Карас был рад, что теперь ему будет помогать равный по мастерству. А то станется с его учеников шканты не того размера вбить или угол не так замерить. Нокс работал усердно, к заказам подходил добросовестно, делал всегда как для себя. Даже сейчас, когда он явно в мыслях витал где-то далеко, его руки сами выполняли нужную работу.
- О чем думаешь? - поинтересовался старый мастер у Нокса. Он видел ученика на сквозь. Того выдавало излишнее усердие, с которым он вытачивал ножку для стола.
Ворон не ответил, видно, глубоко ушел в свои мысли.
- Ты бы домой шел, уже почти полночь.
Домой... Дома Карима, красивая и ядовитая. А ведь и правда, что он делает здесь, когда ему надобно сидеть на пороге, оберегать невесту от других воронов? Аглая навряд ли справится, учитывая тот факт, что подопечная уже сбежала от нее однажды. Верно! Он должен защищать невесту, ведь сам видел, как завистливый Закр смотрит на нее, когда думает, что Нокс не видит.
С другой стороны, зачем ее защищать? Он не нравится ей как жених, это она ясно дала ему понять, и лучше было бы, если бы место Нокса занял другой ворон. Тогда он смог бы отойти на второй план, не стал бы мешать... Правду говорят, что красота- страшная сила. Если бы не она- Нокс никогда не заметил бы Кариму, жил бы себе спокойно. Но не судьба- он польстился на красоту, а она оказалась такой жестокой! Он все делал, что было в его силах, а она всегда хотела больше! И ведь видела, бездушная женщина, что он старается, от души, для нее. А все равно посмеялась над его попытками. Как она могла? Хотя бы из вежливости сделала бы вид, что ценит. Злая женщина.
Но иногда, совсем иногда, она будто забывает о том что выбрала себе эту коварную роль и становится невообразимо очаровательной.
Ноксис отложил ножку стола, которую до этого остервенело шлифовал. Он потер глаза, разболевшиеся от слабого света камина. Он таращился на огонь, пылающий в камине и не мог отвести взгляд. Может проблема не в невесте, а в нем? Ведь она груба только по отношению к нему, с Аглаей вот отлично ладит, да и с Тером весьма любезна.
Пока ворон смотрел на пламя, в его голове родилась идея, он сам не заметил, как руки начали воплощать в жизнь его задумку. Нокс нашел в ящике мастера маленький гвоздик и зажал его клещами. Из груды отходов достал ладную деревянную доску, которой суждено было стать сиденьем для табуретки, но судьба распорядилась иначе, и в руках неумелого ученика она треснула. Лишенная права стать мебелью, в руках Нокса она обрела новый шанс на счастливое будущее. Придерживая гвоздь клещами, ворон занес его над жарким пламенем камина. Раскалив его до красна, Нокс принялся наносить на дерево контуры.
Да, может это и Нокс виноват в том, что его невеста себя так ведет. Хотя разве он не делает все, что от него зависит? А она даже не пытается! Всю неделю он строгал, точил, забивал, зарабатывал, а она носом воротит. Вот связалась бы с ловеласом, которые только и умеют, что стихи читать, тогда бы вспомнила про своего жениха, да стало б поздно.
"Точно! - озарило Нокса. - Вот что я делаю не так! Как же я собирался завоевать женщину, если не читал ей стихи, не пел серенады, не дарил цветы? Она ведь человек, у них так принято". Ворон представил себя за таким глупым занятием, как распевание песен о неземной любви к предмету своего обожания.
Он преклоняет колени, и у подножия дуба, на вершине которого восседает прекрасная дама, начинает куплет лирическим тенором. В конце он блестяще берет соль второй октавы, а пораженная в самое сердце девушка падает прямо ему в руки. Бред. Неужели такая открытая демонстрация чувств нравится женщинам? Какой смысл преклонять колени, она и так высоко на дереве, ну, или в башне, как у людей. Да и голос у Нокса совсем не певчий, это ему еще королевский менестрель сказал. Славный малый был, пробовал научить Нокса петь баллады, но после нескольких попыток сдался: " Нужно петь как соловей, а ты каркаешь, как ворон". Он и не подозревал, как близок к истине.
Контуры постепенно обрастали новыми деталями, мастер Карас наблюдал за занятием Нокса, заглядывая ему через плечо.
- Это невеста твоя? - полюбопытствовал он. Нокс утвердительно кивнул.- Или ты не умеешь рисовать, или она действительно такая чахлая.
- Я еще не закончил, - отмахнулся Нокс, - когда доделаю будет лучше, а пока не готово.
