"Бесят, бесят, бесят!", - гневно подумала Лиса, хлопнув дверью дома очередной шарлатанки. - "Как же все они бесят! Все одинаковые! Все обманщики!".
От досады девочка пнула пень и ушибла палец ноги.
- Аргх! Вот западло!
Это была последняя колдунья из тех, кого рекомендовал Трибун. Теперь девочка не знала, к кому ей обратиться и куда бежать. Лиса села на пень, о который только что повредила палец, поставила корзинку рядом и подперла руками лицо. Она пыталась думать, но разумные мысли в голову не шли. Только ругательства.
Пока девочка искала хорошего мага, фальшивая императрица искала ее. Не сама, конечно, а при помощи своих агентов. Это были гениальные люди, каждый - знаток своего дела, со своим, уникальным подходом к работе. Кто-то использовал слежку, кто-то магию... Но они все равно никак не могли поймать Лису. И это при том, что она даже не подозревала о том, что за ней охотятся! Конечно, некоторым агентам удавалось взять след девочки, но она всегда ускользала в последний момент.
Каждый раз, отчитываясь перед хозяйкой, агенты чувствовали себя учениками, которые никак не могут осилить элементарное задание.
- Я понимаю другие, но ты! Ты ведь используешь магию слежки! Ты всегда был первым, но сейчас не оправдываешь имени, которое я тебе дала.
- Госпожа! - упал на колени Первый. - Вы ведь знаете, что я могу определить лишь сторону, в которой находится объект. Но девчонка постоянно меняет направление, будто хочет сбить меня со следа!
На самом деле Лиса даже не старалась.
- Ты говоришь о девочке, но разве она не путешествует с Каем?
- Похоже, что они разделились. При чем, след принца оборвался с самого начала. Все свидетели утверждают, что видели одну красноволосую девочку, без спутников.
- Будь внимателен. Не исключено, что Кай мог поменяться местами с девчонкой.
Девочка достала цепочку с птичьей клеткой, встряхнула. Серебряный соловей, до этого дремавший, зашевелился. Расправил крылышки, вытянул шейку. Он был готов слушать.
- Эй, Трибун! - гневно закричала Лиса, глядя в глаза соловью, будто перед ней был сам человек, которому адресовались эти слова. - Все твои колдуны - грязные обманщики! И ты такой же!
Высказавшись, девочка спрятала кулон под тунику и бодро вскочила. Ей стало легче. В конце концов, нельзя вечно торчать на месте. И она продолжила обходить тех колдунов, на которых указывал Трибун.
В очень короткий срок она успела обойти всех людей, оказывающих услуги мистического характера. Увы, среди них было очень мало реальных магов - только двое были на что-то способны. В профессиональной непригодности других Лиса убеждалась практически с порога.
- О, какая очаровательная юная дева! Ты наверняка здесь для того, чтобы приворожить своего возлюбленного! - Заявила первая колдунья, к которой обратилась девочка.
- Не-а. Мне нужно расколдовать друга.
- О, это как раз по моей части. - Женщина достала с полки какое-то зелье и протянула девочке. С тебя пятьсот серебряных.
- До свидания.
Лиса сразу поняла, что это обманщица. В конце концов, чего она ждала от колдуньи, у которой дом лучше, чем у деревенского старосты? Небось, на простушках наживается. Но где-то в душе ее точил червь сомненья: вдруг она пожалела денег на снадобье, которое действительно помогло бы Каю?
Другая волшебница вообще не восприняла девочку в серьез и посоветовала ей поцеловать принца.
- Фу. И не мечтай. - Обратилась Лиса к мальчику, сидящему в корзинке, когда они уже оказались подальше от дома волшебницы.
Третий оказался очень талантливым ясновидцем, но все, на что он был способен- это предсказания. И те выходили у него непроизвольно.
- Я ждал тебя. - сказал он, едва девочка ступила на порог.- Увы, я не смогу расколдовать твоего друга. Но я вижу, что если ты не будешь сдаваться, то обязательно сможешь помочь ему.
- Спасибо. - Лиса впервые видела настоящего предсказателя, поэтому весьма удивилась. Она ведь даже ничего не сказала этому человеку, он и так все знал. Девочка даже предложила ясновидцу плату за его туманное пророчество. - Сколько я должна Вам?
- Ни сколько, - отмахнулся он. - тебе все равно нечем платить.
- Ой, - почесала затылок девочка. - Точно.
