Зима в этом году была ранней и очень снежной. Тренироваться на улице было слишком холодно, и разминки проходили теперь в большом зале. Дни стали короче, и на улицу можно было выходить гораздо раньше, особенно если день выпадал пасмурный. Элиас любил снегопады - в них было что-то непостижимо- живое. Почти как хлесткий ливень, только спокойнее и красивее. Зато конные прогулки стали еще приятнее, легкий снежок искрился в лунном свете, мягко оседая на еловых лапах и приминая траву.
Человек вернул в их конюшню и Агата, и Мориона, и Звездочку. Сестра очень радовалась возвращению своей лошади, выезжала на прогулку очень редко - Элиас был уверен, что она пытается подражать Марте, которая не любила ездить верхом.
За все эти месяцы Элиасу во время прогулок с Инквизитором так и не встретился ни один вампир, хотя раньше тут гуляли многие. Инквизитор шутил, что все боятся встретиться с ним в темное время суток. Элиас знал: это просто такое человеческое выражение, но все же считал, что в словах Инквизитора больше правды, чем шутки. Он собирался было пару раз заговорить с Инквизитором об Альвине, но все время откладывал, не решался.
Жизнь снова вошла в привычное русло. Ида грустила после отъезда Люка гораздо меньше, чем опасался Элиас - сестра была уверена, что Люк вернется через несколько месяцев. Марта пыталась предупредить ее, что Люк человек увлекающийся и отвлекающийся, его "скоро" может растянуться на годы или вообще никогда не наступить, но Ида ее не слушала. Элиас в эти разговоры не вмешивался - женщинам виднее.
Вечера у камина в компании Инквизитора и Марты стали приятной привычкой, Элиас чувствовал себя с ними легко и свободно, пока один из таких вечеров не прервался неожиданным визитом.
Элиас почувствовал, что в замке появился кто-то чужой и удивился - поздним вечером к ним никто не стучался. Если только князю вдруг срочно потребовалась помощь Инквизитора... Но гость не был человеком. Он был вампиром. Который ориентировался в замке, как у себя дома, и сразу пошел наверх.
Фрея? Но зачем? Элиасу показалось, что ему померещилось, но гостья действительно оказалась именно Фреей. Ничуть не изменившейся за эти месяцы. Но чужой. Уже чужой.
Фрея сдержанно поздоровалась с людьми и попросила Марту поговорить с ней наедине.
Инквизитор нахмурился:
- Марта будет вас слушать только в моем присутствии.
Фрея замялась.
- Госпожа Фрея, либо вы говорите при мне, либо уходите, - произнес Инквизитор с нажимом.
- Но я...
- Что бы там ни было, выкладывайте прямо сейчас. Или уходите.
Фрея покраснела, кинула отчаянный взгляд на Элиаса и повернулась к Марте:
- Я хочу купить у вас Элиаса Аластери. Я знаю, что вы уже не раз отказывались продавать его и Иду, но... Я заплачу, сколько вы скажете. Мне нужно хотя бы две ночи.
Элиас вспыхнул. За последнее время он и забыл, насколько мало у него прав на самом деле. Если бы он услышал эти слова вскоре после Подвалов, они бы его не удивили - тогда он был к такому готов, но сейчас... Купить, как вещь. Нет, хуже - купить для временного пользования. Марта вряд ли так поступит, но Фрея... Зачем? Лишний раз унизить? Или это месть за смерть Аксела?
В висках стучало, Элиас разозлился настолько, что даже не воспринимал смысл беседы, только ждал ее завершения. Ждал, когда Фрея наконец уйдет. А она о чем-то говорила с Мартой, отвечала на ее вопросы. Наконец повисла пауза, Элиас понадеялся было, что разговор закончен, но Фрея продолжила:
- Я хочу играть с открытыми картами. У меня есть деньги. Мне через несколько месяцев будет двадцать, а это значит, что весной меня обязательно выдадут замуж, иначе на мою семью ополчатся другие вампиры. И дело тут не в самом замужестве. Я женщина и должна родить нового вампира. - Фрея запнулась и продолжила еще более напряженным тоном: - Ваш закон карает вампиров, напавших на людей. Но там нет ни слова об их родственниках. Если у меня будет ребенок от Элиаса, он будет только моим. И у этого ребенка будут все права. Моя дюжина дней, когда я смогу зачать ребенка, должна начаться дня через три-четыре. Я заплачу, сколько надо.
