Annotation

     Я никогда не верила в магию и тем более другие миры, потому что я была реалисткой по жизни. Но именно со мной и произошла вся эта история, полная приключений и опасностей, которая началась в самый обычный и ни чем не примечательный день. Я смотрела в окно автобуса на серые облака, которые проплывали мимо. Первые капли дождя забарабанили по стеклу. Уже представила, как выйду на остановке и вдохну запах свежести и чистоты. Кроме меня, в машине ещё была целая куча народа и все по быстрее хотели попасть домой в такую ужасную погоду. Кто домой, а мне нужно было сначала забежать в книжный, что находился недалеко от моей квартиры, куда на прошлой неделе доставили нужные книги, которые понадобятся для дополнительной подготовки к экзаменам. Я была прилежной и скромной студенткой. Не ввязывалась во всякие ситуации, что устраивали мои одногруппники ради веселья. Обычно это были вечерние типичные посиделки на ступеньках перед институтом, где они любили распивать алкоголь и бросать потушенные окурки. Зачинщиками являлась так называемая "Золотая элита" в нашей группе, состоящая из красавчика с богатыми родителями Артёма Орлова, его друга Вити Фролова и их девушек – Вики Мироновой и Саши Кузнецовой. Как им ещё за это не влетело, не пойму! Хотя вру, всё таки понятно, почему на их проделки всегда закрывали глаза. Это же элита, богатые детишки богатых родителей. В группе я всегда была серой и тихой мышкой. И ещё зубрилкой. После школы я конечно немного стала увереннее, но не на столько, чтобы быть заметной. Однако цвету моих волос завидовали даже самые красивые студентки! Насыщенный, огненный оттенок, отливающий красноватым блеском, нельзя было в два счёта сделать в парикмахерской. Кто-то пытался, но мои волосы всё равно выглядели необычайно волшебно. Пожалуй, они были той единственной причиной, которая притягивала ко мне мужское внимание. Парням болтовня обо всём на свете не нравилась. Скорее они предпочитали, чтобы девушка молчала, да хлопала глазами, со всем соглашаясь, но, увы, я такой не была.

     Мне рассказывали, что я появилась на пороге детского приюта вся в копоти, крови и грязи, и почти не разговаривала. А если и говорила, то никто не понимал и слова. Возможно, меня оставила какая-нибудь иностранка, проживающая в стране нелегально. В детском доме было не очень хорошо и радужно. Бывают такие воспитатели и няньки, которые слишком строги с детьми и до сих пор предпочитают старые методы воспитания. Именно к таким воспитателям я и попала. Но я быстро научилась послушанию и смирению. Часто молчала, отвечала только когда спросят. Но в какой-то из обыденных дней, меня позвали и сообщили, что удочерят. Это была уже не совсем молодая женщина. Лет тридцать-тридцать пять. Помню, словно вчера, как она добро улыбнулась мне, протягивая леденец на палочке. Она была как фея из сказочной страны, которая решила спасти меня. О чём я ей и сказала. Она звонко рассмеялась и мы вместе покинули детский дом. Женщина представилась Райей и поинтересовалась как зовут меня. Но я не помнила своего имени, как бы не пыталась напрячь память. В голове всплывала лишь первая буква – "А". Тогда она дала мне имя Алиса и объяснила это тем, что я похожа на девочку из знаменитой сказки.

     Она воспитала меня как родную дочь. Я так любила её, но она скончалась три года назад в больнице от рака. Я довольно долго не могла отойти от этого события. Моя жизнь стала постепенно меняться в лучшую сторону, когда я случайно познакомилась с приятным молодым человеком в кафе. Павел был именно тем, о ком я мечтала ещё в детстве. Мой личный принц на белом "коне", который выдернул меня из чёрной бездны горя, заставив снова полюбить жизнь. Сразу же после окончания школы я подала документы на поступление в престижный институт и меня приняли. Тем же вечером Паша сделал мне предложение и я сказала «Да!». Подаренное им кольцо и сейчас красовалось на моём пальце, заставляя невольно улыбаться. Каким же он был всё таки идеальным! Это вообще законно? Он не настаивал на близости, красиво ухаживая и задаривая подарками. Ждал три года, чтобы я стала совершеннолетней. Чем не показатель истинной любви?

     Ветер дул пронзительно холодный, поэтому я поплотнее закуталась в плащ и раскрыла зонтик, выходя на своей остановке. Но даже такая погода не могла испортить мне хорошего настроения и отогнать мысли о скорой свадьбе. Мы с Пашей не хотели пышного торжества, так как цены кусались, и решили просто расписаться в местном Загсе, когда придёт наша очередь. Меня немного смущало, что я зависела от своего жениха, но клятвено пообещала ему, что вот закончу институт и устроюсь на высокооплачиваемую престижную работу и увеличу наш семейный бюджет. Он лишь кивал и с улыбкой целовал меня в нос, при этом мило называя котёнком. Задумавшись, не заметила идущую мне на встречу девушку, в которую я так "удачно" врезалась. Мой зонтик выпал из руки, смачно шлепнувшись прямиком в грязную лужу у дороги. Блин, он ведь белый! Теперь фиг отстираю. Но я сама была виновата. Я хотела извиниться перед ней, но девушка как выпалила:

     — Смотри куда прешь! Слепая что-ли?

     Я проглотила ответное оскорбление и спокойно произнесла:

     — Извините, я просто задумалась.

     — Задумалась она! – зло прошипела блондинка, приседая на корточки, чтобы поднять свой телефон, который тоже испачкался. Но хорошо, что только это, а не разбился. Не хватало ещё и возмещать ей.

     Бросив на меня повторный уничтожительный взгляд, девушка откинула назад свои уложенные в каком-нибудь дорогом салоне волосы и поспешила на высоких каблуках мимо меня. Не знаю, что заставило меня обернуться ей вслед, но когда я это сделала, то почувствовала, как сердце пропустило удар. К соседней остановке шёл Паша с букетом цветов. Неужели он хотел встретить меня и так удачно подгадал момент? Я радостно улыбнулась, собираясь направиться к нему на встречу, однако замерла, увидев, как та самая блондинка кинулась ему на шею, а затем они страстно целуются. Остановилась, не веря собственным глазам. Мой Паша... Как он мог?! В глазах защипало и по щекам потекли слёзы. Но из-за дождя и зонта, который я продолжала безвольно держать в руке, я полностью промокла и никто бы не заметил, что я плачу. Никогда не понимала выражения земля уходит из-под ног, а теперь поняла. Словно весь мир, который у меня был, вдруг исчез, оставив после себя зияющую пустоту. Не я первая, не я последняя девушка, которая застала своего парня за изменой. Надеюсь, что Павлу прилетит карма. И хорошо так прилетит! Я сняла кольцо и кинула его на асфальт. Больше я не буду для него влюбленной дурочкой. Надо было быть готовой к тому, что счастье не бывает столь лёгким.

     Поджав губы, скрылась под зонтом и свернула на протоптанную дорожку, которая вела к книжному магазину. Сколько раз здесь ходила, но не могла не любоваться посаженными вдоль деревьями вишни. Из-за наступающей осени почти вся листва опала, остались только кое-где желто-зеленые листочки, упорно сопротивляющиеся яростным порывам ветра. Они чем-то были похожи на меня. Я также сопротивлялась испытаниям, которые подкидывала мне жизнь. И измена Павла стала очередным из них. Ничего, оправлюсь и переживу. Я же Алиса Воронцова, а унывать не в моём стиле! Забрав книги из книжного, решила зайти в ларёк и купить стаканчик мороженого. Ну, и бутылку алкоголя... Вторым вообще не балуюсь, так что сегодня можно! Пожалуй, это была единственная мысль, которую я запомнила, прежде чем проснуться у себя в квартире с гудящей головой. В горле словно пустыня Сахара раскинулась. Бли-ин, как я умудрилась заснуть в одежде то? Утро субботы я, как и уже несколько дней, встретила в одиночестве. У Павла была командировка, но теперь то я знала, что это не так и какая на самом деле у него там "командировка"! Я слышала как за окном лил холодный осенний дождь, будто вторя моему состоянию. Шторы были задернуты и в моей спальне царил легкий полумрак. Однако, даже такое освещение не помешало мне заметить коробку средних размеров, которая стояла на прикроватной тумбочке. Странно, я точно помнила, что никакой коробки вчера не было. Хотя я вообще мало что помнила и, возможно, просто не обратила на неё внимания. Эта находка стала поводом окончательно проснуться и кое-как выползти из-под одеяла. Я подошла и взяла коробку в руки, потреся её. Там что-то звонко звякало, вызывая у меня неподдельное любопытство. Закусив губу, открыла загадочную коробку и тихо выдохнула. Внутри, на бархатной подушке, лежала алая роза, а также прилагалась маленькая записка. Но восхищение у меня вызвало украшение – красивое ожерелье со сверкающими камнями. Подарок! Для меня! Затем, восхищение сменилось недоумением, а потом и злостью, потому что я догадывалась от кого он. Текст записки, по мнению Павла, должен был вызвать у меня тёплые чувства, но вместо этого я почувствовала, что закипаю как чайник. В запуске было следующее:

      "Прости, вернулся с командировки только вчера, но про твоё день рождения не забыл. Надеюсь, что тебе понравится мой подарок. С любовью , твой будущий муж".

     За всей этой подготовкой к экзаменам, я совершенно забыла про своё вчерашнее день рождения. Впрочем, я неплохо его отметила бутылкой красного вина и баночкой шоколадного мороженого. Я бы действительно была на седьмом небе от счастья от этого подарка, если бы и дальше прибывала в том же блаженном неведении. Ну, вообще-то я не собиралась рыдать вчера, потому что слёзы ситуации не изменят, но не могла с собой ничего поделать. Причём, проплакала так, что глаза до сих пор горят. Ах, будущий муж, значит? С любовью, да?

     В дверь позвонили. Я подпрыгнула от неожиданности. Гостей никаких вроде не приглашала. Когда ходила в магазин, то потом сразу пошла домой, то есть вряд-ли могла натворить что-то. Хм... Тогда везитер мог быть только один. Раздался повторный звонок. Я взяла коробку в руки и направилась к двери. Посмотрела в звонок и, убедившись в своих догадках, открыла дверь. На пороге стоял Павел в белой рубашке с зеленым галстуком и чёрных прямых брюках. Русые волосы были немного взлохмачены, на губах играла улыбка, от которой стало тошно на сердце. Он держал в руках кожаный портфель.

     — Привет, – сказал он, не сводя с меня взгляда. — Пустишь?

     — Ты вчера приехал? – сухо спросила я.

     — Да, котёнок. О, уже открыла мой подарок? Я вчера не стал тебя будить и занёс его.

     Я хмуро продолжала на него смотреть, держа коробку. Вот шоу будет соседям! Стены в доме тонкие и все разговоры в подъезде прекрасно слышно.

     — Тебе не понравилось? – по своему понял он моё выражение лица. — Давай вместе съездим в ювелирный, что-нибудь другое себе присмотришь.

     Безразлично пожала плечами.

     — Украшение красивое, Павел.

     Красивое и видно, что дорогое. Но лучше бы я его не видела. Он перестал улыбаться, обеспокоенно спросив:

     — Что-то случилось, котёнок?

     — Не называй меня так! – повысила я голос.

     — Объясни, что случилось, – устало попросил он. — Я всё таки мысли читать не умею. Но если это может подождать до завтра, то я хотел бы прилечь. Очень устал и хочу спать.

     — Устал? – поинтересовалась с притворной заботой. — Заработался, да?

     Он не увидел в моих словах иронии, ответив:

     — Да, котёнок. Так, пустишь?

     — Скажи мне только одно – когда собирался мне рассказать?

     — О чём? – не понял он. — О командировке? Ну, знаешь, я тоже не в восторге что меня в любой момент могут выдернуть из офиса и отправить в другой город.

     — Я не про это, – бросаю резко.

     — Ты о подарке? – продолжал гадать Павел. — Разве о таких вещах должны предупреждать? Я не понимаю тебя, милая. Но если ты так хочешь, то в следующий твой день рождения я позвоню тебе прямо из магазина и спрошу, что подарить, хорошо?

     — Снова мимо.

     — Чёрт, женщины, – закатил он глаза. — А что тепло будет?

     — Остановка, Павел, – подсказала ему.

     — Остановка? – переспросил он. — Ах, да. Вчера вышел на остановке и, как на зло, пошёл дождь, представляешь? Промок как собака. А зонта с собой не было.

     Меня начинало бесить его поведение и отмазки. И почему я упорно не замечала ничего целых три года отношений? Впрочем, не важно. Вчера то у меня, наконец, открылись глаза. Лучше поздно, чем никогда.

     — Хватит лгать мне в глаза, – твёрдо проговорила я. — Когда собирался рассказать мне о своей блондинке? Или у нас свободные отношения и ты забыл меня об этом предупредить?

     — Что ты... – начал было он, потом замолчал. — Где твоё кольцо? – спросил Павел, не увидев его на моей руке.

     — Там же, где ты вчера целовал свою блондинку.

     Павел примиряюще поднял руки, спокойно проговорив:

     — Алиса, ты всё не так...

     Я швырнула коробку ему в лицо, со злорадством наблюдая, как парень от неожиданности покачнулся и упал на пол. Содержимое коробки вывалилось наружу. Выглядел он в этот момент комично и нелепо. На щеке остался красный след от удара. Если он думал, что я буду истерить и ругаться, то зря, я не хочу тратить на него свои нервы.

     — Уходи, – сказала ему. — И чтобы больше я тебя здесь не видела. В своей жизни тоже.

     Павель вскочил, в попытке объясниться:

     — Алиса! Я...

     Я хлопнула дверью перед его носом, глубоко вздохнув. Прошлые отношения пусть остаются в прошлом и за дверью, а новые меня ещё только ждут. Да я найду себе парня намного лучше него! Если Павел думает, что я забитая серая мышь, то он сильно ошибается. Где там моё мороженое?! Мне нужно заесть сладким! В дверь снова позвонили.

     — Открой! – донеслось с той стороны. — Я всё объясню!

     Ага, как же.

     — Наверное, та блондинка это твоя сестра или другая дальняя родственница, с который ты не чураешься целоваться при встрече! – крикнула ему в ответ.

     — Ну, прости меня! Прости! Она же так, просто мимолетное увлечение, а тебя я люблю!

     — Хотя бы признался! В аду даже жалостно вздохнули. Тебя там ох как ждут!

     С удовольствием представила сию картину: страшненькие демонята жарят Павла на вертеле над огнём, а тот визжит как девчонка.

     — Какой ад? Почему ждут? Ты что, пьяная?!

     Ну, пила и что? Мне даже горе запить нельзя?!

     — Не отрицаю! Но я сейчас трезвее, чем огурчик!

     — Открой, Алиса! Пожалуйста! – взмолился он. — Дай мне последний шанс!

     Обычно, я действительно даю людям второй шанс, когда они этого недостойны, но в данный момент я не собираюсь быть доброй дурой и дальше. Дверь я открыла, но не для того, чтобы слушать его извиняющиеся трели. Его лицо просветлело от радости.

     — Алиса, я...

     Но вдруг запнулся, с искренним шоком уставившись на меня.

     — Что, в гневе я страшна как Артемида? – усмехнулась криво.

     — Твои... твои глаза, – пробормотал он, нахмурившись.

     — Красивые, да? – хихикнула я.

     Павел медленно мотнул головой.

     — Они светятся! Как ты это делаешь?!

     — От счастья светятся. Как поняла, с кем пыталась связать свою жизнь, – сказала я. — Прощай, Павел!

     Закрыв дверь, взглянула в висящее над комодом зеркало и обомлела. Глаза и вправду светились. Словно кто-то включил внутреннюю подсветку. Зажмурила глаза и качнула головой. Когда открыла, то в зеркале на меня смотрела всё та же Алиса без каких-либо светящихся глаз. Бывает же! Больше пить не буду! Верно говорят, что можно напиться до чёртиков. Рассмеялась и потопала обратно в спальню. Включу какой-нибудь весёлый фильм и забуду о Павле, словно того и никогда не было в моей жизни. Устроившись среди подушек, завернулась в одеяло и уставилась на экран. Однако, отвлечься не совсем получалось. Мысли всё равно крутились вокруг той блондинки и их поцелуя. Ну, красивее она меня, ну фигура лучше, но умом похоже не блистала. Скорее всего она была из тех девушек, которые вытягивали из своих партнёров деньги и вили верёвки, потому что больше ни чем, кроме своей модельной внешности, привлечь его не могла. Вот пусть крутит им и верит, как хочет. Что ещё я могу сказать? Счастливой им долгой жизни! В какой-то момент, на моей шее сомкнулось что-то твёрдое и горячее. Дышать становилось труднее. Я схватилась руками за шею. Воздух вырывался с хрипами, будто кто-то невидимый душил меня. Хотелось вдохнуть полной грудью, но попросту не выходило. Что происходит?! Что это такое? Сердечный приступ? Мне только восемнадцать исполнилось! Но потом улыбка расцвела на губах сама собой. Смерть от нехватки воздуха более безболезнена, чем от пистолета или чего-то другого. Не хотелось думать, что умру вот так вот. На мои похороны вряд ли кто-нибудь придёт, а за могилкой и подавно не будут ухаживать. Горло сжало сильнее. Блаженная темнота стала единственным спасением...

     

     Падение закончилась ожидаемо – приземлением. Нельзя было сказать, что оно оказалось мягким, скорее совсем наоборот, довольно жёстким. Из лёгких выбило весь воздух, а ногу прострелило болью. Именно эта резкая боль принесла ясность в мысли, ранее не ясные. Прислушавшись, удивилась мертвой тишине, царящей вокруг. Казалось, будто я оглохла, что пугало. Попытки встать были не слишком удачными. Нога помнила последствия заземления и отказывалась держать никудышную хозяйку. Чуть пошатываясь, я сумела встать и, наконец, осмотреться. Я находилась в каком-то храме. Ну, или его подобии. Задрала голову, пытаясь понять, на сколько же тут высокие своды потолка. Из больших витражных окон, цвета заката, струились солнечные лучи и можно было даже увидеть пылинки в воздухе. Особенно благородно выглядели двухметровые статуи войнов с мечами в руках. У меня создалось такое ощущение, что я сплю, либо умерла. Но лучше уж проснуться в больничной палате, ну или в машине скорой помощи, а врач скажет, что ужасное меня миновало и я чудом отделалась. Я отвела взгляд от архитектуры, как тут же подавить вздох удивления не смогла и во все глаза уставилась на сборище каких-то фанатиков в разноцветных мантиях, сидящих в каменных креслах. Они не менее удивлённо глазели на меня. Попыталась мило улыбнуться, но больше, наверное, походило на оскал. Один из них всё-таки кашлянул, привлекая к себе внимание всех остальных.

     — Попаданка? – спросил он из под густых серых бровей.

     — Что простите? – переспросила, не понимая о чём он говорит.

     Что значит попаданка?

     — Точно попаданка, – сказал старик утвердительно, с любопытством меня осматривая.

     Волна шёпота прошлась среди присутствующих и утихла под моим испуганным ввидом.

     — Ещё одна? – послышался чей-то возмущенный голос. — Кистериус, мы и от прошлой не оправились, а что с этой теперь будем делать?

     Скосив глаза в сторону, увидела, что спрашивал молодой мужчина нереально красивой внешности. Эльф! Ничего себе! Самый настоящий! Острые уши виднелись сквозь золотистые прямые волосы, а зелёные глаза настороженно вглядывались в мои, словно ожидая, когда же я что-то вытворю эдакое.

     Не выдержав такого давления, отвернулась и тяжело вздохнула. По скорее бы фэнтезийный сон закончился. Никогда не была поклонницей этого литературного жанра, как и фильмов. Откуда взяться такому бреду в моей голове? Это всё стресс...

     — Попасть к нам она могла только владея магическими способностями, – ответил Кистериус, пристально за мной наблюдая.

     — Создатель упаси, – пробормотал всё тот же эльф.

     Внезапно я почувствовала, как застучало в висках, словно кто-то пытался пробраться ко мне в голову. А может так и было. Но лишь один старик смотрел на меня прямо и не мигая. Я представила, что мысленно пнула «чужака». Нельзя было не заметить то, что он очень удивился, будто не ожидал. Видно не каждый день его из головы выгоняют. Я даже сама была крайне удивлена тому, что у меня получилось такое. Больше чужого присутствия в голове не ощущалось. Если мою предшественницу, которую они упоминали, также встретили, не удивительно, что она что-то там натворила. Любой на таком месте был бы не очень рад. И это даже мягко сказано!

     — Откуда ты, девочка? – спросил другой фанатик в красной мантии.

     Он не был эльфом, наверное, таким же человеком, как и этот старик Кистериус. А может, они все тут не были людьми, если даже внешне их напоминали? Ещё любопытно, это они надели мантии, чтобы как-то различать друг друга или их цвет указывал на что-то определённое? Например, какой магией обладают. Но я не стала над этим упорно размышлять, ответив на заданный вопрос:

     — Из России.

     Остальные многозначительно переглянулись, снова зашептавшись. Ну, знаете, я мыслей не читаю и супер-слухом не обладаю и мне хотелось бы услышать, о чём они там говорят!

     — Это государство или королевство в твоём мире? – уточнил он, задумчиво потирая гладко выбритый подбородок.

     — Страна, – поправила я его. — Государством она была очень давно.

     Красивый эльф с кем-то тихо переговаривался и до моего слуха долетел обрывок фразы: "... она говорила то же самое". Неужели он про ту попаданку до меня? Она была из России?!

     — Как тебя зовут? – обратился ко мне Кистериус.

     — Алиса, – ответила я, неловко переступая с ноги на ногу. — А всё это действительно... настоящее? – спрашиваю, до конца не понимая, нахожусь в реальности или во сне. Моё воображение не на столько богатое, чтобы создать такое место, поэтому напрашивался закономерный вывод – я и вправду попала в другой мир.

     — Такое же настоящее, как и ты сама, – со снисходительным смешком ответил мне эльф. Он, к слову, был один одет в белую мантию с золотыми нитями, выделяясь среди других магов.

     — О, – только и смогла сказать я.

     — И что же нам с ней делать? – поинтересовался бледнокожий мужчина в голубой мантии. Его глаза имели красивый карий цвет с алыми вкраплениями.

     Прозвучало достаточно страшно. Я с видом испуганного кролика смотрела на них, ожидая окончательного вердикта. Что, если они отправят меня домой? Было бы просто чудесно! И я забуду всё это как нелепый сон. Но мои надежды рухнули, как карточный домик, когда эльф с нотками сочувствия произнёс:

     — Отправить её обратно мы не в состоянии. Если она обладает хоть какой-то силой, то единственное, что мы можем сделать для неё – это пристроить в нашем мире.

     Что значит пристроить? Эй! Мы так не договаривались! Вслух же я ничего не могла сказать, слишком шокированная происходящим. Неужели это всё происходит со мной?

     — Тогда, я думаю, что никто не будет против, если эта милая девушка станет обучаться в моей Академии? – задал вопрос Кистериус, обращаясь к остальным, сидящим в огромном зале. Моего мнения тут похоже не спрашивали. Да я и не знала, что будет для меня лучше. Возможно, старик что-то разглядел во мне.

     Тишина была ему ответом.

     — Будь добра, подожди в том коридоре, – дружелюбно попросил старый маг, указывая на дверь за моей спиной.

     Я кивнула и быстро скрылась от множества любопытных взглядов. Шла медленно, вглядываясь в темную даль коридоров и прислушиваясь к каждому шороху, ведя по стене рукой. На ощупь каменные стены были немного прохладными и выпуклыми из-за обилия различных узоров. Мысли одна за другой тревожили меня. Логично же предположить, что если я как-то попала сюда, то и обратно могу вернуться? Либо они мне соврали, либо пути назад действительно не было. Видимо, этот механизм переноса работал лишь в одном направлении. Какая у них здесь вера? Эльф упоминал какого-то Создателя. Наверное, здешний аналог бога. Ну, так вот, он таким способом издевается над бедными людьми, швыряя их из одного мира в другой, чтобы посмотреть как те мучаются и скучают по родным и близким? А может во всём этом есть какая-то рука судьбы и я здесь не случайно?

     Через какое то время рука, которой я дотрагивалась до стены, начала несильно пощипывать, будто маленькие комары впились в неё, высасывая кровь. Ощущение не из приятных, но, остановившись, надавила на то место и стена без шума отодвинулась, открывая новые пути коридоров. Да я прям как экстрасенс! Негромко рассмеялась, а потом задумалась. Может зря сюда иду? Встряхнув головой, решила на свой страх и риск прогуляться в этом тайном месте, и утолить своё любопытство. Я одним глазом, туда и обратно. Ничего же не случится.

     Стена за мной закрылась обратно. В коридоре стало совсем темно и смутное чувство тревоги, поселившееся в груди, почему-то меня не остановило. Как там говорилось в известной пословице? Ах, да, любопытной Варваре на базаре нос оторвали! А мне вот могут и чего другого оторвать. Так, тихо и на ощупь, я продвигалась вперёд, пока не оступилась и не скатилась с лестницы под отборную ругань. Я, крехтя и потирая ушибленное место, поднялась на ноги. Огляделась и с неким разочарованием не обнаружила ничего интересного. Просто пустая комната, полная всякого хлама. Я пошла по лестнице наверх, вглядываясь в темноту перед собой. Чуть не уткнувшись лбом в стену, попыталась нащупать тот участок, который открывал этот тайный проход. И, вуаля, у меня получилось! Опять очутившись в лабиринте коридоров, я готова была расплакаться от безысходности, совершенно позабыв в какой стороне был зал с магами. Быстрые шаги, прозвучавшие совсем недалеко, заставили меня лихорадочно искать способ спрятаться.

     Вопреки моим опасениям, это шёл не Кистериус, а молодой и весьма привлекательный парень в чёрном камзоле, в том же тоне брюках и белой рубашке. Глаза цвета тёмного шоколада удивлённо остановились на мне. Пытаясь выглядеть естественно, я приподняла подбородок и бодрой походкой прошла мимо него. Едва он оказался за моей спиной, стало ясно, что ему было смешно. Круто развернувшись, догнала его, загородив путь, и скрестила руки на груди, хмуро на него уставившись.

     — Я сделала что-то смешное?

     Парень кивнул и его плечи затряслись от смеха. Он взмахнул рукой и я смогла лицезреть своё отражение в возникшем передо мной зеркале. Не отшатнулась, когда он использовал магию только потому, что взглянуть на собственный вид всё же было нужнее. Мда, маленькое путешествие не прошло для меня незаметно. Вся моя одежда была в паутине и комках пыли. Про волосы, лицо и руки у меня комментариев не имелось. Стало понятно: в таком виде перед Кистериусом появляться нельзя. Сразу заподозрит что-то. Да и не поверит, что я, к примеру, споткнулась.

     — Не мог бы ты...

     Я замялась и не договорила свою просьбу, но парень всё понял и очистил мою одежду с помощью заклинания. Да это было намного быстрее и удобнее, чем в стиральной машине! Мне, пожалуй, начинает нравиться этот мир. Если выучу парочку таких заклинаний, то жизнь, считай, в шоколаде.

     — Спасибо, – я благодарно улыбнулась ему. — Меня зовут Алиса, а тебя?

     Он склонил голову набок, с искренним интересом меня разглядывая. Надеюсь, на мне нет невидимой таблички с горящей надписью "Попаданка".

     — Кий.

     Странное имя... Как, в принципе, и всё здесь.

     — Что ты тут делаешь? – любопытствую я.

     — Тоже самое интересует и меня, – в тон мне отвечает он.

     — Я просто гуляла. Кистериус попросил меня подождать его немного, вот и решила скоротать время.

     — Случаем не заблудилась? – на губах Кия появилась ухмылка.

     — А не вор ли ты? – с подозрением покосилась на него.

     — Нет, конечно, у меня тут были свои дела, – уверенно ответил он.

     Ага, так я тебе и поверила. Я уже решила вернуться, но Кий остановил, положив руку на плечо, крепко сжимая.

     — Будет хорошо для нас двоих, если ты не расскажешь никому о том, что видела меня здесь, – сказал Кий со всей серьёзностью.

     Ну, если он не прятал здесь труп, то на всё остальное можно закрыть глаза.

     — Без проблем, – ответила я.

     Он кивнул и вытянул руку, на которой я заметила какой-то браслет. После того как парень что-то прошептал, судя по всему очередное заклинание, воздух замерцал и заискрился разноцветными цветами. Я округлила глаза.

     — Это что... портал?

     Ого! Какое-то непонятное чувство наполняло меня при виде магии. Хотела ли я уметь также? Определённо! Желала ли вернуться, если появится возможность? Уже не уверена...

     — Ты довольно далеко забрела от главного зала, так что теперь, считай, мы квиты.

     Бросив последний взгляд на Кия через плечо, я медленно начала входить в портал, пока всё перед глазами не закружилось и не завертелось. Свет ненадолго померк, но потом я обнаружила, что стою в том коридоре, рядом с главным залом. В это время двери распахнулись и ко мне сразу же направился Кистериус. Старик был явно в весёлом расположении духа и ему было прям в нетерпёж мне о чём-то поведать.

     — Дорогая, буду вынужден отлучиться ненадолго, нужно решить пару вопросов, но вы не волнуйтесь, я доставлю вас в мою Академию.

     Опять порталом? Я после первого перемещения еле оправилась и каким-то чудом мне удалось сохранить содержимое своего желудка. Надеюсь, второй раз будет легче.

     — Ничего не бойтесь, – успокаивающе произнёс он.

     Но только я поняла, что так и не спросила у него по поводу того, что мне делать дальше, когда попаду в Академию, как сознание куда-то медленно начало уплывать в темноту. Первым, что я услышала перед тем, как открыть глаза, был истошный женский визг. Мои барабанные перепонки готовы были вот-вот лопнуть от этого громкого звука. Под моими руками противно зашелестели бумаги и, кажется, я умудрилась порезать палец об одну из них. Где я оказалась на этот раз? Женщина, что кричала, затихла и прижала к своей груди синюю папку, косясь на меня так, будто я монстр какой-то, а не человек.

     — Извините, а... Где я?

     — А-академия магически одаренных Стражей, – с заиканием выпалила она и сильнее вцепилась в папку.

     Представляю, как выглядело это со стороны. Сидишь себе тихо, работаешь, а тут на стол откуда не возмись какая-то девица падает. Сама бы честно заикой на всю жизнь осталась, так что она ещё неплохо держится.

     — Спасибо. Сюда то мне и нужно.

     — Вы к кому? – соизволила поинтересоваться женщина.

     — Не знаю, – пожала плечами. — Господин Кистериус сказал, что лишь отправит меня сюда, а вот что делать не удосужился сообщить.

     — Так вы новенькая ученица? Тогда вам нужно поговорить с нашим ректором. Занятия у первого курса уже как два дня назад начались. Если сможете договориться, я провожу вас в библиотеку за учебниками.

     А у меня был выбор?

     Женщина поднялась из-за стола и подошла к дверям напротив. Постучав три раза и, услышав дозволение войти, мягко подтолкнула меня в кабинет.

     Там я встретилась с серыми глазами, что не выражали ничего кроме холода и безразличия. Вольготно расположившись в кресле, мужчина оглядел меня и брезгливо поморщился, как от прокаженной. Его длинные белые волосы свободно спадали на плечи, на пальцах обеих рук красовались различные перстни. Сразу обратила внимание на лицо. У него были резкие черты лица и прямой нос. О таких, как он, говорят "породистый". Он был упомрачительно красив, а на вид ему лет тридцать или чуть больше. Я впервые почувствовала, как ослабли колени и вспотели ладони. Такого я не испытывала даже когда встретила Павла. Засмотревшись на него, как на седьмое чудо света, забыла, что и за мной также наблюдают.

     — Меня зовут Алиса Воронцова, – представилась я, закусив губу от волнения. Почему мне было так страшно перед ним на подсознательном уровне?

     — Чем обязан? – сухо спросил ректор, не сводя с меня глаз.

     — Я бы хотела здесь учиться и...

     — Проваливай, – сказал он, не дав мне даже договорить.

     Сжав зубы, я гордо вскинула голову. Я не позволю себе слабости перед таким отвратным человеком. Только не в этом мире. Глубоко вздохнула, успокаиваясь.

     — Господин Кистериус...

     — Не интересно.

     Он ни разу не повысил голоса, что слегка раздражало. Этот мужчина был похож на робота, такой же безэмоциональный.

     — Я хочу здесь учиться. Почему вы меня прогоняете?

     — Вон, – было сказано уже предупреждающе.

     — Нет! – твёрдо ответила, качнув головой. — Я не уйду пока вы не аргументируете своё решение.

     Воздух в комнате резко стал очень холодным. Вокруг меня закружилась поземка. Однако я продолжала стоять на месте, так как была настроена решительно. Мне было некуда идти. Холод медленно забирал из меня крупицы тепла, но моя решимость оставаться здесь до конца была нерушима. И вот, когда я уже не чувствовала рук и ног, моих мыслей коснулся чей-то разум, который в один момент будто прочитал всю мою жизнь. С титаническим трудом, но я смогла его немного оттолкнуть, но не выгнать. Меня буквально затопили чужие эмоции. Они в несколько раз были сильнее моих и разобрать что-либо стало трудно. Удалось прочитать лишь удивление и чуточку заинтересованности. Мерзкое ощущение того, что кто-то порылся в твоей памяти добавилось к холоду и в конец разозлило меня. Я встала и медленно пошла к столу этого гада, чтобы высказать ему в лицо всё, что думаю, однако меня остановили его спокойные слова.

     — Ступайте, Воронцова.

     Прогоняет? Как же так?

     — Куда? – по лицу потекли слёзы.

     — Попаданка? – ректор задумчиво меня оглядел, а я энергично закивала и вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Он ещё с минуту молчал, прежде чем добавить: — Хорошо. Даю вам один шанс.

     В один миг жизнь снова приобрела краски и я улыбнулась во все тридцать два зуба.

     — Спасибо! Спасибо вам огромное! Я не подведу вас!

     Ректор кивнул и небрежно махнул рукой. Ещё раз поблагодарив его, вышла из кабинета и вздохнула. Фух... Будто гора с плеч! Только я так и не сказала ему, что отправил меня сюда, собственно, директор этой Академии, но возвращаться обратно не хотелось. Можно тогда сказать, что я поступила сама, впечатлив ректора. Ну, или ему просто стало меня жалко, когда он увидел мой взгляд.

     — Вижу, удалось? – секретарша поправляла свою прическу и разгладила складки на синем пиджаке.

     — Угу, – радостно подтвердила и закрыла глаза в предвкушении новых знаний. Самых настоящих магических знаний!

     — Пойдём, счастливица.

     В общем, пошли мы куда-то из коридора в коридор, из-за чего я лишь пыталась всё больше.

      — Я Мараяна, – сказала женщина, улыбнувшись мне.

     — Алиса, – улыбнулась ей в ответ.

     — Так ты говоришь, что господин Кистериус отправил тебя сюда?

     Я кивнула.

     — И ты не из нашего мира?

     Снова кивнула.

     — А он хоть что-нибудь тебе объяснил? — спросила она.

     — Нет, — ответила я.

     — Что ж, с чего бы начать, – задумала Мараяна, затем щелкнула пальцами, видимо, решив. — Наверняка, как ты уже догадалась, миров существует бесчисленное множество. Некоторые из них пропитаны магией, как наш, другие, соответственно, нет. И если ты попала к нам, значит и в тебе есть магия.

     — Почему вообще происходит переход? У вас мало магов?

     — Нет единой точки зрения по этому поводу. Но многие верят, что такие, как ты, попадают в наш мир, чтобы изменить его.

     Мне меньше всего хотелось становиться каким-нибудь героем!

     — И много у вас бывает попаданцев?

     — Ты первая за несколько лет, – она бросает на меня восхищенный взгляд, от которого мне стало жутко неловко.

     Пройдя по нескольким коридорам, я поняла, что Академия располагается в замке. Таком типичном, как в Средневековье. Я и больших домов боялась, а тут целый огромный замок. Неожиданно раздался гул, от которого я закрыла уши руками. Ага, это звонок у них такой. Таким только предупреждать об опасности, а не об окончании занятий. Из аудиторий выходили студенты. От обилия ярких цветов в глазах зарябило. Я насчитала несколько повторяющихся голубых мантий. Не знаю, что это значило, но эти ребята выглядели как элита. Никогда не любила, чтобы кто-то считал себя выше другого. Будь то богач или бедняк – мы все равны. Все они куда-то целенаправленно шли. Точнее, чуть ли не бежали.

     — Сейчас обед, — пояснила Мараяна.

     Я понятливо кивнула, неосознанно тоже успев проголодаться. Надо будет сходить, оценить местную кухню, так сказать. Секретарша, заметив, с каким интересом я разглядываю адептов, начала объяснять:

     — Итак, ты находишься в Академии магически одаренных Стражей. Можешь называть короче – просто Академия Стражей. Никогда не понимала эту любовь основателей к длинным названиям, – она закатила глаза, а я хихикнула. В этом мы с ней были солидарны. — Всего в Академии учится пять курсов. У каждого своя мантия. Первому курсу положена серебряная, второму жёлтая, третьему оранжевая, четвёртому красная, пятому голубая.

     Значит, те, что в голубых, это последний курс. Вот, почему они вели себя так гордо.

     — Есть ещё несколько цветов мантий, – воодушевлено продолжала моя сопровождающая, — но их надевают уже после дополнительного обучения.

     — Это какие? Что за дополнительное обучение?

     — После основного можно продолжить развивать способности, если присутствует видимый потенциал. Самая почётная мантия – это чёрная. Её носят только магистры, очень сильные маги.

     Я с ужасом вспомнила, что на ректоре была именно чёрная мантия. Неожиданно в меня врезалось что-то пухленькое и крылатое. Розовые блёстки посыпались на каменный пол и покрыли половину моей одежды.

     — Извините, я не хотел! – тоненько пропищало неизвестное существо.

     Красные рожки на светловолосой голове, белые крылышки, лук со стрелами за спиной, симпатичная мордашка и меньше меня в два раза. Купидон?! А не-ет.. Это какая-то смесь чёртика и купидона! Боже, куда я попала?

     — Извини-и-ите! – карапуз начал реветь, а слёзы, что капали, сразу превращались в чистой воды алмаз. Но не успевали они коснуться пола, как тут же исчезали в розовой дымке.

     — Эм... Да ничего.

     — Правда? – удивилось создание.

     А затем:

     — Может я как-нибудь искуплю свою вину?

     И глаза такие... Ну, прям кот из Шрэка!

     — Даже не думай! – грозно пригрозила ему секретарша.

     Поджав губы и, показав язык, купидончик растворился в клубах дыма.

     — Кто это был? – спросила я.

     — Самое вредное и коварное создание из всех, что я знаю. Летает где хочет, приманивает своих жертв. Изловить не можем, их мало таких осталось, умирающий вид.

     — Приманивает, чтобы убить?

     — Нет, – звонко рассмеялась женщина. — Якобы хочет искупить вину за проделанный поступок, но это грозит последствиями. Согласишься и, считай, связал себя магическим договором. Это существо дух и наполовину демон, так что условия для него бесполезны и может нарушать их сколько захочет. В прошлом году пустила стрелу новичку в... кхм... мягкое место и тот целую неделю обнимал дерево.

     Представила себе сию картину и чуть не подавилась со смеху.

     — Так что будь осторожна, – предупредила секретарша. — А вот и библиотека!

     За разговором и не заметила, как мы оказались у святая святых. Ну, по крайне мере, для меня таким всегда являлось это место. Вдохнуть запах старых страниц, погладить пальцем по корешку и ещё ко всему перечисленному читать за чашечкой мятного чая с пирогом... Самый настоящий рай! За открытыми дверями я видела высокие стеллажи, упирающиеся чуть ли не в потолок. И множество, целое множество книг, которые невозможно пересчитать по пальцам.

     Мараяна остановилась, придержав за локоть и меня, уже было собравшуюся войти туда.

     — Сперва нужно определить твои способности. Каждый ученик ходит на определенные пары и учит тот материал, который ему нужен. Не замечала за собой чего-то преобладающего?

     Немного подумав, вспомнила, как оградила свои мысли от постороннего вмешательства и почувствовала чужие эмоции.

     — Не знаю, как это называется... Кажется, магия мысли или что-то вроде того.

     — Ментальная магия, – поправила она. — Хорошо. Что-нибудь ещё?

     — Вроде нет.

     Мне бы с одной способностью справиться для начала. Может у меня вообще ничего не выйдет. Так что пока этого вполне хватит.

     — Тогда подожди меня недолго, ладно? Пойду-ка, найду библиотекаря. Вечно он где-то здесь прячется.

     Как только получила учебники, а скорее мне взвалили эту неимоверно тяжёлую ношу прямо на руки, что устоять на ногах стало проблематично, я последовала за секретаршей. По пути Мараяна рассказала, что не обладает сильной магией, но является наполовину ведьмой. Так вот почему её внешность была мне знакома! Чёрные волосы, роскосые глаза... Типичная ведьма из сказки! Также я узнала, что парни и девушки живут на отдельных этажах и по разным комнатам. Ну, тут понятно. Очень надеялась, что здешнее общежитие окажется лучше моего земного. Комендант, который был низеньким гномом по имени Угвар, не стал ничего спрашивать и просто посоветовал договориться с кем-то на счёт совместного проживания, потому что свободных комнат не оказалось, а подселять меня к какой-то саламандре в самой дальней комнате отказались.

     Я и спросила:

     — Почему?

     Мараяна замялась, но ответила:

     — Опасная она, Алиса. Пыталась с ней уживаться одна ученица, да только... плохо для неё это кончилось.

     — А что случилось? – губы вмиг пересохли.

     — Огненные саламандры иногда не могут контролировать своё пламя и оно выходит из под контроля. Хорошо, что ожоги были не слишком сильными и с девочкой всё в порядке. Её родители даже отказались из-за этого от обучения дочери здесь и забрали документы.

     — Ого, – потрясенно пробормотала и запыхтела сильнее. Книги то никуда не делись! Тяжелые блин. Хоть бы кто помощь предложил!

     Мараяна, наконец, поняла в чём проблема и взяла половину учебников в свои руки. Хорошая женщина, хоть памятник ей ставь!

     — Знаете... Давайте я с саламандрой поживу?

     Ну, а что? У меня стоял выбор между проживанием с несколькими соседками или одной. Думаю, мой ответ очевиден. Секретарша вылупилась на меня, как на ненормальную. Угу, я точно была ненормальной по жизни. Точнее, в прошлой своей жизни...

     — Ты уверена? В случае её бесконтрольного всплеска ты не сможешь защитить себя, так как в комнатах разрешено применять только бытовую магию и простейшие заклинания.

     — Да, я уверена, – утвердительно кивнула и потопала в самый конец коридора. Вежливо постучалась и стала ждать, пыхтя от усталости. Свалить бы уже эту кучу книг куда-нибудь.

     Дверь моя будущая соседка открыла не сразу. А когда открыла, я с порога дружелюбно заявила:

     — Привет! Меня зовут Алиса. Я буду здесь жить с тобой. Ты не против?

     Она удивлённо на меня уставилась, но всё таки отошла, пропуская в комнату. Забрав книги у Мараяны, я, сгибаясь под их весом, зашла внутрь. Секретарша пожелала мне удачно расположиться и ушла. Положив книги на свободную кровать, которая низко прогнулась под их весом, с удовольствием огляделась. Комната была просторной и светлой, с хорошим ремонтом и отдельной ванной. За такую жилплощадь стоило рисковать. Повернулась к новой соседке, взирающей на меня немного неприязненно. Её волосы чем-то напоминали мои, но были темнее и имели оттенок застывщей лавы. Глаза невероятного золотого цвета смотрели на меня из-под длинных пушистых ресниц. Она была словно живой огонёк.

     — Меня зовут, как я уже сказала, Алиса. А тебя?

     — Овита. Тебе уже рассказали про меня?