Ему всегда казалось, что рисует он отменно. Гвоздь быстро остывал, и нужно было поддерживать его температуру, время от времени погружая его в огонь.
- Я домой, будешь уходить- погаси огонь и убери все на места.
Карас далеко не ушел. Едва он взялся за ручку двери, та сама отворилась и в мастерскую молнией влетела девушка, чуть не сбив его с ног. Ее черная коса растрепалась а на щеках полыхал румянец. Выглядела она так, будто марафон пробежала.
Девушка захлопнула за собой дверь.
- Здесь не достанет, окаянный, - буркнула она сама себе тихо, но мастер услышал.
-Добрый вечер, - начала она отдышавшись, - подскажите, где я могу найти Ноксиса?
Ошарашенный ворон только и смог, что указать в сторону своего ученика. Девушка, полная решимости вдруг замялась, когда увидела того, кого искала. Она робко шагнула на встречу жениху, он же сидел у камина, явно не слитая нужным сократить расстояние. В присутствии постороннего человека она не хотела говорить то, что предназначалось только для Нокса. Зачем выносить сор из избы?
- Здравствуй, - Карима сделала еще один шаг на встречу.
- Значит, все-таки ты плохо рисуешь, - сказал Карас и оставил парочку наедине. Карима не поняла, к чему эта реплика, да и особо не пыталась- у нее сейчас другое занятие имеется.
- Пошли домой, - это совсем не то, что она собиралась сказать, но почему то извинения, которые она придумала заранее, сейчас казались такими фальшивыми, что она не решилась их озвучить.
- Угу, - промычал Нокс, совсем не ожидавший появления невесты в мастерской, да еще и в такой час. Вдруг, его рука дрогнула и клещи разжались, упустив гвоздик. Он со звоном коснулся каменного пола мастерской, и Карима вдруг обратила внимание на то, что Ноксис держал в руках.
- А что это? - поинтересовалась она.
- Да так, - уклончиво ответил ворон, пряча ее портрет за спиной. Ведь и правда плохо рисует, так пусть Карима не узнает об этом, засмеет еще.
- Кто это? - кажется, заметила. И в этом ее любопытном тоне ему послышались нотки ревности. Какая тут ревность, девушка его знать не желает!- Твоя подруга? Я ее знаю?
- Ты, - Ноксис достал из за пазухи свое творение, Карима подошла и взяла в руки, чтобы поближе рассмотреть.
- Не похожа, - заключила она, а потом добавила,- трудно, наверное, выжигать на доске...
- Почему у тебя на руках кровь? - жених перехватил маленькую ладошку девушки, а она верно сама не заметила что поранилась, удивленно охнула.
- Ничего себе я его! - кажется, это было не удивление, а восхищение.
- Карима, я должен знать что произошло. - Ноксис достал из кармана какую-то тряпку, явно не стерильную и стер алый цвет с белой руки. И ведь чувствовал, что нельзя ее оставлять одну, но разозлился, вспылил!
- Я не специально, он сам за мной летел! - девушка в красках рассказала о своем маленьком приключении, добавив в конце: -Руками бить больно, буду нож теперь носить.
Ноксис рассмеялся. В самой ситуации не было ничего смешного, его женщину пытались похитить, а его даже рядом не было, чтобы ее отстоять. Но похоже, он ей и не нужен, раз она сама справилась.
- Ты не правильно била. Могла так пальцы сломать.
- А как правильно?
Она что, серьезно собирается драться?
- Сложи руку в кулак.
Девушка незамедлительно выполнила требование.
- Вот видишь, ты прячешь большой палец под другими, это опасно. Сложи ладонь колодцем, а большой палец прижми к остальным четырем. Да нет же, он не должен торчать, - Карима пыталась изо всех сил, но непослушные пальцы загибались совсем не туда, куда надо. Ноксис сам переместил ее персты в нужное положение. И кого она собралась таким кулаком напугать?
- А теперь бей.
- Что бить?
- Например, меня.
- Ну нет, тебе будет больно. - она не переживает за него, а скорее всего, говорит эти слова из вежливости.
- Не будет, ты мне не навредишь, - Карима явно не верила и слабо ударила его в живот.
- Сильнее бей, - девушка уже во всю молотила кулаками, а ворон только смеялся.
- Я стараюсь, но ты слишком твердый, - оправдывалась она, а ворон приобрел довольный вид- будто услышал что то приятное, - тебе что, совсем не больно?