Марта мягко улыбнулась и кивнула:
- Хорошо, я подумаю. Приходите завтра, приблизительно в это время.
Фрея попрощалась и ушла, стало тихо. Потрескивали дрова в камине, шуршал засушенными фруктами Дин, бесшумно таяли в воздухе кольца дыма - Инквизитор курил свою трубку. Когда Элиас уже собирался спросить, какое именно решение приняла Марта, она заговорила сама:
- Элиас, ты как-то странно вел себя при этой девушке, Фрее. Насколько я поняла из рассказов Иды, ты раньше Фрею любил, она была твоей невестой. Сейчас ты на нее смотрел так, словно не будь свидетелей - придушил бы. Аксел сказал тебе что-то о ней? Но он мог солгать, ты и сам это понимаешь.
- Нет, Аксел о ней не говорил, - выдавил из себя Элиас. Он нервно сглотнул и задал все-таки свой вопрос: - Марта, что именно вы решили?
- Я не имею ничего против ее просьбы.
Он впился пальцами в подлокотники кресла. Ида села рядом и приобняла его, но Элиас с трудом сдержался, чтобы не сбросить руки сестры. Инквизитор любовался кольцами дыма и наблюдал разговор со стороны. Впрочем, ему и вмешиваться не требовалось - и так ведь ясно, что перечить Марте Элиас не рискнет.
- Элиас, почему ты так странно себя ведешь? Я думала, ты наверняка обрадуешься приходу Фреи.
- Марта, если можно, не делайте этого. Пожалуйста, - Элиас и сам удивился, насколько хрипло прозвучал его собственный голос. Как чужой.
- Элиас, если ты сейчас же не пояснишь, в чем дело, я дам тебе по лбу. Книжкой.
Вампир от неожиданности моргнул - Марта почему-то шутила.
- Марта, ну что в этом непонятного? Раньше это были совсем другие отношения, на равных. А теперь меня хотят купить. Попользоваться и поставить на место. И это было бы менее унизительно, будь на ее месте любой другой вампир или человек. Но не Фрея.
- По-моему, ты бредишь, - сказали в унисон Ида с Мартой, переглянулись и пожали плечами.
- Элиас, послушай, - продолжила Марта, - давай ты сейчас пойдешь поспишь, а на свежую голову подумаешь над словами Фреи и тогда мы поговорим.
- А то сейчас ты уже откровенную чушь несешь, Эль. Унизить тебя никто не пытался, - тут же поддакнула ей Ида.
Инквизитор молча набивал следующую трубку.
Вампиру оставалось только пожелать всем спокойной ночи и уйти к себе.
Уснуть так и не вышло. Элиас то пытался снова и снова прокручивать в голове слова Фреи, то вспоминал прошлые встречи с ней. Очень хотелось верить, что Ида права, что Фрея не стремилась его обидеть. Но решение родить ребенка от нечисти, у которой нет вообще никаких прав - это, как минимум, глупо. Даже если ее родители все знают и помогут ей. Если знают...
Марта вернулась к разговору лишь после завтрака. Она попросила Иду оставить ее с Элиасом наедине. Говорили долго, ходя вокруг темы окольными путями. В конце концов Элиасу пришлось признать, что вчера он был не совсем прав, но соглашаться на предложение Фреи хотелось меньше всего. Женщина же ни в какую не хотела понимать, в чем тут дело. За пару часов беседы Элиас окончательно вымотался и брякнул то, о чем предпочел бы умолчать:
- Марта, поймите, в любом случае, Фрее нужен тот вампир, каким я был до Подвалов, а сейчас...
- А что изменилось? Ни первый обряд, ни Обряд Печатей к таким вещам отношения не имеют. По крайней мере, не должны иметь. Да и после Обряда Печатей у тебя, наоборот, должны были восстановиться все прежние способности.
- Дело не в самих Обрядах, - поморщился Элиас, - а в Подвалах.
Марта нахмурилась и надолго замолчала, потом спросила настороженно:
- Но ведь покалечить тебя не могли? Мне казалось, внешне ты был более-менее цел.
- Марта, дело в другом. В достоинстве, в чести. В разнице между полноценным вампиром и бесправной нечистью, которой можно безнаказанно в лицо плюнуть.
