Калина Марина : другие произведения.

Под тенью черных крыльев (17 глава)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  17.
  
  "Неужели это я?- думал Булат, глядя на свое изображение с объявления о розыске. - Ни капли не похож". Он как и многие мужчины, считал себя привлекательнее, чем есть на самом деле.
  Даже в таком глухом захолустье, куда умудрились забраться беглецы было известно о том, что князя Благочинного разыскивают за вознаграждение. Булата искали тщательнее, чем любого детоубийцу или грабителя- его портрет был наклеен не только на доску, но и на каждый забор и столб.
  - Слишком скоро, - пробормотал Игорь, уставившись на объявление, - слишком скоро Вас объявили в розыск. Ваше Сиятельство, теперь Вам не следует маячить у всех на виду.
  - Как только я пересеку черту моих владений, нам будет нечего опасаться, - ответил булат, натянув на глаза капюшон и отступая в тень.
  Продолжили путь осторожно, стараясь избегать многолюдных тропинок и дорог.
  - Если бы мы не ослушались короля, этого бы не случилось.
  - Король объявил меня в розыск, только потому что я не остался в замке? Это не похоже на него...
  - Вас объявили в розыск, потому что вы ослушались приказа. Не хочу подвергать сомнениям Ваши действия, но побег из замка при таких обстоятельствах выглядит как бунт.
  - Я чувствую, что все это не с проста. Почему их величество приказали мне остаться в замке? Почему не удивились, когда я говорил о воронах? А что более подозрительно- подданные и раньше ослушивались приказа, но за это их не разыскивали как преступников. Король- разумный человек, не стал бы впадать в крайности... Мне кажется, он уже знал о Танае. Может, у него уже есть свои планы на него.
  - И что Вы теперь планируете делать?
  - Я соберу своих людей. Их хватит для того, чтобы покорить горы.
  - Вы думаете, это правильно?
  - А почему нет? Эта земля никому не принадлежит, она и на картах отмечена как белое пятно.
  - Колонизация Таная займет некоторое время. Пока будете заняты одной землей- потеряете другую.
  - Что ты имеешь в виду? - не понял Булат.
  - Король может применить радикальные меры... Он имеет право изъять Ваши земли.
  - Пусть попробует, - усмехнулся Булат, - половину королевства занимают мои владения. Люди, которые живут там, пойдут за мной, потому что я их господин. Я с детства дружу с народом. Каждый крестьянин знает мое лицо, потому что я вспахивал вместе с ним земли. Каждый солдат знаком со мной, потому что в походе мы ночевали под одним небом. А короля мои люди видели только на монетах. Так за кем они пойдут?
  Князь шел чуть впереди и не видел, как угрюм и серьезен был его спутник. Позади плелись отставшие воины- свита князя, которая вместе с ним покинула замок, не побоявшись гнева короля.
  Сколько веревочке не виться, а все равно конец будет... В дороге, Булат наткнулся на патруль, который сразу признал в нем разыскиваемого:
  - Будьте добры проследовать за нами, - обратились патрульные к князю. Тот отказался.
  - Мы будем вынуждены применить силу, если вы окажете сопротивление.
  Булата это не испугало. Его компания больше, чем патруль из трех стражников. Расправа с ними не заняла много времени- их победили в неравном бою, и князь перешагнул через трупы. Игорь не обнажил свой меч- он стоял в стороне, пока остальные сражались. Это не осталось не замеченным:
  - Почему ты не присоединился к нам?- спросил у него Булат, глядя прямо в глаза.
  Игорь нахмурился. Он вообще часто хмурился в последнее время. После долгого молчания, он, наконец, соизволили ответить:
  - Мы только что убили людей. Когда все только начиналось, я не думал, что так получится.
  - А чего ты ожидал? Я никогда не скрывал от тебя своих планов- если бы мы начали колонизацию, все равно кончилось бы кровопролитием.
  - Ваши недавние слова обеспокоили меня. Получается, что мы собираемся начать гражданскую войну!
  - Это как выйдет.
  - Ваша светлость, - продолжил Игорь, - я хорошо подумал, а сегодняшнее происшествие только сильнее убедило меня в верности моего решения- я выхожу из игры.
  - Ты предаешь меня?
  - Не расценивайте это как предательство. Я верен Вам, но прежде всего, я слуга короля. Спасибо за все, и прощайте.
  Игорь развернулся и направился в обратную сторону, но ему не суждено было уйти далеко- его расстреляли в спину по приказу князя:
  - Извини, но я не могу тебя отпустить- ты слишком много знаешь.
   Трупы не убрали- не до того было. Спешили.
  Продолжили путь. Без Игоря было трудно ориентироваться в лесу, поэтому пришлось выйти на тропинку. Хорошо хоть, что свои земли уже близко...
  Наконец, добрались. Супруга опять встретила недружелюбно, мол: "Опять уйдешь, едва появившись?"- Булат только отмахнулся от нее.- " Уйди, женщина, не до тебя".
  Он позвал воеводу, скомандовал ему созывать рать. Тот удивился, ведь войны в стране не было, но вопросов задавать не стал- это его работа.
  Начались сборы- обозы с едой, снаряжение, шатры и палатки, снаряды - все нужно предусмотреть, но Булату не в первой.
  Тех, кто остался, князь предупредил о своем положении:
  - Король нам больше не друг. Если он заявится на мою территорию в мое отсутствие- вы должны будете дать ему отпор. В прочем, сами нападение не провоцируйте. Для нас предпочтительнее обойтись меньшими жертвами.
  - Против кого Вы идете, князь? - поинтересовался воевода, накручивая длинный ус на палец. - Мне не любопытно, просто необходимо знать, к чему готовиться, чего ожидать...
  Он получил очень странный ответ.
  - Против крылатых демонов.
  Воевода нахмурился, он был явно настроен скептически. Князь понял его- он и сам засомневался, когда впервые увидел упоминание о крылатых людях в отчете разведчика.
  - Выступишь со мной и посмотришь своими глазами.
  В поход отправилась лишь малая часть войска, достаточная для управления метательными орудиями- князь понимал, что в горах от толпы толку не будет, к тому же ему придется сражаться с крылатым противником. Тут нужна помощь современных устройств. Такие у князя были- компактные баллисты и катапульты, которые не занимали много места и не требовали больших усилий, чтобы из перенести. А иные машины можно и на месте собрать.
  Но орудия- не единственный пособник в сражении. Князь возлагал большие надежды на план, который придумал сам. Он держал его в тайне ото всех, тихо поражаясь- как такая идея могла прийти в его голову. Может, он гений? Пока что и читателю рано знать подробности этой коварной идеи. Ему будет достаточно того, что князь придумал, как победить воронов совсем без потерь.
  
  - Мой царь, - докладывал патрульный, - люди зашевелились. В замок, за которым ты направил меня следить, сходятся солдаты.
  - Спасибо, - поблагодарил Арес за сообщение, - ты хорошо поработал. Вот тебе угощение.
  Арес протянул молодому ворону вазу с сушеными яблоками, тот с радостью зачерпнул горсть- он летел без перерыва на еду и сон, только чтобы как можно скорее достигнуть дворца.
  - Можешь идти, - отослал он патрульного и пригласил в кабинет другого ворона.
  - Работа сделана?
  - В лучшем виде! Перевал закрыли так, что даже мышь не проскочит.
  Царь решает проверить. Тут ведь дело серьезное- работники схалтурят и тогда жди, Арес, гостей!
  - Стена, конечно, высокая, - сказал царь ковыряя каменную кладку, которая возникла там, где еще недавно был зазор между двумя скалами, - но прочная ли?
  - Порочнее, чем горы, - заверили работники.
  Царь облетел стену со всех сторон- она будто являлась частью скал, к которым плотно прилегала. Ну что ж, и хотелось бы придраться, да не к чему.
  Этим же вечером Ирис распорядилась, чтобы на стену поставили двух часовых- на всякий случай. Подготовка к приходу людей взволновала население Таная- уже нельзя было просто сказать, что это всего лишь пустяк, граждане чувствовали, что строительство и дозор затеяли не спроста.