Следующий колдун в совершенстве владел магией погоды, но это ничем не могло помочь девочке. Зато он проникся ее горем и пообещал ей, что пока она не расколдует принца, на ее пути будет только безоблачное небо.
Об остальных и рассказать нечего. Они даже со слов Лисы ничего не поняли. Особо одаренным она даже пробовала демонстрировать Кая, но они не видели разницу между заколдованным мальчиком и обычным петушком. Советовали прийти к ним, когда наступят седьмые лунные сутки с розовой дымкой заката, или на тринадцатое полнолуние года, или когда рак на горе свистнет. Но только не сейчас.
В конце концов, девочка отчаялась настолько, что даже решила прибегнуть к совету с поцелуем. Обернувшись по сторонам, чтобы убедиться, что в округе никого не было, она достала петушка из корзинки.
- Эй, мелкий. Скажешь кому-нибудь об этом- убью.
Каю самому не нравилась эта идея. Хотя он не очень хорошо понимал, что должно сейчас произойти...
Лиса зажмурила глаза и едва коснулась губами розового гребешка. Как и ожидалось, ничего не произошло. Кай все так же смотрел на нее куриными глазами, только взгляд у него был слишком осмысленный для птицы.
- Фу, - девочка посадила птицу на место и вытерла локтем губы.
Когда самозванцы и маги сомнительных специальностей из списка Трибуна закончились, Лиса решила действовать самостоятельно. Вот только, она не знала, с чего начать (вернее, продолжить). Она находилась на пересечении дорог, каждая из которых была одинаково неизведанной.
"Точно, я ж тоже умею колдовать! Может, мои навыки помогут найти дорогу к могущественному магу, который расколдует Кая!".
Но в арсенале девочки не было ничего, что могло бы быть полезным в данной ситуации. В теории она много чего знала, но из-за дворцовой защиты не могла применить на практике. Самым сильным заклинанием в ее жизни было то, которое она применила, пытаясь изменить свой цвет волос. В итоге сработало оповещение от магических атак и все сбежались в комнату, где Лиса творила свои "темные дела". Ой! Как неловко было, зато ее не наказали, лишь посмеялись от души.
Девочка принялась вспоминать все, что узнала от донны Виталии. Большинство заклинаний были бытовыми и никак не помогли бы в выборе верного направления. Интуиция тоже молчала. Дольше бездействовать Лиса не могла, поэтому сделала совсем невероятную и глупую вещь- сорвала цветочек, и вырывая лепестки, начала гадать:
- Север, Юг, Запад, Восток. Север, Юг, Запад, Восток. Север, Юг, Запад, Восток...- девочка остановилась, задумалась. Ее рука так и зависла в воздухе.
"Но кто сказал, что после Севера должен идти Юг? Они ведь противоположные. Правильнее говорить Восток, Юг, Запад, Север. Ведь именно по такому пути движется солнце. Точно, я молодец".
"Я что, совсем ненормальная? Собираюсь идти неизвестно куда, полагаясь на направление, предсказанное цветочком?" - Сказала сама себе девочка. - "Хотя... Если я уже несколько дней блуждаю по округе в поисках настоящего волшебника, то так и есть. Только ненормальный попытается отыскать настоящее волшебство в этой стране обмана".
Лиса подорвалась с места и двинула строго на Юг. Туда и дорожка имелась. Худенькая, едва заметная на осенней траве тропка. Это было лучше полного бездорожья, поэтому Лиса решительно зашагала, пока не передумала.
Вскоре тропинка завела ее в лес, где постепенно стала почти незаметной, а потом и вовсе иссякла. Когда это произошло, поворачивать назад уже было поздно. Девочка решила идти до конца. Она знала, что не пропадет в лесу. В этом сезоне она даже с голоду не могла бы умереть, потому что природа щедро предлагала свои плоды. Лиса настроилась на ночлег в лесу, поэтому была приятно удивлена, когда деревья расступились и перед ней возникло поле с аккуратными холмиками стогов. Стога - это хорошо. Это значит, что неподалеку живут люди. Может среди них есть тот, кто владеет магией?
На другом конце поля оказалось небольшое поселение, в котором девочка нашла приют. Одинокая старушка впустила ее переночевать в свою лачугу. После череды ночёвок под открытым небом воздух в старом доме казался спетым и сырым, а скамья, на которую уложили гостью - твердой. Но в такой близости к лесу, откуда вполне могли выйти дикие животные, безопаснее было находиться за закрытой дверью.