- А по-моему, ты мешаешь кислое с пушистым. Честь у человека совсем в другом. У вампира, по всей логике, тоже. И от того, что тебя избили, ничего глобально не изменилось. Раз Фрее важно иметь ребенка именно от тебя, и раз ты в состоянии это сделать, значит сейчас не время раскапывать свою память и выдумывать себе лишние проблемы. Приказывать я тебе, конечно же, не буду, решай сам - пусть это останется на твоей совести.
Марта ушла, но побыть одному Элиасу не удалось, Ида тут же потребовала, чтобы Элиас поговорил и с ней тоже. Разговор этот практически полностью повторял беседу с Мартой, у Элиаса постепенно начинала ныть голова.
- Эль, да ты меня совсем не слушаешь... - обиженно протянула Ида, когда Элиас уже не смог никакими силами сдержать зевок.
- Слушаю, слушаю. Честно. Просто все это я уже слышал. От Марты. И остался при своем мнении. Марта согласилась оставить меня в покое - она сказала, что решение остается за мной. Так что...
- Эль, знаешь... А ты можешь поклясться, что ты никому не расскажешь о моих словах? Можешь?
- Конечно, - пожал плечами Элиас - ну какие секреты могут быть у его маленькой сестры? - Клянусь, что никому не расскажу ничего из того, что услышу от тебя сейчас.
- Эль, ты смотришь на все это со своей стороны. А я - со стороны Фреи. Да и Марта, пожалуй, тоже. Я прекрасно понимаю, что ты считаешь меня ребенком, а Марта тем более. Но я не ребенок, Эль, пойми. У меня тоже есть желания... - Ида порозовела, - уже не только детские. И когда тут был Люк, я думала о нем не как о приятеле для игр, понимаешь? Он мне нравился совсем иначе. Как мужчина, - Ида окончательно покраснела и продолжила уже скороговоркой: - Мне было хорошо с ним. Он говорил мне такие красивые слова, которые я вряд ли от кого-то еще услышу. Он показывал мне такое, что мне вряд ли кто-то еще покажет. Эль, я видела солнце, представляешь?!
Вампир вздрогнул.
- Эль, ты даже не представляешь себе, как это прекрасно! Люк умеет показывать другим свои воспоминания, и он показывал мне, как все выглядит при солнечном свете. Наш замок, лес, река - все это совсем другое. Как другой мир! - Ида вздохнула и обхватила себя руками, - Люк просил меня никому не рассказывать об этом, но это важно, ты должен знать. Люк необыкновенный, я очень надеюсь, что он вернется. Но если нет... Эль, если бы у меня была возможность родить ребенка именно от него, я бы это сделала. Тогда, даже если бы Люк не вернулся, у меня была бы его частичка. Но моя дюжина дней летом, а не зимой. Только не говори Марте! Она ему не простит, Эль! Мы... Я... В общем, я тогда решила, что первым у меня будет он. И поэтому я прекрасно понимаю Фрею. Вот.
Элиас растерянно смотрел на сестру и не знал, что и сказать ей в ответ. Он нежно обнял Иду и поцеловал в макушку:
- Я ничего не имею против, чтобы он стал твоим первым мужчиной, если... когда он вернется. И Марта тоже не будет против, я уверен. Тебе же семнадцать совсем скоро исполнится.
- Эль, ты не понял. Он не станет. Он уже есть. В смысле был. То есть... - Ида совсем стушевалась, - Люк - мой первый мужчина. Уже. Мы любим друг друга, и... Эль, ты ведь ничего не расскажешь Марте?
- Не скажу. Не волнуйся, - ответил Элиас ошарашенно. Он и вправду считал сестру ребенком, а она вдруг оказалась гораздо взрослее в своих желаниях и поступках, чем он мог ожидать.
Ида чмокнула брата в щеку и выскользнула из комнаты.
Голова у Элиаса шла кругом, он поднялся в библиотеку и стал бесцельно листать старые книги. Послонявшись так около часа, он все же решил спуститься на кухню - думалось все равно плохо, а так хоть руки будут заняты с пользой для дела. Дин таким выбором был доволен - кухню мыш любил гораздо больше библиотеки.