  Если Карима поначалу переживала по поводу разговоров о ней и князе, то однажды проснулась с мыслью, что ей все равно. Ведь что о ней говорят, что не говорят- ей-то что? От этого не становится теплее или холоднее. Только утомляют больно эти разговоры, от того, наверное, так в сон клонит.
  "А князь пусть хоть лично приезжает- через стену ему не перебраться" - подумала девушка. И, как говорится- получите, распишитесь.
  Одним осенним днем, патрульные сообщили, что большая группа людей остановилась у подножия гор. Царь сиюминутно пригласил самых быстрых воронов к себе:
  - Нокс, лети к Эвену. Скажи, что его князь к нам явился.
  - Закр, Предупреди герцога орлов. Пусть ближайшее время они не летают низко над землей.
  - А чайки? - удивился Ноксис, что отец забыл про белокрылых сородичей.
  - Да они все равно проигнорируют, зачем на них силы тратить? - ответила за отца Ирис. - К тому же, они не летают над землей.
  Конечно, князь придумал план по захвату Таная, но и царь был не лыком шит- он не собирался своими руками воевать с людьми. Он рассчитывал прибегнуть к помощи короля. А что? Булат- его подданный, вот пусть с ним и разбирается. Тогда может даже не придется показываться людям на глаза- сами справятся.
  
  Карима страдала от скуки. Может, поэтому ей постоянно хотелось спать? Даже в компании Ирис. В самом желании поспать не было ничего плохого, поэтому никто не обращал внимание на постоянную усталость девушки- царевны создания нежные, требующие хорошего отдыха.
  - На, подержи, - Ирис подала невестке горку папок, которые только рассортировала. Их полагалось расположить по датам, а затем поместить во хранилище.
  - Ага, - Карима положила папки к себе на колени. Ирис решила, что подруга ждет, чтобы отнести все сразу, поэтому проигнорировала то, что невестка осталась сидеть на своем месте. Но когда она подала ей вторую партию, увидела, что девушка дремлет!
  - Рима, ты чего? - девушка встрепенулась, и бумаги посыпались на пол, разлетаясь по всей комнате.
  - Ой, уснула, - констатировала Карима.
  - Чем ты по ночам занимаешься, пока моего брата нет? - поддразнила ее Ирис.
  - Жду его. На самом деле не спится, когда я дома одна.
  Девушки ползали по полу, собирая разлетевшиеся листки. Ирис не сомневалась, что какая-то бумажка прячется под шкафом. И ведь ради нее придется двигать мебель, царапать пол!
  - Я бы на твоем месте отдыхала, пока мужа нет.
  - Я тоже так думала раньше, - Карима подбирала бумажки так, будто каждый лист был тяжелее кирпича.
  - Иди-ка ты домой, - покосилась на нее Ирис, - вид у тебя не очень.
  В дверь постучали, поэтому Карима не успела ответить.
  - Напитки для царевен, - безликая служанка вошла в комнату с подносом и увидела благородных девиц за не очень благородным занятием.
  - Поставь на стол, - указала Ирис, сосредоточенно восстанавливая порядок бумаг, все так же сидя на полу.
  Служанка выполнила указание и направилась на выход из комнаты. На пороге ее внезапно остановил Зенос, схватив за запястье.
  - Постой, - та попыталась выхватить руку, но у нее не хватало сил.
  - Зенос, что ты делаешь? - Удивилась Ирис, увидев странную картину. - Отпусти ее, ей еще работать надо.
  Зенос будто не слышал слов царевны. За руку он притащил ошарашенную служанку к столу и подал ей один из стаканов, которые она принесла.
  - Пей, - не допуская возражений приказал он.
  - Что-то не так? - растерянно спросила напуганная женщина.
  - Просто хочу убедиться, верны ли мои подозрения.- Пристально глядя ей в глаза ответил ворон. - Если я ошибаюсь- тебе не о чем беспокоиться и ты выпьешь.
  Служанка медленно поднесла стакан к губам, посмотрела на его содержимое, будто оценивая, нервно сглотнула, а потом... ухмыльнулась одной половиной рта:
  - А ты все понял, ублюдок, - и раньше, чем кто-нибудь смог сообразить, что происходит, кинула стакан в голову охраннику. Хрусталь разлетелся на мелкие кусочки, и светлая жидкость залила лицо Зеноса. Он пошатнулся, но устоял, удержавшись за край стола.
  На время охранник был обезврежен и служанка бросилась на Ирис, неизвестно откуда достав нож и замахнувшись им над царевной. Перед тем, как обрушить свой удар, она крикнула: - Танаю не нужны людские вещи! Долой деньги!
  В следующее мгновение должно было случиться непоправимое, но Зенос справился со своей слабостью и смог предотвратить удар. Он достал копье дрожащей рукой и метнул его в террористку. Она пошатнулась, еще не понимая, что произошло, опустила голову, посмотрела на грудь, откуда торчал окровавленный наконечник копья. Она даже сделала еще шаг в сторону Ирис, а после струйка крови потекла у нее изо рта и она свалилась между девушками, обезвреженная, но еще живая.
  Карима вмиг взбодрилась, забыв о том, что еще минуту назад хотела спать. Округлившимися от страха глазами она смотрела на тело женщины, из которого медленно вытекала кровь, окрашивая пол своим красным цветом.
  - Эта служанка...- она хватала ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. - Эта... служанка... Пыталась убить... Тебя.
  Ее трясло, ведь она впервые видела убийство человека.
  - Не служанка, а террористка, - поправила Ирис. На протяжении сцены она сохраняла невероятное хладнокровие, даже в момент, когда на нее направили лезвие ножа. Даже когда на ее лицо упали мелкие брызги крови, она не испугалась, и ни один мускул не дрогнул на ее лице, - стоило мне подумать, что давненько на меня не покушались, как вот- пожалуйста. Верно, сглазила.
  Царевна перевела взгляд на своего охранника и ее равнодушие вмиг улетучилось. Она отбросила бумаги, которые только что так бережно собирала и бросилась к Зеносу.
  В прочем, взглянув на Зеноса, Карима поняла, как тут не испугаться - на глаза ворону стекала кровь, в волосах у него сверкали осколки стекла. Сам он слегка покачивался, и казалось, вот-вот упадет.
  - Зенос, ты ранен! - Ирис попыталась придержать охранника за локоть, чтобы послужить ему опорой, но он отстранился от нее.
  - Не подходи ко мне, царевна. Испачкаешься кровью, - он уже понял, что за горячие ручейки стекают по его лицу на шею, заливая черную рубашку.
  Зенос пошатываясь подошел к телу и с усилием вынул из него копье. Ирис выбежала из кабинета и на весь коридор закричала:
  - Врача! Врача! - и это было так на нее не похоже, что Карима испугалась. Она заподозрила, что шок от произошедшего все-таки наступил, но с небольшим опозданием.
  Кабинет наполнили доктора, гвардейцы, слуги. И где они раньше были? Куда смотрели?
  - Голубчик, присядь, мне нужно осмотреть твою рану, - сказал доктор, чья очередь была дежурить.
  - Я в порядке, - отмахнулся Зенос, - мне нужно составить протокол.
  - Его и без тебя составят. - Ответила Ирис. - Доктор, положите его на носилки, он не соображает после удара в голову...
  - Не надо носилок, - спокойно ответил ворон, - я сам пойду.
  От врача не укрылось, что пострадавший стоял, опираясь на копье и по хорошему его действительно стоило бы уложить на носилки и отнести в кабинет. Но врач, как и Зенос был мужчиной и понимал, что тот не хочет выглядеть слабым.
  - Следуйте за мной, - поманил он. Ирис протянула руки, чтобы помочь гвардейцу, но он снова уклонился. Царевна опустив голову проследовала за мужчинами, оставив Кариму отвечать на вопросы стражи.