     Она сложила руки на груди, прислонившись плечом к стене. На ней была одета жёлтая мантия, которая ей очень шла. Если я правильно помню, то жёлтый цвет – это мантия второго курса. Под ней была легкая кофта и брюки. Значит, главное носить мантию, а под ней можно что угодно. Мне нравится.

     — Да, но я тебя не боюсь и буду рада подружиться, – я улыбнулась и протянула ей руку.

     Овита ответила на удивление крепким рукопожатием и скептическим взглядом. Видимо сомневалась, что нам удастся завязать дружеские отношения.

     — Ты первая, кто меня не боится, – она позволила себе скупо улыбнуться и эта улыбка сделала её ещё более красивой.

     Казалось, если она сейчас тряхнет волосами, то посыпятся искорки, которые сейчас танцевали в её глазах. После знакомства, я попросила новая соседку показать мне столовую и она согласилась. Овита, к счастью, оказалась интересной собеседницей и по пути туда мне не пришлось скучать. Не понимаю, почему её все так избегали и сторонились, когда она была такой... яркой? Тем более, если у огненных саламандр всплески силы это нормально. Меня крайне злило такое отношение к кому-либо. Но кому было до этого дело? Если чуть не спалила соседку живьём, то обязательно сделает так ещё раз, доведя всё до конца. Всё, что могу сказать – странный мир и странные порядки. Столовая распологалась на этаж ниже нашего спального и выглядела как небольшой светлый зал с колоннами. Для меня всё снова смешалось из-за всех этих цветастых мантий. В зале стоял смех и негромкие разговоры. За круглыми столами, в основном, сидели адепты в одинаковых мантиях, то есть по курсам. Кое-где и мешались, значит дружба тут водилась. Овита указала мне на стол раздачи и мы направились к нему. Здесь всё было устроено так же, как у нас, на Земле, поэтому я испытала облегчение, что мне не пришлось тупить у всех на виду. Пока мы с Овитой стояли в недлинной очереди, я чуть не искапалась слюной от витающего запаха пищи. Наложив на подносы всяких разных вкусностей, мы сели за самый дальний столик, потому что он один был свободен. За поеданием кекса, не сразу заметила, что все смотрели на нас. Я прекрасно понимала, чем мы заслужили такое пристальное внимание, так как мало кто решался до этого садиться с Овитой – все знали ту историю. Ну, а я новенькая, меня здесь видели в первый раз.

     — Не обращай внимания. Если они тебя боятся, значит – уважают, – сказала я ей и с аппетитом продолжила есть.

     Я хотела хоть как-то её поддержать и, видя это, саламандра буквально воспряла духом. Овита выпрямила спину и оглядела всех вокруг, широко улыбаясь. Другие адепты «слегка» опешили. Один из тех, что в голубой мантии, поперхнулся чаем и уже с опаской косился в нашу сторону. Я хихикнула. Теперь и Овита еле сдерживала смех.

     Время трапезы подходило к концу, поэтому многие студенты поднялись со своих мест и направились к выходу. И, по-видимому, этого только и ждала какая-то эльфийка. Скажу честно, что она мне не понравилась. Почему-то сразу чувствую, когда внутри человек гнилой, не смотря на свою ангельскую внешность. А эльфийка выглядела, действительно, как ангел. У неё была кожа цвета алебастра, волосы, как золотистый жемчуг, губы, как лепестки розы, и глаза цвета голубого льда. Её походка была такой плавной, что создавалось впечатление, будто она не идет, а скользит в потоках воздуха. Позади неё развивалась серебряная мантия поверх сильно

     обтягивающего платья. Она прошла с прямой спиной и гордо вскинутым подбородком рядом с нашим столиком, и шустрый ветерок сдёрнул скатерть в этот момент. Подносы с остатками нашей еды повалились на пол. Овита окаменела и в её глазах вспыхнула злость. Она медленно встала изо стола и ледяным тоном спросила:

     — Что ты творишь, Касилья?

     Эльфийка в том же тоне ей и ответила, растягивая губы в усмешке:

     — С чего ты решила, что это я? Может твоя магия постаралась. Да, и сквозняки тут есть. Тебе лишь бы свалить вину на другого, а самой остаться чистой.

     — О да, тут такие сильные сквозняки с руками мимо ходят, что скатерти летать научились, прям с посудой, – съязвила Овита, сложив руки на груди.

     — Не моих рук дело, – отрезала эльфийка, но в её глазах так и плескалось удовлетворение от сделанного. Вот врёт же и не краснеет!

     — Извинись, – твёрдо сказала я, обращаясь к ней.

     — Что прости? – переспросила она, нахмурив свои идеальные брови.

     — У тебя проблемы не только со зрением, но и со слухом?

     Кто-то из любопытной толпы ахнул. Эту высокомерную эльфийку ещё ни разу не ставили на место?

     — Ты! – воскликнула она, покраснев от злости. — Как смеешь так со мной разговаривать? Я принцесса Эльфийской империи!

     — Да хоть сам Создатель, – скривилась я. — Если я не ошибаюсь, то в учебных заведениях все студенты равны, не смотря на своё социальное положение.

     — Раз мы все здесь, как ты говоришь, равны, то почему тебя приняли без вступительных экзаменов и аттестата о среднем магическом образовании?

     Я замолчала, думая на тем, что ответить. Но за меня это сделала Овита.

     — Потому что она из другого мира, ясно?

     И тут я поняла, что все, кто учится в Академии Стражей, имеют это среднее магическое образование. А я нет. Я даже основ магии не знала! Как мне тогда учиться?! Среди адептов зашептались "Попаданка", "Она из другого мира", "Вот почему её приняли". На утонченном лице эльфийки отобразились непонятные эмоции. То ли она хотела придушить меня за то, что влезла в их с Овитой перепалку, то ли за то, что теперь все говорили только обо мне. Столовая снова постепенно начала наполняться любопытными адептами, которые с жадностью следили за новым представлением. Взгляд воздушницы обещал нам смерть, однако сама же она растянула губы в приторной улыбке и приосанилась, как бы намекая, кто тут королева, а кто чернь.

     — Тебя не могли принять сюда только из-за того, что ты попаданка. Не нужно врать. Многим понятно, как ты сюда попала.

     — На что ты намекаешь? – протянула Овита.

     — Я не намекаю, а говорю прямо, – пожала Касилья плечами.

     — Ты на столько низкого мнения о ректоре? – интересуюсь я. — А вы? – уже обращаюсь ко всем адептам.

     Теперь в столовой развивалась жаркая дискуссия.

     — Как измельчали аристократки, совсем манеры растеряли. И их воспитанней пиратки, наверно дамы одичали! – неожиданно пропела Овита, срывая град аплодисментов.

     Даже адепты со старших курсов громко засвистели, поощряя нас, и захлопали вместе с остальными. Я не без удовольствия смотрела на злую принцессу.

     — Хватит! Замолчите вы все! – взвизгнула она и призвала свою стихию. Воздух уплотнился и принял форму шара в её руке.

     Я не успела ничего понять, как кто-то закрыл меня от взбесившейся эльфийки.

     — Не хорошо, принцесса, – покачал головой мой внезапный защитник. — Тебе должны быть известны правила магического поединка. Нападать со спины считается грубым нарушением и техническим поражением.

     — Также, в уставе Академии ясно прописано, что магию запрещено применять без согласия преподавателей или ректора! – произнесла какая-то девушка, встав рядом со мной.

     — Оказывается, кто-то устав всё же читал. Ну что ж, это похвально, – холодно сказал кто-то третий от двери. Там стоял ректор собственной персоной, взирая на творившееся безобразие. Похоже кто-то позвал его, заметив, что дело приобретало крутой поворот.

     Принцесса сразу испуганно сжалась, а шар в её руке моментально исчез.

     — Все трое в мой кабинет. Остальные свободны и отправляются на пары.

     Сказав это, ректор развернулся и открыл портал, собственно, в кабинет. Нам ничего не оставалось, как пройти туда, предчувствуя хорошую трепку, которая нам и не снилась. Вот тебе и начало обучения...

     — Воронцова, я начинаю жалеть, что разрешил вам остаться, – произносит ректор, опираясь о край стола.

     Говорит так, будто это я во всём виновата. Дрожайшую принцессу, видимо, трогать не собираются.

     — А почему я обязана терпеть грубость и хамство? – спросила я и, подняв голову, посмотрела прямо ректору в глаза. Он тоже не отводил от меня цепкого взгляда.

     — В Академии не приняты разборки между адептами. Всё это решается вне её территории, – прохладно отозвался он. — В случае, если бы вы пострадали, я должен нести за вас ответственность.

     — Алиса не виновата! – заступилась за меня Овита. — Это Касилья первая начала.

     — Мне всё равно, кто это был. Наказание вы все получите в любом случае, чтобы усвоить урок: лучше промолчать и выглядеть достойно, чем отреагировать и выставить себя глупцом.

     — Меня несправедливо обвиняют! – эльфийка строила из себя обиженную невинность. — Я шла мимо, а эти две сумасшедшие на меня накинулись с криками!

     — Адептка де Флорес, – ректор перевёл на неё темнеющий взгляд, от которого даже мне стало не по себе. — За ложь ваш срок наказания будет увеличен. Так же я уведомлю о случившемся вашего отца. Думаю, он будет «рад» узнать о том, как его дочь позорила правящий род. Или я что-то не так сказал? Может я ошибся?

     Касилья пробормотала:

     — Никак нет... но...

     Ректор вопросительно приподнял бровь. Эльфийка зло поджала губы и покачала головой, проглотив всё своё возмущение.

     — Итак, моё решение. В наказание за представление и нарушение устава Академии, вы трое отправляетесь в больничное крыло, где будете работать после пар до восьми вечера. Неделю.

     Больничное крыло? До восьми вечера?!

     — Но мы не будем успевать делать задания! – возмутилась Овита.

     — А это ваши проблемы, – усмехнулся ректор и развел руками. — Воронцова, напоминаю, если вы будете отставать, то вылетите отсюда также быстро, как попали. И статус попаданки вам не поможет. Вам же, Касилья, как самой провинившейся, срок увеличивается до двух недель и вы дополнительно будете убираться в подземельях. Если узнаю, что отлыниваете, будете до конца семестра убирать стойла. Всем всё понятно?

     Мы вяло кивнули.

     — Тогда приступать.

     Приступать к выполнению нам надо было только завтра. Хоть что-то радовало. Покинув кабинет, эльфийка прошипела нам сквозь сжатые зубы:

     — Это вы виноваты! Идиотки! Меня никогда не наказывали. А из-за вас теперь пойдут слухи, что я лишилась своих привилегий, положенных мне по статусу!

     — Зато узнаешь, каково простым смертным, – ответила Овита.

     — Принцессы наоборот должны понимать свой народ и всячески помогать, – пожала я плечами, вызвав ещё один шипящий звук с её стороны. Она змея что-ли?

     — Плевать я хотела на народ!

     — Как бы ты лишнего тут не наговорила, – прищурилась саламандра.

     — Действительно, – согласилась принцесса. — Вы не достойны того, чтобы я уделяла вам своё внимание.

     Сказав это, она гордо удалилась, заставив нас с Овитой недоуменно смотреть ей вслед. Можно было сказать точно, что Касилья была очень недовольна. Но я, как ни странно, совсем не чувствовала раскаяния.

     — Я думаю нам больше не стоит попадаться на глаза ректору, – произнесла Овита, невольно отойдя подальше от двери его кабинета. Саламандра боялась, что он услышит или ещё хуже, выйдет оттуда.

     — Ты права. Да и от эльфийки нам теперь стоит ждать какой-нибудь гадости.

     Овита вдруг рассмеялась.

     — Зато как мы её! Видит Создатель, то выступление пошатнет авторитет Касильи. И от папаши ей теперь прилетит. Я слышала от знакомых эльфов, что он очень строгий.

     Мы шли по коридорам этой громадной Академии. Наш директор явно был минималистом. Здесь не было ничего лишнего. На окнах не было штор, однако стекло в узких окнах, напоминавших бойницы, слегка светилось и даже на первый взгляд казалось толстым и крепким. Думаю, стекло было дорогим. Под ногами не было ковров, видно господин Кистериус, как и я, не любил эти пылесборники. У меня дома никогда не было ковров, не считая половичка в ванной и при входной двери. Дом... Это воспоминание отозвалось легкой грустью. Всё же я любила свою квартирку. И в моём мире всё было привычным и понятным. У меня не было врагов, хоть и друзей тоже. Если подумать, то в этом мире мне даже лучше. Тут у меня появилась подруга и почему-то мне кажется, что этот мир мне роднее, чем тот, где я выросла. За такими размышлениями я не заметила, как нас оклинул кто-то. Посмотрев в сторону, я заметила знакомых парня и девушку. Это они тогда заступились за меня в столовой. Оглядела их внимательнее, особенно одежду. Какая-то мрачная на мой взгляд и готичная. Аристократы скорее всего. Черты лица явно породистые. На парне была красная мантия, показывая его принадлежность к четвёртому курсу, на девушке оранжевая, значит на курс младше.

     — Здравствуй, ты же Алиса? – спросил парень, окинув меня изучающим взглядом тёмных глаз.

     — Да. А ты...

     — Я Ильдэ, а это моя сестра Райе.

     — Откуда вы знаете моё имя? – поинтересовалась с подозрением.

     — Так его уже много кто знает, – ответила девушка, клыкасто улыбаясь.

     Ну, чудно. Я познакомилась с вампирами!

     — Вы нам понравились, – прямо заявил вампир. — Всё же Касилья неприятная особа, хоть и принцесса. Её давно надо было поставить на место. Так что можете расчитывать на нас, если вдруг вздумаете повторить.

     Сказав это, пара попрощалась и пошла дальше. Эта встреча порадовала меня. Теперь у нас были союзники и новые друзья. В радужном настроении мы дошли до нашей комнаты и легли спать. Я первый раз спала в другом мире, поэтому уставшая после приключений в первый день заснула, кажется, раньше, чем долетела до подушки. Снился мне довольно странный сон. Я находилась в сырой, каменной пещере, а на против меня лежал крупный дракон. Из его носа вырывалось горячее дыхание, которое частично меня согревало, и не давало окончательно тут замёрзнуть. Дракон крепко спал, но подходить я всё равно к нему не хотела, потому что боялась, что когда он проснётся, то может меня сожрать, ведь выглядел он очень даже устрашающе, но при этом не лишённый красоты. Его белая чешуя блестела и переливалась, как лёд в лучах солнца! Крылья были просто огромными, что почти здесь не помещались. Вот было бы здорово полетать на нём. Я подошла чуть ближе, рассматривая его со всех сторон и стараясь запомнить каждую мельчайшую деталь, а то не известно, когда я ещё проснусь. Я вообще никогда не видела живых драконов, разве что только на картинках в детских сказках и поэтому всё таки моё любопытство победило и моя рука легла ему на морду. Думала, что чешуя окажется неприятной на ощупь и холодной, но каюсь, ошиблась. Она была такой мягкой и тёплой, что я всё гладила и гладила, пока не заметила, как серые глаза с вертикальным зрачком наблюдают за мной с нескрываемым интересом.

     Я отскочила назад, как ошпаренная, и в страхе прижалась к твёрдой, каменной стене, надеясь на то, что дракон будет милостив ко мне.

     «Ага, как же! Беги Алиса, беги!» – решил внезапно подключиться ко мне в поддержку мозг.

     «Мне страшно... »

     «Раньше надо было думать! Я беру временный отпуск. Так что разберись со всем этим сама».

     Что? Он решил оставить меня одну?! Да, как... Стоп! Надо успокоиться и постараться не впасть в истерику. Вот так, не дёргаться, или я стану обедом. Мама!!! Дракон медленно поднялся и не спеша начал приближаться ко мне. Мне показалось или он усмехнулся? Точно! Совсем не показалось! Ещё и ржёт, ящер недоделанный! Его морда оказалась на уровне моего лица и...

     Я резко приподнялась на кровати, тяжело дыша. Ну, и приснится же такое! В темноте я расслышала лишь, как тихо сопит Овита, но, не став её будить, осторожно проскользнула в ванную, дабы привести себя в порядок. Сон как рукой сняло, а заснуть во второй раз мне не стоило даже пытаться – не получится. Как только я закончила все утренние процедуры, решила ещё немного поваляться в кровати, но внезапно ужасный гул, казалось, идущий ото всюду, чуть не заставил моё сердце выпрыгнуть из груди от страха.

     Овита, как ни в чём не бывало, зевнула, сладко потянулась и сонно на меня уставилась.

     — Ты чего так рано?

     — Не спалось, – ответила я, всё ещё находясь в шоке от такого утреннего подъёма.

     — А, ты, наверное, испугалась, – понимающе хмыкнула саламандра. — В твоём мире не так, да?

     — Мы обычно заводим специальную штуку, называемую будильником, и, когда приходит время, он негромко звенит.

     Саламандра откинула одеяло в сторону, сунув ноги в пушистые тапочки.

     — Да уж, разница огромная, – рассмеялась она. — Но ничего, ты не заметишь, как со временем привыкнешь ко всему.

     Подойдя к шкафу, она начала задумчиво там копаться, пока не отыскала то, что ей нужно, а именно – спортивную форму.

     — Точно, пока не забыла, – встрепенулась соседка и щёлкнула пальцами. На моих коленях появился листок. — Твоё личное расписание. Мараяна передала.

     Я кивнула и начала его изучать. Точно также, как и на Земле, пар было, в основном, три в день. Только в пятницу их стояло четыре. Учились мы пять дней, выходных двое. Предметов всего было несколько: Артефакторика, Ментальная магия, ИМС, Боевая подготовка, Зельеварение, История, Целительство, Иллюзии, Защитная магия, Медитация.

     — Второго комплекта у меня нет, – виновато закусив губу, сообщила девушка.

     — А зачем он мне нужен? – не поняла я. — У меня первая пара по артефакторике.

     — Ах, да, ты же не знаешь. Каждый день, в семь утра, мы делаем небольшую разминку на тренировочном полигоне перед Академией. Так издеваются только над первым и вторым курсом. Но есть и те, кто сам ходит. Таких, как понимаешь, по пальцам пересчитать можно. Все до жути боятся ректора.

     — Тогда мне вполне сгодится обычная футболка и шорты, – махнула рукой.

     — Это у меня имеется! – радостно возвестила соседка и мне в руки полетела одежда. — Можешь обратиться к ректору на счёт этого. Попаданцы из других миров имеют небольшие привилегии. Стипендия больше, социальное пособие тоже. Ещё бесплатное жилье после окончания обучения, чтобы сделать ваше проживание тут комфортным. Такая программа начала действовать относительно недавно, с появлением королевы Марии.

     — О, это здорово. Подожди, королева Мария?

     — Великая женщина! – с почтением произнесла саламандра. — Очаровала самого Годриса Даргараша, отца нынешнего Императора. Они передали трон сыну и уже как несколько лет ушли на покой.

     — Умерли?

     Если в этом мире есть ещё попаданцы, я бы хотела с ними встретиться. Знать, что не одна такая. Но поговорить с самой королевой это что-то невозможное.

     — Нет. Драконы живут долго, очень долго. Когда дракон связывает себя со смертной, то и годы её жизни становятся равными супругу. То же самое и с эльфами.

     — Теперь мне становится понятна фраза "... и умерли в один день", – произнесла я.

     Овита улыбнулась, попросила подождать её и быстро скрылась в ванной.

     ***

     Полигон оказался большой. И, что самое интересное, никаких полос препятствий и тому подобного тут не было. Обычное зелёное поле, одним словом. Нас, то есть учеников, находилось здесь не так много. То ли некоторые из них не пожелали прийти, то ли лишь немногие способны выдержать нагрузки, которые назначал сам ректор. Овита тем временем принялась мне усердно объяснять принцип этих тренировок. Сначала несколько кругов вокруг полигона и, если я выдержу, мне не придется приседать пятьдесят раз. Потом идут бои на мечах. Всей своей душой я уже сто раз пожалела, что меня зачислили в число учеников АМОСа. Они все знали, чего ожидать, а я нет! Они умеют обращаться с оружием, а я нет! Они выживут, а меня на первом же году обучения сожрёт какая-нибудь нечисть или того хуже!

     Когда все разговоры внезапно стихли, я поняла, что ректор уже тут. Одет он был в чёрный костюм, состоящий из жилета и рубашки, того же кроя штанов, подчёркивая красивое тренированное тело,

     а длинный стальной меч, сжатый в его руке и сверкающий в солнечных лучах, добавлял образу мужчины силы и властности. Мне повезло, что со своим маленьким ростом (метр шестьдесят восемь) я стояла почти в конце шеренги. Даже при большом желании ректор вряд ли бы смог обратить на меня своё внимание и от этого с явным облегчением вздохнула.

     — Прекрасное утро для разминки, не так ли? – поинтересовался ректор с едва заметной улыбкой на губах.

     Похоже, что вся эта процессия его крайне веселила, а сонные и кислые лица ни капли не волновали, лишь подогревали азарт. Всего за один день я смогла немного изучить этого мужчину и сделать определенные выводы и пометки для себя на будущее. Погода была тёплая и солнечная. Лёгкий ветерок всколыхнул мои волосы, обдавая приятным холодком. Большой неожиданностью стало для меня то, что ректор прикрыл глаза и со свистом втянул воздух. С минуту он так и стоял, но когда снова открыл глаза, они не походили на человеческие. Нет, возможно, на что-то другое. Зрачок вытянулся и мне даже показалось, всего на секунду, что полыхнул голубым блеском. Каким-то диким и голодным. «Вот уж демон во плоти!» – подумала я.

     И, о мой Бог, он повернулся и посмотрел прямо на меня! Как я не грохнулась в обморок, не знаю. Медленным шагом, словно наслаждаясь моим страхом, ректор начал двигаться в мою сторону. В этой ситуации я чувствовала себя загнанной в угол мышкой, а он походил на огромного кота, который был уверен в своей победе. Но я опять же не понимала одного. Что я уже успела натворить? Пока мои мысли лихорадочно бегали, не желая складываться во что-то понятное, мужчина успел уже почти вплотную ко мне подойти. Опустив голову, молча ждала от него каких-либо действий, но их не последовало.

     — Пять кругов! – крикнул он, чтобы услышали все, а лично для меня добавил: — Воронцова, тебе четыре. Но поблажек дальше не жди.

     Развернувшись, он пошёл к ближайшему дереву и, прислонившись к нему плечом, с ухмылкой сказал начинать. Послышался дружный стон, но никто не хотел перечить самому ректору, поэтому мы слаженной толпой побежали. Мы с Овитой бежали вдвоём, перед нами ещё три девчонки и несколько парней. Я не привыкла к таким резким нагрузкам и уверена, что уже к вечеру мне будет очень плохо. Фигура, к счастью, меня полностью устраивала, ведь я сидела до этого на диетах. После удочерения я сильно поправилась, потому что тётя Рая старалась восполнить мой недостаток в еде, который я испытывала пока жила в приюте недолгое время. Многие из-за этого обзывали меня пышечкой, булочкой и другими обидными до горьких слёз словами. В классе восьмом я решила координально измениться на зло своим обидчикам. Веры, что у меня это получится, было хоть отбавляй. Погрузившись в воспоминания давних лет, забыла, что не считала, сколько кругов пробежала. Хотела спросить у Овиты, но та оказалась далеко позади меня: красная, как помидор, и пыхтящая, словно паровоз. Мимо моего лица промчалась знакомая копна светлых волос.

     — Осторожней, смотри под ноги! – прощебетала эльфийка и как раз в тот самый момент я повалилась на землю, больно ударившись коленями. Хорошо, что успела выставить руки и не проехалась носом по земле.

     Сзади неприятно заржали парни.

     — Отличный зад, крошка! – крикнул кто-то из них.

     — Дэниэльс! – зарычал ректор. — Если ты на четвёртом курсе, это не значит, что можешь издеваться над первым. Ещё пять кругов!

     — За что? – удивлённо округлил тот глаза, остановившись.

     — Скажи спасибо, что не десять!

     Парень быстро кивнул и снова побежал.

     — Воронцова, скажите, за что вас так возненавидели? – прозвучало сверху, а меня саму ловко поставили на ноги, пристально рассматривая.

     — Не знаю, – честно ответила я и поморщилась от боли в разодранных коленях. Ректор взмахнул рукой и по моему телу прошла мелкая дрожь, сосредотачиваясь теплом в месте ушиба. Если я правильно поняла, он меня только что излечил.

     — Спасибо, – я благодарно ему улыбнулась и увидела, как в его глазах промелькнула искра. Что бы это могло значить?

     — Не советую в следующий раз приходить в таком откровенном наряде, – заложив руки за спину, сказал он.

     Ну, если уж это откровенный наряд, то что не откровенный? Монашеская роба?

     — Уж извините, но в этот мир я попала без всего! – раздражённо ответила я.

     — В таком случае, вы могли сразу обратиться ко мне.

     — Я не знала, когда к вам можно подойти с этой проблемой, – тихо буркнула себе под нос, но меня услышали.

     Он наклонился ближе, опаляя своим дыханием. Я почувствовала, как от него пахнет морозом и елью. Это его естественный аромат или здесь продают такие классные одеколоны?

     — Приходите сегодня вечером. Заодно обсудим вашу стипендию и пособие.

     И быстро выпрямился. Сейчас он выглядил ещё внушительнее. Видимо, этот мужчина знал, как использовать свою харизму по назначению.

     — Вы знаете, где находится мой кабинет.

     Я молча кивнула. Конечно знала. Надеюсь, мне не придется быть там частой гостьей.

     — А теперь составьте пары и вперёд!

     Руки внезапно потяжелели от веса меча, появившегося из ниоткуда, и мне с трудом, но удалось поднять оружие. Как они поднимают такую тяжесть? Так и спину сорвать проще простого. Пока привыкала к мечу, все уже умудрились быстро разбиться на пары и делать невероятно красивые выпады. Вот, что значит действовать слажено! А я в этот безупречный механизм никак не вписывалась, как лишняя деталька. Я никогда не видела себя в роли мага, да и ещё к тому же воина. Тяжко вздохнув, огляделась, ищя взглядом Овиту, так как только её одну я тут знала, но, увидев соседку в паре с другой девушкой, отвернулась и просто сиротливо чего-то ожидала в сторонке, надеясь быть никем незамеченной. Чёрт, накаркала! Ректор отвлёкся от других студентов и, что-то громко сказав им, пошёл ко мне. Сейчас я выглядела бездарной ученицей и он был в полном праве вышвырнуть меня отсюда только за это. Что, спрашивается, нашёл во мне директор?

     — Воронцова, раз не нашли себе пару, это не повод не тренироваться.

     — В моём мире мы пользовались таким оружием во времена Средневековья, – объяснила я. — Но я родилась не в то время.

     — Значит, я сам буду вас обучать, – решительно сказал он.

     Хотела возмутиться, мол, не умею, даже не заставляйте, но ректор категорически не желал меня слушать, с задумчивым видом разглядывая, как подопотного кролика на операционном столе. Конечно, он даже не имел понятия, что это такое, зато я имела, да не была этому рада.

     — Так как это ваш первый урок, то вы, соответственно, не сможете что-либо сделать, не выбрав правильное оружие.

     Меч исчез, но в воздухе, прямо перед моим носом, зависли другие опасные штуки. Кинжалы, ножи... Ого! Даже посох в наличии имеется!

     — И вы что, предлагаете мне выбрать?

     Получила утвердительный кивок в ответ. Ну что ж, посмотрим. Этот нож грубоват и на вид неудобный. Меч для меня слишком тяжёлый. Посох какой-то вычурный. Никакое оружие не нравилось мне, но вдруг я увидела их. Руки схватили их раньше, чем я поняла, что случилось. Только после этого я рассмотрела, что взяла. Это были два изящных кинжала, довольно длинных, хоть и узких. Они казались хрупкими, тем не менее я была уверена, что их невозможно сломать, а острота у них, как у бритвы. Их рукояти были обмотаны странной кожей, похожей на змеиную, но руки не скользили и на ощупь она была слегка тёплой. Сделаны были они из непонятных кристаллов голубоватого цвета. В их глубине словно горело пламя или пробегали молнии. Вся поверхность оружия была покрыта узорами, словно сталь замерзла. Даже гарда у них была изящной и узорчатой, из какого-то белого с синим отблеском металла. Они были прекрасны, словно замерзшее пламя!

     — Довольно интересный выбор, – хмыкнул ректор и поудобнее сжал свой стальной меч.

     Я сглотнула и не понимала, что надо делать. Похоже панический страх явно отразился на моём лице, но мужчина отступать не собирался и замахнулся на меня, почувствовавшую себя обездвиженной. На чистом инстинкте выживания я уклонилась назад, отпрыгнув на несколько шагов. Сталь меча просвистела в паре сантиметров от моего носа, срезав пару волосинок у чёлки. Нервно взглотнув, я попятилась назад.

     — Вы хотите меня убить!

     — Атакуй.

     Меч повторно просвистел в опасной близости от меня.

     — Я сказал атакуй, – не просьба, а приказ.

     Ректор опять взмахнул огромной железкой и на этот раз оставил ощутимый порез у меня на щеке, когда я вновь попыталась уклониться.

     — А-а-а! Вы больной!

     — Атакуй или тебе конец.

     Видно ножам надоело то, что их хозяйка позорится, потому они нагрелись и буквально заставили меня атаковать, хоть и не умело. Думаю, если бы они могли превращаться в человека, они бы просто закрыли рукой глаза и подумали: «С кем только работать приходится. И это моя хозяйка!». К моему большому удивлению моя атака достигла цели и ножи разрезали ректору рукав рубашки. Может это была не совсем та цель, потому что я планировала порезать его лицо, но гордость всё равно ощутила. Посмотрев на это, ледяной садист усмехнулся и убрал меч в ножны.

     — Если бы это был реальный бой, тебя бы уже убили, – сказал он.

     Хоть ректор и был намного сильнее меня, но дрался не в полную силу, что я заметила. Если когда-нибудь и будет, то я и секунды бы не продержалась. Но даже это не заставило меня проникнуться к нему симпатией.

     — Но я же вас задела! – гордо вскинула подбородок.

     Мужчина посмотрел на рукав и тот стал прежним. Я с возмущением проследила за этим движением.

     — Вам показалось. Тем не менее, Воронцова, можешь быть свободна. Ножи забирай с собой. Твоя соседка покажет, как прятать их в подпространство, – сказав это, он объявил утреннюю тренировку оконченной и исчез в белом пламени с голубыми всполохами. Адепты дружно выдохнули и поплелись обратно в Академию.

     И что это сейчас было? Он исчез в огне! Иногда, некоторые вопросы остаются без ответа и никто не жалуется. Разве что учёные моего мира. Им всё хочется знать о законах Вселенной, но ведь они даже на минуту не могли предположить, что магия реальна, как тот же телевизор или телефон. Я читала о возможной теории бесконечных параллельных миров, существующих бок о бок с нашими, и какова вероятность того, что я нахожусь недалеко от дома и вообще смогу когда-нибудь снова туда вернуться? Практически нулевая. От таких мыслей настроение снизилось на пару градусов. Но, мысленно дав себе пощёчину, я потопала одна обратно в Академию, так как осталась на поле последняя. В холле было довольно людно. Все спешили на свои пары, даже не обратив внимание на меня. А выглядела я не лучшим образом после такой утренней тренировки. Ещё пара таких занятий и я упаду где-нибудь не в силах встать. Да будь проклят этот чёртов мир! Злая, я преодолела большое расстояние до своей комнаты и буквально, как мешок картошки, рухнула на кровать.

     — Алиса! – окликнула меня соседка.

     Я вяло застонала. А может ну его, это всё?

     — Вставай!

     И с кем я живу? Охнув от неприятного, но весьма ощутимого заряда в свою филейную часть, стала второпях надевать мантию и учебную форму, которую, по словам Овиты, принесла мне Мараяна. Надо будет зайти к ней и поблагодарить.

     Подойдя к столу, взяла сумку и проверила, положила ли необходимые учебники, а там...

     —А-а-а! – я завопила, как резаная, и швырнула сумку прямо в лицо Овиты.

     Та остолбенела, открыла рот, чтобы что-то спросить и послышалось громкое:

     — Пи!

     Теперь уже мы обе заорали, чем привлекли внимание проходящего мимо парня. Привалившись плечом к косяку двери, брюнет с голубыми глазами с интересом нас осматривал. А посмотреть было есть на что! Я растрёпанная, наполовину одетая и лохматая, как еж. Соседка от возмущения хватала ртом воздух, как рыба, не находя слов.

     — Звали на помощь, дамы? – поинтересовался парень и получил от меня сумкой по башке. — Ай! За что?! – возмутился он.

     — За всё хорошее! – зарычала я и скрылась в ванне. Приведя себя в порядок, осторожно приоткрыла дверь и застала удивительную картину. Какое-то существо, чем-то напоминающее круглый мячик, только покрытый белой шерстью, блаженно развалилось на коленях у брюнета и мурчало как кот.

     — Не понимаю, что вы его так испугались? Шпиглики – это безобидные животные. У нас каждый год приезжает проверка и их отлавливают, а этот, видимо, хорошо спрятался.

     — Посмотрела бы я на тебя, когда что-то непонятное кидают в лицо! – Овита удостоила меня многозначительным взглядом.

     — Прости, – я виновато опустила голову.

     — Ладно. Сейчас мне совсем не до этого пузатика. Если опоздаю на пару по Зельеварению, то мой труп найдёте в ближайшем могильнике.

     Парень заржал, а шпиглик недовольно заурчал от тряски. Овита ещё раз оглядела эту парочку нехорошим взглядом и, пожелав мне удачи, ушла.

     — Ты та самая новенькая, да? – брюнет склонил голову, с интересом меня осматривая. — Пойдём вместе на первую пару. Мне там близко, ну и кому-то же надо тебя проводить, иначе заблудишься.

     — С чего ты такой добрый? – с подозрением прищурилась я.

     — Скажем так, совесть у меня ещё есть, в отличие от остальных.

     Я хмыкнула. Совесть в этой Академии понятие неизвестное.

     — Не веришь?

     — Не доверяю.

     Сняв шпиглика со своих колен, парень протянул малыша мне в руки.

     — Имя давать ему будешь?

     Я задумалась. Вариантов было множество, но хотелось выбрать что-нибудь родное и подходящее такому крохотному и пушистому существу. Всегда хотела завести себе питомца, но у Павла была аллергия, поэтому от этой идеи пришлось отказаться. Непонятное существо вообще выше всяких ожиданий!

     — Как насчёт Фомы? – я улыбнулась, а зверёк пискнул в ответ, ласково ластясь у меня в руках.

     Брюнет дёрнул меня за локоть и намекнул, что нам пора. Опаздывать и вправду не стоило. Пригрозив Фоме, чтобы тот не выходил за пределы комнаты, я схватила сумку с учебниками и последовала за парнем. Покинув жилой этаж, я старалась запомнить каждый поворот, коридор и лестницу, что вели сначала в холл, а затем к аудиториям. Уже на подходе, я ойкнула.

     — Что? – остановившись, забеспокоился мой спутник.

     — У меня же нет тетрадей. Как я буду конспектировать?

     — Об этом не волнуйся. Они здесь не нужны.

     — Почему? – удивилась я.

     — Методика обучения такая. Нет тетрадей – нет подсказок. Приходится открывать учебник, перечитывать тему заново, а значит запоминать всё равно придётся.

     А что? Очень неплохо придумано! Если честно, мне просто не хотелось таскать с собой дополнительные тяжести. И так спина болит. С парнем, которого, кстати, звали Харди, мы разошлись у моей аудитории. Войдя, ничему не удивилась – всё было в точности, как на Земле. Я любила всегда сидеть у окна и поэтому не проигнорировала эту привычку, да и к тому же вид за стеклом был шикарный, что грех было не полюбоваться. Найдя себе место за вторым рядом, принялась искосо наблюдать за остальными адептами.

     Одевались тут исключительно в модные обновки и носили это не только девушки, что показалось мне довольно смешным. Только красивую одежду скрывали мантии, которые тут все были обязаны носить, чтобы отличать один курс от другого. И вот тут-то к нам пожаловала царская особа. Так по мне она вычурная курица, а не принцесса. Я заметила у Касильи слишком яркий маникюр и тонну косметики на лице. Так и хотелось взять салфетку и любезно стереть всё это великолепие с утонченной рожи и отчитать за невыполнение дресс-кода, ведь в любом мире он будет одним и тем же, как ни крути. Местные красавчики во всю включили своё обоняние и улыбались так, что у любой девчонки подогнулись бы колени, но эльфийка гордо прошествовала мимо со своими подружками, которые походили на преданных щенят. Ну, почему мне опять не везёт с одногруппниками? Жаль, что Овита не со мной на курсе. Или тот же Харди, он парень вроде ничего.

     Прозвучал звонок и в аудиторию неспешно прошествовал низенький старичок в забавных круглых очках и старомодном клетчатом костюме. По его горящему взгляду понял бы любой, что свой предмет этот человек искренне любит. Он обратил свой взор на меня и, поправив сьехавшие очки, произнёс:

     — Как я вижу, у нас появилась новенькая ученица. Представьтесь, пожалуйста, дорогая.

     — Алиса Воронцова, – довольно громко и чётко ответила я, и покраснела, как маков цвет. Почему все так пялятся на меня?!

     —Чудесно-чудесно, – проговорил он. — Ко мне можно обращаться профессор Фавилье. Я напоминаю это к тому, что некоторые из вас имеют свойство не запомнить и не хранить предоставленную информацию в своих бездарных головах.

     Послышались чьи-то смешки, но они тут же стихли, так как профессор выглядел очень угрожающе и смеяться вмиг перехотелось.

     — На сегодняшнем занятии мы поговорим о дальности действия магических артефактов. Для начала, вспомните, какие бывают артефакты. Чем ярче вы блеснёте своими знаниями, тем больше ваши шансы получить оценку в конце урока.

     Тут же взметнулся лес рук, а я как-то даже приуныла. Ничего из истории этого мира или из элементарных основ магии я не знала, поэтому главной задачей поставила перед собой поход в библиотеку и серьезно готовилась взяться за учёбу. Плевать, что тут всё не так, как было на Земле, но одно из главных возможностей человека – приспосабливаться к любой среде обитания. А значит и я смогу! Профессор выбрал для ответа одну из девушек, сидящих на первом ряду.

     — Адептка Кира Ломэль, – представилась высокая девушка с серебряными волосами, красивыми зелёными глазами и кожей, слегка тронутой загаром, что делало её внешность довольно привлекательной.

     — Что ж, я слушаю вас, мисс Ломэль, – мягко улыбнулся преподаватель, видя смущение на её лице.

     — Артефакты бывают стихийные, энергетические, ментальные, целительские и защитные, – уже увереннее ответила Кира.

     — Верно, – профессор кивнул. — Что ещё вы можете рассказать об артефактах?

     Девушка на несколько минут задумалась, а потом с выражением какой-то важности начала говорить без умолку:

     — Чем больше лет артефакту – тем сильнее его мощь. Каждый созданный артефакт служит только одному хозяину или его семье, если таковая имеется. Краденный или одолженный артефакт, без добровольного на то согласия владельца, будет в лучшем случае бесполезен, а в худшем нанесёт значительный ущерб здоровью и психике.

     — Отлично, адептка Ломэль! Вижу, что вас и вправду привлекает мой предмет.

     Кира, пунцовая от смущения, но крайне довольная собой, получила хороший бал и села на место, удостоившись завистливых взглядов. Презрение промелькнуло в глазах высокородной эльфийки и её троицы. А что я? А я чувствовала себя такой беспомощной, как никогда в жизни! В моей голове уже ясно вырисовывался план по медленному, но действенному штурму толстенных томов. Затосковала моя душенька по чтению книг. Первая пара прошла вполне ничего, я честно старалась с умным видом воспринимать новую информацию, когда как остальные действительно всё кажется понимали и не притворялись. Хотя по моим предположениям артефакторика ещё не самый сложный предмет, который мне предстоит.

     Второй парой в расписании значился некий ИМС. Расшифровывается как История магический существ. Насколько я поняла из рассказов Овиты, ИМС считался одним из самых лёгких предметов на первом курсе. Хотя бы потому, что вёл его эльф. Очень привлекательный, кстати говоря, эльф. Но внешность у него была необычная для эльфа на мой взгляд: распущенные красные длинные волосы, яркие голубые глаза, утонченные и немного резкие черты лица. Надо ли говорить, что женская часть курса сразу же начала строить ему глазки и всячески привлекать к себе внимание? Профессор хоть и удивился приходу новенькой студентки, то есть меня, но комментировать не стал. И спасибо ему за это.

     — Добрый день, адепты. Повторю для ново прибывших, обращаться ко мне можно профессор Амаллирис...

     На секунду прервавшись, голубоглазый эльф щелкнул пальцами. С задних рядов послышались жалобные вздохи и в руки профессора приземлился небольшой клочок бумаги. Секунда и бумажка истлела в воздухе. Затем он продолжил:

     —... из дома Линдир. Я также не потерплю пренебрежение к своим урокам и словам в частности. Адептка Сарит, как погляжу, вам не хватило прошлого занятия? Ну что ж, могу это исправить. Дриады, адептка Сарит.

     Вышеуказанная девушка мгновенно поднялась и, сверкнув злобным взглядом, начала говорить:

     — Дриады – это лесные нимфы, красивые и смышленые духи деревьев. Они столь же неуловимы, сколь очаровательны, и их редко удается увидеть, если только не застать их врасплох – или если они сами не захотят, чтобы их увидели.

     Последовало молчание. Девушка нахмуриалсь, явно пытаясь вспомнить что-то ещё. Но профессор долго ждать не стал и наигранно грустно произнёс:

     — Печально, адептка Сарит, печально. Садитесь. Адепт Камола, продолжите.

     В первом ряду поднялся русоволосый парень в очках, аля типичный ботаник.

     — Дриады могут управлять растениями и подчинять себе всю флору. В большинстве своем, именуются по названиям деревьев. Они неразрывно связаны со флорой и также считаются смертными созданиями. Считают, что если умрёт дерево, где обитают эти существа, то они погибнут вместе с ним. Под покровительство

     дриад попадают только те, кто заботится о природе. А за безосновательное уничтожение деревьев дриады могут сурово покарать человека. Настолько, что обычное сумасшествие покажется благом.

     Профессор довольно кивнул, удовлетворенный его ответом.

     — Замечательно, адепт Камола, присаживайтесь.

     Профессор круто развернулся и вмиг оказался сидящим на столе, закинув ногу на ногу. Вроде женская поза, но все девушки затаили дыхание, словно смотрели не на профессора, а на какое-нибудь божество как минимум.

     — Тема сегодняшнего занятия – грифоны.

     Мгновенно стало тихо. Стихли шепотки даже за партой принцессы. Похоже небольшая демонстрация в начале урока всех немного осадила и остаток пары прошёл в тишине. Повезло, что следующая пара у нас с Овитой была общая. На её курсе лишь трое адептов, включая её, имели неплохие способности к ментальной магии, поэтому эту пару совмещали. В аудитории мы заняли места в середине класса, так как галерка стала троном принцессы и её подружек.

     —Здравствуйте, адепты!

     В комнату вошёл довольно незаметный мужчина. Пепельные волосы, заплетённые в косу до поясницы, жилистое телосложение, не совсем прямая осанка и невысокой рост. В своём неряшливом виде и невинном взгляде он более походил на адепта первокурсника, нежели преподавателя ментальной магии. Но я не купилась на этот фарс. Не может обычный человек преподавать такой сложный предмет. Поэтому немного нахмурившись, я стала внимательно наблюдать за ним.

     — У вас пополнение в группе? – спросил он, когда дошёл до меня, проводя перекличку. — Меня зовут Ульташ Газар, можно просто профессор Газар. На прошлом уроке мы говорили о том, что магию этого вида можно отнести к самой искусной и сильной, поскольку её воздействие очень тонкое и эффективное. Кто напомнит почему же?

     Овита подняла руку.

     — Да, адептка Нимэль?

     — Ментальная магия при глубоком её изучении и совершенствовании, может полностью подчинить человека чужой воле, сделать, проще говоря, из него куклу. Чем сильнее маг, тем дольше сможет удерживать волю.