-Почти не чувствую, -конечно, он преувеличил, удары были очень даже ощутимые, но разве он не имел права немного покрасоваться перед девушкой? - Попробуй бить не только рукой, работай корпусом.
Легко ему говорить, он же мужчина! Небось, с самого рождения кулаками махал, вот и стал специалистом в рукопашном бою.
- Не используй костяшки. Лучше будет, если удар придется на плоскую поверхность, которую образовывают сомкнутые фаланги пальцев.
Нокс перехватил удар на лету: маленький кулачок встретился с широкой ладонью. Он сжал запястье девушки одной рукой, пальцами второй он указал, на какую область должен приходиться удар. От этого прикосновения пальцы девушки дрогнули.
- Прости, - Ноксис виновато опустил голову, - из за меня тебе пришлось самой драться. Ты, должно быть испугалось.
- Вовсе не испугалась, - опровергла Карима предположение ворона. Конечно, это не от страха она летела быстрее ветра, а исключительно из экономии времени! - И тебе незачем извиняться.
- Я виноват...
- Тсс, - перебила Карима, пальцами коснувшись его губ, будто умоляя молчать. И вдруг, словно испугавшись этого прикосновения, сама отступила на шаг. Она отвела глаза, не в силах выдержать взгляд Нокса и нерешительно заговорила, - на самом деле я пришла сюда, чтобы извиниться перед тобой, а получается, что извиняешься ты.
Она собрала руки в замок, сделала глубокий вдох и продолжила, по прежнему не глядя в глаза собеседнику:
- Я так обругала тебя вчера, хотя ты этого не заслужил. Поэтому я пришла -чтобы ты узнал, что я тогда говорила, это не правда. Мне нравится твой дом, он на самом деле очень уютный, хотя я к нему еще не привыкла. И все, что ты делаешь для меня очень важно и полезно. И вообще, никто для меня так не старался, как ты, поэтому я готова закрыть глаза на тот факт, что ты бессовестно украл меня, даже у родителей не спросив разрешения! Просто мне хотелось разозлить тебя и обидеть, потому что я сама обижалась, понимаешь?
Закончив тираду, девушка- таки решилась поднять глаза на Нокса. Он хмурился, было трудно понять, о чем он думает. Простил ли, не простил? Карима не торопила, пусть подберет слова. Если бы она знала, что происходит в его голове, то конечно не переживала бы напрасно.
- Карима, я не злюсь на тебя,- сказал Ноксис и мысленно добавил: " Я злюсь на себя", а затем, предложил лучшее, что могло прийти в его голову, - давай просто забудем об этом.
Она в ответ кивнула и в глазах засветилась надежда.
Карима сама пришла и попросила прощения. Это значит, что у них есть шанс. Это значит, что у красоты есть сердце.
- Эй! - воскликнула Карима, пытаясь вытолкнуть Нокса из дома. Они только вернулись, всю дорогу шли пешком и болтали о мелочах, а теперь ворон бесцеремонно вошел с дом вслед за девушкой, а та силилась его выпроводить. - То, что я подобрела вовсе не значит, что нужно наглеть.
Жених считал иначе.
- Ну пожалуйста, впусти, - хитро прищурился он, - на улице сквозняки, разве тебя не волнует, что меня может продуть?
- Ни чуть.
- Тогда хоть поцелуй на прощание.
- Размечтался.
- Или обними.
- Не торгуйся и проваливай, - Рима указала на дверь.
- Не надо так грубо, я все понял, - Нокс развернулся и направился к выходу. Его остановила Карима, которая так до этого пыталась его выпроводить.
- Нокс, ты копье где-то оставил! - она заметила это, когда ворон повернулся к ней спиной. А Карима усвоила- здесь без копья ходят только совсем уж неудачники или женщины.
- В мастерской, наверное, - удивительно, но с копьем он расставался только во сне и теперь сам удивлялся- до чего он был увлечен беседой, что даже оружие, без которого чувствовал себя неуютно, было благополучно забыто на стойке в мастерской,- У меня есть все основания полагать, что сегодня тот, кто заинтересован в тебе, не прилетит.
Да, наверняка Закр будет зализывать раны, нанесенные прекрасными кулачками. Ноксис не сомневался- даже если Закру не нужна Карима, он мог попытаться украсть ее просто для того, чтобы позлить законного жениха. Вражда как никак. Или соперничество. Глупое закоренелое мальчишеское соперничество, которое длилось на протяжении всего их знакомства.