Утром Лиса решила расспросить жителей, не знают ли они, где можно найти хорошего волшебника. На что получила самые разные ответы:
- Нет, я таким не занимаюсь.
- Насчет волшебства не знаю, на бабулька, у которой ты ночевала, хорошо сглаз снимает.
- К угю адюсто тевиж ацирж яароток тежом тинлопыв еобюл еиналеж. Ано ешчул огобюл акинбешлов.Ха мечаз я отэ юровог.
- Что??? - Нахмурилась Лиса. - Не шутите со мной, я серьезно!
- Ыт дев есв онвар ен шемйоп янем., - махнул рукой странно говорящий человек и ушел. Глядя ему в след, Лиса подумала, что у него был вид человека, который хотел и мог рассказать ей действительно полезные вещи. Но им не суждено было понять друг друга.
- Не разговаривай с ним, он не дружит с головой, - сказала бабка, у которой ночевала Лиса. Вообще-то, мужчина еще не далеко отошел и мог слышать ее слова. Но кажется, говорившую это не смущало.
- Правда? На первый взгляд не скажешь, но когда он начал говорить...- Лиса все таки имела стыд, поэтому отвечала тихо, чтобы не задеть чувств человека.
- Однажды он ушел в том направлении, - старуха указала на Юг. - А вернулся уже другим. Он теперь всегда так разговаривает. Задом наперед.
- А почему это произошло?
- Кто ж знает? Может потому, что связался с этими ненормальными из Походска?
- А что с ними не так? - не поняла Лиса.
- Все не так! Там сплошь и рядом сумасброды, которые не дружат с головой. То кукарекают, то под юбки залазят, то на четвереньках ходят... Срам. Только я думаю, что это они не по своей воле. Должно быть, их кто-то заколдовал. Не может же целая деревня разом с катушек съехать.
- Ну-ка ну- ка, можно по- подробнее? Как в эту деревню попасть? - оживилась девочка.
- Да ты никак туда собралась? - охнула бабулька.
- Собралась, - не стала отрицать Лиса.
- Там болота, буераки и дороги нет. Заплутаешь в той глуши!
- Спасибо, но я в себе уверена.
Знала бы старушка, через что прошла Лиса, пока добиралась сюда. Она чувствовала, что в таком странном месте точно найдет то, что искала.
Чудаков девочка не боялась, она насмотрелась на них еще в столице. К счастью или к сожалению, она даже близко не представляла, что ее ждет. Лиса направилась в сторону странной деревни, не смотря на отчаянные попытки местных отговорить ее от этого.
Тем временем, агенты не били баклуши. Они подобно своре собак преследовали Лису по пятам.
Первый, не желая уступать свое место другим, зашел дальше всех. Он выследил девочку и не выпускал из своего поля зрения, но и брать ее не спешил. Вдруг она выведет его на принца? Вполне вероятно. Можно было и схватить ее, но высока вероятность, что она соврет и пустит его по ложному следу.
И он выжидал... Терпел, наблюдал, но ближе не подбирался. Он говорил со всеми, к кому приближалась девочка. Мало кто мог рассказать что-нибудь стоящее, а те, кто шел на контакт, утверждали, что она ищет волшебника. Но это и так было очевидно с самого начала! Любой бы догадался, что после того, как принц был заколдован, кому- то придется возвратить его прежний облик.
И вот, Первый сдвинулся с мертвой точки- в одной из деревень девочка даже осталась переночевать в чужом доме. Просто великолепно, ведь хозяин дома может гораздо больше рассказать о госте, если провел с ним целую ночь.
Как только девочка скрылась в лесу, распрощавшись с приютившей ее хозяйкой, Первый подобрался к старушке и как следует ее расспросил. Ничего интересного, на его взгляд, он не узнал, но все равно поспешил доложить госпоже.
Он углубился в чащу, чтобы скрыться от любопытных взглядов, достал из кармана крошечное зеркало и стал ждать полудня. Именно в это время он договорился докладывать о своих успехах.
Кажется, уже давно наступило условленное время, но у хозяйки всегда могли появиться неотложные дела- она ведь теперь изображала императрицу. Но вот, спустя еще пару минут ожидания, гладкая поверхность покрылась рябью. Это госпожа взывала к нему с другой стороны зеркальной поверхности.
- Ну? - без лишних слов велела она говорить.
- Я следил за девчонкой, но не подходил близко, чтобы не спугнуть. Как и ожидалось, она не общительна и не открывается людям. Все, с кем она разговаривала, утверждают, что она ищет волшебника. Даже старуха, у которой она ночевала, не может рассказать больше.