     — Это действительно так, – кивнул профессор Газар. — Но мысли – это не просто нематериальная субстанция, а потоки энергии, которые могут оказывать влияние на реальность и даже материализоваться. Ментальная магия – это способность, позволяющая читать мысли людей и активно на них воздействовать. Научиться применять её методы на практике можно только контролируя свои мысли и чувства. Есть несколько этапов ментальной магии. Вы все наверняка знакомы с половиной из них.

     Правда что-ли? Одна я была уверена, что ни слова не пойму, но как оказалось, сделала слишком поспешный вывод.

     — Я напишу на доске самые основные направления, которыми вам обязательно нужно будет овладеть хотя бы на среднем уровне.

     Первое, что вышло из под красивого почерка профессора Газара было вполне знакомое мне слово – телепатия. Я примерно представляла себе этот процесс и даже знала, какие манипуляции нужно при этом совершить. Спасибо тебе телевизор и интернет.

     — Если вы помните, то это процесс чтения мыслей.

     Мы все дружно кивнули. Я в том числе. Дальше следовала телеметрия. Вот об этом я и вправду слышала впервые. Но, когда нам любезно напомнили значение, то я воспряла духом, потому что запомнить это оказалось не сложно. С гипнозом так вообще встречалась чуть ли не лично. Всё время, ходя среди толпы в районе вокзала или рынка, можно встретить цыганок, которые ловко впихивают всякую ерунду доверчивым людям, а те и не замечают обмана, находясь в каком-то странном состоянии. Ясновидение? Те же бабки-гадалки, тут тоже всё понятно. Лекция захватывала, хотя стойкое желание зарисовать схемку в тетрадку немного отвлекало, ведь так я не уверена что запомню. Что-то мне уже не так сильно нравилась идея устных лекций. Всё таки нужно купить тетради, чисто для себя.

     — В ментальной магии существует пять уровней. Первым владеют новички, ко второму уровню относят подмастерья, третьему мастеров, четвертому магистров, а к пятому, самому редкому и тем не менее опасному, архимагов. История знает шесть таких и, как вы понимаете, тогда были тёмные и опасные времена. Их магия может распространяться на весь город и далеко за его пределы, что нередко ставило под угрозу целые Империи. Сейчас архимагов попросту нет. Что, конечно же, хорошо для всех нас.

     Профессор прошёлся взглядом по группе, как бы подмечая тех, кто не сильно впечатлился его рассказом. Не знаю, были ли такие. Лично меня его рассказ очень затянул. Это было намного лучше той нудятины, которую мне преподавали в институте. А в заключение он сказал:

     — Как и любой другой вид магии, в ментальную нужно верить, иначе ничего не выйдет. Вы не должны сомневаться в собственных силах и умственных способностях, как бы тяжело это не было. Вопросы?

     Лично у меня их было море, но я решила пока что не высовываться. Саламандра хоть и порывалась что-то сказать, но в последний момент сама себя одергивала. Самой храброй в итоге оказалась принцесса.

     — Профессор Газар, а на каком вы уровне?

     Все задержали дыхание, а профессор загадочно улыбнулся.

     — Это секретная информация, адептка.

     Мы коллективно выдохнули.

     — Раз вопросов больше нет, лекция закончена. Хорошего всем дня.

     Закончив, профессор быстро покинул аудиторию. Мне стало любопытно. Ректор носил черную мантию, значит является скорее всего магистром. Тогда, получается, он владел очень сильной ментальной магией. Я это почувствовала при первой нашей встрече. Чёрт, а ведь мне снова придётся с ним встретиться, ректор же обещал помочь с одеждой и стипендией. Это напоминание заставляло всё внутри сжиматься от страха. Вот только надеялась, что больше не окажусь в его кабинете, как снова придется.

     Следующей парой у меня было Зельеварение. В школе на уроках химии у меня неплохо получалось на практике смешивать различные растворы. Без ошибок, конечно же, не обходилось, зато взрывов никогда не случалось. В аудиторию, словно на невидимых крылья, и улыбаясь нам голливудской улыбкой, впорхнула высокая стройная женщина с милым пучком на голове, но её зелёные глаза оставались внимательными и казалось, от них нельзя было ничего утаить. Одета она была, как подобает преподавателю. В строгий костюм, но... ярко-зелёного цвета! Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы глаза наконец-то привыкли к такому яркому пятну посреди аудитории.

     - Здравствуйте, дорогие адепты! - слегка певуче произнесла она, а я заметила, как при этих словах большая половина курса напряглась и вообще они старались смотреть куда угодно, но только не на неё. Преподавательница, видя это, загадочно улыбнулась и присела за свой стол, окидывая теперь уже всех нас многообещающим взглядом.

     - Что нужно добавить в настойку крапивницы, чтобы та приобрела розовый оттенок?

     Повисла гнетущая тишина. Я даже побоялась сделать какое-либо лишнее движение, чтобы ненароком не привлечь к себе её внимание. Даже Кира Ломэль, что отличилась на паре по артефакторике, сейчас напряжённо сжимала кулаки под партой. Я вот сейчас совсем ничего не понимаю! Почему у всех такая странная реакция?

     - Адепты, ну что же вы? - удивленно поинтересовалась преподавательница. - Неужели даже не удосужились открыть учебник?

     А я вообще только пришла... Но преподавательница решила сегодня побыть доброй, судя по всему, и начала с горящими глазами рассказать нам новую тему.

     - Сегодня мы поговорим о Плюй-траве, адепты. Это вам не просто растение, на которое можно наступить и перешагнуть, этот вид очень мстительный. Многие из вас должно быть уже слышали о нём или видели. Это растение любит сырость и от солнца погибает, поэтому чаще всего его можно встретить на болотах.

     - А почему у него название такое? - осмелилась спросить Кира, выглядя при этом более расслабленной.

     - Потому что плюёт в лицо каждому встречному, - невозмутимо ответила преподавательница.

     Мы засмеялись.

     - Если слюна попадёт вам на лицо, то в лучшем случае будет просто сильный ожог, но может и кожа слезть, - с той же спокойной невозмутимостью добавила она, словно не говорила сейчас про опасное растение.

     Я на минуту представила себе эту мерзкую флору и у меня затряслись коленки. Такой встрече я бы точно не была рада. К концу занятия, преподавательница задала нам подготовить письменный реферат по любому опасному растению. Об интернете тут не слышали, а значит оставалась только библиотека. Собственно, я всё равно туда собиралась. По пути в столовую, я даже немного поболтала с Кирой и, скажу честно, она мне понравилась. Она хоть и была красавицей, но очень застенчивой. Я узнала, что она оказывается оборотень! И принадлежала к древнему клану Белых лисиц, где много времени уделяли потомству, потому что малыши, особенно мальчики, рождались слабыми и почти не дышали. Но годам к семи они начинали быстро расти и набирать мышечную массу. Мужчины из этого клана были самыми лучшими партиями. Что на счёт девушек, то их можно было пересчитать по пальцам и ценили их именно за это. Кира сбежала из дома как раз по причине того, что не желает становиться чьей-либо женой.

     - Я хочу замуж только по любви, - выдала она к довершению своего рассказа и посмотрела на меня с любопытством. - А ты после окончания Академии куда пойдёшь?

     До этого момента я совсем об этом не задумывалась и поэтому не знала, что и ответить ей. Я даже никакого представления не имела об этом мире. Ни как он называется, ни какое это государство/империя/страна, просто ровным счётом ничего. Этими пробелами тоже надо обязательно заняться.

     - Если ты ещё не знаешь, то после Академии мы становимся Стражами. Нужно поработать им хотя бы год или два, а потом можно пойти куда захочешь.

     Ага, то есть отучиться на Стража, а потом кем угодно. Ну, вряд ли я буду работать по этой специальности, потому что опять таки была в неведении о том, что они из себя представляют.

     - А что делают Стражи? - поинтересовалась я.

     Кира взяла полный поднос с едой, а я ограничилась двумя булочками и компотом с ягодами. Мы присели за один из столиков. Кормили здесь, конечно же, намного лучше, чем в моём прошлом учебном заведении. Так что с таким питанием моя фигура превратится из часов в квадрат. Хотя после тренировок желание в еде должно напрочь пропасть. Появляется режим «лечь и сдохнуть».

     - Мы будем защищать граждан от прорывов в межмирной ткани, - просвятила меня Кира.

     Я поперхнулась питьём, а лисица дружелюбно похлопала меня по спине, смотря при этом с чистым сожалением в аквамариновых глазах.

     - Прости. Иногда забываю, что ты попаданка.

     Я и сама до конца не верю, что попала в другой мир. Если бы кто-то рассказал мне об этом до того, как я оказалась здесь, то я бы посчитала его сумасшедшим и покрутила пальцем у виска, пожелав провериться у психиатра.

     - Из всего сказанного тобой я не поняла лишь одного. От кого мы будем защищать людей?

     - Простые люди называют их Тенями, но вообще есть и другое название - Даэргары, которое вошло в историю, - Кира понизила голос до еле различимого шёпота. - Многие верят, что если очень громко подумать об этих существах, то они появятся. Не знаю, на сколько это правда, всё же это никак не доказано, но тем не менее, надеюсь, это просто слухи. Наша работа заключается в том, что случись такой вот прорыв, мы должны любыми силами его закрыть, а тварей, успевших проникнуть сюда, убить.

     - Так, погоди, - мой мозг лихорадочно принялся крутить шестерёнки.

     Это что же тогда получается? Мы - пушечное мясо?! Ничего себе работёнка! Мне всего восемнадцать, между прочим. Погибнуть, служа империи, я как-то не собираюсь. Может, ну его, эту Академию? Найду что-то менее опасное и... кого я обманываю? Ничего мне здесь не светит. Эта Академия - мой единственный шанс куда-то пробиться. За четыре то года я наверняка оттачу навыки владения оружия и научусь каким-нибудь классным магическим приёмам. Хана вам монстры!

     - Не пугайся раньше времени, - попыталась меня успокоить Кира, видя, как я вцепилась пальцами в край стола. Это вышло неосознанно!

     - Да я вроде как и не испугалась.

     Мда. Врать я никогда не умела.

     - Вот и хорошо, - лисица растянула губы в улыбке. - Знаешь, мой старший брат когда-то тоже закончил эту Академию. И я хочу быть как он.

     - Это здорово, - искренне сказала я. У неё хотя бы был пример, к которому она хотела стремиться. - А как Стражи справляются с этими прорывами?

     - В каждом городе есть отдел Стражей, ведь не предугадаешь в каком месте он может случиться. Ну, а закрывают такие бреши только магистры, потому что они имеют достаточно силы на такое. Наш ректор, говорят, закрывает их за пару минут.

     Дальше Кира с гордостью начала описывать мне своего брата, лишь изредка делая паузу, чтобы отдышаться. Судя по красочному описанию, её брат был идеалом всех женщин. Потом наш разговор плавно перетек к обсуждению мужчин. Лисица обмолвилась, что ей нравятся парни постарше и с хорошим чувством юмора, а потом на меня уставились в ожидании такого же откровения.

     - А мне блондины, - в шутку ляпнула я. - Чтоб на белом коне и в парадном костюме.

     И тут же на горизонте замаячил знакомый силуэт. Прошествовал мимо нас, словно ветер, и исчез за соседними дверями. Здесь столовые для преподавателей и учеников были разделены, находясь всего в каких-то шагах друг от друга, что совсем не радовало. Появление ректора, кстати, тоже. Пока я наблюдала за ним, заметила группу парней, сидящих за дальним столиком.

     - Они оборотни? - спросила я прежде, чем подумала.

     - Нет, конечно, - рассмеялась лисица. - Они вампиры. Если бы ты только знала, как они не любят, когда их с нами сравнивают.

     Кира в шутку сказала, что если я не смогу отличить оборотня от вампира, то меня либо прибьют за непочтительность и оскорбление, или выгонят из Академии за бездарность в знаниях. Но как говорится, в каждой шутке есть доля правды. Закончив обедать, мы вместе отправилась на следующую лекцию. Так, иллюзии. Звучит весьма заманчиво. Надеюсь, там мы будем учиться выполнять какие-то фокусы, типа исчезновения белого кролика в цилиндре. Но я тут же покачала головой, вспоминая, что иллюзии здесь наверняка будут не простыми и уж тем более не детскими фокусами.

     Когда прозвенел звонок, воздух в аудитории будто стал холоднее. И не я одна это заметила. Все девчонки, кроме разве что меня, бросали томные взгляды на вошедшего преподавателя. Только любопытство не позволяло мне отвернуться от ректора. Вокруг него удивительно ярко сверкал голубой ореол, что не смогло не заинтересовать меня. Но, кажется, лишь я видела это странное сияние, от чего в голове сразу всплыло множество вопросов. Ректор с явным удовольствием наслаждался всеобщим вниманием к своей персоне и даже слегка улыбнулся уголками губ.

     - Светлого дня, адепты! - произнес он чарующим баритоном. - Так как профессора Надира не будет в Академии чуть больше двух недель, я согласился заменить его.

     Послышались удивленные ахи и перешептывания.

     - Я не люблю, когда меня перебивают, - прохладно сказал мужчина, резко теряя всё своё обаяние. - Впредь, если я замечу вас за разговорами, то будьте любезны продемонстрировать мне свои знания и навыки в той области магии, которую я сочту нужной. Они должны быть столь же хороши, как и ваши перешептывания.

     Все тут же притихли.

     - Скажу сразу, без утайки. Заработать хорошую оценку у меня довольно таки сложно. Ведь если сейчас не начать вбивать вам знания, то потом от этого пострадает вся Империя. Вы - будущие Стражи. Запомните это. Одна ваша ошибка может стоить жизни тысячи людей.

     Я ненадолго задумалась. Как и остальные адепты. Слова ректора произвели на всех нас неизгладимое впечатление.

     - Также хочу предупредить заранее, что спрашивать я буду по всей строгости и, как минимум, через несколько дней проведу письменный тест, а затем практику.

     Магистр даже никаких пасов руками не сделал, а над нашими головами запорхали удивительные голубые бабочки. Кто-то попытался поймать в руки сие чудо, на что магистр коварно улыбнулся.

     - Иллюзия, на то и иллюзия, потому что она не материальна.

     - А можно ли придать ей плотность? - спросила какая-то худенькая блондинка.

     - Можно, - ответил ректор. - Чем сильнее ваш магический уровень, тем плотнее и реалистичнее вы будете создавать иллюзии. А определить, какой у вас уровень, я помогу.

     Магистр вскинул руки и с его пальцев сорвались голубые искры, которые начали формироваться в нечто материальное. Вскоре мы могли лицезреть обычный шар на подставке. Вы серьезно что-ли? Сейчас наверняка шар заговорит философскими словами, аки Распределяющая шляпа из Гарри Поттера. Но увы, стекляшка молчала. Лишь узоры внутри шара красиво полыхали, будто в нём была запечатана неведомая мощь.

     - Этот шар определит ваш магический уровень. Его со временем можно повысить, главное, усердие. Но я думаю, что не все станут этим заниматься. Я буду вызывать вас по одному. Дальше всё банально просто. Кладете руки на шар и направляете туда малую частицу своей магии.

     Что значит направить свою магию? Туда? А он не взорвется или ещё чего? Вопрос так и вертелся на кончике языка, но, конечно же, я не произнесла его вслух. Не хочу казаться глупее всех остальных.

     - Если кто-то сломает шар...

     Прям такая многозначительная пауза и все слаженно опустили глаза вниз. Видимо, я выглядела слишком бледной, чем снова привлекла к себе внимание серых ледяных глаз.

     - Будьте любезны, Воронцова, - произнёс он, не сводя с меня холодного прищура своих глаз. Будто сканировал. Бр-р. Странное ощущение. Я сразу поняла, что ректор это специально, ведь он знал, что я только вчера узнала обо всей этой магической ерунде и похвастаться впечатляющими достижениями не могла.

     Усилием воли заставила себя встать и подойти к шару. В нерешительности я застыла рядом и бросила на магистра беспомощный взгляд. Если бы взгляд мог топить лед, мужчина бы давно расстекся в лужицу, но видно этот айсберг не расстопит даже самое жаркое солнце. Он хладнокровно кивнул на измеритель, поэтому я положила дрожащие руки на шар и попыталась направить магию внутрь. Минуту ничего не происходило. Я дышала через раз, боясь нарушить тишину.

     - Воронцова, вы там примерзли к шару что ли? - раздалось рядом саркастическое замечание.

     - У меня не получается, - призналась честно. - Я не знаю, как это сделать.

     В аудитории послышались смешки. Обидно...

     - Вы безнадежны, - тяжёлый вздох. - Просто попытайтесь найти в себе источник и перенести маленький кусочек магии в шар. Или я зря вас зачислил?

     Вот он же специально это делает! Правоцирует меня! Не дождешься, ледышка двухметровая! Я прикрыла глаза и попыталась представить какую-нибудь милую картину. В голове почему-то возникла лесная поляна, залитая солнцем. Хотелось просто развалиться на мягкой траве, раскинуть руки в стороны, подставляя лицо свежему летнему ветерку...

     - Достаточно, - отрезал ректор.

     Я вздрогнула и не хотя вылезла из собственного маленького рая. Удивленно уставилась на него, а затем на шар. С ним произошло нечто удивительное. Раньше, лениво плавающие внутри искры, собрались в прекрасный, мерцающий перламутровый узор с фиолетовым оттенком, а подставка стала ажурной, словно снежинка. Казалось, стоит убрать руки и она просто сломается, рассыпется в блестящую пыль. Помимо появившегося узора и новой подставки, шар довольно ярко засветился, а над ним закрутился маленький смерчик. У некоторых из группы чуть глаза не вылезли из орбит при виде моего необъяснимого творения, а я стояла там же, всё боясь сдвинуться с места. Вдруг ректор наругает?

     - Вполне приемлемо, Воронцова, - послышался его голос с нотками удивления. - С этим можно работать. Можете садиться. Ломэль, на позицию.

     Я поспешно убрала руки и всё пропало. Под следящими за мной удивлёнными взглядами села на своё место. Кира встала и пошла к шару. Было видно, что она нервничает также, как несколько минут назад нервничала я. Хотя моё состояние скорее напоминало панику. Тем не менее, ректор что-то черканул у себя в блокноте и отправил лисицу на место. Дальше вызывали других моих одногруппников, которых я ещё не успела запомнить по именам. У всех них тоже не было чего-то такого, как у меня, что не могло не вызвать прилив гордости. Значит, не совсем я безнадёжна. После того, как все адепты испробовали этот метод, ректор продолжил урок.

     - Магический уровень делят на несколько рангов, - начал рассказывать магистр. - Всего их пять. Вам должно быть уже известно это после уроков ментальной магии.

     Один парень поднял руку. Ректор милостиво кивнул, разрешая спросить.

     - Скажите, магистр Эльсар, а к какому рангу относился правитель Вальерон?

     - Подумайте сами. Неужели какой-нибудь простак с первым рангом мог покорить Драконью империю?

     Парень засмущался, но продолжил:

     - А всё же, магистр. В официальном досье ранг правителя Вальерона достигал четвёртого, но ходили слухи, что это неправда, будто...

     - Адепт Шаро, - прервал его магистр, - вам не кажется, что здесь не место обсуждать какие-то домыслы народа, тем более официально не подтвердившиеся? На сегодняшнем уроке мы изучаем только иллюзии.

     На этом больше никто не решился перебивать его. После всех изматывающих пар, я выжитая, как лимон, пошла к себе в комнату. Рядом с убитым видом плелась Овита. В комнате я сняла мантию и сумку, и, предупредив что иду к ректору, направилась в его кабинет. На подходе встретилась с Мараяной, которая уже заканчивала дела. Передав ей благодарность за мантию и форму, постучала в дверь.

     - Можешь войти, - раздался его усталый голос.

     Даже сперва не признала ректора, привыкла слышать его голос холодным и безэмоциональным. Видимо, на столько сильно он устал. Я тихо и также настороженно, как мышка, вошла. Магистр сидел за столом, на сцепленных в замок руках он держал голову. Эта поза вызвала у меня предположение, что я его отвлекла от какой-то мысленной деятельности. Но если бы он был сейчас занят, он же не сказал бы мне тогда приходить? Близко подходить не решилась, замерев на достаточно безопасном расстоянии.

     - Садись, - он указал мне на стул, но я мотнула головой.

     Не видела смысла, если он просто выдаст мне стипендию и пособие, а не начнёт в подробностях объяснять что да как. Надеюсь, всё же не второе, потому что он назначил нам с Овитой отработку и чем раньше мы с ней начнём, тем быстрее освободимся.

     - Как хочешь, - совершенно спокойно произнес он, к моему удивлению не заставляя. Магистр выдвинул ящик и на стол, звонко звякая монетами, упали два небольших мешочка, завязаных красной нитью. - Стипендия у каждого студента не больше тридцати золотых монет, - сказал он, демонстрируя мешочек, что был немного меньше, чем другой. - Твоё пособие от Империи ограничивается пятидесятью золотыми, - продемонстрировал мешочек по увесистее. - Что до одежды, которой у тебя нет, то сходишь на выходных с соседкой и купишь всё необходимое.

     Явно не разгуляешься при покупке, но хоть что-то чем ничего. Я же не собираюсь покупать себе платья или другие модные вещи.

     - Спасибо, - я подошла к столу, с благодарностью принимая свои деньги. Даже странно, что ректор такой... нормальный что-ли. Не язвит, не насмехается, не кричит. Будто подменили. Не могу увидеть сходства, разве что кроме внешнего, с тем ректором, который издевался над двумя курсами утром.

     Похоже он заметил мой растерянный взгляд, потому что спросил:

     - Что-то не так?

     - Нет-нет, - пробормотала я. - Всё в порядке. Извините, я пойду.

     Но не успела я сделать и трех шагов, как умудрилась зацепиться за ковёр, нелепо взмахнув руками и предчувствуя жёсткое и позорное падение. Мешочки свои я выронила и сама по сути должна была грохнуться с громким звуком, однако меня мгновенно подхватили за талию. Наши взгляды и лица оказались на недопустимо близком расстоянии. Стоит качнуться вперёд и мы коснемся друг друга носами. Дыхание магистра от чего-то сбилось, как и моё. Я не понимала природу противоречивых чувств, что нахлынули на меня подобно волне. Желание сократить расстояние между нами или стремительно убежать. В серых глазах застыло непонятное выражение, которое я не могла прочесть, но не думаю, что со мной не было также. Бешеный стук собственного сердца отдавался в ушах. Мне не хотелось отводить взгляд, иначе магия рухнет. Почему никто из нас не отстраняется?

     Я с титаническим усилием заставила себя произнести:

     - Отпустите.

     И его руки исчезли, а сам ректор отошёл от меня назад. Мне показалось или ему тоже далось это нелегко? Ещё раз сбивчиво поблагодарив его, я подобрала мешочки и на ватных ногах покинула внезапно душный кабинет. Мысли наплывали одна на другую. Но я решительно постаралась забыть эту неловкую ситуацию и угомонить быстро бьющееся в груди сердце. Уже в комнате я разбудила Овиту и мы вместе поплелись на отработку. Усталость даже пересилила моё любопытство, которое взыграло при подходе к целительскому крылу. Стоило нам переступить порог помещения, как мы услышали голос эльфийки, которая кому-то что-то говорила. Учитывая то, что мы не слышали ее за порогом, то можно сделать вывод, что помещения крыла имеют некую звукоизоляцию. Касилья вылетела оттуда пулей, с красными щеками, что было удивительно, ведь обычно её кожа аристократично бледная.

     - Что уставились? - зыркнула она на нас и поправила невидимые складки на коротенькой юбке, по длине чуть выше колен, а затем быстро скрылась за поворотом.

     Думаю, что весь наш вид выражал крайнее удивление.

     - А у вас такая одежда приемлема? - вопросительно протянула я.

     Так одеваются девицы лёгкого поведения, но никак не ученицы. Помню, что даже помыслить так одеться не могла, иначе бабульки перед подъездом могли распространить обо мне какие-нибудь пошлые слухи.

     - Конечно нет, - ответила Овита. - Но это же Касилья, ей можно всё.

     - Жаль мне её отца и будущего мужа, - вполне искренне сказала я.

     - Ей больше все завидуют, чем сочувствуют. Жених у неё младший сын очень богатого и влиятельного вампирского клана. Королевской семье лишь бы получить достойного наследника, вот и хотят смешать кровь.

     - Ну, знаешь, что хорошего в том, что тебя выдают замуж за титул и кровь, для размножения? Как какую-то корову породистую! Мне честно жаль её.

     - А мне нет. Такая, как она не достойна жалости. Правда, не мне судить об этом, может где-то в глубине её души есть что-то хорошее, но я этого пока не заметила.

     - Все достойны второго шанса, милые девушки, - прозвучал совсем рядом старческий голос.

     На пороге целительского крыла стоял среднего роста мужчина. Длинная седая борода и такого же цвета волосы чем-то напомнили мне доброго волшебника Гэндальфа. Его мантия была красивого зелёного цвета.

     - Зовите несдержанную леди. У вас сегодня много дел. Тем более ректор мне дал некоторые указания по поводу работы для каждой из вас, - целитель добро улыбнулся и стал рыться в набедренной сумке, что-то выискивая. Выискивал он там, оказывается, какой-то пузырёк с жидкостью болотного цвета. Не знаю для чего оно, но надеюсь, что его нам пить не будут предлагать.

     - Это, мои дорогие, весьма хорошее антивирусное зелье. Проще говоря, мыло в жидком виде, - любезно пояснил он, когда понял, что мы ничего не поняли.

     В другой руке он держал три браслета.

     - А эти браслеты вы будете носить всю отработку. Они не дадут вам ее пропускать без моего разрешения. Снять вы их сможете только тогда, когда я их сам сниму по указанию ректора. Если вы не будете приходить, браслет начнёт потихоньку высасывать ваш резерв и вы точно сюда попадёте. Только уже с истощением, чего мне, честно говоря, не хочется.

     Браслеты? Как у рабов? А не пойти бы вам ректор... Впрочем, всё равно не услышит. Повезло, что отработка назначалась нам на неделю и работать мы будем лишь в целительском крыле, а не абы где, как эльфийская принцесса. Тем временем лекарь уже нацепил нам эти «следилки» и выдал зелье.

     - Дамы, дезинфицируемся и проходим за мной. Касилья, ты отправишься с моим помощником. Овита будет записывать болезни пациентов, а адептка Воронцова будет помогать мне с приготовлением снадобий. Ректор попросил поднатаскать вас по зельям, сказал, что не потерпит здесь отстающих.

     А потом лекарь как завопит:

     - Виль!!! Иди сюда! Тут у тебя помощница есть теперь, объяснишь ей всё!

     Где-то что-то загрохотало, упало и к нам выбежал черный человек. Похоже что-то рвануло, потому что был он неравномерно черный, покрытый какой-то ярко-желтой жижей и пахло от него далеко не цветочками.

     - Фу, - скривилась Касилья, зажимая нос пальцами. - Кто-нибудь, уберите это чудовище!

     «Черный человек» смачно так плюнул себе на руку и протянул её для рукопожатия. Даже меня перекосило и пожимать эту конечность вмиг перехотелось. Эльфийка так вообще чуть ли не отпрыгнула, но видно чему-то её все же научили, поэтому она просто тактично сделала вид, что не заметила руки, правда истерить ей это не помешало.

     - Уберите это от меня!!! - завопила она.

     - Виль, действительно, будь добр, примени очищающее заклинание, - попросил старый целитель. - Надеюсь, ничего не пострадало? А то про нашу работенку уже расползлись разные нелепые слухи. Многие боятся сюда приходить, думая, что мы выкачиваем из адептов энергию для опытов. Не слышал более бредовой чуши, чем эта!

     Чумазый парень что-то прошептал и дурно пахнущая субстанция вмиг исчезла. Перед нами оказался вполне симпатичный парень в форме целителя. Его каштановые волосы с синими прядками торчали в беспорядке, где-то были заплетены в косички. Глаза цвета хризолита, а кожа отличалась приятным золотистым загаром. Ему удивительно шла его форма целителя, так что Касилья, ранее неприязненно смотрящая на него, оправила юбку, откинула волосы и подошла к нему поближе.

     - Можете не волноваться, учитель, вся «энергия, собранная со студентов в порядке», - игриво-пугающе ответил он и все сразу поняли, что это был сарказм. - Ящерка перестаралась с нагревом и с расстройства закоптила всё вокруг. А это мой новый источник энергии? - поинтересовался Виль, указывая на эльфийку и подмигивая нам. - Не слабовата?

     Последний вопрос прозвучал с намеком на слабоумие эльфийки, хоть парень и делал вид, что никакого намека не было и он вообще просто беспокоится за пустоту резерва. Эльфийка, кажется, вообще не понимала для чего она здесь находилась и ослепительно улыбалась Вилю, который смотрел на это как-то снисходительно, будто сталкивался с таким не в первый раз.

     - Виль, на тебе проследить, чтобы принцесса ничего не натворила, - уже серьезно произнёс старший целитель без тени улыбки на лице.

     - Я понял, - парень кивнул. - Но если она сама сунет свой нос туда, куда не надо, то моей вины тут быть не может.

     - Эй! - недовольно выразилась принцесса. - Может я ничего и не понимаю в этих ваших целительских штучках, но я не такая тупая, чтобы трогать всякие подозрительные вещи.

     - Ну, раз не такая тупая, то пошли.

     Помощник главного лекаря направился куда-то вглубь помещений. Касилье не оставалось выбора, кроме как последовать за ним. Наш же экзекутор вздохнул с облегчением.

     - Надеюсь ничего не случится... Ладно, девочки, пойдёмте, я вам всё объясню, - он поманил нас за собой через арку.

     Мы с Овитой переглянулись и пошли за ним. Хоть целитель и был в возрасте, но передвигался он со скоростью истребителя. Вскоре мы уже стояли в большом светлом помещении, в котором имелось несколько шкафов с книгами и папками. Слева и справа были ещё два коридора. Как я поняла, здесь была регестрационная, так как чуть дальше, посередине, располагался стол, заваленный кипой бумаг. Стоило мне поднять взгляд выше и я просто замерла от восторга. Потолок терялся где-то высоко, что сразу создавалось чувство присутствия магии. А куда тут без неё?

     - Овита, это твой пост. Здесь ты будешь фиксировать приходящих и разворачивать к выходу неболящих. Там лаборатория, - после этого он указал на левый коридор, куда ушли Виль с Касильей. - В конце рабочего времени я буду объяснять вам материал по зельеварению. Так же будут дни отведенные на практику, о них буду сообщать.

     Видя замешательство саламандры, целитель спешно произнёс:

     - Можешь приступать. Всё, что нужно, тебе объяснит дух-хранитель. Его зовут Карамелька. Позвонишь в колокольчик на столе и она появится.

     Теперь старик повернулся ко мне.

     - Воронцова, ты идёшь со мной.

     Он направился в правый коридор. Судя по всему там находились палаты. Место, где должны лежать больные мне напомнило госпиталь военного времени. Я думала, что начну работать уже сейчас, но ни одного моего «клиента» не увидела.

     - Это пока так, - лекарь понимающе улыбнулся. - А вот потом, особенно после Игр, здесь будет всё битком набито.

     - И что мне делать?

     - Будешь разбираться с моей почтой.

     Главный лекарь привёл меня в свой рабочий кабинет и усадил на стул. Пока он копошился в шкафу, я разглядывала всё, что только попадалось на глаза. Большое окно, старые фолианты, крылатый цветок... Стоп. Крылатый? Цветок?! Закрыла и снова открыла глаза, но растение никуда не исчезло, да и ещё пугающе зашевелило своими листочками.

     - Лютик, - укоризненно произнёс целитель. - Сколько раз я тебе говорил, что моих помощников нельзя пугать?

     Я походила на выброшенную на берег рыбу. То есть, закрывала и открывала рот, будто мне не хватало воздуха, что действительно было небольшой правдой. Я конечно подозревала, что этот мир от нашего отличается и наверно сильно, но не ожидала увидеть цветок с крыльями, которого назвали Лютик. Это же смешно.

     Заметив мой шок, маг пояснил:

     - Это просто моя неудачная курсовая работа, которую я сотворил ещё в студенческие годы. У меня было задание создать новый сорт цветов и я создал Лютика. Ещё я тогда изрядно выпил, празднуя то, что уже не помню. Ты его не бойся, он не злой, просто общительный и любит настойки, особенно с маливикой. Я специально для него храню бутылку в шкафу, так что можешь ему иногда давать разбавленную слегка, а то запьянеет и будет пытаться улететь. Я думаю, что вы подружитесь.

     Изумленно кивнула, продолжая разглядывать удивительный цветок. Хищное растение разглядывало меня в ответ и что-то так гаденько шипело. Готова поклясться, что у него имелся какой-то интеллект. Я неловко и немного боязливо поёрзала на стуле, но взгляд так и не отрывала от «неудачной курсовой работы», так как слишком уж подозрительно быстро Лютик затих. Ну, ни капельки мне не верилось, что он вот так вот беспрекословно слушается главного целителя, то бишь своего создателя. Его листья медленно начали приобретать розовый оттенок, чего я, если честно, очень испугалась. Сейчас накинется ещё и вцепится в лицо!

     - Не смущайте вы его так, дорогая, - пробормотал старик и скинул кучу бумаг прямо на стол. Мимолётный сквознячок, что дунул из приоткрытого окна, разбросал пару листков по всему кабинету. Целитель мрачно выругался. Пока маг собирал документы, я показала язык Лютику и отвернулась. Он же в ответку помахал листьями и что-то ехидно прошипел. Однако листья перестали розоветь. Тут опять налетел сквозняк и листы, лежащие на столе, порхнули в разные стороны, будто в прошлой жизни это были, как минимум, бабочки.

     Целитель устало потер переносицу.

     - Адептка, соберите, пожалуйста, это безобразие, а я пойду найду откуда взялся этот сквозняк, - сказав это, он пошел в соседнее помещение, совмещённое с кабинетом. Я же тем временем собрала документы и прижала их чем-то тяжелым, которое попалось под руку. Только потом я поняла, что это была бутылка с настойкой. Теперь она горделиво возвышалась на стопке документов, блестя гранями и содержимым.

     При виде нее Лютик оживился и чуть ли не выпрыгнул из земли, но почва держала крепко. Горшок тоже немного помешал, поэтому его порыв не удался и ему осталось только тянуть листочки. Он даже будто замурлыкал.

     - Что? - спросила я, косясь на него со злорадной улыбкой. - Хочешь своё удобрение? А вести себя точно будешь хорошо?

     Лютик активно закачал своим тоненьким стебельком, который лишь на вид казался хрупким, словно тростинка. У меня даже проскользнула мысль, а не откормить бы его, уж больно поникший какой-то.

     - Давай вместо твоей бурды я принесу тебе что-нибудь вкусненькое? Что скажешь?

     Цветок задумчиво развёл листьями. Даже будто печально вздохнул, но спустя минуту всё же согласно закивал, видно ему было интересно, что ещё может быть вкусненькое, кроме настойки. Бедненький...

     В это время сзади кто-то неслышно подкрался и тронул меня за плечо, от чего я чуть не подскачила до потолка. А затем знакомый голос прошептал мне на ухо:

     - Адептка, вы только начали отрабатывать, а уже хотите нажить себе врагов.

     Я вздрогнула и развернулась, чтобы взглянуть в лицо своему собеседнику, да только оказалась зажата между ним и столом. В спину больно упиралась та самая бутылка.

     - В-врагов?

     - А как же, милая адепточка, - улыбнулся профессор Амаллирис, окидывая мою фигуру медленным изучающим взглядом. - В лице моего старого друга-лекаря. Вы знали, что он ярый стороник за правильность питания? Конечно вы не могли этого знать! Девушкам всегда хочется кого-то пожалеть, особенно что-то ядовитое и опасное, и накормить его куском мяса, от которого данная особь бы впала в крайне нестабильное состояние.

     Я рассержено сощурилась и постаралась отодвинуть этого хама.

     - Отойдите, вы меня зажимаете. Мы, девушки, не только жалостливые, но и нервные, вдруг рука или нога дрогнет. Я бы на вашем месте не пугала так людей.

     Мужчина усмехнулся, но, тем не менее, отодвинулся.

     - А вы роза с шипами, - он странно ухмыльнулся. - Зовите меня просто Рис.

     Тут же в его руке соткалась роза, которую он протянул мне. Цветок был удивительно красив. Светло-розовые лепестки и почти белая середина. У него оказались острые шипы, это я почувствовала, взяв его в руку, так как укололась, благодаря своему «везению».

     - Виделись на занятии. А вы всем цветы дарите?

     - Не всем. А вы, как я вижу, тут на отработке, значит ещё увидимся, я тут часто бываю. Как профессор могу сказать, что вам повезло, так как тут водятся замечательные ящерки. Про них я буду рассказывать на завтрашних парах.

     Профессор развернулся и щелкнул пальцами. Перед ним из золотистых нитей начала сплетаться какая-то схема, притом довольно быстро. Когда она была окончена, нити полыхнули и на месте рисунка заклубилась туманная воронка, внутри которой будто бежала тропа. Эльф шагнул внутрь и тут же исчез. Только ветерок скользнул по моим волосам и снова скинул листки со стола. Дальше отработка прошла без проблем. Целитель заделывал дыру рядом с окном, а я разбиралась с его почтой. Читать содержимое писем мне запрещалось, так что дело оставался за малым, лишь складывать их в отдельные стопочки, каждая из которых обозначалась как: важное, интересное и на потом.

     Целитель посмотрел на часы и охнул:

     - Ох, а я и не заметил, как время то быстро прошло! Что ж, можете быть свободны. Увидимся завтра.

     Я попрощалась и пошла за Овитой. Подруга встретила меня с безумной улыбкой и поспешила взять за руку, чтобы вытащить из целительского крыла.

     - Быстрее! - шептала Овита, оглядываясь назад через плечо.

     - Ты чего? Призрака увидела?

     - Кара... - начала было говорить саламандра, но тут же прикрыла рот ладонью. - Дух-хранитель меня просто выбесила! То нельзя, это ей не нравится... У-у-у! Как же я завидую тебе! Сидеть себе, да почту разбирать, а не слушать про то, какая ты безмозглая и криворукая.

     - У тебя дух-хранитель, а у меня... Ты просто не поверишь!

     - Ну же, я уже мучаюсь от любопытства! - Овита ткнула меня локтем в бок.

     Я сделала загадочный вид.

     - Там цветок...

     - И всё? - саламандра разочарованно фыркнула.

     - Нет, - я засмеялась, подмигивая ей. - Его зовут Лютик и это цветок с крыльями, который вроде как разумный и любящий настойку из маливики.

     Удивленно расширенные глаза подруги чуть не вылезли из орбит.

     - А ещё... - я сделала паузу. - У него листья пушистые!

     - Как мило! - воскликнула саламандра, но потом её лицо снова приобрело выражение крайней зависти. - Эта Карамелька самая настоящая лабика.

     - Кто такая лабика?

     - Вернее не кто, а что. Это такая конфета из кактуса, - Овита сделала зверское лицо. - Она разъедает желудок изнутри...

     От представленного мне поплохело.

     - Прям разъедает? - сглотнула я ком в горле.

     - Ага, с утра как встаешь, то после нее так начинает разъедать, похмелье жуткое, - засмеялась подруга.

     За разговором о разных мелочах и новом опыте, полученном за первый день, мы быстро преодолели расстояние до нашей комнаты. Я с тяжелым вздохом упала на койку. Из под моей кровати, на тоненьких, едва заметных ножках выбежал Фома и плюхнулся мне на колени, жалобно скуля.

     - А я и забыла тебя покормить! - воскликнула я.

     - Ты хоть в курсе чем он питается? - тут же спросила саламандра.

     Облом. Ну, неужели это существо не скушает что-нибудь из столовой? Я уверена, что ему понравится мясной рулет. Окрылённая, оставила Овиту и Фому двоих, а сама быстро поспешила за едой. Надеялась по пути никого не встретить, но мои мечты тут, видимо, не исполняется по велению волшебной палочки. Принцесса Касилья собственной персоной и её три подружки, напоминающие мерзких гадюк. Всё шипят и шипят за её спиной, брезжя ядом по сторонам. Эта встреча в очередной раз не сулила мне ничего хорошего, а повернуть назад означало показать свой страх. И как назло коридор пустовал! Ну, что за невезение?!

     - Ах, это ты! - эльфийка злорадно прищурилась.

     - Ну, и?

     Девушки захихикали, но сразу поникли, когда Касилья бросила на них взгляд.

     - Это моя территория и я не собираюсь терпеть тут каких-то выскочек вроде тебя. Лучше забейся в угол и молчи.

     - Иначе что? - с вызовом поинтересовалась я. Вот кто дёргал меня за язык?! Надо было спокойно пройти мимо. Я ведь могла избежать серьезных проблем.

     - Иначе мне придется от тебя избавиться. Выкину, как ненужное барахло.

     - Это угроза?

     - Нет, что ты, - ослепительно улыбнулась та в ответ. - Всего лишь предупреждение.

     В этот раз она и вправду решила только предупредить и просто прошла со своей свитой мимо меня, завернув за ближайший поворот. Если не ошибаюсь, то там находилось мужское общежитие. И чего им там понадобилось в такое время? Я пожала плечами и продолжила свой путь до столовой. Крупная повариха в белом переднике, заметив меня, умиленно смахнула выступившие слёзы с глаз.

     - Никак проголодалась, бедняжка? - заохала она. - Сейчас! Сейчас добрая тётя Вили тебя накормит!

     Я пыталась сказать, что пришла лишь за кусочком мясного рулета, но женщина даже слушать меня не захотела и втолкнула к себе на кухню, где приятно пахло сдобным хлебом. Усадив меня на стул, принялась хлопотать у печи, а потом то и дело бегать из одного угла кухни в другой, роясь в деревянных шкафчиках и гремя посудой. Вскоре, мне вручили ложку и поставили тарелку с аппетитным супом.

     - Ну, что вы... Мне как-то не удобно вас было отвлекать...

     - Готовить я люблю в любое время, деточка. А ты такая тощая, что просто больно смотреть. Да и давненько ко мне не заходили в гости адепты.

     - А вы знаете, чем питаются шпиглики?

     - Знаю, конечно, дорогая! - удивленно ответила повариха и присела напротив. - Но сначала съешь всё до последней капли и я с радостью тебе всё расскажу.

     Схомячила я суп в два счёта, чем очень порадовала женщину.

     - Шпиглики значит... - задумчиво проговорила она. - Небось в комнате у тебя живёт?

     Я кивнула.

     - Пока маленький, лучше давать ему больше зелени и меньше мяса. Особенно они любят погрызть ветки деревьев.

     Вообщем от собак шпиглики почти не отличались, разве что только ростом и огромными глазами. А по поведению походили на кошек.

     - Спасибо вам, мисс Вили. Я, пожалуй, уже должна вернуться к себе.

     Женщина быстро поднялась и снова полезла в один из шкафов. Достала она оттуда маленький свёрток и вручила мне.

     - Тут травы. Правда сухие, но думаю ничего не случится.

     Ещё раз поблагодарив повариху от всего сердца, я направилась в свою комнату. В коридорах было очень темно и, по правде сказать, страшновато. Где-то рядом зашуршало и я остановилась, как вкопанная. За спиной мне показалось какое-то движение и я опасливо оглянулась. Никого. Медленно выдохнув, сделала пару шагов вперёд и снова остановилась. Теперь то я точно что-то слышала! Если надо мной хотели подшутить, то у них это отлично получилось. Не удивлюсь, что в этом замешана Касилья. Так-то просто она не могла меня отпустить.

     Могильным холодом повеяло прямо рядом со мной. Во тьме блеснули кровавые глаза и я закричала, рванув со всех ног, не разбирая ничего. Внезапно врезавшись в кого-то, снова закричала и начала яростно вырываться.

