла сумела бы достать меня, если бы я ей не позволила. Но зато теперь Стремительная будет считать себя справедливо отомщённой и снова будет моей ласковой и покладистой лошадкой.
  - Какая любовь к братьям нашим меньшим, - прокомментировал Рейнар, ехидно наблюдавший за представлением. - Я начинаю опасаться за судьбу несчастной лошади, которую дал тебе наш конюх. Неужели ты её съела?
  Я недовольно покосилась на его высочество, сейчас с удовольствием поглощающего нехитрый бутерброд. И в который раз задумалась - а почему он, интересно, не кривится и не жалуется, что во дворце, наверное, сейчас дегустируют жареного цыплёнка и рагу из говядины? Неправильно это как-то.
  - Нет, конечно, - насмешливо фыркнула я, уселась на своё место, умостив любимую пятую точку на отвоёванном у кобылы вещевом мешке, подождала, пока Рейнар отправит в рот очередной кусок вяленого мяса, и мстительно добавила: - Её сейчас ешь ты.
  Обалдевшие глаза подавившегося от неожиданности принца стали мне достойным утешением. Настроение тут же метнулось по планке вверх.
  - Что же ты так неосторожно-то, а? - с сочувствием поинтересовалась я.
  - Тебя мама в детстве не учила, что нельзя разговаривать за едой? - вступил Дагар. - Вот тебе и результат.
  - Да уж эта научит... - притворно содрогнулась я.
  - Про маму ни слова! - окончательно разозлился Рейнар. - То, что ты устроила во дворце - чистой воды глупость!
  - Мы чего-то не знаем? - немедленно заинтересовался вампир.
  Я ухмыльнулась, вспомнив буквально усыпанную перстнями пухлую ручку императрицы - с такими украшениями никакого кастета не надо! Но говорить ничего не стала. Такие личные моменты, как приличная пакость, надо оставлять при себе.
  Протянув руку, я выхватила из рюкзака яблоко и с удовольствием его надкусила. Продолжая жевать, молча вытащила из ножен любимый меч, придирчиво осмотрела его, поняла, что в полировке он не нуждается, но всё равно принялась доводить до яркого блеска и так уже сияющую в отсветах пламени сталь.
  - Ты осторожнее, не поранься, - вдруг слащаво пропел мне Рейнар, всё это время внимательно следивший за моими действиями.
  - Переживаешь? - хмыкнула я.
  - Конечно, - он предельно серьёзно посмотрел мне в глаза, но не сдержал нагловатой ухмылки, тут же испортившей всё впечатление. - Ты должна себя беречь.
  - С чего бы это?
  - Тебе ещё мне сына рожать, - с радостной улыбкой припечатал принц.
  Чего-чего?! Это когда он умудрился мне ребёнка заделать? Мы пару дней только знакомы, а целовались и вовсе один раз. Но мы вроде тогда не успели... Или это я чего-то не помню?
  Дагар тоже выглядел немного ошалевшим. Алые глаза, по крайней мере, стали раза в два больше и намного круглее. И он внимательно так уставился куда-то в область моего живота.
  - Кого?! - совсем обалдела я.
  - Сына, - моя реакция явно доставила удовольствие этому паршивцу, вон как довольно скалится! - Или дочь. Мне без разницы.
  - Я вроде пока не собиралась размножаться, - немного успокоившись, сообщила я.
  - Не мои проблемы, - вкрадчиво произнёс тот, пересаживаясь чуть ближе ко мне. Я на всякий случай отодвинулась. - Ты ведь сама виновата, дорогая Нора. Нечего было моей маме концерты устраивать.
  - В смысле? - совсем запуталась я.
  - Без смысла! - рявкнул Рейнар, а Дагар откровенно хохотал, видимо, уяснив, куда ветер дует. - Она мне такого наговорила после твоего визита, что у меня уши чуть не отвалились! Я столько нового о себе узнал! Оказалось, что я бабник, юбочник, малолетний засранец и даже - только представь! - бессердечная эгоистичная скотина!
  Теперь уже откровенно хохотала я.
  - Да ну?! - совсем развеселился вампир. - А ты ей?
  Рейнар смерил его презрительным взглядом, но, очевидно, не счёл достойным ответа и снова повернулся ко мне.
  - Но пуще всего остального её возмутил факт становления бабушкой без своего ведома, - зловеще продолжил он, и я попыталась принять как можно более серьёзный вид. - Видишь ли, некая грубоватая девица, нежданно-негаданно оказавшаяся моей любовницей, очень уж торопилась домой, к ребёнку. Как думаешь, чьим наследником она сочла этого мифического младенца?
  - Неужели Тришкиным?! - округлила я глаза. - Клянусь, милый, я с ним не спала!
  - Очень смешно, - скривился Рейнар. - Только дома мне закатили грандиозный скандал, укоряя за то, что я посмел скрывать от родной матери собственного ребёнка, а потом объявили, что этот самый ребёнок не должен расти без отца. Так что, хочешь - не хочешь, а по возвращению домой мы должны предъявить ей внука. Или внучку. Ей тоже без разницы.
  - Так всё-таки внука или внучку? - уточнил на всякий случай Дагар. - Может, ей подойдёт и нечто среднее...
  - Да пусть хоть упыря родит, только заткнитесь! - зло прошипели откуда-то сверху. - Между прочим, я пытаюсь спать!
  - А чего это она на дерево спать полезла? - задумчиво поинтересовался Рейнар. - Это же неудобно.
  - Ночлег на дереве - это ерунда, - в тон ему протянул Дагар, высоко запрокинув голову. - А вот то, что она взяла с собой лук, меня уже немного настораживает...
  - Я всё слышу, - донеслось с дерева.
  - Эй, киара! - вдруг крикнул Дагар и зачем-то мне весело подмигнул. - Если тебе интересно, я тут неподалёку видел старую заброшенную берлогу.
  - Ну и зачем она мне? - недовольно поинтересовалась Нарани.
  - Ну ты же любишь экстремальные виды ночёвок! - хохотнул Дагар. - Я и подумал, вдруг ты захочешь закопаться под землю?
  - Убью, вампир! - злобно зашипела киара.
  - А ты не забыл ещё, что она таки взяла с собой лук? - с интересом спросила я, на всякий случай внимательно прислушиваясь к звукам наверху.
  - Больно надо на него стрелы тратить! - мстительно заявила Нарани и снова по-кошачьи фыркнула.
  - Боится, что промахнётся, - доверительно сообщил мне Рейнар.
  В следующий миг в воздухе раздался еле слышный свист летящего в нашу сторону неопознанного объекта. Мы с Дагаром, обладающие обострённым слухом, успели недоумённо переглянуться, явно озадаченные одним и тем же фактом. Как странно - не кинжал, не стрела, не отравленный дротик... Но что это? Однако мы даже не пошевелились, чтобы спастись от стремящегося воссоединиться с кем-то странного предмета. Да и зачем, если мы оба в миг успели просчитать траекторию полёта данного объекта?
  - Уууу!.. - обиженно взвыл Рейнар, получив довольно ощутимый и, видно, достаточно болезненный удар по макушке чем-то маленьким, но безобидным. - Я-то здесь при чём?!
  - Извини, промахнулась, - нахально заявила Нарани таким самодовольным тоном, что мне сразу стало ясно - она попала в яблочко.
  Дагар, протянув руку, взял с земли неопознанный снаряд, внимательно осмотрел его и вдруг весело расхохотался. Я заинтересованно посмотрела в его сторону, гадая, чем же киара запустила в несчастного принца, потирающего макушку. Вампир, не прекращая ржать, протянул мне свою находку, и тут уже удивлённого смешка не сдержала я.
  Обыкновенный жёлудь. Не смертоносное оружие, не попытка убийства или предательства, не покушение на жизнь его высочества. Просто жёлудь.
  - Жёлудь? - недоверчиво вопросил принц, глядя на снаряд с таким гневом, что я снова весело фыркнула. - Она запустила в меня обычным жёлудем?!
  - Предпочитаешь, чтобы это был отравленный кинжал? - вкрадчиво поинтересовался Дагар. - Могу организовать...
  - Ой, да заткнётесь вы или нет?! - обречённо взвизгнула со своего насеста Нарани.
  - Мы мешаем тебе, киса? - мстительно поинтересовался Рейнар, но на всякий случай отполз подальше.
  - Да ты храбрец, вашество! - восхищённо пропел Дагар.
  К сожалению, дальнейшие разборки были жестоко пресечены на корню. Сигналом к окончанию банкета, как ни странно, стал Хорки, который спокойно встал, изящно протопал к костру, с невозмутимым лицом его погасил и вновь отправился к своему месту. Повисла озадаченная тишина. Мы с вампиром, единственные из всей тройки способные видеть в темноте, переглянулись и одновременно пожали плечами. Рейнар молчал, видимо, не решаясь открыть рот ещё раз. И даже Нарани на дереве перестала возмущаться, сменив вопли праведного гнева на тихое рассерженное сопение. Вот тебе и Хорки. Тихоня, блин. Впрочем, я, кажется, понимаю, почему он молчит. Такому не нужна такая банальщина, как речь. У него все всё понимают и без слов. А если кто не понимает... Что ж, пусть земля ему будет пухом.
  В полной тишине я переползла к выбранному для ночлега месту и как можно более удобно расположилась в своём спальнике. С тоской поглядела в сторону пышущих здоровьем деревьев, закрыла глаза, глубоко вдохнула полной грудью свежий воздух, в котором вновь появился необъяснимый аромат сирени... И ментально потянулась к хлещущим во все стороны густым потокам древней магии, наслаждаясь их вкусом, живительной силой. Лес готов был поделиться со мной своей магией, я чувствовала. Окружающая меня природа признала во мне частичку эльфа и великодушно согласилась принять меня. Я горько усмехнулась. Если бы я могла...
  С самого начала времён эльфы могут повелевать природой. Лес - это их стихия. Деревья, ручьи, растения, животные - всё беспрекословно подчиняется им. Но мне, с моей вампирской кровью, было дано прикоснуться к этому могуществу одним только краешком сознания. Я могла чувствовать всё это. Я могла бы попросить лес создать для меня более удобный ночлег. Могла бы подпитаться немного энергией леса. Но мне пришлось бы именно просить, а не приказывать. Лес не был обязан подчиняться мне, да я и не хотела. По своей природе эльфы не злые. И к окружающему миру относятся так трепетно и бережно, как мать заботится о своём ребёнке. И эту любовь к живому и вечному передалась мне вместе с кровью отца. Но от матери мне досталась кровь вампира - и природа чувствовала её. Она принимала меня, позволяла пользоваться своей силой, своей магией - но никогда не доверяла. Никогда я чувствовала в лесу той любви, того безграничного доверия, того восхищения и нежности, с которыми деревья тянулись к моему отцу. Для них я была лишь раздражающим, но необходимым фактом, от которого, увы, никуда не деться.
  Вот и сейчас я чувствовала сверкающие, полные жизненного огня клубки древней магии, но лес отдавал её неохотно. Молчаливо, недоверчиво, пусть со смирением, с оскорбительным великодушием и толикой нетерпения. Как скупой старик, недовольно поджав губы, неохотно даёт надоедливому бедняку пару медных монет. Это не дар, это подачка. И, в который раз ощутив это, я сжала губы и решительно отринула эту магию, не принимая её в себя. Хватит. Не хочу. Даже в родном лесу я чувствовала себя бедной родственницей, не желаю подобного и здесь. Я давно уже перестала быть несчастной, никому не интересной и нежеланной полукровкой. Теперь я - наёмница Нора, опасная и жестокая. И не стоит об этом забывать.
  Но, засыпая, я всё ещё видела, как отец с восхищённой улыбкой кладёт ладонь на ствол векового дерева, отдавая ему свою любовь и принимая в ответ его признательность и благодарность. Смогу ли я хоть когда-нибудь найти существо, которое поверит в частицу эльфа во мне, не обратив внимания на сущность вампира?..
  
***
  
  Проснулась я с первыми лучами солнца, впрочем, как и всегда в лесу. Усмехнулась, ощутив новое прикосновение природной магии к коже - лес недоумевал, отчего это я отказалась принять его великодушный дар и вновь пытался проявить снисходительную щедрость. Покачав головой, я снова отгородилась от светящихся нитей силы, но в этот раз послала в ответ неуправляемую волну мыслей и чувств, выражающих нечто типа "я вам благодарна, но подачками сыта по горло". Лес, надо отдать ему должное, намёк понял и больше со своей магией ко мне не приставал. Но я всё равно кожей чувствовала его недоумение и озадаченность. И пусть, ему будет полезно.
  Как оказалось, я тут не единственная ранняя пташка. Кроме меня, бодрствовал только Хорки, который сейчас с самым невозмутимым видом затачивал и так уже острый меч. Дагар крепко спал в стороне, вытянувшись в струнку на спине и сложив руки на груди крест на крест. Я с умилением посмотрела на него - ну чисто покойник! Осталось только гробик найти подходящий. Сон Рейнара был беспокойным. Это было видно по тревожному выражению лица и нахмуренным бровям. А также по рукояти меча, крепко сжатой в загорелой ладони. Нарани, обняв ветку руками, безмятежно сопела на дереве и была похожа на домашнюю кошку, спящую на заборе, разве что, за неимением хвоста, свесила вниз стройную ножку.
  Хорки поднял голову, заметил меня, но выражение его лица ничуть не изменилось. Он только чуть приподнял правую бровь и едва заметно кивнул.
  - И тебя с добрым утром, - ухмыльнулась я.
  Нарани, сонно прошипев нечто невразумительное, от всей души пожелала мне того же брошенным в меня жёлудем, страстно мечтающим повторить успех своего вчерашнего собрата, тесно познакомившегося с макушкой Рейнара. Мне он, впрочем, не причинил никакого вреда - я без труда уловила в воздухе звук летящего в мою сторону снаряда и благоразумно ушла в сторону. Жёлудь разочарованно грохнулся в кострище, пару раз подпрыгнул на месте, оторвавшись от земли - видимо, мечтал вновь подняться в небо. Извини, малыш, жизнь сурова - рождённый на дубе рано или поздно обязательно шлёпнется вниз.
  Закрыв глаза, я прислушалась, надеясь услышать где-нибудь неподалёку журчание воды. И мне повезло: метрах в пятидесяти от меня протекал небольшой ручей, спешащий влиться в какую-нибудь реку. Что ж, это хорошо - можно хотя бы умыться перед дорогой.
  Но, вынужденная довольствоваться ледяной водой, я в который раз уже пожалела, что не владею магией огня. Как бы мне сейчас это пригодилось!..
  Когда я, чистая и основательно продрогшая, вернулась к отряду, спала уже только рыжая киара. Остальные, поёживаясь и вздрагивая от утреннего холода, уже развели костёр и теперь поглощали нехитрый завтрак. Причём Рейнар зачем-то внимательно разглядывал и обнюхивал каждый кусок вчерашнего вяленого мяса. Интересно, чего это он, а?..
  Проглотив свою порцию бутербродов и запив это всё тёплой водой из своей фляги, я направилась к своей гнедой. Стремительная встретила меня приветственным ржанием, вполне дружелюбно покосившись на хозяйку своими большими глазами. Я улыбнулась. Значит, снова друзья, да?.. Вот и хорошо. Я внимательно осмотрела её. Вроде всё в порядке. Весёлая и бодрая, как и всегда. И так же бодро косится в сторону серого жеребца. Я вздохнула с досадой - ну вот дался ей этот императорский пони! Мы, женщины, порой бываем так глупы. Готовы ради минутного удовольствия млеть перед любым красавцем-жеребцом. А этот жеребец потом махнёт хвостом и ускачет к другой кобыле. И что нам тогда делать, сено жевать?
  Потом я с удовольствием смотрела, как Рейнар седлает своего серого, как Хорки привязывает свой вещевой мешок к седлу своего коня, как Дагар за ногу стаскивает всё ещё дрыхнущую киару с дерева... Закрыв глаза, я просто млела от счастья, слушая их кошачий концерт - злобное шипение Нарани и довольный хохот вампира. А говорят ещё, что утро добрым не бывает. Бессовестно, нагло врут.
  Наконец, успокоив разгневанную рыжую кошку и не в меру развеселившегося вампира, мы пустились в дальнейший путь. Правда, в этот раз наш отряд, оскорблённо задрав нос, возглавила Нарани, а Дагар и Рейнар, время от времени беззлобно переругиваясь, следовали за ней по пятам. Я, качая головой, снова влилась в эту процессию четвёртой, ничуть не возражая, чтобы Хорки опять прикрывал мне спину. И с удивлением отмечая все различия между вчерашним и сегодняшним днём.
  Вчера, например, среди нас царила напряжённая атмосфера недоверия, подозрительности, неловкости и фальши. Сегодня, конечно, недоверие никуда не делось, но, по крайней мере, мы то и дело обменивались каким-то незначительными репликами. И хотя все понимали, что доверия между нами всё равно нет и не будет, но теперь хорошо это скрывали, вполне успешно притворяясь если не друзьями, то дружелюбно настроенными случайными попутчиками. А ещё постепенно менялся настрой по отношению к нам окружающего мира. В начале я ощущала равнодушие, затем - умеренный интерес, потом - любопытство, даже какую-то толику добродушной симпатии... Но сейчас, чем дальше мы углублялись вглубь, на чужой территории, тем сильнее росло недоверие и опасения древнего леса. И я знала, с чем это связано.
  С каждым часом мы всё сильнее приближались к Хрустальному озеру. Я никогда не была там, но кое-какие слухи до меня доходили. Например, о том, что там живут русалки и тритоны, что на дне этого озера есть волшебный источник, свойства которого не известны, поскольку озёрные жители никого к нему не подпускают. И я не знала, как тут отнесутся к нашему вторжению. По логике вещей, должны пропустить, ведь мы, строго говоря, просто ехали мимо (и это не пустые слова!) и никого трогать не собирались. Но кто знает, какая вожжа им может под плавник попасть? Нужно быть готовой ко всему. Даже, если потребуется, прорываться с боем. Хотя какую опасность вообще может представлять для наёмника русалка? Я не сдержала тихого смешка, представив себе, как я, грозно размахивая мечом, наступаю на жительницу озера, а русалка, стоя на руках, с энтузиазмом нахлёстывает меня плавниками мокрого хвоста по щекам.
  - Вы что-нибудь чувствуете? - нервно спросила Нарани, с опаской оглядываясь по сторонам.
  Теперь её рука непрестанно сжимала свой гибкий лук, беспокойно поглаживая полированное дерево кончиками пальцев. Я усмехнулась. Интересно, она знает, что её лук сделан из дерева, и на территории тех, кто способен общаться с лесом, он не принесёт ей никакой пользы? Тут подействует только холодная сталь.
  Но мне пока что не хотелось бы прибегать к столь радикальным методам. Ещё успеется.
  - Так вы чувствуете это? - повторила киара.
  Я чувствовала. За нами следят, причём довольно уже долго. Минут пятнадцать, я сразу заметила, только вопить о своём открытии не стала. Зачем? Таинственный наблюдатель ничем нам не угрожал. Я чувствовала его внутренний настрой - интерес, любопытство, настороженность. Но никакой агрессии. Хотя есть готовность к ней прибегнуть, если в этом будет острая необходимость. В общем, всё тоже самое, что чувствую я сама, и я знаю, что таинственный "некто" это тоже ощущал.
  - Слежка, - уверенно заявил Дагар, на всякий случай положив руку на рукоять меча.
  Оружие Рейнара уже было готово к активным действиям. Теперь даже он чувствовал уделяемое нам пристальное, непрерывное внимание. Хорки грозно нахмурился, явно готовясь отразить любую атаку. Интересно, я одна тут чувствую, что никакой опасности пока нет, я одна тут ещё не схватилась за оружие?
  Видимо, да. Потому что, судя по всему, я была единственной, для кого внезапное и неслышное появление на дороге высокого молодого парня в одних только зелёных просторных шортах не стало полной неожиданностью.
  Дагар и Рейнар мгновенно ринулись вперёд, обнажив оружие, Хорки за моей спиной дёрнулся было в бой, но, заметив на моём лице выражения безмятежного спокойствия, чуть покачал головой и опустил меч. Нарани, осадив вставшую на дыбы кобылу, мгновенно выхватила из колчана за спиной стрелу и натянула лук, в любой миг готовая выстрелить в незнакомца. Парень, выгнув брови, с ледяным равнодушием оглядел всю нашу разношёрстную компанию, задержавшись взглядом на мне. Видимо, агрессивный вид наёмников его ничуть не обеспокоил. Я усмехнулась, и он тут же вновь впился в меня взглядом невероятно ярких зелёных глаз. Я же разглядывала его с не меньшим любопытством.
  Высокий, но не длинный. Стройный, но не худой. Мускулистый, но не накачанный. Густые каштановые волосы до плеч, в которых просвечиваются ярко-зелёные пряди. Большие зелёные глаза. Короткие шорты не скрывают длинных стройных, но босых ног, между пальцами на руках и ногах - небольшие перепонки. Оружия при нём не было, но я знала, что в нём нет необходимости. Странный парень. Но красивый.
  Незнакомец, будто поняв, о чём я думаю, чуть усмехнулся, но сразу вновь сделал каменное лицо.
  - Кто ты? - резко потребовала Нарани, всё ещё натягивая лук, и наконечник её стрелы чётко был направлен в сердце мужчины.
  Парень промолчал. Зато за него решила ответить я.
  - Опусти лук, - тихо буркнула я, не спуская глаз с зеленоглазого незнакомца. Пока что он не питает к нам агрессии, но в любой миг ему может насточертеть устроенное нами шоу, и тогда разговор пойдёт немного по другому руслу. - Он всё равно тебе не поможет.
  Парень отрывисто кивнул, соглашаясь с моими словами.
  - Посмотрим, - с вызовом сверкнула глазами киара.
  "Зелёный" насмешливо выгнул бровь, и лук в руках девушки медленно разогнулся сам собой, а стрела мгновенно рассыпалась мелкой трухой, оставив лишь острый стальной наконечник. Нарани изумлённо вытаращила глаза, пытаясь вновь натянуть лук, но тот словно окаменел. Теперь в бою от него не было никакого толку, разве что взбалмошная девица настучит им кому-нибудь по голове. Растерянность девицы была ни с чем не сравнима - как это может быть, чтобы её верный друг и соратник, любимый боевой лук, теперь её подвёл?
  - А слабо провернуть тот же фокус с моим мечом? - стиснув челюсть, Дагар подался вперёд, что вызвало у парня только насмешливый блеск в зелёных глазах.
  - Твою ж упырицу! - выругалась я. - Дагар, опусти меч! Здесь никто никому не угрожает!
  Вампир бросил в мою сторону убийственный взгляд. Настолько убийственный, что мне реально на миг захотелось немедленно найти гроб и самой закопаться под землю. А зеленоглазый незнакомец только ослепительно улыбнулся, с одобрением покосившись в мою сторону.
  Первым среагировал Хорки, спокойно убрав свой тяжёлый меч обратно в ножны. Нарани что-то зло прошипела, горестно глядя на свой ныне мёртвый лук, но выпендриваться тоже не стала. Наконец, недоверчиво глядя на нас, оружие опустил и Рейнар, а за ним - нехотя - Дагар. Я перевела вопросительный взгляд на парня, преградившего нам путь. Он тут же посерьёзнел, вмиг прекратив улыбаться, но в глазах всё равно блестела насмешка.
  - Добро пожаловать во владения Хозяйки Хрустального озера, - спокойно произнёс он. Голос его был глубоким, вкрадчивым и невероятно красивым, как мягкий бархат и одновременно струящийся шёлк. - Хозяйка ожидает вас.
  Я покачала головой. Если и впрямь тут русалка нахлестает меня хвостом, я немедленно запишусь в Оракулы.
  
  
  
Глава 4.
  
  
  
  
  Хрустальное озеро действительно оказалось хрустальным.
  Наверное, у всех нас был донельзя глупый вид, потому что зеленоглазый парень, представившийся Саффином (и дважды подчеркнувший, что ударение должно падать на "а"), всё время оборачивался и негромко смеялся. Весело, заразительно, но по-доброму. Так, что мне хотелось не приложить его как следует по затылку, а посмеяться вместе с ним. Но нас можно было понять - ни я, ни мои спутники не ожидали подобного, когда ехали сюда.
  Озеро здесь действительно было. Только оно скорее напоминало море, искрилось и переливалось всеми цветами радуги, а вместо ракушек на берегу сверкала россыпь драгоценных камней. А над озером, прямо в воздухе, возвышался великолепный замок из хрусталя, наполовину скрытый в завихрениях жемчужно-белого тумана. Вековые раскидистые деревья просто поражали своей высотой, поднимались выше волшебного замка и сплетали над ним нежно-зелёный навес, усыпанный неизвестными мне цветами. Над водой тут и там порхали маленькие разноцветные светлячки. И, пока мы спускались вниз, к кристально-чистой воде, на поверхность всплывали русалки. И они были прекрасны.
  Стройные, но отнюдь не хрупкие фигуры. Лица неземной красоты, но красота эта не игривая, а какая-то строгая, величавая, исполненная чувства собственного достоинства. Глаза светятся пристальным вниманием, но не льстивым и не оскорбительным, а уважительным. Длинные густые гривы шикарных волос разного цвета: от зелёного до ярко-красного. Длинные мощные плавники. Уверенные движения, полные грации и изящества. И я вдруг поняла, что они запросто могли бы составить конкуренцию любому из нас, и бить для этого нас хвостом по щекам им не придётся.
  Саффин всё это время внимательно наблюдал за мной и, видимо, остался доволен произведённым впечатлением. На остальных он не смотрел, сосредоточив всё своё внимание на мне, хотя даю гарантию, что мои спутники восхищены этой величественной красотой. Но, обернувшись назад, я с изумлением поняла, что их лица выражают лишь вежливый интерес, никакого удивления... Я растерянно посмотрела на Саффина. Изумрудные глаза сверкнули пониманием.
  - Я был уверен, что ты увидишь истину этого озера, - тихо сказал он.
  Я непонимающе моргнула, но в этот миг Саффин легко махнул рукой, и за спиной раздался всеобщий изумлённый вздох.
  - Они только что увидели то, что видела ты с самого начала, - спокойно пояснил он.
  - Но почему? - не понимала я.
  Саффин только плечами пожал и знаком пригласил нас следовать за ним. Я, очарованная открывшимся передо мной чудом, послушно двинулась вперёд. Рейнар тут оказался рядом, бросив в сторону зеленоглазого странный взгляд. Дагар владел собой достаточно, чтобы сдержать ахи и охи, но его выдавали глаза - восторг в них был виден так же ясно, как и солнце в небе. А вот Нарани, напротив, от изумления даже приоткрыла рот. Я с азартом повернулась назад, мечтая увидеть хотя бы малейший проблеск эмоций на лице Хорки... Увидела. Левая бровь была поднята в два раза выше, чем обычно. Без комментариев.
  - Так почему? - не унималась я.
  Саффин хмыкнул, широким жестом обвёл весь открывшийся нам пейзаж гармонии, красоты и волшебства, но, подумав, всё-таки решил ответить.
  - Обычный путник, даже стоя там, где стоишь ты, след в след, всё равно увидит обычное озеро, - тихо сказал он, с любовью глядя на сияющую сейчас бриллиантовыми искрами воду. - Красивое, чистое, неповторимое... но всё равно обычное. И редко кому дано увидеть истинный облик моего дома. Лишь тем, чей разум открыт новому, чьи глаза не замутнены ограниченностью человеческого сознания...
  - Но мы не люди, - помолчав, робко возразила я, понизив голос.
  - Я знаю, - кивнул он и светло улыбнулся. - Но пред водами Хрустального озера и его Хозяйкой все равны.
  В этот раз я промолчала, решив не спорить. Да и смысла не было, я знала, что он прав. В этом месте, столь исполненному магии, что её можно было вдохнуть вместе с воздухом, не было места лжи. И магия эта была особенной - чистой и звонкой, как горный хрусталь, хрупкой и сияющей, как капля утренней росы, ранимой и доверчивой, как льнувший к рукам крохотный котёнок... И для этой магии было неважно, кто перед ней: человек или вампир, киара или полукровка. Всех нас судили не происхождению, а по внутреннему миру, широте разума, чистоте сердца и помыслов. Но, если так... Почему достойной была признана именно я?.. Меня-то уж точно невинной не назовёшь. Я убивала и воровала, я лгала и хитрила, изворачивалась, как только могла. Это - моя суть, и тут уже ничего не поделаешь.
  - Ты ошибаешься, - вдруг сказал Саффин, внимательно глядя мне в глаза.
  - Извини, что? - недоверчиво переспросила я.
  - Ты ошибаешься, - спокойно повторил он, как само собой разумеющееся. Я хотела было сказать что-нибудь, как-то возразить, но он оборвал меня, кивнул головой куда-то в сторону плавающего в тумане замка. - Смотри.
  И я, прикусив язык, посмотрела. И от удивления прикусила его ещё раз - больно.
  Потому что озеро на моих глазах вспенилось, белоснежной, пушистой пеной взметнулось вверх. Откуда-то появилась тихая мелодичная музыка, тихая и переливчатая, как нежный перезвон колокольчиков. Русалки, внимательно оглядев каждого из нас, грациозно выбрались из воды, с удобством устроившись на нагретых солнцем камнях, и обратили всё внимание в сторону растущего вала из радужных капель воды и воздушной пены. И из этого вала на наших глаза появилась она.
  Она была одета в пышное, но невесомое платье цвета моря. Длинные волосы сияли золотом, вплетённые в них ленты соперничали по яркости синевы с цветами, которыми было украшено её струящееся по воде платье. Она изящно сидела боком на белоснежном коне, который с такой лёгкостью мчался по гладкой и зеркальной воде, словно летел по воздуху. И ни эта девушка неземной красоты, ни её морской конь не были мокрыми, хотя только что поднялись к нам со дна озера.
  Я чуть не задохнулась от восхищения, глядя, как эта морская сирена на своём белом коне по воде величаво скачет в нашу сторону. Дагар и Рейнар, стоящие рядом со мной, тоже не устояли перед её величественной красотой, они даже рты открыли от восторга, а глаза их светились одинаково вечной и преданной любовью...
  Это-то меня и добило. Предатели.
  И теперь я смотрела на приближающуюся Хозяйку без прежнего преклонения. И, чем больше я смотрела на неё, тем меньше мне хотелось петь ей дифирамбы. Ну да, красивая. Ну, едет на коне по водной глади. И что с того? Это ещё не повод так ей в рот заглядывать, как двое предателей рядом со мной. Эх, мужчины...
  Наконец огромный белый жеребец красиво затормозил у берега, встал на дыбы, всхрапнул и застыл прекрасным каменным изваянием. А Хозяйка легко спрыгнула на воду, грациозно подобрав полы длинного воздушного платья. Её огромные голубые глаза светились необъятной любовью ко всему живому; казалось, она едва сдерживается, чтобы не броситься обнимать нас всех по очереди. Аккуратное личико с нежной фарфоровой кожей словно дышало юностью и свежестью. Только вот уж слишком молода она для той, о ком говорят с таким трепетом и уважением. Да, знаю, многие существа способны жить сотни лет и при этом выглядеть не старше, чем на пятнадцать. Но глаза у них никогда не врут, и в них запросто можно увидеть всю боль, всю усталость и всю тяжесть прожитых лет. А у этой... Голубые глаза Хозяйки сияли молодостью, жизнелюбием, даже какой-то наивностью, искренним любопытством, но никак не вековой мудростью. Странно как...
  - Хозяйка Хрустального озера приветствует вас, добрые друзья, - чистым, звонким голоском пропела девушка, игриво откинув копну золотистых волос за спину.
  - Здравствуй и ты, прекрасная Хозяйка, - хрипло ответил Дагар, не отрывая от неё восхищённого взгляда.
  Я насмешливо фыркнула. Куда только делась вся его аристократичная заносчивость?!
  - Куда лежит ваш долгий, трудный и тернистый путь? - с той же ослепительной улыбочкой продолжила девица.
  Наверное, её улыбка казалась моим спутникам в высшей степени очаровательной, но я видела в ней ехидство. И она начинала сильно меня раздражать.
  - Мы... - Рейнар от переизбытка чувств чуть не поперхнулся, едва не захлёбываясь слюной, но тут же совладал с собой. - Мы едем к замку чёрного колдуна по имени Мердок. Он бесчестно похитил у моего отца одну очень дорогую для него вещь, и мы хотим её вернуть. Быть может, ты поможешь нам советом, прекраснейшая из женщин?..
  Вот теперь я уже разозлилась по-настоящему.
  Значит, как у стены зажимать, так Нору, а как "прекраснейшая из женщин" - так какая-то наглая двуногая русалочка, которую он и видит-то в первый раз?! Убью.
  А вот саму Хозяйку, похоже, слова принца привели в неописуемый восторг. Глаза её вспыхнули от счастья, улыбка стала ещё более ослепительной, и даже волосы, кажется, засияли чуть ярче.
  - Конечно, конечно, я вам помогу! - радостно объявила она, и Рейнар буквально расцвёл.
  Впрочем, по-моему, слов её он и не слышал, как и Дагар. Они тупо таращились на эту красоту неземную, и, кажется, плевать они уже хотели и на Мердока, и на артефакт, и на всю империю.
  - Слушай же, добрый друг, мой совет, - с ещё более счастливой улыбкой продолжила девица, и я на всякий случай навострила уши. Вдруг пригодится? - Всегда храни чистоту помыслов и доброту сердца во тьме пороков человеческого мира!
  Я нахмурилась. Это она вообще о чём?
  - Сохраняй спокойствие и безмятежность у подножия храма Вечности! - с энтузиазмом вещала Хозяйка с таким видом, будто только что преподнесла нам весь мир на блюдце.
  А вот Рейнар и Дагар слушали её с таким глубокомысленным выражением лица, словно только что узрели неведомую им ранее истину. Нарани заворожённо глядела на белоснежного морского жеребца и, кажется, вообще не обращала внимания на то, что происходит вокруг неё. И только Хорки, как и следовало ожидать, был по-прежнему невозмутим.
  - Когда умирает дракон, маленькая мышь в его пещере становится царицей! - захлёбывалась собственной мудростью Хозяйка.
  По-моему, она бредит. Или просто спятила. Может, ей голову снести, чтобы не мучилась, бедняжка? Ну, это я так, в качестве предположения...
  - Ты придёшь ровно туда, куда идёшь, если вовремя не свернёшь! - с большой радостью продолжала девица, и я испугалась, что этот её поток бескорыстных советов никогда не закончится. - Но, если свернёшь, всё равно придёшь, куда идёшь!
  Это было последней каплей. Нет, последней каплей стал абсолютно счастливый вид Рейнара, словно это земное воплощение мудрости только что открыто призналось ему в любви. Ну, поганец! Только сунься ко мне опять с поцелуями!
  - Да что вы её слушаете?! - не выдержала я. - Это же чистый бред умирающего лебедя!
  Выражение лица Хозяйки не изменилось ни на йоту, по-моему, она даже меня не услышала, продолжая жизнерадостно щебетать что-то про храм жизни и зеркало истины. Зато меня услышали остальные. Рейнар ошеломлённо уставился на меня, Дагар яростно оскалился, сжав кулаки, Хорки был невозмутим, Нарани недоумённо пожала плечами и вновь перевела восхищённый взгляд на полюбившегося ей коня... Я уже говорила, что Хорки был невозмутим?
  - Возьми свои слова обратно! - зло зашипел на меня Рейнар.
  Ах, так?! Ну держись, паршивец озабоченный. Я тебе ещё устрою. Пожалеешь, что вообще рот раскрыл.
  - И не подумаю! - я гневно сузила глаза. - Эта девица похожа скорее на большого ребёнка, чем на взрослую и мудрую женщину! Стану я ещё слушать весь тот бред, что она несла!
  - Да как ты смеешь?! - взвился вампир, и я обеспокоенно оглядела их обоих с головы до ног.
  Что это с ними? Ещё одно проявление магии? От двуличного гада Рейнара я могла ожидать нечто подобное, но чтобы так глупо вёл себя вампир... Странно.
  - Смею, - машинально ответила я, внимательно разглядывая всё по новому кругу.
   Заливающаяся соловьём золотоволосая девица. Внимательно слушающие каждое её слово русалки. Порхающие над водой светлячки. Сверкающая разноцветными бликами хрустальная вода. Бодрое щебетание птиц. И даже чуть слышимое, но удивительно мелодичное и гармоничное кваканье лягушек. В растерянности я перевела взгляда на всё ещё стоящего за моим плечом Саффина и удивлённо выгнула брови. В зелёных, как изумруды, глазах плясали насмешливые огоньки.
  Только тут я наконец поняла.
  - Не смей говорить так о Хозяйке Хрустального озера... - надрывно завывал Рейнар.
  - Да какая она Хозяйка?! - не выдержала я. - Амфибия с приветом, вот она кто! Да скорее вон та жаба на берегу будет Хозяйкой озера, чем эта вертихвостка с жабрами!
  Лицо принца покраснело от гнева, Дагар набрал в грудь побольше воздуха, я сжала зубы... Вот только разругаться окончательно нам так и не дали - за спиной послышался негромкий, но довольный смех Саффина. Я обернулась. Зелёные глаза смотрели на меня с явным одобрением, во взгляде сияла искренняя симпатия, на губах - светлая, добрая улыбка. Я даже залюбовалась. Хорош!
  - Что происходит? - растерянный голос Рейнара заставил отвести глаза и оглядеться.
  Русалки улыбались. Кто - с одобрением, кто - с уважением, кто просто ласково и дружелюбно. И все с почтением косятся в сторону жабы.
  Я охнула. Вот тебе и Хозяйка озера!
  На вид - жаба жабой. Тёмно-зелёная, с пупырышками и противными бородавками. Только вот глаза ярко-синие, и в них буквально светится та самая древняя мудрость, недостатком которой страдала предыдущая "хозяйка".
  - Ты права, дитя, - тихо сказала... ммм... Хозяйка Хрустального озера.
  Я немного замялась, но тут же одёрнула себя. Какого демона я должна сдерживать себя и свои мысли?
  - Но вы - жаба, - осторожно сообщила я.
  А вдруг она ещё не в курсе? На всякий случай надо просветить.
  В маленьких глазах блеснуло веселье.
  - Такой вид тебя устроит больше? - поинтересовалась она и... встала во весь рост.
  Вот тут уже у меня не было никаких претензий. Истинная Хозяйка. И внешне, и внутренне.
  Высокая, изящная и необыкновенно грациозная. С длинными волосами странного серебристого цвета, сверкающими какими-то неуловимыми разноцветными бликами. Одетая в великолепное платье, сделанное словно из невесомого серебра и хрусталя, которое блестело и сверкало, как белый снег в лунном свете. От неё словно исходил волшебный, серебристый свет... Женщина, необъяснимо прекрасная той зрелой, мудрой красотой, которая приходит к ней с годами и жизненным опытом. Спокойный, уверенный взгляд, кажется, словно пронизывает насквозь, заглядывает прямо в душу, переворачивает её с ног на голову и вылавливает, вытаскивает на свет божий всё самое тёмное, мерзкое, самое тайное. То, что никто никогда узнать не должен. И сейчас, глядя ей в глаза, смотрящие на меня испытующе, пристально, я едва сдержалась, чтобы не отвести взгляд, не опустить головы. Но сдержалась. Только вздёрнула подбородок чуть выше и гордо расправила плечи.
  В ярко-синих, как драгоценные сапфиры, глазах вспыхнуло уважение и даже некое подобие гордости. И мне вдруг стало так легко и приятно, словно я только что успешно прошла какое-то испытание, и теперь мною могут гордиться дорогие мне люди. А может, действительно, прошла?..
  Краем глаза я проверила реакцию своих спутников - если они опять подбирают челюсти с земли, истекая слюной, придётся их кастрировать. Обоих. А нечего на всяких тут пялиться, у нас задание, между прочим!
  Но нет, Нарани отчего-то выглядела раздосадованной, Хорки (кто бы мог подумать!) был невозмутим, Рейнар и Дагар имели одинаково растерянный и ошеломлённый вид. Но, по крайней мере, они вновь были сами собой. И теперь с недоумением переводили взгляд с настоящей Хозяйки на дешёвую фальшивку, которая всё никак не могла угомониться и во весь голос вещала что-то невероятно умное. Женщина, стоящая передо мной, устало поморщилась, слушая её, покосилась на меня странным извиняющимся взглядом, затем обернулась и махнула рукой.
  - Спасибо, Аргея, ты уже можешь быть свободна, - ласково сказала она.
  - Но, мама, я ещё не рассказала им всё, что выучила вчера! - капризно заявила девица и смешно надула розовые губки.
  Я фыркнула. Нарани - тоже. Хорки был невозмутим. Дагар недовольно поморщился и отвёл глаза. Подозреваю, что ему хотелось немедленно уйти и раз двадцать стукнуться лбом об дерево.
  - Мама? - непонимающе переспросил Рейнар.
  - Меня зовут Диона, - снисходительно улыбнулась ему женщина. - Я, как вы уже могли понять, настоящая Хозяйка Хрустального озера. Аргея - моя единственная дочь. Иногда она изображает меня. Например, в таких ситуациях, как эта.
  - Зачем? - сварливо поинтересовалась Нарани.
  - Зачем ты воруешь? - с любопытством спросила Диона, и её глаза сверкнули добродушной насмешкой.
  Нарани заметно растерялась. Такого вопроса она, должно быть, не ожидала. Добро пожаловать в клуб.
  - Ну... Потому что мне скучно?.. - неуверенно протянула киара.
  - Вот и ответ на твой вопрос, - ласково улыбнулась Хозяйка.
  - То есть вы со скуки выпускаете на сцену свою дочку, а сами художественно квакаете за кулисами? - уточнила я.
  Саффин поперхнулся и тихонько закашлялся. Я скептически посмотрела на его попытки скрыть смех, но, увы, это было нереально. В конце концов он тоже это понял, махнул рукой и расхохотался уже в открытую. Диона тоже, закусив губу, весело улыбалась, сдерживая хохот. Наверное, ей, как Хозяйке, было бы как-то несолидно весело ржать, схватившись за живот. Такие леди обычно незаметно хихикают в кулачок.
  - Думай, что говоришь, - прошипел мне на ухо Рейнар.
  Диона тут же перевела взгляд на него, и в глазах её зажёгся весёлый огонёк интереса. Склонив голову чуть вбок, она рассматривала принца с ног до головы, как какое-нибудь безумно интересное животное. Рейнар под её взглядом побледнел и резко отвёл глаза. Я внимательно следила за этим действием, но его высочество теперь избегало моего взгляда так же, как и взора Хозяйки. А вот сама Диона выглядела вполне довольной. Её взгляд, всё ещё направленный в сторону принца, был ироничным и каким-то острым, словно ей доставляло нездоровую радость то, что она видела. Интересно, почему Рейнар так разволновался? Значит, я права, и ему действительно есть, что скрывать?
  
  "Не спеши, Норниель, дочь Эаниеля и Метеллы, ты всё узнаешь в своё время".
  
  Я вздрогнула. Голос, прозвучавший вдруг у меня в голове, звучал низко, приглушённо, отдавался каким-то шелестящим эхом, словно шёл издалека. Подняв голову, я сразу наткнулась на пристальный взгляд синих глаз. Она смотрела на меня, не мигая, и губы её не шевелились, но я твёрдо была уверена, что говорила именно она. Но как?.. Неужели она и впрямь читает мои мысли? Если так, то реакция Рейнара имеет смысл. Должно быть, она и ему сказала нечто такое, что заставило его смутиться, отвести глаза... или бояться?..
  