- Она оставалась у кого-то на ночь? - удивилась госпожа. - Она наверняка могла рассказать что-то интересное владельцу дома. Не может быть, чтобы она никак не выдала себя... О чем они говорили?
Первый в вкратце пересказал, что услышал о девочке от старухи, опустив не существенные, на его взгляд, детали. Благо, бабулька попалась общительная и все как на духу выложила.
- Никаких зацепок... - нахмурилась самозванка. - Видимо, придется брать ее. Может, хоть под пытками она расколется.
- Мне бы хотелось этого избежать. Под пытками люди часто дают ложные показания. Или говорят то, что от них хотят услышать, но не правду.
- Тогда работай лучше! - обозлилась хозяйка. - Мог бы узнать, не просила ли чего девчонка? Может Она что-то приняла от людей. Или купила? Не делала ли чего подозрительного? Может, передала послание?
Первому даже неприятно стало, что госпожа так сомневается в его профессионализме. Конечно, он все узнал, а кое-что даже видел сам.
- Ничего подобного не было замечено.- уверено заявил агент, а потом задумался. - Хотя... Старушка, у которой ночевала девочка, дала ей в дорогу вареных яиц и немного пшена, чтобы кормить птицу.
- Птицу? - удивилась женщина. - Какую еще птицу?
- Девочка носит в корзинке то ли петуха, то ли курицу... Наверное, собирается его съесть или продать.
Самозванка задумалась: если бы девочка хотела бы его продать, то следовало бы сделать это в деревне- незачем обременять себя лишней ношей. А есть птицу в дороге очень хлопотно. Ее надо общипать, выпотрошить, да еще и сварить... Нет, тут что-то другое.
- Идиот! Все вы идиоты! - озарило императрицу. - Это не птица- это принц! Девчонка никогда с ним не расставалась и нигде не прятала! Он с самого начала был с ней! Схватить и доставить!
Девочка двигалась строго на Юг. Если сначала тропа была достаточно широкая, то по мере удаления от деревни становилась все уже и уже, пока не истончилась настолько, что только один человек смог бы по ней пройти. Пусть тропка была узкой, зато почти не виляла и была четкой, будто по ней каждый день ходили люди. "Странно, - подумала Лиса, - а бабулька говорила, что тут бездорожье и болота. Может, я не туда иду?".
Спустя всего полдня между деревьев показались крыши домов. "Слишком быстро и просто, - нахмурилась Лиса, - я, наверное, не туда пришла. Судя по рассказам, до Походска идти и идти. Ну, хоть спрошу у местных, в ту ли сторону я направляюсь".
Девочка двинулась в сторону жилых домов, но на опушке ее остановил голос.
- Эгей, подруга! Не иди туда!
Лиса покрутила головой, но не увидела, откуда исходит голос.
- Я здесь! - снова послышался голос. - Выше! Выше смотри... правее... вот!
На высоченной сосне, на суку, по соседству с сорокой сидел юноша и размахивал шапкой, чтобы Лиса уж точно заметила его. Он был рыжим, как кот, и даже с такого расстояния были заметны его веснушки.
- Ты как туда забрался? - только и смогла выдавить Лиса.
- По стволу, конечно. - Отвечал молодой человек таким тоном, будто лазить по деревьям было для него рутиной, и вообще - все так должны уметь. Девочка все же была поражена, поскольку ствол был абсолютно гладким, даже зацепиться не за что. Она рассмотрела в парне задатки домушника, но промолчала об этом.
- Почему ты остановил меня? Мне нужно в деревню.
- Так иди, если надо. Но не так.
- А как? - от удивления у Лисы лицо перекосилось. Одна бровь взлетела дугой вверх, другая сползла еще ниже. От недовольства она поджала губы. Будет еще какой-то беспризорник указывать ей, как ходить!
- Через ворота, конечно. - Отвечал парень, будто это нечто само собой разумеющееся.
- Какие еще ворота?! - девочка начинала терять терпение. - Ты где ворота увидел?!
- Вот же они, конечно. - юноша указал рукой куда-то вниз, и путница поняла, что говоря "ворота", он подразумевает две самые высокие сосны, стоящие по соседству. Собственно, на одной из них он и сидел, как птица.
- Ты издеваешься? Зачем мне идти там, лучше - напрямик.
- Ну пожалуйста! - юноша внезапно сменил тон на умоляющий. - Это очень важно для меня, пройди сквозь ворота!