  Зеноса чуть ли не силой уложили на кушетку. Ирис нервно теребила подол платья, пока доктор промывал его рану.
  - Хм, могло быть и хуже, - сказал врач скорее себе, чем пациенту. Он достал из полки стерильный отрез ткани. Зенос тут же заподозрил неладное.
  - Если ты еще что-то будешь делать, то я пас. Я и так слишком задержался, мне нужно отчитаться перед царем.
  - Но я должен наложить повязку!
  - Рана уже не кровоточит, да и вообще она не глубокая, - на самом деле лоб ворона уже приобрел сливовый оттенок и даже немного опух. Зенос приподнялся, чтобы встать с койки, но его остановили неожиданно сильные руки Ирис, решительно надавившие ему на грудь, заставляя вернуться в лежачее положение.
  - Ну уж нет, - строго возразила она, - ты пострадал, и это не шуточки. Тебе перевяжут рану, это приказ.
  Не дождавшись от врача действий, девушка взяла инициативу в свои руки. Она забрала у него марлю и неумело обмотала голову охранника. В руках Ирис он стал покорным и податливым, должно быть, не смел возражать хозяйке.
  - Тебя он слушается, - заметил доктор.
  - Потому что я кто-то вроде начальника, - усмехнулась Ирис.
  - Тогда проследи за тем, чтобы он хорошо отдохнул. После такого удара по голове могут быть осложнения, и хотя я могу с уверенностью сказать, что они ему не грозят( с такой-то крепкой черепушкой), для профилактики не повредит отлежаться.
  Доктор вышел, оставив царевну и Зеноса наедине.
  - Наконец он ушел, - выдохнул он, - теперь можно вернуться в кабинет. Тело, наверное, уже убрали.
  - Ты что, не слышал врача?- Нахмурилась Ирис. - Он сказал, что тебе нужно отдыхать.
  - Я уже достаточно отдыхал. Очень эгоистично с моей стороны, ведь из-за этого ты была вынуждена оторваться от своих дел. Я немедленно попрошу, чтобы мне прислали замену.
  - Нет! Я не хочу.
  - Тогда я сопровожу тебя в твои покои. Тебе спать пора, - за окном уже стемнело, а пламя свечи едва могло подарить достаточно света.
  - Нет, тебе нужно отдыхать.
  - Моя задача- сопровождать тебя всюду, чтобы не допустить повторения сегодняшнего инцидента.
  - Тогда я останусь здесь. Так ты не нарушишь свои обязанности, оставшись со мной и сможешь выполнить указание врача.
  Принцесса улыбнулась от того, что придумала, как убить двух зайцев одним выстрелом.
  - Ты не должна подстраиваться под меня.
  Ирис проигнорировала эти слова. Ворон ранен и не может нормально соображать, незачем его слушать.
  - Тебе удобно?- поинтересовалась она. - Может, принести еще подушку?
  - Покушались на тебя, это я должен за тобой ухаживать.
  - Я-то не пострадала, а вот ты... - Ее глаза погрустнели. Она опустила взгляд на пол. - Ты всегда принимаешь на себя удары, предназначенные мне. Тебе приходится гораздо тяжелее, чем другим охранникам. Отец, скорее всего, приставит тебя к награде, которую, ты несомненно заслужил. Но я буду просить его о твоей отставке. - Зенос непонимающе уставился на царевну.
   - Я что-то сделал не так?
  - Не в этом дело! - по щеке Ирис потекла слеза. Устыдившись такого проявления слабости, девушка спрятала лицо в ладонях. - Я не хочу, чтобы ты продолжал страдать из-за меня. Если так дальше пойдет, то ты когда-нибудь умрешь по моей вине!
  Зенос присел, теперь его лицо было на одном уровне с лицом Ирис. Он взял ее ладони и убрал их от лица. Он глядел ей в глаза, вытирая слезы с раскрасневшихся щек своей грубой рукой.
  - Для преданного слуги это самая желанная смерть.
  Сердце в груди у девушки забилось с бешеной скоростью. На мгновение ей показалось, что ворон поцелует ее, но разве он бы посмел? Он всего лишь по-братски погладил ее по голове и вернулся в лежачее положение.
  - Наше знакомство началось с ненависти, - внезапно вспомнила Ирис,- а теперь я без тебя не чувствую себя в безопасности.
  - Ненавидела только ты.
  - Если вспоминать прошлое, то это было так глупо... Я злилась на тебя за то, что ты вернул меня домой, хотя ты просто выполнял свою работу. Ты столько раз меня выручал, несмотря на мое отношение к тебе... Спасибо.
  Зенос, конечно ответил, что не стоит благодарностей. Да и что еще он мог ответить?
  - Конечно, стоит! - Возразила Ирис. - Как тебе удается все замечать? Ты ведь сегодня умудрился понять, что женщина принесла отравленные напитки.
  - Я просто подумал, что не видел ее раньше во дворце. Она выдала себя в тот момент, когда поняла, что я ее подозреваю. Мне еще предстоит разобраться, как эта террористка сюда попала.
  - Но не сегодня. Сегодня ты отдыхаешь.
  
  Следующим днем девушки устроили себе пикник в саду. На уютном покрывале устроились все женщины царской семьи. Прямо у них над головами, оседлав ветви яблони устроился Зенос. Он и думать не хотел о том, чтобы отдохнуть пару дней от работы. На его лбу красовалась белоснежная повязка, как напоминание о вчерашнем происшествии. Повязку накладывала Ирис, которая мало что понимала во врачевании, но от души хотела помочь гвардейцу. Девушка слабо затянула узелки, от чего повязка перекосилась и съехала на бок, делая своего обладателя похожим на бандита или пирата. Он, однако, напрочь отказался от помощи всяких лекарей и докторов, не позволив сменить повязку на другую.
  Его веки были прикрыты, а копье мирно покоилось у него на коленях. Атмосфера была спокойная, и могло показаться, что ворон задремал. Это, конечно, не так- он внимательно следил за всем вокруг. В наблюдении он полагался не только на глаза, но и на уши и даже на обоняние.
  От тяжести ворона ветка прогнулась и куполом нависла над головами женщин.
  Дамы лакомились чудеснейшей выпечкой, запивая ее прохладным компотом.
  - Зенос, - вспомнила об охраннике Ирис, - хочешь пирог?
  - Нет, - ответил охранник.
  - Не придуривайся, ты с утра не ел.
  Ирис отрезала кусок пирога, аккуратно завернула его в кружевную салфетку и подкинула его в верх. Зенос, поймал его не глядя. Даже голову не повернул.
  - Ого, вы так хорошо друг друга понимаете, - удивилась Карима, - вот как он мог знать, что ты кинешь ему пирог? Ты ведь не предупреждала!
  - Не удивительно,- улыбнулась царица, - они вместе столько лет, что наверное, изучили привычки друг друга.
  - Если подумать, то Зенос всегда неподалеку от Ирис, - припомнила Алис, - а если ты его не видишь рядом- просто присмотрись, а то он не заметный.
  - Всегда рядом...- задумалась Карима. Что-то ей это напоминает, - прямо как муж и жена.
  Зенос подавился пирогом.
  - Что за ерунда, - нахмурилась Ирис, а потом отвернула голову, обидевшись. Но от Каримы не укрылось, что щеки царевны заалели. Кажется, матушка тоже заметила, но не подала виду.
   Она что, смутилась? Но ведь это просто глупая шуточка, такие обычно ее даже не задевают. Возможно, чтобы скрыть свое смущение и калейдоскоп прочих чувств, Ирис сорвалась на охранника:
  - Чего на дереве расселся? Отец расстроится, если ты его сломаешь.
  - Все в порядке, - успокоила матушка, - любимые яблони царя растут в другом саду.
   - Хм, - задумалась Карима, - наш царь действительно любит яблоки.
  И как это она раньше не придавала этому значения? Нужно будет отнести ему гостинец. Ароматные плоды встречались везде, где только мог пройти государь. В его кабинете, на обеденном столе, в вазах в прихожей... Если на пути встречался след из огрызков, то это значило, что здесь только прошел царь.