  "Ты слишком импульсивна, дитя, слишком торопишься жить... - мягкий голос, словно звон хрустальный колокольчиков, струился по моим венам, обволакивал разум, заставлял расслабиться, забыть обо всём и внимательно вслушиваться в каждое слово. - Тебе так не хватает умения положиться на судьбу и позволить реке Жизни нести тебя по течению, туда, куда ей угодно... Но тебе придётся научиться доверять ей, милая. Ведь Жизнь - она бесконечно мудрее. Она мудрее тебя, она мудрее меня. Она знает, как должно быть..."
  
  Я закусила губу. Мудрость Дионы, конечно, неоспорима, но я ведь тоже не девочка. И я отлично знаю, что каждый сам создаёт свою жизнь, делает её такой, какой хотел бы её видеть. Я, к примеру, стала наёмницей, воровкой и убийцей. Разве это жизнь вручила мне меч в руки? Нет, это был мой личный выбор. И ответственность за свой выбор буду нести только я, так же, как каждый человек отвечает за свой. Сколько ни вопи, что не мы такие - жизнь такая, а всё равно все шишки достанутся тебе, а не жизни. По-другому никак.
  На губах Дионы заиграла ласковая, но чуть-чуть грустная улыбка. Серебро в её платьях и волосах засверкало вдвое ярче, синие глаза по очереди осмотрели всех нас.
  
  "Однажды ты поймёшь..." - прошептал напоследок её голос.
  
  - В пути вам будет трудно, - сказала она уже вслух обычным голосом, без всякого таинственного эха, и я почему-то вздохнула с облегчением. И не только я.
  Саффин понимающе усмехнулся, услышав, как облегчённо вздыхают все мои спутники, особенно Рейнар. Я задумалась. Выходит, она так говорила с каждым из нас? И перед каждым толкнула вдохновенную речь на тему рек жизни и лужиц судьбы? Или мы услышали что-то личное, особенное, для каждого - разное? Всё это казалось мне всё более странным.
  - Но мы справимся с заданием? - зачем-то поинтересовалась Нарани.
  Я посмотрела на неё. В зелёных кошачьих глазах было застыло волнение и - поверить не могу! - крохотная крупица боли. Что такого сказала ей Диона?
  - С заданием вы, несомненно, справитесь, - с какой-то странной интонацией протянула Хозяйка, особенно подчеркнув голосом слово "задание". И тут же иронично улыбнулась, глядя на меня.
  Я обеспокоенно поёжилась. К чему бы это? Ох, может, зря мы потащились сюда? Ехали бы тихо-мирно по главному тракту, так нет же, мы ж наёмники, мы ж самые умные.
  Саффин, всё ещё светло улыбаясь, прикоснулся к моему плечу, словно успокаивая, и вновь обратил взгляд сияющих ярко-зелёных глаз на Диону. Я досадливо вздохнула. Вот только встретишь красивого и доброго парня, а он тут же оказывается влюблён. А то, что зеленоглазый житель озера влюблён в свою Хозяйку, было видно невооружённым взглядом. Видно по бесконечной преданности в его глазах, неприкрытому восхищению и открытой привязанности. Словно она была его личным солнцем, всем его миром. Всё бы отдала, лишь бы кто-нибудь так же хоть раз посмотрел на меня.
  
  "Всё придёт в своё время, дитя, - безмолвно улыбнулась Диона, с такой же безграничной любовью глядя на парня. - Оно уже не за горами..."
  
  - А почему у тебя нет плавников? - вдруг поинтересовалась Нарани, а я заинтересованно уставилась на босые ноги Саффина.
  А ведь правда, как это так?
  - А кто сказал, что их нет? - спокойно улыбнулся Саффин, выгнув бровь.
  - Значит, есть, - утверждающе заявила киара. - Значит, вы можете выходить из воды, как люди?
  - Можем, - с улыбкой кивнул тот. - Если на то будет воля Дионы. Меня специально отправили за вами. Я мог привести вас к озеру, а мог запутать и отвести как можно дальше от него. Обычно я так и поступаю со всеми, кто забредает к нам. Изредка позволяю им увидеть озеро... Обычное, каким его видели вы, пока я не приоткрыл завесу. И очень редко кому позволяется увидеть истинный облик озера... и его псевдо-хозяйку.
  - И в первый раз здесь оказалась та, которая смогла почувствовать обман, увидеть правду сквозь магию очарования и узнать настоящую Хозяйку, - с такой же светлой улыбкой продолжила за него Диона.
  - Да это я вообще от балды ляпнула, - упрямо возразила я. - Откуда мне было знать?!
  - Но ведь ты увидела, - уже предельно серьёзно сказала Диона, чуть ли не впившись в меня взглядом. - Никто из твоих друзей не смог бы даже увидеть маленькое невзрачное существо неприглядного вида. Для них меня просто не было. Вокруг тебя было волшебство - замок в тумане, хрустальное озеро, сияние драгоценных камней, пение птиц, русалки и тритоны... И среди всего этого богатства ты сумела разглядеть меня - маленькую и некрасивую. Разве это не чудо?
  - Не сказала бы, - фыркнула я. - Воскрешение человека из мёртвых - это чудо. Солнце с ногами и руками - чудо из чудес. Лошадь с когтями дракона, крыльями феникса, рогами демона и щупальцами осьминога - это вообще труба. А вот то, что я увидела жабу у озера рядом с гигантским алмазом - банальная случайность.
  Саффин весело рассмеялся, глядя на меня, как на несмышлёного ребёнка, несущего милый детский лепет. Диона тоже улыбнулась, качая головой, словно мать, удивлённая поведением своего малыша. Ну да, по сравнению с ней я действительно ещё младенец, но зачем это так явно демонстрировать?!
  - Не стыдись своего дара, Нора, - отсмеявшись, произнёс он. - Твои спутники увидели ровно столько, сколько мы хотели им показать. Но ты смотрела не на поверхность, а много глубже, в самую суть. И увидела её. Пусть неосознанно, импульсивно, но увидела. Это действительно дар, хоть ты и считаешь иначе.
  Я недоверчиво покачала головой, но решила промолчать. Тоже мне, дар. Вот замораживать время - это дар. Повелевать огнём и молниями - тоже дар. От всего этого, по крайней мере, была бы хоть какая-то польза. А какая польза от того, что я отныне везде, куда ни посмотрю, буду видеть вытаращившую на меня синие глаза жабу с бородавками? Бред больного вурдалака.
  Саффин вдруг тяжело вздохнул, всё ещё улыбаясь, бросил на меня ободряющий взгляд и спокойным, уверенным шагом направился к воде. Диона, стоя на самой кромке между берегом и озером, с нежной протянула ему руку, он взял её шагнул вперёд...
  Озеро на миг взметнулось вверх, окатив нас кучей сверкающих бриллиантами брызг, охватило высокую мужскую фигуру и схлынуло вниз, позволяя нам увидеть красивого, горделивого тритона с мощным зелёным плавником. Вода, пенясь и игриво бурля у его... хвоста, поддерживала его в вертикальном положении, рука об руку стоящего рядом с Дионой. Меня вдруг охватила грусть - я поняла, что наш короткий визит к Хрустальному озеру подошёл к концу. Больше нам нечего услышать, а им - нечего нам сказать. Мы узнали только то, что нам позволено, дальше нам придётся, как и всегда, действовать в одиночку. Почему же меня это так расстраивает?
  - Прощайте, Дагар из рода Ночных Следопытов, Рейнар, сын Александры, Нарани из клана Латьерра и Хорки, сын кузнеца Авеля, - торжественно провозгласила Диона, окидывая нам сияющим взором синих глаз. - Пусть ваш путь приведёт вас к счастливому финалу!
  Я чуть не поморщилась. Ну кто же виноват, что я так не люблю эти церемониальные, пафосные фразы? И озадаченно нахмурилась, вдруг осознав, что моего имени так и не прозвучало. Это отчего ко мне такая немилость?
  
  "Я не прощаюсь с тобой, Норниель, дочь эльфа и вампира, дитя света и тьмы, - мягко, но уверенно и почему-то грустно прошелестела у меня в голове Диона. - Ты ещё вернёшься к моему озеру. Однажды мы встретимся вновь..."
  
  Я кивнула, потому что сердцем чувствовала - это правда. Я действительно когда-нибудь приду сюда снова. Каким будет мой следующий визит? Дружественным или нет? Узнаю ли я то, в чём буду нуждаться? Я этого не знала. Но верила, что однажды снова увижу это озеро и этот дворец, Диону и Саффина, и даже простодушную, наивную Аргею. Возможно, это произойдёт через месяц, возможно, через год, а может быть, лишь спустя сотни лет. Но даже если пройдут века, всё здесь останется неизменным. Так, словно я покинула это место только вчера. А, значит, Диона права - прощаться нет смысла. Годы пролетят для нас, как секунды, быстро и незаметно. Потому что время - вода. Потому что ничто не длится вечно, даже самая долгая разлука.
  Вот только почему её голос был таким печальным, когда она сказала мне это?..
***
  
  Возвращались назад мы в полном молчании. И на этот раз вовсе не потому, что не знали, как вести себя друг с другом. А потому, что встреча с Хозяйкой озера оставила неизгладимый след в душе каждого из нас.
  Рейнар почему-то выглядел бледным и несчастным, и я в который раз подумала о том, что же скрывают его обычно весёлые серые глаза и нахальная улыбка? У каждого из нас свои секреты, какой же мучает этого красивого, дерзкого, но, я это чувствую, в общем-то неплохого мужчину? Если бы я могла знать... И что? Что бы я сделала? Успокоила бы его? Утешила бы? Меня это не касается. Не нужно позволять себе жалеть кого-то. Вместе с жалостью, равно как вместе с любым другим сильным чувством, всегда приходит слабость. А я не могу позволить себе снова стать слабой. Больше не могу.
  Дагар, наоборот, казался каким-то более живым, словно обновлённым. Как будто с его души свалилась огромная тяжесть, позволив снова дышать легко, полной грудью. Алые глаза теперь смотрели по сторонам гораздо более спокойно, словно он узнал что-то, неведомое больше никому в мире. Что-то очень светлое, лёгкое, принёсшее ему невыразимое облегчение. И я почему-то была рада, глядя на его чуть приподнятые в улыбке губы. Это была настоящая улыбка - живая и светлая, а не ироничная, горькая усмешка, или оскорбительная ухмылка. И она очень ему шла.
  Нарани выглядела скорее раздосадованной, чем расстроенной. Нервно кусая губы, она смотрела прямо перед собой, не обращая внимания ни на что вокруг и позволив своей лошади самой нести её вслед за вороной анборейкой Дагара. Пальцы её всё время сжимали горячо любимый лук, снова ставший гибким и боеспособным, как будто боялась, что он вдруг исчезнет или снова станет каменным. Я покачала головой - кому что, а эта всё о луке своём печётся.
  Вот Хорки меня наконец-то порадовал. В том смысле, что в кои-то веки на его лице появились хоть какие-то эмоции. Пусть и не самые радужные.
  Сейчас на лице молчаливого наёмника печатью какой-то грусти лежала тень. Густые брови тревожно нахмурены, губы горестно сжаты в одну линию. Он смотрел куда-то вдаль невидящим взглядом, отрешившись от всего, даже от нас, хотя раньше никогда не спускал ни с кого глаз. Я знала, что это - дело временное, что очень скоро он словно очнётся и вновь наденет свою излюбленную маску каменной невозмутимости. Но сейчас он словно позволил себе чувствовать, и чувства эти явно его не радовали. И в который раз я убедилась - должно быть, когда-то в его жизни случилось что-то очень плохое, что-то, по сравнению с чем все мои проблемы покажутся лишь мелким недоразумением. Что-то, что и сделало из него жестокого убийцу без чувств и эмоций.
  Сама я тоже не могла похвастаться позитивным настроем. Последние слова Дионы, вернее, интонация, с которой они были сказаны, никак не давали мне покоя. Почему в её голосе прозвучало столько грусти? И почему меня саму гложет непонятное чувство странной тревоги, словно обещанная Хозяйкой встреча никакой радости мне не принесёт? Вопросы, сплошные вопросы. И ответы на них придётся искать методом проб и ошибок, оступаясь и возвращаясь на правильный путь. Лишь бы только не заблудиться в этом мраке...
  - Ну и что вы думаете? - вдруг спросила Нарани.
  Я непонимающе покосилась на киару, вырванная из плена собственных мыслей и сомнений. Остальные, судя по озадаченным лицам, тоже слегка увлеклись и теперь недоумевали, о чём толкует рыжая. А вот Хорки, словно опомнившись, вновь сделал лицо кирпичом и чуть пришпорил своего коня. Разумеется, ответить Нарани он даже не пытался. Ни словом, ни взглядом.
  - Ты о чём? - глухо поинтересовался Рейнар.
  - О Дионе, конечно.
  - Она невероятна! - с восхищением протянул Дагар.
  - Она пугает, - поёжился Рейнар. - Посмотрит тебе в глаза - и ты весь перед ней, как на ладони.
  - Это да, - согласился Дагар. - Но она всё равно невероятная женщина. Я никогда такой не встречал и вряд ли встречу.
  - И слава богам, - тихо прошептал принц.
  Вампир покосился на императорского сына странным, задумчивым взглядом алых глаз, но почему-то решил промолчать. Только плечами пожал. А вот меня буквально разбирало любопытство: все мы сочли эту встречу немного странной, но никого она не напугала так, как Рейнара. Означает ли это, что наш принц гораздо интереснее в плане тайн и секретов, чем все мы, вместе взятые? Поэтому он прячет от нас глаза, поэтому выглядит бледнее, чем голодный вампир? Кстати, о вампирах...
   Дагар? - осторожно позвала я.
  - Что? - всё ещё думая о чём-то своём, отозвался тот.
  - Ммм... Как бы это выразиться... - замялась я. - А тебе есть не нужно разве?
  На миг повисла напряжённая тишина. Теперь уже все, кажется, напрочь позабыли о Дионе и её проповедях и с подозрением ожидали, что же ответит Дагар. Походной флягой для вампира, ясное дело, быть никто не хотел, будь это хоть трижды безопасно. Хотя это действительно безопасно, на самом деле. Что бы там ни завывала молва о кровожадных монстрах, являющихся среди ночи, но вампиром можно только родиться. И клыки у человека не вырастут, даже если его понадкусывают сразу десять вампиров в разных местах одновременно.
  Наконец Дагар шумно выдохнул и издал нечто, напоминающее сдавленный смешок.
  - Спасибо за предложение, сестричка, но я своих не пью, - мстительно выдал он, хитро покосившись на меня.
  Я чертыхнулась. Вот упырь хитрожо... ммм... умный больно! Неужели как-то по-другому не мог отвести разговор от неприятной для себя темы? Я тебе это припомню.
  - Так в тебе всё же есть кровь вампира! - непонятно чему обрадовался Рейнар, заметно оживившись. - Я так и знал!
  - Поздравляю, ты открыл империю, - вздохнула Нарани.
  - Но империя давно открыта моим предком Семургом, - удивлённо напомнил принц.
  - Вот именно, - хмыкнула киара.
  - Не уходи от темы! Так я всё же прав?
  - Вроде того, - неохотно пробормотала я, злобно сверля спину черноволосого гада взглядом, жаждущим мести.
  И никто, кроме меня, не заметил, как довольно ухмыляется спасённый от кровавой темы вампир. Впрочем, подарок от пролетавшей над ним по небу певчей птицы заметила тоже только я одна. Вот тебе и вопрос: сказать или нет? Пожалуй, не буду. Вон он какой счастливый, зачем отвлекать человека, то есть вампира?
  Согласна, по-детски. Зато мне приятно.
  - И как это вышло? - живо заинтересовался принц. - Знаешь, я видел вампиров-полукровок, и ты не похожа ни на одного.
  - Полукровок? - с садистским удовольствием спросил Дагар.
  Я ухмыльнулась. Ну-ну, радуйся, красноглазый.
  - Детей от союза вампира и человека, - недовольно пояснил Рейнар.
  - Ну, человеческого в леди Фиолетовые Глазки ровно столько же, сколько во мне и киаре, - радостно заверил Дагар, чуть не сияя от счастья.
  - Когда-нибудь видел летающего вампира? - с намёком спросила я.
  - Тихо вам! - шикнула Нарани.
  Мы удивлённо уставились на недовольно вздыбленную рыжую макушку. Я усмехнулась - ну чисто рассерженный котёнок! Макушка возмущённо зашипела.
  - Что-то случилось, киса? - нахально поинтересовался Рейнар.
  Нарани молниеносно развернулась, зелёные глаза алчно уставились на принца, уже заметно приободрившегося и сильно осмелевшего. Во взгляде её ясно читалось желание иметь под рукой как можно более внушительный жёлудь. Желательно, размером с хороший кирпич.
  - Старая подкова подойдёт? - любезно предложила я.
  - Нет, не то, - киара покачала головой. - А вот надгробный камень будет в самый раз! - кровожадно добавила она, со значением глядя на вытянувшееся лицо монаршей власти.
  - Страшная женщина, - иронично усмехнулся Дагар.
  - Как хотите, - надменно протянула рыжая, игнорируя последнюю реплику вампира. - Я просто хотела сказать, что если свернём сейчас направо, то заночевать сможем в деревне, а не в лесу. Но если вы так хотите срочно выяснить, кто кого будет есть и кто когда научится летать...
  - Нет, спасибо, - поспешно отказался вампир. - Я как-то в небо не стремлюсь. Меня и моя Этра отлично устраивает.
  - Этра? - переспросил Рейнар.
  - Моя лошадь, - пояснил Дагар, и его вороное чудо природы надменно вздёрнуло морду вверх. - А как зовут твоего коня? Малыш? Красавчик?
  - Просто Серый, - выгнул Рейнар. - А малышом будешь что-нибудь другое называть.
  - И что же это? - напрягся тот.
  - Не при дамах, - ухмыльнулся принц.
  Нарани зафыркала, сдерживая смех. Я покачала головой. Вот тебе и новая аксиома - неважно, наёмники мужики, дворяне или кузнецы, но в разговоре между ними обязательно когда-нибудь проскользнёт "тонкий" намёк ниже пояса. Вот любят они поспорить, у кого лошадь быстрее, у кого меч - острее и у кого... Ммм, лучше промолчу.
  - А как ты про деревню узнала? - поинтересовалась я.
  Киара окинула меня презрительным взглядом и снова неодобрительно фыркнула. В уме я уже строила различные предположения: рыжая кошка уже бывала в этих краях, оттого и знает про близлежащую деревеньку; про возможное место ночлега ей по секрету поведала сама Диона; слух и нюх киар намного острее моего и вампирьего, и она даже отсюда чует характерные запахи и звуки людского жилья...
  - Глаза разуй, гений. На дереве указатель висит, - высокомерно заявила Нарани и отвернулась.
  Я разочарованно вздохнула. Как это банально.
  И впрямь, на старом дубе красовалось нечто, отдалённо напоминающее дорожный указатель - бывший когда-то белым листок бумаги, на котором корявым почерком было выведено:
  
  
Дарагие путники! Направо есть деревня, в деревне есть новый трактир! В трактире есть еда и выпивка! Кровать тоже найду! Добро пожаловать.
  
  Я с сомнением покосилась на "объявление". Сомнение относилось как к "новому трактиру", клятвенно обещающему еду и выпивку (причём слово "выпивка" отчего-то было подчёркнуто), так и к наличию у меня желания быть "дарагой" путницей.
  - Полагаете, этот указатель стоит доверия? - как-то неуверенно спросил Дагар, хмуро разглядывая слова "дарагие" и "выпивка".
  - Определённо, мы туда не поедем, - уверенно заявил Рейнар. - Во-первых, не знаю, кого автор сей прелести назвал "дарагими путниками", но я в эту категорию не стремлюсь. А во-вторых, мы с вами спешим, если вы помните. У нас нет времени ни на трактиры, ни на путников, ни на выпивку.
  Дагар согласно кивнул, явно поддерживая принца в этом решении. Нарани недовольно заворчала. Её странный вид рекламного объявления, видимо, абсолютно не смущал. Я хотела было заверить всех, что меня тоже посетить новый трактир как-то не тянет, но моё мнение, как оказалось, волнует только меня саму. Впрочем, как и мнения остальных моих спутников.
  Хорки, который всё это время был невозмутим (я даже ненадолго вообще забыла, что он всё ещё с нами), вдруг что-то неопределённо буркнул, резко развернул своего бедного тяжеловоза, решительно направившись по гораздо более ухоженной и протоптанной дорожке в сторону обещанной деревни.
  - Куда?! - возмутился Рейнар. - У нас задание!
  Очевидно, лысый наёмник не считал, что реплика заслуживает ответа, потому что не удостоил его даже приподнятой брови. Я польщённо вздёрнула брови - меня он обычно одаривает как минимум взглядом. А иногда - о, счастье! - даже кивает.
  - Интересно, его прельстило слово "еда" или "выпивка"? - задумчиво протянула Нарани.
  - Вот и проверим, - хмуро вздохнул Дагар.
  И, не взирая на ярые протесты возмущённого Рейнара, наш маленький отряд всё же неохотно отправился на поиски еды и выпивки, а также кровати и, если очень повезёт, то и приключений. И что-то подсказывало мне, что в последнем недостатка в ближайшее время не предвидится. Может, это моя многострадальная пятая точка?
  
***
  
  Деревня тут и правда была. Да и трактир тоже... был... Но обо всём по порядку.
  Небольшая, но аккуратная деревенька "Медвежья Чаща" встретила нас вполне дружелюбно. В смысле, никто не косился на пятёрку неопознанных личностей из-под кустистых бровей, никто не хватался за вилы, за кресты и святую воду. Даже деревянных кольев мы с Дагаром пока не обнаружили. И потому решили, что эта ночь пройдёт без происшествий... Но сразу передумали, как только остановили первую же встречную деревенскую бабку, тащившую куда-то на верёвочке в неизвестном направлении старую лохматую овцу.
  - Трактир? - ворчливо переспросила старуха, периодически покрывая отборной руганью упирающееся животное. - Чаво это вы мне тут удумали, хулюганы? У нас тут отродясь никаких трактиров не водилось!
  - Как же это, не водилось?! - настаивала киара. - На указателе ясно было написано - новый трактир!
  - Ты мне, девка, голову-то не морочь! - окончательно рассердилась бабуля.
  Причём лично я была склонна думать, что резкое повышение у неё негатива в крови было обусловлено не словами Нарани, а презрительным "Беее!" своей питомицы, которым оная сопроводила показательное выступление своего овечьего желудка, позволив завтраку, обеду и ужину покинуть её организм через чёрный выход. Дагар брезгливо отодвинулся в сторону и демонстративно отвернулся. Ещё бы. Обоняние-то у него значительно лучше нашего, что конкретно в этом случае было не преимуществом, а, скорее, сущим наказанием.
  - Вы бы следили за своим скотом, бабушка, - назидательно покачал головой Рейнар, задержав дыхание - ветер резко сменил направление и дул теперь в его сторону.
  - А ты мне поговори ещё, - буркнула старуха. - Я на тебя собаку спущу. Ишь, припёрлися они! А чего надо, спрашивается, а? Может, вы бандиты какие? Али вообще нежить болотная?
  - А почему болотная? - вежливо осведомился Дагар.
  Я понимала его обиду - как же это так, его, чистокровного вампира назвали обычной болотной нежитью!
  - Потому! - весомо припечатала бабка. - Люди добрые, что же это делается-то? Посреди бела дня нежить хулюганит! Честной женщине проходу не даёт!
  И она, не переставая во весь голос причитать что-то душераздирающее на тему "О, времена, о, нравы!", резво унеслась прочь, едва не задушив при этом несчастную овцу. Сочувственно бекнув нам что-то на прощание, животное на всех парах потащилось вслед за хозяйкой. Видимо, такое обращение для её уже было не в новинку.
  А вот остальные жители и так небольшой деревни, к слову говоря, не особо озаботились призывами землячки "прогнать взашей обнаглевшую нечисть". Может, они уже привыкли к её выкрутасам. А может, их просто впечатлили внушительные клыки Дагара, которые тот обиженно оскалил ейвслед.
  - Девушка, вы нам не поможете? - без особой надежды обратился Рейнар к проходящей мимо с двумя полными вёдрами молодой русоволосой девице с румяными щеками.
  - Трактир ищете, видать? - тут же улыбнулась та, поставив вёдра вместе с коромыслом на землю.
  - А что, про него часто спрашивают?
  - Да нет, - карие глаза озорно блеснули из-под тёмно-русой чёлки. - Просто вопли бабы Марьяны за пол-версты слышно было.
  Я усмехнулась. Ещё бы их не слышно. А вот к бабке тут, похоже, уже привыкли, раз не кинулись спасать от злобной нечисти честную женщину. Может, ей эта нежить болотная на каждом шагу встречается?
  - А насчёт трактира... - тут девица как-то особо весело усмехнулась. - Скорее всего, вам к дядьке Тиму надобно. Это он тут у нас... трактиры открывает.
  Ясное дело, после таких вот номеров всякое желание искать дядек Тимов вместе с их трактирами у меня пропало напрочь. Нарани, кажется, тоже уже жалела, что вообще увидела злополучный указатель, вполне резонно предположив, что ночёвка в лесу обошлась бы нам куда меньшей потерей крови и нервов. Дагар, по-моему, и вовсе пребывал в ступоре от обиды - никто ведь так ни разу и не шарахнулся от его алых глаз и оскаленных клыков! Рейнар сосредоточенно всматривался в землю, очевидно, прочёсывая местность в поисках всяких-разных мин вроде той, что оставила на прощание овца. А вот Хорки, не раздумывая, коротко кивнул и первым двинулся в указанном девицей направлении, и нам ничего не оставалось, кроме как обречённо плестись за ним.
  Новым трактиром оказалась большая изба с покосившейся крышей и полуразвалившимся деревянным крыльцом. Деревянные ставни распахнуты настежь, одна створка сиротливо покачивается на ветру, с отчаянием раненого волкодава цепляясь за жизнь единственным уцелевшим гвоздиком. Голубая некогда краска потемнела и облупилась почти везде, где только можно. На кособокой двери большими буквами было выведено:
  
Трактир "Райский Сад"
  
  - Добро пожаловать в рай, господа грешники, - хмуро констатировал Дагар, оглядывая сие безобразие.
  - Мне, пожалуйста, один билет прямиком в ад, - ошеломлённо выдохнул Рейнар.
  - Всему своё время, сын мой, - философски заключила я, спрыгивая с лошади.
  - С таким-то раем? Поскорее бы...
  Хорки, не выказывая ни изумления, ни разочарования, легко соскочил на землю, перебросил уздечку через один из торчащих на заборе кольев и преспокойно направился к калитке. Поднял кулак, вежливо грохнул им об дерево...
  Калитка такого небрежного отношения к себе не выдержала и с жалобным всхлипом отлетела в сторону, соскочив с петель. Дверь избушки (назвать её трактиром у меня язык не поворачивался) тут же распахнулась, и на крыльцо резко выскочил длинный, но щупленький мужичок в потрёпанной куртке, латаных полосатых штанах и тапках на босу ногу. В одной руке он держал длинную палку, а в другой - огромную бутыль с чем-то мутным, явно не вызывающим у меня никакого доверия. Во всяком случае, на ягодный сок было не похоже.
  - Путники? - радостно вопросил хозяин.
  - Путники, - с опаской согласился Рейнар.
  - На постой? - ещё больше расцвёл тот.
  - Вроде того, - вид Рейнара, напротив, стал ещё несчастнее.
  - Ура! - счастливо возопил мужик. - Клавка, первые клиенты!
  Вот тут-то я поняла - мы основательно влипли. Лично я куда с большим удовольствием заночевала бы в лесу и даже сразилась бы со стаей голодных волкодавов. Внутри росло стойкое ощущение, что трактир нашего посещения не переживёт. Или, что более вероятно, это мы не переживём посещения этого трактира.
  На крик из дома выбежала низенькая женщина, напоминающая собой матрёшку - пухленькая, румяная, с длинной косой, голубыми глазами и сияющей улыбкой. Радостно оглядев нашу компанию, она гостеприимно распахнула входную дверь, широким жестом пригласив нас войти.
  - Аааа... - растерянно пробормотал Рейнар, выразительно кивая на сиротливо лежащую посреди двора калитку.
  - Не обращайте внимания! - оживлённо замахал руками хозяин. - Её каждый день кто-нибудь вышибает! Хотите, я её поставлю, и вы выбьете её ещё раз?
  - Не утруждайтесь, - натянуто улыбнулся Дагар, силясь сдержать нервное хихиканье. - Мы и без того найдём, что тут можно выбить.
  - Например, кое-кому глаз, - добавил Рейнар.
  И выразительно так посмотрел на Хорки, который с абсолютно спокойным выражением лица уже заводил коня в заросший травой неизвестного происхождения двор. Кого именно он винит в том, что мы оказались в этом забытом всеми богами месте, было ясно всем.
  Делать нечего - пришлось нам по очереди проводить своих лошадей сквозь врата "Райского сада". Животные упирались изо всех сил и в рай пока отправляться не желали. Особенно упорствовала угольно-чёрная Этра, возмущённо косясь на хозяина алыми глазами. Стремительная и вовсе смерила меня презрительным взглядом, узрев то, что я предложила ей в качестве ночлега - старый заброшенный свинарник, который хозяева любезно отдали нам в качестве конюшни.
  Внутри избы у нас с Нарани одновременно вырвался громкий вздох облегчения - домик хозяина рая на земле изнутри выглядел куда более презентабельным, чем снаружи. Три небольшие комнатушки - спальня хозяев, общая комната и вполне добротная кухня. Причём обстановка выглядела достаточно надёжной и даже внушающей доверие. И мы тут же довольно заулыбались, ни капли не смущённые тем фактом, что на единственной свободной кушетке нормально расположиться могли только мы с киарой, а вот парням придётся спать на полу. Ну, вернее, как сказать... Нас с Нарани это, конечно, не смутило. А вот недовольное бухтение мужской половины отряда (кроме Хорки) вряд ли можно считать за бесспорное согласие.
  Ужин женщина, представившаяся Клавией, накрыла быстро и с энтузиазмом. И у меня глаза на лоб полезли, увидев всё то, что она успела "соорудить на скорую руку". Варёная в котелке ароматная картошечка с зеленью, грибочки, салат из овощей, жареное мясо, кровяная колбаса, свиной окорок, омлет с помидорами, кувшин свежего парного молока... И когда только успела? Но мы не жаловались. Все полчаса не жаловались, пока радостно и очень успешно набивали животы всем этим добром. Правда, разговор за этим самым ужином меня изрядно озадачил.
  - Ну что, дорогие гости, не желаете ли выпить за встречу? - с надеждой осведомился хозяин Тимофей, едва мы все втиснулись в комнату, явно не рассчитанную на такое количество постояльцев.
  - Нет, спасибо, - рассеянно отозвался Дагар, наполняя свою тарелку с самым безмятежным выражением лица, и при этом осторожно покосился на хозяев - не шарахнутся ли от его клыков? Но нет, вроде всё пока спокойно.
  - А куда вы направляетесь, если не секрет? - тут же вмешалась Клавия, стараясь незаметно пнуть мужа под столом.
  - А вам зачем?
  - Ну так вы же первые проезжие в нашей деревне за последние полгода! - азартно возвестил Тимофей, довольно потирая щуплые ладони. - Давайте же выпьем за это!
  - Не приставай к людям, балбес! - сердито сверкнула голубыми глазами матрёшка.
  - Да мы вроде как не совсем люди, - сообщила я, проглотив кусок колбаски и облизнув губы - вот теперь я точно не жалею, что мы свернули не туда!
  - А кто тогда? - изумилась она.
  Вот и приплыли. Как будто неординарно изящная фигура Хорки, клыки Дагара, его алые глаза и мои фиолетовые, кошачье шипение Нарани - всё это ну ни разу не навело их хотя бы на малейшее смутное подозрение. Вот тебе и страшные наёмники.
  - Вот он, например, вампир, - сообщила Нарани, кивнув на Дагара.
  А после довольно заурчала, залпом осушив большой стакан холодного молока. Ну, кошка, что с неё взять...
  - Упырь, что ли? - скептически поинтересовалась хозяйка.
  - Вроде того, - поморщился тот.
  Семейная пара смерила его внимательными, изучающими взглядами, одновременно фыркнула и разочарованно покачала головами. Рейнар в это время поглощал уже третью порцию картошки с мясом, не забывая при этом нахваливать хозяйскую стряпню: "Ах, какая вкуснота!"
  - Нее, не похож, - с огорчением протянула женщина.
  - А жаль, - искренне расстроился её муж.
  - Как не похож?! - опешил Дагар, напрочь забыв про занесённую ко рту вилку с куском сочного мяса.
  - Так какой же из тебя упырь, мил человек? - Клавия укоризненно погрозила ему пальцем. - Вот у нас на кладбище упырь живёт - всем упырям упырь!
  - Скользкий, вонючий и омерзительно уродливый! - радостно добавил Тимофей.
  - Днём прячется невесть где, зато ночью ходит между могил и воет, воет, воет... - мечтательно протянула его жена. - И ногти грызёт без конца!
  - А ногти зачем? - совсем растерялся вампир.
  - Дак голодный же! Кровь-то мы ему всего раз в неделю жертвуем, и то - не больше стакана, чтоб с голоду не помер только.
  Я едва сдерживала улыбку, представляя себе, как Дагар, сверля нас голодным взглядом, повязывает на шею белую салфетку, по одному отпиливает у себя ноготки и смакует их, орудуя ножиком и вилкой. Ради такого случая я бы даже парочку своих разрешила отчекрыжить.
  - А зачем вам, чтобы он живой был? - насмешливо фыркнула Нарани.
  - Как зачем?! - изумился Тимофей. - Достопримечательность же! Народное достояние! Приказ старосты!
  Ах, старосты... А староста тут уже причём? Откуда это у деревенского старосты такая горячая любовь к братьям нашим мёртвым? Против воли я ощутила, как где-то внутри загорается огонёк живейшего интереса.
  - Но я правда вампир! - с какой-то обидой протянул Дагар и для пущей убедительности оскалил острые клыки, завращал ярко-алыми глазами.
  - А я Тимофей! - с энтузиазмом закивал хозяин. - Очень приятно! А это моя жена Клавка! Может, за знакомство?
  - Тимка, ты же бросил пить! - сердито вскинулась жена.
  - Правда?! - непонятно чему обрадовался Тимофей. - Это же прекрасно! Какая чудесная новость! За это надо выпить! Может, по стаканчику?
  Клавия с обречённым стоном уронила голову на руки, снова хорошенько пнув драгоценного муженька под столом. Тот только поморщился и с ещё большим энтузиазмом принялся расхваливать свою ненаглядную бутыль с неизвестным содержимым. К дальнейшему разговору я прислушивалась рассеянно, как-то нехотя, всё ещё раздумывая над ситуацией с упырём.
  - А у меня клыки какие острые! Настоящие!..
  - Молоко подай лучше, вампир ты липовый.
  - Мясо у вас, хозяйка, очень вкусное!..
  - А давайте выпьем?..
  - Положь бутыль на место, алкоголик!..
  И всё-таки, откуда в этой забытой и богами, и демонами маленькой деревеньке взялся упырь? Если, конечно, этот монстрик не из той же сказки, откуда они взяли трактир "Райский сад". Но если это правда, и упырь в самом деле у них в наличии, почему тогда жители его не боятся? Ещё и кровь в стаканчики всю неделю по очереди цедят. И с какой стати староста деревни вдруг причислил обычную нечисть к рангу народного достояния? Они бы ещё постамент ему построили и каждый день кланялись! Может, вся деревня... ну, того? Странно всё это. Но интересно.
  - Да я на самом деле вампир! Хотите, укушу?
  - Ты кушай, милый, кушай. Вон бледный какой.
  - Ну что, может, всё-таки по стаканчику?
  - Сиди уж, болван!
  - А у вас что, молока больше нет?
  - Хочешь, я тебе лично в блюдце налью?
  - Заткнись, упырь недоделанный!
  - Кто-то сказал - наливай? Отличная идея!
  - Куда?! А ну положь бутылку!
  - Клавия, - вдруг вмешалась я. - А что, упырь у вас и впрямь на кладбище живёт?
  - Конечно, - не глядя, кивнула она. - Тимка, не тронь, я сказала!
  - А почему тогда вы его не убьёте?
  - А зачем? - это уже удивился Тимофей, на миг даже позабыв про бутыль, которую он отчаянно пытался выдрать из цепких ладошек своей миниатюрной жены. - От него никакого вреда нету.
  - Да и староста не велел, - добавила жена, отвоевав таки драгоценный приз и тут же затолкав его в буфет на ключ. Тимофей горестно взвыл. - Говорит, живой памятник народного фольклора...
  Ответить никто из нас не успел. С громким виноватым треском под Хорки сломался хлипкий стул. Вот это да! Впервые видела смутившегося наёмника. А вот Тимофей, похоже, ни капельки не расстроился, даже забыл про свою утерянную стеклянную подругу, и с радостным: "Ура, сломал!" подхватил обломки и умчался куда-то во двор. На этой весёлой ноте ужин был завершён.
  Позже, уже лёжа в постели, я снова прокрутила в уме весь вечерний разговор. Нарани с довольным урчанием свернулась калачиком и мгновенно уснула, едва только её рыжая голова коснулась мягкой подушки. Дагар, всё ещё обиженный на всех и вся, расположился у самой стенки, повернулся к нам спиной и в разговорах участвовать отказался. Рейнар, наоборот, был в самом лучшем расположении духа - в кои-то веки поиздевались не над ним, а над вампиром! Но и он, устав от насыщенного дня, мирно засопел, как только в комнате погасли свечи. Хорки, как ни странно, ушёл спать во двор. Мы недоумённо пожали плечами - сам же нас сюда притащил, а теперь ночевать в помещении отказался?
  А вот у меня сна не было ни в одном глазу - меня банально грызло любопытство. В самом ли деле в этой деревне водится кладбищенский монстр? И что это за упырь такой, что не кидается на людей, довольствуясь добровольно пожертвованным стаканом крови в неделю? Меня это, конечно, не касается. Мало ли, чего там людям в голову взбрело. Жизнь у них тихая, однообразная, вот и радуются всему, что видят. Если бы к ним сюда прилетел голодный дракон и сжёг к демонам всю деревню, они бы, наверное, только похлопали бы ему в ладоши и попросили повторить на бис. А мне завтра с утра ехать надо. Некромант там, наверное, ждёт уже, ночами не спит, только и мечтает, как бы мы его отправили к праотцам. А упыри деревенские - не мой профиль, это ниже моего наёмничьего достоинства. И вообще, надо быть полной кретинкой, чтобы ночью в одиночку отправиться ловить упыря из чистого любопытства...
  Я неслышно встала на ноги, стараясь никого не разбудить. Ступая осторожно, беззвучно, как умеют эльфы, я добралась до двери. Конечно, я понимала, что поступаю не слишком умно, но поделать ничего не могла - мне было любопытно. Да и что со мной может случиться? Вот избавлю деревню от народного достояния - и на боковую. Лучшее снотворное, другого и не надо.
  Во двор я выбралась мастерски, не потревожив при этом даже чуткий вампирский слух. Внимательно вгляделась в темноту. Где-то в сарае приветственно заржала лошадь - я улыбнулась, узнав свою гнедую. А ей-то чего уже не спится? Хорки я заметила почти сразу, он спокойно спал у забора, завернувшись в походное одеяло. Рядом неподвижно застыл мощный жеребец, флегматично жуя хозяйские сорняки. Смерил меня равнодушным взглядом, отвернулся и вновь ткнулся мордой в густые заросли. Куда только вся неподвижность делась? Я с подозрением оглядела внушительную фигуру спящего наёмника. Спящего ли? Что-то не шевелится. Сделала осторожный шаг. Никакой реакции. Подумала, тихонько ухнула по-совиному. Хорки даже ухом не повёл, только его тяжеловоз покосился на меня, как на душевнобольную. Ладно, значит, всё в порядке.
  Тихонько пересекла довольно широкий дворик, выскользнула на улицу. Ни в одном окошке не горел свет. Даже собаки не залаяли. И вся деревня выглядела какой-то заброшенной, вымершей... Я стиснула зубы. Чёрт, как же темно! А на ночное зрение переходить нельзя. Иначе никакая нечисть ко мне на метр не приблизится. Да и вообще, если кому-нибудь всё-таки стукнет в голову мысль пошляться по ночи на улицам, меня ещё и за упыря этого примут, скользкого и вонючего. С них станется...
  Кладбище нашла быстро. И ничего особенно тут не увидела - обычное кладбище, с кучей могил, покосившейся оградой и - а они уже тут каким боком?! - кваканием лягушек. Я удивлённо прислушалась. Откуда лягушки? Надеюсь, ещё одна встреча с Дионой в виде жабы пока не предвидится?
  Неслышной тенью перемахнула через невысокий забор, вся обратившись в слух, медленно двинулась между могил, в любую минуту готовая отразить атаку. Рука уже привычно лежала на рукояти любимого меча, по спине бежали привычные мурашки - предзнаменование боя. Холодный металл в моей ладони возбуждённо нагрелся, заразившись от меня энтузиазмом - идеальный эльфийский меч тоже считал, что мы с ним слишком долго сидели без дела. И-за туч робко выглянула серебристая луна, озарив мрачную кладбищенскую землю тусклым таинственным светом. Я нахмурилась. Никакого упыря не видно, а ведь, по идее, должен был уже кинуться. Неужели мой вид не вызвал у него никакого аппетита? Может, нужно было захватить стаканчик крови?
  Полчаса спустя ситуация не изменилась. Вернее, изменилась: весь мой энтузиазм улетучился куда-то в небытие, сменившись злобной руганью сквозь зубы. Меч разочарованно охладел, бледное сияние стали обиженно погасло. Притулившись на маленькой трухлявой скамейке, я тихо закипала. Ну вот где его носит? Мог бы хотя из вежливости нарисоваться, девушка же ждёт! Может, ну его, упыря этого, а? Ну кому он мешает, при условии, что вообще есть? Ну, сидит себе на могилке, художественно завывает под кровушку с ноготками, и что? Никого пока не слопал, и слава богам. И чего я к нему прицепилась? Спала бы себе в саду этом райском, никого бы не трогала... Так нет же, я самая умная, мне больше всех надо! То фениксов разбесить, то медальон у жрицы свистнуть, то к императору работать впрячься. Сейчас вот мне упыря подавай. Обратно, что ли, ползти? Ну нет! Теперь я его точно дождусь, даже если его вообще нет! Хотя бы из упрямства. А если его тут и впрямь нет, найду где-нибудь и притащу, раз такие умные. Пусть радуются.
  За спиной послышались тихие шаги. Я напряглась, сжала рукоять меча... И разочарованно расслабилась - шаги человеческие. Обернувшись, бросила косой взгляд за спину, с трудом разглядела в лунном свете высокую мужскую фигуру, спокойным шагом направляющуюся в мою сторону. Может, сторож? Странный он. У меня тут уже полчаса активная вечеринка, а он только что проснулся. Вздохнув, я снова отвернулась, взглядом сканируя местность. Человек, кем бы он ни был, меня не интересовал, если от него не пахло нечистью.
  - Девушка, а что вы тут делаете? - тихо спросил подошедший мужчина.
  Судя по голосу, молодой парень. Тембр голоса приятный, низкий. И не злой совсем. Скучно живут...
  - Упыря жду, - честно ответила я, даже не обернувшись.
  На минуту воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим кваканьем лягушек - да откуда они тут, а?! Парень молчал. Наверное, переваривал свалившуюся на него информацию и пытался решить, должен ли он прогнать странную девицу, или же стоит позволить ей то, чего она хочет. Наконец он отмер.
  - Зачем?
  Я фыркнула, смеясь не над ним, а больше над собой. Хороший вопрос, парень. В самом деле, на кой леший мне это надо было?!
  - Убивать буду, - предельно искренне ответила я.
  Парень снова завис, обдумывая услышанное. Наверное, пытался представить, как это молодая и с виду хрупкая девушка будет убивать злого упыря. Ну, ничего, парниша, ты подожди немного. Вот найдём монстра этого ногтеядного, и я тебе всё в лицах изображу.
  - А зачем? - наконец поинтересовался он с недоумением.
  - Как зачем? - вот он, наверное, издевается. - Он же упырь. Они и созданы для того, чтобы все желающие могли их по возможности убивать.
  В этот раз парень задумался надолго. Я раздражённо покачала головой, с надеждой вглядываясь в темноту. Ну где он ходит-то?! Эй, упырь! Ну упырёчек! Ну где ты пропадаешь? У меня и ногти найдутся, если надо, только явись уже!
  - Ты, наверное, боишься, - с сочувствием протянул голос.
  Я удивлённо выгнула брови, но от своего занятия не отвлеклась.
  - А чего я должна бояться?
  - Ну как же, - убеждённо начал парень. - Ночью, одна, на кладбище... Разве не боишься?
  Ага, аж зелёных чёртиков. Хотя, о чём это я, какие чёртики... Мне хотя бы упыря какого завалящего где-нибудь надыбать...
  - Нет, - не оборачиваясь, пожала я плечами.
  И снова вздохнула. Надежда встретить тут кровожадного монстра таяла с каждой секундой. Разве что из-за угла выскочит что-нибудь уродливое и с грозным воплем "Еда!" отгрызёт у меня все ногти на руках и на ногах.
  - Везёт, - печально вздохнул голос за спиной. - А вот я, когда живой был, очень боялся...
  - Угу, - нетерпеливо кивнула я.
  Потом задумалась. Нахмурив брови, прокрутила в памяти весь этот странный диалог. И медленно обернулась. Задумалась снова. Потом плюнула на всю конспирацию и переключилась на вампирское ночное зрение. И зависла.
  Передо мной стоял человек - это если верить ощущениям и интуиции, которым я верила безоглядно. Но глаза оглушительно вопили об обратном.
  Высокий парень, с хорошим сложением, подтянутым телом, широкими плечами и длинными ногами. Ну да, вроде вполне себе такой обычный парень. Только бледный, как смерть. Кожа белее снега, а глаза горят в темноте тусклым зеленоватым светом. И взгляд такой печальный, смиренный, робкий... Я изумлённо распахнула глаза, рассматривая его. А он тяжело, как-то очень грустно вздохнул и пожал плечами.
  - Это я, - горестно выдал он.
  - Что - я? - самый умный вопрос, на который я сейчас способна.
  - Я - упырь, - ещё печальнее вздохнул парень.
  Я сглотнула. Потом ещё раз оглядела его с головы до ног - если б все упыри так выглядели, как этот, их никто никогда бы не убивал. А где грязные и вонючие лохмотья? Где струпья, слизь, в конце концов? Где стойкий шлейф из ароматов падали и гнили? Я скептически покачала головой.
  - Нее, не похож, - надо же, а сегодня вечером я ещё смеялась над такой же репликой Клавии.
  - Совсем не похож? - расстроился упырь.
  - Совсем, - уверенно кивнула я.
  Парень снова завис, напряжённо обдумывая услышанное. Тонкие брови нахмурены, бледные губы сжаты горестной складкой. Зелёный свет в глазах замерцал ещё грустнее. Наконец он вздохнул.
  - А на кого похож?
  Теперь задумалась я. Серьёзно так задумалась, тщательно перебирая в памяти всех монстров и существ, которых я когда-либо видела в своей жизни, пытаясь найти приемлемое сходство. Результат вышел неутешительным.
  - Ни на кого.
  - Вот видишь, - парень грустно покачал головой и обречённо развёл руками в стороны. - Я даже не похож ни на кого.
  - Вижу.
  Меч разочарованно звякнул, когда я уверенным жестом вернула его в ножны. Упырь снова вздохнул и сел прямо на землю напротив меня, поджав ноги под себя и обхватив колени руками. Я оценивающе осмотрела сильные руки с длинными тонкими пальцами. Эх, хорош, зараза! Как же это его угораздило-то?
  - Ну давай, - выдохнул он.
  - Чего? - не поняла я.
  - Убивай, - буркнул он и ткнулся носом в колени.
  Это он что сейчас, шутит так? Смешной.
  - Кого убивать?
  - Как кого? - изумился упырь. - Меня же.
  Этот диалог уже начинал меня забавлять. Как и мой собеседник. Да, молодец я, что спать не хотела. Такой вот упырь стоит того, чтоб его полчаса ждать.
  - Зачем? - осведомилась я.
  Парень посмотрел на меня долгим, удивлённым взглядом. Я ухмыльнулась. Эх, парнишка, вот если б глазки у тебя так странно не светились, я б с тобой... А может, ну их, эти глаза? Мои тоже на обычные карие не потянут.
  - Я же упырь, - осторожно напомнил он. - Я и создан для того, чтобы все желающие могли меня убивать. Ты же сама сказала.
  - Ну так это если есть желающие!
  - А их нет? - изумился бедолага. - Совсем?
  - Неа, - я легкомысленно покачала головой.
  - Ну вот как это называется? - горестно прошептал он. - Меня даже убить желающих не нашлось.
  И он, опустив лицо в ладони, тихонько заплакал.
  Я приоткрыла от удивления рот. Потом закрыла его - не девица, чтоб рот так раскрывать. Только удивление от этого меньше не стало.
  Чего это с ним? Я растерянно глядела, как мелко трясутся широкие плечи, слушая тихие всхлипы и гадая, на кой леший меня сюда принесло. Ну и ситуация. А что? Убивать упырей сейчас не комильфо, а вот утешать их в мучениях и страданиях - самое оно, то, что доктор прописал.
  Я вздохнула. Нетерпеливо побарабанила пальцами по скамье. Эффекта - ноль. Побарабанила сильнее. То же самое. Недовольно поджала губы и пару раз двинула по скамейке пяткой. Да он издевается?
  - Ну хватит уже, а? - протянула я. - Ну, нормально же всё. Никто тебя убивать не собирается.
  Вопреки ожиданиям, эти слова ничуть не успокоили страдальца, и тот даже головы не поднял.
  - Ну хочешь, я тебе ноготь дам? - великодушно предложила моя щедрая душа.
  Это помогло. Всхлипы прекратились, и парень поднял на меня заплаканные жуткие глаза. Только сказал чуть-чуть не то, что я ожидала.
  - Зачем мне твой ноготь? - растерялся он.
  - Ну ты же их любишь, - сообщила я.
  А вдруг этот гурман просто боится поверить, что я не шучу?
  Парнишка внимательно посмотрел на мои ногти и, втянув голову в плечи, боязливо отодвинулся. Я возмущённо засопела. Нормальные у меня ногти, нечего так реагировать! Сама не пробовала, но должно быть вкусно!
  - С чего это? - пробормотал упырь. - Я их первый раз в жизни вижу.
  - И что? - фыркнула я. - Попробуй, тебе понравится!
  - Нет, спасибо. Что-то не хочется...
  - Но ты их любишь!
  - Нет.
  - Любишь! - настаивала я.
  - Нет, - упирался упырь. - Я Дарию люблю.
  - Кого?
  Что-то я совсем перестала понимать что-либо в этой ситуации. Какую такую Дарию? Или он так любимую могилу прозвал? Или у него тут ещё одна такая упырица по кладбищу шастает? Эх, не везёт мне в последнее время. Кто б ни заинтересовал, так либо русал, либо упырь. И все, главное, уже влюблённые. Может, правда уже к принцу податься?
  - Ладно, жертва пищеварения, - тяжело вздохнула я. - Разберёмся, что к чему. Тебя как зовут-то?
  - Кантор, - скромно взмахнул упырь длинными ресницами.
  Ну, наконец-то, хоть одно нормально, привычное имя. А то всё какие-то Тимофеи да Клавии. О всяких там Марьянах и Дариях я уже вообще не говорю.
  - Ну, рассказывай, Кантор.
  - Что рассказывать? - не понял тот.
  - Откуда ты такой взялся. И почему на ногти перешёл.
  Упырь как-то изумлённо вытаращил на меня свои жутковатые глазки, пару раз моргнул и покачал головой. Вздохнул. Несколько раз жалобно шмыгнул носом. Я нетерпеливо выгнула дугой бровь - не разжалобишь. Парень снова вздохнул и наконец нехотя признался:
  - Не знаю.
  Вот не этого я ждала, совсем не этого!
  - Это как так? - потребовала я.
  - Вот так, - Кантор пожал плечами и спрятал лицо в ладонях. - Я не помню. Проснулся уже тут, на кладбище. Давно. А он стоит и ухмыляется.
  - Он? - насторожилась я. - Кто это - он?
  - Не знаю, он не представился, - равнодушно отозвался парнишка. - Сказал только, что за грехи отцов всегда огребают дети. Заявил, что я теперь всю жизнь на кладбище проведу, а жить мне ещё долго... Ну, я вышел пару раз, только за пределы кладбища сунуться не смог. Деревенские меня издалека заметили... Такое было. Сначала с вилами пришли. Я испугался и спрятался... А потом думаю, какой смысл целую жизнь на могиле сидеть? Ну и вышел. Только они меня уже убивать не захотели.
  - Охраняют? - хмыкнула я, вспомнив слова Тимофея про народное достояние.
  - Нет, - всхлипнул Кантор. - Они меня мучить решили и изводить до смерти.
  - Как? - опешила я.
  Вроде, если не ошиблась, деревенские своим упырём гордятся. Чуть ли не молиться на него готовы. Особой кровожадности по отношению к нему я не заметила.
  - Кровь мне на кладбище таскают, - жалобно протянул упырь и брезгливо передёрнул плечами. - А меня от одного её вида тошнит...
  - А ты разве её пьёшь? - брякнула я.
  По-моему, парню стало плохо. Белая кожа вдруг позеленела, взгляд как-то помутился. Наверное, мне единственной во всём мире выпала честь вживую лицезреть упыря-тошнотика. Только я и без этой радости как-нибудь проживу.
  - И ты туда же, - чуть снова не плача, пожаловался бедняга. - Эти изверги мне всё время её почти под нос суют... Видеть её не могу!
  Вот тебе и поворот. Упырь, который вроде как упырь, но не упырь, который выглядит так, что велики шансы кратковременной проблемы со здоровьем коленей, и который боится крови. Да что же ты такое, парень?
  - Ты спишь? - потребовала я.
  - Нет, - помотал головой тот.
  - Солнце сильно жалуешь?
  - Не то, чтобы очень. Бесит. Но не вредит.
  - Чем-нибудь питаешься?
  - Нет, - тут он с сожалением вздохнул. - Мне не нужно есть. Пробовал, но вкуса нет...
  Я озадаченно наморщила лоб. Не спит, ничего не ест, ни на кого не бросается, солнца не боится, но не любит, от крови его тошнит. И при всём этом не может выйти за пределы кладбища, как будто кто-то его привязал его к этому месту. Хотя, почему "как будто"? Его, скорее всего, как раз и привязали. Тот, кого бедный парнишка увидел тут, когда проснулся. Как там сказал неизвестный? Что-то про грехи отцов? Осталось выяснить, кто у нас отец...
  - Слушай, а ногти? - вдруг вспомнила я.
  - Да что ты к этим ногтям прицепилась?! - страдальчески простонал Кантор. - У тебя что, бзик такой?!
  - Нет, бзик как раз у тебя! - разозлилась я. Я ему помочь хочу, а он ещё наезжает! - Ты же ногти грызёшь всё время!
  Кантор удивлённо вскинул тонкие брови, внимательно оглядел свои руки, пожал плечами, протянул их мне - я поджала губы, увидев в лунном свете обычные, аккуратные ногти, даже без грязи и заусениц. И снова разозлилась. Он вообще где живёт, на кладбище, или салоне красоты?! Мда, выходит, что Клавия с Тимом всё-таки слегка переборщили. И даже не слегка. Как там было? Скользкий, мерзкий, вонючий, отвратительно уродливый? Стаканами глотает кровь и закусывает её ногтями? Без комментариев.
  - И что, никто ни разу тебя вблизи не видел? - недоверчиво поинтересовалась я.
  В самом деле, кладбище-то вполне близко от деревни, быть не может, чтобы деревенские мальчишки (как минимум, хотя бы они!) ни разу не залез в гости к упырю. И с чего все эти небылицы про вонь и уродство? Ими тут как раз и не пахнет...
  - Ни разу, - равнодушно пожал плечами он. - Ты первая за полгода сюда ночью пришла... А днём я не высовываюсь, - тут он как-то виновато глянул на меня из-под ресниц. - Ты извини, я бы и сейчас не вышел... Не люблю никого пугать. Просто тут от скуки рехнуться можно. Вот и не удержался. Тут уже и против убийства возражать не станешь, хоть какое-то развлечение...
  Ну и жизнь у человека. Точнее, у упыря. Типа, родился я на кладбище, и был я не пойми кто - не мышонок, не лягушка, не кракозябра какая, а чудо медицинское. Маялся-маялся у могил под луной, наскучило быстро, пошёл и умер. Да, весело было.
  Хотя, если поставить себя на его место - что б со мной было? Цели нет, никого рядом нет, я одна. Пойти никуда не могу, только и делай, что сиди на кладбище да от людей прячься. С моим-то характером я бы уже на второй день взвыла от тоски! И это если учесть, что весь первый день я просто наслаждалась бы новой для себя ролью и изучала неизведанное. Кстати, а кто он вообще такой?
  - Кантор, а ты о своей жизни что-нибудь помнишь?
  - Нет, только имя... Да и то, это он мне сказал, что меня так зовут. Упомянул, пока смеялся над моим страхом, а я запомнил, - в этот раз, наверное, даже настоящий упырь не сумел бы удержаться, чтобы не разрыдаться от сочувствия, столько грусти прозвучало в его голосе.
  Я вздохнула. Внутри заворочалось какое-то странное чувство... Неужели совесть проснулась? Поздно, милая, я уже забыла, как ты выглядишь, да и ты сама уже мхом поросла. Иди спи дальше. Без тебя разберусь.
  И всё-таки, как тут поможешь, если мне завтра - точнее, уже сегодня - надо ехать дальше? Да и с каких пор я вообще заделалась яростным защитником чьих-то там прав? Что-то не припомню за собой такой отзывчивости. За это дело мне точно не заплатят... Хотя должно быть забавно. И скучно точно не будет. Только вот со временем как быть? Ну вот какого синего упыря я сюда притащилась? Теперь не успокоюсь ведь. Эх, что-то со мной не так, определённо... Ах, так это ты тут хулиганишь, паршивка? Я кому сказала спать?!
  