     - Успокойтесь, Воронцова! - прошипел мне в ухо знакомый голос и я затихла, тресясь от страха. Как я сейчас была рада ректору, не передать словами! Вспомнив те кровавые глаза, в глубине которых не виднелось ничего кроме голода, неосознанно прижалась к мужчине сильнее, вызвав у него хриплый вздох. Со стороны, наверное, было похоже на то, будто я прилипла к ректору словно преданная поклонница. Но, поверьте, страх и не на такое заставит пойти.

     - Чего вы так испугались? - спросил он спустя минуту.

     - Там... там...

     - Понятное дело, что там! Я спрашиваю конкретно кого. И можно без истерик, прошу вас. Успокаивать пугливых адепток не в моём стиле.

     Я вздрогнула от его слов и, наконец, смогла взять себя в руки.

     - У него были кровавые глаза. И запах... Мне показалось, будто...

     - Что-то сгнило, - закончил он за меня.

     - Да.

     - Скорее всего какой-нибудь адепт решил развлечься и поднял нечисть. Судя по остаткам магического фона, второго уровня, что должно привлекать этот ходячий труп искать себе пропитание. Вам просто не повезло оказаться поблизости с ним.

     - И вы так спокойно об этом говорите?! - не выдержала я. - Меня могли сожрать! Но вы бы и пальцем не пошевелили, да? Зачем спасать какую-то адептку, которая не знает элементарных вещей!

     - Для этого вы и здесь, чтобы заполнить эти проблемы. И к тому же, на каждом из вас стоит сильная защита, что не позволит случиться... неприятным случаям.

     - Неприятным?! Да знаете кто вы...

     Блондин подошёл вплотную и склонился ко мне.

     - Просвятите, Воронцова. У самого память отшибло.

     Я не смогла ничего вымолвить, так как этот мужчина очень странно начал на меня действовать, когда оказался так близко. Как тогда в кабинете. В голову лезли непозволительные мысли, от которых, наверняка, покраснело всё моё лицо.

     - Вы остры на язык, как я погляжу, но боитесь мне сказать всё что думаете, смотря в глаза. Знаете, о чём это говорит?

     О, я прекрасно знала!

     - В своём мире вас часто унижали.

     - Спасибо, что напомнили! - рассердилась я и развернулась, чтобы уйти от него как можно скорее. В комнату влетела пулей и напугала Фому, который от неожиданности свалился со стола, смешно развалив лапки в стороны. Овита уже спала и, чтобы не разбудить её, я осторожно подкралась к шпиглику и, развернув свёрток, положила перед ним. Зверёк с минуту принюхивался, а потом набросился на еду, забавно чавкая. Я со вздохом переоделась и легла в кровать.

     Опять он! Тот же дракон. И почему ты мне снишься, а? Похоже я задала этот вопрос вслух, так как дракон приоткрыл сначала один глаз, потом второй. Поглядев на меня ещё несколько секунд, он придвинул меня к себе. Я оказалась в ловушке. Его лапу я не смогу сдвинуть, слишком тяжёлая. Пробурчав совсем тихое ругательство в его адрес, я сложила руки на груди. Ну, и пусть!

     — Играй со мной, бей или сожри, но я всё равно проснусь. Хочешь ты этого или нет!

     — Моя-я-я! – пророкотал низкий, рычащий голос и дракон сдавил меня ещё сильнее, не желая отпускать.

     — Отпусти! – я пнула его ногой. — Задушишь же!

     Моим мольбам вняли. Хватка немного ослабла и я вдохнула воздух. Я не думала, что драконы могут говорить! Вот когда проснусь, то найду в библиотеке какой-нибудь толстенный справочник по этим крылатым рептилиям и начну впитывать всю информацию, что там будет находиться. Никогда не знаешь, что или кого встретишь на своём пути. Даже во сне.

     — Как тебя хоть зовут? – лениво поинтересовалась я. Надо было же чем-то себя занять. Когда прямо под носом дракон, то почему бы с ним не поболтать?

     — Р-р-р-р...

     — Что?

     — Р-и-и-и...

     — Всё равно непонятно, – я покачала головой.

     Дракон досадно рыкнул.

     — Ладно, не обижайся, – я погладила его по лапе, чем заслужила его довольную улыбку. Или оскал?

     — Меня зовут Алиса.

     Но продолжить беседу, к сожалению, не получилось. Меня разбудил всё тот же утренний гул. Сегодня тренировка прошла быстро и не так плохо, как могла бы. С клинками я обращалась всё также не умело, изредка отбивая удары. В паре со мной поставили Киру, а ректор наблюдал за всеми со стороны, но почему-то о чём-то словно глубоко задумавшись. Пару раз наши взгляды случайно пересекались, но мы оба их тут же отводили, будто смущаясь. Ладно я, которая действительно смущалась, но ректор то! Странно это. Прошлая тема лекции по защитным артефактам мне особенно понравилась, так что на пару я шла с бодрым настроем. Входя в полупустую аудиторию, присела на своё место и принялась ждать, пока другие подойдут. Рядом со мной плюхнулся Харди и, сверкнув белоснежными зубами, улыбнулся.

     — Подготовилась? – спросил он, откинувшись назад, и поправляя свою шевелюру.

     — Конечно. А ты здесь зачем?

     — Ты знала, что под Академией есть сеть разветвленных старых тоннелей? По ним можно намного быстрее попасть в город, оставаясь незамеченным.

     — Что ты хочешь этим сказать? – спросила я, нахмурившись.

     — То, что ты подумала, – усмехнулся брюнет.

     В его глазах я прочитала немой вопрос. Старинные коридоры под Академией это, конечно, очень интересно и любопытно, но... Чёрт возьми, я согласна! Тем более ждать выходных, а до этого виновато краснеть и просить одежду у Овиты, я не могла. Ну, и было бы отлично закупиться другими мелочами для учёбы. Харди будто прочитал мои мысли и улыбнулся ещё шире. Когда преподаватель вошёл в аудиторию, парень быстро улизнул, будто его здесь и не было. Первая пара пролетела незаметно. Домашнее задание профессор предпочёл не задавать, так как мы порадовали его отличными знаниями. Я тоже пару раз тянула руку и отвечала правильно, чем заслужила его похвальные кивки. Когда аудитория почти опустела, то профессор задержал меня ненадолго, предлагая ходить на дополнительные занятия по его предмету. Я пообещала подумать и догнала Харди, ждущего меня в коридоре.

     — Ты точно не передумаешь? – уточнил он.

     — Нет. Только вдвоем идти небезопасно.

     Его глаза заинтересованно блеснули.

     — Кого предлагаешь третьим взять?

     — Овиту, – ответила я. По крайней мере ей я доверяла немного больше и с ней буду чувствовать себя в безопасности.

     — Саламандру?! – опешил брюнет.

     — Без неё я никуда не пойду, – сказала, как отрезала.

     — Ладно, – Харди досадно поморщился. — Саламандра, так саламандра.

     А чего он ожидал? Что я вот так возьму и пойду с ним гулять по подземелью вдвоем? Ха! Разбежался.

     — Тогда завтра на обеде обговорим все детали, – решил брюнет. — Кстати! А вы платья купили?

     — Зачем? – я удивленно посмотрела на него. Вечеринок я в ближайшее время закатывать не собиралась, да и не любила это дело.

     — Так скоро же Бал стихий. На следующей неделе, – как ни в чём не бывало сообщил он.

     — Какой бал? Почему я слышу о нём только сейчас? – возмутилась я.

     — У нас каждый год в первый учебный месяц проходит бал. Очень красивое событие. Все должны скрывать лица под масками. Я думал, что ты в курсе. Овита не рассказала тебе?

     — Ничего она мне не рассказала, - обиженно протянула я. — И где мне теперь платье искать?

     — В городе купить можно. Там как раз должен быть хороший выбор. Скидки делают большие к празднику.

     Только через секунду до меня дошло, что платье то мне покупать не на что. То есть, деньги есть. И стипендия и пособие, но не думаю, что этого хватит на платье после того, как я закуплю себе новый гардероб. Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, что Харди решил поинтересоваться:

     — Что такое?

     — У меня денег не хватит, – ответила ему смущённо. — Может, я тогда не пойду на бал? Ну, что я там одна без платья буду делать?

     — Конечно пойдешь! – уже с серьезным лицом произнёс он. —Такое событие нельзя ни за что пропускать!

     — На одну стипендию и пособие платье не купишь, – вздохнула я.

     — Я же сказал, что помогу. Что-нибудь придумаю.

     Харди потрепал меня по макушке, словно я была его младшей сестрой. На сердце сразу потеплело.

     — А если будешь хмуриться, то морщины появятся и станешь похожа на лягвашку, – засмеялся он.

     — Даже спрашивать не хочу, что это такое, – передёрнула я плечами. Но глупая улыбка так и не сошла с моих губ. Однако, всё же пришлось сделать бесстрастное выражение лица, иначе кто-нибудь мог заподозрить, что я что-то задумала. Особенно эльф, у которого у нас сейчас была пара. Я удивилась, когда Овита пошла со мной. Профессор отпросил её с пары, чтобы она побыла какое-то время у нас. И я поняла для чего подруга понадобилась. Он ведь вчера упомянул какую тему мы будем изучать сегодня.

     — Тема занятия – огненные саламандры.

     На доске сама собой появилась тема занятия. Похоже она была зачарована так, что на ней появляется всё, что диктует преподаватель. На Земле у нас имелись электронные доски, так что увиденное меня совсем не удивило, скорее стало каким-то напоминанием о доме.

     — Итак, кто-то что-то знает про огненных саламандр?

     Тишина была ему ответом. Многие, я уверена, знали, но боялись рассказать.

     — Печально, адепты, печально, – профессор тяжело вздохнул и пальцами зачесал свои длинные волосы назад. Это движение заставило адепток завороженно смотреть только на него. В их глазах не было блеска заинтересованности в занятии, зато отлично виден был блеск желания. Где-то на задних рядах то ли томно вздохнули, то ли застонали. Казалось, дай им команду «фас!» и они разберут беднягу на сувениры. Амаллирис же вообще не обратил на это внимания. Или сделал вид, что не обратил. Ведь какому мужчине не польстило бы внимание стольких девушек разом?

     — Саламандры – это элементали огня. Они выглядят, как ящерецы с зеленовато-золотистой шкурой и слегка похожи на василисков, только размером поменьше. Найти их в природе возможно только на огненной земле, однако их возможно призвать, что не требует от мага углубленных знаний в области магии огня. Призванные саламанды такие же, как их дикие собратья, только они становятся похожими на призвавшего.

     — У них появляются черты лица мага?! – выкрикнул кто-то вопрос.

     — Адептка Келир, вас не учили быть сдержанней? – спросил эльф, склонив голову чуть левее, как если бы он был хищником, наблюдающим за жертвой.

     — Простите, – тихо пискнула девушка и испуганно сжалась под его строгим взглядом. Наверное, лишь я видела искорки смеха, пляшущие в его глазах, и приподнятые уголки губ. Специально насмехается значит...

     — Так и быть, на ваш вопрос отвечу, – смягчился Амаллирис. — Да, это действительно так. Ящерки могут принимать черты призвавшего их мага, но лишь при одном условии. Маг и саламандра должны добровольно согласиться связать себя магическими узами. Как вы наверняка догадываетесь, такие саламандры называются фамильярами. После смерти их хозяина, магическая связь перекидывается на ближайшего потомка. И так происходит до тех пор, пока род совсем не исчезнет или будет насильно истреблён.

     Всё таки это было намного интереснее той фигни, что мне преподавали в институте. Никогда не любила математические предметы, хоть и понимала их. Меня всегда интересовала история и литература, так как преподавательница была не от мира сего. Она рассказывала так интересно, а порой затрагивала собственный жизненный опыт, который был падок на разные смешные моменты. Сейчас мне кажется, что это было почти единственное хорошее и светлое воспоминание при учёбе в том заведении.

     — На нашем сегодняшнем занятии вы сможете воочию увидеть огненную саламандру. Адептка Нимэль, подойдите пожалуйста, –

     профессор с усмешкой подозвал Овиту, видя, как моя подруга робеет перед всеми. — Можете продемонстрировать всем вашу вторую ипостась? – он внимательно посмотрел на неё, словно ждал, решится или нет. Овита сглотнула и кивнула.

     — Тогда вам в подсобку, – эльф указал на дверь в стене, справа от доски. Саламандра шмыгнула туда и закрыла дверь. Что происходило внутри, никто не знал и поэтому с нетерпением ожидали все. Наверное, это неприятно. Ну, мне так кажется. Я представила, как по телу пройдёт судорога и кожа станет более плотнее, толще и змеинее, как человеческие размеры постепенно начнут уменьшаться и покрываться короткой рыжеватой шерсткой. Овита и вправду уменьшилась! Она стала красивой ящеркой с блестящей кожей. Словно живой огонь...

     Изумленный вздох пронесся по рядам и все вытаращились на необычную рептилию. Овита быстро добежала до Амаллириса и что-то прошипела на незнакомом языке.

     — Нет-нет, всё замечательно, – ответил ей профессор, разглядывая словно бабочку под микроскопом.

     — У-у-у? – Овита снова что-то спросила и получила от эльфа уже не такой теплый взгляд.

     — Я не коллекционирую таких, как вы, – сквозь зубы прошипел он. — А если бы и относился к кучке тупиц, то лишился родовой магии. Вы, как никто, адептка Нимэль, должны это понимать, когда ваша семья уже имела дела с Имперскими законниками.

     Имперские законники? Аналог местной полиции наверное. Но причём тут семья Овиты? Саламандра раздражённо дернула хвостом и посмотрела в сторону кладовки.

     — У-а-у?

     — Нет уж, адептка, – профессор взял Овиту на руки и посадил на стол, за что его чуть не лишили конечности.— Вы до конца занятия теперь наглядное пособие.

     Овита зло рыкнула на него и свернулась клубочком, как бы говоря: смотрите, если хотите, а я буду спать.

     — Итак, адепты, сейчас вы можете наблюдать вид саламандры из единственного клана оборотней с этой ипостасью. Одна из их способностей заключается в возможности создавать огненные порталы на очень дальние расстояния. Правда не такие дальние, как у драконов.

     — Разве не опасно было оборачиваться прямо в аудитории? Познавшие недавно силу саламандры не всегда способны контролировать пламя, – обратилась я к профессору со своими опасениями. Его изумрудные глаза сузились, а та спокойная небрежность, с которой он стоял, была лишь прикрытием. Любой догадался бы, что эльф чуть ли не в бешенстве. Ну, а чего я такого спросила?

     — Адептка Воронцова, вы думаете, что меня приняли сюда преподавать лишь из-за красивой внешности и влиятельных связей? – нарочито спокойно прозвучал его вопрос. — Вы глубоко ошибаетесь. В моей компетенции никому не стоит сомневаться. Если бы адептка Нимэль не смогла справиться со своим пламенем, то никто бы из вас не пострадал, потому что я наложил отражающие щиты высшего уровня.

     Эльф сделал несколько шагов по направлению ко мне. И почему я не могла сесть на последний ряд?

     — Вы всё ещё сомневаетесь в моей компетенции, милая адепточка? – Амаллирис наклонился чуть ниже и я готова была поклясться, что последняя фраза произнесена для того, чтобы смутить меня. Не дождется!

     — Нет, профессор, – отчеканила я, глядя прямо ему в глаза.

      "Не отводи взгляд. Не отводи."

     — Отлично, – ответил он в такой же манере и обратился уже к остальной группе: — На следующей паре жду от каждого из вас подробный рассказ о морских тритонах.

     Прозвучал, наконец, долгожданный звонок.

     — Все свободны. А вы, Воронцова, задержитесь.

     Проходившая мимо меня Касилья злорадно улыбнулась, а

     Овита убежала обратно в подсобку перекидываться. Я же подошла к кафедре. Профессор молчал, пока последние адепты не вышли из аудитории, оставив нас с ним наедине.

     — Алиса, что за сомнения в моей компетенции? – нахмурился он. — Неужели ты думала, что я могу подвергнуть опасности тебя и других студентов?

     Я смутилась и покраснела. Мне было очень стыдно. И как я могла не догадаться? Он же всё таки профессор как никак.

     — Извините, я больше так не буду, – опустила глаза вниз, как примерная и раскаявшаяся ученица.

     Амаллирис какое-то время строго смотрел на меня, а потом внезапно громко рассмеялся, совершенно меня запутав.

     — На тебя невозможно обижаться и злиться. Раз уж я тебя испугал саламандрой, то приглашаю сегодня вечером посмотреть на ящерок и убедиться, что они неопасные, – он чарующе улыбнулся мне.

     Я натянула улыбку в ответ, но внутри взмолилась всем Богам о том, чтобы кто-нибудь прямо сейчас появился и спас меня! В этот самый миг Овита вышла из подсобки, прикрывая за собой дверь.

     — Алиса, ты идё... Ой! – воскликнула она, бросая удивленный взгляд то на меня, то на Риса. — Я, пожалуй, пойду, раз ты занята и всё такое...

     — Стой! – я мигом оказалась рядом с ней, не переставая улыбаться, как Чеширский кот. — Профессор, я бы рада принять ваше предложение, но вы сами понимаете, что у меня учёба, отработка и... В общем, извините!

     Я выскочила в коридор вместе с опешившей Овитой и прижалась к стене, медленно выдыхая. И чего привязался именно ко мне?! Других девушек мало?

     — Что это сейчас там было? – спросила подруга, выжидающе смотря на меня.

     — Где? – спросила невинно.

     — Да вот там вот, – кивнула Овита на аудиторию позади. — Ты такая неприступная, а он красавец влюбленный...

     — Перестань! – шепнула я ей, косясь по сторонам. — Вдруг, кто услышит ещё!

     Я выдохнула и пошла к следующей аудитории, мысленно костеря злосчастного эльфа. Он же должен понимать, что отношения между преподавателем и адепткой запрещены. Да и некогда мне сейчас об отношениях думать. Закончить бы Академию и хоть как-то устроиться в этом мире. Я просидела на всех остальных парах, совсем не замечая, как время двигалось вперёд с огромной скоростью. Мы с Овитой уже сидели в комнате и подготавливали конспекты по Медитации, которая сегодня сорвалась из-за того, что преподавательница заболела. Но домашнее задание нам предпочел задать дух-хранитель Академии, который не любил, когда адепты сидят без дела. Закончив выполнять его, мы отправились в Целительское крыло. В этот раз старый целитель не стал нас долго задерживать и мы, быстро справившись с его поручениями, вернулись в комнату. Я решила рассказать подруге, что мы с Харди собираемся завтра тайно отправиться в город, но в ответ услышала длинную тираду о том, как это может быть опасно. На этом разговоре нас и прервал стук в дверь.

     — Войдите, – сказала Овита и, видимо, сразу пожалела, потому что в комнату к нам зашёл Харди.

     — Алиса, тут такое дело, – неловко начал парень, косо посматривая на саламандру, — что если и идти в город, то сегодня и прямо сейчас.

     Я нахмурилась.

     — Что? Почему?

     — Лорда Эльсара в Академии нет, директора тоже, поэтому наше отсутствие никто не заметит. Мои парни меня не выдадут, ну а вы и так из комнаты не выходите лишний раз. Ну, так что?

     — Я категорически против. Вы знаете, чем это может нам грозить, – произнесла Овита.

     Тогда парень применил решающий аргумент:

     — Алиса без платья на бал не попадет, тупая ты ящерица.

     — У тебя правда нет платья? – Овита бросила на меня взгляд. — Хотя о чём это я, у тебя вообще никакой одежды нет, кроме формы и мантии.

     На что я понурилась и покивала. Весь мой вид был полон печали еврейского народа. Саламандра внимательно посмотрела на меня, метнула грозный взгляд на Харди и тяжело вздохнула.

     — Вы что, сговорились?

     Я готова была с визгом кинуться ей на шею, но вместо этого всё же осторожно переспросила:

     — Так мы идём?

     — Вы просто мастера по переговорам, – съязвила она, а потом медленно кивнула.

     Пока мы передевались в одежду по теплее, всё же по холодным подземным ходам будем лазать, Харди деликатно дожидался нас у выхода из женского крыла. Нашего гнома-коменданта обошли без проблем, так как брюнет позаботился и об этом, вручив ему фирменную гномью настойку, и теперь громкий храп слышался даже издалека. Парень повел нас по коридорам, которые петляли из стороны в сторону. Это продолжалось до тех пор, пока он не остановился у огромного полотна, плотно прибитого гвоздями к стене. Судя по количеству пыли на ткани, этим тайным ходом никто не пользовался уже очень-очень давно. Вот это меня и настораживает. Если о нашей проделке прознает ректор или кто-то другой, который всё равно доложит блондину, то нам конец. Исключат всех к демону. Но у Овиты и Харди хотя бы есть куда идти, а я одна в этом мире. Без семьи и дома.

     — Да не бойтесь вы так, – успокаивающе произнёс Харди, посмотрев на наши лица. — У меня карта с собой!

     — И насколько она может оказаться правильной? – саламандра прищурилась.

     — А мы это сейчас и проверим, – весело отозвался он в ответ и отодвинул полотно в сторону.

     Кромешная тьма впереди меня совсем не порадовала. Вниз вели каменные ступеньки. Первым решил пойти брюнет. Я могла позавидовать его смелости, так как сама боялась таких приключений на свою пятую точку. В подземелье, куда мы спустились втроём, пахло сыростью и чем-то ещё, таким же противным, из-за чего дышать приходилось через раз. Вдруг, нам путь осветил небольшой огонёк, созданный Харди. Ого, он маг огня! Я даже завистливо вздохнула. Он так легко создал пульсар из ничего, что у меня просто разбежались мысли, не желая складываться во что-то понятное. Мне как раз достались не самые лучшие способности. Чем так примечательна ментальная магия? Даже директор принял в АМОС мою скромную персону лишь из-за неё. И ректор, в нашу с ним первую встречу (кстати, не очень дружелюбную) разглядел во мне что-то стоящее. Да, я почувствовала в тот миг его эмоции, но разве это не умеет делать каждый маг мысли? Видимо, во всём разобраться мне поможет только время и дальнейшая учёба. Я постаралась отвлечься от раздумий и начала осматривать всё вокруг. А поглядеть было есть на что. Тюремные камеры со старыми ржавыми прутьями и мерзкими мокрыми крысами, которые противно пищали и скребли своими коготками холодный пол. Овита также смотрела на серых грызунов со смесью ненависти и страха. Да и кому в здравом уме захочется взять их на ручки и мило чмокнуть в нос?

     — Я узнал из одной очень познавательной книги, что раньше сюдя отправляли провинившихся адептов, чтобы те хорошенько подумали, прежде чем снова совершить что-то плохое, – с горящим восторгом в глазах поведал наш провожающий.

     Меня передёрнуло от его слов. Разве можно было так поступать со студентами? Но клетки явное тому доказательство, что можно.

     — Ещё раз скажешь что-то подобное и я сама запру тебя здесь, – пообещала саламандра, не скрывая отвращения в своём голосе.

     — Эх, дамы, ничего вы не понимаете! История – это же так здорово!

     — Та ещё скукотень, – зевнула Овита и наткнулась на сердитый взгляд Харди. Парень замедлил шаг и постарался выглядеть невозмутимым, но было видно – его это задело.

     — Ладно тебе, Овита, – вклинилась я в ещё не начавшуюся разборку. — Нет ничего плохого в истории. Не будь Харди таким знатоком в этой области, мы бы даже не узнали об этих тайных коридорах.

     Брюнет улыбнулся как-то очень уж довольно, словно кот, объевшийся сметаны, но потом резко остановился и я нечаянно врезалась в его напряжённую спину. Хотела спросить, что такого он увидел и просто не смогла, услышав жуткое рычание и шаркающие шаги.

     — Демон! – выругалась Овита и швырнула в ходячего зомби огненный шар. Тот вспыхнул, как спичка, в буквальном смысле, и лишь кучка пепла на полу напоминала о нём.

     — Возможно, он был тут один, – невинно протянул брюнет. — И хорошо ты его... ну того.

     Саламандра закатила глаза и повернулась ко мне.

     — Вот зачем я согласилась идти с тобой?!

     — Потому что я попросила? – улыбнулась, пытаясь разрядить накаляющуюся обстановку.

     Раздался душераздирающий вой и в темноте сверкнули несколько пар красных глаз. Мои ладони вспотели от страха, а в ушах зашумело. Глянув на ребят, постаралась мысленно сказать им отступить и удирать со всех ног, но на меня попросту никто не обратил внимание. Харди встал в боевую стойку и метнул несколько огненных шаров в медленно подступающих к нам зомби. Парочка из них повалилась на пол, а у кого-то оторвалась рука, которая прекрасно ориентировалась и без остального тела, старательно ползая. Овита издала рычащие звуки и выхватила из сапога кинжал. По крепче обхватив его рукоятку, она просчитывала все варианты техники боя, которыми владела, и решила воспользоваться, по моему, очень впечатляющей. С помощью своей магии, она воспламенила оружие и кинулась сразу к троим, отсекая им головы. Тлеющие тела упали, ещё трепыхаясь, но времени не было, чтобы насладиться небольшой победой. Нечисть окружила нас со всех сторон. Харди схватил меня и саламандру за руку, несясь куда-то вперёд, и заодно отталкивая всех мертвецов, встречавшихся на пути. Спустя пару минут самасшедшего бега мы остановились, тяжело дыша.

     Всё кончилось столь же резко, как и началось.

     — Вы как, в порядке? – обеспокоенно спросил Харди, освещая пространство вокруг нас внушительным огненным шаром.

     — Из-за тебя мы тут чуть не погибли! – рыкнула Овита и схватила его за плечи, встряхивая.

     Парень попытался оправдаться, но потом понуро опустил голову, признавая свою вину.

     — Ладно, признаю, я не учел того факта, что эти коридоры может населять какая-нибудь нечисть.

     Я думал...

     — У тебя вообще, как видимо, мозгов нет! – ощерилась саламандра и отошла от него в сторону, отряхивая одежду от ошмётков гнилой плоти.

     Харди бросил на меня взгляд побитой собаки, а я вздохнула и прикрыла лицо руками, стараясь успокоиться и унять учащенное сердцебиение. Боже... Я ведь и вправду могла погибнуть!

     — Ну, простите меня, простите! – взмахнув руками, взмолился огневик.

     Перед моими глазами до сих пор стояло перекошенное от злости лицо нежити, гнилая, обвисшая кусками плоть и искривлённые зубы. Во рту чувствовался металлический привкус крови, а руки слегка дрожали от пережитого ужаса и страха. Если бы Овита и Харди не умели владеть боевой магией, то скорее всего нас просто разорвали на кусочки.

     — Алиса?

     Саламандра подошла ко мне и ободряюще сжала плечо.

     — Со мной всё хорошо, – я выдавила слабую улыбку.

     Харди вытащил карту и принялся сверять наше местоположение. Судя по его хмурому лицу – дела плохи.

     — Только не говори нам, что мы заблудились, – произнесла Овита, стараясь не выдать своё волнение.

     — Нет-нет, – он покачал головой. — Здесь есть недалеко какое-то большое помещение, похожее на склеп.

     — Харди, я ценю твоё любопытство и жажду узнать что-то неизведанное, но сейчас нам не до этого! Не хватало ещё оживить какого-нибудь короля этих зомбаков! – не выдержала я.

     Тот, к счастью, согласился и велел нам следовать за ним. Преодолев ещё несколько поворотов, я увидела свет в конце коридора и начала ощущать слабый ветерок. Ступив на каменную лестницу, мы вскоре наткнулись на преграду, ввиде огромной гранитной плиты. Навалившись на неё втроём, силы оказалось достаточно, чтобы сдвинуть её в сторону. Я думала, что мы выйдем где-нибудь у дороги или хотя бы в лесу, но... Мы оказались на кладбище. Каменные надгробия стояли везде, куда не взглянешь. Ужасные, покинутые, старые статуи. Когда-то прочный материал не смог выйграть схватку со временем. Много трещин на лице прекрасной девушки с букетом в руках делало его устрашающим. Застывшие глаза будто напряжённо следили, не на минуту не отрываясь от своего облюбованного предмета. То есть, меня.

     Я тряхнула головой, прогоняя наваждение, которое исходило от этого места. Никогда не любила кладбища. Может из-за тумана, который так часто бывает здесь, или за атмосферу смерти, так и пропитанную в каждом листочке и камешке. Вечерняя прохлада была как раз кстати после жаркой драки с кучей зомби. Никому бы не пожелала такого. Хотя нет... Было бы весьма забавно понаблюдать за лицом эльфийки, отмахивающейся от их противных конечностей!

     — Тут недалеко должна быть главная дорога, – подал голос Харди, настороженно наблюдая за мной и Овитой.

     — Что? – в унисон спросили мы.

     — Не слышали про легенду об Алом всаднике? – шепотом поинтересовался он и двинулся вперёд.

     — Это просто сказка, которой пугали маленьких детей, чтобы те не ходили в лес, – со смешком сказала Овита.

     — Расскажите, – попросила я, сгорая от любопытства.

     — Есть множество версий этой истории. Но многие считают, что это был когда-то белый маг. И убила его в этом лесу любимая девушка...

     — Стоп! – засмеявшись, Овита остановилась. — Ты реально веришь в этого всадника?

     — Надо быть почтительным к старым легендам. Не все из них просто сказки, – серьезно покачал брюнет головой и, махнув рукой, указал куда-то влево. Пушистые ветки елей скрывали путь, но через них можно было разглядеть каменный булыжник.

     Овита засияла.

     — О, вот и дорога! А то я уже начала переживать, что ты ведёшь нас в не правильном направлении.

     

     Город встретил нас непривычной для меня тишиной. Здесь не было машин, троллейбусов, автобусов и прочей техники, а только кареты, да повозки, запряженные лошадьми, что ассоциировалось у меня с восемнадцатым веком. Даже одежда имела схожий стиль, что, впрочем, мне нравилось. Всегда думала, что мужчинам больше идут костюмы, а женщинам платья. Осознание нахождения в другом мире до сих пор будоражило меня и волновало. Я довольно быстро привыкла к местному укладу жизни, другим расам и магии, но лишь одно не давало мне покоя – моё будущее. Ну, закончу я Академию и отработаю Стражем, а что потом? Куда податься? На Земле я хотя бы могла предположить какие-то варианты работы, но здесь всё не так, да и не знала я практически ничего об этой Империи кроме того, что правят ею драконы. Эта мысль немного расстроила меня. Харди заметил это, всё же я плохо скрывала эмоции.

     

     — Ты чего? – поинтересовался он, приобнимая меня. — Город не понравился?

     

     — Да нет, здесь красиво, просто задумалась, – ответила я. — А у вас только лошадей запрягают?

     

     — Нет конечно, ещё есть Чани и Кервасы, – усмехнулся парень, наблюдая за моей вытянувшейся физиономией.

     

     — Почему их нет на дорогах? И вообще, кто это?

     

     Овита, услышав наш разговор, ответила на этот вопрос с улыбкой.

     

     — Чани – это такие огромные ездовые ящерицы, а Кервасы крупные птицы. На дорогах их не много, так как они довольно дорогие и крупные. Кстати, с их участием устраивают бои. Я как-то была на одном и мне понравилось, хотя я не сторонница такого.

     

     — Немногие могут позволить себе собственного боевого скакуна. Я слышал, что у Магистра Эльсара их около тридцати! – восхищенно произнёс Харди.

     

     — Это как-то обозначает его статус?

     

     — Конечно, – Овита улыбнулась. — Он ведь советник Императора.

     

     Обсуждая скакунов, мы шли по тротуару вдоль жилых домов и магазинов, которые, в основном, стояли каменные или деревянные. Металл скорее всего использовался для кузнечного дела и поддержки крыши, чтобы та не свалилась во время бури. Дорожка тоже была проложена из камня, но другой породы, возможно, гранита. Саардам вообще очень красивый город. Таких точно не было на Земле. Здесь воздух чище, магия на каждом шагу, используемая, наверно, и в обычном домашнем быту. Это же сколько времени можно сыкономить на уборке по дому?!

     

     Внезапно, откуда-то сбоку раздались грубые мужские голоса. Я не разобрала, что они говорили, но в голове словно щёлкнул какой-то звоночек – кому-то нужна была помощь и этот кто-то был в подворотне, из которой слышались эти самые голоса. Сказать по правде, я была трусихой. Большой. Но не прощу себе никогда, если просто пройду мимо. Я остановилась и решительно свернула туда. Овита и Харди, увлечённые очередным спором, не заметили, что я отстала и прошли дальше. В вечерних сумерках проявились трое мужчин среднего возраста. Я с уверенностью могла сказать, что делали они далеко не какое-то хорошее дело.

     

     — Пожалуйста! – послышался женский крик. — Не надо! Не трогайте меня! Прошу!

     

     Обманчиво бархатный голос ей ответил:

     

     — Детка, мы только повеселимся...

     

     — Эй! – крикнула я, привлекая к себе внимание. — А ну убрали от неё руки!

     

     Тот, что был чуть повыше других двоих, вышел вперед, окидывая меня изучающим взглядом с головы до пят. С трудом заставила себя перебороть отвращение к этим сволочам. Мой мир, другой мир, а мужики одни и те же!

     

     — Иди куда шла, – негромко проговорил он.

     

     — Может я сюда и шла, – ответила небрежно. — Вы должны знать, что такое отношение к женщинам непростительно. Отойдите от неё и я никому ничего не скажу.

     

     — Ты и так ничего не скажешь, – ухмыльнулся мужик и достал нож, продемонстрировав мне.

     

     — Ой, как страшно, сейчас в обморок упаду, – театрально закатила глаза и приложила руку ко лбу.

     

     — Ты нарываешься! – прошипел он и накинулся на меня. Я вовремя успела увернуться, прежде чем огненный шар стремительно пролетел над моей головой и попал точно в плечо мужика. Он заорал и схватился за прожженую ткань своего плаща. Пока другие отвлеклись, подбегая к своему главарю, я кинулась к девушке и встала перед ней, заслоняя, и наблюдая за бандитами. Напавшей на них оказалась Овита. Подожженый стащил с себя плащ и швырнул его в саламандру, а она с легкостью сожгла несчастную ткань в полете.

     

     — Ах, ты ж, дрянь! Ты

     поплатишься! – прорычал мужик и отрастил когти. Его поддельники сделали тоже самое. Овита нахмурилась, как если бы перед ней летали назойливые мухи, и в её руке соткалась огненная плеть. Сама же рука на половину покрылась чешуйками. Ей хватило пары взмахов, чтобы сжечь всю одежду на мужиках, оставив их в розовых панталонах. Пока они, матерясь, срывали с себя вещи, мимо стены пробежал Харди с чем-то тяжелым, судя по всему какой-то палкой, и тремя ударами вырубил маньяков.

     

     Зрелище полуголых оборотней, лежащих в отключке на земле, вызвало у меня смех до икоты. Я свахтилась за живот, не в силах остановиться. Вскоре ко мне присоединились Харди с Овитой и даже та девушка, которую мы спасли. Такое всё таки не каждый день увидишь. Розовые панталоны... Ой, не могу-у-у!

     

     — Спасибо, – отсмеявшись, кивнула спасённая. — Не знаю, как вас всех отблагодарить! Если бы не вы...

     

     -— Это было просто, – пожала плечами саламандра. — Как почистить картошку.

     

     От такой ассоциации я снова прыснула, но взяла себя в руки.

     

     — В следующий раз постарайся не ходить в такое время одна, договорились? – я улыбнулась и протянула ей ладонь.

     

     Девушка робко её пожала, а потом быстро произнесла:

     

     — Может быть вы заглянете в магазин моего отца? Он шьёт великолепные платья и костюмы, которые нравятся некоторым аристократическим семьям.

     

     Мы переглянулись и кивнули. Всё равно собирались идти как раз за этим.

     

     — Я Алиса, – представилась дружелюбно, — а эти крутые ребята Овита и Харди.

     

     — Очень рада знакомству! Я Атри, – девушка сделала неловкий книксен. — Пойдёмте, мой отец уже волнуется. Я стараюсь не опаздывать, иначе он может больше не выпускать меня по своим поручениям.

     

     Атри схватила свои вещи, которые видно уронила, когда на неё напали, и пошла в сторону магазина, находивщегося на противоположной стороне улицы. Красивая вывеска «Наряды от Наяда», богато украшенная разными камнями, несомненно привлекала внимание больше, чем все остальные магазинчики, совсем блеклые на фоне этого. Не составляло труда догадаться, что здесь дело не обошлось без определенной магии, на которую посетители слетались как пчёлы.

     

     Девушка шмыгнула внутрь и, пока мы удивленно разглядывали наряды на витрине, позвала отца.

     

     — Что же вы стоите? Заходите внутрь! – Атри пошире приоткрыла дверь, впуская нас.

     

     — Атри, милая, кто это?

     

     Её отец оказался гномом. Низенького роста, с рыжей короткой бородкой, большими глазами и пузатый, как бочка рома. Одежда была на нём опрятна, из землисто-зеленой ткани и обильно пошита золотыми нитями по рукавам. Та-ак... Если он гном и её отец, то почему Атри человек? У неё лишь нос выглядел чуть больше, чем следовало, значит скорее всего смешанные браки тут приветствовались и не запрещались.

     

     — Папа, они спасли меня от банды разбойников! – гордо произнесла Атри, с восхищением глядя на нашу троицу, стало быть ставшую Богами в её глазах. Харди даже приосанился, расправил плечи, мол, да-да, это были мы.

     

     Гном же тяжело вздохнул и отвесил легкий подзатылник Атри.

     

     — Я ведь тебе говорил быть аккуратнее! – зло заворчал он. — Амулет купил, кинжалом научил пользоваться, а ты что...

     

     Атри потупилась и виновато покрутила ножкой. Она напомнила мне меня в детстве, когда я разбила вазу.

     

     — Ведь ничего не случилось жуткого, пап. Меня же спасли.

     

     Гном еще раз тяжело вздохнул.

     

     — Вся в мать.

     

     Теперь уже нам:

     

     — Вы уж извините, что так получилось. Я Наяд и буду рад чем-то отблагодарить вас за спасение этой егозы. Садитесь пока в кресла, а Атри сейчас принесёт чай.

     

     Девушка мигом унеслась на кухню за чаем, мы же присели на удобные кресла и с интересом стали разглядывать помещение. Гном сел напротив.

     

     — Адепты? – спросил он, изучающе присматриваясь к нам. — Как знать Адепты, – уже утвердительно.

     

     — В АМОСе учимся, – подтвердили хором.

     

     Наконец появилась Атри, с серебряным подносом в руках.

     

     — И бал скоро, так ведь?

     

     Услышав последнюю фразу, она подпрыгнула. Поднос взлетел к потолку, но она без труда успела поймать его. Вот это реакция!

     

     — Ух, ты! – прошептала она. — Самый настоящий бал! А вы уже выбрали костюмы?

     

     Я покачала головой, а гном тут же оживился. Сразу видно, любитель своего дела.

     

     — Вот сейчас чай попьем и запишем ваши размеры, – произнёс он.

     

     — Но это же дорого, – попыталась возразить я.

     

     — Не дороже, чем жизнь и честь моей дочери, так что не стесняйтесь, – добродушно улыбнулся господин Наяд.

     

     Гном клятвенно пообещал выполнить наши заказы не раньше конца этой недели. Потом булками угостил, чаем напоил, ещё раз поблагодарил и отпустил.

     

     — Надо бы это отметить, – предложил Харди.

     

     — Тебе лишь бы выпить, – мрачно заметила Овита.

     

     — А давайте! – это уже была я.

     

     Я никогда себе не позволяла расслабиться в компании друзей, а когда представился шанс, то почему в этот раз я должна его проигнорировать? Звук раздавшегося над головой громкого колокольчика возвестил о том, что пришли новые посетители. То есть, наша довольно странная компания. На нас уставилось сразу несколько десятков любопытных взоров, но не став обращать на них внимания, мы последовали к стойке с напитками. Мельком оглядев внутренний вид трактира, я убедилась, что здесь не так уж и плохо. Чистенькие блестящие полы, круглые деревянные столы, стулья с резными спинками, а про внешний вид подавальщиц вообще молчу. Аккуратные причёски, чистая одежда и сверкающие улыбки. Не так я себе представляла это место. Судя по Харди, который преспокойно общался с барменом, он бывал тут не один раз. Наблюдая за ним, я невольно отметила какой парень симпатичный и дружелюбный, но потом мой взгляд наткнулся на незнакомца в дальнем углу. Свет восковых свечей не освещал ту часть таверны, а погружал её во мрак.

     

     На нём был черный плащ, скрывающий лицо, и золотой перстень с голубым камнем на пальце правой руки, которой он отстукивал по поверхности деревянного стола какую-то мелодию. Мелкая дрожь прошла по моей спине, а мозг лихорадочно пытался определить, кто бы это мог быть. Никто из посетителей даже не смотрел в его сторону, а значит знали и боялись. Я любила загадки, но особенно ответы на них.

     

     — Прекрати на него пялиться! – тихо прошептала мне на ухо Овита и ощутимо дёрнула за локоть. — Ты знаешь, сколько за последний месяц убили молодых девушек?

     

     Я вздрогнула и медленно отвела от мужчины взгляд, повернувшись к подруге. Та, в свою очередь, подошла к свободному столику у окна и села, закинув ногу на ногу. Вся её поза выдавала напряжённость и... страх. Мне ничего не оставалось, как сесть рядом с ней.

     

     — В смысле убили? – понизила я голос, что предательски дрожал.

     

     — Вот так просто. И никаких следов. Только все и делают, что болтают о Алом всаднике. Будто через столько лет он решил вернуться из мёртвых и отомстить.

     

     — Это же всего лишь легенда, не так ли? И причем тут тот незнакомец?

     

     — В легендах всегда есть что-то правдивое, – задумчиво ответила она, в точности повторяя слова Харди, которые не так давно высмеяла. — А на счёт того незнакомца... Я не доверяю таким людям. Мало ли, что у них на уме?

     

     Прямо перед нами Харди поставил две кружки с молочно белым напитком и с веселой улыбкой присел напротив.

     

     — Чего такие лица бледные? Призрака что-ли увидели? – поинтересовался брюнет и первый сделал глоток.

     

     — О своём, о девичьем болтаем, – сказала саламандра и подмигнула мне.

     

     — Ясно, – Харди замолчал и неловко отвёл глаза. — Алиса, можно вопрос?

     

     — Конечно, – я улыбнулась ему.

     

     — А из какого ты мира?

     

     — Я с планеты Земля. Там нет магии, разве что только гадалки и экстрасенсы всякие есть, но я в такое не верю. У нас преобладают технологии: айфоны, айпады, компьютеры...

     

     — Айфо... что? – Харди даже поперхнулся и начал откашливаться.

     

     — Долго объяснять, – махнула рукой и чуть-чуть глотнула из кружки. Вкус мне определенно понравился. Мягкий, сливочный и, как ни странно, совсем не дурманил голову. Может это с непривычки? Пока я медленно распробывала напиток, к нашему столику шатающейся походкой подошёл гоблин. Зелёный такой, клыкастый, высокий, широченный в плечах, весь обвешан какими-то амулетами и ножами, а на поясе висела секира.

     

     — Гы-гы... Что делает красавица этим вечером? – он оскалился в улыбке и подсел за наш столик, кидая свою лапу на мою талию.

     

     От возмущения у меня пропал дар речи, зато Овита со смешком произнесла:

     

     — Не твоего уровня она, тупоголовый.

     

     — Я спрашиваю красавицу, а не тебя, – ответил гоблин и снова повернул голову в мою сторону. — Нам с красавицей будет весело, не правда ли?

     

     — Э-э-э, – выдала я, скинула его руку и осторожно отодвинулась. — Господин...

     

     — Для тебя просто Ырх, – гоблин заулыбался и придвинулся ближе.

     

     Я снова отодвинулась, но лавка была слишком коротка, чтобы двигаться дальше.

     

     — Господин Ырх, я, знаете ли, с первым встречным мужчиной на свидание не хожу.

     

     — А мы познакомимся поближе, – заговорщически зашептал он и уже собрался преодолеть последние сантиметры между нами, как резко был остановлен фразой, сказанной... Харди!

     

     — Убрал свои грабли от неё!

     

     Гоблин развернулся к нему лицом.