  - Благодаря яблокам мы с ним познакомились, - вспомнила царица.
  - Ого, так вы познакомились с батюшкой еще до свадьбы? - сей факт Кариму весьма удивил. Обычно с женихами были знакомы только те девушки, которые сами жили в Танае. Иноземкам везло меньше.
  - Да, он был так неосторожен, что попался мне на глаза.
  - А как это произошло? - Карима уже приготовилась услышать экстремально волнительную романтическую историю о любви. - Царь наверное красиво ухаживал.
  - Вовсе нет, - улыбнулась Ксеномия, - сейчас, вспоминая то время, я думаю, что навязывалась ему. В прочем, все сложилось очень хорошо для нас обоих...
  Историю о том, как Арес встретил Ксеномию урожденные царевны слышали много раз, а вот Кариме было страсть как интересно, как же можно выйти замуж за ворона добровольно, по обоюдному согласию.
  Царица погрузилась в воспоминания. Какая же она была молодая! И как давно все это произошло... Тем не менее, она помнила подробности каждой встречи с мужем, как будто это было вчера.
  
  Вот уже третий раз Арес рискует, пробираясь в королевский сад. И все ради чего? Ради яблок, которые пусть и невероятно вкусные, но все ж таки не стоят того, чтобы быть замеченным людьми. А какие они огромные, едва помещаются в ладонь! Красные- самые спелые, но вкуснее те, что с желтыми боками.
  Садоводы короля были знатоками своего дела- деревья сажали ровными рядами на одинаковом расстоянии друг от друга. Еще они белили стволы, из за чего те становились похожими на колонны. От этого Аресу казалось, будто он находится в помещении. По его скромному мнению, здесь было слишком мало ветра. Вдалеке маячил замок короля людей- эдакое монументальное сооружение, по размерам равное горе. Замок тоже не нравился ворону- как в этом каменном склепе можно жить? Должно быть сыро и холодно.
  Пора с этим заканчивать- нельзя ведь все время туда-сюда летать за какими-то яблоками. Ворон сорвал несколько плодов и сложил в узелок- позже, в своем саду он сможет высадить семена и в Танае появится новый, замечательный сорт яблок. Только вот царь понимал: пусть это будут именно те яблоки, которые ему так понравились, им будет не хватать пикантного привкуса риска.
  Танайский садовод огорчил молодого царя:
  - Я, конечно, могу вырастить яблоню из семян, но скорее всего мы получим дичку. А в случае успеха мы совсем не скоро сможем насладиться плодами. Такие деревья следует размножать черенками.
  Садовод подробно рассказал Аресу, что необходимо сделать, чтобы получить именно желаемый сорт яблок. Царю пришлось возвращаться, чтобы нарезать черенки по всем правилам. Садовод убедил, что будет достаточно десяти веточек, но запасливый ворон решил набрать в прок- мало ли что? Он так увлекся, что не заметил, как сад окружили люди в военной форме- охрана короля. К счастью, люди были не очень бдительные и его пока не заметили, и Арес укрылся в густой листве одного из деревьев. Одной рукой прижимая черенки к себе, другой держась за ствол, он балансировал на ветке, которая так прогнулась, что казалось, не выдержит и сломится под его тяжестью. Охранники рассредоточились по периметру сада и стали спинами к нему. Пора улетать, пока есть возможность!
  Возможность исчезла в тот миг, когда Арес уже собрался взмахнуть крыльями- послышались едва уловимые, легкие шажки, которые неумолимо приближались. Это шла одинокая девушка, ради которой, вероятно целый отряд охранников дежурил в саду. На мгновение ворону показалось, что она пройдет мимо, но девушка устроилась на скамейке, что была как раз напротив яблони, где прятался черенковый вор. Такое развитие событий щекотало нервы, Аресу уже никаких яблок не хотелось- только бы улететь из злополучного сада. Но ничего- ему всего-то надо, что дождаться, когда девушка уйдет. А уходить она не собиралась- достала из ридикюля книжку и начала читать. Сквозь густую листву он ухитрился рассмотреть девушку. Она была одета как кукла- в милое розовое платье с оборками, на голове шляпка в тон наряду. На руках перчатки- и зачем они ей в такой теплый день? Лицо царь не рассмотрел. Увлекшись книжкой, девушка сама не заметила, как закинула ногу на ногу и обнажила по косточку прелестную ножку. Туфелька у нее была совсем крошечной, детской. Как настоящий мужчина, Арес не мог оценить богатство и крой наряда. Не разбирался он и в сочетании цветов, и в модных фасонах. Но мог сказать наверняка, что ему нравилось то, что он видит.
  Непоправимое произошло очень не кстати- ворон забылся, ослабил хватку и выронил охапку прутьев, которые так усердно собирал. Тут-то ему и должен прийти конец. Барышня закричит, стражу на уши поднимет, и придется улетать. Навряд ли люди примут его за коллективную галлюцинацию, потому как уж больно грамотные стали в последнее время.
  Но девушка повела себя так, как Арес не ожидал: она отложила книгу и спокойным голоском, похожим на детский, спросила:
  - Кто здесь? - она всматривалась в то место, где прятался Арес, и скорее всего, не видела его, или же видела только силуэт- это он понял по бегающему взгляду.
  - Я, - ворон сказал раньше, чем успел подумать.
  - Какой исчерпывающий ответ, - засмеялась девушка, - а почему Вы прячетесь на дереве?
  - Увидел стражу, вот и спрятался, - признался ворон.
  - Вам следовало просто уйти. Разве Вы не знаете, что я каждый вторник гуляю в саду с восьми до десяти утра? Весь замок в курсе, король распорядился, чтобы в это время в здесь никого не было.
  - Я черенков хотел нарезать, а тут охранники... решил спрятаться на дереве, переждать, пока все уйдут и спокойно упорхнуть.
  Арес, зачем все ей выкладывать? Честность, это конечно, хорошо, но может ты еще расскажешь о том, что ты ворон и пришел воровать яблоки?
  - Так Вы садовник?
  - Можно сказать и так...
  В конце концов, возится же он с деревьями- так чем не садовник?
  - Раз вы выдали себя, может спуститесь с дерева?
  - Уж прости меня, барышня, но нет.
  - Барышня? - снова рассмеялась девушка, - это Вы меня барышней назвали?
  - Ну да, а что- не нравится? - признаться, ворон слышал о том, что у людей принято такое обращение к благородным девушкам, вот и решил козырнуть. Но кажется, попал впросак.
   - Все в порядке,- ободрила она собеседника, - только к принцессе обращаются Ваше Высочество и на Вы.
  - Простите, не знал, - век живи- век учись.
  - Не знал, что я принцесса, или не знал, как обращаться?
  - И то и другое, - признался ворон.
  - Странно, - о нет, она что-то заподозрила, - во всей столице нет человека, который не знал бы, кто я такая.
  Девушка поднялась со своего места и сделала шаг в сторону дерева, видимо решив, что раз незнакомец не идет к ней, то она сама подойдет к нему.
  - Стой, не приближайся!
  - Почему?
  - Просто не надо. По-человечески прошу.
   Принцесса вняла просьбе ворона и вернулась на свое место. Она по-своему истолковала нежелание собеседника показываться.
  - Это потому, что я принцесса, да? - она тяжело вздохнула и грустно опустила взгляд.
  - Вовсе нет.
  - Ах, не пытайтесь меня обмануть. Вы, должно быть, страшитесь моего брата. И я Вас не виню, - неугодных друзей принцессы наказывали так, что они больше не стремились к дружбе. Как конкретно бедных людей карают девушка не знала, но не могла не замечать перемены, происходившие с ее друзьями. Вот горничная к примеру. Хорошая была девушка, добрая. И с принцессой ладила. Но однажды слишком вольно пошутила, и до старшего брата сию минуту донесли о нарушении дисциплины. Теперь горничная только здоровается и боязливо косится в сторону хозяйки. А молодой конюх? Чем он провинился? Не дал упасть принцессе, когда в ее седле лопнула подпруга. Он поймал ее, но брату показалось, что пытаясь спасти принцессу, конюх позволил себе несколько больше, чем разрешено приличиями. И где он теперь? Давненько его не видно в конюшнях... Король считал, что простолюдины не товарищи принцессе, но не потому, что между ними была большая разница в происхождении или статусе, а потому, что боялся, что все эти друзья просто используют добродушную девушку в своих корыстных целях.