  "Ну и ладно. Моё дело уже сделано..." - послышалось где-то в отдалении.
  
  Я покачала головой. Что-то мне этот голос напомнил. Вернее, кого-то. Но не может же быть, чтобы... Спасибо тебе, дорогая Диона. Не знаю, как ты это делаешь, и зачем вообще прикинулась совестью, но проблемку ты мне создала мастерски. Как бы она не обошлась мне боком.
  - Мне пора, - я решительно поднялась на ноги и потянулась, разминая уставшее тело.
  Кантор следил за моими действиями грустными глазами, но остановить или хотя бы возразить не пытался. У меня снова скользнула мысль о том, как паршиво было бы оказаться на его месте... Тьфу ты! Опять это сочувствие. Тут не плакать надо, тут действовать давно пора. И я - не я буду, если не сделаю, как решила. А решение, хоть и глупое, уже принято.
  - Я ещё вернусь, - твёрдо пообещала я.
  - Правда? - изумился тот. А потом с надеждой поднял на меня зелёные глаза. - А зачем?
  - Разбираться будем.
  - В чём?
  Я ухмыльнулась. Энтузиазм вернулся с новой силой, только направлен в этот раз был не на бой. Не думаю, что этот факт сильно обрадует мой залежавшийся в ножнах клинок, но самой мне скучать точно не придётся.
  - В том, кто ты, откуда, как сюда попал, и как тебя вернуть обратно. И никто не говорил, что будет легко. Зато точно будет весело - гарантирую!
  
  
  
Глава 5.
  
  
  
  Пробраться назад незамеченной мне не удалось. Когда я тенью выскользнула за пределы кладбища, оставив там безутешного упыря, все мои обострённые инстинкты хором завопили о слежке, требуя покарать обидчика. Карать никого я пока не спешила, впрочем, как и особо пугаться. Потому что зрение у меня было всё же получше, чем ожидал горе-сыщик.
  - И часто вас по ночам мучает бессонница, принц? - спокойно поинтересовалась я, не оборачиваясь.
  За углом ближайшего дома послышался недовольный вздох, затем - приглушённое ругательство, быстро сменившееся просто тихим шипением... Киара на него плохо влияет.
  - Нет, только когда ты рядом, - хмуро заявил Рейнар, нехотя являя мне свой лик из-за укрытия.
  Я насмешливо выгнула брови. Насколько я помню, только сегодня мы кое-как сошлись на том, что признала в себе долю вампирской крови. Так неужели он всерьёз думал, что сумеет следить за мной и остаться при этом незамеченным? Хорошо, что он родился вторым - империи не нужен такой наивный правитель.
  Очевидно, придя к такому же выводу, Рейнар снова вздохнул и неохотно направился в мою сторону. Я даже залюбовалась. Вот почему в любой ситуации он всегда ведёт себя так раскованно? Спокойная, ровная походка, уверенный разворот плеч, опасный взгляд серых глаз... В лунном свете они блестели какими-то немного мистическими мерцающими бликами... Красивый! Жаль, что наглый только. Хотя... Не будь он таким дерзким и нахальным, насколько сильная была бы его привлекательность? Аномалия какая-то.
  - Ты действительно вампир, - констатировал принц, остановившись рядом со мной и в защитном жесте сложив руки на груди.
  - Наполовину, - с улыбкой напомнила я.
  - А на вторую кто?
  - А ты угадай, - поддела я.
  На самом деле я была всерьёз обеспокоена. А вдруг угадает? Этот может... Каким бы наглым и самоуверенным он ни был, его нельзя недооценивать. Я твёрдо знала, чувствовала всеми фибрами души, что императорский сынок - тёмная лошадка. Возможно, темнее Дагаровской вороной Этры. И что-то мне подсказывало, что он скрывает кое-что особенное... И это что-то не из разряда личных тайн, какие есть у каждого из нас. Это "что-то", вполне возможно, касается всех нас.
  - Пытался, - нехотя признал тот, расслабленно запуская руку в светлую копну волос.
  Я с одобрением отметила и завораживающую игру мышц на плечах, и предусмотрительно полурасстёгнутую рубашку, и красивые длинные пальцы... Серые глаза внимательно наблюдали за моей реакцией - похоже, спектакль был рассчитан именно на зрителя, то есть на меня. Что ж, я не против второго акта.
  - И что у тебя вышло? - я кинула быстрый взгляд на небо. Судя по всему, ночь только перевалила на вторую свою половину... Чёрт, если всё так и дальше пойдёт, я могу совсем не выспаться этой ночью...
  От подобных мыслей живот свело мелкой судорогой.
  Усмехнувшись своим мыслям, я спокойно села на ближайшую лавку у какого-то обшарпанного забора. И приглашающе похлопала по ней рядом с собой.
  - Ничего, - улыбнулся он, тут же плюхнувшись рядом. - Предпочитаю услышать эту историю от тебя... И однажды ты мне её расскажешь.
  - Конечно, - кивнула я. - Сразу после того, как ты честно признаешься, что вы с императором скрыли от нас.
  Фраза была кинута мной необдуманно, но возымела вполне ожидаемый эффект - Рейнар вздрогнул, побледнел и бросил на меня внимательный, изучающий взгляд. Я безмятежно улыбнулась, но знала, что глаза мои сейчас остались серьёзными. А если учесть особенности моего ночного зрения...
  Серые глаза вступили в прямое противостояние с ярко-алыми. Серые требовали отступить, сдаться, проверяли решимость, осторожно анализировали... но молчали. Алые с холодной насмешкой призывали к бою, подначивали, дразнили, намеренно оскорбляли. Но Рейнар отвёл взгляд.
  - А ты умна, - тихо признал он. - Не лезь в это. Тебя это не касается. Поверь, мы не обманем. После того, как камень вернётся к отцу, все вы получите обещанную награду. Если мы с отцом что-то и утаили, то к нашему делу это никак не относится.
  Что ж, по крайней мере, он не отпирается. Уже хорошо, ведь я и не ждала, что он тут же покается и вывалит мне на уши всю информацию. Ну, а насчёт того, что эти их "утайки" особого значения не имеют... Ох, чувствую, темните вы что-то, ваше высочество. Этот маленький секретик очень важен, иначе ты бы так не реагировал. И не охранял бы его так ревностно... Я, например, очень не хочу, чтобы кто-нибудь знал тайну моего происхождения. Но если информация всё же просочится, то особой беды лично мне не грозит. Ну да, неприятно будет. Да, я буду недовольна. Но убивать свидетелей, если уж на то пошло, не стану. А вот где гарантия, что меня не попытаются убрать, если я что-то разузнаю? Именно "попытаются"... Тяжело им придётся в этом случае.
  - Что ты здесь делаешь? - прямо спросила я.
  Рейнар как-то особо нагло усмехнулся и весело мне подмигнул.
  - Хотел узнать, куда это тебя понесло на ночь глядя, - заявил он.
  - Нет, - отмахнулась я. - Что ты вообще здесь делаешь? Ведь, если бы я предположила, что твоего имени уважаемый Оракул вовсе не называл, я оказалась бы права?
  - Ты меня пугаешь, - без тени улыбки выдал принц, и на этот раз его оценивающий взгляд оценивал уже не мою внешность или фигуру, а степень опасности, которую я могу представлять для него и его отца.
  - Тогда говори, - предложила я.
  - Наверное, нам уже пора, завтра вставать рано, - на одном дыхании выпалил он и тут же вскочил с мечта. - Идём?
  И, не оборачиваясь, зашагал вдоль по улице. Ну уж нет!
  - Рейнар! - резкий окрик заставил его остановиться. Затем, тяжело вздохнув, он обернулся. Красивое лицо было невозмутимо, в серых глазах блестел лёд. - Ведь я права?
  - Да, - равнодушно кивнул он. - Я просто должен за вами приглядывать, чтобы вы... Чтобы всё было сделано, как надо.
  Я покачала головой. Сейчас, я чувствую, уже пора остановиться. Больше он ничего не скажет. Ладно, упырь с ним. Но это вовсе не значит, что я ему поверила. Чтобы отец, пусть и император, отправил родного сына в опасное путешествие, да ещё бок о бок с вампиром, полукровкой, девицей неизученной расы и непредсказуемым наёмником, который, возможно, может оказаться с масштабным приветом? Все мы можем. И никакой отец не решился бы на это. Должен ведь понимать, что человек, каким бы отличным воином он ни был, из такого путешествия может и не вернуться. Значит, у него была достаточно весомая причина...
  - Ладно, - улыбнулась я. - Вот теперь идём.
  И, игнорируя его недоумевающий взгляд, сделала несколько шагов вперёд. Особо не торопилась, прекрасно ведь понимала, что далеко меня сейчас не пустят. Да и сама не стремлюсь... С чего бы такая сговорчивость? Наверное, полная луна постаралась, не иначе. Ничто не другое не заставило бы меня позволить себя провоцировать.
  - Зачем ты это сделала? - требовательно вопросил Рейнар, хватая меня за локоть и снова разворачивая лицом к себе.
  - Что именно?
  Парень стиснул зубы, пристально разглядывая моё лицо. Не знаю, чего он там ещё не видел - бледная кожа, глаза горят алым пламенем, волосы собраны в тугую косу. Но, видно, ему нравилось, потому что взгляда он не отрывал.
  - Эта твоя выходка во дворце, - зло отчеканил он. - Зачем?!
  Я моргнула и чуть не рассмеялась вслух. Так вот оно что! Мужская гордость Его Высочества в нокауте - девушка не только не пала к ногам притягательного красавца, но ещё и хорошенько повеселилась на его счёт.
  - А к чему была твоя выходка? - спокойно улыбнулась я. - Только не говори, будто настолько воспылал страстью, что не мог терпеть. Не поверю.
  Рейнар молчал, только глаза на миг блеснули, выдавая его внутреннее смятение. Ага, значит, я угадала! Мне положен приз за проницательность! Стоп. Значит, я угадала... Вот сволочь.
  - У тебя была своя цель, верно? - резко поинтересовалась я, вырывая руку и отходя на шаг. - Какая?
  Спокойное, даже насмешливое молчание. Ну не гад, а? Не то, чтобы моё сердце было разбито, не в этом дело. Но как же приятно было потешить своё женское самолюбие, думая о том, что я свела с ума принца одним своим видом. Дура. Надо было головой думать, а не... другим местом.
  
  "А я-то тут при чём?!" - возмутилась горячо любимая пятая точка.
  
  Молчи уже, искательница приключений. Я, может, и не о тебе сейчас говорила...
  - Ты раздел меня, - холодно продолжила я. - Зачем? Голых женщин никогда не видел? Чушь. Затем этот поцелуй... Что ты сделал, гад?
  Ответа не было. Вместо него Рейнар окинул меня ироничным взглядом с ног до головы, несколько дольше, чем надо, задержавшись на груди и бёдрах. Медленно усмехнулся, выгнув дугой брови. Я сжала челюсти, прекрасно понимая - не скажет. Какие бы цели он ни преследовал, своего он уже добился. Вот паршивец! Врезать бы ему сейчас, как следует...
  Холодная сталь меча в ножнах призывно нагрелась, одобряя направление моих мыслей. А может, правда его огреть хорошенько? Не до смерти, а так, в назидание. И всё-таки... Что он хотел? Это было жутко - понимать, что что-то просто катастрофически не так, и это "что-то" напрямую касается именно меня, но не быть способной не то, что исправить это, но даже узнать, что это такое. Правильно мне мама когда-то говорила - не верь мужчинам. Они нужны только для одного... И вам, Ваше Высочество, это самое "одно" уже не светит. И даже не подмигивает.
  - Тварь, - со злостью бросила я.
  И вдруг его взгляд изменился, потяжелел. Серые глаза резко потемнели, пристально впившись в мои, в них словно затанцевало дикое пламя. Я сглотнула, почти физически ощущая его взгляд - словно лёгкое касание, нежное, едва ощутимое дуновение ветра... Сделала шаг назад - не вышло, сильные руки тут же сжали мои запястья, не позволяя отойти. Конечно, я могла в любой миг освободиться, но... почему-то не хотелось. Наверное, из любопытства... Да, точно. Именно из любопытства.
  - Не уйдёшь, - как-то очень... порочно усмехнулся Рейнар, наклоняясь.
  - А у меня глаза красные, - невпопад ляпнула я.
  Тонкие брови взметнулись вверх. Да, знаю, большей глупости в данный момент придумать нельзя. Но ты же остановился! Значит, сработало!
  - Вижу, - подавив удивление, кивнул он. - Как у вампира... Знаешь, я всегда мечтал поцеловать вампира. Можно?
  - Можно, - сердце бешено пустилось вскачь, ясный взгляд серых глаз будто гипнотизировал, не давая опомниться. - Я договорюсь с Дагаром...
  В следующий миг я ясно поняла - с Дагаром договариваться не придётся, потому что принцу на первое время, похоже, хватит и вампира-полукровки.
  Жгучий, требовательный поцелуй сводил с ума, разжигая огонь во всём теле, разбивая в пух и прах все робкие попытки разума трепыхнуться и остановить сие безобразие. Дыхание перехватило, язык самовольно и радостно ринулся встречать гостя, разделяя этот поцелуй на двоих. Сильная рука крепко сжала мою талию, вторая зарылась в волосы. И этот дурманящий, едва ощутимый аромат сирени... Я всхлипнула. Мать моя жрица, да что же это такое?! Почему я не могу себя контролировать?! Никогда, за всю свою не самую короткую жизнь я не реагировала на мужчину так... Почему же сейчас у меня от одного поцелуя колени подгибаются? Нет, так нельзя. Я же не какая-нибудь сопливая девчонка, грезящая о принце на белом единороге, я наёмница, чтоб меня! Я убивала, я воровала, так неужели не смогу обломать какого-то не в меру обнаглевшего императорского сынка?! Да я...
  Горячая ладонь, будто в насмешку над моими мыслями, плавно сползла вниз, с нажимом огладила бёдра и вдруг резко сжала ягодицы, тесно прижимая меня к сильному мужскому телу. Вздрогнув, я тихонько застонала, чувствуя напряжённую горячую плоть...
  
  "Ну я, короче, пошла..." - решительно заявила мне крыша, резко поднимаясь с насиженного места.
  
  Куда?! А ну стой, предательница! Куда собралась?!
  
  "Прогуляюсь! Свежим воздухом подышу... А то что-то тут жарковато стало. Не скучай!" - ехидно сообщила та и оперативно куда-то свалила.
  
  "Не буду!" - мысленно ахнула я, ощутив длинные настойчивые пальцы на своей груди.
  
  И не лгала. Судя по всему, ближайший час скучать мне точно не придётся...
  - О, времена! О, нравы! - надрывно завыл кто-то чуть ли не над ухом.
  На долю секунды я замерла. Рейнар, кажется, тоже. Во всяком случае, ни руки наши, ни языки больше не двигались. А потом мы одновременно и быстро отпрянули друг от друга, настороженно озираясь по сторонам.
  Из темноты на меня с иронией уставились ярко-алые глаза, почти такие же, как у меня сейчас. Тонкие, красиво очерченные губы изогнулись в улыбке, обнажая острые клыки...
  - На святое замахнулись, охальники! - закатив глаза в притворном ужасе и заломив руки, чуть ли не заголосил Дагар. - Посреди улицы, да среди бела дня... хм, то есть чёрной ночи, да такие непотребства затеяли! А ещё честные наёмники! Вы бы хоть комнату в трактире сняли, бесстыдники! Правда, трактир тут всего один, да и там комнатка-то уже занята...
  - Уже не занята, - донеслось до меня откуда-то с крыши. - Эти двое здесь, мы с тобой тоже, котелок на улице дрыхнет.
  - А ты-то что тут делаешь?! - возмутился Дагар.
  - Хотелось бы задать вам обоим тот же вопрос, - обиженно буркнул Рейнар.
  - А какого гоблина ты вообще полез?! - с таким же праведным возмущением зашипела Нарани. - Самое интересное ведь только начиналось, и тут ты!
  Я устало потёрла виски. Судя по всему, веселье на сегодня отменяется. Второй раз уже... Видно, не судьба.
  Быстро оценив положение звёзд и луны, я радражённо фыркнула. Опять не высплюсь. А могла бы не выспаться ещё лучше!
  - Ну вы тут сами разбирайтесь, - бросила я, поправляя одежду. - А я спать пошла.
  - Я с тобой, - попытался было Рейнар.
  - И я! - обрадовалась Нарани.
  - И я поприсутствую, - ехидно сообщил Дагар.
  - Спасибо, групповые развлечения не одобряю, - буркнула я.
  Рейнар только разочарованно вздохнул, шагая к "Райскому саду" вслед за мной. Позади, то и дело шушукаясь, поплелись вампир с киарой. Кажется, я сумела различить какие-то намёки на пари и коварные подначки. Судя по всему, вампир с кошкой решили поспорить, сколько пройдёт времени, прежде чем я окажусь в постели принца... Я покачала головой. Вот два идиота. Если бы не чьи-то слишком любопытные носы, я бы попала по адресату уже сегодня ночью. А теперь фиг вам! И Рейнару тоже - фиг. И мне, увы, фиг...
  Вернулись мы уже ближе к рассвету, отчаянно зевая и косясь друг на друга хмурыми взглядами. Нарани, буркнув что-то невразумительное, тут же мирно засопела, очаровательно сжав в обеих ладошках по кинжалу. Дагар время от времени ещё подкалывал Рейнара, но вскоре в нём проснулась до этого времени дрыхнувшая без задних ног мужская солидарность - он осознал, что ради шутки обломал мужику весь кайф. И благоразумно умолк, смекнув, что за такое любой может хорошенько съездить по ехидной физиономии, и будет прав. Принц гордо развернулся к нам всем своим высокородным задом, демонстрируя всеобщее презрение. Дагару и Нарани - за несвоевременное вмешательство, а мне - так, за компанию. Я ещё долго ворочалась с боку на бок, вспоминая то грустные глаза Кантора, то куда менее грустные серые глаза Рейнара. Тело ныло от разбуженного голода... Всё-таки немного жаль, что кое-кому тоже не спалось.
  
  "И мне, - печально вздохнула вернувшаяся крыша. - Я тоже не успела нагуляться".
  