     

     — Не дорос ещё, сопляк, чтобы так говорить со старшими.

     

     И тут... Харди врезал ему кулаком прямо в нос! Что-то хрустнуло, гоблин зарычал и два тела кубарем скатились на пол. Потом началось настоящее сумашествие. Кто-то засвистел, поощряя начавшуюся драку, другие накинулись друг на друга, остальные решили спрятаться под столы или бежать к выходу. Я пару раз пригнулась, избегая встречи с летающей посудой, а Овита пыталась оттащить зачинщиков по разные углы, но те оттолкнули её, чтобы не мешала. На тихо скрипнувшую дверь таверны никто не обратил внимание. И как оказалось – зря. На пороге стоял ректор. В своей чёрной мантии, таких же кожаных перчатках и совершенно бесстрастным лицом. Он выглядел как бог наказания. И наказание это влетит нам по полной...

     

     Казалось, только я одна заметила, что он появился здесь, так как вокруг всё ещё творилось какое-то безумие. Гоблин пинком ноги повалил Харди и, навалившись на него сверху, яростно бил по лицу. Мне просто стало страшно взглянуть в сторону друга, увидев там вместо него полуживой труп. Это случилось из-за меня... Я обхватила себя за плечи и закусила губу, чтобы позорно не разреветься. Взгляд магистра зацепился за меня и мне, наверное, показалось, что в нём промелькнуло беспокойство. Хотя какое беспокойство? Наверняка это начал действовать алкоголь. Да и перед глазами всё так кружится...

     

     — Прекратить немедленно, – прозвучало убийственно спокойно.

     

     Здесь ключевое слово было «убийственно». Его решили просто проигнорировать и буйная пирушка продолжилась. В ту же минуту все в таверне замерли, как статуи. Все... кроме меня. Только не говорите мне, что он ещё и время останавливает! Что это за магия такая?

     

     — Воронцова, вы прямо магнит для неприятностей, – произнёс он прохладно. — С вами всё в порядке? – голос потеплел на пару градусов.

     

     Кивнула и дрожащей рукой указала на Харди.

     

     — Пожалуйста... сделайте что-нибудь!

     

     Магистр склонил голову на бок.

     

     — Я то сделаю, но вы должны понимать, что наказания вам не избежать. В этот раз вы вляпались по крупному. Когда закончу, подробно расскажите мне, как смогли покинуть пределы Академии, не потревожив духа-хранителя, а потом я вас отчислю. Троих.

     

     Сердце забилось об рёбра, как пойманная птица, а к горлу подступил комок, мешая произнести хоть слово. Перед глазами рушился мир магии. Если меня вышвырнут, то куда мне идти? Глаза защипало.

     

     — Неужели мы никак не можем искупить вину?

     

     Ректор задумчиво посмотрел на меня. Что-то мелькнуло в его глазах.

     

     — Посмотрим, – произнёс магистр и

     отвернулся, а я вытерла ладонью подступающие слезы, пока он не заметил мокроту.

     

     Ректор что-то пробормотал и все отмерли, однако гоблин остался таким же неподвижным. Взмах его руки и того откинуло куда-то в угол, а мне открылась ужасная картина. На лице Харди почти не осталось живого места. Кровоподтёки, синяки и разбитая губа сделали его похожим на настоящий труп. Мы вместе с Овитой рванули в его сторону и помогли встать на ноги. Парень был без сознания, но я воспылала к нему огромной благодарностью и уважением, ведь он это сделал ради меня!

     

     — Все трое марш в портал! – рыкнул ректор.

     

     Я поняла по глазам подруги, что та не хотела оставлять меня одну на растерзание ректору, но Харди была нужна медицинская помощь и ей пришлось идти с ним. Когда настала моя очередь, меня грубо толкнули в спину. Только оказалась я не в своей комнате, как мне того очень хотелось, а в уже знакомом кабинете. Но что больше всего меня завораживало, так это то, что ректорское пламя было белее снега с оттенками голубого, как его волосы. Странный контраст.

     

     — Потрудитесь объяснить мне, адептка, как вы попали в город? – спросил магистр Эльсар, подойдя к столу и оперевшись на него, сложив руки на груди. И был он очень взбешен, хоть и не показывал этого.

     

     — Коридоры, – прошептала совсем тихо. — Которые под Академией.

     

     Теперь его бешенство просто зашкаливало. В глазах полыхнуло белое пламя. Холодное и смертельное.

     

     — Вы хоть понимаете, что могли не... – ректор не договорил, но смысл я вполне уловила. — Адепт Вайрон вас провел, я полагаю?

     

     Я кивнула, но тут же принялась сбивчиво объясняться:

     

     — Магистр, скоро Бал Стихий и нам нужны были костюмы и ждать выходных, чтобы купить себе вещи, я не могла, а в будние дни за пределы Академии выходить нельзя, только с разрешения духа-хранителя, но он по таким пустякам никого не выпускает, и Харди предложил...

     

     — Нарушить один из уставов Академии? – усмехнулся он. — Вы должны были вполне ясно понять меня ещё тогда, но предпочли пропустить всё мимо ушей. Я считаю, что вас троих надо отчислить. Вы мало того, что нарушили устав Академии, так ещё и натворили дел в городе. Гоблины так просто не прощают избиение своего сородича, вы знали об этом?

     

     Я столько раз пожалела о чертовой вылазке, что пересчитать по пальцам представляется невозможным. На какое-то время воцарилась мертвая тишина. Я всеми силами сдерживала рыдания. Пусть отчислит хотя бы меня одну, но Харди с Овитой не тронет! Когда я уже была готова разрыдаться в голос, представляя что будет, когда меня выгонят, магистр как-то странно вздрогнул и почти неслышно выдохнул:

     

     — Однако, адептка, я должен вас оставить. Не знает почему? – ректор вопросительно изогнул бровь.

     

     Это он намекает на то, что директор поручился за меня? Но одного поручительства тут будет мало. У меня проскользнула одна безумная мысль, которая наверняка как-то отразилась в моём взгляде. Я не хотела покидать Академию, да и мои друзья тоже, всё же она стала мне почти что домом. Ну, уж для меня точно. Я выпрямилась и решительно посмотрела на мужчину.

     

     — Я хочу учавствовать в Играх, с условием, что если АМОС выйграет, вы нас оставите.

     

     Магистр Эльсар со смешком

     поинтересовался:

     

     — Вы хоть понимаете, на что собираетесь подписаться?

     

     Если честно, то не очень.

     

     — Вполне, – ответила я чересчур спокойно, но нифига не была спокойна!

     

     — Хорошо, – развел он руками. — А своих друзей вы спрашивать не будете? Или они узнают об этом только на первом этапе?

     

     Ехидна демоническая!

     

     — Они бы в любом случае согласились.

     

     Ещё один внимательный взгляд ректора, в котором отразилась глубокая задумчивость, и он, наконец, кивнул.

     

     — Что ж, раз вы так хотите, то участвуйте.

     

     Облегчено выдохнула.

     

     — Я могу идти?

     

     — Идите, Воронцова, – разрешил он. — Помогать вам даже не просите. Иначе какой смысл был спорить?

     

     — Я и не собиралась просить у вас что-либо! – огрызнулась в ответ и покинула его кабинет в не самом радужном настроении. В памяти ещё живи были воспоминания об избиении Харди и поэтому я так быстро, на сколько могла, побежала в Целительское крыло. Овиту я встретила там же. Саламандра стояла около кровати, на которой ещё без сознания лежал брюнет, и о чем-то яро спорила с главным целителем, что у того даже лицо горело от гнева.

     

     — Я вам ещё раз объясняю, адептка, что сейчас не представляется возможным использовать лунолиус!

     

     — Так достаньте его! – зарычала Овита. Она вот-вот была готова броситься на целителя и выцарапать ему глаза, но

     тут открылся золотистый

     портал и из него чуть ли не выпал профессор Амариллис с бутылкой наперевес. Выровнявшись, он обвел нас взглядом и закинул бутылку в почти закрывшийся портал. Там раздался женский возмущенный крик, в придачу с нелестными эпитетами, и в ответ прилетел розовый тапок, угодив профессору по голове. У нас отвисли челюсти, а эльф спокойненько так ногой отфутболил тапок под койку Харди.

     

     — Фарг, вот скажи мне честно, я красивый? – поинтересовался Амариллис. — Эти девушки определённо доведут меня до алкоголизма!

     

     Увидев нас, он нахмурился.

     

     — Та-ак... Что за собрание? Впрочем, неважно. Пошли сгоняем в «Три копыта», а то мне одному пить скучно.

     

     Целитель тяжело вздохнул и покачал головой.

     

     — Я же занят. Видишь, что у меня тут пациент. А если ты будешь свои горести заливать горячительным, то тоже ко мне загремишь. Лучше помоги с лунолиусом, а то одна из адепток меня побьет. Помню, в оранжерее оставалось несколько семян. Сам понимаешь, что у меня в силу возраста целительская магия барахлит и я не могу быть уверен точно, что цветок вырастет правильно.

     

     — И кто напоминает отбитый кусок мяса? – усмехнулся профессор.

     

     Целитель постаранился, а у эльфа вытянулось лицо от изумления.

     

     — Адепт Вайрон? Кто ж его так?

     

     Овита скривилась, как от зубной боли, произнося:

     

     — Гоблин.

     

     — У парня хорошие способности к огню, если мне не изменяет память, – пробормотал профессор.

     

     — Рис, мальчик молодец, что не использовал их. Уставом Академии магию запрещено применять за её пределами.

     

     — Будто бы это когда-то останавливало нас с Ринаром, – подмигнул ему эльф, на что целитель предпочёл закатить глаза.

     

     — Воронцову возьми с собой. За тобой присмотрит, да и лунолиус донесет в сохраности, а то он от твоего дыхания завянет.

     

     — Присмотрит? – захохотал он. — Я не маленький, чтобы за мной присматривали.

     

     — Но именно таким себя и выставляете, – заметила я и наткнулась на его полыхнувший взгляд.

     

     Рис открыл портал и затащил меня в него. Я даже не успела возмутиться. Из портала нас вышвырнуло в кусты роз и в итоге я приземлилась на эльфа, а он хрипло охнул.

     

     — Адепточка, признайся честно, ты хочешь меня убить?

     

     — Если бы хотела, то прихватила с собой подушку, чтобы придушить!

     

     Хорошо, что сорт был без шипов, но это не помешало им быть жесткой площадкой для падения. Ещё они странно пахли. Как мята и молоко. Я быстро вскочила с распростертого на земле профессора, который странно на меня смотрел и стала выползать из куста. Дальше шли странные деревья с шипастыми ветками и плодами, похожими на пушистые красные ананасы, а за рядами этих деревьев виднелась тропинка и странные посадки каких-то фиолетовых в крапинку плодов. Я двинулась к тропинке, рассудив, что нам явно надо было туда, просто кто-то промахнулся. Этот кто-то в это время вылезал с чертыханием из куста. Как только я вышла на тропинку из мерцающего камня, который имел интересный канаречно-желтый цвет, сзади раздался звук рвущейся ткани.

     

     Обернувшись, увидела, что Рис зацепился рубашкой за дерево с шипами. Что-то пробурчав, он с грустью посмотрел на громадную дыру и решил просто снять испорченный предмет гардероба, заставив меня покраснеть. Всё же профессор был красивым мужчиной.

     

     — Ну и куда нам? – смущенно спросила я, отворачиваясь. Эльф заметил это и довольно улыбнулся, смущая меня этим ещё больше.

     

     — Видишь ту клумбу, ведьмочка?

     

     — Ведьмочка? – удивлённо покосилась на него, а затем проследила за его взглядом и кивнула.

     

     — Ведьмочка-ведьмочка. Потому что рыжая. Сколько бы не повстречал в своей относительно короткой жизни рыжих девушек, все ведьмами были.

     

     — И сколько же вам лет? – почему-то этот вопрос меня интересовал больше, чем количество его бывших.

     

     — Сто пятьдесят, – лениво ответил профессор.

     

     — А вы... неплохо сохранились, – натянула я вежливую улыбку, чтобы никак не выдать своё удивление. Сто пятьдесят! Он что, вампир? Клыков вроде нет...

     

     — По меркам вашего народа мне около тридцати пяти, – возмутился Рис, должно быть заметя мою реакцию. — Я столько всего могу показать тебе, – хрипло прошептал он, склоняясь к моему лицу, но я отпрыгнула от него, как испуганный кролик.

     

     — Э-э-э... Давайте вы мне покажите лунолиус, а? – попросила, настороженно наблюдая за ним. Вдруг, опять целоваться полезет?

     

     — Жестокая ты, – разочарованно буркнул он и направился вперед, покачиваясь. Вышли мы к той самой клумбе, рядом с которой стоял сундучок. Замок, висящий на нем, дёрнулся и упал. Оттуда Рис достал два довольно крупных семечка. Одно он протянул мне.

     

     — Посадишь семечко и направишь туда немного магии, пожелав, чтобы лунолиус вырос. Обратно переместишься через портал в конце тропинки. Я могу перепутать координаты и не дай Хурон, заброшу нас в спальню гномской королевы, а она, уж поверь мне, такого шуму наворотит, что объявит нас посягателями на её сомнительную честь.

     

     Сказав это, Рис сел недалеко от места посадки, обнял своё семечко и кажется уснул. Я повертела в руках семечко. Ну, вроде ничего особенного, только крупное очень. Недобро посмотрела на эльфа под градусом. Мне бы так спать, чтоб прям отключиться. Воткнула семечко в центр грядки, недалеко от профессора и задумалась: «Что делать то?» Как там сказал профессор? Почесала макушку. Хм... Посадить и замагичить!

     Первый пункт выполнила, остался второй. Еще раз хмуро взглянула на этого спящего стриптизера. Он бы еще слюни пустил! А то обнимает семечко, как любимого мишку. Потянулась к своему источнику и тот сразу откликнулся. Я смогла мысленно зацепить ниточку источника и обмотать ей семечко, представляя лунолиус. Когда ниткой источника семечко было уже обмотано почти полностью, а я была жутко уставшей, что-то внизу дрогнуло.

     

     Семечко ушло под землю, а

     я встала на ноги и хотела отпрыгнуть (мало ли что?), как вдруг из-под земли рванулся огромный бутон, схватив не успевшую пикнуть меня и утащив вместе со стремительно растущим растением наверх. А мы довольно высоко. Мамочки... Бутон, судя по дрожи, расскрыл свои внешние лепестки, оставив меня в ловушке внутренних, ярко-зеленых и пушистых лепестков, осыпанную пыльцой с тонким ароматом. Цветок затрясся и с его внешних лепестков полетела странная яркая пыльца, но другая, не та, что осыпала меня. Она густым облаком опустилась вниз, скрыв профессора, и когда она полностью осела, я увидела, что его волосы стремительно становятся зелёными с красными прядями, а кожа начинает светиться.

     

     У меня была твердая уверенность, что эти преображения исчезнут не скоро. Я застонала, представляя, что сейчас будет и зажмурилась, чтобы не видеть, как профессор стремительно меняется, становясь похожим на... А на что? Где-то внизу раздался шум и мой цветок уменьшился, опустившись вниз и вскоре завяв. Передо мной предстал злой и все еще не трезвый профессор, который принюхивался к запаху пыльцы, покрывавшей меня. Сам же он был с красно-зелеными волосыми, светящейся мягким светом кожей и... О боже! Длинным хвостом, с кисточкой в виде ёлочки!

     

     Он воткнул своё семечко в землю, что-то сказал и из земли вырос маленький нежно-голубой цветок, похожий на лилию. В душе сразу вспыхнула обида. Почему у него получилось как надо, а у меня полная фигня?

     

     — Ведьмочка, неужели это было так сложно? – простонал он. — Вот зачем было растить цветок преображения?! Я тебе так не нравлюсь что ли? Эту внешность мне же ещё не меньше месяца носить!

     

     Рис сорвал цветок и отдал его мне. Сам же он ещё раз принюхался и вдруг схватил меня за плечи и с рычанием уткнулся мне в шею, прикусывая её. Мне же стало очень жарко. В бедро уперлось свидетельство его намерений, а только что отросший хвост пытался расстегнуть ширинку моих штанов. Пока я контролировала себя, то размахнулась и врезала мужчине коленом в... В общем туда, куда обычно не бьют просто так! Он застонал и упал, прижимая руки к пострадавшему месту, я же сжала покрепче цветок и побежала в сторону портала, пока эльф был не в состоянии меня догнать.

     

     Чуть запыхавшаяся, зашла в целительское крыло и вручила цветок главному лекарю. В глазах Овиты увидела немой вопрос по поводу моего внешнего вида, но я махнула рукой, что означало – потом объясню.

     

     — Где Рис потерялся? – спросил целитель, делая какие-то манипуляции с лунолиусом. По воздуху к нему подлетела пустая колба и пыльца с цветка перелетела туда, меняя цвет с ярко-синей на бледно-голубую.

     

     — Заснул, – ляпнула первое, что пришло в голову. Это же было в какой-то степени правдой. Ну, не говорить же на самом деле, что эльф приставал ко мне и сейчас испытывал очень болезненные ощущения в одном месте?

     

     — Прямо в оранжерее? – опешил старик. — Верно он сказал, что алкоголь до добра его не доведёт...

     

     И всякие поползвения в сторону невинных адепток тоже! Целитель наклонился над Харди и стал равномерно распылять над ним полученный раствор. Страшные раны волшебным образом стали затягиваться, кожа приобрела тот же загорелый и здоровый вид, а дыхание выравнялось.

     

     — Ещё денёк поваляется и там снова можно на учёбу, – сообщил нам целитель прекрасную новость. — А сейчас брысь отсюда! Сегодня отработки у вас не будет. И чтобы по вечерам больше не ходили по тавернам! Только начало учебного года, а адепты уже затеяли драку с гоблином! Не Академия, а неизвестно что...

     

     — Светлых снов! – прощебетала Овита и мы по быстрее скрылись с его глаз, пока целитель не начал снова ворчать. Вернувшись в комнату, я рассказала подруге об участии в Играх и о том, что если мы проиграем, то нас отчислят. Вместо ожидаемого ужаса на её лице, я увидела неподдельную радость и это меня обескуражило, но разбираться сейчас во всём у меня не было никаких сил и поэтому мы договорились поговорить об этом завтра с утра. В этот раз я спала без сновидений...

     — Кто такой Дэниэльс? – спрашиваю у Овиты, которая в это время со злостью пинала по комнате подушку, с наклеенной на неё лицом этого самого парня. Лицо мага изображало при этом мечтательный и влюбленный взгляд.

     — Самовлюблённый придурок! Убью! – зарычала саламандра и попыталась сжечь чью-то шутку, но её заклинание приобрело совсем другой характер. Теперь подушка летала со словами: «Поцелуй меня, поцелуй!».

     Я с трудом сдерживала смех, а Овита взяла и пульнула подушку в коридор, плотно прикрыв дверь, чтобы эта «любовная дрянь» не проникла сюда. Кто-то в коридоре завизжал, видимо, проходящие девушки, а потом там стало подозрительно тихо. Надеюсь, подушка никого не задушила, ну или... не зацеловала до смерти.

     — Так что на счёт игр? – вернулась я к интересующей меня теме. — Всех должны тренировать или только некоторые должны пройти определенные тренировки? И как вообще они проходят?

     — Игры проводятся между лучшими Академиями с разных концов Империи. И выбирают, соответственно, либо прошлых участников или адептов, с высокими показателями по учёбе. Наша Академия, к сожалению, пока так и не выходила дальше третьего этапа.

     — А что в третьем этапе? – любопытствую я.

     Овита нахмурилась, припоминая.

     — Иллюзия враждебной местности. В прошлом году были джунгли.

     — Выживать что-ли надо?

     — Ну да, – пожала подруга плечами.

     Может для неё это было и легко, но только не для меня. Я и ОБЖ в школе знала так себе. Без зажигалки и рюкзака с припасами точно бы не выжила. А если прибавить плюс ко всему каких-нибудь существ, которые попытаются тебя сожрать, то и вовсе мои шансы можно приравнять к нулю. Артефакты в таком случае мало чем помогут. Да и никудышная магия тоже.

     — Ты в них участвовала? – постаралась скрыть страх за любопытством.

     — Нет, – саламандра грустно улыбнулась. — Девчонкам там не место. Лишний баласт и слабое звено. Официально мы имеем право участвовать, но всё зависит от ректора.

     — Которому я вчера заявила о нашем в них участии, – проговорила со вздохом и закрыла лицо руками.

     — А мы что, слабые по твоему? – фыркнула Овита.

     Я не считала её слабой, а очень даже опасной. До сих пор не могу забыть, как оборотни остались в одних розовых панталонах. С ней команда точно станет сильнее.

     — Ты нет, а вот я... Что я могу сделать? У тебя с Харди огонь и боевая подготовка на высшем уровне. Тут я действительно лишний балласт и меня постоянно надо будет прикрывать.

     — Значит детально продумаем схему, при которой ты сможешь с безопасного расстояния воздействовать на противников, – предложила саламандра с горящими глазами.

     — Ладно, – согласилась я.

     — Допустим, что такую схему мы продумаем. Кто ещё участвует?

     — Думаешь, нас предпочтут игнорировать? – догадалась она.

     — Это вряд-ли. Слишком велик шанс на проигрыш, а Дэниельс любыми способами стремится к победе. Так что наши способности используют на полную.

     — И когда Игры?

     — Через четыре месяца, – ответила Овита. — Список участников должны развесить уже на этой неделе.

     Натянув поверх белоснежной рубашки чёрную ученическую форму, состоящую из пиджака и коротенькой юбки, я наспех расчесала свои непослушные волосы и решила оставить их распущенными, перекидывая на одну сторону. Хорошо, что я особо не любила пользоваться косметикой, потому что у меня её в данный момент не было, а просить у Овиты не хотелось, так что придётся экономить, чтобы приобрести самой.

     — Что у тебя с профессором Амариллисом?

     Неожиданный вопрос ввёл меня в лёгкий ступор. С чего она вообще решила такое спросить?

     — Ничего, – ответила я искренне. — А почему ты интересуешься?

     Она усмехается.

     — Даже слепой увидит, как он тебя смотрит.

     — Никак он на меня не смотрит! – раздражённо пробормотала и

     подхватила сумку с учебниками. — Ты идёшь?

     — Да, – Овита расправила складки на пиджаке и, оглядев своё отражение в зеркале, улыбнулась. Ей очень шла улыбка и преображала до неузнаваемости. — Кстати, твой Фома научился перемещаться через подпространство. Наверняка, спит уже где-нибудь в кладовой.

     — Так вот, почему я не могла его найти, – вздохнула с облегчением. — А он услышит, если я его позову?

     — Конечно, ты же его хозяйка. И вообще, раз завела шпиглика, то надо хотя бы в библиотеку сходить и почитать о нём. Если вдруг помрёт, я на кладбище с тобой не пойду.

     — Ты же и так всё знаешь, – ответила с уважением и удостоилась от подруги довольного хмыка. — А он ещё что-то умеет?

     — Не знаю, – пожала она плечами. — У всех свои способности помимо стандартных. Лучше спроси об этом у профессора Амаллириса. Он тебе точно подробно расскажет, а может и покажет...

     Я фыркнула и кинула в неё подушкой. Подхватив сумку, я вышла за дверь и пошла на пару. Овита засмеялась и догнала меня. Как же было здорово, когда наши пары совмещали. Терпеть некоторых особ на своём курсе становилось легче. Мы дошли до кабинета. Профессора ещё не было, поэтому спокойно прошли на свои места. Рис появился буквально через пять минут. Выглядел он как всегда. А говорил, что действие пыльцы преображения продлится не меньше месяца! И тут, приглядевшись внимательнее, смогла опознать, что на нём была иллюзия. Её контуры слишком смазывались вокруг него. Я подавила неуместный смешок, вспоминая, что на самом деле под мороком, за что заслужила странный взгляд от Овиты. Шепнула одними губами, что расскажу обо всём потом. Надеюсь, здесь нет традиции сдавать смеющихся от своих мыслей магов в домик с мягкими стенами.

     Когда аудитория пополнилась всей нашей группой и парой адептов со второго курса, профессор начал занятие, но он был непривычно хмурый и грозный, что даже меня проняло. Видимо, я действительно переборщила с магией и надо бы извиниться за тот казус сразу после пары. Тогда на извинения времени совсем не было, ведь кто-то хотел меня пощупать и поэтому пришлось бежать. Но его хвост... Я с трудом держала лицо предельно серьезным, только губы всё равно растянулись в улыбке, что конечно же не поняли остальные одногруппники, зато профессор понял!

     — Вам смешно, Воронцова? – прошипел эльф. — По вашему я сейчас рассказываю что-то очень смешное?! Можете выйти за дверь и посмеяться там!

     — Простите, – произнесла покаянно и опустила глаза вниз, чтобы не заржать в голос. Я просто не могу на него смотреть! Морок вообще не действовал! И видела профессора в его истинном виде лишь я одна. Никто даже не заподозрил ничего. Наверное, это наказание...

     Так, мысленно покатываясь со смеху, я пропустила мимо ушей половину лекции. Разумеется она была интересная. Про Фениксов я немного знала и из своего мира. Это среднего размера птицы, с целебными слезами и светящимся оперением. Однако, их давно не видели и этот вид считается почти вымершим. Так же говорилось, что когда-то давно они были способны к обороту в людей. Теперь стало понятно, откуда взялась сказка про Финиста.

     После лекции я дождалась, когда все выйдут, а Овита тактично будет дожидаться меня за дверью, подошла к хмурому профессору, сидящему за столом. Судя по куче каких-то бумаг и его кривящемуся лицу, то работёнка та ещё занудная.

     — Профессор, – я умоляюще посмотрела на него. — Мне очень нужна ваша помощь!

     Мужчина хмыкнул, оторвал взгляд от бумаг и сложил руки на груди.

     — Чем могу быть полезен?

     Я только собралась сказать, как он вставил дополнение:

     — Но цветы я с тобой больше выращивать не буду, а то мне только рогов не хватает с крыльями.

     — Я же не знала, что так получится! И мне действительно стыдно,– призналась честно. — Ну, так вы мне поможете? Мне нужен тренер, чтобы я могла выступать в Играх.

     Сложила ладони в умоляющем жесте, видя, что Рис помогать не собирается.

     — Мне больше некого попросить! От этого зависит не только моя судьба, но и друзей.

     Эльф нахмурился и дернул хвостом.

     — Знать не желаю, что вы такого натворили и почему учавствуете в Играх. Участие в них полное безумие даже для меня.

     Откинувшись на спинку стула, он очень пристально смотрел на меня, кажется, желая прожечь во мне дырку.

     — Что мне за это будет? – лениво интересуется он.

     У меня в голове мелькнули ужасные картинки того, чего он может запросить. Я представила оковы, ошейник, кнут и плантации. Как-то нервно сглотнула. Видно, профессор всё прочитал по моему выражению лица и засмеялся.

     — Судя по твоему виду, я в твоем воображении рабовладелец? Как ты могла такое подумать?! – в притворном ужасе воскликнул Рис.

     — Богатое воображение, – скривилась в ответной улыбке.

     — Ладно, я помогу тебе с тренировками и думаю прощу за изменение моей внешности, но за это...

     Я вмиг оказалась с ним вплотную. Мужчина обвил хвостом мою талию и наклонился к лицу. Его губы осторожно коснулись моих, будто боясь спугнуть. Я вздрогнула, но не отстранилась, смотря в его изумрудные глаза и видя в них море нежности, на которую моё сердце никак не реагировало. Он не хотя прервал поцелуй и погладил меня по щеке. Было видно, что он хотел бы большего, но из последних сил сдерживался.

     В дверь осторожно постучали и заглянула Овита.

     — Алиса, ты там долго? Ой!

     Она смущено юркнула обратно в коридор и прикрыла дверь. Я покраснела, скомканно попрощалась, подхватила сумку и выбежала за Овитой. Где-то за спиной услышала хриплый вздох Амаллириса. Я же с горящими щеками повернулась к подруге и увидела, как она в приступе смеха сползает по стене.

     — Это не то, что ты подумала! – постаралась заверить её. Теперь эта отговорка обещала стать моей постоянной спутницей.

     Овита, задыхаясь от смеха, помотала головой, выдохнула, поднялась и потянула меня вперёд по коридору.

     — Просто там... – она подавила смех и продолжила: — Я захожу, а там вы и он тебя за талию обнимает! Опять! Вы будто специально это делаете!

     — Что?! – задохнулась от возмущения. — Да он совсем неожиданно оказался рядом и... А вот ты только и делаешь, что постоянно заглядываешь, якобы поинтересоваться долго ли я в аудитории торчать буду!

     — Он тебя за талию обнимал этим, – она понизил голос до шёпота.

     — Чем? – нахмурилась я, не понимая ход её мыслей.

     — Я даже предположить этого не могла, – прошептала всё ещё потрясенная подруга. — Хвост же только у демонов бывает! А они им тако-ое в постели вытворяют...

     — Чего?

     — После свадьбы узнаешь, что получать удовольствие можно не только от... – она красноречиво замолчала, давая мне самой додумать.

     И тут до меня дошло! Уши вспыхнули, как два факела. Я не собиралась с ним... спать! Он мой преподаватель, да и ещё к тому же свято верующий будто всех можно купить за одну розу, а потом начать делать весьма двусмысленные намеки и девушка тут же упадёт к его ногам. Не на ту напал! И... и не было у него хвоста! До преображения. Очень надеюсь, что действие пыльцы пройдет и всё будет так, как было. А то слишком быстро они (Рис и хвост) спелись между собой.

     Хихикающие женские голоса донеслись до меня не сразу. Две девушки, с длинными синими волосами и удивительно зелёными глазами стояли у окна, весело шебечя о чем-то. Кажется, они были навками, про которых я прочла в библиотечной книге, взятой для меня Овитой. Навки обитали под водой и даже строили там целые города, а вторую ипостась меняли эти создания по своему желанию, как оборотни. Я сперва решила, что с ними можно познакомиться, но только когда уловила суть их разговора, сразу как отрезало к ним подходить.

     — Ну, ничего, он точно обратит на меня внимание! – произнесла одна навка с каким-то диким блеском в глазах.

     — Ректор? – хмыкнула другая. — Нанси, он дракон. Ледяной дракон. Помнишь, что родители уже нашли для тебя подходящую кандидатуру из хороших, обеспеченных навков?

     — Я не хочу навка, хочу магистра Эльсара! – Нанси по детски надула губы. — Вот если поможешь с зельем, то...

     — То что? Он останется с тобой навеки? Не будь такой дурой, Нанси! Драконы невосприимчивы к любовным зельям. Ты лишь сделаешь хуже для себя!

     Я уже не в первый раз замечала влюбленные взгляды и томные вздохы всех представительниц женского общежития, направленные на ректора. Да, признаю, он был очень хорош собой. Из-за него, в нашем земном институте девки бы вклочья начали драться, дабы он обратил хоть на кого-то из них внимание. Здесь же будут не только драки, но и магия, что делало Академию потенциальной бомбой замедленного действия. Одна искра и всё рухнет, как карточный домик. И эта искра сейчас была передо мной. Навка собиралась напоить ректора любовным зельем! А может и не надо вмешиваться? Та, другая, сказала, что на драконов они не действуют, но сердце почему-то всё равно неприятно кольнуло, будто предчувствуя беду.

     — Ещё как подействует! – воскликнула Нанси. — В городе, у одного торговца достанем кое-какие редкие ингредиенты, а там...

     И навки ушли дальше по коридору, видимо, чтобы их разговор никто не подслушал. Проблема была в том, что подслушали его мы. Овита вообще дыхание задержала, а когда девушки ушли, выдохнула. Разговаривать на эту тему мы не стали, потому что твердо решили — ректор со всем справится. Это же ректор. Стараясь не думать об этом, мы с Овитой разошлись по аудиториям. К сожалению, первые ряды уже были заняты Касильей и её подружками. Так мне что пришлось примоститься на верхних рядах, там же сидела и Кира, подальше от стола преподавателя. Я послала ей свою улыбку, а та в ответ лишь как-то заторможенно кивнула, погруженная в свои мысли. Она и не заметила прозвучавшего звонка. Преподавателя данного предмета ждали все без исключения. Высокий, с прямой осанкой и плотно сжатыми губами он напомнил мне ректора. Только этот был коротко стриженным брюнетом. Неужели они все тут такие хмурые и строгие?

     — Рад приветствовать вас, адепты. Обращаться ко мне желательно профессор Веридар. На случай, если кому-то понадобится в туалет, знайте, я никого не выпускаю, так что будьте добры делать все свои дела на перемене. В течение всего первого курса мы будем изучать историю Драконьей Империи, на втором Эльфийской и на третьем, соответственно, Гномьей. Предупреждаю заранее, чтобы вы потом не придумывали всякого рода отмазки, в конце каждого курса вы сдаете мне экзамен.

     Всё чётко и по существу. Теперь из библиотеки я точно не вылезу. Остаток лекции я провела внимательно слушая всё, что говорил профессор Веридар. Тема была довольно интересная и требующая запоминания. Войны присутствовали и на нашей планете, но как по мне, Даэргарское сражение значительно возвышалось над Великой Отечественной войной. Демоны из Завеси прорвались сюда, направив огромную миллионую армию против магов. Это тот миг, когда все сплотились вместе, готовясь защищать свой дом ценой собственной жизни. Половина планеты покрылась кровью, прежде чем главная битва в истории была выйграна. В этом не малую роль сыграли некие Видящие, о которых профессор упомянул не так много, как мне хотелось бы. Что-то потянуло меня узнать о них больше. Наверное, мой мозг наконец принялся за работу, готовый изучать и принимать информацию. Надеюсь, когда меня спросят, я не ударю в грязь лицом. Всё таки я была отличницей в своём мире! Да и первое задание профессор задал совсем лёгкое: перечислить всех правителей Драконьей Империи, начиная с Килиаса Разгоняющего тьму.

     Дальше была пара по изучению заклинаний. Сев на свои места, мы заметили, что нас стало меньше. Похоже многие решили, раз учитель человек, значит пара будет скучной и решили прогулять. Однако Касилья была тут и скользила надменно-презрительным взглядом по аудитории. Им же был облит и вошедший учитель.Он спокойно прошел за кафедру, не обращая внимания на скривившиеся рожи, и оглядел нас. Я же с любопытством разглядывала его. Это был мужчина лет сорока, с пепельно-серыми волосами, зачесанными назад. Тем не менее преподаватель не был похож на земных, с зализанными волосами, казалось, что он просто пятерней зачесал волосы, чтобы не мешались. Можно подумать, что он строгий, но его волосы на висках были розового цвета, как дымчатый розовый кварц или розовый мрамор. Ещё у него было благородное лицо и смешливый взгляд. Один синий, цвета океана, а другой белый с зеленой окантовкой. Никогда такого не видела! Темно-синяя рубашка и чёрные штаны на нём сидели опрятно, выдавая причастность женской руки. Ага, и колечко на пальце имелось. Поймав мой любопытный взгляд он подмигнул, за что был повторно окачен презрением со стороны эльфийки. Заметив это, он усмехнулся и покачал головой.

     — Здравствуйте адепты, меня зовут Александр Кавил. Для вас профессор Кавил. Я буду вести у вас пары по изучению заклинаний.

     Он хлопнул в ладони и на доске появилась надпись: «Изучение заклинаний, первый этап».

     — Думаю, мне стоит заранее рассказать вам политику партии. Те, кто не понял, то я сейчас объясню правила, действующие на моих парах. Их вам стоит соблюдать или мы с вами не поладим.

     Что? Он тоже с Земли?! Профессор сделал паузу и выразительно посмотрел на Касилью.

     — Итак, о правилах. Они довольно просты, поэтому, думаю, их соблюдение не будет для вас непосильным трудом. На моих парах должна быть тишина, иначе я перестану говорить и будете учиться сами. Отношение к ученикам будет одинаковым, так что поблажек и зачетов автоматом не ожидайте. Так же я не потерплю надменных взглядов и прочего, это раздражает. Списывать не дам, но если шпаргалка будет хорошей и вы сможете без нее отдельно ответить на мои вопросы, оценку не снижу. А вот все остальные отправятся на пересдачу.

     Он тяжело вздохнул, заметив, что Касилья поморщилась и отвернулась к окну. В тот же миг над эльфийкой появилось ведро, которое перевернулось и вылило на неё что-то зеленое и липкое, которое сразу же застыло, сделав из неё статую. Она попыталась дернуться, но не смогла пошевелить и пальцем. Профессор же теперь удовлетворенно улыбнулся и обратился к нам.

     — Вот что будет с теми, кто меня не слушает и слишком задирает нос. Это слизь одного слизняка, живущего на болотах. Она довольно быстро застывает, тем не менее не перекрывает доступ воздуха. То есть, застыть вы застынете, и дышать сможете, но так и будете сидеть пока не помрете или вас не вытащат. А теперь начнем урок.

     На доске высветилось название темы: «Классификация заклинаний». Дальше мы слушали очень интересную лекцию и никто не отвлекался. Всем просто не захотелось тоже изображать статую. После пары я побежала к ректору, стремясь рассказать ему про затею навки. Долго решалась на это и, к тому же, интуиция вопила о чем-то плохом. Добежав до двери, я постучала и замерла в ожидании. Сзади раздался смешок и голос ректора:

     — Воронцова, вы так неслись ко мне, будто меня убить задумали. Учтите, вам не простят мою смерть.

     Я круто развернулась и чуть ли не уткнулась в грудь мужчины. Подняв голову выше, я встретилась взглядом с его смеющимися глазами и сглотнула. К щекам почему-то прилил жар. Ректор усмехнулся и открыл дверь.

     — Проходите, Воронцова, а то вы так, думал, дверь снесете.

     Я быстро юркнула в его кабинет и села на стул для посетителей. Мужчина сел в свое кресло.

     — Раз уж вы так торопились ко мне, то выпейте со мной чаю. Заодно расскажете, что вас напугало. Лицо у вас бледное какое-то.

     Минут через пять, пока мы сидели в тишине, принесли чай с кексами. Ректор разлил горячий напиток по чашкам и пододвинул одну ко мне.

     — Так что послужило поводом для ужаса? – спросил он.

     Я насупилась и отпила чаю. У него был приятный вкус, однако мне стало душно. В груди похолодело и этот холод стал распространяться по всему телу. Чашка выпала из моих дрожащих рук и мокрое пятно растеклось по белоснежному ковру. Единственное, что я успела сделать перед тем, как потеряла сознание, это просипеть слово «яд». Уже теряя сознание, я услышала испуганный голос ректора и звук открывшегося портала.

     Я с трудом разлепила ресницы и мутным взглядом попыталась рассмотреть где нахожусь. Пошевелить пальцами было на столько трудно, потому что руки, как тяжёлые кирпичи, тянули вниз. А вот в области грудной клетки ощущалась странная лёгкость, которую я никогда не испытывала. Хочешь воспарить, но не можешь. Тем не менее, зрение продолжало пугать меня размытой картинкой. Я попыталась позвать целителя, но голос не слушался, в горле было сухо, словно там раскинулась пустыня Сахара. Единственное, что у меня получилось, так это мысленно позвать ближайшего человека. Должны же мои способности пригодится хотя бы сейчас, когда очень нужны. А что же всё таки произошло и почему я здесь оказалась? Тут же память преподнесла последние картинки перед погружением в непроглядный мрак. Разговор навок, пары, кабинет ректора... Я хотела предупредить ректора об опасности, но сама, того не желая, попала в неё. Как же глупо это всё получилось!

     

     В целительское крыло, спустя минуту, кто-то заглянул. Всё ещё плохо различая очертания всего вокруг, я не могла понять точно, кто пришёл. Приподнявшись на подушке, я не видяще, словно слепой котёнок, уставилась на проход, силясь распознать визитёра. Может это старый целитель или Овита? Подругу хотелось увидеть больше, потому что я волновалась, как бы она не прибила навку. Однако пришедший не был похож на Овиту, та бы уже давно меня отчитывала. Эта же тень присела на стул и пока молчала. Молчание затянулось на несколько минут. Всё это время мне казалось, что меня внимательно и задумчиво рассматривают.

     

     — Как ты себя чувствуешь?

     

     Я сразу узнала этот голос. Это был ректор. По телу пробежали мурашки, ведь отчего-то близость этого мужчины меня волновала, даже мысли становились запутанней, чем паучье гнездо. А раньше он меня лишь раздражал и пугал. С чего такие перемены?

     

     — Уже лучше. С-спасибо за беспокойство.

     

     Ну вот, голос дрожит. Боже, как стыдно! Я была уверена, что мои щёки сейчас краснее помидоров.

     

     — Что ж, это хорошо, – тихо ответил он. — Не хочешь сказать, кто на меня покушался? Целитель опознал химический состав вещества как сильное приворотное зелье, которое ненадолго подействовало бы даже на меня. Для тебя же оно стало ядом.

     

     — Я... я не помню, – сказала с запинкой и ректор это явно подметил. Решив объясниться, добавила: — Голова до сих пор раскалывается, но как обязательно что-то вспомню, то расскажу. И... я не знала, что так будет. Простите меня!

     

     — Ты хоть понимаешь, что могла умереть?! – в голосе мужчины послышались рычащие нотки. — Сумасбродная студентка!

     

     Ректор внезапно сжал мою руку, но потом будто испугался своего сиеминутного порыва и резко отстранился.

     

     — Тебе не за что извиняться, – голос мужчины смягчился. — Я благодарен тебе за спасение. Теперь на мне висит долг жизни. И я буду обязан ответить тем же.

     

     — Неужели поможете подготовиться к Играм? – удивилась я. — Как же наше с вами пари?

     

     — Вы влезли в ту ещё авантюру, Воронцова, – бархатисто рассмеялся он, а я, как зачарованная, не могла отвести от него глаз, словно видела чётко и ясно. — В лучшем случае, лишитесь всей магии, что, по моему мнению, можно считать и смертью. Я помогу вам, чтобы оплатить долг.

     

     Мужчина поднялся со стула, поправил моё одеяло, мельком скользнул ладонью по моей щеке и произнёс:

     

     — Сейчас я вынужден уйти, отдыхайте.

     

     Я кивнула.

     

     — До свидания, господин ректор.

     

     Сразу же после его ухода я решила последовать совету, а именно отдохнуть. Проснулась, когда за окном уже был день, и я обнаружила, что снова могу нормально видеть! Обрадовав меня своим визитом, Овита притащила кучу книг и принялась рассказывать о последних новостях. Я также узнала, что пролежала в бессознательном состоянии четыре дня. За эти четыре дня, со слов саламандры, ректор чуть ли не молнии метал. Вся Академия, вплоть до преподавателей, боялась с ним ненароком встретиться в каком-нибудь коридоре. А драконы, во втором обличье, были способны разрушить своим пламенем всё до основания. Я поинтересовалась у Овиты в порядке ли Харди, на что она утвердительно кивнула и задорно поддела, как бы я с двумя мужиками бед не натворила. Пульнув в неё подушкой, я хотела ответить, что всё совсем не так, но в мою палату пожаловал старший целитель и присек наш «балаган», заодно выпроваживая саламандру за дверь.

     

     Та успела выкрикнуть мне пожелания о скорейшей поправке и я снова осталась одна. Ну, как одна. Со мной теперь были книги. Ближе к вечеру (и как он так быстро наступил?) меня навестил Рис, чем очень несказанно удивил. Если честно, то мне не хотелось его видеть, ведь он относился ко мне не как к обычной студентке, а как к пустоголовой девице, что должны по сути ложиться перед ним штабелями. Эльфы, видимо, все такие высокомерные и остры на язык. А Леголас то в моём мире являлся идеалом многих женщин!

     

     — Как самочувствие, ведьмочка? – поинтересовался он, примостясь на стульчике.

     

     — Хорошо. Благодарю, что спросили.

     

     Я настойчиво делала вид, что глубоко погружена в чтение и терпеливо ждала пока до эльфа допрет. Но до него что-то не спешило спускаться озарение и он всё также продолжал сидеть на стуле, только теперь ещё и ухмыляясь.

     

     — Что? – спросила я, скосив на него взгляд.