И все-таки, как же ей повезло сразить горе-похитителя, наверное в место удачное попала. Ведь и силы в ее ударе нет, и кулаки складывать не умеет правильно. И Ноксу повезло. Больше всех на свете повезло.
Так... А куда в это время смотрела Аглая? Неужели она оставила подопечную одну? Если бы она как следует приглядывала за Каримой, ничего бы не случилось. Знает ведь, что за незамужними нужен глаз да глаз!
- Спокойной ночи.
Он привычно устроился на верхней площадке. Близился рассвет, а ему все не хотелось спать. И не сиделось на месте. До чего ж хорошо все складывается! Правду говорят люди: что не делается, все к лучшему. Если бы Карима не поругалась с Ноксом, разве перешли бы они сейчас на новый уровень отношений? Может и перешли, но Ноксу было все равно, он просто радовался тому, как все в итоге получилось. Какая же она хорошая, его невеста! Нужно сделать для нее что-нибудь приятное, наподобие стихотворения или серенады, только оригинальное и не глупое. Что-то, что привело бы ее в неописуемый восторг и вызвало бурю эмоций.
Ворон задумался. Он не знал, что могло бы ей понравиться. И она никогда не говорила, чего хочет. Хотя... кое о чем она говорила, к тому же достаточно часто..... глупости, не позволят. Хотя... попытка не пытка.
- Нет, - категорично отверг просьбу сына царь. Для убедительности он стукнул кулаком по столу, но Ноксис даже бровью не повел, - если все девушки будут летать к родне, то наше существование перестанет быть секретом для людей.
- Но ведь речь идет только об одной, - возразил Ноксис.
- Где одна, там десять. Ты знаешь, как это работает. Кто-нибудь прознает, скажет, ах, чем я хуже и придет с такой же просьбой. И я не смогу отказать, потому что однажды подобное обстоятельство уже имело место быть.
Царь отвернулся к окну и сквозь густую листву силился разглядеть- какая же на улице погода.
- Ты откажешь.
- На каких основаниях? Ты ведь знаешь, следующим аргументом будет: " Жена Нокса летала домой, потому что он сын царя". А я никогда не давал подданным повода думать, что родственные связи способны повлиять на мое решение.
- А если никто не узнает?
- Кхе-кхе, - отце и сын резко обернулись. У них и в мыслях не было, что в комнате мог находиться кто-то кроме них. Вошедший ворон стоял в дверях, не известно, как много он слышал, но судя по прищуренным глазам, достаточно, чтобы понять ситуацию. И если бы своим кашлем не возвестил о своем присутствии, кто знает, сколько еще он мог бы услышать?
- Так получилось, что я стал невольным свидетелем вашей беседы.
- Доброе утро, Лексис, - приветствовал брата царь.
- Здравствуй, дядя. - без радости в голосе поздоровался Нокс. В отличие от отца, он насквозь видел Лексиса и не испытывал к нему симпатии. Как только случалось ему завидеть кривой силуэт дяди, он тут же сворачивал в другую сторону, если имелась такая возможность. Левое крыло Лексиса волочилось по земле, Нокс знал, что его родич когда-то давно получил травму, только вот не сочувствовал ему. Бог шельму метит. Так говорили люди, и в этом случае Нокс был с ними согласен.
Отец часто говорил, что у дяди тяжелая судьба и трудная жизнь, возможно, именно поэтому у него появилась ранняя седина и глубокие морщины. Только вот не судьба делала Лексиса сволочью, а гадкий характер и хитрая жена.
- Похоже, я пришел вовремя. Арес, неужели ты за столько лет не удосужился объяснить сыну, где место женщины?
- Не учи меня детей воспитывать, - парировал царь, - этот разговор тебя не касается.
- О, - ответствовал Лексис, - еще как касается. Он касается всего вороньего племени, и по этой причине будет донесен до сведения совета.
В этом Ноксис не сомневался. Кажется, дядюшка жил только для того, чтобы портить жизнь другим своим родственникам. Как же повезло Даксису, младшему брату царя. Он заведовал храмом далеко в горах, и если случалось Лексису осчастливить его своими визитами, то крайне редко.
Дядя вышел, закрыв дверь, которая на этот раз изволила скрипнуть. Ноксис закипал, слушая удаляющиеся шаркающие шаги.
- Я говорил тебе, что он сволочь?
Царь промолчал, видно в душе соглашался с сыном.
Покидая кабинет отца, Ноксис думал: "Следовало сделать все по-тихому. Сам отнес бы Кариму на денек в деревню, никто бы и не заметил".
Поздно. Дядя позаботится о том, чтобы это никогда не случилось.