***
  
  Утро началось с громкого стука. Я широко распахнула глаза, машинально стиснув рукоять меча, в любой миг готова вытащить его из ножен и пустить в дело. Рядом со мной, злобно шипя, обнаружилась Нарани. Зелёные глаза ненавидяще буравили дверь, мечтая прожечь её насквозь и жестоко уничтожить источник такого противного шума. Я сонно зевнула. Неопознанным нарушителем сна оказался сам хозяин Тимофей - вот не спится ему в такую рань! Интересно, чего это он там делает?
  Оказалось - чинит. Печально известная своей неустойчивостью калитка уже обречённо болталась на своём месте, причём выглядела так, словно готовилась упасть сразу же, едва хозяин отвернётся. И я её, бедняжку, понимала. Всё равно ж снесут, чего ради так стараться? И зачем ждать, пока кто-нибудь с размаху приголубит её кулаком или сапогом? Лучше уж самой, так хоть какую-то гордость сохранить можно... Видно, злосчастная калитка моё мнение полностью разделяла - вон как опасно покосилась, жалуясь на жизнь выразительным периодическим скрипом, ожидая, пока Тимофей прекратит обращать на неё внимание. А тот уже с энтузиазмом терроризировал стул, павший вчера смертью храбрых. Несчастная мебель, вчера выглядевшая вполне таким добропорядочным стулом, сегодня уже могла похвастаться пятью ножками, треугольной спинкой с торчащими гвоздями и полным отсутствием сиденья. Я с интересом наблюдала за процессом лечения пострадавшего табурета. В этот миг Тимофей отвлёкся на скрип своей предыдущей пациентки, и убитый жизнью (ну и Хорки, конечно, тоже поучаствовал) стул, видно, увидав где-нибудь в стекле своё отражение, грохнулся в обморок, красочно рассыпавшись на части. Не выдержало, должно быть, его деревянное сердце такого кошмара. А вот Тимофея, вопреки моим ожиданиям, это ничуть не огорчило. Издав радостный возглас, он с большим счастьем ринулся вновь реанимировать свою мебель. Невзирая на явное желание оной покончить жизнь самоубийством.
  - Доброе утро, Нора! - радостно улыбнулась добродушная хозяйка, стоило мне сунуть нос на кухню.
  - И вам не хворать... - рассеянно кивнула я, с любопытством разглядывая неопознанное аномальное явление.
  Рейнар, красовавшийся в широком жёлтом переднике в красный горошек, насупившись, сидел в углу и хмуро резал кинжалом картошку. Дагар с кислым выражением лица взбивал яйца в большой деревянной миске размером с хороший котёл. Его передник весело подмигивал разноцветными ягодками и цветочками. Заспанная Нарани остервенело кромсала пучки зелени. Ещё большие пучки уже возлежали у криворукой киары под ногами. Я нервно хихикнула, боясь себе представить, чем сейчас занимается Хорки. Перед глазами уже вертелись разнообразные картинки, где лысый наёмник прилежно вышивает крестиком, прихорашивается перед зеркалом, помешивает в котелке ароматный борщик...
  - Нора, дорогая, не могла бы ты кое-что сделать, чтобы мы смогли быстрее сесть за стол? - наивно хлопнула ресницами розовощёкая матрёшка, протягивая мне уже вымытые овощи.
  Опасливо покосившись на подношение, я икнула и незаметно попятилась к двери... чтобы едва не наткнуться на вошедшего в комнату Хорки. Наёмник угрюмо кивнул мне, сверкая лысиной, и протянул Клавии полное ведро свежего молока... Я вздохнула. Ну, если уж Хорки припрягли, мне точно никуда не деться. И, усердно нарезая овощи, я мысленно дала себе зарок - не знаю, что буду делать, когда покончу с кочевой жизнью, но домика в деревне у меня не будет точно!
  Завтрак прошёл почти в такой же тёплой дружеской обстановке, что и ужин накануне. Хорки молча хрустел гренками, Нарани с наслаждением потягивала из стакана холодное молоко, которое, видимо, очень любила. Рейнар на время позабыл обо всех своих бедах и обидах - его весьма эффективно отвлекала горячая ароматная яичница с домашней колбасой. Дагар сидел тише воды, ниже травы - боялся, наверное, что хозяева снова начнут свои попытки хоть немного откормить "бледного больного человека". Клавия хищно следила за мужем, тот - за неподвижно застывшим у стены буфетом. Видно, опасался, что тот может встать и убежать, унося с собой драгоценный груз в бутылке. Я задумчиво грызла бутерброд, забыв о мирно покоившейся на тарелке картошке.
  - Клавия, а часто у вас тут люди проезжают? - как будто невзначай поинтересовалась я.
  Дагар бросил на меня внимательный взгляд алых глаз, но промолчал - рот открывать всё ещё было опасно. Зато Тимофей так воодушевился моим вопросом, чуть не подпрыгнул на месте.
  - Нет, что вы, очень редко! - радостно сообщил он. - Последний раз маг какой-то тут был, да и то - полгода назад примерно! Зато как интересно было!
  - Что было? - Нарани даже высунула нос из кувшина с молоком.
  - А у него со старостой нашим стычка была, всей деревне на потеху! - жена Тимофея ненавязчиво сунула здоровенный кусок пирога в рот своего благоверного. Наверное, ей казалось, что тот тоже слишком бледный и недоедает.
  - Что за стычка? - поинтересовался Дагар, напрочь забыв о своей временной немоте.
  - Да там странная история... - на удивление задумчиво протянул Тимофей, с трудом дожевав знак женского внимания. - Говорят, он старосту нашего знает, вот у него и остановился... А потом сосед наш сам видел, как маг этот выскочил из дома, как ошпаренный, кулаком кому-то грозит и орёт, что он ещё пожалеет.
  - А потом? - напряглась я.
  Хотя, в принципе, я и так уже примерно догадываюсь, что было потом. Маг исчез, а на кладбище внезапно появился один необычный и весьма симпатичный упырь по имени Кантор...
  - А потом он, маг этот, уехал, - охотно поделился хозяин. - А вслед за ним и сынок старосты, Кантор, тоже исчез. В ученики, стало быть, к колдуну этому навязался.
  Я усмехнулась. Всё банально и ожидаемо, аж до безобразия. Картина, в принципе, довольно ясная - маг приехал в гости к старому знакомому. Тот чем-то ему насолил, и очень зря - магов, как и наёмников, злить не рекомендуется. Вот и этот тоже - обиделся, а отыграться решил на ни в чём не повинном парнишке. Теперь, по крайней мере, ясно, откуда у старосты этого такая горячая любовь к упырям...
  - Ну и чего тут интересного? - разочарованно вздохнула киара, снова уткнувшись в молоко. Интересно, сколько в неё может поместиться?
  - Так ведь с тех самых пор у нас тут лягушки квакают, - хихикнула Клавия, задорно сверкнул огромными глазами. - А у нас их отродясь не было!
  - Как и трактиров... - буркнул себе под нос Дагар.
  - А ещё собаки лаять по ночам перестали! - с жаром поведал Тимофей. - И у многих козы померли. С чего бы?
  Действительно, с чего это? Лягушек испугались, наверное. Их же тут не было никогда. Представляю - жила-была себе белая козочка, никого не трогала, никого не бодала, и ничто не предвещало беды. И вдруг, откуда ни возьмись, с неба падают кучи зелёных и склизких тварюшек, с выпученными глазами, перепончатыми лапками и противным кваканьем... Вот у окаянной сердце и не выдержало.
  - И, наконец, после его визита у нас посевы не взошли! - торжественно закруглился Тимофей. - Правда, весело?
  - Обхохочешься, - серьёзно кивнул Дагар.
  Я его понимала - у меня тоже руки так и чесались покрутить пальцем у виска. До чего ж скучной должна быть у них жизнь, если они всему подряд так радуются?
  Наконец Дагар, в последний раз отхлебнув из кружки, поднялся из-за стола и вежливо поблагодарил хозяев за предоставленный ночлег и вкусную еду, постепенно подводя их к новости, что нам, наверное, уже пора...
  - К старосте! - перебила я.
  - Куда?! - опешил Рейнар.
  - К старосте, - услужливо подсказала Нарани.
  - Зачем? - недоумённо поинтересовался Дагар.
  - Да так... - уклончиво отмахнулась я. - Потом расскажу. Вы со мной?
  Они были со мной. Всё время - и переодеваться со мной пошли (даже Хорки!), и лошадей седлали со мной, и дом старосты искали - тоже со мной... И всё время организованным хором настойчиво требовали объяснить, на кой леший мне потребовался какой-то там староста, по какой такой причине меня интересует его какой-то там сын и почему нельзя купить у Клавии немного молока в дорогу (это уже Нарани влезла по шумок). Третий вопрос я успешно проигнорировала, а вот на первые два пришлось ответить честно.
  - И что? - недоумевал Дагар. - Ну сидит себе, плачет упырь на кладбище. Нам до него какое дело?
  - Никакого, - нехотя согласилась я.
  - Нам за это даже не заплатят, - поморщилась Нарани.
  - А кто говорил, что у неё достаточно всяких безделушек в тайнике?
  - Достаточно, - гордо задрала нос киара. - Но это дело принципа!
  - Если помнишь, нас некромант ждёт, - осторожно напомнил Рейнар, стараясь незаметно перехватить поводья Стремительной, едва успев отдёрнуть руку - иначе остался бы без пальцев.
  Как же я люблю свою умницу-лошадку! Если бы она ещё и кое-что у него откусила, цены бы ей не было.
  - Ага, спит и видит себя нашпигованным нашими клинками, - подхватил Дагар, но к лошади благоразумно лезть не стал.
  - Я помню! - раздражённо отозвалась я, упрямо отыскивая взглядом нужный мне дом с синими воротами и чёрной крышей. - Но всё равно хочу помочь.
  И только спустя секунду осознала, что сказала.
  - Ох ты ж, рахитный гоблин... - ошеломлённо пробормотал у меня за спиной Дагар.
  Твою упырицу! Я действительно только что ляпнула что-то про "хочу помочь"?! Ну вот, приехали. Наёмница, которая по доброй воле лезет, куда её не просят, причём не из любопытства и не ради собственной выгоды, а потому что "хочет помочь"... Когда я в последний раз поступала так опрометчиво? Давно, лет двадцать назад. Я тогда ещё жила с отцом, мечтала приносить пользу своим сородичам, рвалась служить в... Нет! Не буду вспоминать, что было потом. Это уже неважно. Главное, я сумела уйти, смогла понять главное - когда ты не нужен никому, не стоит навязываться или пытаться быть лучше, чем ты есть. Легче быть такой, какой тебя хотят видеть. Проблем меньше будет. Вот я и стала. И что теперь? Опять пробило на бескорыстное добро?
  - Нора, дорогая, - вкрадчиво начала киара. - Ты, оказывается, вся такая из себя добрая и благородная... И Диона тебя сверх меры обласкала... Что там у тебя было, сердце чистое нашлось? Помыслы благородные отыскались? Как это мило! И теперь рвёшься спасать упыря... Вот объясни мне, самка рыцаря на белом коне, как ты при таких данных наёмницей стать умудрилась?
  Я застыла. Стремительная, почувствовав мой настрой, тоже застыла на месте, беспокойно всхрапнув и переминаясь с ноги на ногу. Я смотрела прямо перед собой, не говоря ни слова. В том, что сказала эта кошка драная, конечно, была доля правды. И не слишком её мысли отличались от моих, если честно. Но кто ей сказал, что она может безнаказанно оскорблять меня? А в том, что это завуалированное оскорбление, не сомневался никто. Даже Дагар с Рейнаром неуверенно переглянулись, раздумывая, как им лучше поступить. А Хорки невозмутимо потянул поводья своего тяжеловоза, заставляя того уйти в сторону, и расслабленно следил за развитием событий. Стоит ли его разочаровывать?
  - Как я стала наёмницей? - тихо переспросила я. - Показать?
  Меч сам собой скользнул из ножен в ладонь - а может, это я его достала, но даже не заметила. Эльфийская сталь азартно вспыхнула белым светом, явно демонстрируя, как давно клинок не ведал крови, как хочет показать всем желающим себя в деле. Стиснув зубы, я окинула киару жёстким взглядом и спрыгнула на землю. Хорошо обученная кобылка по моему знаку тут же попятилась в сторону, освобождая мне место. Зелёные глаза Нарани сузились, она тоже легко и изящно спустилась с лошади. Дагар, обречённо покачав головой, подхватил её белую лошадь под уздцы и увёл в сторону. Рейнар всё ещё нерешительно мялся между нами, не желая, видимо, попасть под горячую руку, но и наблюдать нашу свару тоже не стремясь.
  - Нора, Нарани, спокойно, вы должны остыть... - пробормотал он.
  - Рейнар, - сухо процедила я. - Уйди с дороги.
  - Иначе мы тебе поможем, - насмешливо фыркнула Нарани.
  - Девушки, вам действительно стоит успокоиться, - примирительно начал Дагар. - Нас всех ждёт работа, верно? Вот сделаем её по-быстрому, а потом убивайте друг друга, сколько влезет!
  Два одинаково пылающих яростью взгляда красноречиво убедили его в том, что благоразумнее всего сейчас - тихо заткнуться. Нарани легко выхватила из-за пояса два длинных кинжала. Я и бровью не повела. Начинать благородные речи о том, что нечестно идти на неё с мечом против кинжала, я не собиралась. Знала, что обольщаться не стоит - киара может быть опасной противницей. Убивать её, конечно, я не стану, но проучить не мешало бы. Пусть знает в следующий раз, кого пытается задеть.
  Нарани иронично выгнула бровь и приняла боевую стойку, я насмешливо кивнула ей и подняла меч на изготовку, чуть подогнув колени для удобства... Мы обе уже собирались броситься в атаку, когда рукояти моего меча и обоих её кинжалов вдруг накалились добела, вспыхнув алым пламенем. Одинаково взвизгнув, мы одновременно выпустили оружие из рук, с недоумением глядя на лежащие теперь в пыли клинки. Оказавшись на земле, они тут же прекратили гореть.
  Несколько мгновений стояла напряжённая тишина. Мы с киарой сверлили взглядами своё поверженное оружие, остальные, видимо, просто не знали, что сказать. Я закусила губу, мысли стремительно сменяли одна другую, но все они вертелись вокруг одной и той же - магия. Потому что, хоть я и довольно слабый маг, но не могла не почувствовать выброс стихийной магии, вынудившей клинки загореться, обжигая, но не оставляя ожогов. И источник этой магии был слишком близко от меня, чтобы я могла его не заметить.
  - Вы полны сюрпризов, Ваше Высочество, - холодно отчеканил Дагар.
  Согласна. Я медленно подняла взгляд, встретившись глазами с Рейнаром. В серых глазах горел вызов, дикое, несгибаемое упрямство. И, теперь не видеть это было просто невозможно, в них пылали чёрные, алые, синие магические искры...
  - Маг, - ошеломлённо выдохнула Нарани.
  - Сволочь, - возразила я.
  - Самоубийца, - безразлично констатировал Дагар, с любовью поглаживая рукоять меча.
  И только Хорки никак не отреагировал на происходящее. То ли знал, то ли ему было просто всё равно. Я думаю, второй вариант будет точнее.
  Рейнар с холодным безразличием наблюдал за тем, как я поднимаю свой клинок с земли. Я тоже не спускала с него глаза, отлично понимая, что другие тоже непрерывно следят за "принцем". Как и то, что этого может оказаться недостаточно.
  Вот демон! Теперь понятно хоть, почему император не боялся отправить Рейнара с нами. Маг вполне способен постоять за себя, даже против вампира, даже против всех нас, вместе взятых... Ну надо же! Младший наследный принц империи Чёрного дракона оказался магом, причём не самым слабым! А Хорки тогда кто? Семург Первопроходец? Стоп... Но как это возможно?
  - Стало быть, ты не принц, - тихо сказала я.
  Дагар с киарой даже не шелохнулись. Видно, пришли к тем же самым выводам. Да и что тут думать? Во главе империи не может стоять маг. Даже самый слабый. Даже человек, в чьём роду просто когда-то были маги. Если Дамиан сумел стать императором, то у него-то точно ни в одном колене предков магии не водилось. Как и в локтях, лодыжках, запястьях и других, более интересных частях тела. И Александру наверняка проверяли на наличие магии в крови. Нашли бы хоть каплю волшебной крови, и императрицей ей бы уже не стать. Выходит, Рейнар никак не может быть принцем. Или, быть может... Вполне возможно, он вовсе не Рейнар. Достаточно сильный маг, если захочет, вполне может создать себе нужную личину. Если у него будет вещь того, кого хочет изображать, вещь, которую тот носил бы очень долго...
  Взгляд мой зацепился за неприметный амулет, болтающийся на шее у "принца" - хорошо отполированный коготь многорукой змеи. Тот самый, который настоящий Рейнар когда-то давал мне... Ведь там, во дворце, я видела настоящего принца? Или уже нет? Как давно этот маг притворяется сыном императора?
  - Кто ты? - севшим голосом потребовала я.
  И тут же одёрнула себя. Незачем показывать такие эмоции. Да и какое мне дело, даже если этот колдун, чтоб его, предусмотрительно убил принца чуть ли в утробе и занял его место? Это не моя забота, правильно? Моё дело - найти камушек, настучать некроманту по тыкве и тихо свалить. И какая мне разница, кто мне в этом будет помогать? Маг - это даже лучше. Больше шансов. Верно же? Верно?..
  - Ты знаешь меня, - спокойно ответил... маг. - Меня зовут Рейнар. Меня, как и вас, отправили за артефактом императора Дамиана, моего отца.
  - Он не твой отец! - уверенно заявил Дагар.
  - Верно, - согласился тот. - Не мой. Но это никогда не мешало ему называть меня сыном.
  Я потёрла двумя пальцами правый висок, пытаясь вникнуть в ситуацию. Это что получается? Он не убивал Рейнара? Он и есть Рейнар, просто родился магом? Но при этом император не был его отцом... Интересная картинка получается.
  - Я не понимаю, - раздражённо фыркнула Нарани.
  Да, я тоже.
  - Я объясню, - тяжело вздохнул Рейнар. - Но позже.
  - Почему? - резко спросила я.
  - Потому что, кажется, ты вроде хотела кому-то помочь?
  Я осторожно оглянулась, бросив взгляд в указанную им сторону - и тут же обнаружила искомый дом с синими воротами. И из этих самых ворот как раз выходил мужчина средних лет довольно внушительного вида. Мужчина вёл в поводу низенького гнедого коня, на морде которого ясно читалось страстное желание вернуться назад, в тёплую конюшню. Я поджала губы. Если ускачет сейчас, где его потом ловить? Демон.
  - Не думай, что я забуду, - предупредила я, спешно подхватывая поводья своей лошади.
  Рейнар недовольно поморщился, но промолчал. Дагар, одарив его презрительным взглядом, двинулся за мной, Хорки спокойно ехал следом. Киара очаровательно улыбнулась, не без умысла показав довольно острые зубки, отвесила ему насмешливый поклон.
  - Только после вас, принц, - холодно усмехнулась она.
  Я уже не следила за ними. И сейчас мне было всё равно, подерутся они или нет. Мне никак не удавалось понять, что же я чувствую на самом деле - злость, обиду, раздражение, ярость, презрение, безразличие, опасение... Или что-то другое? Чёрт, потом разберусь!
  - Эй, уважаемый! - крикнула я, поспешно догоняя старосту, если это действительно он.
  Мужчина вздрогнул и мгновенно обернулся, удивлённо рассматривая нашу компанию. Одна его нога так и застыла в стремени - он как раз собирался вскочить в седло, когда я его окликнула. Я окинула его внимательным взглядом - средний рост, добротная одежда, тёмные волосы до плеч, карие глаза... Вот только лицо у него, как у человека, потерявшего что-то очень дорогое. Хмурый, затравленный взгляд, в котором застыло и отчаяние, и грусть, и безнадёжность, и боль... Значит, я не ошиблась. Это он.
  - Я могу вам чем-то помочь? - глухо поинтересовался мужчина.
  - Вы староста этой деревни?
  - Я, - кивнул он. - Что вам от меня нужно?
  - Не могли бы вы рассказать, чем вы так насолили тому колдуну? - прямо спросила я.
  Староста побледнел. Глаза потемнели от боли и гнева, губы сжались в плотную линию, в уголках образовались горькие складки. Я вздохнула. Отец, конечно, что с него взять? Но мог бы лучше себя контролировать. Подозреваю, что отсутствие самоконтроля вполне могло послужить причиной теперешнего положения Кантора. И всё-таки, кто б мне объяснил: на кой чёрт я в это лезу?!
  - Вас прислал Седрик? - едва владея собой, выдавил староста.
  - Теперь мы знаем, что мага зовут Седрик, - отметил Рейнар.
  Я неосознанно кивнула, соглашаясь с его словами. Потом одёрнула себя, бросив на него сердитый взгляд - нечего лезть с подсказками, пусть лучше продумывает линию обороны! Принц ответил мне безмятежной улыбкой.
  - Нет, мы не от твоего доброго друга, - устало вздохнул Дагар. - И у нас совершенно нет времени что-либо кому-то доказывать... Так что или говори, чего вы там не поделили, и за что так приголубили твоего сынка, или мы уходим, а ты сам со своими проблемами разбирайся... - тут он кинул косой взгляд на меня. - Как, в принципе, и должно быть.
  Намёк я успешно проигнорировала. Ну, жалко мне парнишку, дальше что? Это не значит, что я не могу при желании настучать кому-то слишком умному по ушам. И по всему остальному тоже.
  - Откуда вы знаете о Канторе? - нет, этот парень определённо не желал слышать, что ему говорят.
  - Откуда, откуда... - недовольно поморщился вампир. - От упыря зелёного!
  Я сдержала улыбку. Самое интересное, что он даже не ошибся.
  - Проходите... - устало вздохнул староста, разом растеряв весь свой пыл.
  Я покачала головой. Ну не люблю таких людей! Сначала хвост распушит, как павлин какой, весь такой грозный и неустрашимый, а как на наткнётся на отпор, весь сдувается. Хотя его, в принципе, можно понять... Вон какой убитый. Даже сгорбился как-то, даже зрительно постарел лет на пять. Да и глаза, пока в них гнев полыхал, на человеческие были похожи. А сейчас словно мёртвые... Должно быть, он очень любил своего сына.
  И ровно спустя десять минут мы узнали, что старосту этой деревеньки зовут Теофан, и он совсем, ни капли и ни разу не виноват в том, что случилось с его сыном. И это алчность, жестокость и беспринципность проклятого колдуна всему виной... Надо же, поднять руку на ни в чём не повинного ребёнка, кто бы мог подумать! Что? Чего они не поделили? Так ведь, господа наёмники, разве бедный и скромный Теофан может чем-то насолить магу? Чего он тогда взбеленился? Ну так судьба его умом обидела, вот и психует. Разве ж кто в здравом уме додумается до такого? А Кантор, несчастный Кантор сидит сейчас один, на кладбище, прячется ото всех и страдает...
  - Так, стоп, - поморщился Дагар. - Давай конкретнее, и без увёрток уже. Иначе присоединишься к сыну. Будете реветь на кладбище вдвоём.
  Теофан тяжело вздохнул - видно, очень хотел поскорее от нас избавиться, да прямо сказать побоялся. Кто ж будет прямым текстом посылать куда-нибудь очень далеко группу людей с мечами и кинжалами? Одно интересно, куда это он так спешит?
  - Тео, а ты куда собирался, когда мы тебя поймали? - с любопытством поинтересовалась я.
  Теофан поморщился от моей фамильярности, но поправлять не стал. Наверно, справедливо решил, что шкура дороже гордости. А что я? Я никого оскорблять не хотела. Ну не могу я его на "вы" величать! Даже если предположить, что этот мужчина разменял уже четвёртый или пятый десяток, я всё равно его старше. Хоть он и не знает. Но всё равно, статус наёмницы определённо добавлял мне привилегий.
  - В ближайший крупный город, - нехотя признался Тео.
  - Зачем? - тут же влезла Нарани.
  - Ну... Мага хотел найти какого, авось поможет...
  Я фыркнула. О, святая простота! Ближайший город, который может похвастаться наличием магов необходимого уровня, находится, наверное, только в империи. А теперь вопрос на сообразительность - догадайтесь-ка, сколько примерно золотых деревенский мужик должен посулить сильному колдуну, чтобы тот снялся с насиженного места и поехал в неведомую глушь спасать упыря, особенно если учесть, что ни один хороший маг на бедность не жалуется? Послали бы тебя, Тео, далеко и надолго, и это ещё лучший вариант. А то и заклинанием каким могли по башке приложить, чтоб не тревожил сильных мира сего по всяким пустякам. Ну да тебе повезло.
  - Считай, что уже нашёл, - похоже, направление мыслей Дагара полностью совпало с моим.
  - Это где? - насторожился Рейнар и на всякий случай чуть попятился - ехидно оскаленные острые клыки оптимизма не внушали.
  - Да, где? - вскинулся староста.
  - Да так, - я незаметно подмигнула вампиру, получив в ответ такой же знак солидарности. - Видишь ли, Тео, у нас тут совершенно неожиданно и абсолютно нежданно сбоку припеку нарисовался один весьма занятный колдун... - Рейнар стиснул зубы, но промолчал. - Прибился к нам, никак избавиться не можем. Пусть этот прибитый хоть пользу приносит.
  - Ну, знаешь! - прошипел "прибитый".
  - Ещё не знаю, - многозначительно улыбнулась я. - Но скоро узнаю. Не так ли, господин маг?
  - Всегда рад служить, леди, - процедил тот.
  Я поморщилась, но промолчала. Ох, как же я ненавижу это слащавое "леди"... Ещё с самого детства, когда мне этим "леди" тыкали в нос по праву рождения, а в глазах не то, что почтения, но даже малейшей симпатии не было. Одно лишь холодное неприятие. Ещё бы, кто ж из эльфов примет отродье вампира в своём доме? Вот меня и не любили. А избавиться не могли. Вот и отыгрывались, как только могли...
  Ну, Рейнар, я тебе это ещё припомню.
  История оказалась стара, как мир - Теофан ещё в молодости подружился с юным и неопытным, но перспективным магом. И, не будь дурак, вовсю пользовался всеми доступными ему возможностями такой дружбы. То скотину ему колдун от болезней заговорит, то дом - от воров и разбойников, то жену - от нехорошей привычки гулять "налево"... С последним заданием маг постарался на славу. Так усердно отучал жену друга от праздников тела и души, что даже не заметил, как сам отпраздновал от всего сердца. А как понял, что натворил, так и нашептал приятелю, что жена его успокоится, только если тот увезёт её из города куда-нибудь в глушь, где погулять-то негде, да и не с кем. Вот и увёз Теофан свою сверх меры осчастливленную благоверную в эту деревеньку, где она и родила красавца сына. Двадцать лет радостный староста растил любимого сына, пока волею судьбы через деревню не проехал старый друг. Тут-то всё и раскрылось: супруга деревенского старосты с гордостью предъявила магу "сына", чем ввела этого самого сына в глубокий ступор, мага - в гнев, а мужа - в двухдневный запой. Да только ушлый колдун своё дитятко признать отказался, а когда разгневанный друг налетел на него с требованием моральной компенсации, окончательно разобиделся. И отыгрался на мальчонке, как мог. Вот и получился из красивого мальчика Кантора неизвестно кто. Как итог: благоверная в слезах и соплях ушла в запой вслед за мужем, Кантор поселился на кладбище, обманутый муж растерянно подсчитывает в уме размер полагающейся ему компенсации, ну а довольный Седрик гордо задрал подбородок, хлопнул дверью и удалился восвояси с чувством на "отлично" выполненной гадости.
  - Дела... - глубокомысленно протянул Дагар, выслушав сию жалобную историю до конца.
  Я покачала головой. Спрашивается, из-за чего весь сыр-бор? Друзья, называется. Бедняжка Кантор, не повезло ему с семьёй. Один отец добросовестно трудился над начальным этапом его появления на свет... всю ночь, наверное, трудился. Ну а закончив сей акт милосердия, великодушно махнул всем ручкой и сделал ноги. Второй отец двадцать лет не мог взять в толк - а отчего это любимый сын, как две капли воды, похож на старого и давно забытого уже друга? Ну а когда таки додумался, единственное, о чём мог размышлять - а сколько конкретно он может с этой ситуации поиметь? Мамашу уж и вовсе умной не назовёшь - мало того, что чужого ребёнка мужу принесла, так у неё ещё не хватило ума держать это в тайне. Нет же, чуть только встретила дорогого любовничка, и давай хвалиться - мол, вон какого я тебе красавца-сына родила да вырастила? Глаз не отвести.
  И чего, спрашивается, людям не сидится на одном месте спокойно? Сами создадут себе проблему и сами же мучаются. Хотя нет, в данном случае мучается жертва обстоятельств и пищеварения. На кладбище сидит и мучается.
  - В общем, так, козлик ты мой ненаглядный, будем подводить итоги, - выдал Дагар.
  "Козлик" было дёрнулся от возмущения, но тут наткнулся на ухмыляющийся оскал вампира и благоразумно передумал. С обидой посмотрел на меня, потом с укоризной - на жену, а затем горестно почесал затылок. Всё правильно, за "козла" обижаться надо не на нас, а на ту, что рогами обеспечила. А благоверная в этом деле рвения и сил не пожалела, постаралась на славу. Результат, как говорится, на лицо. И на другие части тела.
  - Итак, что мы имеем? - риторически вопросил вампир. - Рогатый муж - одна штука. Гулящая жена - одна штука. Коварный любовник - одна штука... Хотя тут я утверждать не берусь, это ты потом у своей драгоценной поинтересуешься. В комплект к ним идут также заабракадабренный юнец на кладбище и новоиспечённая сестра милосердия в наших скромных рядах. Вот такая каша получается. Я ничего не упустил?
  - Лживого колдуна, который как раз и будет эту самую кашу расхлёбывать, - подсказала я.
  - Точно! Ну, а теперь, пожалуй, самое главное... - Дагар важно сложил руки на груди и на всякий случай прищурил алые глазищи. - Уважаемый, а какова, собственно, будет цена вопроса?
  Нарани весело фыркнула и бесцеремонно усадила свою киарскую попу прямо на обеденный стол. Теофан, впрочем, этого не заметил - в нём проснулся староста, расчётливый и бережливый.
  - Вы, верно, о деньгах? - осторожно осведомился он.
  - О них, - кивнул Дагар.
  Я покачала головой. Вот тебе и помогли хорошему человеку... Это я Канторе, конечно. С другой стороны, Рейнар и бескорыстность - понятия, прямо противоположные друг другу. Дагар... Ну, он вампир, этим всё и сказано. Нарани, наверное, могла бы сделать что-то и просто так, но только в том случае, если ей это будет действительно интересно - в этом мы с ней похожи. Только суть в том, что спасать парнишку придётся именно Рейнару... Если это существо, конечно, согласится. Ну а если нет, придётся уговорить. Сделать внушение, так сказать. Физическое. Средней степени тяжести.
  Остаток разговора я бессовестно пропустила. Честно говоря, мне было откровенно до жареного феникса, сколько меркантильному старосте придётся выложить за спасение любимого сыночка. У меня возникли проблемы поважнее.
  Не знаю, что дёрнуло меня искоса выглянуть в окно. Может, тренированные инстинкты и верная интуиция, а, может, и банальная скука. Но факт есть факт - в окно я всё-таки посмотрела, и увиденное мне не понравилось.
  Нет, на самом деле всё было довольно обыденно. Обычная скромная улочка. Невысокие домишки на другой стороне. Яркие калитки, резные ставни окон. Резво куда-то спешащая бабуля, с ослиным упрямством тянувшая за собой отчаянно упирающуюся овцу - вчера я уже имела честь познакомиться с этой скандальной мадамой. Тучный, приземистый мужичок на телеге с какими-то грязными тюками, запряженной дряхлой буланой кобылкой - несчастное животное, по-моему, безмолвными воплями молило о смерти на своём лошадином языке. Двое мужчин, одетых явно не по-деревенски, ведущих в поводу вороных лошадей, похожих друг на друга, как братья-близнецы. И всё бы ничего... да только я знаю этих двоих.
  Помнится, именно эта парочка так насторожила меня в трактире пару дней назад. Но тогда Дагар меня отвлёк, и они скрылись в неизвестном направлении. Что ж, направление, как оказалось, очень даже известное - наше, судя по всему. Потому что вероятность того, что они оказались тут совершенно случайно, очень мала. Вот не зря они мне тогда так не понравились!
  Я сорвалась с места прежде, чем хотя бы успела обдумать план действий. Просто в одно мгновение я осторожно выглядывала в окно, наблюдая за подозрительной парочкой, а в другое - уже быстрым, но почти бесшумным шагом направляюсь к выходу.
  - Ты куда? - удивлённо крикнул мне вслед вампир.
  - Скоро вернусь, - не глядя, отмахнулась я.
  Но одну меня, как и следовало ожидать, не отпустили. И разве я удивилась, когда раздражённо бухтящей что-то себе под нос тенью вслед за мной выкатился именно Рейнар? Да ничуть.
  Не обращая на него внимания, я прислушалась, оценивая расстояние до врагов, осторожно выглянула из-за калитки. Но всё равно не услышала от этих шпионов ни звука, кроме равномерного стука лошадиных копыт! Да кто ж вы такие, мать вашу?!
  - Нора... - начал было маг, но я бесцеремонно зажала ему рот ладонью и вся обратилась вслух.
  Так и есть - ни единого словечка. Даже дыхания не слышно, а ведь не так уж и далеко! И шагов тоже... Такое впечатление, что парочка вороных топает по улице сама по себе. Или же... Я похолодела.
  Существует лишь одна причина, по которой я могла не услышать их.
  Эти двое знают, кто я. Знают, что я здесь. Знают, что я могла бы их учуять, и маскируются специально. Вернее, не они сами - кто-то старательно замаскировал их. На такое способен лишь один человек. Вернее, не человек.
  - Данканэр... - ошеломлённо выдохнула я.
  Надо же, нашёл всё-таки! И как только умудрился? По моим прикидкам, у меня должна была быть хорошая фора... Это как же сильно я им насолила, этим фениксам, а? Провались пропадом этот демонов амулет... Ну найдёшь ты меня, жар-птица ощипанная, и что дальше? Имущество-то краденное давным-давно уже к заказчику перекочевало. Отныне я чиста перед тобой. Ну, почти... Твою ж упырицу, а ведь и правда, что ж делать-то? Очевидно, меня не тронут, пока думают, что их грёбанная огненная реликвия всё ещё у меня. А как узнают... Я и вякнуть ничего не успею, а меня уже насадят на гигантский шампур и приготовят вкусный шашлык. Эти ребята горячие, с ними лучше не спорить, чтоб им подавиться каменным углём... Эх, Нори, не жилось тебе спокойно, вот и получай теперь. Как говорится, кушайте, не обляпайтесь.
  - Кто это? - недовольно поинтересовался Рейнар.
  - Да иди ты...
  Маг раздражённо поджал губы и с независимым видом поднял руку, намереваясь гордо удалиться со двора. Он явно не ожидал, что его грубо схватят за шкирку и буквально пришпилят к забору.
  - Стой тут! - зашипела я. - Не то они увидят!
  - Какая страсть, какая экспрессия... - восхищённо (как мне показалось) прохрипел Рейнар.
  Мне показалось, или его глаза чуть загорелись?..
  - Заткнись, маг!
  И маг послушно заткнулся. Во время отнюдь не детского поцелуя особо не поговоришь.
  Я тут же забыла и про фениксов, и про Данканэра, и про партнёров, которые наверняка могли увидеть нас в окно, и даже про безутешного ногтеядного упыря Кантора... Остался только этот лживый, но такой привлекательный сероглазый колун, его руки на моей талии и губы на моих губах. И вновь этот нежный аромат сирени, витающий в воздухе... Серебряный кинжал мне в глотку, ну почему эта сволочь так здорово целуется?!
  - Так бы и сказали, что хотите перепихнуться тайком, - обиженно фыркнули прямо за спиной.
  Нет. Не верю. Ну не может же быть, чтобы это происходило каждый раз?
  Я неохотно оторвалась от наглого принцемага, недовольно покосилась на ухмыляющуюся киару. Рядом с ней радостно потирал руки вампир. Хорки с невозмутимым видом стоял позади. А на заднем плане, горестно поджав губы, маячил вовсе не радостный Теофан. Не осознал ещё, наверно, своего счастья.
  - Видишь ли, "тайком" - ключевое слово, - раздражённо вздохнул Рейнар.
  - У вас что, привычка такая - постоянно обламывать чужой кайф? - тут же поинтересовалась я.
  - Нет, на самом деле, - с плотоядной усмешкой обрадовал нас Дагар. - Просто наш приятель Тео наконец-то согласился, что чудо возвращения любимого, хоть и почти приблудного сыночка к жизни достойно серьёзного вознаграждения за труды, и мы решили, что вам будет интересно узнать.
  - Ну и нам неплохо было бы поинтересоваться, что дальше, трудиться-то придётся колдуну, - мило улыбнулась Нарани.
  Рейнар презрительно фыркнул, но предпочёл хранить молчание, исполненное чувства собственного достоинства - по его мнению. Как по мне, так он скорее походил на взъерошенного, надутого и обиженно нахохленного петуха. Староста, которому в общем-то полагалось немедленно возрадоваться и слёзно благодарить за помощь в исцелении сына, выглядел так, будто собрался на похороны. Наверное, так оно и было - только хоронить он будет не Кантора, а денежки. Ничего, мы с удовольствием поможем покойникам упокоиться с миром... Зато легкомысленная матушка кладбищенского упыря сияла не хуже лысины Хорки, мгновенно выйдя из запоя. Ну хоть кто-то радуется.
  - Ну так что, трудоголик? - Дагар ласково потрепал по холке свою вороную. Та с сомнением покосилась на хозяина (или раба, это уж с чьей точки зрения смотреть), но приметила в ладони заготовленный для неё сахарок и благосклонно приняла сей знак внимания. - Трудиться-то когда начнёшь?
  - Ночью, - огрызнулся принцемаг.
  - Вот и отлично, колдун, - очаровательно оскалился вампир, легко взлетая в седло. - Тогда поехали назад, в так называемый трактир.
  - К Тимофею? - уточнила Нарани.
  - К нему, - кивнул тот.
  Возражений ни у кого не нашлось. Разве что у старосты, но его очень вовремя заткнула не очень благоверная супружница, случайно уронив ему на ноги седло.
  - И вот там ты, милый друг, всё нам и расскажешь, - вкрадчивым голосом многозначительно произнёс вампир, когда мы все оседлали коней. - Откуда ты такой интересный взялся и какого лешего тебя, интересного такого, отправили с нами, злыми наёмниками.
  Рейнар поморщился, но вновь промолчал. Впрочем, никто сейчас и не ждал его ответа - Дагар вместе с Нарани ускакали вперёд, за ними с невозмутимым видом пристроился Хорки. Лже-принц с кислой миной оглянулся на меня и пришпорил своего серого, оставив меня в хвосте.
  Я с опаской покосилась назад, напрягая все свои рефлексы до предела. Ни фениксов, ни их вороных близнецов видно не было. Впрочем, это ещё ни о чём не говорит...
  
***
  
  Остаток дня прошёл относительно спокойно. Ну, если не считать лёгкой разборки между Дагаром и Рейнаром... Впрочем, надо отдать лже-принцу должное - он сражался почти честно. Лёгкие магические тычки и подзатыльники, так разъярившие красноокого вампира, не считаются. Зачем Серому Следопыту потребовалось срочно срывать злость на новоявленном колдуне, никто из нас так и не понял. Зато Рейнар отрывался по полной - видимо, без магии ему пришлось очень тяжко.
  - Так как же так вышло, что Ваше высокородное Высочество оказалось, простите за мой имперский, с гнильцой? - ненавязчиво так поинтересовалась Нарани, когда оба драчуна, зыркая друг на друга с откровенной злобой, плюхнулись рядом с нами отдышаться.
  Лицо Рейнара вытянулось. Дагар, наоборот, казался весьма довольным такой формулировкой. Я весело фыркнула. В чём, в чём, а в умении говорить гадости с невинным выражением на хитрой мордашке киаре не откажешь. С гнильцой, кто бы мог подумать! Хотя, если отбросить сантименты, так оно и есть.
  - Моё высочество, киса, никакой гнилью не воняет и не воняло никогда, - зло рыкнул Рейнар.
  - Ну, не знаю... - усомнилась рыжая. - Скажи это вечером, когда будешь стирать свои носки.
  Казалось, и так уже изрядно вытянутой физиономии принца вытягиваться уже некуда. Оказалось, мне только казалось.
  - Ладно, шутки в сторону, - успокоившись, тут же посерьёзнел Дагар.
  Я невольно напряглась. Каким бы безобидным весельчаком не выглядел иногда этот вампир, нельзя забывать о его сути и профессии. Нельзя забывать о том, что он может свернуть мне шею, не моргнув и глазом. Вот и сейчас, перестав хихикать, напряжённый, подавшийся вперёд в едва заметно угрожающей позе, со своими ярко-алыми глазами, в которых опасно заиграли яростные огоньки... Он выглядел даже не опасным - смертоносным. И это впечатление вовсе не было обманчивым. Он и был таким.
  Впрочем, подобное можно сказать обо всех нас.
  - Рассказывай, - спокойно бросил Дагар.
  Мне показалось, или Хорки тоже чуть подался вперёд?
  - Да нечего рассказывать, - неохотно выдавил Рейнар. - По закону, маг не может быть императором. И вообще, считается, что нас к управлению империей подпускать нельзя.
  - Почему? - с любопытством вмешалась киара.
  - Мало ли, что мы можем натворить? Все маги и колдуны по природе своей - экспериментаторы. И эксперименты ставят они подчас рискованные, опасные и даже жестокие. Любая ошибка может стоить жизни магу - это в лучшем случае. А в худшем - жизнями поплатиться могут десятки и сотни невинных людей.
  - И?..
  - Что "и"? - с каким-то неуловимым отвращением передразнил блондин. - Вот представь, что подобная катастрофическая ошибка произойдёт в масштабах всей империи. Понятно?
  Нарани немного помедлила, но всё же кивнула. Хотя по ней было видно, что проблемы империи и всякие призрачные опасности её никак не волнуют. Я была с ней согласна. Кого волнует то, что может когда-нибудь случится? Ведь с такой же долей вероятности может выйти так, что не случится вообще ничего. Так какой смысл переживать о будущем? Если, конечно, какой-нибудь многоуважаемый Оракул не предсказал когда-то , что всё, кирдык империи, если в будущем какой-нибудь нахальный колдун посмеет чихнуть в пределах императорского дворца.
  А вот судя по серьёзному Дагара, тот со словами нашего принца явно был согласен. Может, он с тем Оракулом лично был знаком?
  - Ну так вот, - продолжил Рейнар, - долгое время наша семья закон строго соблюдала... Пока однажды кому-то из моих предков не пришло в голову, что маг в совете - это весьма и весьма удобно. А знать о нём сливкам общества вроде как и необязательно... Вот и пошла негласная традиция. При каждом императоре с тех пор обязательно тайно состоял сильный колдун, которому запрещалось афишировать свои способности. Ну а следили за ним, чтобы эксперимент какой-нибудь мерзкий не учудил, должны били императорские ищейки. Вот и мой отец, взойдя на престол, тоже взял на работу одного очень одарённого юношу. Под строгим секретом, разумеется. Ну а потом...
  Я невольно усмехнулась. Что понять, что было дальше, не нужно быть семи пядей во лбу. Очевидно, что эта история давным-давно обросла нехилыми рогами. На пару с императором.
  Вот это ирония! В один и тот же день мне довелось выслушать две абсолютно разные по масштабам, но одинаковые по сути истории. А ещё - увидеть двух таких же разных, но чем-то всё-таки похожих результата этих историй. Интересно, Кантор тоже родился с даром? Или это только Рейнару так повезло?
  - Ну и когда же твой папаша узнал о похождениях блудной жены? - видимо, Дагар тоже вполне в состоянии сложить два и два.
  Вот только зря он позволил настолько пренебрежительный тон.
  Яркую серебристо-голубую вспышку молнии заметили мы все - но поздно. Меня она не задела. Нарани и Хорки - тоже. А вот Дагара отбросило к стене с силой и скоростью молодого дракона, так что вампир, пролетев спиной назад через всю комнату, сбил на пол тяжёлый дубовый стол, к демонам расколотил два стула и неровной дымящейся кучкой сполз на пол. Я невольно приоткрыла рот. Хорки равнодушно выгнул бровь. Нарани изумлённо охнула и перевела настороженный взгляд на невозмутимого мага. "Кучка" у стены, пару раз кашлянув, полузадушенно что-то прохрипела.
  На миг в комнате воцарилась мёртвая тишина. У меня и киары попросту не было слов. У Дагара они, очевидно, были, причём в большом количестве и без малейшей цензуры - но не было возможности их из себя выдавить. У Хорки были и слова, и возможность. Не было лишь желания что-либо говорить.
  - Никогда. Не смей. Оскорблять. Мою семью. Никогда.
  Ледяной голос Рейнара заставил вздрогнуть даже меня. Речь его была короткой, но ёмкой, он словно чеканил каждое слово. Теперь я глядела на него куда внимательнее. И не напрасно - в серых глазах полыхало пламя. Жуткое, яростное, огненно-ледяное. И направлено оно было на всё ещё пытающегося отдышаться вампира.
  Кажется, я сильно ошибалась насчёт безалаберности принца. Он ничуть не рисковал, отправляясь в поход с четвёркой незнакомых наёмников. Не удивлюсь, если именно он окажется наиболее смертоносным из всех нас. Что же, придётся взять его на заметку. Не раздражающий. Не надоедливый. Опасный.
  - Напомни мне больше не подкалывать тебя носками, - с невозмутимой физиономией высказалась Нарани.
  Рейнар не ответил. Зато у Дагара, как оказалось, вновь проявился дар красноречия!
  Резво вскочив с пола, вампир гневно вперил оба ярко-алых глаза, пылающих яростным огнём, в спокойно сложившего руки на груди принцемага. Мы с киарой по заслугам оценили бывшую когда-то чёрной и блестящей густую копну волос, сейчас больше напоминающую помятый стог сена, ставший невольным свидетелем ночного рандеву а-ля "Дорогой мой друг Сорелий, ночью жду тебя на сене". Насквозь пропаленные дорогой плащ и рубашку заценили тоже. Торс и грудь, как оказалось, были невредимыми, только слегка покрылись копотью.
  Дагар широко раскрыл свои как никогда ранее выразительные очи, глотнул побольше воздуха... и разразился настолько грубой и пошлой бранью, что мы с Нарани слегка зависли, обдумывая незнакомые слова. Даже Хорки, казалось, тоже прислушивался несколько заинтересованно.
  - Что-что? - живо переспросила киара, услышав нечто особенно красноречивое.
  - Наш вампир очень удивлён, весьма озадачен и крайне обескуражен, - как можно спокойнее перевёл Рейнар.
  - Ты уверен? - усомнилась я. - Что-то выражение лица у него какое-то нецензурное...
  Ответить мне никто не успел: рывком распахнув дверь, в комнату влетел Тимофей. Взгляд его безошибочно нашёл обломки стульев, сиротливо украсившие пол. Только вот вместо осуждения или печали в глазах его ясно отразился недетский восторг.
  - Сломал! - вслух восхитился он.
  - Сломал, - согласился Рейнар. - Могу починить.
  - Нет! - хозяин даже замахал на него руками, показывая, что именно он думает о великодушном предложении мага. - Я их вот уже год сломать пытаюсь, а тут такое счастье!
  - А зачем ломать? - не поняла Нарани.
  - Как зачем?! - Тим уставился неё, как на девицу недалёкого ума, разве что пальцем у виска не крутил. - Чтобы починить, конечно!
  Да... Не хотела бы я жить в деревне. Казалось бы, место должна быть тихое, спокойное - живи и радуйся. А, оказывается, из развлечений только и есть, что собственная мебель. Сломал - починил, потом опять сломал, и снова починил. И так, пока несчастная утварь не покончит жизнь самоубийством, самоуничтожившись через сожжение на костре.
  Отвечать ему никто ничего не стал. Хозяин - барин. Если ему так нравится издеваться над мебелью, мы запросто можем устроить фестиваль сломанных предметов... Только вот обрадуется ли Клавия?
  - Я продолжу, если никто не против? - спокойно возвестил Рейнар, как только Тимофей радостно ускакал в обнимку с искореженными стульями.
  Дагар был против, и ещё как. Алые глаза так красноречиво выражали яростный протест, что вдохновился даже Хорки. Даже свой огромный двуручный клинок затачивать прекратил - сидит вон, внимательно слушает. Да и рыжая уже удобно расположилась на узкой кровати, уставившись на мага самым честным и преданным взглядом. Посмотри она таким взглядом на меня, я бы тут же обнажила меч и встала в боевую стойку - от греха подальше. А Рейнару хоть бы хны. Серые глаза пристально смотрят в мои, словно желая загипнотизировать, что-то внушить... А вот фиг вам, господин принцемаг! Или магопринц? Тьфу ты! Ладно, будет просто колдуном.
  - Мать призналась во всём отцу сразу, как только осознала, во что вылилась её глупость, - нейтральный тон парня не выражал ничего, кроме наигранной скуки. - Отец был в ярости. Он не стал даже выяснять подробностей, и мой... биологический отец был казнён тем же утром. Говорят, он пытался сопротивляться... Но ищейки своё дело знают на "отлично".
  Нарани, на мгновение оторвав от него самый честный и преданный взгляд, отвернулась и, прикрыв рот ладошкой, очаровательно зевнула. Я чертыхнулась про себя. Теперь, разумеется, мне тоже срочно, прямо здесь и сейчас, нетерпимо захотелось зевать. Но этого я позволить себе не могла, потому что... я знала, что значит быть нежеланным ребёнком. И как сложно рассказать об этом кому угодно, тем более, чужим тебе людям.
  - Мне говорили, отец и меня хотел... убрать. С глаз подальше. Мать чуть ли не на коленях перед ним стояла, унижалась, просила... Ему было всё равно. Он едва сдерживался, чтобы не убить и её тоже.
  - Что же ты, прости за грубость, дубу не дал? - невинно поинтересовалась Нарани.
  Рейнар - воистину святой. Терпения у него, во всяком случае, куда больше, чем у простого смертного. Как он до сих пор сдерживается? Лично мне уже хочется завязать этой кошке язык бантиком, чтобы не молола им направо и налево. А ведь история даже не касается меня!
  - А я и дал, - насмешливо сообщил принц, выразительно выгнув брови.
  - Да ну?.. Серьёзно?
  - Ага.
  Ну вот... Ещё один мертвяк. Куда мир катится? И куда подевались все нормальные упыри и зомби - которые мерзкие, отвратительные, одним своим видом вызывающие нестерпимое желание закопать их куда подальше... Или, ещё лучше, чтобы они как-то закопались сами - это чтобы этой склизкой гадости не касаться... Так нет же! Один - милый, скромный, красивый мальчик, хоть и слегка шизанутый. Ну, у каждого же мужчины должны быть недостатки? А привычка жить на кладбище и просить каждого встречного его убить уж всяко лучше катастрофической необходимости гулять, аки кот мартовский, и под каждую юбку заглядывать. А теперь ещё и второй - на первый взгляд вообще от живого не отличишь. Разве что языком мелет да ручонками орудует, будто жить надоело... Но это мелочи. А, оказывается, он ещё в детстве коньки отбросил.
  Так-то, Нори. Думала, ты самая супер-мега-уникальная? Три раза ха-ха! Но, по крайней мере, ты не росла дохлой и не живёшь на кладбище, питаясь исключительно ногтями и запивая их кровушкой...
  - Это как? - резко вопросил Дагар, забыв о своей роли оскорблённого вампира, жаждущего кровавой мести.
  - А вот так. Его Величество со всем своим императорским величием швырнул меня в бассейн - младенца, которому и трёх дней ещё не исполнилось. Я, видите ли, служил слишком ярким доказательством падения императрицы... Я пролежал на дне минут десять - ровно столько, сколько понадобилось отцу на победную, уничижительную речь, дабы мама прониклась своим бесчестьем, впечатлилась и как можно громче возрыдала... Правда, мать всегда утверждала, что рыдала она из-за меня, а не в угоду оскорблённому эго императора. Но факт в том, что минут через десять он обернулся и имел возможность увидеть, как младенец, которому полагалось вроде как отойти в мир иной, преспокойно лежит на дне бассейна и пускает пузыри, а вся вода безмятежно летает под потолком.
  Ну, теперь понятно. Трёх дней ещё не было, а уже фокусы показывал. Ещё бы, жить захочешь - не так ещё раскорячишься. Только, очевидно, он очень сильно хотел жить...
  - Тут-то моему отцу и пришла в голову блестящая идея, - мрачно усмехнулся Рейнар, расслабившись и безмятежно усаживаясь в полуживое кресло. - Мол, зачем искать мага, учиться его контролировать, скрывать его существование... если можно просто вырастить своего? Потенциал у меня был, по его мнению, огромный, а с точки зрения секретности я вообще идеальный вариант - кто ж заподозрит мага в наследном принце, которому волшебную кровь взять просто ну совершенно не от кого? Другое дело, что к управлению империей меня никто подпускать не собирался... И слава богам. Пусть с этими заморочками Анвель себе голову ломает.
  - Анвель - это... - начала я.
  - Мой старший брат, - кивнул Рейнар.
  Хорошая история. Я бы даже сказала, на пятёрочку. Тут тебе и предательство жены, и казнь коварного злодея (это я про мага, а не про Рейнара), и жестокое убийство невинного младенца, и чудесное спасение... А как там насчёт счастливого конца? Всё пучком?
  - Можно, я книгу напишу? - внезапно вступилась киара.
  - Пиши, - машинально кивнул маг, а потом уже спохватился. - А какую?
  - Не знаю... - мечтательно потянулась Нарани. - Наверное, драму... Или детектив? Нет, всё-таки любовный роман... Я назову её... Ммм... А как я её назову? "Искушение императрицы" - думаете, вариант? Нора, ты как, прочла бы книгу с таким названием?
  - Я развела бы с её помощью костёр.
  - Ты не романтик! - фыркнула кошка.
  Я пожала плечами. Я ж и не претендую... Станешь тут романтиком, как же! Когда тебя одни упыри да мертвяки окружают. И, главное, на кого ни посмотри - все уже заняты.
  - Я тебе напишу! - возмутился Рейнар.
  - Почему это?
  - Потому что нафиг никому такие сопли не нужны, - любезно пояснил Дагар. - Про Нору лучше напиши, и про упыря того, зелёного... Вместе напишем. Назовём "Любовь на кладбище". Я бы почитал...
  - А кровавый психологический триллер "Смерть вампира" ты почитать не хочешь? - с угрозой прошипела я.
  - А ты прочтёшь фантастический детектив "Разоблачение наёмницы"!
  - Хватит!
  Мы все разом обернулись на обычно немногословного и невозмутимого Хорки. Тот с равнодушным видом буравил ледяными глазками всех нас по очереди. Мне даже стало как-то не по себе. Чёрт, не люблю таких людей. Хорошо, когда с первого взгляда можно определить, что перед тобой за человек, и на что конкретно он способен. А такие вот, как Хорки... От них можно ожидать чего угодно, и даже сверх того. Хотя... Рейнара вот я тоже не считала достойным противником, и вот как дело повернулось. Старею?
  Дагар вдруг сосредоточенно полез в свою седельную сумку, вытащил оттуда непрезентабельного вида маленький свиток, развернул и с деловитым видом заскользил указательным пальцем по бумаге, магией выводя изящные рукописные буковки...
  - Что? - возмутился он, заметив наше пристальное к нему внимание. - Он сказал целое слово! Я хочу увековечить этот исторический факт для будущих потомков.
  Оценив проникновенный взгляд лысого наёмника, я поняла, что вампир до появления этих самых потомков вряд ли доживёт. Максимум - зачать успеет, и то сможет считать, что ему крупно повезло.
  - Ладно, Хорки прав, - вмешался Рейнар. - Мы тут не расследованием века занимаемся, а делом. Нас, между прочим, некромант уже заждался.
  - Сначала Кантор! - предупредила я.
  - Да понял я, понял... - вздохнул экс-принц. - Смерти ты моей хочешь... Думаешь, чужое заклинание разрушить легко?
  - Проще пареной репы, - заверила я.
  - Да?! - изумился тот. - Кто из нас маг? Я или ты?
  - Ты, - я мило улыбнулась и весьма нелюбезно подпихнула колдуна к двери. - Вот поэтому для меня это будет проще пареной репы. А вот для тебя... Ну, если ты протянешь ноги, обещаю - я тебя не забуду!
  