     

     — Ты книгу вверх тормашками держишь.

     

     — Э-э-э... Знаете, надо всегда стараться мыслить нестандартно!

     

     Боже, что за бред я несу? Ну, почему эльфы такие идиоты? В смысле, Рис не идиот, а очень даже умный, но в плане того, что нужно девушкам, он видимо дурак дураком.

     

     — Ммм, – глубокомысленно промычал Рис и решил сменить тему. — Ну, и как тебе внеплановый отдых? Скучно?

     

     — Угу, – я сделала вид, что о-о-очень увлечена чтением в надежде на то, что он, наконец, отлипнет от меня. А то я чувствую себя цыплёнком, над которым кудахтает наседка.

     

     — Я тебе неприятен, ведьмочка? – в лоб спросил профессор.

     

     Теперь, главное, убедить его, что это не так.

     

     — Вовсе нет! – я закрыла несчастную книгу и активно замахала руками. Даже на щеках выступил румянец.

     

     — Польщён, – Амаллирис задорно улыбнулся, а потом встрепенулся. — Чуть не забыл, зачем сюда пришел! Хотел отдать тебе кое-что. Но я хотел бы сперва получить благодарность.

     

     — И что же вы хотите? – спросила настороженно.

     

     — Поцелуй? – предложил этот... этот ушастый!

     

     — Нет! – возмущенно воскликнула я.

     

     Профессор засмеялся.

     

     — Ладно, отдам так, по доброте душевной.

     

     Он жестом фокусника залез к себе в карман и вытащил маленькую книжку, которая сразу увеличилась в его руках. «Сто и один способ обольстить девушку. Советы от автора» гласило название.

     

     — Упс, это мое, – смущённо улыбнулся мужчина и дунул на обложку, будто сдувая пыль. Тут же название сменилось и книга теперь гласила «Сборник флоры и фауны в картинках». Амаллирис положил книгу мне на тумбочку и следом поставил баночку с надписью «Витаминки для хорошего настроения». Это были конфеты, которые я один раз видела на витрине одной популярной кандитерской, когда мы были в городе.

     

     — Чур, не перебарщивай с ними, – предупредил эльф вполне серьезно. — Не хочу, чтобы ты видела перед глазами розовых пегасов. По две-три в день можно.

     

     — Спасибо!

     

     — Всё для вас, моя прекрасная ученица, – отвесил шутовской поклон Рис. — Пора мне, а то студенты разгромят аудиторию.

     

     Я посмотрела на часы. Была почти середина пары.

     

     — Так вы сбежали с пары?!

     

     — Другого времени я бы не выкрал, – объяснил он и исчез в портале.

     

     После этого меня ещё раз навестила Овита, только с ней теперь уже был Харди. Сначала они опять ругались из-за какой-то ерунды, потом быстро рассказали, что творится в этих стенах и сбежали на пары. Я быстро шла на поправку, удивляя главного целителя, и уже через неделю меня выписали. За это время Лютик успел вырасти, но вширь, так как я его с радостью подкармливала тем, что притаскивали друзья. Хотя я подозреваю, что он находил себе пропитание и самостоятельно, воруя в оранжерее съедобные плоды. Фома так успел по мне соскучиться, что когда я вошла в нашу комнату, стремительно запрыгнул мне на плечо, счастливо попискивая и тыкаясь своим крохотным носиком мне в шею. Даже на следующий день я еле отговорила его отпустить меня: малыш всё наровился пойти со мной. Я клятвенно обещала ему принести что-нибудь вкусное после пар и шпиглик не хотя, но сдался. За всё время, что я пролежала в целительском крыле, я успела соскучиться и по учёбе и по одногруппникам. Даже по презрительным взглядам Касильи и её подружек. Внеплановый отдых я проводила с пользой, читая материал учебников, поэтому была готова готова ко всем опросам, что проводили преподаватели. На паре по артефакторике мне даже удалось удивить старого преподавателя, ведь он никак не ожидал, что я наизусть перескажу главы «Настройки потоков энергии» и «Правила создания артефакта». За занятие я получила твердый и честно заработанный плюс. На следующую пару шла в хорошем и приподнятом настроении. Заняла своё привычное место у окна и успела переброситься парой слов с Кирой, прежде чем со звонком вошёл ректор. Как всегда притягательно красив и серьёзен. Его взгляд оглядел всю аудиторию и остановился на мне. Показалось ли мне или там таились почти незаметные белые искры?

     

     — Рад видеть вас снова в добром здравии, адептка Воронцова.

     

     — Спасибо, магистр Эльсар, – я вежливо улыбнулась. Делать вид, что ничего не было тогда в моей палате хоть и сложно, но не невозможно. Я просто постаралась сконцентрироваться на занятии. Этому поспособствовал письменный опрос, который ректор обещал провести. Никаких трудностей у меня не возникло, разве что пришлось чуть поломать голову над последней задачкой, где нужно было написать развернутый ответ. Сдала я работу одной из первых и была уверена, что всё написала правильно, а значит хороший балл гарантирован.

     

     Дальше меня ожидал практикум по Зельеварению. Тут я немного растерялась, потому что мне ещё не доводилось варить настоящее зелье. Школа не в счёт. Там всё было по-другому. И вот он решающий момент. На стол водружен котелок и ингредиенты. Теперь я должна сварить Дыхание смерти. Но что делать, если я плохо помню рецепт?! Так, ладно, без паники. Посмотрела по сторонам и увидела, что многие тоже растерянно осматривают травы, не зная, как с ними поступить. Поискала умного парня, что, по-видимому, был единственным, кто что-то знает, и решила повторять за ним. Тот правда с какой-то сумасшедшей скоростью отправлял в котёл то одну траву, то другую, и я запуталась, сбившись. В итоге решила всё покромсать и как в суп закинуть. Главное, чтобы ингридиенты были, а последовательность... В этом пусть поможет фортуна! С таким настроем я к концу урока что-то сварила. Это что-то напоминало булькающую грязь ярко-розового цвета. У того же парня зелье было чёрного цвета и выглядело зловеще.

     

     Преподавательница подходила к каждому из студентов. Когда кивала с одобрением, когда отчитывала за бездарность и напрасную порчу ингредиентов. Наконец, настала моя очередь показывать своё зелье. Эта жижа так противно булькала, словно намеревалась вцепиться кому-нибудь в лицо.

     

     — Воронцова!

     

     Я съежилась под её гневным взглядом.

     

     — Это что такое? – спросила она подозрительно спокойно.

     

     — З-зелье, – проговорила испуганно в ответ. Я понимала, что сделала не то и мне теперь предстояло зубрить день напролёт.

     

     — Я вижу, что зелье. Только вот скажи мне, разве это похоже на Дыхание смерти?

     

     — Так, наверное, оно решило приманивать жертв таким способом, – предположила я.

     

     — Воронцова, Дыхание смерти должно иметь другой цвет, – строго ответила преподавательница. — Значит вы не справились с заданием.

     

     Я сделала жалостливое лицо.

     

     — Профессор, но оно же имеет нужные функции. Главное же функциональность!

     

     Она хмыкнула.

     

     — Действительно. В практикуме ничего не говорится о цвете. Там сказано, что вам нужно лишь сварить Дыхание смерти. Молодец, Воронцова.

     

     Я удивлённо замерла. Надо же, меня похвалили. И за что? За зелье! Теперь она обратилась уже ко всем:

     

     — Главное в зелье не его цвет, адепты, а свойства. Уясните это. Если у вас получилось как на картинке, замечательно, но порой нужно проявлять воображение.

     

     Я облегченно вздохнула. Другие одногруппники тоже повздыхали. Только с досадой. Так что я не удержалась и мысленно возликовала. Занятие подошло к концу и студенты начали покидать свои рабочие места. Убирая тетрадь в сумку, я не заметила, как Касилья прошла мимо моего стола, «случайно» толкнув мой котелок.

     Зелье пролилось на пол, чудом не задев меня. Этакая розовая грязь смотрелась неплохо, как клубничный йогурт. Пришлось задержаться и убирать. Преподавательница ничего не сказала, хотя видела, что это сделала Касилья. Но по её глазам я прочла, как женщина будет мелко мстить пакостнице. Она предложила мне посетить дополнительные занятия по её предмету, чтобы я смогла лучше изучить зельеварение. К тому же было бы неплохо наладить с ней отношения. Поэтому я с радостью согласилась. Тем более мне нравилась преподавательница.

     

     Управившись с уборкой, я ускорилась и побежала на урок Заклинаний, потому что время уже поджимало. Я успела забежать в аудиторию немного раньше учителя, за что поймала негодующий взгляд Касильи. Похоже она надеялась что я опоздаю. Это подняло мне настроение. Всё же сделал гадость – сердцу радость. За всё время, что я отсутствовала, то пропустила немало. Но я восполнила проблемы, отлеживаясь в крыле. Преподаватель расспрашивал каждого целую классификацию огненных заклинаний и в чём заключается то или иное. Отвечающих по желанию можно было посчитать по пальцам, а остальные просто поленились выучить такой объём информации. Отвечать вызвалась и я, спасая одногруппников. Самый лёгкий вопрос, по моему мнению, был перечислить заклинания. Но и объяснить их принцип тоже было не сложно, потому что я учила всё это. Ответив на все вопросы, я заслужила одобрительный взгляд преподавателя. Когда же другим перепал укоризненный.

     

     — Ну что ж, раз вы всё таки что-то, да не поленились выучить, мы можем перейти к водным заклинаниям, что меня несомненно радует.

     

     Мужчина щелкнул пальцами и на доске высветилось название темы. Остаток времени от занятия мы только писали. Звонок стал для меня райской музыкой. Потому что это была последняя пара. Проблема заключалась лишь в одном. Я попросила Амаллириса мне помочь с тренировками, как тут же свою помощь предложил и ректор. Я не знала к кому пойти. С радостью бы объединила учителей, но что-то подсказывало, что меня будут разрывать на части. Игры были не за горами, уже через три месяца. А ещё бал на этой неделе... Кошмар! Я даже не была знакома с составом команды, ведь ко мне так никто из них и не подошёл, чтобы что-то сказать. Может они давно начали подготовку и были не намерены возиться со мной, Овитой и Харди.

     

     И вот, наконец, настала первая тренировка. Наша спевшаяся троица была на тренировочной площадке немного рано, так что мы даже успели перекинуться парой фраз, когда зашла оставшаяся часть команды с профессором Амаллирисом во главе. Почему выбрала его? Ну, он хотя бы не внушал страха и при виде него я могла ясно мыслить. Нас представили друг другу. Дэниэльса я уже видела на боевой подготовке и сразу не взлюбила. Непонятно почему девчонки так откровенно вешались на него, ведь тот выглядел заурядно на мой взгляд. Одни яркие, кристально-голубые глаза вызывали интерес, но не более. Если судить по одежде, то состояние имел богатое. Вот и объяснение такой популярности. С адептами Ильде и Райе я тоже оказалась знакома. Это те вампиры, брат и сестра. Всё оказалось не так плохо, как я думала.

     

     Профессор разделил нас на несколько групп. Адепты Дэниэльс, Ильде и Райе были отправлены отрабатывать щиты, всё же они знали больше нас и присмотр за ними был не так нужен. Овиту и Харди Амаллирис поставил вместе, так как они оба могли управлять стихией огня. Им он дал задание отрабатывать новое заклинание, которое позволяло создать что-то вроде смерча, который при попадании распадался на плети и опутывал противника. Со мной же было принято решение заниматься отдельно, ведь я была самой безобидной и слабой из всех. Эльф

     примерно минуту что-то обдумывал и сказал:

     

     — Я не вижу у тебя особых способностей к стихийной магии, но думаю, что иллюзии тебе подвластны больше.

     

     Я не смогла скрыть грусти. Кому хотелось быть слабым звеном в команде, из-за которого может всё пойти наперекосяк?

     

     — Да ладно тебе, не грусти, – Рис широко улыбнулся и приобнял меня за плечи. — Только представь! Ты сможешь в любой момент создать из воздуха мой образ, если вдруг заскучаешь.

     

     Я покраснела и проборматала, что не настолько буду скучать.

     

     — Жестокая. Ты разбиваешь мне сердце, ведьмочка, – подмигнул Амаллирис.

     

     Я сделала серьёзное лицо и напомнила ему, что у нас тренировка. А то народ уже стал подозрительно смотреть в нашу сторону. Овита с любопытством, Харди с непониманием, Дэниэльс с весёлыми искорками в глазах, Ильде с молчаливым укором, а вот Раей с завистью. Девушка даже пропустила пару ударов, то и дело отвлекаясь на нас с эльфом. Я покраснела ещё сильнее. Не хотелось быть яблоком раздора. Нужно будет подойти к вампирше и объяснить, что я не имею никаких притязаний на эльфа.

     Наконец, профессор перестал поясничать и начал объяснять, как создать простенькую иллюзию для обманного маневра. Не успели мы перейти к практике, как в зал зашел ректор. Температура будто опустилась на несколько градусов. Хотя почему будто? Так и было. Он молча встал неподалёку и приподнял бровь.

     

     — Почему не занимаемся? Уже устали? – холодно, но вместе с тем язвительно спросил магистр Эльсар, обращая свой замораживающий взор на нас с профессором. Вернее на его руки на моих плечах. И взгляд такой нехороший у него стал при этом.

     

     Вот тебе и человек. То есть дракон. Наш ректор пугал меня своим холодом. Иногда мне казалось, что он ожившая статуя. Из-за льда. Конечно стоило его предупредить, что я уже нашла наставника, но вряд-ли бы он так просто меня отпустил. Рис, что до этого спокойно держал меня за плечи, отступил в сторону.

     

     — Ну, что вы, магистр, мы только начали, – ответил эльф.

     

     — Я вижу, – отозвался ректор, смотря на то, как ребята выполняют данные им задания уже чуть запыхавшись. И тут он произнёс, заставив меня дёрнуться от неожиданности: — Воронцова, вы так не то что нечисть первого уровня не напугаете, даже обычный кролик просто проскачет мимо, не обратив никакого внимания на ваши манипуляции.

     

     Ну, уж простите, что у меня руки не из того места! Другим повезло, они с раннего детства знали азы магии, а мне вот ничего непонятно. В теории то всё просто и ясно. Почувствовать магию внутри себя, направить её через внутренние потоки, сплетая мысленно при этом то заклинание, которое хочешь показать...

     

     — Вам нужно сосредоточиться на одной мысли, – магистр незаметно подошёл ближе. — Это может быть мысль о том, чтобы выжить, или показать наилучший результат, но главное, что нужно за что-то зацепиться и чётко представить определенную картину. Вы должны вдохнуть в неё жизнь, наполнить красками и звуками, поверить, что это действительно реально.

     

     Я с удивлением отметила, что его слова производили на меня положительный эффект, ведь что-то начало сдвигаться с мёртвой точки. Закрыв глаза, следовала всему сказанному, а когда услышала восторженные вдохи, медленно приоткрыла сначала один глаз, потом другой. Ко мне пришло понимание, почему ребята так отреагировали. Я создала иллюзию четвёртого уровня! Мы будем изучать это только на последнем курсе. Создать их простой первокурснице невозможно. Ну, или для этого должна была понадобиться куча энергии, да весь магический резерв. Но я чувствовала себя хорошо. Что касательно иллюзии, то она приняла вид маленького дракончика, размером с овчарку, с шипастым хвостом и белой чешуей. Малыш даже пламя изверг как натуральное, оставив копоть на полу.

     

     — Ведьмочка, откуда такие силы? – искренне полюбопытствовал Рис.

     

     — Не знаю, – пожала плечами и обратилась к магистру: — А как убрать его?

     

     — Кхм, – кашлянул ректор, отрывая свой взгляд от мини-дракончика. — Теперь уже никак, Воронцова.

     

     — Как это никак? Совсем? – опешила я.

     

     — Иллюзии четвёртого уровня практически материальны, поэтому на практике разрешается создавать лишь предметы, – пояснил магистр Эльсар.

     

     — Я знаю, что иллюзии этого уровня

     чувствуют всё и ведут себя, словно живые. Но куда мне его теперь девать? Я же не смогу уничтожить...

     

     — Не беспокойтесь, я разберусь с этим, – успокоил меня мужчина. — У меня есть знакомый маг, который изучает иллюзии. Не волнуйтесь, он никому из них не причиняет вреда, всего лишь наблюдает и должным образом ухаживает. Вашего дракона я могу пристроить к нему.

     

     Пока я восторженно разглядывала малыша, ректор что-то наколдовал, отчего на дракоше появился маленький ошейник с местом для имени.

     

     — Не хотите дать ему имя? – спросил магистр Эльсар. — Так он узнает вас, если захотите его навестить.

     

     Я насупилась и стала перебирать имена. Снег? Нет. Драко? Нет, это же не Хогвартс. Ринь? Он же маленький и белый, как наш ректор, только в уменьшенном виде.

     

     — Ринь. Его зовут Ринь, – уверенно сказала я. Мужчина усмехнулся, видимо, догадавшись в честь кого я назвала дракончика, и на ошейнике появилось имя.

     

     — Ведьмочка, ты специально прибавляешь мне работы? – недовольно воскликнул ранее молчавший Амаллирис. Он попытался подойти ко мне, но Ринь зашипел на него и пыхнул огнем, отчего у эльфа немного опалило брови и ресницы, а лицо закоптило. Он удивлённо моргнул и отошёл от скалящегося дракончика на приличное расстояние, чтобы тот ещё чего ему не спалил. Ректор ушел вместе с моим новым питомцем, а Рис сказал, что тренировка окончена, не забыв напомнить о том, что теперь мы будем заниматься каждый вечер, и удалился. Под прицелом взглядов остальных адептов, наша троица ушла. Точнее шёл Харди, а меня на буксире тащила за руку Овита. Похоже ей не терпелось меня расспросить. Таким образом она дотащила меня до комнаты, потеряв по дороге Харди.

     

     Закрыв дверь, саламандра повернулась ко мне и поинтересовалась:

     

     — Не хочешь мне что-то сказать?

     

     — О чём ты? – спросила устало. Эти тренировки выкачали из меня все силы и думать о чём либо мой мозг уже был не в состоянии. Ещё и присутствие ректора заставляло сердце скакать в бешеном ритме.

     

     — О том, почему два самых крутых и сильных мага в Империи чуть не поубивали друг друга, – ответила Овита, внимательно за мной наблюдая. — Колись, подруга, ты с кем из них шашни крутишь?

     

     — Что?! Да ни с кем я ничего не кручу! И не буду крутить! С чего ты вообще решила, что они собрались друг друга поубивать?

     

     — Ты видела каким взглядом смотрел ректор на вас двоих? Таким взглядом убивают на месте. Причём без возможности восстановления.

     

     — Но с чего бы? – опешила я.

     

     — Вот и я хотела бы знать, – прищурилась саламандра. — Я постоянно вижу тебя и профессора Амаллириса вместе. Ладно бы просто стояли, но вы же...

     

     — Стоп! – замахала я руками, присаживаясь на кровать. — Не продолжай, пожалуйста. Да, он действительно ко мне пару раз приставал, но между нами ничего быть не может. Ты же знаешь, какие эльфы любвиобильные, а я не хочу стать одной из тех девушек, которым он разбил сердца. Тем более я прекрасно знаю, чем для меня обернётся нарушение этого правила из Академического устава.

     

     — Ну, хорошо, – произнесла Овита. — А ректор?

     

     — А что с ним? Я же сказала, что не собираюсь больше нарушать правила. Одного раза хватило. И где мы теперь после этого?

     

     — Ректор мог бы и снять твою кандидатуру с Игр, ты ведь ему в конце концов жизнь спасла! – с негодованием причитала она.

     

     — Я тоже об этом подумала. Но будет странно, согласись, если он это сделает. Появятся ненужные слухи. Магистр также решил и поэтому предложил свою помощь в тренировках.

     

     — Теперь понятно, почему он явился, – задумчиво проговорила соседка. — Хотя нет, всё таки не понятно одно. С чего он злым таким был?

     

     — Наверное, потому что я пришла на тренировку не к нему, а к профессору Амаллирису.

     

     Подруга покивала, повздыхала о нашей тяжкой судьбе и принялась готовиться ко сну, ведь тренировки вымотали не только меня. На счёт того, что я ей сказала... Я соврала. Причина его злости могла заключаться и в другом, но тогда получается, что Овита права и ректор ревнует? Нет, нет, нет. Только этого мне ещё не хватало! Не хочется стать Еленой Троянской, из-за которой началась война.

     Наконец-то со всеми этими предметами, за которыми я сидела до позднего вечера и зубрила, наступили долгожданные выходные. А с ними с утра и громкий «Бум!» в окно, после чего разноцветная пыльца оставила видимый след на стекле от скорчившейся гримасы полуамурчика. Я и не знала, что их используют как доставщиков почты! Только зачем, если есть магия? Наверное, чтоб не перехватили по пути, ведь попробуй что-либо отобрать у этих зараз, голову отгрызут. Овита недовольно простонала в подушку, поминая заковыристыми ругательствами «милых и добрых существ». Я приблизилась к окну и открыла створки, впуская промокшего до нитки полуамура (а ночью даже не было слышно, что пошёл дождь), и взяла у него запечатанный конверт. При виде любопытно заблестевших глаз карапуза, не стала открывать письмо при нём, дав ему сахарного печенья, как компенсацию за проделанный путь. Когда полуамурчик улетучился, вскрыла печать и с радостью вчитывалась в послание от гнома Наяда, который закончил с нашими бальными нарядами и приглашал снова его навестить, чтобы забрать их.

     

     Я радостно вскрикнула и начала танцевать по комнате, прихватив с собой соного Фому, что так сладко растянулся на моей кровати. Овита проснулась от моего писка и улыбнулась уголками губ, следя за моим неожиданным порывом к танцам. Мне ведь не доводилось бывать на студенческих мероприятиях, потому что тогда учёба была для меня важнее, чем какие-то танцульки. Со скоростью пульсара мы заметались по комнате и буквально через пятнадцать минут, что можно было считать рекордом для любой девушки, вышли из комнаты. После такого известия всё вокруг казалось таким радостным и ярким, что даже петь хотелось. Каюсь, я даже не заметила, как мы добрались до магазина Наяда. Уже около двери на нас налетела его дочка и крепко обняла. Не дав нам сказать хоть слово, она увлекла нас в мастерскую, где нас уже ждали наши платья. Саламандра порывалась примерить их, но нас уверили, что они нам точно понравятся, ведь мастер Наяд знаток своего дела.

     

     Дверной колокольчик коротко звякнул, извещая о том, что пришла очередная модница, так что мы решили примерить их уже в Академии, чтобы не мешать работе. Сжимая пакеты с обновками, мы выскользнули из помещения и столкнулись с Касильей в сопровождении своей преданной троицы. Похоже не только мы решили посетить город в этот день. Она окатила нас презрением и фыркнула. Ничего нового впринципе от неё и не ожидалось. Мы сделали вид, что её не заметили, поэтому попросили дочку Наяда передать ему наше огромное спасибо, и поспешили ретироваться из магазина, пока эльфийка не придумала что нам такого сказать. Времени до вечера было ещё достаточно и Овита уговорила меня погулять по городу, ну и конечно зайти в кафе, благо студентам там были положены неплохие скидки. Так, за прогулкой и пирожеными, быстро пролетело время до вечера. Пришла пора возвращаться в общежитие.

     

     С самого первого дня здесь, Академия стала для меня действительно домом. По родному миру я не скучала, потому что там у меня никого не было и, соответственно, никто и не ждал. Я даже готова была терпеть общество заносчивой и высокомерной эльфики, лишь бы остаться и постигать такую науку, как магия. Правда, пока не очень удачно в плане практики, зато по теории я уже опережала своих одногруппников. Настроение немного портило приближающееся событие – Игры Академий. Уже в конце следующего месяца мне придётся выйти на арену и защищать честь Академии с другими адептами. Это, конечно же, жуть как страшно! Если с магией будет такой же затор, то лучше всего сделать упор на артефакты. Тем более, по правилам их использование не запрещалось. Пока что ни задания, ни местность, где мы окажемся, неизвестны. Рис обещал попытаться что-нибудь выведать, но всё равно надо надеяться в первую очередь на себя, а не на кого-то.

     

     После той тренировки, на которой я создала дракончика, ректор выдал мне письменное разрешение на встречи с ним, предварительно предложив лично сопровождать к его знакомому ученому. Когда Ринь подрастёт, магистр Эльсар планировал отдать его в элитный загон для таких же диковинных животных, где их дрессируют и выводят в Драконбол. Правила чем-то напоминали волейбол, только игроки летали и должны были закинуть мяч в огненное кольцо. Сам же ректор очень странно себя вёл, хотя в первые дни я бы списала это на его обычное поведение. Но разве раздражительность и вымораживающая вежливость нормально? Причём, доставалось не одной мне, а ещё и Рису. Магистр Эльсар завалил эльфа такой работой, что тот на занятиях был сонным и уставшим. С чего бы ректору вести себя так? Не по профессиональному получается! Надо на досуге об этом поразмышлять. Овите не хочется рассказывать, а то опять начнёт свою старую песню о том, что ректор в меня влюблён. А я ведь стала всё чаще замечать его пристальный изучающий взгляд, в глубине которого то и дело вспыхивали искры. Если честно, то мне было приятно внимание со стороны взрослого мужчины, но сердце всё ещё болело и я боялась оказаться снова брошенной. Стараясь закинуть грустные мысли как можно дальше в угол моего сознания, вернулась в настоящее, где Овита со счастливой улыбкой доставала из пакетов наши наряды на предстоящий бал, который должен состояться уже завтра.

     

     Знаете такую поговорку, что счастье надолго ни у кого не задерживается? Ну, так вот, у нас оно решило ушмыгнуть прямо сейчас, зараза этакая! Медленно наблюдая затем, как платья мгновенно вспыхнули и рассыпались пеплом, в моей души поднялась такая злость, что мне немедленно захотелось обрушить все кары египетские на того, кто это сделал. А я не сомневалась, кто подложил нам такую свинью.

     Эльфийка, тебе звездец! Я зарычала и рванула к двери. Мысли были наполнены безудержным гневом, казалось, воздух вокруг дрожит. И тут раздался звук пощечины, а я, поражённая случившимся, схватилась за щеку, из глаз брызнули слезы. Я недоуменно посмотрела на саламандру, но та лишь покачала головой и обняла меня.

     

     — Не стоит, успокойся. Если мстить, то с холодной головой. И прости за пощёчину, ты меня попросту не слышала.

     

     — Понимаю... Спасибо.

     

     Я тихо заплакала. Мне было жалко наши платья. Мы даже не успели их толком рассмотреть! Только через пол часа я смогла перестать плакать, хотя наверно успела за это время оплакать каждую ниточку погибших платьев. Вместе со мной их оплакала и Овита, державшаяся куда лучше меня. Когда мы успокоились, уже было поздно. Было самое подходящее время для мести. Сначала мы хотели провернуть с платьем эльфийки то же самое, но для этого нужно было подойти к ней поближе, да и с контролем огня у подруги были проблемы. В итоге мы решили, что моей иллюзии будет достаточно, только с небольшими поправками, если они понадобятся. Выбор изображения для мести было разрешено придумать мне. Я предлагала подруге решить вместе, но она отмахнулась, сказав что моей фантазии хватит.

     

     Почему-то в голову упорно ничего не приходило, а обычное фантомное привидение совсем банально и не страшно. В памяти всплыл образ полуголых оборотней в розовых панталонах и появление ректора в таверне. Я ойкнула и чуть не завизжала, увидев перед собой магистра Эльсара в... панталонах! Овита, стоящая рядом, хрюкала от смеха. Иллюзия, словно реальная, даже скопировала его фирменный жест – сложила руки на груди и подняла бровь. Так и хотелось пролепетать в своё оправдание «Магистр, я тут не причём!». Густо покраснев от того, что рядом полуголый мужик, хоть и иллюзорный, жутко смущаясь, сдернула покрывало с кровати, накинула на плечи ректору и от стыда прикрыла лицо ладонями. Откуда вообще может взяться такой идеальный торс? Боже, о чем я думаю?! Похоже я наломала дров, так как со мной тихо загибалась от смеха Овита.

     

     — Ой, не могу, – завыла саламандера, хватаясь за живот. — Чёрные панталоны в голубых дракончиках!!!

     

     — Адептка, прошу обратить внимание, что не я выбирал цвет данного предмета гардероба, – произнес лжеректор, чем вызвал у Овиты новый приступ смеха, заставив ту снова согнуться пополам.

     

     — Кхм, – кашлянула я, привлекая внимание иллюзии. — Магистр, мы создали вас с конкретной целью, по исполнении которой вы можете спокойно раствориться в небытие. Или куда вы там обычно уходите...

     

     Овита вовремя успела убрать руку у виска, пока ректор не видел. Да, знаю, что разговаривать с иллюзией как с настоящим человеком уже полный идиотизм.

     

     — Я слушаю, – деловито произнёс он.

     

     Мои глаза всё хотели сьехать ниже уровня его лица, но я жёстко дала себе мысленную пощёчину. Ещё чего, любоваться прелестями иллюзии! Тем более, что мой мозг мог выдать не такие пропорции мускулов, я же не видела его по пояс обнажённым. Тряхнув головой, отгоняя ненужные мысли, сказала:

     

     — Магистр, вы можете припугнуть одну адептку, что задирает нос и портит чужые вещи?

     

     — Де Флорес я полагаю? – осведомился магистр, на что я утвердительно кивнула, совсем не чувствуя вины за свою «маленькую» предстоящую месть.

     

     Когда время перевалило за полночь, мы с Овитой приоткрыли дверь и встали у открывшейся щелки, чтобы увидеть представление. А оно не заставило себя долго ждать. Из комнаты нашей принцессы раздался пронзительный визг, что переполошил всех спящих адептов, заставив их выйти из комнат. Эльфийка выскочила в коридор в бледно-розовой ночнушке и с неописуемым выражением на лице.

     

     — Ректор в моей комнате! – кричала она. — Он хотел облапать меня!

     

     Все дружно засмеялись, наблюдая за нервно дергующейся девушкой.

     

     — Оставила бы свои ночные фантазии в пределах комнаты, – хохотнул кто-то из парней.

     

     Я выла в подушку, стараясь заглушить истеричный смех, а Овита вовсе каталась по полу. Где-то за пределами комнаты раздавались грохоты и комментарии от уже участвующих и ново пришедших, что вызывало очередной взрыв смеха. Эльфийка носилась по коридору и визжала. Она пыталась зайти в комнату, но похоже псевдоректор стоял у двери, так как каждый раз, когда принцесса пыталась вернуться в комнату, в поле зрения мелькали две руки и край панталон.

     

     — Ы-ы-ы, не могу уже, точно помру со смеху, – провыла я, кусая подушку.

     

     Овита активно закивала, подтверждая, что и она того же мнения. И вдруг... Икнула!

     

     — Боже мой, – простонала я, так как меня опять разобрал смех.

     

     Овита покраснела и опять икнула.

     С трудом перестав смеяться, я налила в стакан воду, сделала серьезное лицо... Точнее попыталась. И произнесла великое заклинание всех времен и народов над водой.

     

     — Икота, икота, перейди на Федота, с Федота на Якова, с Якова на всякого.

     

     После чего отдала воду подруге. Заклинание как всегда помогло и ей вроде полегчало. Я осторожно выглянула в коридор, чтобы посмотреть почему в одно мгновение стало как-то подозрительно тихо. Причина затишья обнаружилась почти сразу. Профессор Амаллирис пришёл на шум и всех разогнал. Благо, что иллюзия обладала умом и успела вовремя развеяться до того, как он явился. Я тихо ойкнула и быстро покинула пост наблюдения.

     

     — Ты чего? – спросила Овита, стараясь скрыть испуг. — Никак настоящий ректор пришёл по наши души?

     

     Я замахала на неё руками и помотала головой. Мол нет, нам повезло, и накинула одеяло на плечи и приставила руки к ушам.

     Саламандра посмотрела на этот маскарад, тихо засмеялась и потушила светоч, чтобы полоска света из-под двери нас не выдала.

     Мы тенью метнулись на кровати и сделали вид, что спим. Но либо мы были хорошими актрисами, либо профессор просто хотел быстрее вернуться в свою постель, потому что мы остались непоймаными. Вскоре мы уснули, так как сила притяжения постели оказалась слишком велика, чтобы себя с неё поднять. Утром меня разбудил стук в окно. И кому в такую рань захотелось отправить письмо по магпочте? За стеклом возмущённо попискивал уже еле машущий крыльями купидончик-почтальон.

     Похоже он стучал уже не первый раз. Я метнулась к окну и поспешила открыть створку. Вскоре малыш сидел и уплетал печенье, которого у меня скоро не останется, пока я читала короткую записку.

     

     «Ведьмочка, в следующий раз, прежде чем делать пакость, озаботься сокрытием следов.

     Р. S. У меня очень чуткий слух. Ваш смех было слышно преотлично. Профессор Амаллирис»

     

     Ой-ой-ой... Не уж то он расскажет обо всём ректору? Этого нельзя допустить! Меня же вместе с Овитой точно тогда выпрут отсюда. Но ведь эльфийка первая начала войну! И платья сожгла тоже она. Если профессор решит доложить об инциденте, произошедшим ночью, то я определённо не стану молчать и всё-всё им выскажу. Я не родилась здесь. Значит и здешним правилам, называемыми приличиями, не обязана подчиняться.

     

     Сегодня почему-то с утра прозвенел звонок и в коридорах началось столпотворение сонных адептов, направляющихся в главный Зал. Я ещё не была в этой части Академии, но от Овиты слышала, что идут ремонтные работы и отстраивают новые аудитории, поэтому адептов там собирали не часто, предпочитая задний двор. Сколько мне предстоит удивляться, видя такие архитектурные строения? Главный Зал был чем-то похож на тот, где я оказалась в этом мире впервые, только статуй увы не стояло. Было несколько рядов стульев и небольшая сцена, куда сейчас восходил по лестнице ректор. Со стороны девушек разных курсов раздался слаженный стон, а кто-то даже кокетливо поправлял причёску. Я догадывалась по какому поводу нас собрали, но радости не было. Когда все будут наслаждаться праздником, что станем делать мы с Овитой? Сидеть в комнате, разумеется, как затворницы, по вине одной эльфийской гадюки. Скривившись, словно от зубной боли, при мысли о ней, я постаралась сосредоточить внимание на ректоре. Так как в Зале стоял гул, то ему пришлось увеличить громкость своего голоса, чтобы адепты замолчали.

     

     От всей фигуры ректора веяло величием, так что неудивительно, что при первых словах гул в зале мгновенно стих. Все, особенно девушки, внимательно слушали мужчину. Я точно не запомнила, что именно он говорил, так как мрачные мысли не давали сосредоточиться и вслушаться. Если говорить честно, я не запомнила почти ничего. В тот момент я была настолько расстроена и подавлена, что на какой-то момент будто даже отключилась от мира. Именно в тот момент, где-то на границе сознания, мелькнуло что-то. Будто по ясному небу моих собственных эмоций и мыслей мелькнула чёрная туча. Тогда я не придала этому значения и в том была моя ошибка. За всем этим я даже не заметила, как ректор закончил говорить и разрешил всем расходиться. Меня сразу подхватила под руку Овита, с другой стороны подхватил Харди и они вдвоём чуть ли не вынесли меня из зала. Они что-то говорили, но я не слушала их, какое-то смутное беспокойство засело внутри. Собрав последние силы, я придала своему голосу живости и сказала, что выйду подышать воздухом и приду позже.

     В ответ друзья проворчали, что я их бросаю ради воздуха и сказали, что подождут в комнате за чаем.

     

     Я не знала, что вызвало во мне такие странные ощущения, словно совсем рядом затаилась опасность. Остановила экипаж и сказала возничему, чтобы тот отвёз меня к Торговым кварталам. Выучить и запомнить названия города с его внутренним устройствам оказалось не сложно, хоть и заняло около двух дней. Это меры предосторожности, во избежание всяких приключений, а то забреду случайно не туда. Что-то сильно тянуло меня именно в ту сторону, манило, как мотылька на огонёк. Дорога пролетела смутно и я находилась будто в гипнотическом состоянии, пока выходила из экипажа и направлялась к цели. Было и страшно, и любопытно одновременно, но всё же больше первое, потому что это ненормально быть в таком странном состоянии.

     

     Подходя всё ближе к источнику непонятной тяги, я краем глаза увидела мелькнувший в стеклянной витрине магазина чёрный сгусток, напоминающий человеческую тень. Резко притормозила, ещё раз бросив взгляд на отражение, но уже ничего подозрительного в нём не заметила. И тут произошло такое, чуть не заставившее вопль ужаса вырваться из горла: тень повисла в воздухе, прямо в нескольких шагах от меня. Абсолютно чёрная субстанция, похожая на дым, клубилась и извивалась, а красные, как рубин, глаза впились в моё лицо. В глубине души я точно знала, что лучше уносить отсюда ноги как можно быстрее, но интуиция вопила о том, чтобы прикончить эту тень здесь и сейчас. Победил третий вариант – притвориться, что я ничего не знаю и ничего не вижу. Так что я сделала вмиг задумчивое лицо, словно что-то пытаюсь вспомнить и произнесла вслух:

     

     — Ах! Как же я могла забыть заглянуть к старине Наяду? Право память надо тренировать уже!

     

     Тень не шелохнулась, всё ещё не сводя с меня свой адский взор.

     

     — Надеюсь, он в точности, как я просила, выполнил мой заказ на платье. Или не видать ему обещанной оплаты!

     

     Подавила сильное желание зужмуриться, прежде чем прошла сквозь тень, как если бы её не было на моём пути. Продолжила идти и не оборачиваться, хоть и непреодолимо хотелось. Как только завернула за угол, прижалась к стене одного из домов, переводя дыхание. Оказалось, я вовсе его задержала. В следующую минуту раздался жуткий крик неподалёку. Тут же сорвалась с места, направляясь в сторону звука. Я задрожала, увидя неподалёку от меня тело адепта Орэла. Его стеклянные глаза были распахнуты от ужаса, а в груди зияла дыра от какого-то мощного заклинания. Лежал он под неправильным углом, словно бедного паренька подвесили в воздухе, вывернув все кости. Меня замутило и, слава Богу, я подавила порыв утреннего завтрака выйти наружу. В этой части города было немноголюдно и, видимо, на это и был расчёт, что тело обнаружат не скоро.

     

     Рядом взвились языки знакомого белого пламени и сильные руки в чёрных перчатках резко развернули меня лицом к ректору. Медленно отведя взгляд от хладного трупа, посмотрела на обеспокоенного магистра, который тут же постарался эти самые эмоции скрыть.

     

     — Воронцова, как вы?

     

     Не успела я и рта раскрыть, как он уже убрал руки с моих плеч и отошёл в сторону, надевая свою привычную холодную маску.

     

     — Я не пострадала, – ответила тихо. — Н-но, адепт Орэл...

     

     Магистр мрачно кивнул и склонился над ним, рассматривая рану.

     

     — Тёмная магия. Очень древняя. Я бы даже предположил, что это... – ректор внезапно замолчал, мрачнея ещё больше.

     

     — Что вы хотите сказать? – не поняла я.

     

     Магистр Эльсар не ответил мне. Он начертил в воздухе заклинание призыва и буквально через секунду возникло три портала: из одного явился Рис, а из двух других незнакомые мне лорды, наверняка аристократического происхождения, судя по дорогой одежде и чертам лиц. Явившиеся по зову сразу поняли ситуацию и принялись отцеплять территорию, накрывая её невидимым барьером. Я стояла и не знала, что происходит. Зачем кому-то понадобилось убивать моего одногруппника? И убивать таким жестоким способом? Почему было такое ощущение, что убийцы просто промахнулись и ожидали вовсе не его, а... меня? Я задрожала от страха за свою жизнь и это не укрылось от внимательного взора серых глаз.

     

     — Адептка, почему вы всегда лезите в самые глубокие и тёмные истории?

     

     Я прикрыла глаза, стараясь сдержать слёзы.

     

     — Магистр, с чего вы решили, что я куда-то полезла? Я просто возвращалась в Академию, когда... когда увидела всё это.

     

     Он молчал, не перебивая меня. Следующее я выдохнула неосознанно:

     

     — Защитите меня... Я знаю, что те, кто убили адепта Орэла, хотели убить меня. Я их цель.

     

     — Воронцова, я вам обещаю, что вы не пострадаете, – мягкие нотки появились в его голосе, а в глазах снова вспыхнули те самые искры, которые вижу лишь я.

     

     Я с облегчением перевела дыхание и в благодарность дотронулась до его руки в перчатке, легонько сжимая. Такое проявление эмоций было мне не свойственно, но просто хотелось почувствовать себя в безопасности, под чьей-то защитой. Магистр со свистом втянул воздух, а я почувствовала как лицо предательски приобретает краски. Неловко отойдя от него, сделала вид, что с интересом наблюдаю за работой лордов. Хотя почему сделала вид? Это действительно оказалось интересно. Особенно применение незнакомых мне заклинаний, чтобы очистить следы убийства и магической ауры убитого. Как по мне, то это очень высокий уровень знаний и резерва.

     

     — Разве этим не должен заниматься кто-то кроме вас, магистр? – поинтересовалась я, стараясь не слишком долго пялиться на Риса, который не стыдясь смотрел в ответ, да и к тому же нахмурился, когда я взяла ректора за руку.

     

     — Убили адепта моей Академии. Это касается непосредственно меня. Заклинание, которым воспользовались преступники, относится к разряду запрещённых и последнее упоминание о нем было в Даэргарской войне.

     

     — Как я понимаю, вы не хотите предавать эти сведения огласке, – догадалась я.

     

     — Верно, – кивнул магистр. — Сперва нужно проверить все данные и отправить анонимный запрос в Императорский архив.

     

     — Если я правильно помню, то в Даэргарской войне ключевую роль сыграли Видящие. Это против них использовали такие заклинания?

     

     — У вас отличная память, Воронцова.

     

     Из его уст это явно прозвучало как комплимент. Обычно он никого не хвалил, даже отличников.

     

     — В то тёмное для всех время сформировался культ поклонения демонам из Завеси. Возможно, что его члены, наконец, решили выйти из подполья.

     

     — Но это значит, что Видящие живы? – ахнула я.

     

     — И мне безумно любопытно, причём здесь вы, адептка, – произнес ректор. — Вы говорили, что попали сюда из другого мира?

     

     Я утвердительно кивнула.

     

     — Кем были ваши родители? – спросил магистр, внимательно за мной наблюдая. Будто допрос ведёт!

     

     — Я не знаю, – пожала плечами. — Никогда их не видела. Меня забрали из детского дома.

     

     Магистр о чем-то задумался, но через минуту заложил руки за спину, сказав:

     

     — Адептка, пойдёмте прогуляемся.

     

     Я, удивленная неожиданной просьбой, последовала за ним. Перед нами расскинулась красивая цветная аллея с деревянными лавочками. Дорожка из булыжника была усыпана разными листьями и я, не удержавшись, схватила охапку. Молчаливый до этого момента ректор, остановился и развернул меня к себе, тихо спросив:

     

     — Что ты чувствуешь ко мне?

     

     Улыбнувшись, произнесла:

     

     — Вы хороший преподаватель и человек.

     

     — Ты поняла о чём я, – раздражённо сказал он.

     

     — Поймите, магистр, что так нельзя, – мой лепет оправдания выглядел жалко. — Чтобы я к вам не чувствовала, между нами ничего не может быть.

     

     — Почему? – хрипло спросил он, сокращая между нами расстояние и наклонясь совсем близко. Как загипнотизированная, не могла отвести от него взгляда и совершенно непроизвольно посмотрела на его губы.

     

     — Потому что... потому что устав Академии запрещает! – выпалила я, поспешно сунув ему в руки мой осенний букет.

     

     — Который распространяется только на её территорию, – парировал магистр, превратив букет в белое творение зимы, и вернув его обратно мне.

     

     Развернувшись, зашагала в обратную сторону, чтобы по скорее вернуться в Академию (желательно одной), но вдруг ректор догнал меня и, обхватив за талию, прижал спиной к своей груди. Моё сердце сделало невероятный кульбит и я забыла как дышать.