* * *
Наступил вечер, а Элиас так ничего и не решил. Ида была по-своему права, но Фрея ведь не Ида. И брат Фреи был в той компании, что опоила Иду. И с Акселом Фрея была дружна. Фрея решила отомстить за Аксела? Вряд ли. Фрея решила над ним посмеяться? Тоже маловероятно, хотя это было бы обиднее и унизительнее, чем вся неделя в Подвалах.
Фрея пришла минута в минуту. Такой напряженной Элиас ее еще не помнил. Но ведь многое можно сыграть, не так ли?
Она сдержанно поинтересовалась у Марты, какое решение та приняла, и очень обрадовалась, когда услышала, что Марта не против задуманного Фреей.
- Какую сумму я должна принести? И когда? - только и спросила она, нервно улыбаясь то Элиасу, то Марте.
Элиас похолодел - как же так, Марта обещала, что решение должен принять он сам! Или она считает, что он просто обязан был изменить свое мнение? Или, может быть, Ида сказала ей, что он согласен?
- За подобное денег не берут, - улыбнулась одними уголками губ Марта, - единственное условие - вы первое время никому не скажете о том, кто отец ребенка, а ваши родители будут говорить, что они вообще ничего не знают. Насколько я понимаю, списать это на ваш характер будет несложно.
Фрея быстро кивнула в ответ и уточнила:
- Но ребенок потом будет только мой, да? Вы его не заберете?
Марта театрально закатила глаза:
- Мне только чужих младенцев для полного счастья не хватало. Достаточно этих двоих... взрослых.
Ида тихо прыснула в ладошку, но тут же постаралась принять серьезный вид. Фрея либо не заметила этот смешок, либо сделала вид, что не заметила, даже не повернулась на звук. Она что-то сосредоточенно прикидывала, а потом спросила:
- А когда мы можем... Я... я немного ошиблась в сроках, моя дюжина уже началась.
- Как вам угодно. Хоть сегодня. Если хотите, можете продолжить в следующие дни, - пожала плечами Марта, - но с Элиасом вы будете договариваться сами - приказывать я это ему не буду. Так что можете начинать, - Марта хмыкнула, - ставить ему голову на место. Удачи. Элиас проводит вас к себе.
Фрея снова кивнула, на этот раз гораздо медленнее, и выжидающе уставилась на Элиаса. Делать было нечего - пришлось вести ее в свою комнату.
Элиас молчал, Фрея тоже.
Она попыталась поцеловать его, но вампир отшатнулся, пребольно ударившись плечом об угол полки, и зло зашипел. Фрея сделала шаг назад:
- Эль, значит все-таки "нет"? Но почему? Ты не можешь простить мне, что Май был в той компании? Но ведь он поначалу думал, что это просто игра, а потом... он очень испугался. Извини.
Элиас удивился: выходит, Фрея боится, что он будет считать ее виноватой во всем случившемся? Вздор. Но может, ей известно что-то еще? Элиас решил начать с более-менее нейтрального вопроса:
- И как давно ты об этом знаешь?
- Около недели. Май рассказал нам правду, когда я сообщила родителям, что хочу прийти сюда и попросить Марту, чтобы ты... - Фрея замолчала и залилась краской.
- Понятно.
На самом деле понятно ему было только то, что ничего нового он от Фреи не узнает. Лжет ли она, что не знала правды? Сложно сказать. Но, с другой стороны, лезть прямо в "логово Инквизитора" лишь для того, чтобы побольнее щелкнуть по носу его, Элиаса? Чушь какая-то.
- Эль, он действительно очень напуган. Он даже так и не сказал, кто там был кроме него. Сказал "несколько вампиров" и все. Я не знаю, чем ему угрожали, но он панически боится, что все откроется. Единственное - но это мои догадки, не более - думаю, Аксел тоже был в той компании. Именно поэтому его и убили: наверняка он решился сказать правду или просто пообещал, что скажет, а за это его и упокоили. Мне так кажется, потому что Май очень переживал из-за смерти Аксела, хотя они почти не общались. Других причин я не вижу.
- Да, Аксел действительно был в той, как ты выразилась, компании.
- Эль...
- Я не знаю, что именно сказали Маю, но Аксел не собирался никому говорить ничего подобного.
Фрея удивленно посмотрела на него, но промолчала. Элиас решил пояснить:
- Аксела убил я. Он влез среди ночи в замок и хотел напасть на Марту, - он холодно улыбнулся, - чтобы в убийстве обвинили меня. И Иду.