***
  
  - Ну и где его черти носят?! - возмутился Дагар, злобно оглядываясь по сторонам.
  Мы удобно расположились на одной из кладбищенских скамеек. Ночь была просто потрясающая - тихая, тёплая, спокойная. Ветерок едва-едва шевелил высокую траву, освещаемую мягким серебристым лунным светом... В общем, самая лучшая ночь для романтической встречи на сеновале или, в крайнем случае, где-нибудь в парке под высокой ивой. Так нет же! Вместо этого мы вынуждены отсиживать свои многострадальные зады на твёрдой неудобной скамейке, ожидая, пока новоявленный колдун соизволит совершить благое дело.
  - Мне кажется, он пошёл отлить, - невозмутимо сообщила Нарани, изящно прикрывая зевок ладошкой.
  - Да я не про Рейнара! Про упыря этого, как его...
  - Кантор, - напомнила.
  - Точно! Где его черти носят?
  - Я здесь, - скромно улыбнулся уже знакомый юноша, сверкнув жуткими глазами, светящимися болотно-зелёным светом.
  Дагар мгновенно подскочил на месте, будто напоровшись на какой-нибудь гвоздь, и изумлённо уставился на моего упыря. Я приветливо улыбнулась и помахала рукой, пытаясь ободрить растерявшегося Кантора, смотревшего на меня несчастным взглядом нашкодившего щенка.
  - Простите, - грустно вздохнул он. - Я не хотел вас пугать...
  - Откуда он? - удивлённый Дагар вампир обернулся ко мне.
  Вообще-то, Кантор присоединился к нашей тёплой компании сразу, как только мы с видом освободительной армии прошествовали сквозь кованые ворота. Немой (и очень стеснительной) тенью следовал за нами, шаг в шаг, и у злополучной лавки пристроился в тени, не желая нарушать якобы наш покой. И явился, как только позвали. Но, как выяснилось, обладание толикой эльфийской крови в дополнение к крови вампира может сослужить отличную службу - я вот услышала мальчика в прошлый раз (да и сейчас тоже), хотя и не почуяла. А вот для чистокровного вампира его появление стало неприятным сюрпризом.
  - И почему ты ничего не сказала? - возмутился Дагар, едва я вкратце ему всё это объяснила.
  Я только проказливо улыбнулась. Говорю же, ночь прекрасная сегодня, в самый раз для прогулок. Зачем торопиться?
  - Ну, тебя только за смертью посылать... - томно вздохнула Нарани, глядя на вернувшегося Рейнара.
  - Я гляжу, она уже сама притопала, - хмуро изрёк тот, в упор уставившись на скромно потупившего глазки упыря.
  Кантор несчастно вздохнул, бросил на меня взгляд побитого щенка, всхлипнул... Рыдать почему-то передумал, но зато вздохнула ещё раз - и так жалобно, проникновенно, Нарани аж приосанилась.
  - Ну, не знаю, - кокетливо закусив пухлую губку, протянула она. - И очень даже симпатичная смерть...
  От шока Кантор даже всхлипывать перестал, перевёл испуганные глаза на киару. Та, будто в насмешку, как бы невзначай передвинулась ближе к нему по скамье... Упырь снова всхлипнул и попятился.
  - Так, хорош мне тут ребёнка пугать! - возмутилась я.
  - Ничего себе ребёнок! - округлил глаза Дагар. - Ему самому уже впору своих детей делать!
  Тут Кантор, несмотря на смертельно-бледную кожу, покраснел так выразительно, что заинтересовались уже мы все. Все четверо, потому как Хорки предсказуемо с нами не пошёл.
  - Слышь, парень, - вкрадчиво так начал вампир, и его тон вынудил "парня" на всякий случай сделать ещё один шаг назад. - А ты голых баб хотя бы видел?
  Рейнар качнул головой, потирая виски. Кантор вновь мучительно залился краской. Нарани обидно рассмеялась. Я возмущённо фыркнула. Нашёл о чём спрашивать мальчика, которого уже успели убить и превратить в ночное пугало! Просто мастер такта.
  - Д-да... - неуверенно кивнул мой упырёнок.
  - Маму? - издевательски поинтересовалась рыжая.
  - Нет... - нервно сглотнул Кантор. - Дарию...
  - Довольны? - судя по разочарованной мордашке киары, довольной она не была. А чего хотела? Если мальчик робкий и стеснительный, это ещё не означает, что он не способен уложить на спину любимую девушку. - Может, всё-таки начнём вечеринку?
  Рейнар недовольно заворчал нечто для меня явно нелицеприятное, но вслух спорить не стал. Мы все, включая Кантора, с интересом уставились на его действия. Сперва он, зачем-то то и дело косясь на звёзды, отмерил несколько шагов между могилами. Снова зыркнул на луну, критически осмотрел выбранное место, неуверенно прищурился. Я подозрительно наблюдала за тем, как принц, философски пожав плечами, смело бухнулся на колени и приложил ухо к земле. Надеюсь, он ведь знает, что делает?
  - Золото ищешь? - невозмутимо поинтересовался Дагар.
  - Место ритуала, - отрывисто бросил Рейнар. - Не мешай.
  Дагар, возмущённо фыркнув, послушно умолк. А колдун, ничуть не заботясь об одежде, беззастенчиво пополз на карачках вперёд, не отрывая уха от холодной земли. Остановился, закусил губу, прислушался - никто голодным зверем там, внутри, не взвоет, нет? Никто не взвыл. И маг снова отправился странствовать по кладбищу на четырёх конечностях.
  - Я, кажется, знаю, почему он так не хотел брать нас с собой, - шепнула киара.
  Я согласно кивнула. Ещё бы! Я лично тоже не захотела бы, чтобы кто-то наблюдал за мной, пока я буду изображать пришибленную идиотку, сбежавшую из Дома Дураков.
  Наконец колдун издал торжествующий возглас. Хором вздохнув, мы встали и побрели в сторону, откуда пришёл звук - в своих поисках Рейнар умудрился усвистеть на другой конец кладбища.
  - С такими принцами империи никакие ищейки нафиг не нужны, - буркнул Дагар.
  Маг обнаружился на небольшой площадке между местом последнего упокоения некоего Кузьмы, сына Тристана, как гласила надгробная плита. Я скептически поджала губы. Ну и имена у них тут, ничего не скажешь! На красивом лице Его больше уже не Высочества расплылась довольная улыбка, когда он ещё разок сверил расположение найденного сокровища с положением звёзд на небе.
  - Нашёл? - усмехнулась я.
  Рейнар не ответил. Только снова бухнулся на колени и, засучив рукава, принялся выписывать некие символы острым кинжалом прямо на земле. Дагар с интересом подался вперёд.
  - Андаллузские руны! - восхищённо выдохнул он. - Не знал, что люди всё ещё ими пользуются... У вас в империи они же вроде запрещены, да? Использование карается смертной казнью!
  Маг недовольно зыркнул на него и заслонил свои художества собственной спиной. Я хмыкнула. Вот тебе и наследный принц великой империи. Нам, царям, закон не писан - мы сами закон, и законом рождены...
  Тем временем Рейнар уже закончил вырисовывать узоры на земле, удовлетворённо окинул результат довольным взглядом (ах, какой я молодец!) и жестом пригласил Кантора войти в получившийся круг. Тот мигом оценил обстановку и, как послушный, но умный мальчик, попытался сбежать. Не успел - схваченный за шкирку более проворным Дагаром, он был вынужден отменить своё бегство от счастливого спасения.
  - А может, не надо? - робко попытался возразить Кантор, но его уже запихнули в круг, а Рейнар оперативно дорисовал ещё одну маленькую кракозябру, завершившую магический круг, который тут же засветился завораживающим голубоватым светом.
  Я аж засмотрелась. Красиво!
  - Сейчас я попытаюсь распутать заклинание, которое наложил на этого мальчика злой колдун, - важно провозгласил Рейнар, разминая пальцы.
  Кантор нервно сглотнул, в страхе прикрыв один глаз. Мне тоже как-то нехорошо стало. Нарани давно уже плотно сжала губы, держась как можно дальше от места будущего действа. Да ну?.. Неужели кошки не любят чёрную магию? Учтём...
  - Ты смотри там окончательно всё не запутай, - посоветовал Дагар. - А то будем мальчишку от надгробных плит по частям отдирать.
  - Сам знаю! Не мешай!
  Нет, всё-таки зря я так волновалась. Похоже, ничего особо необыкновенного тут нет. Стоит себе колдун, никого не трогает, чего-то себе под нос тоскливо завывает... Вон, даже Кантор уже успокоился, размышляет: ему так постоять, или можно свернуться калачиком и полчасика вздремнуть, пока спаситель закончит его спасать? Я вздохнула. Дагар откровенно зевнул. Рейнар оборвал себя на полуслове, возмущённо зыркнул на свой круг, который, кажется, тоже слегка заскучал - голубоватые огоньки магического пламени стали в два раза короче.
  - Ты колдуй, колдуй, не отвлекайся, всё это очень интересно! - не слишком убедительно скрывая зевок, заверила я.
  - Не выходит! - возмущённо пожаловался тот. - Он меня блокирует!
  - Круг? - уточнила я.
  - Упырь твой!
  Кантор непонимающе захлопал глазами, показывая, что ничего такого не делает, и вообще, даже не собирался! Дагар, не удержавшись, жизнерадостно хохотнул. Я покачала головой. Вот стоило же подумать об этом раньше! Кантор ведь как-никак сын мага - пусть и слегка заколдованный. Он действительно может рефлекторно пытаться блокировать все направленные на себя заклинания, даже не осознавая этого - от природы не сбежишь.
  Только вот где, спрашивается, эта его способность раньше была?!
  Все остальные, кажется, пришли точно к такому же выводу.
  - Как, говоришь, его заабракабрили? - задумчиво протянул Дагар.
  - Он без сознания был, - флегматично напомнила Нарани.
  Кантор вздрогнул и испуганно сглотнул, заметив, как плотоядно уставился на него вампир. Потом перевёл ищущий сочувствия взгляд на меня - бесполезно, я тоже сейчас активно размышляла, как бы половчее привести его в бессознательное состояние, если в круг заходить нельзя. Трезво оценив свои шансы на спасение, Кантор грустно вздохнул и с обречённым видом зажмурился.
  - Ну? - деловито спросил вампир. - Как вырубать его будем?
  - Никак! - хмуро отрезал Рейнар.
  Вот теперь я забеспокоилась всерьёз. Кантор в своей тюрьме, не открывая глаз, мелко задрожал от ужаса. Даже Дагар на всякий случай отступил на шаг, с опаской наблюдая за готовым приступить к решительным действиям колдуном. Нарани и вовсе, зашипев, как озлобленная кошка, отбежала прочь шагов на десять, буркнув напоследок нечто вроде: "Да ну вас к троллям, психи какие-то!"
  А Рейнар, кивнув сам себе, отошёл на шаг, грозно прищурился, сжал кулаки и угрожающе выкрикнул что-то на странном, непонятном языке (наверняка матерился, зуб даю!), а потом с дури шибанул в совсем пригорюнившийся круг сгустком чистой магии.
  Эффект был просто фантастическим!
  Нас всех подхватило ударной волной и отнесло в сторону. "Убью колдуна!" - только и успела подумать я, красиво отправляясь в полёт. Услышала злобное шипение кое-как приземлившейся киары. Посочувствовать не успела - нечто мягкое и тёплое, а также возмущённое вяканье снизу ясно подсказало мне, что с посадкой мне повезло чуть больше, чем злополучной кошке. Впрочем, обрадоваться собственному везению я не успела тоже - отчаянно матерясь и размахивая руками, сверху на меня свалился Дагар, а на него спустя всего лишь миг - жалобно стонущий Рейнар. Не успела я возмутиться, как услышала под собой приглушённое болезненное оханье и прикусила язык - всё-таки приятно, когда кому-то ещё тяжелее, чем тебе!
  Кое-как распутавшись и растолкав двух отчаянно карабкающихся неизвестно куда парней, я с большим трудом выползла наружу, с наслаждением вдохнула поглубже... и до слёз закашлялась, как следует глотнув облако чёрной пыли, витающей в воздухе. Прочистив горло и глаза, я успела заметить, как Нарани, с таким же трудом вылезая из-под совсем дезориентированного мага, мстительно пнула его ногой под зад. Я завистливо засопела. Замечательная мысль! Как она мне самой в голову не пришла?
  Но хорошенько прицелиться, дабы отвести пострадавшую душу (и зад тоже!) я не успела - краем глаза заметила окружающую обстановку и, изумлённо присвистнув, забыла про облажавшегося колдуна.
  Вот это мы повеселились! Половину кладбища - как ураганом каким-то снесло. И всюду вперемешку нагромоздились жалкие осколки памятников и надгробных плит, смешиваясь с безвременно погибшими молодыми деревцами, сиротливо валяющимися на взрыхлённой земле изломанными стволами.
  Вот деревья, как ни странно, мне было действительно жалко. Всё-таки эльф во мне пока ещё живёт...
  - Осиновый кол мне в зад! - с чувством сообщил Дагар, выковыряв наконец парочку щепок из копны чёрных волос и трезво оценив представленное зрелище. - Что за?!..
  Мы с Нарани синхронно кивнули, согласные с его мнением. М-даа, Нора, это тебе не Нъельский храм богини Беттиет... Удирая оттуда, я, по крайней мере, оставила монашкам здание в целости и сохранности, а тут... Вот деревенские будут счастливы. Интересно, а нас теперь трёхэтажным матом обласкают до того, как мы смоемся из этой гостеприимной деревни, или после?
  - А упырь живой хоть? - спохватился Дагар. - Или его окончательно расплющило?
  - Я пока не решил... - донеслось задумчивое откуда-то сверху.
  Мы дружно задрали головы наверх. Там, на самой высокой ветке непонятно как уцелевшего дуба, сидел Кантор, вцепившись в ствол со всей страстью новоявленного мужа, добравшегося наконец до вожделённой женщины. Я прищурилась. А ничего так, прикольно вышло... Главное, кожа у юноши стала нормального цвета, и глаза жутко-зелёными фонарями светиться перестали, и вообще он определённо снова стал живым. А что хвост у парня вырос, так это издержки профессии.
  - Пообещай мне одну вещь, - задумчиво протянула Нарани, боязливо отползая от Рейнара подальше. - Ты больше вообще не станешь никого спасать, даже если тебя великие боги всей кодлой уговаривать будут!
  Рейнар возмущённо вскинулся, открыл было рот, сверкая глазами... Но потом ещё разок поглядел на спасённого Кантора и заткнулся. Правильно. Береги язык. Тебе ещё от хвоста паренька избавить надо... Хотя, лучше тебе это дело не поручать. Проще отрезать, и дело с концом.
  - Ты сам-то как? - устало поинтересовалась я, с отвращением отбрасывая ногой кусок рыхлой земли.
  Кантор замолчал, задумался, оценивая своё состояние, нахмурился, облизнул губы...
  - Есть хочу, - наконец выдал он.
  А потом сияюще, ослепительно улыбнулся.
  Я даже засмотрелась. Хорош, чертёнок! В прямом смысле. Потому что в деревне его всё равно, скорее всего, не примут - с таким-то хвостом. Примут за чёрта. Ну и идиоты. Мне лично так даже нравится - пареньку идёт...
  - Я его сейчас уберу, - неуверенно заявил Рейнар, буравя взглядом злосчастный хвостик.
  - Не надо! - испугалась киара. - Дай, мы сначала куда-нибудь подальше смотаемся, вдруг опять шибанёт?!
  Впрочем, никто ничего не успел. Ни мы - удрать как можно дальше от чокнутого мага, ни чокнутый маг - ещё разок поизмываться над безвинной жертвой своей магии. Потому что три пары чутких ушей (мои, вампира и киары) уже уловили вдали искомые звуки - это спешили к нам то ли выручку, то ли на казнь деревенские, зачем-то вооружившись вилами и факелами...
  - На поклон выходить будем, или сразу расползаемся в разные стороны? - флегматично поинтересовался Дагар.
  - Расползаемся! - решила Нарани.
  - Тогда упыря твоего зашибут, - заметил Рейнар.
  - И фиг с ним! - уперлась киара.
  Рейнар посмотрел на моё упрямо нахмуренное лицо и кисло вздохнул. Нарани возмущённо зашипела, явно осознав, что на поклон выйти-таки придётся.
  - Думаете, если мы предъявим им живого и почти невредимого сыночка любимого старосты, они угомонятся?
  Я с сомнением осмотрела развороченное кладбище - спасибо хоть, что тела из-под земли с перепугу не повыпрыгивали - видать, глубоко закопаны, до поверхности не доскреблись...
  - Вряд ли.
  
***
  
  - Психи какие-то, - с чувством ругался Дагар, подгоняя свою вороную кобылу.
  - Согласна, - проворковала киара, любовно поглаживая обитую качественной телячьей кожей фляжку, которую она чуть ли не в руках укачивала.
  Деревенские нас не поняли. Как и Тимофея, едва не зашедшегося жадной слюной при виде бедлама, устроенного нами в месте последнего упокоения их предков. Да и Кантора они приняли далеко не сразу, с нескрываемым подозрением косясь на Рейнаровский креатив, вольготно виляющий у парня чуть пониже спины. Как колдун его потом убирал, вообще отдельная история...
  Зато мы имели честь наблюдать две потрясающие трогательные сцены. В самом прямом смысле. Сначала Кантора едва не придушили в объятиях собственные родители - правда, сперва окончательно убедившись, что хвоста у него уже нет. Потом пресловутая Дария, осчастливленная возвращением любимого, почти утопила в слезах то, чего недодушили родители. Кстати, мир тесен - возлюбленной нашего упырёнка оказалась та самая добродушная улыбчивая девица, что и отправила нас к Тимофею. Правда, судя по тому, как лукаво она стреляла глазками в сторону Рейнара, я сильно сомневаюсь, что она уж своего Кантора ждала...
  А платить по счетам староста отказался наотрез, мотивируя это тем, что, мол, мы так и не договаривались, и вообще катастрофический ущерб священному месту в уговоре не упоминался. Дагар, правда, хотел оскалиться, и это наверняка подействовало бы, но к чему заморачиваться? Я и так успела взять с него необходимую плату - у жены старосты имелся, оказывается, весьма изящный и интересный кулончик. Видать, подарочек того самого колдуна, который ей сыночка презентовал. Ну, дорогое чадо вернулось, можно снова совать его под материнскую юбку. А кулон... Ну, чем-то в жизни приходится жертвовать, верно? А женщина меня поймёт. В конце концов, штучка-то совсем непростая - магию я в ней чувствую, а вот какую - не пойму. Но обязательно разберусь по ходу дела.
  Зато Тимофей был не просто счастлив - просто на седьмом небе от экстаза. А всё дело в том, что любимые односельчане, прознав, откуда мы, такие деятельные, взялись, где остановились и от кого узнали все подробности, выбили не просто многострадальную калитку - снесли подчистую весь забор, вынесли дверь и вдобавок разрушили старый сарай - так, чтоб жизнь мёдом не казалась. А хозяин "Райского сада", вопреки всем чаяниям, был только рад - сколько поломанных вещей теперь можно чинить и чинить! На радостях даже заставил жену выдать полюбившейся ей киаре фляжку свежего молока перед отъездом... Вот почему все селянки так страстно любят кошек?!
  - Ну, теперь-то мы едем к некроманту? - нетерпеливо поинтересовался Рейнар.
  Его серый жеребец так и гарцевал на месте, порываясь пуститься вскачь. Видать, застоялся за пару дней, бедняга. Я его понимаю - самой хотелось пришпорить кобылу и галопом скакать, пока Стремительная сама не перейдёт на шаг, показывая, что пора бы и отдохнуть...
  - Как получится, - лукаво улыбнувшись, пожала плечами. Мужчин надо держать в постоянном напряжении...
  - Как?!
  - Молча, - отрывисто бросил Хорки, всё с тем же каменным выражениям неспешно пуская своего тяжеловоза между моей кобылой и серым жеребцом.
  - Слово... - блаженно прищурился вампир.
  Я усмехнулась. Хорки, как ни странно, тоже - совсем чуть-чуть, еле заметно, но всё же было! Есть прогресс!
  - Ладно, по какой дороге едем? - вступилась Нарани, с наслаждением отхлебнув из дарёной фляжки.
  - А есть варианты?
  Вариантов было два. Свернуть к главному тракту и по охраняемой купеческой дороге без лишних проблем добраться до бесстыжего злодея. Или же сунуться на территорию лесных фей, проехать насквозь Тиалазию и сэкономить несколько дней пути... Зато почти наверняка найти на свои неугомонные зады кучу приключений...
  Дагар прав - вариантов нет.
  - К феям! - хором заключили мы.
  Хорки, как всегда, выразил свою солидарность молчаливо выгнутой левой бровью.
  
  
  
Глава 6.
  
  
  
  Люди до абсурда любят быть жертвами стереотипов. Так, например, они свято верят, что эльфы - это такие красивые до неприличия светлые создания, добрые и безмятежные, защитники природы и первопроходцы мира. Тут я спорить не буду. А вот вампиров они боятся до дрожи в коленках - как же, кровожадные создания ночи, прожорливые монстры, им только волю дай, и они уже всю кровушку выпьют в один присест! Без комментариев.
  Так и с феями. Что о них думают те, кто их никогда не видел своими глазами? Милые, добрые, забавные, мягкие и нежные создания в полпальца ростом и с невесомыми крылышками из волшебной пыли за спиной. Как же! Кто считает лесных фей невинными овечками, тому стоит основательно продрать глаза и присмотреться повнимательнее.
  - Мы ведь не с миром пришли, нет? - с толикой надежды поинтересовалась Нарани, на всякий случай сжимая тонкими пальцами излюбленный лук.
  Я её понимала. Нацеленные мне в голову острые наконечники копий и стрел тоже особого оптимизма не внушали. Но, увы...
  - С миром, - неуверенно заключил Дагар, внимательно разглядывая высланный нам навстречу отряд стражи.
  Феи нас встретили, что называется, честь по чести, без притворства и прикрас. Потому-то и волшебной пыльцы у них в карманах не наблюдалось. Зато в наличии имелся богатый выбор всевозможного смертоносного оружия, от изящных серебряных кинжалов до длинных, изумительно идеальных боевых клинков. Кстати, а мечи-то эльфийские... Как интересно. Приглядевшись более пристально, я усмехнулась. Мастер-то знакомый.
  - Не знала, что феи торгуют с эльфами... - без выражения пробормотала я.
  Эффект был даже выше ожидаемого. Копья взметнулись ещё выше, грозные взгляды стали ещё грознее. "Милые и нежные создания" на задних флангах смутились, сбились в кучку, обеспокоенно зашептались. Ещё бы! Древние народы всегда гордились своей обособленностью ото всех остальных. Больше всего этим кичились именно феи. Мы, мол, сами по себе, и никто нам не нужен. И оружие мы сами производим, и продукты, и торговать ни с кем из принципа не будем, и в песочницу к себе никого не пустим... А тут - вот незадача! - кто-то вдруг разглядел эльфийское происхождение зачарованных и, в общем-то, неплохо замаскированных клинков... Хотя постарались мастера на славу. И эфесы от эльфийских отличались, и сталь использована не наша, и даже заклинания, наложенные на оружие, постарались скрыть. В общем-то, я бы тоже ничего не заметила, если бы мой собственный меч не был созданием того же самого мастера. Уж мне ли не знать, как ревностно мастер Анорсаниель относится к своим произведениям! Никогда не упустит случая оставить свой след. Никогда не оставит своё детище без имени... Да, именно так он называет свои работы. "Дитя". И относится к каждому из них, как к собственному ребёнку, хоть это и звучит смешно.
  Вот и здесь. Как бы мастер не старался скрыть происхождение оружия, но удержаться не сумел - оставил-таки еле заметный символ полумесяца, используемый им в качестве подписи. Точь-в-точь такой же красуется на эфесе моего клинка. И сейчас этот полумесяц светился серебристым светом, видимым только для тех, в чьих жилах течёт эльфийская кровь, на одном из выставленных против нас изящных мечей. И я уверена, что если как следует поискать, то я найду и другие символы на остальных - звёзды, солнца, одинокие капли воды, молнии - знаки других эльфийских мастеров.
   - Кто вы такие и по какому праву вторглись на территорию Дивного Луга? - требовательно выступила вперёд одна из встречающих фей, нервно сжимая в руках тот самый, с полумесяцем, меч.
  - Да мы так, случайно мимо пробегали...
  Я зло шикнула на Дагара и мило улыбнулась обладательнице прискорбного компромата. Та насупилась и с досадой запихнула клинок обратно в ножны. При этом сильно перестаралась - ножны, кое-как привязанные к кожаному поясу, возмущённо перекосились от такого обращения, и грозная воительница едва не оттяпала себе пальцы.
  - К такому мечу полагаются заплечные ножны от того же мастера, - невзначай сообщила я, ткнув себя указательным пальцем в грудь. - Не могу поверить, что Анорсаниель забыл их выковать.
  Оную грудь крест-накрест перевивали изящно выделанные и отделанные хрустальными вставками ремни. За спиной к ним крепились сами ножны - сделанные с той же любовью и вниманием к деталям, что и сам клинок. Такие ножны, с выгравированными на них эльфийскими рунами, надёжно зачарованы от ржавчины, царапин, любых повреждений. И они никогда не будут мешать движениям, хоть ты их на задницу цепляй. А вот обычные кожаные ножны, болтающиеся на поясе у черноволосой феи, волшебному мечу не подходили совершенно. Как, впрочем, и сама фея. Если клинок не признал хозяйскую руку сразу, то и дальше будет служить абы как. Нет, само собой, вырываться из ладони и удирать прочь с дикими воплями не станет, но верным другом и соратником в бою не сделается. Но тут я уже не помощник.
  - Он не забыл, - неохотно сообщила фея, смущённо опустив глаза. - Мне с ними неудобно.
  - Меч ведь не для тебя делали, так? - догадалась я.
  Феи снова возмущённо загалдели, как пташки на деревьях, но некоторые их них неуверенно переглянулись, подтверждая мою догадку. И лишь одна, сжимающая в руках простое остроконечное копьё, тоскливо вздохнула, нахмурив тонкие брови. Эта фея отличалась от остальных. Все лесные феи, как на подбор, были высокие, атлетического телосложения, с коротко стриженными чёрными волосами и ярко-зелёными глазами. А эта могла похвастаться более стройной и изящной фигуркой, тёмно-каштановыми локонами до лопаток и каре-золотистыми глазами. Боевые подруги почему-то сторонились её, запихнув на самый дальний план. Отчего-то я была уверена, что именно для неё и был сделан клинок моего друга и лучшего эльфийского оружейных дел мастера.
  - Этот меч принадлежит мне по праву! - пафосно заявила та, которая, кажется, была для них главной.
  - Неправда! - не сдержалась та, другая.
  - А вот и не подерётесь... - пробормотал Дагар, с невинным видом разглядывая верхушки вечно зелёных деревьев.
  - Молчи, Давина, - с презрением фыркнула главная. - Ты недостойна носить такое оружие!
  Мне пришлось проявить небывалое терпение, чтобы не вспылить и не наломать дров. Слишком часто я слышала подобные пафосные презрительные фразочки в свой адрес. И выражение "ты недостойна" - лишь наиболее безобидная из них.
  - А ты не вмешивайся, отродье тьмы, - с тем же выражением обратилась она к вампиру. - А ты - предательница рода!
  Я несказанно удивилась. Вроде ж к их роду вообще никакого отношения не имею, с чего бы такие претензии? И в последний месяц никого вроде бы не предавала. Кажется.
  - Как хватает у тебя наглости явиться сюда в компании вампира и двух человеческих ублюдков?! - продолжала фея.
  Это она зря. Насколько я знаю, стихийная магия у фей не на самом высшем уровне. Так что Рейнар может за "ублюдка" доставить им кучу ненужных проблем. Да и Хорки обижать не рекомендуется, а то ведь и в лоб кувалдой можно получить.
  Остальные феи зашушукались ещё активнее. Краем уха я слышала замечания вроде "нетипична для эльфийки!" и "какой расы эта рыжая?". Мне сразу стало легче. Выходит, не я одна слыхом не слыхивала про загадочных киар.
  - Дамочки, не хотелось бы вас расстроить, - ну да, я всё-таки не сдержалась, - но, видите ли, в чём загвоздочка выходит... Эльфийское оружие создаётся исключительно для одного носителя, для одной руки. В чужой ладони оно теряет все свои замечательные свойства... Но вам это, конечно, ни к чему, ведь эльфийского оружия у вас быть ни коим образом, ну просто ни разу не может, верно?
  Покрасневшие феи снова неуверенно переглянулись. Выставлять свои секретики перед эльфами, давшими клятву молчания, это одно. А вот перед вампиром и, тем более, перед людьми - уже совсем другое. Некоторые воительницы поспешно спрятали компрометирующие их честь клинки за спинами, изо всех сил делая вид, что они тут ни при чём, и вообще так пришли, цветочки там понюхать, небушком голубым полюбоваться, на солнышке позагорать...
  Давина приободрилась. Видимо, я угадала. Изящный и лёгкий в обращении меч мастер ковал именно для неё.
  - А ты подозрительно много знаешь про эльфов... - глядя на меня косо, заметил Рейнар.
  Мне едва хватило силы воли сохранить безмятежное выражение лица. Надо же, так облажаться! Для полного фиаско не хватало только табличку на лоб повесить, с надписью "чудо медицинское, одна штука".
  - Я много знаю про оружие, - выкрутилась я и снова улыбнулась.
  Феи тут же приободрились, осознав, что против меня у них теперь тоже есть, чего показать. Ещё бы, с их истинным зрением они мгновенно увидели и эльфа во мне, и вампира. Им стоит теперь только сообщить моим спутникам, чтобы выбить меня из привычной колеи...
  Я бросила на них предупреждающий холодный взгляд. Потом - точно такой же на нелепые ножны с эльфийским мечом. Главная тут же подобралась, вскинула брови, чуть заметно кивнула.
  Договор заключён: я молчу - они молчат. Как бы теперь ещё и магу рот закрыть...
  Рейнар всё ещё смотрел на меня подозрительно, вдумчиво. Потом моргнул и покачал головой, будут избавляясь от наваждения: "Да нет, не может быть"...
  Хвала богам! Хоть раз вековая смертельная вражда эльфов и вампиров сыграла мне на руку - даже при наличии всех доказательств никому и в голову не придёт, что у двух настолько закоренелых врагов могло появиться дитя.
  - Ладно, дамочки, мы тут спешим, вообще-то, - Дагару, очевидно, надоело изображать из себя безмолвного каменного истукана. - Нас там один друг ждёт...
  - Очень своеобразный друг, - осклабилась Нарани.
  Хорки безразлично вскинул одну бровь. Видимо, его терпение тоже было на исходе.
  Стремительная подо мной нетерпеливо фыркнула, перебирая ногами, словно показывая, что стоять на одном месте, да ещё с копьями перед носом, ей явно не по нутру. Чёрная кобыла Дагара, напротив, стояла неподвижно, будто обратившись в камень, и смотрела презрительно, всем своим видом демонстрируя, как именно должна вести себя приличная, добропорядочная верховая лошадь. Белая кобылка киары давно безмятежно пощипывала зелёную травку, и ей глубоко до крупа были наши проблемы и заморочки. Я с интересом оглянулась на Рейнара и Хорки - тем не приходилось даже усилий прикладывать, чтобы успокоить своих жеребцов. Серый стоял смирно, с интересом навострив уши. Тяжеловоз с невозмутимым видом пережёвывал какой-то белый цветок.
  - Наша повелительница решит, что с вами делать, - буркнула главная, жестом показывая своим подругам, чтобы те расступились, пропуская нас дальше. - Меня зовут Вендия. Добро пожаловать в Королевство Дивного луга!
  