  - Я понятия не имею кто твой брат и почему я его должен его бояться. Во всяком случае, он ни при чем. Я не показываюсь тебе потому, что ты испугаешься.
  Этими словами он лишь подогрел интерес девушки. Но она не стала дальше лезть с расспросами, потому что из услышанного сделала вывод, что ее собеседник невероятно уродлив. Иначе к чему эти слова и прятки в кустах? Но она решила удовлетворить свое любопытство по-хитрому:
  - Кстати, могу я узнать твое имя? - по голосу и имени она отыщет своего таинственного собеседника.
  Царь решил, что ничего страшного не произойдет, если он представится и назвался:
  - Арес.
  - А я Ксеномия.
  - Ого, какое длинное имя, - он аж присвистнул от удивления, - никогда таких не слышал.
  - Ты вообще из нашей страны? - удивилась девушка, - здесь каждую вторую девочку так называют! В мою честь, между прочим.
  Снова сказал что-то не то. Арес решил отвечать односложно, иначе он выдаст себя. Он слишком мало знает о людях, чтобы свободно с ними разговаривать.
  - Тогда я за тебя рад, - ворон даже поаплодировал со своего места, - кстати, тебе случайно не пора закругляться? Время прогулки, уже должно быть истекло.
  - И правда, - принцесса сложила книжку в ридикюль, - слушай, могу я попросить тебя кое о чем?
  - Попросить можешь, но не гарантирую, что соглашусь.
  - Пожалуйста, будь моим другом! - необычная просьба поставила ворона в тупик. - Из-за брата все боятся со мной общаться, но ты не такой.
  - Вот те на! Неужели у принцессы так мало друзей, что она готова снизойти до общения с "садовником"?
  - Не ехидничай, пожалуйста. У меня правда нет друзей, я общаюсь только с фрейлинами и гувернантками. Первые постоянно льстят и хвалят меня, вторые поучают и надзирают. Так невозможно жить, что бы я не сделала у них всегда одна и та же реакция! А ты общаешься со мной на равных, подлизаться не пытаешься и брата моего не боишься. Да тебе, кажется, плевать на все на свете. Ты такой...интересный.
  - Это не совсем так... Просто человеческие дела не заботят меня, - вот опять он выражается странно, - но я тебя понял. Так и быть, буду твоим другом. Только на моих условиях.
  - Хорошо! - обрадовалась принцесса.
  - Когда ты там в сад ходишь? По вторникам утром? - девушка утвердительно закивала. - Тогда и будем видеться. Будешь сидеть на этой лавочке и даже не пытайся приблизиться ко мне. Так же, не пытайся узнать, как я выгляжу. И никто не должен знать о наших встречах.
  - Это не трудно исполнить.
  - Кстати, если у тебя такой строгий брат, то почему он разрешает тебе гулять одной в саду?
  - Что может произойти, со мной ведь гвардия.
  - Твоя гвардия не заметила меня.
  - И это здорово, - улыбнулась девушка.
  - Ни чуть. Тебе повезло, что я порядочный. А если бы на моем месте был другой человек? Маньяк-извращенец или убийца?
  - А кто такой маньяк-извращенец? - что серьезно? Как человек может быть таким наивным? Похоже, братец оградил ее не только от плохих людей, но даже от плохих слов.
  - Проехали.
  Когда время, отведенное для прогулки принцессы вышло, она покинула сад. Охранники следовали впереди нее и за ней, на почтительном расстоянии. Арес собрал черенки, которые до этого рассыпал и улетел домой.
  "Зачем я согласился на это? - думал он. - Дорога будет отнимать слишком много времени, всю ночь придется лететь туда, и весь день обратно. Дурная голова крыльям покоя не дает".
  Одно хорошо- он заполучил те бесподобные яблоки и уже скоро сможет сам собирать урожай.
  Поначалу Арес думал не являться на встречу: какая ему выгода от дружбы с девчонкой? Но с другой стороны, близость людей так будоражит, риск быть обнаруженным слишком велик. Но Арес любит риск. Он всегда летает краткими путями, через человеческие поселения. Иногда даже появляется прямо у людей под носом- его все равно не замечают. Однажды он уснул на земле, и в двух шагах от него прошли грибники. Он проснулся слишком поздно, чтобы улетать, и просто замер. Когда он слушал шаги, проходящих мимо людей, волосы на его голове шевелились а по коже бегали мурашки. К счастью, его не заметили. Ах, риск! Риск разбавит скуку и скрасит маленькие путешествия.
  Вторая встреча произошла как и первая: гвардия окружила сад по периметру, затем пришла принцесса. Арес уже был готов и удобно( в отличие от прошлого раза) устроился на дереве. Подруга расположилась на скамейке, достала из ридикюля пяльцы и начала вышивать.
  - Даже не поздороваетесь? - бросил Арес со своего места. Иголка замерла в пальцах девушки, она подняла взгляд на дерево.
  - Арес, как я рада, что Вы пришли! - радостно воскликнула она. - Доброе утро.
  - Здравствуйте, Ксенолика... нет, Ксенослава, Ксенорея...
  - Ксеномия! Меня зовут Ксеномия! - похоже, она обиделась.
  - Вот что бывает, когда детей называют слишком сложно. Родителям кажется, что имя красивое, но в реальной жизни оно звучит нелепо.
  - Пожалуйста, не критикуйте меня. Не я выбирала себе имя.
  Но несмотря на просьбу принцессы, Арес продолжал поддевать ее( часто даже не намеренно). Он честно отвечал ей на любые вопросы, высказывался, даже если это задевало чувства собеседницы. Он не привык лукавить, был через чур прямолинеен, но честность- это то, чего желала принцесса и только от Ареса она слышала то, что никогда бы не достигло ее ушей.
  Встречи миновали одна за другой, но настала пора, когда яблоки из сада исчезли, а листва побурела. Тогда-то царь вспомнил о смене сезонов:
  - Ксена, - обратился он к подруге во время очередной посиделки, - думаю, нам не стоит больше видеться.
  - Это еще почему? - от удивления девушка выронила из рук вязание. Арес заметил, что она еще ни разу не приходила с пустыми руками- у нее всегда было с собой какое-нибудь рукоделие.
  - Скоро листва опадет, - в подтверждение его слов подул легкий ветерок и унес вдаль несколько листочков, - я не смогу прятаться на голом дереве.
  - Но это не повод совсем не видеться! На территории дворца столько мест, где ты можешь скрыться!
  - Например?
  - Ну...- сходу было трудно придумать нечто стоящее, но принцесса смогла, - лабиринт! Он вечнозеленый и там ты сможешь укрыться за живой изгородью.
  - Не подойдет. Там ошиваются лишком много людей.
  - Тогда беседки. Выбирай любую.
  - Выбираю ту, в которой есть перегородка от собеседника.
  Арес не видел лица принцессы, но по голосу понял, что она должно быть, приуныла:
  - Наверное, нам действительно стоит прекратить встречи.
  - Не переживай. Следующим летом мы снова сможем встретиться.
  - Нет, не сможем, - такого грустного вздоха царь еще никогда в жизни не слышал.
  - Думаешь, я забуду о тебе? Не переживай, я запишу напоминание и повешу на видном месте.
  - Дело не в этом. Летом я уже перееду к мужу...
  - Ты замужем? - от удивления у Ареса отвисла челюсть. Девушка слишком молода для брака.
  - Нет, но скоро буду.
  - Сколько же тебе лет? На тебе женится только педофил.
  - Я уже взрослая! Мне шестнадцать.