     

     — Ещё немного, – прошептал он. — Позволь подержать тебя в объятиях ещё немного.

     

     Я застыла и даже боялась пошевелиться. Это было так непривычно, что даже пугало. В какой момент мужчина меня отпустил, но я не помнила, и вряд ли вспомню. Все тогда было, как в тумане. Помню вспышку портала и себя стоящую около входа в комнату. Я осторожно зашла в комнату, но подруги там не было, похоже она отошла в душ. Как удивительно, что вроде бы огненная саламандра, а воду любит. Быстро разделась и легла в постель. Сил что либо делать не было. Хорошо, что завтра был бал и занятия отменили. Через какое-то время мои глаза закрылись и меня окутала липкая тьма сна.

     

     Мне снился кошмар, будто один и тот же момент повторяется снова и снова. Вот я замечаю то существо, вот я вижу тело с дырой в груди и вспышка портала. Все это повторялось и повторялось, пока я не заметила, что тело одногруппника стало менять очертания и через какое-то время оно стало похоже на Овиту. Я тихо всхлипнула и проснулась. Перед глазами стоял образ мёртвой подруги. Я тихо заплакала, кутаясь в одеяло. В комнате было темно и от этого было особенно страшно и тоскливо. Когда слезы иссякли, просто сидела и смотрела на спящую саламандру. Я так просидела почти до утра. Каждый шорох и звук заставлял вздрагивать. Казалось, что стоит мне отвести взгляд от подруги, появится Оно. То существо с кровавыми рубиновыми глазами. Только когда первые лучи солнца разрезали тьму комнаты, я смогла ненадолго уснуть.

     Меня разбудила Овита. Она с криками, что мы опаздываем, бегала по комнате и собирала вещи. Я с трудом разлепила глаза и только понимание того, что если продолжу спать не видать мне завтрака помогло мне на автопилоте одеться. Дальше до столовки меня чуть ли не по воздуху донесла саламандра. Она так торопилась, что я, как воздушный змей на верёвочке, тащилась за ней. Нам повезло, что Харди в отличие от нас не проспал и даже успел занять столик. Так что проблем с поиском места не возникло. Шум столовой окончательно меня разбудил и даже успокоил. Воспоминания о смерти и о том существе отошли куда-то вглубь и подернулись туманом. Сейчас я уже не могла вспомнить подробностей. Завтрак прошёл как обычно. Мы быстро ели, периодически перекидываясь парой слов. К нам за компанию подсели наши партнёры по команде Ильде и Райе, начав расспрашивать про то, с кем мы собираемся пойти на бал. Брат вампирши изредка бросал любопытный взор на Овиту, которая старательно делала вид, что не замечает этого, а Райе ненавязчиво расспрашивала у меня про Амаллириса, но я резко закрыла тему, не имея никакого желания обсуждать преподавателя. Она поджала губы, явно обидившись, и больше ни о чём не спрашивала, переведя разговор в другое русло. Через два стола от нас сидела Касилья и что-то рассказывала своим прихвостням, то и дело посматривая в нашу сторону, злорадно улыбаясь.

     Так обед и закончился. Попрощавшись с ребятами, вернулись в нашу комнату. Мы хотели попытаться найти платья из тех, что имеются, так как денег не было, чтобы купить что-то за оставшееся время, а просить Наяда повторно крайне неудобно. Мы перебрали почти всё что было, но ничего подходящего не нашли. Овита предложила совершить прогулку в город и заглянуть на рынок дешёвых вещей, только помня то, что случилось со мной в прошлый раз, я прихватила с собой нож и кучу амулетов. Настроение было у нас совсем не праздничное, в отличие ото всех остальных адептов, которые помогали преподавателям украшать Академию как снаружи, так и внутри. Слава Создателю, что я не пересеклась с магистром Эльсаром. Воспоминания и чувства, которые вызвали у меня его объятья, были ещё ярко живы в памяти и заставляли сердце стучать словно сумасшедшее. Тут скорее даже не я его всячески старалась избегать, но и он.

     За грустными мыслями чуть не пропустили какие-то кабинки, стоящие около входа. Когда мы подошли, то увидели, что сбоку у них мелких шрифтом написано: «Данные устройства позволяют создать любую одежду, поддерживающуюся за счёт вашего магического резерва». Естественно прилагалось и предупреждение о возможности исчезновения наряда посреди мероприятия, если нам не хватит нашего резерва. Сбоку даже был установлен кристалл, с помощью которого оный можно было измерить. Кристалл светился красным, если не хватало или опасно было для жизни, и зелёным, если всё было в порядке. Но кто поставил эти кабинки и зачем?

     Не тратя времени на раздумья, мы по очереди приложили руки к кристаллу, чтобы убедиться в способности поддерживать свои наряды. И у меня и у саламандры кристалл светился зелёным. Это значило, что мы всё же пойдём на бал! Не знаю, откуда взялась эта технология и кто её придумал, но я была благодарна неожиданному подарку. Настроение в один миг взлетело до потолка и всё вокруг снова заиграло красками. Мы решили, что платья создадим перед балом, чтобы энергия не тратилась лишний раз. После нас, к кабинкам выстроилась длинная очередь из желающих.

     Саламандра потащила меня в салон красоты, к своей старой знакомой, которая была способна сделать из любой девушки конфетку. Провели мы там, по моим подсчётам, не меньше четырёх часов. Тело, находясь в одном и том же положении столько времени, задеревенело. Лифия (так звали женщину-стилиста) подобрала к моим губам розовый блеск, подчеркнула светлыми тенями и чёрной подводкой мой цвет глаз, и подвела меня к зеркалу, чтобы я оценила проделанную ею работу. У меня просто не было слов! Я точно осталась довольна как никогда в своей жизни. Рядом восхищённо вздохнула Овита, чей макияж тоже закончили. Её веки покрыли золотистыми тенями и провели белым по краю века, от чего глаза стали больше и выразительнее. Мы отблагодарили стилиста и довольные покинули салон.

      Тем временем в кабинете ректора.

     Мужчина прохаживался взад-вперед перед мороком, заинтересованно наблюдающим за ним. Было два варианта. Первый – развеять ко всем чертям это безобразие. А второй был нестандартным, но тем не менее нравился Ринару всё больше и больше. В конце концов было решено, что морок пойдёт на бал вместо ректора, у которого на это мероприятие имелись иные планы. Спустя минут десять иллюзия была абсолютная готова к походу на танцы и ждала времени своего выхода.

      Главный зал

     Люди уже начали заходить в зал и поэтому не обращали на нас внимания. Мы тщательно продумали свои образы и решили, что первой пойдёт Овита. Саламандра зашла внутрь и задернула шторку. Приложив руку к кристаллу, девушка представила своё будущее платье. Через пару минут оно было готово и было сразу надето. Наша же одежда, как высветилась в воздухе, была отправлена в комнату. Саламандра отдернула шторку и развела руками, показывая мне платье. Оно было прекрасно! Нижняя юбка была бордового цвета, длиною немного выше колен, из ткани похожей на атлас. Сверху шло несколько слоев юбок в пол из прозрачной газовой ткани красных и золотых цветов. Дальше шёл широкий пояс с золотым бантом сбоку, как на подарке. Лиф платья был такого же цвета как и нижняя юбка, на нем не было никаких украшений. Вся эта прелесть держалась на широких лямках. И конечно простые золотистые туфельки. Она была как огонёк. Следующей пошла я.

     Я зашла в кабинку, приложила руку к кристаллу. Он был ещё тёплый после прошлого применения и представила платье. Когда оно создавалось, было ощущение, что маленькие паучки бесшумно плетут его сразу на мне. Это немного смущало, но результат превзошёл все ожидания. Я хотела не выделяться, но похоже механизм мог сам корректировать наряд. Платье не стало ярким, но выглядело благородно. Юбка платья была чёрного цвета, довольно узкая, но расширялась от бедра. Лиф был так же чёрного цвета с широкими лямкамками и небольшим вырезом. Это было то, что я хотела, но кабинка внесла и свои изменения. Спина платья была открыта и украшена серебристыми цепочками. Платье покрылось еле заметными морозными узорами, которые становилось отчётливо видно при ярком свете. Лиф же и низ платья усыпали мелкие камушки. Теперь платье напоминало мне звёздное небо зимой. У нас теперь были такие красивые платья! И нас ждал бал...

     Забыла упомянуть, что зайдя в зал, каждому студенту выдавали маски. Не знаю, к чему это всё было, но так даже интереснее, потому что не угадаешь, кто скрывается перед тобой. На минуту ужаснулась, представив, если случайно окажусь в паре, к примеру, с профессором Амаллирисом или, не дай Создатель, с магистром Эльсаром. От них двоих явно стоило держаться подальше. На удивление, никого из перечисленных я не заметила. А может это из-за масок и иллюзий, что окружали почти каждого. Я могла приглядеться по лучше, воспользовавшись своими способностями, но сегодня я планировала веселиться на полную. И никто этому не помешает!

     Торжественные слова, произнесенные преподавателями, хлопок белоснежных искр, и, наконец, бал можно было считать открытым. Среди присутствующих всё же заметила знакомую фигуру ректора (точнее заместителя директора), который стоял за столами, отведенными специально для преподавателей, ведя какую-то оживленную беседу. Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась просто нарасхват. Харди узнала сразу, да и того не трудно было узнать. Один танец я станцевала с ним, потом с вампиром Ильде, дальше пошли другие партнёры, менявшиеся со скоростью света. Внезапно, меня решительно схватили за руку, вырывая у другого. В растерянности и одновременно с негодованием, посмотрела на такого нахала и замерла. Мужчина в чёрной бархатной маске, отделанной алыми каплями камней по контуру, и таком же в тон костюме, наклонился к моему уху, шёпотом произнося:

     — Такая красивая девушка определённо достойна лучшего партнёра, чем эти неумелые дети.

     — Простите, вы?..

     Но он будто не услышал вопроса, с неожиданной властностью притягивая меня к себе, присекая тем самым любые попытки к бегству. Возмутиться таким наглым поведением попросту не смогла, потому что сие минутный перерыв закончился. Заиграла нежная, но в тоже время громкая мелодия. Чёртов романтический танец! Но в эту игру можно играть вдвоём. Делаю шаг вперёд, касаясь пальцами его руки, плеча, спины, прильнула к груди, отхожу и замираю, встретившись с его потемневшим взглядом. И когда его руки обхватывают мою талию, поднимают высоко над полом, я наслаждаюсь этим трепетным чувством полёта. Мелодия сменилась. В такт ей, я мучительно медленно для нас двоих, скольжу по его телу вниз, пока меня снова не подхватывают вверх и... отпускают. Я с огромным усилием держалась на ногах и видя это, он вынуждает прильнуть к нему как можно ближе, позволяя мне чувствовать огонь, которой готов сжечь нас до тла. Он обхватывает мою ногу и я забыла как дышать. Заставляет прогнуться назад, чтобы ощущать его горячее дыхание на лице, шее и груди. Снова отпускает, следуя правилам приличия танца. А как хочется плюнуть и забыть, что здесь куча всякого народу, лишь мы вдвоём! Я мимолётно, почти незаметным прикосновением, касаюсь кончиками дрожащих пальцев его щеки, чтобы, когда он подошёл ближе, сделать шаг назад, дразня его. С минуту любуюсь его силой, мощью и грацией, а в ответ мужчина напряжённо следит за каждым моим действием, будто кот за серой мышкой. Обхожу по кругу, обнимаю со спины... Резкий разворот и стремительный взлет, за которым я снова падаю в его объятия! Невероятное ощущение горячих губ, целующих, ставшим внезапно очень чувствительным, оголённый участок, рядом с ключицей. Закрываю глаза, полностью отдаваясь новым и неизведанным ранее ощущениям. Тихий стон, оказавшийся моим собственным, к счастью никто кроме него не услышал. Открываю глаза и не могу сдержать порыв поцеловать его, слегка укусив за нижнюю губу. Рычание, последовавшее за этим действием, отдалось в животе тянущем чувством и сладким предвкушением. Остро ощущалось каждое его касание от одной части тела к другой. Хотелось по долгу наблюдать за чёрными, как сама тьма глазами, и такими же искущающими, но я быстро взмываю вверх и думаю лишь об одном – как бы снова прильнуть к его губам и почувствовать всю силу страсти. На краткое мгновение его руки меня вновь подхватили и отпустили, чтобы потом осторожно покружить напоследок.

     Тряхнула головой, пытаясь прогнать странное помутнение, потому что я не могла, находясь в здравом уме, прижиматься и целовать незнакомого мужчину, как какая-нибудь девка лёгкого поведения! Слава Богу, на нас никто не обратил внимания, иначе я умерла бы со стыда прямо на месте. Я догадывалась, что мы находились либо под иллюзией, либо под покровом невидимости, но любытно было даже не это, а кто этот мужчина и почему меня так сильно к нему тянет. Не могу найти этому логическое обьяснение. Поспешила ретироваться подальше от мужчины, к столам с напитками. Освежиться и вправду не помешает. Набрала себе стакан ягодного пунша и решила понаблюдать за танцующими парами. Случайно обратила взгляд на ректора и в груди неприятно кольнуло. С ним рядом обнаружилась эльфийка, в красивом, чего таить, платье, в котором грудь чуть не вываливалась из выреза наружу. Она подхватила его под руку и повела в сторону выхода из зала. Со злости, залпом выпила пунш, даже не поморщившись от привкуса алкоголя (видимо, кто-то умный пронес всё таки спиртное) и сжала бокал так, что тот разбился мелкой хрустальной крошкой в моей руке.

     — Что вы сделали? – спросил подошедший ко мне мужчина, перехватывая мою изранненую ладонь, и залечивая порезы.

     Я посмотрела на него и спросила:

     — А не хотите ли прогуляться?

     Он удивлённо поднял брови, но всё же кивнул. Языки белого пламени окружили нас плотной стеной, а затем также быстро опали, открывая моему взору городскую улицу. Но такое пламя я видела только у одного человека! Внезапная догадка тут же осенила меня и я обернулась к кавалеру с открытым ртом.

     — Вы!.. – задохнулась от удивления и шока. — М-магистр!

     Мужчина как-то печально улыбнулся и снял маску вместе с иллюзией внешности. Теперь передо мной точно был магистр Эльсар!

     — Догадалась, – хмыкнул он. —Сожалеешь?

     И я знала, что он имел ввиду. Только почему-то вместо злости, раздражения, непонимания и прочего, я поняла, что ничего из этого не испытывала.

     — Нет, – вырвалось у меня прежде, чем я успела обдумать какое-либо оправдание своему поведению на балу.

     — Воронцова, а вы слышали об одной очень старой традиции? – весело поинтересовался ректор, беря меня под локоть, чтобы я ненароком не подскользнулась.

     — Какой? – полюбопытствовала я, озираясь по сторонам.

     Там, где мы прогуливались неспешным шагом, было чертовски красиво. Кажется, этот квартал в Сардаме называют Праздничным. И мне теперь стало ясно почему. На крыше каждого дома висели яркие, мигающие голубым, гирлянды. На окнах рисовали краской специальные узоры, веря, что те защищают от тёмных духов и прочей нечести. Дети запускали в воздух бумажных бабочек, которые выполняли самые виртуозные сальто, и весело смеялись.

     — Чуть дальше, – указал магистр головой в прямом направлении, — есть одно дерево. Мы просто обязаны оказаться рядом с ним. Именно в эту ночь.

     — Надеюсь, это не связано с каким-нибудь поцелуем под омелой, – пробубнила я под нос, но меня кажется услышали. Вон, как у магистра странно загорелись глаза. Только он решил промолчать, что удивило, ведь обычно он не прочь отпустить какую-нибудь колкость, и упрямо вёл меня вперед. Куда вообще делся наш строгий ректор? Его не подменили случайно?

     Никогда бы не подумала, что такие деревья вообще бывают! Ростом три метра, с корой белого цвета, а на ветках распустились чудесные цветы, благоухание которых нельзя было ни с чем сравнить. Я застыла, завороженная этим растением. Рука, что собственнически обняла за талию и прижала к твёрдой груди, как-то ускользнула от моего сознания. Затем горячий шёпот, коснувшийся моего уха, заставил забиться сердце чаще:

     — Что ты знаешь об этом дереве? – спросил магистр, всё также находясь слишком близко. А это нервировало!

     — П-простите, к сожалению, ничего, – ответила честно. От него не укрылось, как я реагирую на такую близость. Ы-ы-ы! Стыд то какой!

     — Ничего значит?

     Эй! Что ещё за довольные нотки в голосе? И почему я не удосужилась узнать про этот праздник всё?! Теперь же мне предстояло узнать это от магистра...

     — Посмотри на меня, – потребовал он требовательно, а я... А я, как дура, посмотрела!

     И утонула в его глазах. Огонь, что пылал в них, невозможно было описать простыми словами. Сейчас он смотрел на меня жадно, как будто я единственная, кто сможет утолить этот голод. Я осознала, что пропала. Окончательно и бесповоротно. Раньше, я пыталась прогнать эти чувства. Но когда смотрят вот так, мне захотелось простого женского счастья.

     — Алиса...

     Моё имя в его устах прозвучало как что-то интимное и меня бросило в жар.

     — Адептка, что вы делаете?

     Словно окатили ушатом холодной воды! И это реально отрезвило. Да чтоб я в следующий раз! Да никогда! Гад, чешуйчатый!

     — Магистр, ну знаете!.. – я задохнулась от возмущения и начала яростно вырываться из его объятий. Слёзы жгли глаза, но позволить их увидеть не могла. Оттолкнув опешившего мужчину, собралась тут же перейти на бег, только ректор не позволил, поймав мою руку в железные тиски. Он что, издевается надо мной?!

     — Алиса, постой, я...

     Я пнула его ногой и умудрилась поскользнуться! Ректор рыкнул и поймал меня почти у самой земли, подхватив на руки. Даже поскользнуться не могу нормально! Попытки вырваться из его лап я не прекратила и добавила ещё парочку ударов кулаком.

     — Прекрати! – раздраженно потребовал ледяной дракон.

     Ах, прекратить?!

     — Я вас ненавижу! – выплюнула с отвращением и залепила ему пощечину.

     Ректор пораженно застыл, а потом его глаза начали наливаться пламенем. Ой-ой-ой... Что я наделала? Хотя... Виноват он! Я себя виноватой уж точно не чувствовала.

     — Я совершил ошибку, – спокойно сказал магистр, пытаясь поймать мой взгляд.

     Не хочу смотреть на него! Просто не хочу!

     — Я не хотел тебя обидеть. Прости меня.

     Чего-о?!

     — Обидеть? – выдохнула я. — Вы меня конкретно послали, магистр! Делаете вид, что я вам нравлюсь, а сами посмеяться захотели, когда я наивно поверила!

     — С чего такие выводы, будто я делаю вид? Я посмел сказать глупость и теперь очень сожалею об этом. Ты мне действительно нравишься. И даже больше...

     — В каком смысле больше? – мозг категорически отказывался работать.

     Он наклонился и поцеловал меня, как никогда до него никто не целовал. В этом поцелуе чувствовалась бесконечная нежность и я растаяла под таким напором. Целовались мы долго, пока я не вздрогнула, увидев, что один из цветков упал на мои волосы.

     — Моя найрине, – ласково прошептал дракон.

     Эта ночь определённо стала самой лучшей в моей жизни. Ректор мне действительно очень нравился. Я не могла объяснить ничем эту странную тягу к нему. Может мне захотелось опять испытать такое чувство, как любовь? Но быть брошенной снова я бы не смогла выдержать. Почему именно я? Ведь в Академии полно других девушек, красивее и умнее. Мозг начал потихоньку возвращать себе трезвость после поцелуев и ему определенно что-то не нравилось во всём этом. Злой голосок внутри нашептывал, что, возможно, я просто игрушка и меня бросят, как наиграются, что через год или два я ему надоем. Даже, если это серьёзно, он всё равно останется таким же молодым, а я состарюсь. Глаза защипало, но я силой воли сдержала слезы. Улыбка медленно угасла. Наступив ему на ногу, добилась того, что он меня отпустил.

     — Не подходите ко мне, – сказав это, я развернулась и медленно пошла вперёд. Хорошо, что ректор не стал догонять и ничего выяснять. Я не была сейчас готова к серьёзному разговору.

     Каждый шаг давался с трудом. Ноги были тяжёлыми, горло будто сжали невидимые руки, по щекам медленно потекли слезы. Вдохи давались с трудом, но я старалась дашать так, чтобы чуткий слух дракона не уловил ни звука накатывающей истерики. Он всё ещё стоял там, позади, глядя мне вслед. Постепенно я ускорилась и, когда свернула за угол дома, то перешла на бег. Бежала я, собственно, непонятно в какую сторону. Куда глаза глядели. Что я пыталась себе доказать? Что смогу обрести счастье хоть здесь, в другом мире? Как смехотворно! Если вокруг вьются мужчины, то это ещё не значит, что я могу нравиться им такой, какая я есть. Почему я вообще разрешила самой себе думать о чем-то ещё кроме учёбы? В первый раз оступилась и второго раза я не допущу!

     Вот так, несясь по украшенным переулкам с заплаканным лицом, я решила остановиться, пока не упала или не сломала себе ноги на таких каблуках. На встречу мне шла компания подвыпивших мужчин. Всё бы ничего, но, в который раз мне не везло в этом плане, куда бы не направилась вечером, всегда попаду в неприятности. Пройдя мимо них, уже было вздохнула с облегчением и собралась благодорить Создателя с кучей других Богов, как тут в ночном небе, почти сливаясь с его чернильной краской, мелькнуло несколько теней с горящими алыми глазами. В полном ступоре я наблюдала за их траекторией полёта, пока те не приблизились к мужчинам и не «погрузились» в них. Я понимала, что творится что-то не то и мне пора уматывать, но предательское тело не слушалось. Мне оставалось только наблюдать, как мужчины один за одним теряли сознание и потом медленно поднимались вновь и открывали глаза заполненные алым светом.

     Для меня являлось тайной, почему эти Тени хотят напасть именно на меня. В первый раз я столкнулась с Тенью, когда что-то внутри словно компас указывало мне направление, и в итоге погиб адепт Орэл, потому что я не знала, что мне делать. Тем временем, существа окружили меня. Один зашёл со спины и схватил меня, а все остальные выстроились кругом. Тот, что держал меня, начал что-то шептать на странном языке и от его рук по моей коже поползли нити чёрной энергии. И в этот момент я поняла, что если ничего не предпринять, то вряд-ли уйду отсюда живой. Вместе с тем, как слова Тени и его собратьев набирали всю большую громкость и силу, в пространстве начала формироваться трещина, похожая на разрыв. Я стала дёргаться изо всех сил, надеясь вырваться, но мало чего добилась. Не помог даже удар по колену существа, что держало меня. Однако, у меня получилось слегка снять туфли, чтобы они повисли на ногах. Тщательно прицелилась и метким броском запулила туфлю в одну из Теней. Описав красивую дугу, моя обувка прилетела прямо в лоб мужчине, из-за чего он сбился с ритма и трещина слегка уменьшилась. Главное, это не допустить, чтобы они полностью открыли её. В запасе у меня оставалась ещё одна туфля. Для осуществления задуманного, мне бы понадобилась парочка рук. Желательно мужских и с мечом на перевес. Вот почему я убежала так далеко?! Зачем вообще надо было убегать от ректора? С ним то я бы точно была в безопасности!

     Я зло прикусила губу от своего же тупизма и попыталась попасть в еще одну Тень, но то ли нога дрогнула, то ли целилась плохо... улетела в общем моя туфелька в недооткрытую трещину. Раздался глухой бум и послышался громкий нечеловеческий вой. Похоже, я всё же попала. Как только я это подумала, что-то булькнуло, треснуло внутри разлома и наружу потекла чёрная вязкая слизь, от которой ужасно смердело. С ужасающей скоростью она выливалась в этот мир. Мы стояли дальше всех, поэтому первой она попала на одного из мужчин-шептунов. Он заорал от боли и попытался отскочить, но его попытка оказалась безуспешной и чёрное вещество мигом охватило тело целиком.

     Держащие меня руки исчезли и это дало мне время отбежать от эпицентра настоящего хаоса. Тени засобирались покинуть эти же самые выбранные ими сосуды, но только чёрная субстанция расширилась во все стороны, чуть ли не заполнив собой всё место между домами, и раскинула щупальцы, схватив их. На меня, дрожащую от страха и прочего коктейля эмоций, пока оно не обращало внимание. Я попыталась сбежать туда, откуда пришла, но слизь уже закрыла пути отхода, поэтому мне оставалось залезть куда-нибудь повыше. Мне повезло увидеть гору ящиков, на которую я и забралась. Я села на верхний ящик и обхватила колени руками. Меня трясло от адреналина и страха. Единственное, что осталось делать, это сидеть тихо и наблюдать за тем, как слизь убивает последних похитителей и медленно ползёт ко мне. Пока она не обращала на меня внимания и только бурлила в самом низу ящиков. Надежды на спасение не было и я обратила свой взор внутрь себя. Я увидела внутри себя нити магии. Они переливались и подрагивали. Нырнув глубже, я заметила, что на нитях есть большой узел, внутри которого было лёгкое свечение. Протянув свою призрачную руку и, коснувшись его, узел в тот же миг распался и струны магии, ранее спутанные, загудели и резко вошли в мой призрак. По телу пробежала волна боли и меня охватил странный жар, который начал скручиваться в кольцо где-то в районе груди. Я закричала от боли и тем самым привлекла внимание слизи. Она рванулась ко мне и кольцо, расширившись, вызвало мощную волну магии, которая разошлась вокруг, сметая все тёмные сущности.

     В голове было мутно и гулко, в ушах застучало и кровь, словно в одночасье сгустившись, стала медленно и с шумом передвигаться по телу. Я с трудом сглотнула, подавляя тошноту, и, спустившись на землю с ящиков, упала на колени, наверняка получив на них синяки. Последнее, что видела чётко, это открытие сразу нескольких порталов, в одном из которых я разглядела магистра Эльсара. Если бы не моё состояние, то я бы подумала, что он обо мне беспокоился, выкрикивая остальным что-то гневное и громкогласное, а так всё было в искаженном варианте и он ничего ко мне на самом деле не испытывал. Минуты тянулись, как резиновые, и я смотрела только на него, в надежде, что он заметит меня, испачканную в грязи и чёрной субстанции на грани обморока и магического истощения. И он действительно заметил. В следующую минуту его тёплые пальцы коснулись моего лица, рот приоткрылся, что-то говоря, но я не слышала, потому что начала заваливаться. Огромных усилий стоило держать глаза открытыми, но я больше не могла и потеряла сознание.

     

     Проснулась от странного ощущения будто меня чем-то ударили по голове. Всё перед глазами мельтешило и расплывалось, то вновь собиралось в картинку какой-то незнакомой обстановки. Приподнявшись на локтях, почувствовала ноющую боль в районе груди. Откинула одеяло в сторону и задумалась: «А что это за одежда сейчас на мне?» Не припоминаю, чтобы под платьем у меня была шёлковая пижама. У меня вообще такой пижамы не было. И где, собственно, я нахожусь? Явно не в общежитии Академии. Спальня принадлежала мужчине. Ещё точнее – аристократу. Зажмурилась на миг, надеясь, что всё это лишь глюки, вызванные последствиями магического истощения, но обстановка осталась прежней.

     Я выдохнула и решила, что стоит осмотреться. Тело ещё плохо слушалось, но с третьей попытки мне удалось сползти с постели и принять вертикальное положение. Конечно, опираясь на столбик кровати, но кого это волнует? Встала же всё таки! Комната, если и была жилой, то точно не сейчас. А как иначе объяснить полное отсутствие, на первый взгляд, каких-либо личных вещей? Стены были обычного белого цвета, мебель из какого-то тёмного, почти чёрного дерева и выглядела дорого. Всё, что не было деревянным или белым, было синим. «Цвета определённого рода» – промелькнула у меня мысль. Единственное, что вяделялось – это странная ребристая колонна около камина. Мне стало любопытно, что это, поэтому неимоверным усилием воли я заставила свое тщедушное тельце переместиться ближе к камину. Неуспев дойти пару шагов, я зацепилась за что-то и полетела на пол. К сожалению, в процессе стремительного сближения с полом, я задела эту колонну. И она просто рассыпалась на огромное количество писем. Они свалились на меня огромным ворохом разноцветной бумаги и на всех них, в графе получатель, стояло имя нашего ректора. Не стоило труда догадаться, что это всё письма влюблённых девушек.

     Прояснилось одно – я в доме магистра Эльсара. Воспоминания ужасного дня подбросили картинки того, как именно он помог мне. Ещё странность заключалась в неожиданном всплеске моих сил. Что это было? Может быть толчком послужили стресс и страх за собственную жизнь? Не в первый раз я вытворяю что-то необычное даже для магов. И самое главное – Тени. Они убили адепта Орэла, потому что я была рядом и являлась их целью. Они преследуют и находят меня, куда бы я не пошла. Академия хоть и была под сильными защитными чарами, но сомневаюсь, что я и там буду в безопасности. Думай, Алиса, думай! Ведь какая-то страшная загадка скрывалась во всём этом. Не могут Тени преследовать меня так просто, значит я им нужна для чего-то, о чём явно свидетельствовало последнее событие.

     Голова начала болеть от такого потока мыслей и я решила пока задвинуть всё на второй план. Первостепенная задача заключалась в нескольких дальнейших путях: выйти из комнаты и найти кого-нибудь, кто вернёт меня обратно в Академию. Мысленно скрестив пальцы, высунула свой нос в коридор, оглядываясь то в одну сторону, то в другую. Никого не заметив, ступила босыми ногами за порог, отмечая богатый интерьер от чистого лакированного деревянного пола до обоев и картин. Вздохнула, призывая себя к спокойствию и трезвому мышлению. Я понимала, что мне надо вернуться в Академию, а это невозможно без ректора, поэтому иного выбора, как найти его, не было.

     С такими мыслями я дошла до конца коридора и столкнулась с препятствием в виде лестницы. У неё были широкие перила, что несомненно облегчило бы мне задачу спуска. Но до них ещё надо было добраться, ведь стена здесь обрывалась. Единственной мотивацией было то, что скорее всего магистр Эльсар внизу. Не знаю почему, но что-то внутри меня тянулось к мужчине. Чтобы дойти до перил мне надо было пересечь свободное пространство между концом коридора и самой лестницей. Взгляд метнулся в поисках чего-либо, что могло бы мне помочь в этом нелёгком деле, и уцепился за копье у доспеха напротив. «Копье в виде подпорки...» – мысленно усмехнулась я. Ну ладно, была не была! Глубоко вздохнув, я отлепилась от такой уютной стеночки и качнулась в сторону доспеха. Хорошо, что коридор не был очень широким и сил сделать пару шагов мне хватило. Часть коридора я прошла на маленьком ускорении, но этого я никому не скажу, поэтому будем считать, что прошла. Наконец, вожделенное копье было в моих загребущих лапках. Благо доспех держал его не очень крепко. Поэтому груда металла обеднела на оружие. Мне даже показалось, что рыцарь что-то обиженно пробормотал. «А крепче держать надо было!» – сказала я злорадно, показав ему язык. Если бы он мог, он бы погрозил мне кулаком. Я сделала первый шаг, крепко держась за древко. Теперь мои шаги отзывались стуком лакированной деревяшки о пол. Таким темпом я достучала до лестницы. Была заманчивая идея съехать по перилам, но потом я решила, что с моим везением упаду и хорошо, если копье воткнется не в меня.

     Кое-как, опираясь на копье, как старая бабулька на трость, я спустилась по ступенькам на первый этаж. Я была почти рядом с парадным входом в эту резиденцию, до которого мне, чтобы дойти, нужно было пересечь пространство холла впереди. Больше, конечно же, холл напоминал собой бальный зал восемнадцатого века, не хватало только танцующих пар. В Академии я на балу уже дотанцевалась, так что повторять не хотелось. Богатая отделка внутреннего интерьера мне очень пришлась по душе. Впрочем, как и всё здесь. И это не удивительно. Магистр Эльсар из обеспеченной родовитой семьи, как мне известно, преподаватель, да и ещё с недавнего времени заместитель директора в Академии. Как заместитель директора он должен переживать за адептов, но почему-то я была в его спальне, а не в медицинском крыле. Побоялся за репутацию Академии? А я ведь живее всех живых, в отличие от адепта Орэла, за которого он переживал чуть ли не как за собственную жизнь. Повернув голову в сторону, ойкнула, заметив, что около большого витражного окна в пол и старинного узорчатого камина, на алых бархатных диванах расположилось две персоны: магистр Эльсар и, судя по всему, его мать. Не подумала бы, глядя на них, что они одной крови: никаких общих внешних черт я не приметила. Мать магистра имела шикарную шевелюру каштановых волос, заплетённых в красивую, присущую модным аристократкам, причёску, нежные и изящные черты лица, ярко накрашенные губы и макияж, которые акцентировали на себе внимание. Платье имело строгий вид и приталенный силуэт, что отлично характеризовало её стройную фигуру. В руках она, следуя правилам этикета, держала фарфоровую чашку, что сейчас с негромким стуком была поставлена на небольшой круглый столик с вазой каких-то благоухающих цветов. Видимо, я на столько громко спускалась сюда, что теперь две пары глаз наблюдали за мной с неким скрытым недовольством. На магистра Эльсара старалась вообще не смотреть, потому что боялась, что он может мне сказать после всех произошедших событий. Перед глазами встала сцена танца и мои щеки предательски приобрели окрас спелых помидоров.

     — Ринар, а это... – не успела его мать что-то спросить, как ректор её тут же перебил быстрым ответом:

     — Алиса, моя мать, леди Танрианна Эльсар, – представил нас магистр, после чего, взяв меня за плечи и ни слова не говоря, потащил в противоположную сторону, к арочному проему, который вёл на балкон.

     Я едва успела сказать оторопевшей женщине «Здравствуйте», прежде чем покорно последовать за ним. Оказавшись наедине, а ректор того и хотел, он торопливо сказал:

     — Вы – моя невеста.

     — Простите, а с чего это вдруг? – поперхнулась я от неожиданности. — Я своего согласия, кажется, не давала!

     — Воронцова, скажем так, окажем друг другу взаимную услугу, – произнёс и сделал шаг ближе, чтобы наклониться к моему пылающему лицу, а я отступила.

     — Вы понимаете, как ко мне будут после такого относиться?! – зло прошипела, отстраняясь. — Я, конечно, благодарна за своё спасение, но вам не кажется, что такое «спасибо» за помощь слегка велико?

     — Мы умеем возмущаться? – магистр удивленно приподнял брови и усмехнулся. — Так что насчет сделки?

     Повисла тяжёлая тишина. Я мысленно перебрала варианты того, чем мне грозит отказ от так называемой «услуги» и мысленно вознесла молитву местным богам, чтобы мои внутренние просьбы дошли хоть до кого-нибудь.

     — И что же это за сделка? – спросила я с опасением.

     — Ты становишься моей фиктивной невестой, а я держу твою тайну в секрете, или ты отказываешься и все узнают, что ты Видящая, ну а дальше сама подумай, что будет...

     — То есть, это шантаж? – сиплым голосом спросила я. Воздуха катастрофически не хватало, будто горло сжали ледяные руки. Я опустила голову и поджала губы. — Как давно вы знаете?

     — Достаточно, чтобы не сомневаться в данном утверждении. Так что? Твой ответ, – ледяным тоном подвёл итог Ринар.

     — Согласна, – покорно произнесла я, опускаясь до еле различимого шёпота.

     — Громче, Воронцова. Мои студенты, а особенно моя невеста, не должны мямлить. И поднимите уже глаза, на полу ничего нет!

     — Согласна! – рыкнула я, вскидывая взгляд и встречаясь со взглядом ректора.

     Хлопок портала заставил меня резко обернуться, чтобы посмотреть, что такое. Ректор негромко выругался сквозь зубы и направился обратно в холл. Ну, я, естественно, за ним, потому что стоять на балконе в одной пижаме очень холодно. Каково же было моё удивление, когда на кресле, вальяжно развалившись, сидел молодой парень где-то чуть по старше меня. Каштановые волосы пребывали в беспорядке, напоминая птичье гнездо, а лучистые зелёные глаза смотрели с весельем.

     — Брат, не успел ты вступить в новую должность, как фанатки пуще прежнего начали на тебя охотиться. Уже с копьями ходят. Какой прогресс!

     Ого. У магистра, оказывается, и брат есть! Пока мы говорили на балконе, я совсем забыла, что продолжала крепко держать свою «трость».

     — Эрваэль, ты как всегда вовремя, – с кривой усмешкой заметил магистр, приветственно кивнув брату. — Раз так, то знакомься. Это моя невеста Алиса.

     Мужчина приобнял меня за талию, а его мать, кажется, после этих слов побледнела. Я кое-как подавила возмущенный возглас и желание вырваться. Вместо этого с трудом натянула на лицо улыбку.

     — А это мой брат Эрваэль.

     Парень с дивана радостно помахал мне рукой. Истощение медленно давало о себе знать, поэтому я крепче вцепилась в свою «трость» и часто задышала, потому что на меня резко накотил приступ тошноты. Комната сделала скачок и я почти повисла на руке Ринара. Спереди меня подпирало копье, а сзади столь раздражающий магистр, которому так и хотелось воткнуть копье куда не надо. Похоже, магистр Эльсар заметил моё состояние, так как его рука крепче обхватила меня.

     — Моей невесте не здоровится, я доставлю её в Академию, – сообщил он и неожиданно подхватил меня на руки.

     За языками белого пламени медленно скрывалась богатая гостиная, пока очертания всё больше не стали походить на родные учебные стены. Мы были в коридоре, который вёл к женскому этажу общежития. Сколько я пропустила опять? И какое оправдание на этот раз магистр придумает?

     — Ни слова о том, что с вами случилось! Вы поняли? – Ринар склонился, а в глубине его глаз промелькнули голубые искры.

     — Яснее некуда, – ответила с раздражением. — Можете отпустить меня. Ваша невеста не калека.

     Его руки не хотя разжались и опустили меня на пол. Босые ступни почувствовали ощутимый контраст с холодной поверхностью и я поежилась. Всё же стоять в одной ночной рубашке посреди коридора то ещё мучение. Внезапно, мне на плечи легла мужская мантия, согревая моё озябшее тело. С удивлением взяглянула на магистра.

     — Здесь холодно, – пояснил он. — С таким халатным отношением к своему здоровью вы не дотянете даже до первого испытания.

     Решила промолчать.

     — Светлого дня, адептка, – бросил мужчина, собираясь уйти, но я успела схватить его за рукав чёрной рубашки. Мне нужно было спросить.

     — Скажите, зачем вам это всё нужно?

     В свете утреннего солнца, лучи которого падали из прямоугольного окна, магистр Эльсар выглядел... прекрасно. Платиновые волосы сияли намного белее, чем сам первый выпавший снег. Выразительные и немного хищные черты лица не казались такими отталкивающими, как при первой встрече. Я поймала себя на мысли, что в открытую любуюсь им. Его запах окутал меня словно защитный кокон.

     — Не советую совать нос в мои дела, – сухо произнёс ректор и я уже могла лицезреть только его спину.

     На удивление, когда я пришла в свою родную комнату в женском крыле, там за столом сидела Овита, забавно посапывая на какой-то книжке. Я тихонько, чтобы не разбудить её, дошла до своей кровати и присела, тяжело вздохнув. В голове творился полный хаос. Магистр знал, что я одна из Видящих, но не сказал мне об этом раньше! И эта сделка, в которой я должна притворяться его невестой, совсем непонятна. В Академии полно адепток, что с радостью бы исполнили любую его прихоть. Но теперь мне стало ясно и другое – вот почему я вижу Тени. Тем вечером после бала, судя по всему, проснулись мои силы. Было похоже на неожиданный всплеск магии, как бывает у саламандр, драконов и многих других магических полукровок. Я читала как протекает процесс у обычных магов и у них с этим всё намного проще. Самое главное, что мой всплеск прошёл без каких-либо серьёзных последствий. Или... они были, но я просто находилась в отключке в это время? Чёрт! Теперь появился повод наведаться к магистру Эльсару, чтобы узнать подробности.

     — Когда ты вернулась? И что это за одежда на тебе? – послышался сонный голос подруги, что лениво потягивалась на стуле.

     Я вздрогнула от неожиданности. В голове судорожно пролетели мысли, как лучше ей ответить. Соврать было бы не очень хорошо. Улыбнувшись, помахала рукой.

     — И я тебя рада видеть.

     Девушка приподняла одну бровь и прожгла меня «добрым» взглядом подруги, которая очень-очень волновалась обо мне, исчезнувшей не пойми куда.

     — Ну, и где же ты пропадала, что даже не могла уведомить собственную подругу?

     Я сглонтула и заерзала, всерьёз опасаясь, что меня сейчас чем-то стукнут. Чисто ради профилактики. Повисла гнетущая тишина. Овита продолжала прожигать меня взглядом, а я искала пути отступления.

     — Я могу всё объяснить! – примиряюще подняла руки. — Я хотела рассказать, но всё случилось так неожиданно, что просто не успела...

     — И что же такое случилось? – саламандра дотянулась до подушки и теперь крепко сжимала её в руках.

     — Просто ректор меня выловил на пол пути к Академии и, ничего особо не объяснив, отправил на тренировку. Точнее, он сначала меня спас, потом обругал и отправил. Ко мне пристали какие-то пьяницы и затащили в подворотню, а он тут как тут. Разогнал их и ругался на меня, что я слабый маг и вообще, если меня могут так в подворотню затащить, я не могу выступать в Играх и отправил тренироваться к своему знакомому. Вот!

     Я выдохнула и уже слегка расслабилась, как в меня прилетела подушка.

     — Как же, позволь спросить, на тебе оказалась его мантия, а? Думаешь, я поверю в какую-то там тренировку у демона на куличиках? Рассказывай правду!

     И я рассказала, ничего от неё не утаив. Даже тот факт, что я Видящая и вынуждена притворяться фиктивной невестой магистра Эльсара. Мне нужно было хоть кому-то об этом поведать и попросить совета, а Овита моя самая близкая здесь подруга и должна как-то помочь. Долго саламандра сидела с лицом «я понимаю, но не могу поверить».

     — А почему ты не на занятиях? – решила отвлечь её напряжённый от размышлений мозг.

     — Так профессор Амаллирис сказал нашей команде, чтобы мы усерднее готовились к сегодняшней тренировке и разрешил пропустить пары, – ответила Овита, прикрывая зевок рукой.

     — И как я вижу, ты «усердно» читала для подготовки «Император и служанка», – со смешком проговорила я, разглядев название на обложке.

     Она быстро прикрыла эту книгу кучей учебников, заставив меня рассмеяться.

     — Между прочем, ничего смешного! Знаешь, какие там техники боя описываются? Такого нам здесь не преподают!

     — Ну да, технику «отвлечь врага поцелуем» нам тут точно не покажут.

     — Иди ты... к магистру своему!

     — Вовсе он не мой!

     — И мантию он тебе по доброте душевной отдал, – сьехидничала она.

     — Он увидел, что мне холодно, вот и одолжил, – пробурчала я, сильнее закутываясь в неё.

     — Мы сейчас об одном магистре говорим? – её бровь иронично приподнялась.

     — Ты со всеми хочешь меня свести? – поинтересовалась возмущённо.

     — Свести? Как ты могла обо мне такое подумать?! – приторно невинно ужаснулась она.

     Я засипела. Сводница блин!

     — Ну, а если говорить серьёзно, – вздохнула подруга, — то магистр самый лучший вариант.

     — Почему?

     — Потому что эльф твой кому угодно может юбку задрать! Редко, когда эльфы действительно преданы своей избраннице.

     — Меня не устраивают оба этих кандидата! – выпалила на одном дыхании. — Первый угрожает, второй лапает! Здесь все мужчины такие?

     — Ну-у, – задумчиво протянула саламандра.