***
  
  Дворца как такового у фей не было. Конечно, они скорее руки и ноги себе отгрызут, чем позволят рубить деревья, чтобы освободить достаточно места и построить из них хоть какое-то здание. Я даже под ноги смотрела, почти не отрываясь - а ну, как наступлю на какую-нибудь таракашку, а мне за это голову отчекрыжат.
  А вот остальные (ну, кроме Хорки) вертели головами во все стороны, разглядывая достопримечательности. Хотя я, хоть убей, не понимала, на что там смотреть: лес, как лес, разве что кое-где на деревьях свито нечто вроде спальных гнёзд. И всюду шныряют полуобнажённые феи - роста обыкновенного, с сильными, хорошо развитыми фигурами и в костюмах, скрывающих только самые наиболее стратегические места. И у каждой в руках или за спиной обязательно имеется оружие.
  - Они что, постоянно готовятся к войне? - изумился Дагар.
  - Конечно, - согласилась Венди, и вампир вздрогнул.
  Фея шла рядыщком так тихо, что мы почти забыли о её присутствии. Другие воинственные сказочные создания шли позади, ведя в поводу пятёрку наших лошадей. Что примечательно, кони для фей были почти такими же диковинными монстрами, что для нас - минозавр или нага, многорукая змея. На вопрос киары "а что, вы тут все пешком ходите?" Венди только пожала плечами и мотнула головой в сторону небольшой поляны, мимо которой мы проходили в этот миг - очевидно, там как раз проходил урок верховой езды.
  Я восхищённо присвистнула - теперь понятно, почему у фей нет лошадей. В них тут просто нет никакой нужды!
  Как оказалось, путешествовать пешком феи тоже не любили. В качестве верховых животных они использовали тигров, пантер, леопардов, пум... В общем, всех представителей семейства больших кошек, каких только могли укротить. Сильные, мощные хищники, скалясь и яростно рыча, огромными прыжками передвигались по лесам и полянам, а верхом на них, прижавшись к шеям своих зверей, восседали грозные, воинственные феи, то и дело издавая боевой клич...
  - Это варварство! - выдохнула Нарани, огромными глазами наблюдая эту картину.
  Венди фыркнула и рассмеялась, заслужив ещё один ненавидящий взгляд киары. Ну, я, в принципе, могла её понять - что бы я почувствовала, если бы эти девицы, к примеру, залезли на шеи моим сородичам и с криками "но, лошадка!" помчались навстречу ветрам?
  - Смотри, - отсмеявшись, кивнула фея в сторону наездниц.
  Одна из девушек, такая же черноволосая и грозная (и полуобнажённая), как и другие, как по приказу, развернула свою чёрную пантеру, и та стремительной мощной стрелой метнулась в нашу сторону. Я напряглась. Укрощённая или нет, домашняя или нет, а пантера всё равно оставалась пантерой, хищницей. Может и кинуться. Вреда она мне не причинит, а вот проблем доставит выше крыши - вряд ли присутствующие тут феи будут счастливы, если я прикончу одну из их кошек.
  Волновалась я напрасно: пантера затормозила в пяти шагах от нас, прошипев нечто пронзительное, но мало напоминающее охотничий клич. Наездница спрыгнула с её спины словно ещё на бегу, эффектно приземлившись на корточки, мгновенно и легко выпрямилась, положив руку на бедро, на котором крепились ножны для кинжала. Я присмотрелась и разочарованно покачала головой - не эльфийский.
  - А ты думала, мы только и делаем, что выпрашиваем ножички у твоих сородичей? - понимающе шепнула Венди.
  - Приветствую, Венди! - без улыбки кивнула фее только что появившаяся девица. - Кто они?
  Пантера что-то коротко рявкнула, ткнувшись своей бархатной башкой в руку наездницы. Та рассеянно почесала её за ухом, и хищница блаженно прикрыла глаза, услужливо замурлыкала - звук был такой, словно сотня обычных кошек мурчат одновременно. Нарани ошеломлённо уставилась на неё, не веря своим глазам - это вообще как?! Чтобы кошка так ластилась к тем, кто заставляет её быть верховым пони?!
  - Гости, - спокойно ответила наша проводница. - Я веду их к королеве Астории. Как новобранцы, Шакита?
  - Лучше, чем мы ожидали, - уже куда более радостно улыбнулась Шакита. - Лару уже выбрали, Зару - тоже. Ксандра только пока не нашла свою Malrah*, но это временно.
  - Ма... Чего-чего? - переспросила киара.
  - Malrah, смертная, - без выражения пояснила Шакита. - Зверь Войны. Так мы называем своих вторых половинок.
  - Вы... с ними... - задохнулся от отвращения Рейнар.
  - Нет, конечно! - передёрнулась Венди. - Боюсь, у нас это выражение несёт немного другой смысл. Вторая половинка - это зверь, избравший свою фею, почувствовавший с ней связь. Он будет носить только одну наездницу, и умрёт, если не станет её. Это не обычные кошки, которых вы привыкли тискать у камина.
  - И я не смертная! - гордо задрала нос Нарани. - К твоему сведению, вояка, киары живут в пять раз дольше обычных людей!
  - Киары? - непонимающе пробормотала Шакита. - Кто это?
  - Неважно, - оборвала её Венди. - Королева ждёт нас. Займись наездницами, Шакита. И отправь Ксандру в лес, если ни одна Malrah её не выберет.
  И она властным шагом направилась дальше. К несчастью, подобный шаг не был предназначен для болтающихся ножен - особенно, если спрятанный в них меч никогда не подчинится носящей его женщине.
  Нарани всё ещё растерянно разглядывала четвероногих хищников, которые в действительности напоминали домашних ласковых питомцев. Интересно, чем их тут кормят? Надеюсь, не случайными путниками, залетевшими на огонёк к королеве без письменного приглашения. Шакита вдруг подозвала кого-то из своих девушек, и та без особого желания подхватила поводья наших лошадей, повела их куда-то в сторону. Я снова искренне понадеялась, что не на корм пресловутым Malrah.
  - Ты ведь знаешь, что меч никогда тебе не подчинится? - тихо спросила я, обогнав своих спутников и поравнявшись с Венди.
  - Знаю, - бесстрастно кивнула та. - Я тоже не особо мечтала носить эту железку. Моё оружие - лук.
  - Тогда почему?..
  - Давина - проклятая принцесса, - неохотно выдавила фея. - Она не имеет права носить священное оружие. Даже разрешение на простое копьё ей пришлось заслужить.
  Проклятая принцесса. Вот так.
  - Она что, заколдована? - вклинилась киара.
  - В полночь превратится в тыкву, - усмехнулся Дагар.
  - Она - отродье человеческого мужа, - отрезала черноволосая.
  По её тону я осознала, что дальше спрашивать не стоит. Похоже, эта тема для воинственных фей была довольно болезненной. Но как понять вообще - проклятая принцесса? Отродье человеческого мужа? Звучит не слишком привлекательно. Кстати, в этом лагере я до сих не видела ни одного мужчины...
  - А где воины? - кажется, Рейнара тоже этот факт изрядно удивил.
  - У нас мужчин нет, смертный.
  - А как же вы тогда на свет рождаетесь? - эта киара просто неугомонна.
  - Из лунного и солнечного света, конечно же, - Венди посмотрела на неё тем взглядом, каким учёные одаривают неучей, спрашивающих у них, сколько будет два плюс два.
  - Конечно же, - пробормотал вампир. - Как это мы сразу не догадались.
  - Тихо! - резко оборвала нас фея. - Мы почти пришли.
  Не знаю, как она поняла, что мы уже на месте. По мне, так это место ничем не отличалось от того, где нас встретил сторожевой отряд. Небольшая узкая тропинка, по бокам от которой росли диковинные лиственные деревья. Ветки этих деревьев казались невесомыми, будто шёлковые нити, и плавно раскачивались на ветру, шевеля длинными нежно-зелёными листьями. Прямо перед нами тропа резко обрывалась - мы почти врезались в густую чащу из таких же изящных деревцев, издали напоминающих плакучие ивы.
  Венди решительно раздвинула руками длинными ветви, открывая небольшой проход, залитый золотистым солнечным светом, и качнув нам головой, исчезла внутри. Я с интересом шагнула вслед за ней, слыша за собой настороженное сопение вампира и киары. Там ли всё ещё Рейнар и Хорки, я смотреть не стала - авось не малыши, не потеряются.
  Что же, зато теперь понятно, почему Дивный луг получил своё название. Это и вправду был луг, правда, огромный. Всё, как положено - вечно-зелёная шелковистая трава под ногами, яркие всполохи цветов всевозможной формы и расцветки. Луг оказался идеально круглым - без магии тут наверняка не обошлось. А на противоположном конце лужайки он словно переходил в первозданные джунгли: мощный серебристо-голубой водопад, плавно, почти бесшумно бьющий откуда-то сверху, высокие деревья, которых я никогда в жизни не видела, рассевшиеся на них галдящие птицы размером с хорошего пса, чьи перья сверкали одновременно огнём и небесной синью... И во всём этом великолепии возлежала (иначе и не скажешь!) на огромном ложе из мягких, ладно сложенных веток грозного вида девица. На вид я ей дала бы не больше двадцати. Как и Давина, она отличалась от других фей. Изящная, стройная фигура была прикрытая куда более скромно, нежели у остальных её подруг. Длинные каштановые волосы свисали по обеим сторонам лица, на лбу - тонкий кожаный обруч с двумя небольшими нитями по бокам, на концах которых сверкали матово-красные камешки. Такими же камнями были украшены тонкие ремешки, закреплённые на её руках чуть ниже плеч. На груди у неё сверкал круглый золотой медальон, на котором переливался драгоценными каплями символ солнца. В правой руке девица держала длинное позолоченное копьё с наконечником, сияющим не хуже алмаза, а левой - медленно, рассеянно поглаживала огромную тигрицу, вольготно разлёгшуюся у её ног.
  По обеим сторонам от сей прелести выстроились в шеренгу шестеро едва прикрытых тканями фей, невозмутимо сжимающих копья, мечи и луки. Серьёзная охрана. У этих так просто что-нибудь не свистнешь.
  - Вот болван! - вдруг хлопнул себя по лбу вампир. - А я всё думаю, что же с этими дамочками не так!
  Лица абсолютно всех фей, включая королеву, Венди и охранниц, вытянулись от удивления. Я закусила губу, стараясь не рассмеяться - да, совсем не такого приветствия ожидали от нас феи! Нарани, не отрываясь, во все глаза разглядывала полосатую тигрицу - та, словно что-то почувствовав, приоткрыла необычные ярко-синие глаза и с интересом уставилась на киару.
  - Простите? - шокированно приподняла бровь королева.
  - Крылья! - счастливо пояснил Дагар. - Во всех легендах говорится, что у каждой феи есть крылья, на самом же деле ими у вас не пахнет!
  Я ожидала, что за подобные претензии нас, как минимум, уложат на серебряные блюда и услужливо поставят перед голодными тиграми и пантерами. Но королева и Венди неожиданно весело хором рассмеялись, словно услышали необыкновенно смешной анекдот. Даже стражницы едва заметно улыбались уголками губ.
  - Тебе нужны крылья, вампир? - усмехнулась королева. - Так смотри же!
  Дагар смотрел. Я тоже. Да что там, даже присутствующие феи заинтересованно уставились на свою повелительницу, но никаких крыльев у неё по-прежнему не наблюдалось.
  Королева, сообразив, что что-то не так, почему-то недовольно оглядела своих соратниц. Те преданно пялились на неё в ожидании чуда.
  - Я сказала, смотри же! - с нажимом повторила фея.
  Венди рядом со мной недоумённо нахмурила брови. Я еле сдерживала довольную ухмылку - приятно, когда кто-то лажает у тебя на глазах. Дагар и остальные мои спутники с вежливым ожиданием таращились на всё ещё бескрылую королеву, только Хорки с каменным выражением лица поглаживал рукоять огромного двуручного меча.
  - И?.. - не выдержал в итоге Дагар.
  - Мне что, по-вашему, самой вставать придётся?- недовольно поморщилась фея, меняя позу на более удобную и эффектную.
  Спохватившиеся охранницы тут же виновато попрятали мечи и кинжалы в ножны, дружненько закрыли глаза, чуть напряглись... С впечатляющим "пшик!" за спиной у каждой из них взметнулись по паре крыльев - белоснежно-золотых, по форме и перьям напоминающим лебединые. Феи гордо выпрямились, взмахнув пару раз крыльями для вида, но потом снова отступили назад, застыв каменными изваяниями - и прекрасные крылья тут же исчезли.
  - Так-то! - довольно кивнула королева. - Если тебе интересно, вампир, у всех фей крылья одинаковые...Ты доволен?
  Дагар впечатлённо присвистнул и открыл рот для нового вопроса.
  - А...
  - Нет, мы не летаем по королевствам, объевшись пончиками и размахивая волшебной палочкой, как флагом, дабы предложить себя кому-нибудь в феи-крёстные, - раздражённо перебила его она. - Ты ведь об этом хотел спросить?
  - Ну... - задумался вампир. - Вообще-то, я хотел узнать, почему ты сама крылышки явить не могла. У тебя ведь они есть?
  - Разумеется, есть!
  Охранницы, кажется, возмущение своей повелительницы не разделяли, иначе уже превратили бы его в хороший дуршлаг. Наверно, им тоже уже надоело устраивать показательные выступления, когда правительнице в очередной раз приспичит выделываться.
  - Меня зовут Астория, и я - королева Дивного луга, правительница солнечных и лунных фей, избранная богини Талеоны*, - величественно сообщила тем временем та, справившись с эмоциями. - Не могу же я по первому требованию плясать кадриль для развлечения гостей!
  - Талеоны?
  Казалось, теперь вампир был всерьёз озадачен. Мало того, что легендарные феи оказались похожи скорее на боевую армию ниндзя, чем на нежных сказочных малышек. Мало того, что вместо крыльев у них оказались эльфийские мечи, а вместо лошадей - всякие рыси и леопарды. Теперь выясняется, что вместо цветочков и деревьев они поклоняются солнцу и Талеоне - богине ночных и дневных светил.
  - Не бери в голову, порождение мрака, - благосклонно махнула рукой Астория. - Лучше переходите к делу. Зачем вы явились в мои владения?
  - Да нафиг нам твои владения сдались! - обиделся вампир. - Сказал же, мимо проходили. Нам на запад нужно.
  - Это другое дело, - кивнула королева. - Тогда вам нужно будет пройти осмотр у наших лекарей, получить специальные татуировки-пропуска, заплатить положенную сумму за услуги наших мастериц и проход по нашей территории, а также дать вашим животным сыворотку от леопардовой сыпи, тигриного гриппа и воспаления мозга...
  - Леди! - опешил Рейнар. - Вы сейчас о чём?!
  - Извините, - ответила за королеву Венди. - Времена сейчас тёмные, приходится крутиться. И мы не можем пропустить через наши леса кого попало...
  - Кого попало?! Я - младший наследный принц империи Чёрного дракона!
  - Это всё меняет, - задумалась Астория. - Тогда вы должны ещё заплатить за татуировку дипломатической неприкосновенности и...
  - Да вы что, умом все тронулись?!
  - Говорю же, - устало повторила Венди. - Времена тёмные.
  - А если тёмные, свистните свою Талеону, пусть посветит! Мы-то здесь при чём?!
  Ответить нам не успели. Прежде, чем феи перевели от возмущения дух и придумали достойный ответ, королевская синеглазая тигрица легко вскочила на ноги, громко, утробно заурчала, потянулась, блеснув серебристыми когтями на громадных лапах, сладко зевнула, широко раскрыв пасть... и уверенным шагом направилась к Нарани, которая за весь разговор не произнесла ни слова, разглядываю полосатую кошку. Охранницы разом вытаращили глаза, Венди изумлённо ахнула. Астория, кажется, вообще ошалела от такого самоуправства.
  - Ксана, назад! - тонким голосом приказала она, но была успешно и профессионально проигнорирована.
  А вот Нарани не сомневалась ни разу. Заворожённо распахнула глаза, чуть присела, протянула ладонь и легонько погладила хищницу по огромной полосатой голове. А та, будто так и надо, тихо вякнула что-то ласковое и выгнула спину, потёрлась о её ноги, будто домашняя кошка, выпрашивающая еду.
  Я всерьёз размышляла, не нарушила ли киара какой-нибудь древний закон? Ну, у них же наверняка есть древние законы. Например, дотронулся до тигрицы королевы - получи королевского пендаля под зад. Или там, не знаю, кто последний на пантере вдоль реки прискачет к финишу - тот тигриная какуля. В общем, казалось, что сейчас мы по полной программе можем огрести на орехи, но, к счастью, эти феи реально умом поехали не в ту степь. Иначе с чего бы им пялиться на киару, будто та только что слетела с небес с божественным задом Талеоны на плечах?
  - Кто ты, благословенная? - ахнула Венди.
  - Чего-чего? - обиделась рыжая. - Я, конечно, гостья, а оскорблений терпеть не стану!
  - Ты - не гостья! - чуть ли не хором восторженно протянули охранницы, забыв про необходимость сохранять каменные выражения лиц. - Ты - посланница небес!
  - Я?! - удивилась киара.
  - Ну не я же, - буркнул Дагар.
  - Благословенная! - вскричали стражницы.
  - Дождались! - вторила им Венди.
  - Посланница небес! - удивлялась королева.
  - Чего? - вконец офигела Нарани.
  - Небеса тебя послали, говорят, - подсказал Рейнар.
  - Да иди ты!
  - Посланница не...
  - Хватит!!!
  Как ни странно, последнее слово Нарани и Астория крикнули хором. После чего разом заткнулись и одарили друг друга одинаковыми подозрительно-оценивающими взглядами. Дагар откровенно зевнул. Рейнар, стоявший рядом с киарой, вдруг взвыл - оказалось, что жаждущая внимания королевская Malrah бухнулась на задние ноги. И не только на свои. Хорки... Ну, он был невозмутим.
  Я на всякий случай внимательно оглядела свою рыжую спутницу - а ну как она и в самом деле окажется какой-нибудь дочерью божьей?! Так, если что, надо будет в первых рядах затариться благословением божьим. С запасом. Заодно и Рейнару нос утрём. Как он там хвост распушил? Стихийный маг, ха! А у нас - кошачья богиня! Это ему не коготь у наги отпилить.
  - Объясни толком, что происходит! - не выдержала Нарани.
  Причём обратилась она к Венди, видимо, посчитав Асторию слишком чокнутой для правдивого ответа.
  Черноволосая фея кинула неуверенный взгляд на свою королеву, получила едва заметный недовольный кивок и просияла. И тут же обратила сверкающие радостью глаза на киару.
  - Как твоё имя, Лучезарная?
  - Ещё одна конская кличка... - буркнула рыжая. - Нарани. Из клана Латьерра. Дальше что?
  - Леди Нарани... - повторила Венди, будто пробуя слово на вкус. Но тут же спохватилась и продолжила. - Помнишь, что я рассказывала о Malrah? Так вот, каждая кошка Malrah служит лишь одной фее. Ни к какой другой она не то, что ластиться не будет, она чужачку на расстояние вытянутой руки не подпустит. А королевская Malrah... Тигрица Ксана даже Асторию приняла не до конца, а на остальных рычит, даже если кто-то просто пройдёт мимо. То, что она до такой степени привечает тебя... Это может означать лишь одно. Тебя послала к нам сама Талиона, богиня Солнца и Луны!
  - Меня?! - разозлилась киара. - Да я её сама знаешь куда пошлю?!
  К счастью, эта эпичная фразочка роковых последствий тоже не имела. Вместо того, чтобы оскорбиться за любимую богиню и нашпиговать нас парой десятков копий, феи едва не прослезились. Нарани от шока вытаращила глаза, когда стражницы с блаженными улыбочками зашептали друг другу, что "характер у неё истинно тигриный!" и "она знает богиню лично!".
  Дагар, досадливо вздохнув, буркнул что-то про местное гостеприимство и, не стесняясь, уселся прямо на землю. Одна из охранниц пыталась было возразить, мол, сидеть при королеве не полагается, но остальные едва не заклевали бедняжку - вампир пришёл с Лучезарной, Благословенной, Посланницей небес, и прочее, и прочее... Ему, мол, можно всё.
  - Да? - оживился вампир. - Тогда можно мне двойную порцию мясного рагу? Можно даже из гепарда.
  Две феи тут же сорвались с мечта, бросив свои копья наземь, и поспешно юркнули куда-то в лес. Надеюсь, не гепардов они резать побежали, нет?
  Вот только одно меня во всей этой ситуации заинтересовало всерьёз. Фраза, оброненная ненароком, почти никем не замеченная, но, если задуматься, она может означать куда больше, чем было сказано.
  - Венди... - протянула я. - А что значит, Ксана не приняла Асторию до конца? Она ведь королева, так?
  Кажется, я попала в точку.
  Астория заметно помрачнела, феи смутились и отвели взгляды. Для полного эффекта невинности им оставалось только потереть пальчиками ног землю, непринуждённо насвистывая лёгкую мелодию. Даже Ксана, казалось, заинтригованно уставилась на свою королеву, всё ещё прижимаясь к Нарани.
  - Понимаете... - неохотно выдавила из себя Астория. - Я, как бы... Я не была рождена королевой...
  - Королевой Дивного луга Талиона предназначила быть лунной фее Кларенсии, - твёрдо перебила её Венди. - Ксана была именно её Malrah.
  - И где она теперь? - нахмурилась Нарани. - Умерла?
  - Нет, - ещё больше помрачнела Астория. - Кларенсия навлекла на свою голову страшное проклятие. Она предала свой народ и была изгнана за пределы королевства. Она никогда не посмеет вернуться, иначе будет убита на месте, и ей это известно.
  - После её изгнания мы выбрали Асторию в качестве королевы, - грустно заключила Венди. - Она на тот момент ещё не обрела своего Зверя, поэтому решила, что они с Ксаной могли бы поладить. Только Ксана осталась верна своей прежней наезднице. Она позволяет новой правительнице прикасаться к себе. Охотно спит рядом и защищает в бою. Но она так и не позволила Астории сесть на себя верхом...
  - Но это всё к делу не относится, - поспешно заверила нас Астория.
  - А за какое преступление...
  - Не суть! - теперь в голосе королевы звучала сталь. - Кларенсия знала, на что идёт. Она заслужила своё наказание. Её проступок опозорил весь наш род, и нам неприятно говорить об этом.
  Глядя на раздосадованное лицо вампира, я поняла, что он собирается продолжить расспросы. Пришлось ощутимо ткнуть его меж лопаток, тонко намекая, что неплохо было бы заткнуться. Тот возмущённо фыркнул, но совет принял, как следует обдумал и согласился.
  Зачем и дальше нервировать несчастную королеву? У неё и так скоро разовьётся комплекс неполноценности на почве собственной бесполезности. И королевой ей быть не было суждено, и собственную кису она не нашла, и чужая её катать не желает... Нет, пусть себе и дальше нежится на своём ложе из диковинных веток. А мы всю нужную информацию можем выпытать по дороге у той же Венди, когда станем уходить. Кстати, об этом...
  - Астория, - позвала я. - Нам вроде как действительно нужно идти дальше. Ты пропустишь нас, или действительно требуешь, чтобы мы для начала прошли лекарский осмотр?
  - Конечно, я пропущу, - с облегчением выдохнула королева, а стражницы чуть не разрыдались от горя, пожирая алчными взглядами разволновавшуюся киару. - Но вам придётся подождать. Мои охотницы сейчас проводят обряд посвящения для новобранцев. Никому из нас нельзя вмешиваться, даже... - острый взгляд на миг метнулся к Нарани. - Даже посланнице Талеоны.
  - Больно надо, - буркнула рыжая.
  - Вы сможете отправиться в путь через несколько часов. А до той поры... Что ж, я рада приветствовать всех вас во владениях солнечных и лунных фей! Надеюсь, вы хорошо...
  Закончить ей помешали бодро выскочившие из леса уже знакомые феи, с гордыми улыбками тащившие в руках тяжёлые подносы с чем-то, издали напоминающим по виду и запаху жареных цыплят. Изящно продефилировав мимо ошалевшей королевы, девушки целеустремлённо зашагали к вампиру, который ещё недавно жаловался на голод.
  - Вот это сервис! - восхитился тот. - А банька у вас тут имеется?
  Астория закрыла лицо ладонью и махнула рукой - мол, уйдите с глаз долой. Мы вредничать не стали и охотно покинули королевскую приёмную, ведомые феями с полными подносами и густым ароматом пряностей.
  Но на всякий случай я всё же поинтересовалась шёпотом у одной феи, кого нам предстоит лопать, не гепарда ли? Оказалось, нет, не гепарда. Какую-то коалу. Спрашивать, что это за зверь, я уже не стала - рисковать здоровым аппетитом почему-то не хотелось.
  
***
  
  - За что изгнали прежнюю королеву? - тихонько спросила я у Венди, прилежно полирующую непослушный эльфийский меч.
  Фея осторожно огляделась по сторонам, проверяя, нет ли поблизости кого подозрительного. Зря тревожилась. Мой слух ещё никогда меня не подводил, и я могла бы сейчас с уверенностью сказать, что никто не пытается в данный момент нас подслушать.
  Мы с Венди с удобством устроились на её дереве, правда, на разных ветках. Я с улыбкой подставила лицо солнцу. Как бы грозно ни выглядели эти воительницы, в магии они знали толк. Свои спальные деревья они зачаровали так искусно, что от обычных и не отличишь. Но, стоит только забраться на ветку, и та принимает любой вид, какой только хочешь - удобный табурет, мягкое, уютное кресло, упругий гамак или даже широкая кровать, стоит только пожелать. Может, выпросить у них заклинание? Увы, с моими жалкими зачатками магии о подобных высотах можно лишь мечтать. Ну, хоть тут побалдею...
  Вообще Дивный луг был на удивление дивным. Чего стоило только небольшое озеро, вода в котором чудесным образом, сама собой принимала ту оптимальную температуру, которая тебе нужна. Даже если в озере будут плавать одновременно десять девушек, каждая будет наслаждаться именно своей водой, в зависимости от предпочтения: прохладной, тёплой или даже горячей, как парное молоко. А ещё мне понравились тренировочные поля. Охотницы, только-только вступившие в общину, упорно орудовали всеми видами оружия, какое только может быть. И любые раны, нанесённые на территории этой зачарованной лужайки, зарастали сами собой в одно мгновение. Полная безопасность.
  Наших лошадей, к счастью, не поместили вместе с тиграми и леопардами, иначе гробить колдуна мы отправились бы на пантерах. Напротив, все пятеро копытных с блаженным видом щипали травку на берегу у крохотного, весело журчащего ручейка. Даже великолепная Этра снизошла до подношения фей, правда, держалась в отдалении. Но отойти от импровизированного табуна не была способна даже она - как оказалось, магия этого места не позволяла лошадям покинуть свой обеденный стол без хозяев.
  Дагар с Рейнаром, купившись на добродушные подначивания стройных девушек, с царственным видом согласились поучаствовать в тренировочных боях. Правда, я подозревала, что главную роль тут сыграли не задорные насмешки фей, а их практически оголённые фигурки. Но меня это, как ни странно, даже не волновало, несмотря на то, как плотоядно пялился Рейнар на одну из младших стражниц, лукаво стреляющую глазками направо и налево.
  - Она его дразнит, - почему-то решила пояснить Венди, проследив за моим взглядом. - Зара - очень бойкая и живая девочка, но закон нарушать она не станет никогда.
  - Да мне всё равно.
  Я не лгала сейчас. С удивлением мне пришлось признать, что сейчас мне действительно было безразлично, что и с кем будет делать светловолосый принц, пусть он даже десяток фей затащит в койку. А в обычное время он вызывает у меня прямо-таки нездоровый интерес... Даже против моей воли. Но обдумать этот феномен хорошенько я не успела.
  - Как хочешь, - легко согласилась фея, с тоской покосившись на длинный, сверкающий серебром меч, и уверенно запихнула его в те самые, до жути неудобные ножны.
  Я поморщилась, глядя на такое святотатство. Носить истинный шедевр оружейного искусства в такой отвратной упаковке? Ну уж нет.
  - Так что там с королевой?
  Венди снова вздохнула, с горечью поджав губы. Но, помолчав пару минут, всё же решилась дать кое-какие пояснения.
  - Видишь ли... - задумчиво протянула она. - Мы, феи, рождаемся в лунном и солнечном свете, это правда. Даже мы не знаем, как и почему это происходит. Просто иногда на священной поляне, днём или же ночью, появляется одна или несколько новых девушек. Мы приводим их к общине, позволяем выбрать имя, обучаем военному ремеслу, учим летать и колдовать, даём шанс обрести своего Зверя... Именно так семьдесят три года назад появилась я. И Кларенсия с Асторией.
  Я слушала внимательно, впитывая каждое слово. И дело было даже не в желании получить информацию, нет. Просто история действительно была невероятной, даже волшебной... О феях мало кто знает очень много, а те, кто знает, почти ничего не рассказывают. И услышать подобные откровения от одной из этих загадочных дочерей леса было сродни наводнению в жаркой пустыне.
  - Стать королевой может только лунная фея, - продолжала Венди. - Та, которая пришла под знаком луны, озарённая звёздным светом. Поэтому, разумеется, нет ничего удивительного в том, что лунные феи рождаются крайне редко. И входят в полную силу только тогда, когда в этом есть необходимость.
  Я присвистнула. Иными словами, выражаясь более понятным языком, у моей новой знакомой, что называется, "месяц под косой блестит". А у остальных, следуя этой же логике, во лбу всем прохожим подмигивает солнце. Прелесть, а не жизнь.
  Где-то внизу, на земле, послышалось возмущённое шипение, затем - отчаянный мат, грозные обещания вывернуть кого-то наизнанку и крылышки перочинным ножичком общипать. Впрочем, смертельные угрозы вскоре были окончательно заглушены восторженными охами и ахами, заверениями в вечной любви и просьбами расписаться на древке любимого копья. Закончилось всё сие непотребство громким топотом - кто-то отчаянно пытался удрать от целой толпы.
  Я заинтересованно свесилась вниз и не сдержала довольной ухмылки. Ну, киса, ты ведь любишь внимание, так получи с пятикратными процентами.
  - Хорошо идёт, - со знанием дела цокнула я языком, глядя, как рыжая со всей прытью дикой кобылицы пытается сделать ноги от десятка черноволосых фей, страстно мечтающих прямо здесь и сейчас выразить посланнице Талеоны всю свою любовь и преданность до гроба.
  - Не уйдёт, - скептически хмыкнула Венди, с таким же интересом свесившись вниз головой. - Наш молодняк кого хочешь достанет. Старшие от их рвения иной раз сами чуть ли на стенку не лезут.
  Чем закончилась скоростная гонка киары и её новоявленных фанаток, мы так и не узнали. Зато, хихикнув пару раз для приличия, вернулись к нашей истории.
  - Мы провели традиционный ритуал, - продолжила Венди, вновь с удобством устраиваясь в своём импровизированном лежаке. - Королевой была избрана Кларенсия... Знаешь, Нора, её правлением были довольны все, без исключения. Пока роковая ошибка не сгубила её.
  - Что за ошибка? - нахмурилась я.
  - Она полюбила человека, - грустно пояснила девушка. - Рождённые в солнечном или лунном свете, феи никогда не знали мужчин в том смысле, в каком их наверняка знаешь ты. До падения Кларенсии мы даже не подозревали, что такое возможно.
  - Ну, подруга, вы многое теряете! - хохотнула я, надеясь хоть так разрядить обстановку.
  - Может, ты и права... - совершенно серьёзно, даже как-то задумчиво протянула Венди, невидящим взором всматриваясь в голубое небо сквозь густые кроны высоких деревьев. - Кларенсия всегда считала, что мир гораздо больше, чем любая из нас может себе представить. Она была одержима мыслью когда-нибудь вывести нас к людям, позволить жить вместе с ними, покинуть леса... Конечно, об этом знала только её лучшая и самая близкая подруга.
  - Ты?
  - Я. Я не одобряла таких идей, но... Должна признаться, её энтузиазм заразил и меня. И она была самым дорогим для меня человеком, поэтому я... Знаешь, я покрывала её, когда она стала сбегать по ночам к одному человеку, встреченному ею на прогулке. Кажется, он заблудился... Это не важно. Я знала, что Кларенсия нарушила закон. Она сама поделилась со мной своей тайной, была такой счастливой, рассказывая об этом... Я и тогда промолчала. Но её связь с человеком понесла неприятное последствие...
  Венди замолчала, крепко сжав в ладони рукоять меча. Не думаю, что ей так уж хотелось кого-нибудь прирезать. Скорее, это была попытка контролировать эмоции... Мне это знакомо. Даже слишком.
  Теперь девушка молчала, видимо, не желая объяснять, что за "последствие" имело место быть. Но я и так уже всё поняла.
  - Давина. Проклятая принцесса.
  Фея зыркнула в мою сторону недовольно, явно не слишком счастливая от моей непосредственности. И наверняка уже жалеющая о собственной откровенности.
  - Ведь я права? - настаивала я. - Давина - дочь Кларенсии, это так?
  - Плод любви, - с отвращением выплюнула Венди. - Можешь себе представить, какой цирк начался, когда выяснилось, что королева Дивного луга... залетела, как какая-то человечка!
  Могу. Уж что-что, а это я могу. Даже представлять не надо - достаточно вспомнить ранние годы своей собственной жизни, когда эльфы с презрением перешёптывались, разглядывая меня, как небывалую диковинку - дочь эльфа и вампирши.
  Значит, всё проклятье Давины в том, что её мать полюбила. Теперь всё встало на свои места. Один только вопрос остался - а девчонка тут уже, простите, каким боком виновата? Она себе ни мать, ни отца не выбирала. Хотя Кларенсии этой тоже надо было быть умней. Раз отправилась в свободное плавание, дочку могла бы взять с собой.
  - И за это её вышвырнули... - задумчиво протянула я. - А Давину почему оставили? Здесь ведь её не любят.
  - Кларенсия, хоть и нарушила закон, была королевой, - загадочно ответила Венди. - По правилам, ей было позволено изъявить свою последнюю волю, прежде чем оставить трон.
  - И она попросила принять её дочь.
  - Угадала.
  - Дура, - констатировала я.
  - Что? - обалдела фея.
  - То. У вас девчонка всё равно ничего хорошего не видит. Одно презрение и неприятие. Детские комплексы у неё явно превышают норму. С матерью ей было бы лучше.
  - Ну, знаешь!.. - казалось, Венди была действительно возмущена. - Какая-никакая, а Давина всё же фея! Наполовину. Так что Кларенсия была абсолютно права, ясно? У девочки было полное право остаться со своим народом!
  - И что, её тут прямо так и приняли? Так просто? - скривилась я. - Знаешь, лебедь сизокрылая, порой лучше быть одной, чем среди ненавидящей тебя толпы.
  - Ты говоришь о Давине, или о себе? - проницательно сощурила глаза "лебедь".
  Я молча подтянулась на руках и аккуратно спустилась с дерева. Взгляд невольно зацепился за невозмутимо сидящего неподалёку Хорки - лысый наёмник с каменным выражением лица вперился взглядом куда-то вдаль, старательно не обращая внимания на крутившийся вокруг него молодняк. Почему-то феям больше всего приглянулся именно молчаливый великан, вон как рядом выплясывают. Я не сдержала короткого смешка - сейчас Хорки до жути напоминал большого старого пса, с видом великомученика позволявшего молодым щенятам тягать себя за уши и хвост.
  - Нора! - возмущённо окликнула меня стремительно приблизившаяся Нарани.
  Ярко-зелёные глаза киары настороженно оглядывались по сторонам, будто она в любой миг ожидала нападения. И ведь дождалась!
  - Заступница! - хором провыли две юные феи, продравшись сквозь большой куст. В волосах девушек застряли листья и куски паутины, но они не отчаивались! Только с ещё большей прытью устремились к побледневшей киаре.
  - Я их задержу, - шепнула я, и Нарани, благодарно кивнув, рысью припустила вперёд.
  А я, коротко усмехнувшись, отступила в сторону, пропуская восторженных фанаток рыжей к сбежавшему кумиру. Задерживать кого бы то ни было я, разумеется, и не собиралась.
  Парней я нашла быстро и относительно легко - достаточно было лишь напрячь слух и пойти на громкий матерный галдёж, раздающийся неподалёку.
  Битва была в самом разгаре!
  Дагар, стиснув зубы, вертелся юлой, то и дело подбадривая самого себя трёхэтажными эпитетами. Эпитеты, летящие в сторону фей, порою достигали этажа этак пятнадцатого... Вампир сражался храбро, в одиночку отражая атаки пятёрки грозных воительниц, во имя справедливости даже спешившихся со своих клыкастых хищников. Рейнар стоял в стороне, надёжно спрятавшись за мощным защитным щитом, и ехидно подхихикивал в самые забавные моменты. Порой Дагар с праведным возмущением оборачивался к нему, видимо, построив очередной многоэтажный эпитет, но тут же получал плашмя мечом по филейной части от одной из довольных таким поворотом дел стражниц, и оскорбление тут же проглатывалось. Впрочем, принцемаг тоже без своей доли хвалебных гимнов не остался: феи с невиданным энтузиазмом награждали "трусливого мага" по полной программе, воздавая ему то, чего недодавал вампир. Общую картину завершали пятеро усевшихся в линию кошек - две пантеры, один леопард и два тигра. Причём все пятеро азартно молотили по земле хвостами, следя за поединком внимательными взглядами. Не удивлюсь, если эти на своём кошачьем языке тоже ставки уже сделали.
  Я долго мешкать не стала - следующий удар, по традиции предназначавшийся вампирской заднице, с ликующим звоном стали встретил мой клинок. Меч от возбуждения аж светился бледно-голубым светом, я буквально кожей ощущала его нетерпение - мол, ну наконец-то, а то заигралась уже в мирную путешественницу!
  С радостным воплем трое из нападающих тут же кинулись ко мне, вовсю орудуя мечами. Я среагировала моментально, встав в боевую стойку и сосредоточившись на поединке. Меч в моих руках пел и плясал, отражая чужие атаки и то и дело переходя в наступление. Сложно не было - несмотря на необходимость бороться сразу с тремя противниками, я легко могла уходить от ударов, полагаясь на скорость. А спина была надёжно прикрыта прижавшимся ко мне сзади вампиром - тот помощь оценил и оперативно прикрыл мой тыл, заодно защищая и свой.
  А Рейнар уже, кажется, был в экстазе! Я вспыхнула от раздражения, заметив его нездоровый интерес. Видимо, орудовать мечом маг нужным не считал, сочтя гораздо более выгодным делом защититься с помощью магии и с удовольствием понаблюдать, как мы будем выкручиваться сами. Он только одного не учёл - моей мстительной жажды уравнять шансы.
  Деревья этого леса были воистину мощными и дикими. Ментальную магию мою они едва не зарубили в корне, основательно приголубив ментальным щелчком по затылку - ощущение было, будто на голову свалилось бревно. Я даже споткнулась и едва не пропустила подножку - к счастью, вовремя успела подпрыгнуть, едва не схлопотав при этом по лбу. Зато лес мою выдержку оценил и просьбу выполнил - Рейнар приглушённо охнул, когда его магия схлынула, временно запечатанная вредными деревьями, оставив принцу только его физические силы.
  Вот тут мы с Дагаром (да чего уж там, с феями тоже) оторвались по полной программе!
  Все пятеро фей тут же отпрыгнули от нас с вампиром и с поразительным единодушием бросились к ехидному блондину. Такого принц явно не ожидал! И не нашёл ничего лучше, чем развернуться и припуститься прочь по кругу, улепётывая от свистящих и улюлюкающих фей не хуже Нарани. Кошкам такая тактика явно показалась забавной. Или, быть может, они решили что принцу очень нравится, когда за ним гоняются по поляне, и с не меньшим, чем у хозяек, энтузиазмом, бросились догонять беглеца, делая вид, что вот-вот схватят его за пятки.
  Дагар покатился со смеху, явно довольный, что уже не он служит причиной поднятия чужого настроения. Я тоже улыбалась гордо, радостно. В особенности я радовалась тому, что в данный момент обиженно пыхтящий спринтер не вызывал у меня никакого физического желания. Даже мыслей никаких с сексуальным подтекстом не видать. Интересно, почему?
  Рейнара наконец загнали в угол. В смысле, окружили всей кодлой. В окружении с удовольствием поучаствовали и стражницы, и их Malrah... Ну, и мы с вампиром присоединились. Впрочем, наш вклад заключался только в подножке, подставленной мною лично, и ехидными хи-хи Дагара - тот явно мстил за насмешки колдуна во время его собственной схватки. Поваляли принца знатно. А как иначе, если он, взбудораженный избиением задней части вампира, кинул свой меч наземь и в пылу своего спринтерского забега так и не догадался его поднять?..
  
***
  
  Отпустили нас буквально через час. Причём с нехилым скандалом.
  Едва мы выразили (очень вежливо!) желание покинуть Дивный луг, ибо ждут нас приключения, и манит нас дорога, и некромант уж платочком в башне машет... В общем, слёз было - три корыта и ещё бутыль. Феи ни в какую не желали отпускать посланную к ним во спасение избранницу Талеоны. Девушки рыдали, стенали, хватали Нарани за руки, за ноги, одна ухватила за волосы, другая волоком тащилась за ней по земле, вцепившись в сапог... В общем, выражали свою скорбь, кто как только мог. Кто-то даже предложил связать киару, посадить её на трон, кормить связанную с ложечки и каждый день поклоняться, как статуе богини. Идея эта, увы, не прижилась - уловив краем уха выражения народной любви, Нарани так ломанулась сквозь кусты, что даже Рейнар позавидовал. Маг, кстати, до сих пор изредка с болезненной гримасой поглаживал своё пострадавшее филе - для рождённых в лучах света девственные феи явно испытывали слишком сильную привязанность к мужским задницам...
  В конце концов лесные воительницы смирились с уходом новообретённой Посланницы небес. Правда, хором уговаривали её благословить их от имени луноликой Талеоны. Нарани уже принялась было неуклюже отнекиваться, но сразу умолкла, получив от меня ощутимый тычок меж рёбер:
  - Скажи, что снимаешь гнёт проклятия с Давины, проклятой принцессы. Скажи, что это - священная воля Талеоны.
  - Что?! - шёпотом вскинулась киара. - Зачем мне...
  Яростный взгляд фиолетовых глаз вполне доходчиво объяснил ей, зачем. Скривившись, рыжая дева неохотно развернулась к феям, которые всё это время с обожанием косились на неё.
  - В общем, тут такое дело... - буркнула она. - Талеона ваша передала, что эта, принцесса ваша проклятущая, вроде как прощена. Чиста, невинна, хороша и всё такое. Все услышали?
  Секунду царила мёртвая тишина. Я уже хотела хорошенько надрать киаре уши за отвратительную актёрскую игру - из этого заявления можно было устроить такой спектакль! Но, слава богам, всё прокатило - обрадованные феи с воплями и стонами восторга кинулись обнимать ошалевшую шатенку - та с круглыми глазами застыла соляной статуей. Ненадолго... К сожалению, обнять её на радостях захотелось почти всем девицам. В итоге несчастная принцесса оказалась буквально погребена под телами сочувствующих и поздравляющих. Венди в этом цирке не участвовала - с подозрением косилась на меня. Кстати, о ней...
  - Скажи ещё, чтоб Давине вернули клинок, принадлежащий ей по праву, - распорядилась я.
  Нарани уже вошла во вкус. Причём вкус у неё однозначно был ужасный - уж слишком нравилось ей нарочно коверкать пафосные фразочки.
  - Тут у принцессы вашей ножичек свистнули... - объявила она. - Так вот, Талеона в гневе, ясно? Требует справедливости, вина и мужика...
  К счастью, последнюю фразу никто толком не расслышал - все кинулись трясти друг друга за плечи, хором требуя немедленно выдать вора. Не знаю, на что они рассчитывали, но лично я на месте вора выдаваться не стала бы - ладно ещё, если казнят, а если на сувениры растащат?..
  Ситуацию спасла Венди, вовремя протянув невинно обвинённой и отныне обелённой принцессе меч. Обе феи при этом чуть не разрыдались от облегчения; Давина - сжимая в руках вновь обретённый эльфийский клинок, а Венди - наконец избавившись и от него, и от жутких ножен. Теперь лунная фея снова сможет носить излюбленный лук, с большой радостью шпигуя стрелами каждого, кто посмеет справить нужду под священным деревом. Все счастливы, все рыдают. Причём в буквальном смысле - феи в который раз осознали, что Нарани не передумала и вот-вот смоется куда подальше от их фанатичной любви, и снова объявили вселенскую скорбь. Скорбь была неподдельной, ответные улыбочки Нарани - не очень. В конце концов, Астории пришлось лично чуть ли не за уши оттаскивать наиболее скорбящих от живого воплощения любимой богини, пока воплощение активно пряталось за спинами Дагара, Рейнара, Хорки и даже собственной лошади. Лошадь, кстати, выглядела очень удивлённой, когда одна - ну самая ретивая! - поклонница Нарани с подозрением заглянула ей под брюхо, проверяя, не там ли заныкалось потерянное воплощение. Мне пришлось срочно уводить безумную фанатку из-под удара польщённой таким вниманием белой кобылы, под общий хохот Рейнара и Дагара. Хорки, как и ожидалось, был невозмутим.
  На этом бы и закончился весь спектакль... Но Талеона, как оказалось, ещё не достаточно обласкала свою новоявленную посланницу небес!
  Стоило нам распрощаться и, наконец, с удобством рассевшись в сёдлах, пустить лошадей в путь, как внезапно выяснилось, что наш маленький отряд нежданно-негаданно приобрёл пополнение в лице одной гордой красавицы. "Пополнение" рычало и угрожающе скалилось, когда его пытались оттащить, и на возмущённые крики Астории "Ксана, назад!" никак не реагировало. Пришлось нам срочно принимать его в своё интернациональное войско: от вампиров - Дагар и половина меня, от киар - Нарани, от эльфов - половина меня (2), От магов - Рейнар, от людей - фиг знает сколько Хорки, от орков - фиг знает сколько Хорки, ну а с тигрицей мы ещё не определились. Будет либо от фей, либо - от братьев наших меньших.
  Так и двинулись в путь-дорогу, пятеро всадников и тигр сбоку, горя жаждой мщения и желанием срочно найти подходящие кустики - у фей с этим не очень, зашибут же.
  - Надеюсь, хоть теперь-то мы без приключений доберёмся до троллева некроманта? - раздражённо рыкнул Рейнар, убедившись, что ни одна любвеобильная до божественных символов фея не может его услышать.
  Наивный!..
  