  - А я думал, не больше четырнадцати.
  - Кстати, поясни пожалуйста, кто такой педофил?
  - В любом случае, - сказал Арес, проигнорировав вопрос,- тебе точно стоит прекратить наши встречи. Женщине полагается быть верной. Что подумает супруг, когда узнает, что ты убегаешь на свидания к другому мужчине?
  - Все совсем не так, ты же знаешь! Это не свидания, - девушка вспыхнула, как спичка. Как хорошо, что собеседник не видел ее лица, иначе понял бы, что она смущена.
  - И кто твой нареченный?
  - Пока не знаю. Еще не выбрала.
  - Ого, так ты еще и выбираешь? Я думал, что мужчина решает, кто будет его спутницей.
  - Так обычно бывает. Но брат считает, что женщина из семьи Морена должна выбирать, а не быть выбранной. Но на самом деле будет выбирать брат, а не я.
  Снова грустный вздох.
  - То есть ты можешь выйти абсолютно за любого?
  - Нет, брат говорит, что это обязательно должен быть наследник престола. Ну и конечно, сам жених не должен быть против. Сейчас я выбираю из трех мужчин, они уже давно посватались.
  - Ты ведь все равно продолжишь рассказывать о них, даже если я попрошу тебя замолчать? - Арес закатил глаза. Не любил он пустые женские разговоры.
  - Конечно! Мне ведь не с кем поделиться!
  - Ладно, слушаю.
  - Первый мужчина- наш северный сосед. Он из самой богатой и большой страны. Очень нравится моему брату как партнер, но он уже вдовец, к тому же ему пятьдесят лет. Зато он добрый и обходительный.
  - И что? С ним ты не будешь чувствовать себя женщиной.
  - Зачем мне чувствовать, я и так знаю, что я женщина.
  - Проехали. Просто учти, что он скоро скопытится.
  - Второй живет аж на другом конце континента. Страна у него не большая, хотя богата углем. А еще он молодой, - последняя характеристика была самой значимой в глазах принцессы.
  - Никаких перспектив. Сразу перейдем к последнему.
  - Он мавр, представляешь? Он пересек целое море, чтобы посвататься ко мне. Из всех женихов он самый щедрый- на приеме он подарил мне пять огромных сундуков с золотом и сказал, что каждый год нашей жизни количество золота будет только расти. А какие слова он говорил! Я таких комплиментов в жизни не слышала. Но брату он не понравился. Брат сказал, что слишком оскорбительно для женщины из семьи Морена быть третьей женой.
  - А ты сама согласилась бы быть третьей?
  - Не вижу в этом ничего плохого. Чем больше жен у моего мужа, тем меньше обязанностей у меня.
  - Так и знал, - хмыкнул Арес, - все вы покупаетесь на золото и сладкие речи.
  - Не говори так, - попросила Ксеномия, - я не хочу омрачать нашу последнюю встречу. Я рассказала об этом, потому что хотела просить твоего совета, но видимо зря.
  - Мое мнение по этому поводу ты услышала. Найди себе Кого-нибудь молодого, не женатого и с перспективами. Или тебе брат не разрешает?
  В дерево полетел клубок ниток. Принцесса бросала наугад, но попала в голову Ареса.
  - Эй, ты что? Обиделась?
  - Нет, просто выронила клубок!
  - Лови.
  Арес приготовился вернуть моток ниток, но принцесса ответила:
  - Не возвращай. Мне не все равно не нравился цвет. Пойду за другими.
  Девушка бегом покинула сад и не вернулась больше. На скамейке так и остались валяться брошенные спицы и незаконченное вязание. Арес прождал до конца прогулки, затем еще около часа. Не пришла. Ну и ладно- попробуй понять этих женщин. Он сидит, выслушивает всякую ерунду, которую несет принцесса, а она этого даже не ценит.
  Ворон без сожалений улетел домой, но всю неделю сокрушался от того, что прощание прошло так некрасиво. Почему она обиделась? Он ведь не сказал ничего плохого. Кто поймет этих женщин? Арес много раз прокручивал в голове диалог, и находил все больше и больше поводов на себя обижаться. Чувство вины постепенно нарастало, и вот уже ему становилось больно от того, что он обидел женщину, с которой он дружит. Хотя, если разобраться, дружба другая. Чувства, которые он испытывает, больше похожи на... Он даже в мыслях не хотел признаваться себе, на что это похоже, хотя уже был не мальчиком и все прекрасно понимал. Нельзя любить детей, фу, противно. А если это братские чувства? Ерунда, своих братьев Арес любит по-другому. С другой стороны, девушке шестнадцать, и это совершенно нормально. Однако, за все время, царь так ни разу не рассмотрел лица принцессы, вдруг она вообще на бегемота похожа? Тогда это станет решением проблемы- некрасивые женщины никогда ему не нравились. Почему именно под конец он понял, что чувствует? На самом деле, он и раньше все прекрасно понимал, просто не было необходимости волноваться- все было стабильно. Сейчас, когда дружба с Ксеномией висит на волоске, он забеспокоился. Ну не ценят люди то, что имеют, это их природа!
   Во вторник крылья сами его понесли- по привычке. На полпути он опомнился: "Зачем я лечу туда? Она не ждет меня и мы договорились больше не встречаться". Но он не мог остановиться или повернуть назад.
  Как и ожидалось, в саду никого не было. Ворон покружил высоко в небе, но так и не заметил никого даже отдаленно похожего на принцессу. Тогда он решил укрыться в уже изрядно полысевшем дереве до темноты- благо, желающих прогуляться в парке не было.
  Когда солнце скрылось и замок окутала тьма, ворон облетел весь замок, заглядывая в окна, в которых искал Ксеномию. В одном из окон он увидел ее, но с ней была служанка. В первый раз принцесса представала пред ним в таком виде- не скрытая мозаикой листьев. Он видел не только силуэт, но и лицо. Может он даже не узнал бы девушку, но ее голос был слишком знаком и у ворона не осталось сомнений. Он подлетел поближе когда служанка вышла из комнаты, приземлился на просторном балконе( да это не балкон, а целый бальный зал!), почти вошел в комнату, но не решился пересечь черту, где начинался свет.
  Арес убедился, что в комнате никого нет и заговорил:
  - Ксеномия, здравствуй.
  Так бурно его никогда не встречали. Сначала девушка вздрогнула, затем начала испуганно озираться по сторонам и закричала:
  - Ааа! Караул! Здесь маньяк! Извращенец! Педофил! - принцесса перечислила еще несколько слов, которым ее научил друг.
  - Ксеномия, успокойся, пожалуйста!
  Девушка не слышала его и продолжала кричать.
  - Ксена, это я, Арес! - последние слова ворона достигли-таки ушей принцессы, но было уже поздно, в комнату ворвалась стража с мечами наголо. Арес успел покинуть балкон и взлетел на этаж выше, откуда слушал, что происходит в комнате. Охранники обыскали покои, не оставили без внимания и балкон.
  - Ваше Высочество, в комнате никого нет.
  - Все в порядке, это мыши шуршали, а я перепугалась.
  За охранниками захлопнулась дверь и послышались удаляющиеся шаги, но ворон не рискнул покинуть свое укрытие- вдруг кто-то остался в комнате.
  - Арес, ты еще здесь? - девушка вышла на балкон и внимательно вглядывалась в темноту.
  - Не туда смотришь, - принцесса подняла голову вверх, но ворон укрылся за балюстрадой, - я спущусь, если ты отойдешь вглубь комнаты. И отвернись, чтобы не подглядела!
  - Хорошо.
  Ворон спустился на балкон принцессы и спрятался за дверью, куда не достигал свет.
  - Как ты попал сюда?
  - По ветру, - девушка усмехнулась. Подумала, что это шутка, - кстати, зачем так кричать?
  - Ты испугал меня. В детстве меня пытались похитить, с тех пор брат меня строго охраняет.
  - Извини, не знал. Думал, что твой братец просто свихнулся, а у него, оказывается, есть причины.
