Это случилось поздней ночью, когда улицы были свободны от толпы, а на небе не горело ни звездочки. Одинокий гуляка брел на ватных ногах, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Он славно погулял с друзьями, а теперь, пешком, не до конца протрезвевший, возвращался домой. Никто не узнал бы в этом невыспавшемся молодом человеке Марка Антония. Да он и сам не узнал бы себя: темные круги под глазами, одежда в пятнах вина, на голове будто птицы гнездо свили. Он был похож не на князя, а на обычного забулдыгу.
Марк не знал, куда идет- ноги вели его сами. Иногда, когда он проходил мимо чьего-нибудь особняка, сторожевые псы поднимали жуткий гомон и их лай звенел в его голове как тысяча кастрюль, разом свалившихся с полки. Тогда он начинал активнее шевелить ногами, чтобы свора поскорей осталась позади.
Дойдя до улицы, на которой находился его дом, Марк остановился.
"Черт, Квинт опять будет отчитывать меня, как мамаша. Наверняка караулит у двери..."
Квинт- мажордом, знакомый с князем с детства. Он больше чем слуга, и дозволено ему тоже больше. Со всего дома только он и мог честно высказывать свои замечания господину, без боязни быть наказанным. Этим своим правом он иногда злоупотреблял, уподобляясь старой брюзжащей старухе. "Если я воспользуюсь черным ходом, то смогу пройти мимо Квинта незамеченным, и спокойно лягу спать"- озарило Марка. Он обогнул улицу с другой стороны и вразвалочку направился в сторону особняка. Ноги все еще жили своей жизнью, поэтому Марк шел не очень твердой поступью. На самом деле он не хотел никуда идти- он хотел спать. Но чтобы получить желаемое, нужно сначала попасть домой... Последней каплей стала коварная подножка, которую подставила ровная дорога. Марк зацепился за землю ногой, на миг завис в воздухе и плашмя шлепнулся на брусчатку. Внезапно он понял, что вовсе не обязательно идти домой, чтобы поспать. Ведь он лежит на плоской поверхности, а на улице почти не холодно... Молодой человек счастливо закрыл глаза и почти уснул в таком положении, лень и усталость одолевали его, ему хотелось так и пролежать целую вечность. Но он не был настолько пьян, чтобы уснуть посреди дороги. На грани сна и яви у него мелькнула трезвая мысль, что кто-то может не заметить в темноте его тело и раздавить. Сил подниматься не было и князь просто перекатился на обочину, в кусты, где спокойно смог погрузиться в сладкое забытье. Как долго он так пролежал? Неизвестно. Может пару минут, а может несколько часов, но выспаться у него так и не получилось. Мимо тихо пролетела колесница и остановилась чуть дальше от места, где лежал Марк. "Прямо возле моего дома..."- подумал князь. - " Но я не жду гостей!".
Сон как рукой сняло. Невероятным усилием воли он заставил себя открыть глаза и приподнять голову. Он увидел, как из повозки высыпали странные люди, чьи лица были скрыты капюшонами. Не смотря на поздний час и явную подозрительность визитеров, Марк не подумал ничего плохого. Ему подумалось, что это его друзья решили над ним подшутить.
"Хорошая попытка, но сегодня им не повезло" - усмехнулся про себя князь. В его голове возникла озорная мысль- " Если друзья здесь, чтобы разыграть меня, то они точно не ожидают, что я могу сделать то же самое". Не все люди пробрались в дом - на месте возницы остался сидеть один человек, ожидая возвращения своих товарищей. Его голову покрывал капюшон, а тело укрывал длинный плащ. Более того, он сидел спиной к Марку и тот никак не мог отгадать, кто же прячется под одеждой.
" Ну и ладно! - подумал Марк.- Напугаю его, вот он удивится!". Юноша очень медленно, но уверенно поднялся и на удивление проворно, для человека, которого только что не слушались ноги, подкрался. Он лихо запрыгнул на повозку и оказался на расстоянии вытянутой руки от возницы. Прежде чем тот успел что-то сообразить, он стянул с него капюшон:
- Ку-ку.
Возница медленно обернулся. Марк понял, что его лицо ему не знакомо.
- Ой, простите... Ошибочка вышла... До свидания... - Марк уже встал и поклонился, чтобы уйти, но вдруг осознал- если этот человек не его приятель, то кто же в доме?
Он остановился и задал вопрос человеку: - Я Вас не знаю, что вы делаете около моего дома?
Не ответив ни слова возница выхватил кинжал, припрятанный за поясом и замахнулся. Марк сам не понял, как ему удалось увернуться- вероятно, его тело двигалось инстинктивно.
- Эй, ты чего?- все еще не понимал он. - Давай мирно разойдемся...