***
  
  На ночлег остановились на опушке леса. Могли бы, конечно, потратить лишние пару часов и заночевать на открытом воздухе, но, во-первых, не хотели лишний раз заморачиваться, а, во-вторых, смотрите первое.
  - Ну и что мы с этой шкурой делать будем? - задумчиво протянул Дагар, едва мы всей не очень дружной кучкой расселись вокруг костра.
  Шкура в ответ грозно оскалилась с тонким таким намёком зарычала. Стреноженные лошади, упорно наворачивавшие круги вокруг нас и образовавшие чуть ли не настоящий хоровод, при этом резко ускорились, и хоровод волшебным образом превратился в карусель.
  - Сам думай, - безмятежно жуя бутерброды, отмахнулась киара, возле ног которой, собственно, и развалилась данная шкура.
  - Почему это я?! - возмутился вампир.
  - А почему бы и не ты? - резонно поинтересовался Рейнар.
  - Потому что не я перед феями спектакль с божьими посланиями устраивал!
  - Я же не виновата, что рождена для сцены, - надменно фыркнула Нарани и с гордой улыбкой схарчила ещё пару выпрошенных у фей лепешек.
  - Для сцены?!
  - Разумеется, - с самым серьёзным видом согласился колдун, с удовольствием левитируя в воздухе целых две лепешки. - Когда она рождалась у матери, её сразу встречали с цветами и аплодисментами.
  - А потом она поклонилась, сказала "всем спасибо, все свободны" и ушла туда, откуда вылезла, - вклинилась я.
  - Это ещё почему? - опешила киара.
  - А это была генеральная репетиция, - любезно пояснил Дагар.
  - Чтоб на высшем уровне сыграть премьеру, - поддержал его Рейнар.
  - Да ну вас, - обиделась Нарани и тут же утешилась ещё одной лепешкой.
  Где-то позади послышался пронзительный визг. Хорки напрягся. Нарани прислушалась, навострив ушки, но тут же пожала плечами и снова принялась жевать. Рейнар с вампиром беспокойно оглянулись, выискивая взглядом угрозу. Долго искать не пришлось - угроза обнаружилась неподалёку, безмятежно жующая зелёную траву и хитро косящаяся в нашу сторону. Причина визга была тут же - серый принцев жеребец, стремясь к которому, моя гнедая и сшибла случайно вороную кобылу Дагара, которая была настолько уверена во всеобщем почтении и поклонении, что даже предположить не могла, что кто-то может нагло протаранить её самовлюблённую персону.
  - Угомони своё чудовище! - возмутился Дагар, кидаясь успокаивать ошалевшую от такой несправедливости судьбы вороную. - Этра тебе не какая-нибудь беспородная полукровка, её надо беречь!
  - Береги, - покладисто согласилась я.
  Сейчас я согласилась бы с чем угодно - обеспокоенный состоянием своей четвероногой подруги, вампир ничуть не обеспокоился судьбой аккуратно нарезанных вкусных бутербродов. Которые мы с киарой и разделили по-братски, пока никто в нашу сторону не смотрит. Я предусмотрительно угостилась лишь одним, остальные три сейчас методично уничтожала Нарани. А что я? Вампир-то рядом с рыжей сидит, если что - с неё и спрос.
  Стремительная тоненько, обиженно заржала. Наверное, она считала, что я тоже обязана прямо сейчас подскочить и броситься успокаивать её расшатанные нервы. Конечно, уже бегу! Как будто я не знаю её норов... Чтобы эту ветчину копытную напугать, надо родиться как минимум шестиглавым драконом.
  - Ладно, шутки в сторону, - внезапно повернулся к нам Рейнар. - Время идёт. Вы помните, что до следующего полнолуния мы должны...
  - Найти замок подлого некроманта, нанести ему ответное ограбление и вернуть раритетную стекляшку, украденную коварным... - Нарани задумалась. - Как там его зовут?
  - Мердок, - неохотно напомнил Рейнар. - Всё верно. У нас осталось не так много времени. Всего лишь...
  - Девять дней? - подсчитала я.
  - Около того. И что будем делать?
  - Как что? - Дагар равнодушно пожал плечами. - Тырить драконье сердечко, конечно. Есть другие варианты?
  Мы промолчали. Тырить - это то единственное, что мы, наёмники, делаем охотно и с удовольствием. Убийства реже - разве что непредвиденные, необходимые для этого самого "тырить". Так что другие варианты, если даже и есть, никого не интересуют.
  Вампир ещё раз ласково потрепал всё ещё слегка обалдевшую анборейку, в алых глазах которой светилось недоумение пополам с жаждой крови. Я даже на миг усомнилась, кто из них вампир - всадник или лошадь. На хозяйские знаки внимания Этра, кстати, обращала ровно столько же внимания, сколько я - на комара после хорошей битвы. Вроде и надоел уже, зараза, а шевелиться, чтоб прогнать надсадно пищащую сволочь, катастрофически лень.
  Я широко зевнула, осторожно прикрыв рот ладонью. Странно. Вроде день был и не самый сложный, а всё равно дико спать хочется. Лениво покосилась на Рейнара, вперившего в меня пристальный, жгучий взгляд серых глаз... Сразу бросило в жар. Я беспокойно заёрзала на месте, закусила губу, колдун только понимающе усмехнулся, кивнув каким-то своим мыслям. Сволочь! Да что ж он так хорош-то, а?!
  - Нарани, а ты не видела тут мои бутерброды? - растерянно-подозрительный вопрос вернувшегося к костру вампира заставил отвлечься.
  Я мгновенно отвернулась, внимательно рассматривая собственные ногти - ну просто необыкновенно интересное зрелище, просто невозможно оторваться! И не пытайтесь отвлечь меня от него, не выйдет!
  - Видела, - довольно усмехнулась рыжая. - Только тебе их лучше больше не видеть.
  - Почему это?!
  - Нет, ну если хочешь, я могу, конечно, вызвать рвоту... - задумалась киара.
  - Не надо! - поспешно открестился Дагар.
  Вы когда-нибудь видели позеленевшего вампира? Если нет, то советую посмотреть. Необыкновенно впечатляющее зрелище, не пожалеете.
  - Как хочешь, - безмятежно улыбнулась рыжая.
  Хорки молча бухнулся пятой точкой на бревно, вытащив из ножен любимый двуручник и по обыкновению принявшись натачивать и так сияющее лезвие. Обычный человек такую груду металла, наверное, даже поднять на вытянутых руках не смог бы, а этот чуть ли не жонглирует им. Чудеса, да и только.
  Спать укладывались тоже весело. Расположившись по круговой линии вокруг костра и аккуратно соорудив походные постели, не сговариваясь, используя вместо подушки - сёдла, а вместо матраса - попоны и седельные сумки. Я прилегла как можно ближе к горящему огню - не люблю, когда ночной ветер мешает спать. Сторожить вызвался Хорки - молча, выразив своё волонтёрское желание чуть приподнятой бровью и выразительным угрюмым взглядом. Дагар, философски пожав плечами, без возражений разлёгся справа от меня, Нарани, очаровательно зевая, расположилась слева. Рейнара я не видела - специально выбрала место так, чтобы он находился на противоположной стороне костра. Нечего отвлекаться.
  Мне отчего-то не спалось. На разговоры, однако же, не тянуло, да и не радовала перспектива получить назидательного пендаля от сторожа Хорки. Вообще-то, обычно в походе у меня не было проблем со сном: лёгкие ночные шорохи, свежее дуновение ветра, тихий шелест густых крон над головой, серебристые лучи звёздного света, пробивающиеся сквозь листья на верхушках деревьев - всё это уже давно перестало меня волновать. Да, было время, когда я лежала на спине и зачарованно всматривалась в чёрно-серебряное небо, выискивая среди звёзд знакомые созвездия. Хотя кое-что я могу видеть даже сейчас, с почти нулевой видимостью... Вот, например, прямо надо мной - созвездие крылатого единорога. А вон там, чуть дальше, на северо-западе - эльфийская дева, играющая на арфе. А если залезть на какое-нибудь дерево, можно будет разглядеть и моё любимое - парящего дракона, извергающего пламя. Но зачем? Это уже позади. Луна, небо, звёзды - это для романтиков, к коим я себя не отношу. Так к чему лишать себя ради этого здорового отдыха?..
  Я задумчиво рассматривала свистнутый недавно у жены старосты кулон, когда в звенящей тишине ночи раздался тихий шёпот:
  - Нора? Ты не спишь?
  - Даже если бы спала, сейчас бы - благодаря тебе! - проснулась, - так же шёпотом отозвалась я. - Чего тебе?
  - Иди ко мне, - позвал принц.
  Я закусила губу. Предложение было очень, очень заманчивым, и так сильно хотелось послушаться, подойти... Ничего страшного, тем более, не случится - слишком много свидетелей рядом. Я просто подойду, устроюсь рядом, нехотя позволю себя обнять и прижать к крепкой груди, всю ночь просплю в тёплых, надёжных объятиях... В воздухе снова витал дурманящий аромат сирени. Я глубоко втянула его носом...
  - Зачем?
  - Ну... - замялся Рейнар. - Предположим, мне скучно.
  Я не могла видеть его лицо, но всё равно ясно представила себе лёгкую, уверенную улыбку, сейчас наверняка появившуюся на красиво очерченных губах. Целых двадцать секунд я обдумывала его предложение, а потом:
  - Нет.
  - Почему?! - опешил маг.
  Видно, такого ответа он от меня не ждал. Я, в принципе, тоже.
  - Тебе там и одному скучно, - пояснила я. - Я приду, скучно станет и мне. Спасибо, не хочу.
  Маг обиженно запыхтел, заворочался на своей импровизированной постели. Я едва сдержала улыбку, на корню задушив порыв встать и действительно устроиться рядом. Нечего поощрять такие вот финты. Да и я - далеко не юная дурочка, чтоб бежать к парню по первому зову. Захочу - сама приду. Я, конечно, хочу, но из принципа не стану. И вообще, спать пора.
  - Иди ко мне, - настойчиво упёрся Рейнар.
  - Люблю на завтрак жареные яйца... - задумчиво, как бы для самой себя, протянула я.
  Даже на таком расстоянии я уловила, как маг нервно сглотнул, видимо, раздумывая для себя, стоит ли рисковать своим "завтраком" ради такой глупости. Но больше звать меня не стал - видимо, решил, что не стоит.
  Я тихонько хмыкнула. Храбрый, однако, принц мне попался. Драконье сердце. Как у стены зажимать - он первый, даже звать не надо. Как рискнуть ради девушки самым дорогим - он, простите, в кусты, то есть глазки прикрыл, и баиньки. Сама не знаю, то оскорбиться, то ли возгордиться.
  А всё-таки кулон интересный, не зря я его стянула у той женщины. Она, наверное, и не заметит - сына-то ей вернули. А мне - какая-никакая, а радость... Понять бы ещё, на фига мне эта радость.
  На первый взгляд - ничего особенного. Обычный мутновато-серый камешек, по виду напоминает камни со дна морского. Но отшлифован мастерски, гладко, красиво. Крепится на обычном чёрном шнурке, продетом сквозь небольшое отверстие. Скука смертная. Заметь я его где-нибудь в куче драгоценностей или других артефактом, даже мельком не взглянула бы. Но сейчас поблизости других артефактов не было, и я отчётливо ощущала, как от этого ничем вроде бы не примечательного камешка тянет магией. Хотя меня-то магией не удивишь - сколько амулетов и помощнее, и подревнее в своё время натаскала? Причём некоторые и до меня имели законных хозяев. Так что этот тоже меня бы не удивил... если бы я смогла узнать, что за магию он несёт в себе.
  Ничего похожего на эльфийскую магию тут не было. Ни намёка на магию вампиров. Человеческая стихийная тут тоже ни при чём. Пожалуй, среди всего того, что мне известно, амулет более всего напоминал какое-то проявление чёрной магии... Но именно это было бы странно, потому что чёрная магия всегда несёт в себе зло, проклятие, тьму. Да и не может быть светлым то, что основывается на смерти и крови. Но тут, хоть почерк явно принадлежал именно чёрной магии, никакого зла не ощущалось, я бы это почувствовала. Скорее... защита? Оберег? Забота? Как странно...
  Немного подумав, я философски пожала плечами (в темноте всё равно никто не увидит, разве что вампир, но тот дрыхнет так, что аж свистит ноздрями) и быстро завязала шнурок с амулетом на своей шее. Раз уж стащила эту прелесть, пусть от неё хоть какая-то польза будет. Украшением служит, например.
  Я уже всерьёз собиралась уснуть, даже глаза закрыла и успокоила дыхание, когда сквозь лёгкий дурман сладкой дрёмы услышала встревоженный храп Стремительной. Насторожилась, привстала на локтях. Кобыла беспокойно перебирала ногами, то и дело оглядываясь по сторонам и нервно нахлёстывая длинным хвостом себя по бокам.
  - Что случилось, малышка? - растерянно шепнула я.
  Раньше гнедая так странно себя не вела. Даже в минуты опасности она привыкла полностью полагаться на хозяйку, зная, что я не позволю, чтобы с любимой лошадкой что-нибудь приключилось - иначе кто меня тогда повезёт? Не так уж и просто найти себе коня по нраву.
  Стремительная вдруг слегка привстала на дыбы, бесцельно ударив воздух передними копытами. Я легко вскочила на ноги, пальцы по привычке нащупали лежащий поблизости меч. Глаза тут же вспыхнули ярко-алым - окружающее пространство разом растеряло всю свою ночную таинственность, приобретя для меня слабый розоватый оттенок, но зато теперь я видела всё, как днём. Слух привычно обострился до предела, выискивая угрозу. Рядом зашевелились. Я скосила глаза влево - рядом со мной беззвучной тенью застыл огромный и напряжённый, как грозовая туча, Хорки. Наёмник пристально обвёл окружающие деревья цепким взглядом и вопросительно уставился на меня, явно не найдя ничего опасного. Я озадаченно прикусила губу - мой слух тоже не дал никаких результатов. Поблизости не было чужаков. Все боги Дебора, да в радиусе нескольких миль даже мышь не пищала! Но ведь что-то напугало мою лошадь, разве нет? Может ли случиться так, что она чует что-то, что не в силах услышать я?
  - Что? - отрывисто бросил Хорки.
  Я нахмурилась. Ещё раз просканировала местность на наличие неучтённых врагов с суицидальными наклонностями. Таковые не обнаружились. Я уже хотела было дать отбой, как гнедая вдруг с испуганным всхрапом взвилась на дыбы, молотя по воздуху копытами, резко развернулась и с места перешла в красивый галоп, почти мгновенно скрывшись среди густых деревьев. Я крепко выругалась сквозь крепко сжатые зубы. Вот где мне вышло боком безграничное доверие к умной кобылке! Свою-то лошадь я никогда не стреноживаю, отлично зная, что она и так никуда от меня не уйдёт. Она и не ушла - удрала так, что копыта сверкали почище бриллиантов!
  Хорки с изяществом дойной коровы переступил через спящего вампира, в процессе отдавив ему правую руку. Дагар с воплем подскочил на месте, дико вращая глазами и бережно баюкая пострадавшую конечность. Я бы посмеялась, уж больно комично он выглядел, да только слишком сильно беспокоилась за свою лошадь. И какой демон её укусил? Стояла бы себе рядышком, ничего бы с ней не случилось. А теперь ищи её ночью в лесу...
  - Ты куда это? - вкрадчиво поинтересовалась тоже проснувшаяся киара, глядя на меня таким пронзительным взглядом, словно заподозрила, что я лично ещё котятами топила её бабушек в ведре с водой.
  - Лошадь у неё убежала, - пояснил Дагар, на мгновение оторвав проникновенный взгляд от руки, еле уцелевшей под натиском лысого наёмника.
  - Ну и упырь с ней, - флегматично констатировала Нарани, снова с удобством растягиваясь на своём ложе.
  - Я не с ней, я тут! - авторитетно заявил вампир.
  - Да хоть у Хорки в штанах! Дайте поспать!
  Хорки на данное заявление никак не отреагировал, только мрачно зыркнул на меня из-под насупленных бровей - коняшку, мол, искать будем?
  - Я сама, - шепнула я, быстро и ловко натягивая сапоги.
  - Я с тобой! - тут же вскинулся Рейнар.
  Я с досадой отмахнулась. Если я передвигаюсь по лесу плавно и бесшумно, как лесная кошка, то колдун будет греметь и топотать так, что мы в конечном итоге найдём всех: и упырей, и волкодлаков, и хищных минозавров... В общем, всех, кроме моей лошадей. Мне такое счастье без надобности.
  Хорки угрюмо покачал головой, пристально разглядывая ночную мглу, словно с минуты на минуту ожидал выскочившую к ужину нежить. К ужину Хорки, разумеется, потому что, чтобы потребить этот шкаф в пищу, нужно быть как минимум драконом. Я усмехнулась, но всё равно упрямо мотнула головой, показывая, что никакой компании мне не требуется. К счастью, возражать мне не стали - Нарани уже сладко сопела в обе дырочки, Дагар всё ещё оплакивал несчастную руку, Хорки всё понял ещё с первого раза и услужливо помог понять вовсе не такому смекалистому принцу. Моя улыбка сменилась встревоженной гримаской; я с максимальной осторожностью углубилась в лес.
  Шла я медленно, внимательно сканируя взглядом местность и до предела напрягая все ощущения, в особенности налегая на обострённое обоняние - запоминала собственный путь. Нет, заблудиться я не боялась. Коктейль из эльфийской и вампирской крови надёжно защищал меня от таких опасностей. Но где-то тут, поблизости, было что-то, что до безумия напугало мою умницу-лошадку, причём это что-то старательно защищало себя от обнаружения мной или вампиром. Значит, это что-то было как минимум опасно и как максимум обречено на падение смертью храбрых - не люблю, когда обижают мою собственность. Тем более что собственность эта до сих пор шляется где-то здесь, подвергая себя опасности быть съеденной загадочным "чем-то".
  Время шло. Я - тоже. Стремительная, похоже, мчалась сломя голову, потому как признаки её недавнего тут пребывания имелись, а вот лошадь - нет. Я тихо бесилась. Минут через пять я на это дело плюнула и принялась беситься вслух, не жалея красивых эпитетов и метафор ни в сторону паскудной кобылы, ни в адрес обречённой на смерть чуды-юды, потревожившей мой покой. Рукоять меча призывно потеплела в ладони, ненавязчиво намекая, что неплохо бы сперва изрубить врагов в овощной салатик, а потом уже и разбираться, что к чему, можно будет. Да я бы и сама не прочь согнать на что-нибудь свою злость, да только врагов до сих пор не наблюдалось в пределах видимости и слышимости. Обидно.
  В конце концов, я, отчаянно матерясь на трёх языках, изящно вывалилась на небольшую полянку, залитую лунным светом. Подозрительно огляделась по сторонам и едва не задохнулась от возмущения - эта паршивка преспокойно разгуливала по лужайке с безмятежностью заядлого туриста и с аппетитом жевала высокую траву. Ну, держись у меня, сарделька ходячая!
  На поляну я ступила, не задумываясь, горя праведным гневом и всерьёз раздумывая, сильно ли пожалею, если прямо сейчас сделаю из собственной кобылы вкусное жаркое. По всему выходило, что сильно - кто тогда повезёт меня рубить некроманта? Эх, ну ничего, от меня не убудет...
  И только сделав первые три шага, я поняла - вампир я или нет, эльфийка - не эльфийка, а дура из меня получилась отменная.
  Магии на этой лужайке я не чувствовала, пока ловушка не захлопнулась за моей спиной. Словно лопнула некая висевшая воздуха пружина - и воздух моментально потеплел, стал горячим, но не обжигающим, словно ласковые искорки огня витали в воздухе. Я в панике оглянулась, тут же забыв и о кобыле, и об оставленном лагере. Да и какая разница? Допелась, пташка, пора платить по счетам...
  Их было двое. Я стиснула зубы, узнав в незнакомцах тех самых загадочных путников, что так встревожили меня в трактире и в деревне. Выходит, я всё же была права. Они преследовали меня. Медленно, упорно, целеустремлённо. И я, даже зная о грозящей мне опасности, всё равно вела себя беспечно, небрежно, полностью уверенная в собственной неуязвимости. Доигралась...
  - Леди Нора, - спокойным голосом начал первый феникс, приближаясь ко мне медленным, вкрадчивым шагом, пока второй заходил сбоку, держа руку на эфесе меча.
  Я мгновенно напряглась, ладонь сжала азартно потеплевшую рукоять клинка. Тихо запела сталь - меч легко выскользнул из ножен. Моё тело не нуждалось в приказах или советах разума - само приняло излюбленную стойку, приготовившись дорого продать свою жизнь. К тому же... Их всего двое, так? У меня всё ещё есть шанс победить, даже если не обращать внимания на очевидные факты - назад мне ходу нет, а фениксы фактически бессмертны. Я ведь тоже вовсе не лыком шита. Достаточно всего лишь продержаться до прихода Рейнара - должна же от него быть хоть какая-то польза? Маг в этой схватке будет совсем не лишним. А если он прихватит ещё и вампира, то я буду совсем счастлива. Или же попытаться пробиться к лагерю? Вскочить на лошадь и прорваться в лес, а там уже кругами и до лагеря доберусь. Фениксы, конечно, необычайно ловкие и гибкие, но, хвала богам, пропеллера в заднице у них не предвидится.
  - Леди, - предупреждающе качнул головой второй, но меч на всякий случай обнажил. - Леди, опустите оружие. Вам не причинят никакого вреда. Мы всего лишь...
  Я напала быстро, не задумываясь. Быстрой тенью метнулась между ними, наудачу сделав выпад мечом. Собственно, я даже не надеялась никого ранить - знала, что парировать такой удар будет легче лёгкого. Но зато теперь у них было меньше шансов окружить меня, зажать в тиски. В моей ситуации этот вариант был бы смерти подобен. Биться с двумя противниками - реально, но только если они не фениксы и не ищейки. Если же нарвался на какую-то из этих рас, то в соотношении один к двум речь о битве уже не идёт. Можно только потрепыхаться, да и то - разве что минут десять.
  Как я и ожидала, феникс легко отбил мой выпад и тут же отступил, заставив меня озадачиться. Как-то слабенько он ударил, без огонька, будто бы нехотя. Как будто это я за ними хвостиком мечусь, а они от меня всё отделаться никак не могут!
  - Леди Нора, мы...
  - Я не леди! - рявкнула я, осторожно отступая назад и одновременно судорожно размышляя, как бы дать знак своим.
  О, боги. Я уже считаю их "своими"? Пора делать ноги.
  - Нет? - удивился второй феникс, с самым несчастным видом оглядываясь на первого. - Но вы - леди Норниель, вольная наёмница, та, что увела у Повелителя национальный артефакт - Сердце Феникса.
  Вот с этим утверждением поспорить было трудно.
  - Просто Нора, - вот гады, и тут умудрились всё разведать.
  Ненавижу своё полное имя. Норниель - Дочь Тьмы - ну глупо же звучит, да?
  - Леди, вам никто не причинит вреда, - заверил меня феникс, заметив мою недовольную гримасу. - Напротив, мы отведём вас в Огненную обитель, к Повелителю Данканэру, живой и невредимой.
  Вот как! Живой и невредимой. Видать, Повелитель предпочитает лично оторвать мне руки, вместе с другими выступающими частями тела, включая шею? А голову мою он над камином не повесит? Ну, рядом с рогами лося. Как трофей. Похвастаться потом перед гостями - смотрите, мол, какой я молодец. Сам, лично воровке голову оттяпал! Нет уж, спасибо. Помирать, так с музыкой, в бою. Хотя какая уж тут музыка? Так, предсмертные хрипы больного единорога - та ещё вещь, скажу я вам. Единороги вообще существа весьма музыкальные, но стоит им хоть немного простудиться...
  Тело действовало на автомате, пела и плясала эльфийская сталь, сверкая серебристыми бликами в отсветах лунного и звёздного света... А мозг лихорадочно решал заковыристый ребус - а какого, собственного, рахитного гоблина мои уважаемые и не очень враги не пытаются атаковать, только и делая, что защищаясь?! Причём защищались они очень осторожно. У меня чуть челюсть не отвисла, когда один из фениксов в панике отпрянул назад, отдёрнув меч на себя, когда чуть не задел меня острым лезвием по руке. А второй при этом наградил его таким яростным взглядом, что бедняга весь как-то съёжился, сразу показавшись каким-то маленьким и незаметным... Странно так.
  Мозг работал на пределе, разве что паром не плевался, всё бился над предложенной задачкой. Потом махнул рукой и выдал мне один-единственный результат - разбирайся сама, как знаешь. Слабак.
  Впрочем, тут и разбираться нечего. Дураку понятно, что этим партизанам я зачем-то нужна не только живой, но и, как ни странно, действительно невредимой. Иначе я бы уже сверкала свежими царапинами и порезами, как орочий шаман - боевой раскраской. Внимание, вопрос: на кой леший?!
  - Нора!
  Далёкий приглушённый выкрик показался уху сладчайшей музыкой - меня таки ищут, напарнички, чтоб их... Побыстрее нельзя?!
  К сожалению, не я одна осознала близость спасения - фениксы тоже насторожились, прислушались, крепко выругались сквозь зубы и наконец перешли в решительное наступление. Защищалась я не менее решительно, а Стремительная где-то недалеко ещё более решительно пыталась удрать, осознав наконец-то, что завела хозяйку в ловушку. Интересно, а как они лошадь-то мою под контроль взяли?.. А, чтоб их!..
  - Леди Нора, опустите оружие! - прошипел феникс, когда я неслабо задела его лезвием по плечу, увы и ах, случайно.
  Сейчас, только бантик на шею повяжу.
  - Нора! - это наконец-то подоспела подмога, только сквозь установленный фениксами магический барьер пройти не смогла.
  Краем глаза я ещё успела заметить, как Рейнар с вампиром пыхтят от натуги и возмущения, пытаясь продолбить защиту, в то время как Хорки методично прощупывает барьер по кругу, выискивая хоть какую-то трещину. Потом мне стало не до наблюдения за спасителями - наступление фениксов достигло последней стадии решительности, то есть, "кровь из носу, но эту стерву мы таки поймаем". И ведь поймают, гады такие!
  - Держись, Нори! - крикнул Рейнар, поспешно отходя назад и атакуя упрямый барьер магией.
  - Как ты меня назвал?! - взвилась от возмущения я и тут же получила мечом по мягкому мечту - феникс аж сплюнул от досады. Видать, тоже случайно получилось.
  - Нори! - радостно откликнулся колдун. - Ты тоже можешь выбрать ласковое прозвище, которым будешь меня звать!
  - Я тебя дебилом буду звать, если сейчас же не откроешь чёртов барьер! - взвыла я, в очередной раз с трудом отбивая двойную атаку.
  - Может, вы потом разберётесь, кто кого и как будет звать?! - возмутился Дагар.
  - Я сейчас чистой магией ударю, - решил Рейнар.
  - Не надо!!! - это мы с вампиром вопили хором, ясно вспомнив, чем такие решительные меры обернулись тогда, на кладбище.
  - Надо! - заверил Рейнар и засучил рукава.
  - Не надо! - так же хором возмутились фениксы.
  - А лазутчиков тут никто не спрашивает, - проинформировала я и ринулась в атаку.
  Если уж магопринц сейчас и впрямь случайно угробит всех присутствующих, надо хоть оторваться напоследок.
  - Мы не лазутчики! - обиделся феникс, осторожно отбивая мою подсечку.
  - А кто? - заинтересовался Дагар.
  - Послы, - отмахнулся второй, отшатываясь назад, чуть не сбитый с ног собственным напарником.
  - Можно, мы тоже вас пошлём? - кокетливо поинтересовался ещё один голос.
  И эта рыжая здесь. Все в сборе. Или не все?
  Где-то на периферии раздалось возмущённо-яростное рычание.
  Да нет. Теперь точно все.
  - Я вас всех сама пошлю, если не откроете наконец барьер! - повторно взвыла я.
  - Не откроют, - заверили меня фениксы.
  - Обрадовал, спасибо! - с сарказмом рявкнула я, в очередной раз делая шаг назад и уходя от очередного выпада.
  - Держись, Нори! - радостно вопил Рейнар.
  Вот сволочь. Выйду - убью. Даже если он меня спасёт, всё равно убью. За чрезмерную радость в голосе. Я тут в одиночку отбиваюсь от двух пакостных жар-птиц мужского пола, а он там веселится!
  - Сама открою, - буркнула Нарани, незаметно исчезая где-то среди деревьев.
  Обдумать её слова я не успела - вот не зря мне мастер говорил никогда не отвлекаться на посторонние явления во время схватки! Видел бы он меня сейчас, зарёкся бы называть меня ученицей. Отвлеклась, блин, на спасителей, и получила подсечку. "Чем не зрелищный финал?" - проснулась флегматичная мысль, когда я эффектно приземлилась спиной на выпирающие корневища одного из древних деревьев. Оную спину тут же пронзило мгновенной болью, я приглушённо охнула, Рейнар с Дагаром возмущённо взвыли, требуя, чтоб я встала и отомстила за такой позор. Мстить сейчас никакого желания не было - сознание словно разделилось пополам, и одна половина проводила быструю ревизию организма, оценивая имеющиеся повреждения, а другая в это время недоумевала - а фениксы, собственно, чего так разволновались?
  Тот, что и нанёс подлый удар, изумлённо ахнул и опустил меч, глядя на меня виновато, словно прося прощения. Второй тоже прекратил атаку на меня и тут же атаковал напарника, наградив того нехилым подзатыльником.
  - Леди, вы в порядке? - участливо поинтересовался второй.
  - Нет, - ошеломлённо выдохнула я чисто из вредности и, секунду подумав, выдала на всякий случай: - Я умираю.
  - Зачем? - изумился первый.
  Он издевается?
  - По приколу, - буркнула я, приподнимаясь на локтях.
  - Вам помочь? - снова вступил второй.
  Что помочь? Умереть? Добрый какой. Сочувствие и человеческое участие так и прёт из всех дырок, включая ноздри, уши, ну и другие естественные отверстия.
  - Ты уже помог, - сообщила я. - Дальше сама справлюсь.
  - Почему вы тогда лежите? - не понял враг.
  Нет, он точно издевается.
  - Умираю я, осёл!
  - Не надо, - заволновались оба горе-захватчика. - Нам приказано привести вас в Обитель живой.
  - И невредимой, - напомнила я.
  - И невредимой, - согласился феникс.
  - И что же делать? - вкрадчиво поинтересовалась я.
  - Не умирать? - с надеждой предложил феникс.
  - Не умирай, - милостиво разрешила я. - Только...
  Договорить я не успела. Магический барьер, поставленный фениксами, вдруг вспыхнул всеми цветами радуги и с пронзительным звоном раскололся, осыпавшись на землю стремительно меркнущими осколками. Трое моих спасителей тут же с большой радостью кинулись ко мне, здоровенная тигрица Ксана с рычанием прыгнула на фениксов. Те настолько опешили от такой наглости, что не успели даже поднять оружие, как оба оказались на земле, придавленные тяжёлыми когтистыми лапами, удивлённо разглядывающие яростно оскаленную пасть. Потом, правда, опомнились и с лёгкостью вывернулись их мёртвой хватки, но тут же вступили мы. Теперь бой пошёл совсем по другому сценарию, и мне на миг даже стало немного совестно - фениксов всего двое, и на каждого пришлась целая группа противников, причём обе группы были примерно равны по численности и возможностям воинов. Первого из захватчиков дружно атаковали я, Рейнар и тигрица. Второй с отчаянием безумца отбивался от Дагара, Хорки и какой-то невиданной мною ранее рыжей пушистой кошки... Обычной такой кошки, если не считать того, с какой ловкостью она металась под ногами у противника и впивалась когтями ему в лодыжки. Впрочем, угрызения совести стихли почти мгновенно, стоило мне только вспомнить пронзившую спину острую боль, и я тут же удвоила усилия. Рейнар, вдохновлённый моим энтузиазмом, принялся расшвыривать заклинания направо и налево, при этом случайно задел Ксану, за что и получил слабый, но ощутимый мгновенный укус за ногу. Думать же надо!..
  При таком неравном соотношении сил схватка продлилась всего минут семь, не больше. Оба феникса в конечном итоге оказались прижаты к земле, яростно стиснув челюсти и упрямо вздёрнув подбородки, отказываясь обращать внимания на лезвия мечей у собственных глоток. Сдаваться они отказались наотрез.
  - Ваше право, - холодно блеснул клыками Дагар и надавил клинком чуть сильнее, по смугловатой коже феникса резво побежала тоненькая струйка алой крови...
  - Стой! - я лишь в последний момент успела отдёрнуть его руку, не позволив перерезать горло.
  Вампир гневно вперил в меня алые глаза, пышущие возмущением и неприкрытой угрозой. Любого другого такой взгляд должен был впечатлить и даже вогнать в дрожь - но не меня. Я могу и не хуже. А когда особенно зла, то и лучше.
  - Нори, в чём проблема? - нахмурился Рейнар.
  - В том, что у кого-то мозгов не хватает запомнить - Нора, а не Нори!
  - Нора, - с нажимом произнёс Дагар. - Теперь ты позволишь...
  - Нет, - перебила я, упрямо складывая руки на груди. - Убивать нельзя.
  - Они бы нас убили, - непримиримо заявил колдун.
  - Вас - возможно. Но не меня.
  Это заявление удивило всех, кроме самих фениксов, которые всё ещё сохраняли гордые и невозмутимые выражения лиц, но милостиво выдали согласные кивки. Хорки, с лёгкостью прижимающий одного из пленных к земле, вопросительно выгнул брови. Рейнар как-то очень внимательно осмотрел обоих пойманных мужчин и зачем-то придвинулся поближе ко мне. Выражение лица вампира неуловимо изменилось, стало холодным, угрожающим. Тигрица широко раззявила пасть и сладко зевнула. Рыжая кошка, в коей я уже начинала подозревать одну знакомую киару, прижала уши к голове и зло зашипела на парочку жар-птиц.
  - Поясни, - приказал Дагар.
  Причём приказал не мне, а фениксу, чьё горло всё ещё находилось в опасной близости от его меча. Видно, в горячке боя никто из них не стал обдумывать очевидные странности сложившейся ситуации, а теперь все это вспомнили - и тут же задумались.
  Почему я нужна фениксам настолько, чтобы идти за мной долго, упорно и целеустремлённо, следуя след в след и стараясь не отставать, выжидая, пока подвернётся благоприятный момент? Почему они подготовили такую странную ловушку - повлияли на мою кобылу, с её помощью заманили сюда, замкнули в непроницаемом барьере - но при этом ничуть не тронули ни одного из моих спутников... Разве не логичнее было бы если не убить, то как минимум усыпить или оглушить их, чтобы те не помешали меня пленять и тащить в Обитель? И почему так старательно оберегали меня во время боя? Теперь, вспоминая всю сцену, я ясно понимала, что оба феникса не нападали, а только защищались, пока атаковала я. И даже отбивая мои выпады и удары, очень старались не задеть меня, не ранить, не причинить боль. Почему? Даже если Данканэр строго приказал доставить меня к нему живой, то вряд ли он отдавал указание не причинять вреда. Оглушить, ранить, вывести из строя и привести воровку к Повелителю в цепях - вот то, что они должны были сделать, следуя логике вещей. Однако меня не то, что не трогали, меня упорно защищали чуть ли не от меня самой, даже на землю меня швырнули случайно, слишком увлёкшись схваткой - и при этом так испугались, что жуть. Один другому даже по шее дал, чтоб неповадно было. И как всё это понимать?
  Однако фениксы пояснять ничего не желали, только ещё выше задрали носы, показывая, что скорее умрут, чем позволят кому-то заставить их сделать что-то против воли.
  - Жить хочешь? - кровожадно поинтересовался Рейнар, играя пальцами с шариком льдисто-серебряного магического света.
  Оба пленника только презрительно скривили губы.
  - Скажите мне, - спокойно попросила я, присаживаясь на корточки рядом с одним заглядывая в глаза.
  А глаза у них красивые, всегда так думала. Ещё тогда, когда впервые попала в Обитель, играя свою роль, ещё тогда была поражена их суровой, по-своему привлекательной и мужественной красотой. И глаза - золотисто-карие глаза, то и дело принимающие разные оттенки цвета огня, от светло-золотисто-жёлтого до огненно-рыжего, в них будто танцуют и извиваются языки пламени. Таких я не видела ни у кого больше... Разве что у Данканэра ещё более необычные - в его глазах не костёр, не пламя, а настоящий, яростный и сильный пожар. Фениксы...
  Пленник заколебался, поймав мой взгляд. На меня он смотрел без враждебности, и этот взгляд был искренним, что озадачило ещё сильнее. Почему они не ненавидят меня, почему не мечтают убить за нанесённое оскорбление?
  - Не велено, - наконец сознался феникс, сжав зубы, и отвернулся.
  - Что - не велено? - оскалился вампир. - Говорить с нами?
  - С вами? - с натяжкой усмехнулся второй пленник. - Да кому вы нужны... Приказ был такой: найти и привести назад, в Обитель, леди Нору, вольную наёмницу, живой и абсолютно невредимой.
  - А артефакт? - напряглась я.
  - Про артефакт не было сказано ни слова, - неохотно отозвался первый.
  Я озадаченно моргнула и сдвинула брови. Это что же получается? Меня, значит, надобно найти, поймать и привести, причём так бережно и аккуратно, что впору пылинки сдувать и опахалом над головой размахивать. А ценнейший артефакт огненного народа, значит, уже нафиг никому не нужен, его возвращать совсем не обязательно? Бред какой-то. Лично я бы в такой ситуации, прежде всего, волновалась об украденном имуществе, а не о хорошем самочувствии подлого воришки и его здоровье. У Данканэра же, очевидно, нынче приоритеты расставлены несколько в другом, более хаотичном порядке. Или это я чего-то недопонимаю?..
  - Что за артефакт? - с подозрением уставился на меня Дагар.
  - Так, обыкновенная побрякушка, - отмахнулась я и невинно улыбнулась в ответ на вытаращенные от шока взгляды фениксов. - Очень подходит к моим глазам.
  Вампир с сомнением покосился на мои фиолетовые глаза, сейчас отливающие ярко-алым, поджал губы и мотнул головой. Наверное, представил себе, каким должен быть камешек, чтобы подойти к этому.
  - Тхар косоглазый! - выругался Рейнар, сканирующий взглядом нашего с ним пленника.
  - Сам ты тхар, - меланхолично отозвался вампир.
  - Да я не про тебя! Про петухов этих ощипанных! Они мне не поддаются!
  - Наша магия слишком отлична от вашей, - спокойно разъяснил военнопленный Дагара и Хорки. - Вы не пробили снаружи наш барьер, а повлиять непосредственно на нас самих у вас и вовсе не получится.
  Маг с вампиром хмуро зыркнули на них из-под бровей, но промолчали. Видимо, в отличие от меня, они-то всё поняли. А вот я только и могла, что с глубокомысленным видом качнуть головой, поправляя на носу невидимые очки. С моими-то хилыми зачатками магии все эти тонкости были мне доступны так же, как и Хорки - оперное пение. Так что, если наш лысый друг прямо сейчас не встанет на пенёк и не исполнит какую-нибудь жалостливую эльфийскую арию...
  - Вы о чём? - вмешалась я. - Можно ещё разок, только как для обычных людей?
  - А первый разок для кого был? Для тигры этой кошкиной?
  Тигра недовольно рыкнула и внимательно так, с характерным прищуром, уставилась на принца. Тот намёк понял и весьма предусмотрительно отступил в сторонку, чуть поближе ко мне. Интересно, это потому, что рядом со мной Ксана не кинется, или чтобы в добровольно-принудительном порядке выдвинуть меня в качестве живого щита? Кто его, колдуна партизанистого, знает.
  - Я всё равно не поняла, кто там кому не сдаётся и что от чего отличается!
  - Мяу! - из солидарности поддержала меня киара.
  Вампир с интересом покосился вниз, смерил рыжую кошачью шкурку оценивающим взглядом, сощурил алые глаза...
  - А тебе идёт, - выдал он внезапно.
  - Мяу!!! - выказала своё презрение Нарани.
  - Я попытался их прочесть, - неохотно пояснил Рейнар. - Это трудный и довольно болезненный процесс, но в крайнем случае... А они не поддаются! Теперь ясно, или ещё раз повторить?
  - Понял, не дурак, - легкомысленно отозвалась я.
  Маг с сомнением сощурил глаза, но спорить с этим утверждением не решился и вновь пристально уставился на феникса. Тот с таким же прищуром вытаращился на него, но биться в припадке падучем и раскрывать государственные тайны не спешил. Жлоб. Жалко ему, что ли?
  - Нора, - позвал меня Дагар, устав наблюдать за молчаливым противостоянием двух разумов. - Ты ведь понимаешь, что мы не можем их просто так оставить?
  Я понимала. Пока не обломался Рейнар, была надежда, что тот сумеет повернуть им мозги набекрень, и о нашей встрече фениксы не вспомнят. Теперь же... Оставить тут и уйти - пойдут же следом, как привязанные, и в следующий раз можно даже не сомневаться, что их ловушка сработает безукоризненно. Убивать... Пожалуй, в нашей ситуации это - самая здравая мысль. Самый верный способ избежать неприятностей. И любой другой на моём месте именно так бы и поступил, Дагар - прямое тому доказательство, но... Меня бы фениксы не убили, даже от царапин оберегали с маниакальностью молодой квочки. Поступи я так, как советует вампир, это будет не самозащита, а убийство в чистом виде, чего я всегда старалась по возможности избегать. Нет, я никогда не боялась замарать руки и, если иного выхода не было, действовала без замедления. Своя жизнь дороже. И гордиться тут нечем.
  - А усыпить их нельзя? - без особой надежды поинтересовалась я, растерянно оглядываясь по сторонам.
  - Отличная мысль, Нори! - обрадовался вампир и тут же шагнул к ближайшему военнопленному. - Проще простого...
  - Даг, - раздражённо позвала я. - Когда я сказала "усыпить", я именно это и имела в виду. Сон, понимаешь?
  - Даг, - медленно повторил вампир, алые глаза угрожающе полыхнули во тьме.
  - Нори, - многозначительно возразила я, даже не пытаясь повторить его трюк.
  В самом деле, если эти гады исковеркали моё имя, превратив его в собачью кличку, почему я не могу сделать то же самое? Тем более Даг - звучит необыкновенно здорово. Особенно, наоборот.
  - Усыпить не выйдет, - сплюнул от досады Рейнар. - Говорю же, магия на них не действует. У меня не получа...
  Что там у него не "получа", мы так и не поняли, потому что у Хорки получилось всё. Причём без всякой магии. Пока маг пыхтел от натуги, пытаясь погрузить фениксов в глубокий сон, Хорки молча съездил одному по затылку, поднялся, подошёл ко второму, засветил ему в глаз... Под всеобщее молчание встал, отряхнул руки и, не говоря ни слова, направился в противоположную сторону за моей перепуганной кобылой. Закусив губу, я неуверенно покосилась на непроницаемые выражения лиц моих спутников. Даже тигрица, кажется, попыталась скорчить невозмутимую морду, и рыжая и в данный момент хвостатая киара округлила свои зелёные глаза-плошки.
  Особенно расстроился Рейнар. Действительно, обидно - только получил возможность, не скрываясь, использовать магию и стать наконец полезным, и тут - на тебе. Кому вообще нужны все эти трах-тибидох-тибидох и сяськи-масяськи? Хрясь кирпичом по сопатке - вот тебе и сонное проклятье. Просто и быстро, и заморачиваться не надо. И как такая гениальная мысль не пришла принцу в голову?
  - А...
  - Без комментариев, - перебил Рейнар.
  - Как скажешь, - покладисто согласилась я.
  Действительно, зачем обижать человека. Его и так уже жизнь умом обидела, если он до такого простого решения задачи сам не допёр.
  Дальше всё было просто - связать бессознательных, профессионально усыплённых Хорки фениксов оказалось делом десяти минут. Причём семь минут из десяти мы искали верёвки, поняли, что не найдём, спорили до хрипоты, кто побежит в лагерь за верёвками... Ну, это они спорили, а некоторые, не имея возможности спорить, шипели и рычали, чтобы хоть как-то поучаствовать в общем голосовании. Я же в это время, отойдя чуть в сторонку, тщательно оценивала уровень лесной магии в этом месте. Результатом я была довольна - близость территории лунных фей сделала своё дело, и по стволам старых деревьев, как кровь по жилам, струились потоки древней магии в избытке. Ещё две минуты я уговаривала деревянных упрямцев мне помочь. Сам процесс мне очень не понравился. Как и всегда, эмоции старого леса наполнили сознание - брезгливое удивление, недоумение, презрительное пренебрежение... И отнюдь не тонкий намёк - мне здесь не место, я не имею права обращаться к магии эльфов за помощью. Конечно, просьбу лес выполнил - вяло, неохотно, лишь бы скорее отделаться, но неприятный осадок на душе остался, как и изрядно осточертевший уже вопрос - в чём моя вина?.. Что ж, не в первый раз, переживу. Главное, что фениксы надёжно скручены и связаны по рукам и ногам лесной растительностью. Вон, напоминают пару небольших зелёных холмика, разве что нос из травы выглядывает. Даже когда проснутся, шевельнуться будут не в силах минимум день, а если повезёт, то и два. Мы за это время успеем убраться подальше отсюда, а потом... Ну, придётся быть вдвойне, нет, втройне осторожными.
  - Знаешь, я даже не хочу ничего спрашивать, - задумчиво протянул Рейнар, разглядывая две новоиспечённых клумбы, на верхушках которых уже начинали для красоты расти ромашки и одуванчики.
  - Мудро, - спокойно отозвалась я.
  - А вот я, пожалуй, кое-что спрошу, - вкрадчиво произнёс вампир, вплотную подходя ко мне. - Нори, прелесть моя загадочная, а давно ли тебя фениксы заарканить мечтают?!
  
  
  
Глава 7.
  