  - Почему ты здесь?
  - Потому что нашел лучшее место для наших встреч.
  - Это ты здорово придумал- никто не станет искать постороннего в моих покоях.
  - Правда придется видеться только ночью. Днем я не могу торчать на балконе.
   - Хорошо, так даже лучше. Но запомни, что подъем у меня рано, поэтому в десять я ложусь спать.
  - То есть, через двадцать минут, - с неудовольствием отметил Арес, глядя на напольные часы.
  С этого дня они стали встречаться прямо в комнате принцессы. Она садилась на стул и отворачивалась к стене, а ворон стоял в дверях. Так они разговаривали. Часто забывали о времени и прощались далеко за полночь. Тогда Ксеномия страдала от бессонницы и долго не могла уснуть, а потом обвиняла в этом Ареса. В извинение он приносил ей цветы и оставлял их на пороге. Девушка с радостью их принимала, не смотря на то что цветы, очевидно, были сорваны с ее любимой клумбы.
  Царь жил от встречи до встречи, иногда ожидание свидания становилось мучительным, тогда он позволял себе нарушить график и прилетать чуть чаще, чем раз в неделю. Ксеномия очень радовалась неожиданным визитам, оставляла для него на балконе бисквиты собственного приготовления- ей хотелось сделать что-то самой для него.
  Однажды она решилась на поступок, для которого ей потребовалось собрать все свое мужество. Арес сразу заметил, что что-то с девушкой не так: он едва успел поздороваться, а она обернулась к нему( чего раньше не делала). Хорошо, что он еще не успел выйти из тени, иначе его бы увидели.
  - Что ты делаешь? Отвернись, - попросил он.
  - Нет, - девушка решительно отказалась. Отличное начало вечера, - я не хочу больше отворачиваться от тебя.
  Ее голос дрожал, неужели это волнение?
  - Ты постоянно прячешься, пора это прекратить, - по мере того, как она продолжала говорить ее дыхание выравнивалось а голос становился более ровным, - я люблю тебя, Арес. Давно уже поняла, что люблю, но только сейчас решилась сказать. Мне нравится слышать твой голос, но так не может продолжаться вечно. Я хочу видеть тебя, как бы ты не выглядел.
  Ксеномия сделала несколько шагов на встречу ворону, но он, боясь разоблачения, крикнул:
  - Стой! Не подходи!- но девушка не остановилась и продолжила наступать. Тогда Арес перелез через балюстраду и сиганул вниз. Все, что увидела принцесса- это черную тень, которая мелькнула и исчезла.
  Арес летел прочь так быстро, как только мог. До него постепенно начинало доходить: "Я люблю ее. И она отвечает взаимностью. Так в чем проблема? Почему я улетаю?".
  Какой ты дурак, Арес! Привык скрываться и совсем не заметил, что есть человек, от которого не нужно прятаться. Как же исправить то, что натворил? Ксеномия отважилась на признание, чего он, взрослый ворон сделать не смог, а после этого он еще и сбежал. Должно быть она думает, что он трус. И еще она оскорблена. До глубины души. Никогда не признается, но точно оскорблена- не нужно быть знатоком женских сердец, чтобы понять это. Простого "прости" будет не достаточно- он украдет ее, и у него будет вся жизнь на извинения. Но сейчас возвращаться нельзя- рассветет.
  Следующей ночью в обычное время ворон уже был на балконе. Принцесса сидела лицом к стене и расчесывала волосы. Она готовилась ко сну.
  - Ксена, - он решился даже переступить порог комнаты, в которую ни разу не заходил.
  - Ты пришел, - вместо приветствия холодно сказала она, продолжив расчесываться. У нее очень длинные волосы, но это не заметно, пока они собраны в прическу, - это хорошо. Я боялась, что ты будешь единственным, с кем я не простилась.
  От ее голоса у Ареса мороз побежал по коже. Так холодна и спокойна. Этот тихий голос, лишенный интонаций был совсем чужим.
  - Ты...уезжаешь? - Только и смог выдавить он. Забыл все слова, которые подготовил для девушки.
  - Да. Решился, наконец, вопрос о моем замужестве. Извини, что не выслала приглашение на торжество- не знаю ни твоего полного имени, ни адреса.
  - И кто же счастливчик? - Арес пытался улыбаться, но в место этого уголок его рта дрожал. Как хорошо, что принцесса продолжала сидеть к нему спиной и не видела, как он потерял лицо.
  - Тот пятидесятилетний богатый король.
  - Даже не знаю, это повод для радости или грусти.
  - Скорее для радости- муж не проживет долго. Брат сказал, что моя задача- родить ему наследника, а потом могу делать что хочу.
  - Как ты можешь так спокойно об этом говорить? - Арес не смог удержать ехидную маску и высказал все, что накопилось. - Это из-за денег? Или из-за брата? Ты говорила, что любишь меня, а теперь выходишь замуж за другого? Неверная. Продажная...
  - Прежде, чем продолжишь осыпать меня оскорблениями, позволь объяснить кое-что. - Ксеномия отложила расческу, на миг Аресу показалось, что она повернется к нему лицом, но она продолжила разговаривать с ним, не поворачивая головы, как с прислугой. - Я говорила, что люблю тебя, но я не могу жить одной лишь любовью. Я благодарна тебе за приятные воспоминания. Дни и ночи, проведенный с тобой были лучшими в моей жизни, но мне нужно идти дальше. Я должна думать о будущем, мне нужна семья.
  - Но я... - ну вот, голос пропал. Так не кстати, - Я тоже люблю тебя. Не выходи за старика!
  - Твоя любовь- твои проблемы. Есть вещи, которые важнее чувств, - Ксеномия произносила эти слова, пока слезы беззвучно катились по ее щекам. Ворон не видел этого, ведь она загородилась от него волосами, как ширмой.
  - Я понял тебя, - ответил Арес, опустив голову, - больше я тебя не побеспокою.
  Он улетел, оставив девушку одну. Только когда она убедилась, что в комнате кроме нее никого нет, разрыдалась в полную силу.
  А Арес отправился домой, убеждая себя, что все делается к лучшему. Не в первый раз ему женщина отказывает. И не в первый раз он влюблен. Все будет как всегда- на несколько дней поселится принцесса в его голове, затем постепенно забудется. Так всегда происходит- это природа чувств.
  Она хотела замуж- она пошла замуж. Правда муж больше подходит ее брату, чем невесте, но ее ведь не спросят. Хватит, хватит думать об упущенной возможности.
  Но ведь все было бы по-другому, если бы он сказал ей то, что собирался сказать? Если бы он решился сделать все так, как запланировал?
  У Ареса в голове не укладывалось, как можно обвенчаться с тем, кто не нравится. Почему эта глупая девушка выходит за старика, если ей взаимно нравится Арес? И если она так хочет замуж, почему бы ей не выйти за Ареса? У него наверняка нет того, что ей нужно. Ни угля, ни золота, ни других ископаемых. Не может он предоставить ей тех удобств, к которым она привыкла. Но когда вообще вороны спрашивали у своих невест, хотят ли они за них замуж? И Арес решил, что хватит уже разрываться между людьми и воронами. Он захотел что-то изменить.
  Арес помчался назад так быстро, как только позволяли крылья, благо что ветер попутный. Может, он даже успеет до конца бала и ему не придется догонять принцессу в дороге... В пути он думал, что больше нельзя метаться туда-сюда и пора бы, наконец, поступить как мужчина. Он ведь знает, чего хочет, просто не может отважиться на решительный шаг. И ему вдруг стало понятно, почему вороны крадут невест- ведь гораздо проще насильно украсть ее, если ты с ней не знаком, чем разбивать сердце уже любимой девушке. А вот Ксеномия успела запасть в душу( интересно, как?) и он уже не хотел причинять ей боль, против воли забирая из семьи. Не хотел принуждать.
  Дурак, куда ты летишь? Ты ведь даже не знаешь, где проходит этот бал.