- Эль... Мне очень жаль, что так вышло. Я не знаю, возможен ли побег отсюда. Если возможен - я сделаю все, что в моих силах. Я уеду отсюда вместе тобой, мы что-нибудь придумаем. А если не возможен... Тогда я хочу, чтобы мой ребенок был от тебя. И... Эль, я очень рада, что вижу тебя сейчас именно таким. Нормальным.
- В каком смысле "нормальным"?
Фрея замялась, и Элиас отвел взгляд. Глупо было задавать этот вопрос. И так ясно, чего она опасалась...
- Эль, тебя видели несколько месяцев назад у ворот замка, вместе с Инквизитором. В какой-то жуткой одежде, в цепях...
Фрея вздохнула и поежилась, совсем как Ида, когда той было не по себе. Элиас не выдержал и приобнял ее, тут же мысленно выругавшись. Только этого ему сейчас не хватало - обнимать бывшую невесту, которая никогда уже не станет его женой. Он уткнулся носом в волосы Фреи, вдыхая любимый прежде аромат ее духов, и стал почти машинально расстегивать пуговицы на ее платье. Да гори все синим пламенем! Если Фрея все же решила именно посмеяться над ним, он ответит ей, что и сам смеялся. Над нею. А сейчас он просто возьмет от жизни то, что ему еще дано. И будь что будет.
* * *
Фрея провела пальцем по его спине, словно пересчитывая клепки. Элиас от этого жеста мгновенно проснулся и непроизвольно поежился. Она тут же отдернула руку:
- Извини, я не хотела делать тебе больно.
- Это не больно. Просто выглядит как-то по-дурацки. Знак бессилия и бесправия, беспомощности и поражения. Уродство.
- А по-моему, очень красиво. Знаешь, люди говорят, что шрамы украшают их мужчин. Насчет шрамов я не уверена, мне кажется, что наша природа правильнее - шрамы должны исчезать как можно быстрее, но вот это... Эль, если бы я не знала, зачем это с тобой сделали, я бы подумала, что клепки - украшение.
- Очень остроумно, - скривился Элиас.
- Нет, правда! Я серьезно... - Фрея хихикнула и наклонилась к спине Элиаса, пересчитывая клепки поцелуями. Вампир снова поежился, на этот раз от щекотки, но останавливать Фрею не хотелось - ощущения были слишком приятными. И слишком возбуждающими, чтобы никак на них не ответить.
* * *
Фрея засобиралась домой уже когда за окном стало светать. Элиас расслабленно наблюдал, как она одевается, помог застегнуть платье, в который раз подумав, что расстегивать его гораздо легче и приятнее. В последний момент он решил проводить ее до двери, чтобы не казаться невежливым и не обидеть, спешно оделся и спустился вниз.
Марта с Йоргом тоже не спали, то ли "еще", то ли "уже". Фрея вежливо поблагодарила Марту за гостеприимство - Элиас чуть не прыснул смехом от этой фразы, но вовремя сдержался. Фрея и так нервничает при Инквизиторе, не стоит ее расстраивать. Ведь главное сейчас, что Марта была не против приходов Фреи в следующие дни. А значит, завтра - точнее, уже сегодня вечером! - Фрея придет снова. И зачем он себя так накручивал накануне?! Ведь можно было просто радоваться жизни, радоваться приходу Фреи, радоваться, что она решилась на все это. Выходит, сестренка в очередной раз оказалась права, а он сомневался. На пустом, в сущности, месте. Каким он был бы дураком, если бы отказался от предложения Фреи. Ох, только бы родители действительно ее поддержали. И только бы Май не затеял ничего плохого. Но ведь все обойдется? Как нибудь, но обязательно обойдется. Иначе и быть не может.
Когда Фрея была уже в дверях, Марта окликнула ее:
- Мне кажется, вы забыли одну очень важную вещь.
Сердце у Элиаса ухнуло вниз - неужели Марта все-таки что-то затеяла? Не может быть. Но что ей нужно от Фреи? Наверное, Фрея подумала то же самое - она повернулась и настороженно посмотрела на человеческую женщину:
- Мне кажется, я ничего не забыла из нашего с вами договора.
- Существуют и другие немаловажные вещи. Например, обычаи, - Марта весело улыбнулась, достала из кожаного кисета рубиновый гарнитур и протянула украшения Фрее: - На удачу. Обычаи надо соблюдать.