- Умри! - возница снова замахнулся кинжалом, но и во второй раз ему не повезло. Марк непроизвольно нанес ему удар под дых, лишив мужчину на время способности двигаться. Он согнулся в три погибели и как рыба хватал ртом воздух, но никак не мог вдохнуть. Пользуясь случаем, князь ногой столкнул злодея с повозки и тот полетел вниз головой. Вполне ожидаемо, что после такого падения он не поднялся.
- Эй... Ты живой? - Марк спрыгнул на землю и похлопал пострадавшего по щекам. Ему вовсе не хотелось становиться убийцей, хотя сожаления он тоже не испытывал. Юноша нащупал у пострадавшего пульс и решил, что все не так страшно- еще очухается. Но как ж плохо получалось- эти люди вернутся и заметят, что их товарищ пропал... Что тогда? Хорошо, если он был рабом, тогда Марк смог бы отделаться штрафом, а вот окажись тот свободным гражданином- суда не избежать.
Не долго думая(а может, вообще не думая), Марк снял с незнакомца плащ и натянул на себя. Человека он оттащил в кусты, где заботливо его уложил, словно лучшего друга. Сам же сел на место возницы. Навряд ли он решился бы на эту авантюру в трезвом уме. Князь надвинул капюшон на глаза, в надежде, что так его не узнают и начал ждать. Он просидел так совсем не долго- спустя пару минут люди вернулись из его дома запрыгнули в повозку: - Трогай.
Парень взмахнул хлыстом и кони как вихрь понеслись по улице. Уже немного рассвело и он увидел, почему скакуны ступали так тихо- их копыта были обмотаны тканью. Это точно не с проста- разве нужно честным людям скрывать свое присутствие?
Виня себя за тупость и опрометчивость, Марк продолжил править лошадьми в надежде, что каким- то чудом все обойдется и его не раскроют. В то же время ему нравилось то, что он испытывает. От осознания того, что он так близко сидит к преступникам, его сотрясла мелкая дрожь. От сердца к кончикам пальцев распространялось приятное сладостное чувство, обостряя восприятие.
Пока он не мог ошибиться- улица шла только вперед, но первый же поворот поставил бы его в тупик необходимостью принять решение, в какую сторону свернуть. Учитывая, что князь не знал, куда разбойники условились ехать после того, как свершат свои темны дела, вероятность провала была очень велика.
- Госпоже не понравится, что мы ушли ни с чем, - тихо начал один пассажир, а Марк весь обратился во слух, даже подался чуть- чуть назад.
- Она должна понимать, что не наша вина в том, что сегодня его не оказалось дома, -отвечал другой глубоким басом. У Марка не возникало сомнений, что обладатель такого голоса его на раз два уделает.
- А если кто-то ему стуканул?
- Навряд ли. Наш человек сказал, что князь ушел с друзьями.
- Тогда чего он не предупредил нас, что Антоний не будет ночевать дома?
- Я думаю, он не успел. Осведомитель сказал, что князь никуда не собирался, но вечером за ним зашла компания друзей, так что решение выйти из дома было спонтанным.
"Да, так все и было" - мысленно подтвердил Марк догадки бандитов.
Между тем, пока бандиты точили лясы, повозка стремительно приближалась к перекрестку. Руки Марка затряслись еще сильнее, от волнения в ушах звенело- он больше не слышал ни разговора, ни глухого стука копыт, ни звуков пробуждающегося города.
"Право или лево? Право или лево? ПРАВО ИЛИ ЛЕВО?" - Он никуда не свернул, так и не смог даже пошевелить рукой и кони продолжили мчать прямо по улице. Похоже, что именно туда и надо было ехать, раз никто не высказал замечания.
Звон в ушах отступал и к Марку постепенно возвращалась способность слышать.
- Может стоило дождаться, пока князь вернется? Наш план строился на том, чтобы одновременно устранить всех родственников императора. Промедление грозит провалом.
" Вот те на. То есть речь не об ограблении и даже не о похищении. Эти люди пришли, чтобы убить меня" - князь испытывал весьма противоречивые чувства. С одной стороны, он был рад, что сел в повозку ибо только так смог узнать, что ему грозит опасность. С другой стороны, сидя с этими людьми он подвергает себя не меньшему риску.
Приближался еще один перекресток и Марк решил и в этот раз никуда не сворачивать.
- Авель, ты поворот прозевал!
Князь грязно выругался про себя.
- Поворачивай, нам нельзя выезжать на главную улицу, - скомандовал кто-то сзади.
"Легко сказать- поворачивай. А куда поворачивать?" - подумал Марк и завернул налево.
- Авель, что с тобой? Нам не туда,- дотронулся один из бандитов до плеча князя. - Почему ты молчишь?
Марк неопределенно пожал плечами, надеясь, что это сойдет за ответ.