  К счастью, из зала, где проходило торжество, столь громко звучала музыка, что было трудно не обратить на это внимание. Заглядывая в окна, Арес с восхищением отметил масштаб мероприятия- гулянка раскинулась на весь этаж, в музыкальном зале только танцевали, в соседнем- пировали, в еще одном мужчины играли в азартные игры. И как во всей этой суматохе отыскать одну-единственную принцессу? Как выманить ее оттуда? Ведь во дворец Аресу хода нет. Он отчаянно кружил около дворца, его чудом не заметили люди, но даже если бы он попался кому-нибудь на глаза - сейчас ему было все равно.
  Судьба помогает влюбленным. Иначе как объяснить то, что Ксеномия сама вышла из зала. Вернее, ее вывели, осторожно держа под руку. Пожилой мужчина хлопотал над девушкой. Арес понял, что это жених. Принцесса указала рукой в сторону балкона, куда ее немедленно отвел ухажер. Все люди, толпившиеся до этого рядом, словно испарились, возможно хотели молодым дать шанс побыть наедине. Ксеномия подошла к балюстраде и оперлась о нее руками, жених приобнял ее за плечи, явно не замечая неудовольствия принцессы.
  - Душенька, вам дурно стало?
  - Нет, просто не переношу слишком громкую музыку.
  - Я велю оркестру играть потише, - жених стремился угодить. Еще бы, ведь так трудно нравиться молодой невесте, когда ты стар. Приходится из кожи вон лезть.
  - Не стоит этого делать, другим людям ведь нравится музыка.
  - Может прогуляемся в саду? Там тише, нет этой суетливой толпы...
  - Успеем нагуляться, - отмахнулась Ксеномия, лениво обмахиваясь веером,- лучше принесите мне выпить.
  Жених попятился назад, одновременно кланяясь и целуя ручку принцессы. Каков наглец, всю облобызал, от локтя до кончиков пальцев. А принцессе будто все равно- продолжает равнодушно обмахиваться веером. "Ей бы оскорбиться да влепить ему пощечину"- недовольно подумал Арес.
  Ксеномия не была так проста, как казалась- она отправила жениха за шампанским, а сама собралась улизнуть. Он вернется- ее нет. Но только она приготовилась это сделать, как у нее за спиной внезапно появился кто-то сильный. Он зажал ее рот рукой, а второй рукой прислонил к себе, да так, что она даже пошевелиться не могла.
  " Снова похититель?" - подумала она.
  - Ксена, это я, - горячо заговорил ей на ухо мужчина до боли знакомым голосом, - я, Арес. Кивни, если узнала меня и не будешь звать на помощь.
  Девушка перестала пытаться высвободиться из цепких рук и кивнула. Арес ослабил хватку. Надо же, какая она вблизи. Совсем не подросток, как виделось через листву, а очень красивая девушка. На ней было золотистого цвета платье с невероятно бесстыдным верхом. Платье щедро обнажало хрупкие плечи и линию декольте. Волосы принцесса собрала в высокую прическу, но один золотистый локон все же выбился и упал на грудь. Да она сама вся из золота... Из украшений - бархатная лента, подчеркивающая красоту лебединой шеи и плеч. Может на ней было что-то еще, но Арес этого не заметил. Ксеномия вкусно пахла и была приятна на ощупь- такая тонкая в талии, как бы не сломать!
  Ворон сильнее прижал ее к себе, вдыхая волшебный аромат волос:
  - Ксена, прости меня, пожалуйста. Ну что ты молчишь? - Арес оторвался от нее и бросил осторожный взгляд в сторону зала- люди были слишком заняты собой, чтобы обращать внимание на балкон, но жених мог вернуться в любой момент. - Ты не хочешь опять попытаться посмотреть на меня?
  - Зачем? Когда я сделала это в прошлый раз, ты разозлился.
  - Все не так! Я просто испугался! И я не хотел испугать тебя, - затараторил Арес, - Ксена, только не кричи, - предупредил он и резко развернул девушку лицом к себе. Обычно, когда новенькие попадают в Танай и впервые видят воронов- крик стоит такой, что в горах лавины сходят. К счастью, принцесса оказалась не такой впечатлительной и у нее всего лишь округлились глаза.
  - Я прятался все это время, потому что я ворон.
  -Тебе следовало давно рассказать мне, - принцесса дрожащими пальцами дотронулась до щеки Ареса, словно проверяя, настоящий ли он.
  - Ксена, я знаю, что ты уже выбрала мужа, но может пересмотришь свое решение? Надеюсь, еще не поздно. Я не могу предложить тебе столько же богатства, как этот старикан. Я даже живу на дереве. Но я обещаю любить тебя так, как никто другой. И детей у нас будет больше. Будь моей женой.
  Арес специально умолчал о том, что он царь- этот козырь он приберег на случай, если девушка откажется. А если и после этого бы отказалась- все равно силой бы утащил.
  Применять силу не потребовалось- девушка согласилась. Правда, вслух свое согласие она выразить не смогла- лишь слабо кивнула и по щеке потекла слеза, должно быть, от радости.
  Арес еще никогда не чувствовал себя таким счастливым. Даже удивительно- как все оказалось легко. Ему давно следовало так поступить, а не убегать, как трусливый мальчуган.
  - Я бы поцеловал твою руку, но к ней только что прикасался этот мерзкий старикан.
  Принцессе хотелось сказать, что кроме рук есть масса мест для поцелуев, но от скромности она промолчала. Арес взлетел за миг до того, как жених вернулся с шампанским. Что происходило во дворце дальше- осталось загадкой для пары. Ксеномия стала новой царицей воронов, родила мужу четырех замечательных детей и пользовалась уважением у своего народа.
  
  Конечно, о некоторых подробностях, которые не подобает слышать еще незамужним девушкам Ксеномия умолчала. Но даже без них рассказ оказался весьма увлекательным.
  Конец истории Карима не услышала- она задремала, положив голову на колени Ирис.
  - Ну вот, - царевна осторожно погладила невестку по голове, - опять она уснула среди бела дня.
  - А что, это не в первый раз? - поинтересовалась матушка.
  - Она в последнее время постоянно сонная ходит. Наверное, я ее слишком загружаю работой.
  - Причиной сонливости может быть не только переутомление, - Аглая многозначительно посмотрела на царицу. Та поняла значение этого взгляда.
  - Мы попросим нашего врача ее осмотреть.
  - Думаете, она заболела? - забеспокоилась Ирис.
  - Нет, но к доктору пусть все же сходит...
  Царевна мысленно согласилась. Своевременный визит к врачу еще никому не повредил.
  На небе замаячила черная фигура, которая двигалась в сторону дам. Это был царь. Он приземлился на ветку, на которой уже сидел Зенос, от чего она нагнулась совсем низко, почти коснувшись голов женщин. Карима открыла глаза, выражение ее лица говорило о том, что она сама не успела понять, что заснула.
  - Арес, чем обязаны? - обрадовалась царица.
  - Я пришел убедиться, что с вами все в порядке.
  - А что может случиться здесь? - удивилась Аглая.
  - У нас люди под боком...
  - Но ведь им не перейти горы, и единственный путь сюда каменщики заделали. Беспокоиться не о чем.
  - Будьте осторожными, и пожалуйста, не гуляйте одни.
  - С нами Зенос, - ответила Карима.
  - Этого мало. С этого дня я назначу охранника для каждой из вас.
  - Отец, ты же не думаешь, что им придется драться с людьми?
  - Я надеюсь, что до этого не дойдет, но в случае чего, я уже договорился с Даксом. В стране, где солнце встает, не боятся воронов, там вы будете в безопасности...
  - Все настолько серьезно...- взгляд Ирис наполнился грустью. Она не хотел покидать дом.
  - Ну-ну. Обойдется как-нибудь.
  Царь сорвал с ветки огромное яблоко, потер его об рубашку и откусил кусок.
  - Арес, фрукты сначала нужно мыть, - выговорила супруга.
  - И так сойдет, - отмахнулся он.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"