  
  
  Костёр дёрнулся в последний раз, угасая за недостатком топлива. Рейнар тоже дёрнулся - это Дагар ткнул его локтем в бок, многозначительно кивая на потухшее пламя. Маг скривился, но намёк понял, и угасший было костерок тут же взметнулся ввысь, языки пламени весело заплясали в ночи, не нуждаясь больше ни в каком топливе. Эффектно.
  - Ну? - поторопила меня Нарани. - Чего фениксам от тебя надо?
  Я помедлила, подбирая слова и одновременно размышляя, что им можно рассказать, а что - лучше не надо. По всему выходило, что мне лучше вообще закрыть рот и молчать в тряпочку. Только не дадут же! Ну и, конечно, сейчас они имели право спрашивать. Как ни крути, а меня всё-таки спасали всем скопом. Кстати, об этом...
  - Сначала вы расскажите, как пробили щит?
  На лице киары расцвела удовлетворённая улыбочка, от которой мне немедленно захотелось скривиться, да воспитание не позволило. Киара, кстати, отстала от нас, когда мы возвращались в лагерь, и заявилась она одна, но уже снова в облике рыжеволосой красавицы. Правда, слегка потрёпанной, и рыжие кудри напоминали воронье гнездо, и одежда была вся в пыли и траве, но это всё такие мелочи - девица вся прямо сияла от гордости и чувства собственного достоинства! А вот Рейнар, услышав мой вопрос, наоборот, весь как-то скис, нахмурив брови и поджав губы.
  - Мы его не пробивали, - хмуро отозвался он, особенно выделив это "мы".
  - Да ну, - удивилась я. - И кому тогда в ножки кланяться?
  - Мне, - осклабилась рыжая бестия. - И можешь начинать прямо сейчас.
  Я вопросительно выгнула брови, но киара пояснять своё заявление вовсе не спешила. Рейнар тоже в своей некомпетентности признаваться не горел желанием, Хорки предсказуемо был невозмутим. Пришлось перенаправлять вопросительный взгляд на вампира, предварительно усилив эффект алыми отсветами. Вампиры, они же такие, по-другому просто не понимают.
  - Да что рассказывать-то, - мотнул тот головой. - Магия вампиров, сама знаешь, не на многое способна, но со стихийной магией немного перекликается. Его Высочество поведало, что у любого барьера есть нулевая точка.
  - Какая точка? - не поняла я.
  - Нулевая, - неохотно отозвался принц. - В смысле, слепое пятно. Самое слабое место во всей конструкции. Если не можешь пробить щит, найди его нулевую точку, и с её помощью можно разрушить саму основу заклинания.
  - Вот оно как... И что, нашли?
  - Хорки нашёл, - кивнул вампир. - Случайно. Проверял, везде ли стена такая прочная, и нашёл.
  - И?.. - подбодрила я, когда продолжения не последовало.
  - И это была не точка, а дыра! - маг раздражённо запустил пятерню в волосы, резким движением взъерошил густую гриву светлых волос. - Эти гады нарочно оставили пустое место, оставив нулевую точку нематериальной. Вот и получилось, что задеть эту чёртову точку было нельзя, а в щель пролезть - невозможно. Слишком узкий проход, у меня даже голова не пролезла бы.
  - У тебя хобби такое, совать голову во все обнаруженные дырки и щели? - невинно поинтересовалась Нарани, небрежно встряхнув копной блестящих волос. - Думать сперва ты никогда не пробовал?
  - А зачем? - ухмыльнулась я. - Для этого у него есть мы.
  - То-то я смотрю, много ты думала, когда сунулась в эту мышеловку, - обиженно буркнул Рейнар.
  - Хватит! - скривился Дагар. - В общем, пока мы с Рейнаром пытались взломать защиту, наша зеленоглазая лисица юркнула в лес, а оттуда уже вышла миниатюрной кошкой... Как-то забыл я, что киары - всё-таки оборотни. В общем, Нарани сумела пролезть в эту дыру и открыть барьер изнутри. Теперь вопрос - что с фениксами?
  - Не тот вопрос, - невозмутимо сообщила я и повернулась к киаре. - Как ты вскрыла щит?
  - Да не вскрывала я его, - небрежно пожала плечами та. - Просто психанула. У киар вообще магия на очень низком уровне, её практически нет. Вообще магички из нас фиговые... Но вот когда злимся, те искорки, что всё же есть внутри, сами собой выплёскиваются в окружающее пространство. Ну вот я и выплеснула... А барьер, как оказалось, чужеродную магию не стерпел и от возмущения отдал концы. Очень любезно с его стороны, не так ли?
  - Мы - самая нелепая команда наёмников во всём Деборе, - констатировал Рейнар.
  Я хотела возразить, что мы не команда, а он так вообще не наёмник, но почему-то промолчала. Как-то само собой вспомнилось, что они все пошли за мной, почуяв неладное. И все старались прорваться мне на помощь... Даже ехидина Нарани - и та перекинулась, чтобы мне помочь. И, чем больше я прокручивала в голове сцену своего спасения, тем меньше меня бесило это панибратское "Нори". Ладно уж, фиг с ними... Нори, так Нори. Лишь бы Норочкой величать не стали...
  - Команда, говоришь, - с сомнением протянула Нарани.
  - Нори? - позвал Рейнар, не обратив на неё внимания, и многозначительно поднял брови. - Фениксы. Мы слушаем.
  Я вздохнула. Остальные подобрались, уставившись на меня с ожиданием. Нарани рассеянными движениями чесала громадную тигрицу за ухом, как любимую кошку. Та от удовольствия аж глаза прикрыла и чуть не мурчала от переполняющего её счастья. Пристальный взгляд Рейнара заставил поёжиться, хотя смотрел принц встревоженно. Неужели за меня переживает? Благодарю покорно.
  - Да нечего рассказывать, - я потянулась к костру, мстительно проигнорировав жалобное ржание в кои-то веки стреноженной Стремительной. - Заказ поступил где-то пару месяцев назад. Я ещё удивилась, кому жить надоело? Но цену этот прохвост назначил приличную, я и не удержалась.
  - Кто заказчик? - деловито осведомился Рейнар.
  Дружное хмыканье подсказало - киара с вампиром подумали о том же, о чём в этот миг и я. В самом деле, кто же выдаёт своих клиентов кому попало? Да и вообще наёмники особо по поводу заказчиков не распространяются. Ещё один пункт негласного Кодекса наёмников - кто же пойдёт нанимать человека, если нет гарантии, что через месяц он не разболтает всему миру, чего хотел наниматель, о чём говорил, что ел на завтрак и каким пальцем ковырял в носу?
  - Вопрос снят, - констатировал Дагар, игнорируя недоумённый взгляд принца. - Заказ частный?
  - Естественно.
  - Суть - тайна?
  - Да нет, - я пожала плечами и на всякий случай поворошила палкой пепел уже сгоревших поленьев - пламя возмущённо вспыхнуло, заставив отдёрнуть руку - мол, не суйся, без тебя справлюсь, и снова весело затрещало ало-голубыми искорками. - Нужно было только пробраться в Огненную Обитель, облапошить Повелителя фениксов и слямзить у него древний артефакт правящей семьи.
  - И всего-то? - присвистнул вампир.
  - Нет, - иронично ухмыльнулась, сверкнув в темноте белыми зубками. - Ещё желательно было остаться в живых после такого экстрима.
  - А что за артефакт? - заинтересовалась Нарани.
  - Не поверишь.
  - Ну? - Рейнар вскинул бровь.
  Я предвкушающе улыбнулась, заранее зная, какой будет реакция на название заказанной безделицы.
  - Называется - Сердце Феникса.
  Секунда изумлённой тишины. Ошеломлённое хлопанье ресницами - от Нарани, приглушённый свист - от Рейнара и Дагара одновременно. А затем - шипящий хор художественного мата сквозь стиснутые зубы. Я невинно улыбнулась. Вот за что люблю душу наёмника - ни один из нас не знал, в чём сила и предназначение данного артефакта, но каждый по одному только названию в должной степени оценил и заранее от души проклял степень грядущей подставы.
  - Вот они издеваются, да? - наконец справилась с матерным словоизвержением киара, сумев наконец-то вернуть себе способность говорить на всеобщем языке Дебора. - Почему опять сердце? Почему все более-менее сильные артефакты мира дружно, в унисон называют чьими-то сердцами? Это мода такая, да? Артефакторская солидарность? Или просто у кого-то фантазии не хватает? Сердце Чёрного дракона, Сердце Феникса... Почему именно сердце, почему не что-то другое?
  - Например, Селезёнка? - предложил вампир. - Или Мочевой Пузырь? Или...
  - Или Отрезанный Язык, - перебил Рейнар. - Хватит, не суть. Ты достала артефакт?
  Я уставилась на него, как на идиота, с трудом подавив острое желание покрутить пальцем у виска. Что за глупые вопросы?
  - А ты сомневаешься?
  - Я - нет, - вмешался вампир. - А как?
  Я усмехнулась. Как? Хороший вопрос. Я и сама частенько спрашиваю себя - как. А тогда, когда сжала в ладони желанный тёмно-красный рубин, вообще ошалела от масштабов собственного везения, причём ошалела настолько, что едва не попалась по глупости, минут пять простояв на одном месте в сокровищнице, активно офигевая от самой себя.
  Впрочем, там ведь было от чего прибалдеть. Словно все боги Дебора держали за меня кулачки, мне везло так, как никогда до этого. Безо всякой карты я нашла вход в сокровищницу с первой же попытки, хотя никогда раньше там не была. При этом диву давалась, что все охранники каким-то чудесным образом исчезли в небытие, словно их тут никогда и не стояло. Затем вытаращила глаза, оценив представленное зрелище - дверь в комнату, которая по всей логике должна была охраняться особым образом, была распахнута на всю ширину, не хватало только таблички с надписью "Внимание - свободная касса! Чувствуйте себя, как дома! Бесценная реликвия свободна и нафиг никому здесь не нужна, кому надо - забирайте!". Для полного счастья фениксы могли бы ещё и приплатить ворам за старания и транспортировку старинного раритета.
  Нет, серьёзно, мне уже тогда стало ясно, что что-то здесь не так. Первой мыслью было: фениксы настолько уверены в своей непобедимости, что им и в голову не могло прийти, что кто-то может нагло их обокрасть. Второй мыслью появилось подленькое: ни одному вору и в голову не придёт суицидальная идея похитить что-то у фениксов, потому как - кирдык, а это страшное заклинание ни одной ценой в мире не перебьёшь. Третьей и последней в тот момент мыслью залихватски присвистнуло и рвануло на абордаж: а, была, не была!..
  Только думать можно было сколько угодно, ожидая появление четвёртой, пятой и даже двадцать пятой мысли, потому что кидаться на меня с душераздирающим воплем "Грабят!" никто не торопился. Собственно, не то, что не торопились - кажется, вообще не собирались. Минут пять я тихо офигевала от абсурда ситуации, ещё минуту - напряжённо размышляла, каким путём уходить - лазейками и крышами, как обычно, или не заморачиваться, плюнуть на всё и выйти через парадную дверь, раз уж никто тут ничего против моей самодеятельности не имеет. На седьмой минуте размышлений меня прервал сам Повелитель, с ошарашенным лицом ворвавшийся в сокровищницу, единственным предметом интерьера которой служил высокий постамент из белого мрамора с мягкой алой подушкой с золотистыми кисточками наверху, на коей и возлежал собственно сам артефакт. До сегодняшнего дня. Картина - просто улёт: я, с дорогущим ворованным камушком в руке посреди хранилища, а напротив - собственно обворованный, тяжело дышащий и вперившийся в меня обалдевшим взглядом, Данканэр. Только двое в теперь уже пустой комнате, тишина, прерываемая лишь частым, прерывистым дыханием запыхавшегося на бегу феникса, только я и он - глаза в глаза, почти уже ладонь в ладонь... Кулак в лицо. Мой. В лицо пострадавшего Повелителя. А потом - долгий, отнюдь не спринтерский забег с препятствиями по пересечённой местности, угрожающий, размеренный топот преследователей за спиной, я, на бегу призывающая проклятия всех богов на головы мстительных фениксов и их окаянную неутомимость...
  Я едва унесла ноги. И то - только потому, что маг, заказавший мне такую раритетную цацку, заранее позаботился о моём пути для быстрого и безопасного отхода - выдал одноразовый амулет-телепорт. Мне нужно было лишь уйти как можно дальше от дворца, чтобы жар магии первозданного огня не сбил направление в заклинании. В снятой комнате богом забытого трактира я появилась еле живой - грязная, вспотевшая, тяжело дышащая и хватающая ртом воздух, но - целая и невредимая, как ни странно, без единой царапины и капли крови.
  Позже, без спешки обдумывая ситуацию, меня больше всего волновали две мысли. Первая - почему вязать подлую воришку примчался сам Данканэр? Что, других желающих не нашлось, или Повелитель фениксов - единственный, кому не чихать на судьбу самого древнего достояния огненно-крылатой нации? Странно так. А вторая - действия самого Данканэра. Почему вместо того, чтобы звать охрану или попытаться напасть, он стоял и пялился на меня, как на привидения, хлопая мерцающими алыми искрами глазами? А потом, едва придя в себя от шока, почему он не прибегнул к магии, а протянул руку, причём так, словно желал коснуться, а не хорошенько надрать мне уши? Меня, конечно, никогда не грабили, но я могу поклясться, что в случае такого печального исхода стоять и хлопать ресницами не стала бы. Как и тянуть дрожащие пальцы к руке коварного вора. Хотя, как знать, может быть, Данканэр просто втихаря плёл какое-нибудь хитроумное заклинание. Или просто тупо тянул ручки к алому камешку в моей ладони. Фиг его знает.
  Но, само собой, рассказывать всё это своим вынужденным компаньонам я вовсе не собиралась. В жизни всегда должно быть место загадкам.
  - Чудом, - честно ответила я, спрятав улыбку.
  - Не скажешь? - догадливо вскинула брови киара.
  Я загадочно улыбнулась. Рейнар расстроенно вздохнул, буравя меня пристальным взглядом. Дагар понятливо фыркнул и настаивать не стал. Нарани пожала плечами и перенесла всё внимание на свою новообретённую полосатую любимицу - вдруг тигрице не хватает внимания? А вот выражение лица Хорки меня насторожило, я даже напряглась, вглядываясь в каменно-чеканные черты угрюмого лица.
  Хорки... улыбался.
  Пусть чуть-чуть. Пусть еле заметно. Но уголки губ явно были приподняты в улыбке, я видела! Вот тебе и чудеса. Хорки, чьим повседневным лексиконов и выражением на все случаи жизни была чуть приподнятая бровь, Хорки, чьи слова ценились дороже золота, потому как в природе встречались гораздо реже, Хорки улыбался! И фиг знает, как я должна реагировать - радоваться или бить тревогу. Мало ли что его там так развеселило. Может, он заранее светится от счастья при мысли, что скоро снесёт кому-нибудь голову или как минимум лишит завтрака. Это он может - достаточно только встать перед мешком с припасами, и всё - его не обойдёшь.
  Но спросить его я не успела, потому как...
  - А вам не кажется, что пора бы делать ноги? - меланхолично поинтересовалась киара, опираясь локтём на светящуюся от дружелюбия тигрицу.
  - В смысле? - моргнул Рейнар.
  - В смысле, если честно, я совсем не горю желанием познакомиться с друзьями наших новых друзей, - пояснила рыжая, невинно сверкнув зелёными глазами. - Потому как чувство юмора у них на нуле, и молочка они, жлобы, вряд ли предложат.
  - Рвём когти, - подытожил Дагар и первым вскочил на ноги.
  - А как же ночлег? - удивился принц.
  Я хмыкнула. Ночлег. Три раза ха-ха! Я, бывало, дня по три не спала, работала на пределе, а потом отрубалась на неделю. А тут - ночлег...
  - Слушай, Ваше-ни-хрена-не-Высочество, а тебе перинку из лебяжьего пуха не организовать? - участливо поинтересовалась киара.
  - Понял, не дурак, - Рейнар легко поднялся на ноги, потянулся, обозначив красиво очерченные мышцы на руках и обтянутые лёгкой тканью широкие плечи, и поспешно принялся складывать походный мешок.
  Сволочь. Без всякой причины. Просто сволочь.
  Ладно. Пожалуй, и впрямь пора бы уже сваливать куда подальше. Мало ли - сейчас как очухаются братцы-фениксы, как пошлют своим зов... И что потом? "Здравствуй, Данканэр, это я тебе нос разбила и артефактик свистнула!" - так, что ли? Нет, поворот, конечно, интересный, но не настолько, чтобы я прониклась идеями суицида. Мне моя голова ещё дорога. Так что ноги в руки, задницу - в седло, глаза в... Нет, глаза пусть остаются там, где им положено, а вот взгляд - вперёд, на дорогу, и в путь! Хотя вообще-то ещё и помыться бы не помешало... Ладно, по ходу дела разберёмся.
  - Все готовы? - прищурился Дагар, когда все мешки и сумки были собраны.
  Я чётким движением вставила любимый клинок в удобные и лёгкие ножны за спиной, сунула ногу в стремя, подтянулась... Стремительная гордо вскинула узкую, породистую голову, весело фыркнула. Кажется, ночное приключение пришлось ей по душе.
  - Давно уже, - недовольно отозвался Рейнар, натягивая поводья рвущегося вперёд серого жеребца.
  Кстати...
  - А как жеребца-то звать? - поинтересовалась я.
  Принц настороженно зыркнул в мою сторону серыми глазами, снова натянул поводья - жеребец вдруг слегка поднялся на задние ноги, высоко задрав голову и всхрапнув, как дикое, необузданное животное...
  - Серый, - буркнул принц.
  - Никогда бы не подумала, - иронично вскинула брови киара, ласково погладив по изящной шее свою белоснежную, ласковую, как домашний зверёк, кобылку. - А моя лошадка - Кана. Так, вот это вороное чудовище, непонятно почему именующееся лошадью - Этра, знаем, слышали. У Норы - Стремительная, весьма говорящее имя, учитывая, что она вечно плетётся где-то позади, - я возмущённо вскинулась, но вставить ответную реплику не успела. - Хорки, а как же зовут твоего коня?
  Наёмник, каменной статуей возвышающийся на такой же каменной статуе своего невозмутимого тяжеловоза, чуть повернул голову к киаре, наградил её тяжёлым взглядом, невозмутимо дёрнул поводья невозмутимого коня, заставив того фыркнуть и тронуться вперёд медленным, тяжёлым шагом, и уже на ходу бросил отрывистое:
  - Конь.
  Неожиданно.
  - Логично, - уважительно кивнул Дагар.
  - Ну так-то ты дело говоришь... - протянул Рейнар.
  - Мы уже поедем, или тут подождём, пока Хорки усвистит к чёрту на куличики? - нетерпеливо поинтересовалась Нарани.
  - А что, хорошая идея, - задумался вампир. - Хорки, ну ты там дальше сам справишься? Как грохнешь некроманта - свистни нам, ладно?
  Хорки был невозмутим. А вот его невозмутимый Конь прибавил шагу, так что нам пришлось спешно погонять лошадей, бросаясь вдогонку.
  
***
  
  Ехали долго. Настолько долго, что ночь успела смениться днём, и мы, злые, голодные, немытые и уставшие, имели честь лично встретить рассвет нового дня. Солнце робко выглянуло из-за затянувших небо хмурых туч, взглянуло сверху на наши мрачные физиономии, пару раз нерешительно мигнуло и убралось обратно подобру-поздорову. В этот день оно на глаза больше старалось не показываться. В конце концов, не выдержали лошади - первой психанула белоснежная кобыла киары. Миниатюрная, быстрая, ласковая и нежная Кана взбесилась, как лосиха в брачный период, вскинулась на дыбы, едва не скинув наездницу, и тут же встала, как вкопанная. Ни на какие уговоры, льстивые обещания и пинки под зад она не реагировала. Я хотела было съязвить на этот счёт, но в этот миг Стремительная, видимо, решила, что пытаться сбросить своего седока - это очень весело, и тут же на пробу сделала попытку совершить сей благой поступок. Я едва удержалась в седле, когда она на полном скаку затормозила, нагнув голову, и мне пришлось руками вцепиться ей в шею, чтобы попой кверху не отправиться выяснять бессмертную истину: "почему люди не летают, как птицы?..". Уяснив, что дамы сдались первыми, облегчённо замедлил бег серый жеребец принца. Видно, показывать слабость раньше женщины ему не позволяла честь рода. Типичный мужчина.
  Одна только вороная кобыла Этра готова была продолжать бешеную скачку, и всеми фибрами души рвалась вдаль, навстречу пыльному облаку на дороге. Дагар, напротив, в пыль не рвался, потому решительно осадил строптивое животное и вопросительно оглянулся на Хорки - морда его гигантского тяжеловоза была ожидаемо невозмутимой, потому никто из не понял, устали ли наёмник со своим четвероногим другом, или нет. Дагар успокаивающе похлопал вороную по крутой лоснящейся шее и скептическим взглядом оглядел измученную тройку белой, серого и гнедой - взмыленные, тяжело дышащие, изнурённо храпящие, они вряд ли были готовы к ещё одному марш-броску.
  - Привал, - правильно оценил обстановку вампир.
  Это гениально.
  Да... Судя по всему, слово "привал" некоторые понимают по-своему: привал - упал. А ещё, судя по всему, Его Высочество младший и фальшивый принц Рейнар каким-то чудом умудрился умориться куда сильнее, чем его бедолага-жеребец. Будто это парень свою животину на плечах тащил, а не наоборот.
  - Эй, принц, ты там живой ещё? - забеспокоилась сердобольная киара. - Может, тебя добить, чтоб не мучился?
  - Я тебе добью, - хмуро зыркнул на неё Дагар, развязывая свой заплечный мешок. - Потом оправдывайся ещё перед императором...
  - Да я тихонечко, никто и не заметит!
  Я в данном диалоге не участвовала - расседлав и обтерев уставшую кобылу, внимательно разглядывала её копыта. Ох, не захромала бы... Нет, я, конечно, её вылечу, но на это нужно будет время. А где его брать, когда оно и так уже истекает? Вроде порядок... Но всё равно - надо поосторожнее. Чёртовы фениксы! Это из-за них мы ошалело мчались сквозь мрак ночи, сверкая подковами (ну, строго говоря, не мы, а кони, но не суть), из-за них любой из коней мог оступиться во мгле и поранить ногу. Вот дался им этот артефакт!.. Собаки на сене, чтоб их. Стекляшка всё равно никак не охранялась, пока мне не приглянулась, а тут - на тебе, засуетились, воришку им подавай. Просто гуру логики.
  Гнедая понуро опустила голову, ткнувшись носом мне в ладонь. Устала, девочка? Знаю, я тоже сейчас не в самой лучшей форме. Потерпи, старушка, сейчас немного придём в себя и продолжим путь, а вот к ночи уже найдём надёжное укрытие и отоспимся, как следует. Я ласково потрепала кобылу по горячей шее и развернулась к сброшенным на землю сумкам.
  - Вставай, - хмуро бросила, глядя на Рейнара. - Некогда разлёживаться. Никто тут вместо тебя обхаживать твоего коня не станет.
  Принц перевернулся, недовольно уставился на меня серыми глазами и неохотно поднялся, поплёлся к разгорячённому жеребцу.
  - Как вы вообще так живёте? - возмущался он на ходу. - Без сна, без еды, после хорошей схватки отправляться вскачь ночью, скакать с редкими передышками после рассвета чуть ли не полдня - и бодрые такие, что аж тошно.
  - Да, Рейнар, - протянул Дагар. - Ты сильный маг. И колдуешь хорошо. И в седле держишься неплохо. А всё равно дурак.
  - С какого?!.. - вскинулся принц, разом забыв, что только что умирал от усталости.
  - В отличие от тебя, мой венценосный друг, мы тут все - не люди, нас уморить куда сложнее. Ну, кроме Хорки, но и тому доли орочьей крови дают немало преимуществ. Понял?
  - Понял, - недовольно буркнул маг, растирая серого. - Бить вас некому, нелюди чёртовы.
  Привал вышел коротким. Как раз успели немного перекусить вяленым мясом и сухими уже лепёшками, позволить остыть коням и напоить их, передохнуть немного самим, пару раз между собой разругаться, получить ощутимый шлепок от меня по наглым ручонкам (это Рейнару так повезло), Нарани успела успокоить разобиженную белую кобылку, бросив свою порцию лепешек на собственный заплечный мешок (тоже повезло - вампиру), Рейнар успел два раза вздремнуть и дважды же - подбодрить себя заклинанием. Не особо помогало, а потому Дагар решил тоже его подбодрить, и сонному принцу в зад ощутимо долбанул нехилый разряд силовой волны. Больше сиятельному магу спать не хотелось. Как и сидеть, собственно говоря.
  Быстро свернули временный лагерь, свернули мешки и сумку, вновь оседлали лошадей. С трудом уговорили ошалевшую от такой несправедливости судьбы изнеженную Кану принять седока. Или правильнее будет - седушку? Наездницу - вот! И то - всей пятёркой уговаривали. Получилось только у Хорки - стоило ему как бы невзначай нежно потрепать кобылу по изящной шейке совсем не изящной пудовой клешнёй, как та тут же присмирела и послушно позволила на себя залезть, не переставая настороженно коситься на мозолистую длань, красноречиво сложенную в кулак, у своих глаз.
  Наконец в сёдлах оказались все. И...
  ...Ехали мы долго. Настолько долго, что остаток дня успел смениться ночью, и, видно, заранее предупреждённая сегодняшним трусливым солнцем луна робко выползла на заблестевший яркими звёздами небосвод, почти сразу мимикрировав под маленькую тучку, спрятавшись за большой.
  Для ночлега искали место тоже долго. Тщательно, то есть. Это Дагар так сказал, когда киара не выдержала и стала жаловаться, что, мол, долго слишком, она скоро линять от скуки начнёт. А вампир, ничуть не смутившись, так прямо и сказал: не долго, а тщательно! Никто из нас данной поправкой особо не проникся, но вякать мы не стали. Для здоровья вредно.
  Наконец, идеальное место было найдено. И оно действительно оказалось идеальным - скалистая местность, мы в одной из маленьких пещерок, лошади стреножены у входа, дым от костра резво уходит в дырки в потолке... А то, что в эти самые дырки так же резво полил начавшийся дождь, тут же погасив едва разгоревшийся костёр - это так, это мелочи. По словам того же Дагара. В этот раз мы переглянулись и, не сговариваясь, всё-таки решили вякнуть. Причём вякнули мы хором, перебивая друг друга, вампир ничего из наших слов не понял и переспрашивать благоразумно не стал, а потому вину не осознал и проблемой не проникся. А мы плюнули на это дело, подхватили ошалевших лошадей под уздцы и снова ринулись грудью на амбразуры - место для ночлега, в смысле, приличное искать.
  И мы нашли! На свою голову. В смысле, на мою. Но обо всём по порядку.
  Дождь лил всё сильнее и, кажется, прекращаться пока даже не планировал. Наверняка это солнце с луной сговорились и вдвоём решили устроить нам внеплановые водные процедуры в отместку за испорченное настроение. Против ванны я, конечно, не имела ничего против, но не так же! Нарани, которую в прямом и переносном смысле легко можно было назвать мокрой кошкой, была со мной согласна. Что уж говорить, даже Рейнар и Дагар перестали яростно переглядываться между собой, выясняя, чей взгляд морально тяжелее, и натянули на головы просторные капюшоны, натянув воротники плащей под самое горло. Зрелище было забавное - угрюмо скорченная фигура, восседавшая на такой же мрачной лошади, замотанная в мокрый плащ, с капюшона горным водопадом плещут водные потоки, а изнутри раздражённо сверкают алые глаза... Ну я понимаю, почему у вампира они алые, его происхождение обязывает. А принц у нас чего цветным фонариком подрабатывать стал?.. Хронический недосып сказывается?.. Так спать по ночам надо, или воровать что-нибудь как минимум. А не девиц вроде меня к себе в объятия зазывать. Извращенец.
  А вот Хорки, кто бы мог подумать, был невозмутим. И капюшон натянуть до подбородка даже не подумал. Наверное, именно он первым обнаружил подходящее местечко, чтобы спрятаться от дождя, хоть немного поесть и как следует отдохнуть.
  Нарани, которая ехала сразу за ним, вопреки своему обыкновению, даже не стала спрашивать, куда это вдруг свернул несгибаемый наёмник. Просто меланхолично дёрнула поводья, заставив свою уже далеко не белоснежную кобылу следовать за невозмутимым тяжеловозом Хорки. Я спросить хотела, да орать было лень. Хорки же первым ехал, а я нашу пятёрку замыкала. Ладно, остановимся - спрошу. Если будет ещё нужно.
  - Чёртов дождь, - выругался Рейнар, чихнув уже третий раз за десять минут.
  - Ты же маг, - негромко позвала я. - Взмахни руками, шепни пару слов заклинания - и готово. И нам хорошо, и тебе не скучно.
  - Я - маг, а не бог, - хмуро зыркнул на меня блондин.
  - Ну, тогда вылечи у себя этот грёбаный насморк, - поморщился Дагар. - Слушать противно.
  - Я - маг, а не целитель!
  - Не рычи ты так, - раздражённо зашипела киара. - Ты - вообще никто, мы всё поняли.
  - Я - маг! - оскорблённо взвился принц.
  - Повтори это ещё раз пятьсот, может, хоть толк какой-то от тебя появится, - вздохнула я.
  - Самовнушение - наше всё! - подтвердил вампир.
  - Да ну вас... - разочарованно отвернулся Рейнар и снова оглушительно чихнул.
  Слабенький какой-то у нас маг. Ну, покапал немного дождик, и что теперь? Слечь в постель с градусником в зубах? Впрочем, все они, мужчины, храбростью своей бахвалятся только на поле битвы. Ну, ещё на пути к этому самому полю. А как до болезни дело дойдёт, тут их самих спасать надо. Мой отец - такой же в этом плане. А вы думаете, эльфы не болеют? Ещё как! Только реже, чем люди. И намного серьёзнее. Например, для человека насморк - досадная неприятность, мешающая сиюминутным планам. А вот если сопливость нападёт на эльфа... Тут уже болеть начинает не только эльф, но и головы у всех, кто его лечить возьмётся. Мой папа в этом плане был вообще уникумом. Как почувствует приближение простуды, так сразу совершает злостный побег, залезает на самое высокое дерево, которое найдёт, и сидит там около недели, пока всё само не пройдёт. И ведь фиг его оттуда снимешь - дерево не позволит. Хотя... Зная мою мачеху и её познания в медицине, можно не удивляться, что отец предпочитает отсидеться на дереве, подальше от её методов лечения. Может, это он таким образом за жизнь сражается. Зато как интересно было наблюдать за всем этим со стороны: мудрый и величественный золотоволосый эльф в ужасе прижимается к дереву на самой высокой его ветке, обняв ногами и руками ствол, а снизу хрупкая, нежная и прекрасная эльфийка приманивает его отварами такого качества, таких ароматов и таких расцветок, что эффект получается прямо противоположным задуманному - хочется не спуститься вниз, а удрать как можно выше и быстрее, но, увы, и так сидишь на самой верхушке...
  - Ап-чхи! - высказался Рейнар, перебивая мои мысли.
  - Чтоб ты сдох, - грустно вздохнул вампир.
  - Чего-чего?! - ошалел принц.
  - Я говорю - будь здоров!
  - Ага, спасибо...
  Лошади в нашем диалоге не участвовали. И хвала всем богам Дебора! Не хочу даже представлять, что должно случиться, чтобы заговорили даже кони. Тем более, думается мне, что ничего цензурного наши копытные соратники не сказали бы, даже если бы могли - после всех-то жизненных радостей, что они испытали по нашей вине. Хотя... Наверное, говорящий конь в путешествии - это даже весело. Интересно, что было бы, если б моя Стремительная обрела дар речи? Первым делом, держу пари, она бы меня обматерила. Затем она перевела бы дыхание и с новыми силами послала бы меня туда, откуда обычно никто не возвращается - не потому, что пропадает, а просто так, из-за стыда. Ну а потом снова перевела бы дух и сама предложила бы рвануть куда-нибудь, где мы с ней ещё не были - наверняка, это была бы сказка, никакие попутчики не нужны! Правда, скорее всего, я сама пустила бы её на колбасу уже через пару дней - ну ненавижу я критику, хоть убейте! А эта ж у меня - самая умная, с ходу бы начала учить, как мне лучше сесть в седло, взять поводья и держать меч в бою. Нет, уж лучше пусть молчит.
  Место, которое заприметил Хорки, не оставило равнодушным никого. Иначе говоря, матерились все, но за неимением лучшего стиснули челюсти и хором выдавили сквозь зубы шипящее "то, что надо!". Уюта нашему ночному приюту было не занимать - скалистая площадка с нависшим над головами куском обвалившейся скалы, который уперся в соседнюю "стену" и только поэтому сейчас не пытался сделать из нас сочную отбивную. А вообще, могу сказать, такие природные шедевры архитектуры весьма и весьма усиливают жизнелюбие. Живёшь вот так, жалуешься, что "меня достала эта жизнь", но попадаешь в такой вот шалашик и сразу начинаешь любить и ценить жизнь, то и дело с опаской поглядывая на угрожающе нависший сверху потенциальный пресс. Полезное дело.
  Разговор у наспех разведённого костерка тоже не клеился. Рейнар хоть и сумел доказать свою видовую принадлежность к колдунам, пустив магическую искру, но своему триумфу был не рад - каким бы сильным магом он ни был, а вылечит банальный, но безумно осточертевший насморк его боевая магия была не способна. Теперь он обиженно сопел на всех шмыгающим носом и угрюмо прятал покрасневшие глаза. Я с интересом поглядывала на сопливого страдальца, гадая, постиг ли его в юности синдром больного мужчины. Сколько раз я видела, как сильного и могучего с виду воина валила с ног обычная простуда, и как он с видом скорбного умирающего старца слабо закатывал глаза, демонстрируя все свои страдания. Для полного эффекта не хватало только хриплого шёпота: "Подойди, дитя, это мои последние слова..." Смешно. Но Рейнар пока держался молодцом, даже отворачивался куда-нибудь в сторону для очередного, раздражающего всех "ап-пчхи". Кто знает, может, и пронесёт...
  Нарани, злобно шипя на каждого, кто оказывался поблизости, сушила свою рыжую шевелюру, любовно пропуская пальцы сквозь промокшие пряди и развесив их над костром, расположившись непозволительно близко к огню. Дагар наблюдал за ней с неподдельным интересом и, судя по его разочарованно поджатым губам и истинной муке в алых глазах, едва сдерживал в себе подленькие мыслишки насчёт огнестойкости этих волос. Если быть совсем честной, то и у меня аж до зуда чесалась нога, так хотелось хорошенько пнуть киару под зад и посмотреть, загорятся эти лохмы или нет. Хотя, кто знает, может быть, нога чесалась и от того, что сапоги промокли так же, как и остальная одежда... Утверждать не берусь, всякое возможное. Кстати, об одежде...
  - Мальчики направо, девочки налево, Хорки, так и быть, может остаться здесь, - хмуро объявил вампир, словно читая мои мысли, и тут же полез в свою сумку за сухими вещами.
  Я оценивающе зыркнула в сторону его мешка, выглядевшего совершенно сухим, несмотря на проливной дождь, с бухты-барахты прилетевший нам на головы. Магия? Надо и себе такую раздобыть, а то мои вещи, кроме качественной кожи материала, ничего не защищает. Приходится сушить бытовыми заклинаниями, а это надоедает.
  - Ты спятил?! - очевидно, у киары было плохое настроение.
  Оно и понятно, я давно заметила, что даже самая ласковая, белая и пушистая кошка, если её окатить ледяной водой из ведра, начинает шипеть и царапаться, как сущая мегера. Сама ставила эксперименты. Чисто научный такой интерес был.
  Хотя в этот раз Нарани я могу понять. Сама едва сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска в ответ на предложение Дагара. Здесь, под экстремально расположенным недосвалившимся куском скалы, мы были хотя бы защищены от дождя. Разойтись в стороны переодеваться, чтобы снова попасть под внеплановый душ, да ещё и вымочить всё то, что ещё осталось из сухого?! Увольте. Не настолько я ценю зрительную неприкосновенность собственных прелестей. Комфорт дороже.
  - Можно было и повежливее, - сдался Дагар, мгновенно осознав всю ошибочность своего предложения.
  - А можно было и подумать перед тем, как рот раскрыть! - отрезала Нарани и зашипела, случайно поднеся прядь драгоценных рыжих и мокрых паклей к огню, из-за чего едва не лишилась всей копны.
  Жаль, что не лишилась. Хоть как-то бы поднялся моральный дух команды.
  Переодевание превратилось в настоящий цирк.
  Дагар, похабно ухмыляясь, пожал плечами и со словами "моё дело - предложить!" принялся развязывать кожаные завязки тёмного жилета, надетого поверх тёмной рубашки. Похабность вскоре сменилась привычными трёхэтажными эпитетами, сосредоточенным взглядом и насупленными бровями - промокшие верёвочки намертво сплелись друг с другом и отказывались освободить владельца одежды, сильно осложняя ему работу. Нарани зло усмехнулась и победно встряхнула волосами. В тот момент ей почему-то не пришло в голову, что её лохмам мало пяти минут, чтобы просохнуть, и хлёсткий удар по лицу собственными мокрыми прядями стал для неё сюрпризом. Зато вампир, одолевший наконец свои завязки, довольно кивнул сам себе, уверившись, что всё-таки есть в мире справедливость.
  Рейнар решил устроить целое представление. Почему-то именно для меня. Во всяком случае, он не двигался с места, пока не поймал случайно мой взгляд. Криво улыбнулся, удерживая его, и широким жестом скинул намокший плащ на землю. Я заинтересованно выгнула брови, тщетно пытаясь заставить себя отвернуться и самой наконец сбросить мокрую одежду, чтобы спокойно присесть у огня, подкрепиться вяленым мясом... Бесполезно. Глаза упорно отказывались не то, что смотреть в другую сторону, даже моргать! И жадно рассматривали предоставленные на обозрение территории. Территории, правда, пока что были так себе - мокрый тёмно-серый камзол да такой же мокрый теплый шейный платок скрывали всё интересное, что можно было увидеть на данном этапе, но перспективы окрыляли. Влажная, потемневшая ткань рельефно обрисовывала крепкие плечи, тонкая талия перевита красиво украшенным поясом с дорогими ножнами, который как раз сейчас, на моих глазах, падал наземь, всё так же медленно отстёгнутый сволочью-магом... Я стиснула зубы и мысленно призвала на свою голову парочку несмертельных проклятий - так, чтобы прийти в себя. Ну когда это наёмница Нора пускала слюни на мужчину, пусть он даже и хорош собой?! Кстати... Весьма хорош - расстёгнутый камзол также улетел к уже сброшенному плащу, оставив хозяйскую развитую грудь под защитой единственной рубашки, которая простора для воображения почти не оставляла. В сердце медленно разливалась смесь из противоречивых эмоций: и желание, и раздражение, и весёлое изумление, и необъяснимая ярость - из-за того, что обуревали меня все эти чувства против моей воли. Я зло втянула носом воздух - вокруг снова витал едва ощутимый аромат сирени... В глубине грозовых серых глаз, пристально всматривающихся в мои, мелькнуло самодовольство, и тонкие сильные пальцы потянулись к серебряным пуговицам рубашки. Я закусила губу...
  - Ап-чхи! - вмешался проклятущий насморк.
  На меня будто ушат воды вылили - сразу пришло понимание, кто я, на кого пялюсь, где стою и что вообще-то не горю желанием подхватить позорную простуду. Хотя, о чём это я, какая нафиг простуда... Тут бы теперь лишних неприятностей не отхватить. А за ними, как я погляжу, дело не станет.
  - Будь здоров! - буркнула я, поспешно отворачиваясь и в последний миг успевая уловить досаду в серых глазах.
  Нет, у меня, конечно, в глубине души тоже на миг вспыхнуло непонятное разочарование. Но не стоит поддаваться странным желаниям, ибо нефиг. А то очень уж заинтересованно уставились на нас двоих вампир с киарой, поочерёдно переводя взгляд с меня на принца и обратно. И тоже слишком уж разочарованно вздохнули, так и не дождавшись представления.
  Сама я заморачиваться не стала и, отвернувшись от остальных, предоставила им самим выпутываться из интересной ситуации. Дрожащая кобыла настороженно покосилась в мою сторону, обречённо всхрапнула и вскинула холёные ушки, пытаясь понять - это я сейчас пришла её пытать, то есть седлать и снова пускаться в путь? Я успокаивающе потрепала её по бархатной шее, и гнедая устало опустила умную голову. Бедолага. Где бы я была без этой умницы? Ну и пусть, что иногда мне хочется её убить, зато в остальное время не могу нарадоваться на свою паршивку. В конце концов, в последние годы, куда бы ни занесла меня судьба, именно любимая кобыла была моей верной соратницей и лучшим другом в любом приключении и на любой дороге. Не человек, не эльф, не маг - обычная лошадь. Ну, конечно, не совсем уж и обычная, недаром же я Стремительную ещё жеребёнком эльфийской магией растила. Но всё равно. Увы... Жизненный опыт давно поведал мне, что животное чаще всего бывает гораздо более преданным своему другу, чем человек или эльф, неважно. Животное, привязанное к тебе, никогда не предаст, а вот человек - запросто. И чем же я обычно плачу за эту верность своей лошадке? Выматываю утомительными скачками как минимум два раза из трёх - пусть не из прихоти, но ведь её мои проблемы не касаются. А она, верная подруга, терпит. Терпит и каждый раз выкладывается до предела, отдавая все силы и показывая чудеса скорости. Человек вот так смог бы? Если и да, то я таких ещё не встречала.
  Рейнар разочарованно вздохнул, когда я быстро скинула с себя одежду, надёжно спрятав всё самое интересное за массивным боком лошади, и так же быстро натянула простую тёплую тунику, просторные штаны и сухой плащ. Волосы пришлось отжимать - высушить мокрую одежду бытовыми заклинаниями я могла, а вот на волосы сия чудодейственная метаморфоза не распространялась. Увы, увы... Действительно, жаль. Ненавижу, когда мокрые патлы свисают на лоб. Кожа бледная, глаза сверкают неестественным светом, ещё и лохмы, как у профессионального водяного со стажем - ну чисто утопленница. Разве что других в озёрах не топлю. Хотя, если один венценосный индивид не прекратит свои бесполезные провокации, я не сумею долго противиться этой замечательной идее...
  Продуктов у нас осталось - кот наплакал. Именно поэтому мы, сухие, переодетые, а потому изрядно подобревшие, уселись вокруг хилого огонька и, переглянувшись, единогласно решили слопать всё. А чего там делить? И так на один зуб осталось. Правда, одна хитрая киара пыталась убедить всех, что у неё не один зуб, а целых тридцать два, и поэтому ей нужно больше провизии... Но Дагар великодушно предложил ей сравнять счёт самым лёгким способом, и кошка резко передумала. Но шипела и фыркала так злобно, что лично я на месте вампира спала бы в полном боевом облачении. Вампирам, конечно, в чутье и реакции не откажешь, но кошки, чтоб их, тоже не лыком шиты.
  - Интересно, а как там сейчас наш упырь поживает? - ни с того, ни с сего поинтересовался вампир.
  Рейнар от неожиданности едва не поперхнулся и в полном обалдении уставился на клыкастого товарища. Тот обворожительно усмехнулся, продемонстрировав оные клыки.
  - Мне больше интересно, как живётся нашему обожаемому чернокнижнику, - мрачно вставила я.
  - С чего это? - нахмурилась Нарани.
  - Нори права, - снисходительно улыбнулся Рейнар и одобрительно мне подмигнул, тем самым заработав от меня презрительную гримасу. - Время идёт, а мы еле ползём. Не завидую я нам, если мы опоздаем и придём позже полнолуния.
  - Это ещё почему? - напряглась я, попой чуя подвох.
  - Плохо будет, - очень серьёзно сообщил принц и, как ни в чём не бывало, отвернулся ради очередного "ап-чхи".
  - А вы, вашество, часом, не оборотень будете, нет? - вкрадчиво поинтересовался Дагар, сузив алые глаза. - Магом оказались, полнолуния боитесь... Или вы у нас медицинское чудо? Сила мага, суть оборотня, тело человека, а мозги - куриные?
  Маг зло сощурил глаза, напряг кулаки, меж пальцев тусклыми вспышками заискрились мелкие разряды молнии... Всё дело испортило проклятое "ап-чхи", и молниями грозному магу едва не пришлось вытирать нос, под аккомпанемент счастливого хохота вампира.
  - Слушай, а тебе мама с папой в детстве попу били? - не выдержав, поморщилась киара.
  - Нет, - клыкасто усмехнулся Дагар.
  - Жаль! Было бы полезно.
  - Мне нос били.
  - Кто?! - поперхнулась Нарани.
  - Мама с папой.
  - Значит, заслужил, - философски пожала я плечами.
  Дагар возмущённо фыркнул, но спорить не стал. Я - тоже, хотя мне и было бы интересно узнать подробности. Что может натворить ребёнок (ну, ладно, вампирёныш, но какая разница?), чтобы родители его воспитывали такими экстравагантными методами? На секунду я представила себе, как случайно ломаю пополам любимый отцовский лук, а тот, сощурив глаза, с удовольствием проводит мне воспитательный хук справа... М-да. Хотя кто знает. Возможно, в таком случае я была бы более послушной?..
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.47*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"