- Эй, - князь напрягся, чувствуя, что мужчина придвинулся к нему ближе, - почему от тебя перегаром несет?
Марк понял, что это гарантированное разоблачение. Ему не отделаться простым жестом, отвечая на подобный вопрос, и рот открывать тоже нельзя- по голосу станет понятно, что он -чужак. Князь натянул поводья, кони резко затормозили из-за чего некоторые пассажиры свалились с колесницы на землю. Остальные смогли удержаться, но и они были сбиты с толку неожиданным торможением.
Воспользовавшись замешательством, Марк шустро спрыгнул с места и побежал прочь, только пятки засверкали.
Кто-то из бандитов сообразил, в чем дело и уже гнал лошадей вслед за беглецом.
- Это не Авель!- донеслось сзади.
- Дурак! Он не убежит от колесницы... - довольно прорычал кто-то, будто добыча была у него уже в кармане.
Но Марк не просто так остановился именно здесь. Он родился и вырос в этом городе, он хорошо знал его. Он любил столицу, и она отвечала ему взаимностью.
Он сделал последний рывок и неожиданно скрылся за крутым поворотом. Далее можно было сбавить темп- улица, куда свернул князь, была очень узкой и не подходила для езды верхом. Чтобы продолжить преследование бандитам пришлось бы спешиться - на лошадях здесь было не проехать.
- Паршивец...
" Если бы они меньше говорили, то давно поймали бы меня, ха!".
Дворами и закоулками Марк выбежал в торговый район. Там уже вовсю бурлила жизнь. Простолюдины и бедняки вставали рано и не было ничего удивительного в том, что они заполнили улицу ни свет ни заря. Мелкие барахольщики ходили увешанные собственными товарами, как елка гирляндой. Кое-где были открыты настоящие лавки, а большинство торговцев просто ютились вдоль домов, выкладывая свой товар на ящики и бочки, за неимением настоящих прилавков. Князь попытался раствориться в толпе, но вышло у него не очень.
"Людей слишком много"- ближе к злачным местам толпа была практически непроходимой, и Марку приходилось расталкивать тела, чтобы продвинуться вперед. Бандиты быстро поняли, что так упустят из виду добычу и решились привлечь внимание:
- Вор! Держите вора!
"Грязная игра! - возмутился князь, - я ведь не преступник!"
Выкрик преследователей не оставил некоторых прохожих равнодушными и они попытались воспрепятствовать Марку бежать. Кто-то ставил подножки, а кто-то пытался заградить ему дорогу. Он начал взглядом искать альтернативные пути. Как назло, улица не пересекалась с другими и не имела ответвлений. Покинуть ее можно было либо пройдя до конца, либо вернувшись назад. Молодой человек понял, что по земле ему не пройти. Решение возникло внезапно, как свалившийся на голову снег. Он запрыгнул на одну из бочек, чем очень шокировал продавца, который использовал ее вместо прилавка. Что-то хрустнуло под ногами, но Марка сейчас мало волновало, что он раздавил. Извинившись, не чувствуя вины, князь подпрыгнул и зацепился руками за крышу дома. Он без труда подтянулся и почти смог взобраться на верх, как вдруг, кто-то ухватил его за ногу и потянул к земле. Падение не входило в его планы, поэтому, свободной ногой он изо всех вил ударил наугад и кажется, попал. Хватка с диким стоном ослабла и Марк, освободив свою ногу, взобрался на крышу:
- Простите, мне очень жаль, - меркантильно отряхнувшись сказал он и побежал по верхушкам домов, будто танцуя.
На этой улице земля была дорогой, поэтому знания строились вплотную друг к другу и строго параллельно. От одного дома к другому можно было спокойно перешагнуть, а некоторые даже соприкасались стенами. Марк пожалел, что всю свою жизнь он недооценивал крыши. Гулять по ним было спокойнее, никто не толкался, и ах... какой вид! Жаль, что сейчас было не самое подходящее время для любования городским пейзажем.
По каким- то причинам бандиты не стали лезть на крышу в след за Марком. То ли не смогли, то ли внимание привлекать не хотели. Из-за этого они сильно отстали, но продолжили придерживаться своей грязной стратегии: - Держите ворюгу! Он же уйдет!
"Кричи сколько влезет, здесь меня никто не достанет!" - радостно думал князь, переступая с одной кровли на другую. Он был слишком небрежен и наступил на самый край. Несколько черепичин отвалились под тяжестью веса и Марк поехал вниз. Время будто замерло. Он понимал, что ему необходимо как-то удержаться, но тело двигалось слишком медленно, словно во сне. Он не успел даже сгруппироваться- полетел вниз, ударился головой о стену соседнего здания и провалился в темноту. Он даже не почувствовал, как ударился о землю, потому что уже был без сознания.