     — Понятно, – заключила я, скидывая мантию. — Пойдёшь со мной в библиотеку? Думаю, вдвоём мы быстрее найдём информацию о Видящих.

     — Прости, но я плохо сплю в последнее время, а тут такой шанс хоть ненадолго прикрыть глаза перед тренировкой. Давай встретимся у тренировочного зала?

     — Хорошо, – пожала плечами, передеваясь в форму. — Точно всё в порядке? – спросила обеспокоенно.

     Её вид меня немного настораживал. Связано ли недосыпание с кошмарами, которые мучают её? Я сплю не очень крепко и слышу, как она тяжело дышит и ворочается. Я искренне переживала за неё, но ничем не могла пока помочь, ведь борьба с кошмарами у каждого своя.

     — Да, не волнуйся, – махнула она рукой.

     На этом я поспешила в обитель знаний. В библиотеке и так не всегда было особо много адептов, но ещё лучше, когда их вообще нет. Я со спокойной душой могла искать нужную информацию, не боясь, что кто-то может наблюдать. Через некоторое время я убедилась в своих предположениях на счёт того, что здесь о Видящих ничего не найду. Исторические события описывали их довольно таки смазано. Ну, были такие, а потом исчезли. Магистр Эльсар точно знает достаточно о Видящих, раз он смог понять природу моих сил. Но спрашивать у него я не буду. Где ещё в Драконьей Империи есть библиотеки? Желательно, чтобы старые... Имперский архив! Как я сразу не догадалась? Там собраны документы с событиями минувших лет, а также по крови можно найти своих родственников. Правда, второе пока не совсем понятно, потому что самой процедуры ни в каких книгах не упоминается. Но в Имперский архив у меня нет допуска. Его имеют только приближенные к императорской семье. Что же делать? Не пробраться же туда тайком?! Или... Нет-нет! Даже думать об этом не хочу! Меня за такой поступок убьют. И разве так легко попасть в архив? Наверняка приличная и обученная охрана, плюс ко всему должны быть какие-то меры предосторожности, возможно, магические ловушки. Если бы я и отважилась на такую авантюру, то точно следует идти не одной.

     Я поспешила обратно в комнату, надеясь ещё отдохнуть, раз в библиотеке ничего не нашлось толком. Коридоры Академии привычно отзывались легким эхом моих шагов. Мысли о архиве настолько увлекли меня, что я на полном ходу врезалась во что-то твёрдое.

     — Что же ты такая невнимательная? – отозвались сверху.

     Передо мной стоял и потирал плечо профессор Амаллирис.

     — Извините, профессор, задумалась, – пробурчала я. Вот не было печали, а попался мне самый приставучий из всех обитателей Академии...

     — Ректор наплел что-то про отдельную тренировку, когда ты не появилась в зале и на парах, – Рис внимательно посмотрел на меня.

     — Он сказал правду, профессор. Я действительно тренировалась отдельно. Извините, но я спешу. Мне ещё надо переодеться к сегодняшней тренировке, – я ловко проскользнула мимо него и продолжила путь, надеясь, что он не будет пытаться меня задержать. Мне повезло и эльф не стал преследовать. Однако его взгляд следил за мной до самого поворота.

     Вскоре я дошла до комнаты и почти столкнулась с Овитой в дверном проёме. Похоже она собиралась идти за мной.

     — Ты вовремя, – сказала она.

     Переодевшись, поспешили в зал. Нам повезло и мы оказались первыми, не считая проклятущего эльфа. Он сидел на скамейке, насвистывая какую-то мелодию. Я и Овита сдержанно поздоровались с ним и начали разминаться. Постепенно подтянулись и остальные члены команды. Когда все размялись, Рис, наконец, объявил, что сегодня мы проходим полосу препятствий. Я уже было обрадовалась. Думала, хоть в этот раз профессор не сможет меня донимать, но оказалось, что полоса у каждого будет раздельная. По его указаниям мы построились в линию и отошли друг от друга, встав на отметки. Как только все заняли свои места, зал изменил свой внешний вид. Он разбился на коридоры, разделенные непрозрачными стенами. Я стояла на платформе, подсвеченной снизу. А впереди была кромешная темнота. На стене высветилось мое задание – пройти лабиринт с разнообразными ловушками: иллюзорными и нет. Их надо было различить и деактивировать иллюзии. Для начала я создала светлячок, который завис в метре от пола, освещая участок пола и стены. Как только моя нога коснулась пола в лабиринте, платформа потухла и иного света, кроме светлячка, не осталось. Я осторожно двинулась по лабиринту. Иллюзии я находила легко, ощущая колебания магии. Чтобы уничтожить их, было достаточно просто дотронуться и они сразу же рассеивались, оставляя на полу розы. С обычными было сложнее. Я даже чуть не застряла в некоторых.

     Через какое-то время я дошла до конца лабиринта. Дверь привела меня в комнату с диванчиками. Кроме меня там был только Амаллирис, остальные похоже ещё проходили свои испытания. Надеясь, что мужчине хватит благоразумия не лезть ко мне, села на самый дальний от него диванчик и откинулась на стену, прикрыв глаза. Видимо, силы всё ещё продолжают также быстро иссякать после каждой попытки применения магии. У меня не было бы сейчас этой проблемы, если бы я училась и тренировалась несколько лет. Нужно постепенно повышать планку применения своих способностей. Мне очень хотелось прикорнуть хоть на пару минут. Я уже почти провалилась в сон, когда послышались шаги, заставившие распахнуть глаза. Так и знала, что меня не оставят в покое...

     Проклятый эльф, до этого сидевший в другом конце комнаты, подошел и навис надо мной, упирая руки в стену по обе стороны от меня.

     — Ты что-то скрываешь. Должно быть, Ринар здесь тоже замешан. У вас с ним какие-то отношения?

     Трудно было понять по его лицу, что он чувствует. Но я могла с уверенностью сказать о явном недовольстве эльфа, промелькнувшем в последней фразе.

     — О чем вы, профессор? – спросила с наигранным недоумением.

     — Не притворяйся! – длинные и тонкие пальцы сильно сжали мой подбородок, заставляя приподнять лицо.

     Я упрямо сжала губы и ответила холодным взглядом. Мужчина наклонился ко мне, собираясь поцеловать, когда сзади него вспыхнул портал и кто-то откинул его в стену мощным ударом. Заклинания на комнате со звоном рассыпались, прогнувшись под мощью яростной магии ректора. В тот же миг я оказалась на руках Ринара.

     — Не трогай мою невесту, Амаллирис! – прорычал он. — Предупреждаю в последний раз: если подойдёшь к ней ближе, чем на метр, будь уверен, нашей дружбе придёт конец.

     Вокруг нас вспыхнул привычный холодный огонь, отделяя защитой от внешнего мира. Я смогла успеть разглядеть за долю секунды до исчезновения, как в комнату зашли остальные члены команды и как профессор что-то бездумно отвечает им. Этот огонь, вызванный его хозяином, уносил куда-то в неизвестном направлении...

     Когда пламя рассеялось, в первый момент мне показалось, что наступил вечер. Ресторан, в который нас перенес ректор, был тёмный, со столиками в нишах, закрытых плотными чёрными шторами. Везде царил полумрак, только светились под потолком не яркие рыжие и красноватые огоньки. Всё было выполнено в неком восточном стиле и на одну минуту я почувствовала, что снова дома и просто сижу в обыкновенном японском ресторанчике. Мне было немного неловко, всё же я была одета не для посещения такого ресторана. Я подозревала, что он явно не дешёвый. Далеко не дешёвый! А ещё я совсем не понимала почему мы здесь. К нам подошел официант и о чем-то мысленно переговорил с Магистром. Он кивнул и повел меня к одной из ниш. Я просто не задумываясь, и всё ещё находясь под впечатлением, следовала за ним. Отодвинув шторку, мужчина завел меня внутрь, где было много мягких подушек и низкий стол, затем усадил на них. Похоже, подушки здесь заменяли стулья, как в Турции. Это было непривычно, но очень удобно и уютно. В нише царил такой же полумрак, как и во всём ресторане, что делало атмосферу интимной. Это заставило меня смутиться и покраснеть.

     Магистр Эльсар задернул шторку и сел рядом со мной. Я изумленно посмотрела на него. Странно было видеть ректора, сидящим на подушках. А он только улыбнулся и заправил мне за ухо выбившуюся из прически прядку, нежно погладив по щеке. От удивления икнула. И тут же покраснела, как помидор, опуская глаза вниз глаза. Раздался его хриплый смешок.

     — Что будешь? – спросил он.

     Я растерялась, пробормотав:

     — Не знаю, на ваше усмотрение.

     Я действительно не знала местных блюд и решила довериться его вкусу.

     — Твоё, – внезапно рыкнул он, как будто ему неприятно.

     — Что? – удивлённо переспросила у него.

     — Твоё усмотрение. Называй меня Ринар. Не Магистр и не ректор, просто Ринар, – он внимательно взглянул мне в глаза.

     — Х-хорошо, – согласилась я, сглотнув ком в горле. С чего такие резкие перемены? Почему он привёл меня в ресторан?

     — Вот и умничка, – улыбнулся Магистр и углубился в изучение меню, а я из любопытства придвинулась ближе, заглядывая в книжечку, однако мужчина заметил это и, хитро улыбнувшись, захлопнул её. Будто узнав о том, что Ринар выбрал, официант зашел в нишу и поклонился. Выслушав пожелания Ринара на счёт какого-то «особенного» вина, нерит кивнул и вскоре принес заказанное.

     — А как он узнал о заказе? – спросила я шепотом, пока официант расставлял блюда.

     — Они все сильные телепаты. Считывают мысли и приносят желаемое, – произнёс Ринар, наблюдая за мной с какой-то странной улыбкой. — Неритов на территории Драконьей Империи осталось не так много. Однако, говорить они не могут. Это особенность их расы.

     — Ого, это удивительно, – выдохнула потрясённо. — Как же он смог прочитать мысли, преодолев барьер ментальных уровней?

     — Я допустил его только к той части сознания, к которой захотел, – Магистр пожал плечами и, когда нерит удалился, предложил: — Вина?

     Дождавшись моего неуверенного кивка, он разлил сверкающий золотистый напиток по бокалам. При этом улыбка его была совсем уж загадочной, словно я чего-то не знала. В памяти невольно всплыли яростные слова ректора, адресованные профессору Амиллирису. Это же значит он теперь в курсе, что я невеста Магистра! Только фиктивная и ненадолго. Но об этом знала лишь я, да сам ректор. Хотелось взвыть. Вот просто взять и завыть как оборотень в полнолуние. Мало мне одних проблем, так к ним ещё и другие прибавляются. Надеюсь, Рису хватит ума больше не пересекать черту, иначе я волновалась за целостность его частей тела. И не только его. С рассказов Овиты, Магистр в магических поединках использует силу не в полном объёме, но, тем не менее, это не мешало рушиться целым зданиям.

     Тут же сам собой возник мучающий меня вопрос. Что ректор затеял? Если я догадывалась, зачем ему понадобилась фиктивная невеста, то не могла понять одного – почему он вмиг так изменился? По началу у нас была даже взаимная неприязнь. Спустя же какое-то время Амиллирис с его приставаниями явно начал дико раздражать ректора. И на балу он прижимал меня так, что казалось, вовсе не хотел отпускать. Произошедшее уже после бала окончательно выбило из калеи. Ну, не мог он... Или всё же?.. Да быть того не может!

     Я незаметно покосилась на выход. Мне почему-то показалось, что пора бежать отсюда. Но тут в спасительный проем вошел официант с большим подносом. Когда под серебряной крышкой оказались пирожные, с трудом заставила себя проглотить слюну. Каких там только не было! Прекрасное безе, что-то вроде ягодного лукошка из неизвестных мне ягод, эклеры и много других необычных сладостей, даже какие-то маленькие пирожные похожие на рахат лукум. Что-что, а сладкое я любила. Только с тем же титаническим трудом я должна была от этого отказаться. Крепко сжав кулаки под столом, собиралась выпалить что-то о том, что мне нельзя портить фигуру, однако Магистр присек мою неумелую попытку.

     — Прежде чем ты захочешь отказаться, скажу, что это будет выглядеть неприлично. Советую испробовать то, чем нас сегодня порадовали повара.

     — А вы?

     Я постаралась сохранить самообладание. Всё же сладкого очень хотелось.

     — Боишься? Зря!

     Ринар взял один эклер и демонстративно укусил, после так же демонстративно выпил немного вина. Я слегка покраснела, злясь на такой наглый намек на мою трусость. Действительно, расстраивать поваров я не желала. Да и к тому же, в обществе это считается неприличным. Вряд-ли бы заведение после этого прибавило в клиентах. Бросила решительный взгляд на ректора и схватила одно из пирожных. То, что с ягодами. Они чем-то напоминали вишню. Медленно, смакуя вкус, попробовала нежный крем, захватывая ягоду, и, не удержавшись, прикрыла глаза от удовольствия. Ничего вкуснее мне не доводилось пробовать! Ягоды были слегка терпкие и очень ароматные. Сама не заметила, как съела первое пирожное и взяла второе. Уже хотела укусить его, как наткнулась на насмешливый взгляд ректора, который внимательно смотрел на меня. Я вспыхнула, но сделала вид, что не замечаю его и сосредоточила всё свое внимание на этой замечательной, вкусной и очень ароматной сладости, которая была лучше земных раз в сто!

     — А ты пробовала запивать сладкое? Или ты маленькая и вино не пьешь? Ну, тогда я могу заказать тебе сок.

     Я подавилась откушенным пироженым.

     — Я не маленькая! – ответила обиженно.

     Сама же захотела стукнуть себя по голове за эти слова. Как в духе взрослой, Алиса, правда? Теперь он будет думать, что меня легко задеть. Но от одного бокала мне плохо не станет. Если закусывать, так вообще никакого эффекта быть не должно. Взяла любезно протянутый мне бокал и залпом осушила его. Довольно крепкое вино огненной волной промчалось вниз, а по ощущениям пролетело ниже желудка до самых пяток, так как жарко стало даже им. Глубоко вздохнула и сразу же начала заедать сладким. Напротив сидел удивленный мужчина, гипнотизирующий мой пустой бокал. Ха! Думал не решусь? А вот выкуси, ледышка! Только почему-то от бросаемых на меня взглядов становились душно, а не холодно. Освежиться бы чем-нибудь не помешало. И снова поднос. На этот раз какой-то салат судя по всему. Раз ректор молчит, значит так и надо. Уже не обращаю внимание на внешний вид порезанных овощей (если это, конечно, овощи, а не что-нибудь другое) и отправляю небольшую порцию себе в рот. Почти не обратила внимания на вкус самого салата, сколько на то, что он приятно холодный. Как раз то, что нужно. Только через некоторое время поняла, что нерит принес не только его, но и какой-то странный суп, который кипел прямо в тарелке и при том Ринар спокойно его ел. Он, в отличие от меня, не набросился на салат. Его тарелка стояла рядом, наполовину пустая. Часть салата он почему-то положил в суп.

     Всё же предпочтения в еде мне тут не понять. Она координально отличалась как вкусом, так и видом. И понять, что перед тобой, не представляется возможным. Ещё я не понимаю, почему после одного бокала вина у меня начинает кружиться голова и появилось нестерпимое желание потрогать волосы ректора. Но я списала это на минутную слабость. Остальное время мы просидели молча. Если ректор всем наслаждался, то я потихоньку начинала закипать. Притащил в ресторан, рассекретил статус, смотрит странно, на улице снег, а я в тоненькой форме для тренировок! Когда мое терпение уже подходило к концу, Ринар неожиданно предложил выйти и подышать воздухом. Он подозвал официанта, попросил отправить ему счет домой и мы вышли на улицу. Там был снегопад. Колючие снежинки сразу же скользнули за ворот формы, заставив меня зябко поежиться. Тут же на моих плечах материализовался теплый плащ. Я поспешила посильнее закутаться в него, так как снег при свете магических фонарей это, конечно, красиво, но холодно. А я не люблю холод.

     Покрутившись на месте, вынула язык, ловя им снежинки, как в детстве. Смеяться тоже хотелось. Причём, очень громко. На ректора старалась не смотреть, но всё таки не удержалась и повернулась к нему. Сделала шаг и неловко начала заваливаться вперёд. Ноги подкашивались и не держали. Магистр ловко поймал меня, прижав к себе. Я посмотрела на него снизу вверх. Каким же он был высоким! Совсем не дотянуться до лба.

     — Можете наклониться? – спросила шёпотом.

     — Зачем? – он задержал дыхание.

     — Пожалуйста! – попросила настойчивее, надув губы.

     Его руки, обвившие мою талию, сжали ещё крепче. И вот он, наконец, медленно наклоняется ко мне. В глазах ректора плясало пламя. Такое же неудержимое и ревущее. Я протянула руку к его лбу и начала разглаживать складки между нахмуренными бровями, приговаривая:

     — Не хмурьтесь. Вам совсем не идёт. Улыбка делает вас очень красивым!

     Огонь в глазах мужчины сменился удивлением. Но тут я заметила свесившуюся на его лоб прядь волос и цапнула ее. Она была такая блестящая, мягкая, удивительного серебристого цвета. Сама не заметила, как начала заплетать её в косичку.

     — Адептка, что вы делаете? – хрипло спросил ректор.

     — Плету косичку. А вам не нравится? – шмыгнула носом. Он замёрз и дышать приходилось нелегко.

     — Не то чтобы... Тебе удобно? – в голосе Ринара были слышны опасения, что я сейчас могу ещё и расплакаться.

     — Вы высокий...

     — Хорошо, – вздохнул он и взял меня, смущенно пискнувшую, на руки. — Так удобнее?

     — Да! – я широко улыбнулась и обхватила его за шею для большего удобства.

     Наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Невольно посмотрела на его губы и облизала свои, потрескавшиеся от ветра. За движением моего языка следил потемневший взгляд Магистра. Я поддалась на встречу первой. Совершенно не знаю, что на меня нашло. Наши губы встретились, сминая друг друга в каком-то диком танце. Закружилась голова, по телу разливалось приятное тепло. Зарылась руками в белоснежный водопад волос, потом ими же провела по его груди, чувствуя под ладонью стук бешено стучащего сердца и услышала в ответ глухое рычание. Так рычал дракон. И неожиданно от меня резко отстранились, разрывая поцелуй. Я хотела возмутиться, мол, первая целую, а вы так поступаете, но тут же притихла под изучающим потемневшим взглядом серых глаз.

     — Адептка, вам больше нельзя пить, – произнёс ректор строго.

     — Как это нельзя? – озадачилась я.

     — Потому что в таком состоянии вы делаете вещи, о которых потом пожалеете, – невозмутимо ответили мне.

     — А вы так в этом уверены? – засопела сердито. — Может, в трезвом состоянии я как раз таки никогда бы не решилась вас поцеловать первая!

     В ответ, Магистр что-то неразборчиво прошептал о каких-то ягодах и своей забывчивости, и неожиданно перенёс в свой кабинет. И только меня уложили на диван, всё похмелье слетело мгновенно. Дернулась в сторону двери, но была немедленно возвращена обратно. Нависший надо мной мужчина казался голодным хищником, не терпящим, когда добыча так просто ускользает из лап. Затем, дрожащей мне, горячо прошептали в ушко:

     — На будущее, адептка: не следует целовать дракона, когда не готов к дальнейшим последствиям.

     И... резко отстранился. Удивлённо захлопав глазами, проследила за тем, как меня любезно укрыли пледом и всучили кружку с чем-то странно пахнущим. На мой вопросительный взгляд, ректор устало ответил «От похмелья». Выпив, тут же поморщилась от горьковатого привкуса. Хоть бы конфетку какую дал, а то мучайся теперь, пытаясь забыть вкус этой лекарственной гадости! На коленях, будто вторя моим мыслям, появилась шоколадка. Посмотрела на ректора с обожанием. Всё таки он очень хороший! В ресторане угостил, от похмелья излечил, пледом согрел. Правда, я его немного боялась, когда проявлялись эти драконовские замашки, но разве это так важно, по сравнению с добрыми делами, которые он делает? Когда директор Кистериус временно сложил свои полномочия на Магистра, в Академии воцарился порядок. Пребывая в не совсем здравом уме, лишь одна компания, состоящая из мага огня, огненной саламандры и попаданки, всячески пыталась найти себе приключений, чуть ли не вылетев сразу после начала учёбы. Это я ещё молчу о почти добровольном участии в Играх. Первый год в новом мире точно не задался.

     Кстати, о директоре. Что-то мне подсказывало, что в Академию он больше не вернётся. По слухам, старый маг решил остаться в эльфийской лечебнице на очень долгое время. Никто из адептов старался не распускать эту информацию раньше времени, но раз об этом первой заговорила Касилья, прислушаться всё же стоило, ведь она как никак принцесса там. Из этого всего можно было сделать вывод – придётся привыкать к руководству дракона. Спросить напрямую хотелось прямо сейчас, пока позволял момент. Старательно обдумав этот вопрос, решила начать издалека.

     — Скажите, вы ещё тогда разглядели во мне этот дар?

     Думаю, что он понял о чём я. При нашей первой встрече ректор отреагировал, если не странно, то очень подозрительно. Магистр, стоя ко мне спиной, всматривался в вечерний пейзаж за большим окном, и лишь через несколько минут немногословно ответил:

     — Да.

     Что ж, хорошо, что не молчит. Дальше следовало спрашивать с ещё большей осторожностью.

     — А потом пытались подтвердить свои догадки?

     — Окончательно я убедился, когда нашёл тебя рядом с убитым адептом Орэлом. Сущности из-за Грани не убивают просто так, если рядом нет того, кто им нужен.

     — То есть, от меня настолько фонило магией, что она накрыла и его? – ужаснулась я.

     Неужели все, кто находится рядом со мной, в опасности?

     — В Академии безопаснее всего. Древний источник маскирует любую магию, – развеял ректор часть моих опасений. Теперь была понятна и его ярость.

     — Господин Кистериус в курсе? – поинтересовалась, наблюдая за Магистром.

     — Ему можно доверять, – кивнул он.

     Значит, бояться разглашения моей тайны нет смысла. Не мне одной это пока выгодно. Зашуршав оберткой от шоколадки, наконец, приступила к её медленному покорению. Когда половину своей жизни живёшь на стипендию и пособие, то наслаждаться такими вещами, как сладкое, будешь именно медленно и со вкусом.

     — Во время собрания магов решали о вашем назначении на должность директора? – спросила я, тихо причмокивая от удовольствия.

     Магистр обернулся и посмотрел на меня с каким-то восхищением в глазах.

     — Твой ум просто поражает, – проговорил он, отходя от окна и присаживаясь в кресло. — Расскажи, кем ты была в своём мире.

     Его вопрос застал меня врасплох. Удивлять, оказывается, могу не только я. Раньше ректора это не интересовало, но что же изменилось?

     — Я была такой же студенткой, – начала рассказывать, стараясь не смотреть на Магистра. – И всего добилась сама. Мне и помочь то было некому, никого из родных не осталось. Учёба являлась для меня единственным приоритетом, ведь только так я могла достичь чего-то в той жизни. Но появился один парень...

     Ректор заметно напрягся.

     — Мы встречались какое-то время, – продолжила я, ощущая ком в горле. — Он предложил выйти за него замуж.

     — Что потом? – глухо спросил Ринар, старательно делая вид, что рассматривает как горит огонь в камине. Когда успел зажечь?

     — Потом... я застукала его с другой девушкой, – слезы сдержала с трудом, продемонстрировав чудеса собственной выдержки. — Думаю, это и послужило катализатором. То есть, не одно его предательство, а всё вместе. Возможно, так работает неизвестная нам система перемещения людей из других миров.

     В кабинете ректора воцарилась тишина. А, теперь уже совсем не ректора, а директора. От этого легче ни капельки не стало. Отвернулась к окну и сжала руки в кулаки, больно впиваясь в ладони ногтями.

     — Как думаешь, как я получил степень Магистра? – прозвучал тихий вопрос мужчины.

     — Вы долго тренировались и учились? – предположила я.

     — Не только, – хмыкнул он. — В четырёх Империях Магистров можно посчитать по пальцам. Перед тем, как достигнуть пятого ранга владения собственной магией, мы проходим испытание. Моё длилось три дня. Больше, чем у остальных.

     — И как оно проходило? – проснулось во мне любопытство.

     — В защищенную под магическим куполом зону, выпускали тёмных сущностей. Наша цель была уничтожить их всех и защитить мирных людей, которые находятся с нами.

     По лицу мужчины было хорошо видно, что те воспоминания он предпочёл бы вовсе забыть.

     — Уничтожить сущностей сложно. На втором курсе вы будете проходить виды оружия, способного на это. Но испытание, как я позже понял, состояло не в том.

     Я вздрогнула. Столько боли было в каждом его слове!

     — В чём же тогда заключалось испытание?

     Мужчина сжал кулаки.

     — Сущности вселялись в мирных людей. Изгнать их не представляется возможным. Если когда-то и существовали такие знания, то ими владели лишь Видящие.

     — Вас заставляли выбирать между жизнью человека и благом Империи?! – я неверяще уставилась на него.

     Боже, мне даже представить такое не хватит духу! Так нельзя! А что, если этот «зараженный» окажется близким человеком?!

     — Сколько... вам было на тот момент? – спросила внезапно охрипшим голосом.

     — Двадцать четыре, – последовал шокирующий ответ.

     Мысленно содрогнулась. Как ужасно жертвовать кем-то ради других! Меня замутило от представленного. По спине прошёл холодок, заставив меня поежиться и посильнее укутаться в плед. Погрузившись в свои мысли и эмоции, я не сразу заметила, что Ринар сидит так, будто пребывал где-то не здесь. Возможно ли, что на его глазах убивали кого-то дорогого? Его руки дрожали. Он сцепил их, надеясь скрыть дрожь. Я вскочила и, не задумываясь, подбежала к мужчине. Если магистр и заметил, то ничего не сказал. Это позволило мне обнять его сзади за плечи, накинув плед, словно тот был большими крыльями, что могли укрыть нас от всей боли и проблем этого мира.

     — Всё будет хорошо, – прошептала уверенно. Я показывала ему, что я здесь, рядом с ним.

     Какое-то время мужчина не реагировал, но вскоре перестал выглядеть статуей и аккуратно, будто боясь спугнуть, взял мою руку, поднося запястье к губам. Запечатлев на нем целомудренный поцелуй, немного развернулся, смотря на меня с теплотой в серых глазах.

     — Это я должен был тебя утешить, а не наоборот, – прозвучало с хриплым смешком.

     — Ну, не всегда же нам, женщинам, быть слабыми. Даже мужчинам бывает тяжело.

     Мгновение и я уже сидела на его коленях. Всё произошло на столько быстро, что я просто не успела никак среагировать. Сердце бешено забилось в груди. Чуть касаясь носом моего носа, Ринар вдруг спросил:

     — А в трезвом состоянии ты бы смогла поцеловать меня?

     — Возможно, – ответила уклончиво. — Но я бы не хотела торопиться.

     Взяла его руку и прижала к своей щеке. Она была теплая и слегка шершавая. Ринар наблюдал за моими действиями, затаив дыхание, будто боялся, что я исчезну и всё это окажется простым сном. Пожалуй, и мне так казалось. Слишком нереальным было то, что происходило сейчас между нами. Я почти не знала этого мужчину, но с другой стороны, словно сама судьба вела меня именно к нему. Ни с кем другим я не чувствовала себя такой желанной. Я наклонилась к его лицу и быстро поцеловала в щеку, жутко смущаясь. Похоже, эффект опьянения начал спадать и вместе с этим вернулась моя застенчивость. Магистр широко улыбнулся, как мальчишка.

     — Я подожду столько, сколько понадобится, моя чудесная невеста. А сейчас тебе пора спать.

     Он положил свою тёплую ладонь мне на лоб, прошептав какое-то заклинание, и я погрузилась в объятия сна.

     Проснувшись, я поняла, что очень смутно помню, как закончился вчерашний день. Нет, неожиданный поход в ресторан чётко сохранился у меня в голове, а вот дальше... Мамочки! Поцеловала Магистра Эльсара! Сама! Боже-е, как же стыдно то. Он ведь говорил, что буду жалеть. Но почему меня так унесло с одного бокала вина? И, причём, я закусывала, всё как положено. Получается, здешний алкоголь настолько крепче земного, что для меня это будто было в первый раз? Я сделала себе заметку на будущее, не пить так беспечно. Мне повезло проснуться раньше Овиты, так что до её пробуждения я успела сходить в душ и привести себя в свежий вид. Поэтому, когда подруга проснулась, никто бы не сказал по мне, что я спала не у себя в постели. Надо бы поблагодарить директора за спасение моей репутации. Пока подруга, сонно потягиваясь, ушла в душ, достала форму и встряхнула её. Вдруг, при тряске, из неё выпал неизвестный белый цветок, который я не смогла опознать, даже вспомнив уроки Зельеварения. Но откуда он взялся? Или, если быть точнее, от кого? У меня была догадка и возникал закономерный вопрос «Какие у нас теперь отношения с Ринаром?». Я раздумывала над этим все занятия, совершенно не вслушиваясь в слова преподавателей. Пару раз меня вздергивали, пытаясь уличить в незапоминании материала, но я, как всегда, блестяще отвечала на все вопросы, вызывая довольные кивки от преподавателей и завистливые вздохи одногруппников. Эльфийская принцесса так вообще удивляла уже которую неделю, никак не проявляя ко мне агрессию. Я уже и забыла про её существование.

     После пар я решила сходить к Ринару, чтобы спросить про цветок и, наконец, прояснить наши непонятные отношения. Вроде бы я фиктивная невеста, а относятся ко мне как-то слишком трепетно и тепло. Ну, и я дура, конечно, лезу обниматься и целоваться, так что как тут у дракона не может возникнуть подозрений на счёт моих чувств. По правде говоря, я сама до сих пор не могла в них разобраться. Отношения с Ринаром казались мне нереальными, но, тем не менее, они всё же были. Так может дать нам шанс? Я чуть ли не подскакивала на стуле, ожидая звонка. Вместо этого объявили сбор для всех студентов в актовом зале. Почему, как только я решаюсь на что-либо, всегда появляется препятствие, заставляющее обдумать решение дважды? Я с трудом подавила крепкое слово и покорно пошла в зал вместе с потоком других адептов. Хорошо, Овита не выпускала моей руки, зная, как я боюсь столповторений. Когда все собрались, на постамент вышел Магистр Эльсар. Во время речи я не сводила с него взгляда и будто он тоже искал меня среди других. Если не вдаваться в подробности, наш новый директор вещал о том, что скоро экзамены, сдав которые, мы перейдем на следующий курс. Только самое страшное – летняя практика, ожидающая нас после этого. Нас заставят проявить наши знания и показать, готовы ли мы идти дальше путем Стража. В этой Академии, как показало время, нет места слабым.

     Так же нам объявили, что в связи с болезнью прошлого директора, Магистр Эльсар становится новым директором на постоянной основе. Но это было не такой неожиданной для меня новостью, как для других. Среди девчонок даже пошли восторженные шепотки, когда же парни недовольно морщились. Уж при новом директоре дисциплину тут теперь придётся соблюдать. После нас, наконец, отпустили. Мы с Овитой сразу же отправились в комнату, переодеться к тренировке. Я стояла спиной к подруге и переодевалась.

     — Будь осторожнее с девушками нашей Академии, – вдруг попросила подруга.

     — Думаешь, до них дошли новости, что я его невеста? – настороженно спросила я. Это же невозможно! Никто об этом не знает, кроме меня, Овиты и Ринара. Впрочем, любопытные личности всегда сунут нос даже в труднодоступные места.

     — Многим ты просто не нравишься. Не удивлюсь, если тебе начнут делать подлянки. Всё таки ты их соперница на пути к сердцу директора, – усмехнулась Овита.

     Я слегка покраснела. К сердцу директора значит... Почему-то мысль, что его может трогать другая девушка, очень злила меня. Мысленно одернула себя. Магистр же не моя собственность, чтобы так ревновать. В размышлениях о своём странном поведении, я пропустила момент, когда саламандра оделась и уже стояла в проходе. Ей даже пришлось меня окликнуть, чтобы я обратила на неё внимание.

     — Вечно ты где-то не здесь витаешь, – недовольно произнесла она. — Профессор Амиллирис сегодня не в духе. Как бы не наказал за то, что мы можем опоздать.

     — Не в духе? Почему?

     — Да откуда я знаю? В последнюю тренировку он выглядел каким-то помятым и хмурым. Не ты ли случаем так расстроила нашего эльфа?

     — Я? – поперхнулась воздухом. — Нет... Всё было как обычно. Закончила первее всех выполнять задания и... ушла.

     Умолчала лишь о том, как ушла. И с кем. И вообще, почему эльф выглядел помятым.

     — Ну-ну, – покачала головой Овита. — Ты можешь врать остальным, но от меня то не укроется, что с тобой происходит. Просто дай знать, когда захочешь поговорить об этом.

     — Хорошо, – я благодарно ей улыбнулась.

     На счёт настроения профессора Овита точно не преувеличила. Не успели мы зайти в тренировочный зал, как получили выговор за опаздание и предупреждение о том, что тренировать он нас вовсе не обязан. Сам эльф не сделал ни единой попытки до меня дотронуться или вообще подойти. Он уделял своё внимание кому угодно, но не мне. На этот раз, Рис сделал моим партнёром Дэниэльса, скривившегося только от одного моего присутствия, как и я от его. Неприязнь была обоюдная. Я ещё хорошо помнила его пошлые шуточки на первой утренней разминке. Старшие курсы здесь, на удивление, были очень высокомерны. Большинство, наверняка, из богатых семей. С одной стороны, неприязнь парня я могла объяснить и тем, что какая-то девчонка, не умеющая пользоваться магией, попала в команду, которая будет представлять свою Академию на Играх. Да, понимаю, как парню нелегко это принять. Увернувшись от очередного удара его меча, а потом и водного шара, мы замерли, напряжённо вглядываясь друг в друга.

     — Вот скажи, Воронцова, как ты оказалась в нашей команде? – спросил он, перехватывая меч из одной руки в другую. — Мне крайне любопытно об этом узнать.

     — Сама попросила, – и ведь не соврала!

     — С твоими то способностями ещё стоит разобраться, почему тебя приняли в Академию, – прищурился парень. — Для таких, как ты, есть лишь одна дорога. Думаю, сообразишь, не маленькая.

     Глубоко выдохнув, постаралась ответить спокойно.

     — Во-первых, наличие у меня магических способностей уже является прекрасной рекомендацией для зачисления. Во-вторых, Академия Стражей принимает любых магов, не взирая на их статус в обществе. И в-третьих, Дэниэльс, если ты позволяешь себе оскорблять девушек, значит надо заниматься не моим воспитанием, а твоим.

     — Я не собираюсь проигрывать из-за тебя! – рявкнул он.

     — Ты так уверен, что мы не сможем победить? Не очень то по-капитански. Капитан должен вселять в команду надежду.

     — Вы там делом занимаетесь или языками трепете?! – вмешался третий голос, принадлежащий профессору.

     — Простите, больше не повторится, – вместе произнесли мы, вставая в позы.

     Так тренировка и прошла. Никакой похвалы я, разумеется, не дождалась. Больно хотелось то. Едва успела попросить задержаться Харди, Овиту и нашу парочку вампиров. Дэниэльс заметил это и попытался спросить, зачем я народ собираю, но мне повезло и его позвал профессор Амллирис, собираясь что-то сказать. Быстро объяснила друзьям, что им надо подойти в полночь в этот зал. Не стала говорить для чего, а они и не уточняли. Приятно, когда тебе доверяют. Вернувшись в комнату, Овита повернулась в мою сторону, уперев руки в бока, как настоящая мамочка, пришедшая отчитывать своё чадо.

     — Ты опять что-то задумала? – нарочито строго спросила она.

     — Ничего не знаю!

     — А ну-ка колись, рыжая зараза! – саламандра попыталась меня пощекотать.

     — Неа! – крикнула я и ретировалась за дверь.

     Догнали меня уже в столовой. Благо во время еды подруга предпочитала не болтать, но её красноречивый взгляд говорил, что все ещё впереди. Не сейчас, так ночью. Сразу после ужина я слиняла в библиотеку под предлогом подготовки к экзаменам. На самом деле они для меня были не так уж страшны. Я уверена в своих знаниях. Чтобы там не подготовили, я справлюсь. Сейчас важнее другое. Мне нужна была дополнительная информация. Всё же мой сумасшедший план требовал хорошей подготовки и нельзя было рисковать. К сожалению, там оказалось не очень много нужных книг и те толщиной не отличались. Собственно, именно для того я друзей и позвала. Кто-то из них мог знать про Архив больше меня. Вампиры же общаются друг с другом и другими сородичами, мало ли какие слухи и рассказы передевались из уст в уста.

     Ближе к девяти, когда библиотекарь меня чуть ли не пинком выпихнул, жалуясь на дотошных до знаний адепток и вообще куда катится мир, я так же быстро забежала в столовую и в комнату. В столовой захватила термос с бодрящим травяным отваром, чтобы мышцы не болели. Его для меня оставляла добрая повариха. Рядом лежал и кулек с вкусняшками для Фомы. Он в последнее время всё чаще бывал где угодно, только не в моей комнате. Я читала, что такие существа считались бесполезными, но тут уж всё зависит от самого мага и будет ли доверять ему малыш, чтобы расскрыть свои секреты. За всей этой беготней время пролетело незаметно и уже ближе к полночи я была в зале, готовая тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Ну, а сперва, конечно, предстоял серьёзный разговор с друзьями.

     Первые из тени, шуточно и тихо перебраниваясь между собой, вынурнули вампиры, следом взьерошенный Харди и полусонная-полузлая Овита. Соседка начала жаловаться, что ей пришлось поднимать с кровати и без того ноющее тело, и тащить его сюда, чтобы выслушать мою очередную идею. Подозвав ребят ближе, подошла к разговору про Имперский Архив весьма осторожно, понимая, как они могут это воспринять.

     — Что конкретно тебе нужно узнать? – заинтересованно спросил Ильдэ.

     — Как туда попасть незаметно, – ответила я, скосив глаза на внезапно проснувшуюся после этих слов подругу.

     — Ты точно бесстрашная, – присвистнула вампирша. Но звучало как комплимент.

     — Я после подземных тоннелей и таверн зарекаюсь с вами куда-то ходить, – Харди поднял руки в умывающем жесте.

     — Что мне сделать, чтобы отговорить тебя на этот раз? – устало поинтересовалась саламандра. — И вообще, если тебе что-то нужно узнать в Архиве, то почему бы не обратиться Сама-Знаешь-К-Кому?

     — А я спрашивал не про то, – добавил Ильдэ.

     — Была бы ты вампиршой, парни у ног валялись, – задумчиво протянула его сестра.

     — Валяются, Райе, ох как валяются! Да и не один, – проговорила Овита, пряча смешок.

     — Что значит не один?! – воскликнул Харди.

     — Стоп! – остановила я поток вопросов. — Отвечу по порядку. В Архиве мне нужно узнать, есть ли у меня по крови родственники и кто они такие, но так как это слишком личная информация, я не хочу вмешивать сюда других личностей.

     — Так все же слышали, что ты попаданка, – с недоумением озвучила Райе.

     — Да, это так. Но... я могу быть родом отсюда.

     — Портальщики? – удивлённо приподнял бровь Ильдэ, будто обращаясь к самому себе. — Я слышал, что их осталось не так много. Само их существование нарушает баланс в той или иной степени из-за губительной магии открывать порталы сквозь материю.

     — Знаю, – кивнула я. — Либо мои родственники обладали таким даром, либо они кого-то наняли, чтобы переместить меня.

     — Переместить? От кого и зачем? – Харди подавил порыв испуганно икнуть. Мы так плохо влияем на него...

     — Перемещают сквозь материю уж точно не по пустяковой причине, – у вампира в темноте блеснули глаза. — Будет весьма интересно, когда вскроется, кто же ты такая на самом деле.

     Я вздрогнула, глядя на него. Умен. Даже слишком. Догадается ли он и обо всём остальном?

     — Я одна не понимаю, о чем вы толкуете, ребята? – вампирша обвела нас пытливым взглядом.

     — Тут и понимать не надо! – рыкнула Овита. — Я не дам тебе так загубить свою жизнь! Поймают и пиши пропало. Тебя начнут пытать пока не вытащат всю информацию. А пытать Имперские законники умеют, уж поверь. Поэтому я и прошу обратиться к Нему. Он доверенное лицо Императора, у него связи в конце концов!

     — Я не буду, – твёрдо заявила я. — Затем и позвала вас сюда, чтобы попросить помощи.

     Повисло напряженное молчание. Все друзья сверлили меня взглядами, в которых читалось их мнение о моих мозгах.

     — Я в любом случае должна это сделать, – произнесла тихо. Если не выйдет их уговорить, мне крышка скорее всего. Но и не узнать ничего о себе я не могу...

     Ребята преглянулись и тяжело вздохнули. Это было так синхронно, что я даже испугалась слегка.

     — Хорошо, мы подумаем, – ответил за всех Ильдэ.

     — Всё таки мы твои... друзья, – пробрмотал Харди.

     Овита странно на него посмотрела, но ничего не сказала. Вскоре друзья скомкано попрощались и сказали, что идут спать. Соседка добавила, что и мне бы надо, но я отмахнулась, пробурчав, что спать не хочу и побуду здесь ещё немного. Подруга погрозила мне пальцем и ушла вместе с остальными. И я осталась одна. Я хотела просто размяться, пробуя все выученные мной заклинания. Я не ставила задачу выжать все силы и опустошить резерв, чтобы потом на утро чувствовать себя так, словно по мне, как минимум, проехались бульдозером. Хорошо, что в зале непременно были и тренировочные материалы, то есть манекены. Только неживые, которые не способны заменить настоящего противника. Но всё же и это тоже сгодится на первое время. А в дальнейшем надо искать дуэльного партнёра.

     Практическая часть магии получалась у меня с каждым разом лучше и мне уже не стоило огромного труда использовать заклинания более сложного уровня. Поочерёдно бросая то одно заклинание, то другое, я не сразу услышала, что кто-то вошёл. Чёрт, значит увлеклась! Чего допускать не стоило, ведь надо было быть внимательнее. Резко обернулась, желая узнать личность вошедшего, и тут же впала в ступор. Ну, почему мне так «везёт»?! Я была бы согласна и на приставучего эльфа, но никак не на магистра Эльсара! От него меня бросает в странную дрожь и охватывает жгучая стеснительность в купе с неловкостью, а сердце так и норовит выпрыгнуть из груди. Притихнув, боязливо кинула на него взгляд, не желая в ответ услышать «Прочь отсюда, Воронцова!» или ещё лучше в его духе «К директору, Воронцова! А вам сегодня повезло, я уже здесь!». К моему огромному удивлению, он произнёс:

     — Манекены вам не понадобятся. Попробуйте одолеть меня.

     Захотелось истерически захихикать. Особенно после второго предложения. Но деваться было некуда. Может не всё так плохо и мне даже разрешат уйти без последствий? Пока я мысленно настраивала себя, решая, с какой тактики начать, магистр плавно подошёл к центру зала и снял свою мантию, небрежно откинув её в сторону, чтобы та не мешалась под ногами. Оставшись в одной белой рубашке и чёрных штанах, он принял весьма расслабленную позу, видимо рассчитывая, что я не смогу его ничем удивить. Едва заметно улыбнувшись, быстро сплела одновременно защитное и атакующее заклинание, подкрепив второе весьма объёмным дополнением других. Такую схему я вычитала в одной толстой и пыльной книге, завалявшейся где-то под грудой не менее старинных свитков из раздела «Высшие заклинания». В теории, пока магистр будет готов отразить первое атакующее, на него посыпятся следующие, для которых нужно подбирать уже не такие лёгкие нейтрализаторы. И, действительно, он такого совсем не ожидал! Отразил, конечно, кто бы сомневался, но был крайне удивлён, а это уже что-то да значит!

     Теперь была его очередь атаковать. Я еле смогла увернуться от летящих в меня с бешеной скоростью ледяных глыб, вспомнив заодно то, чему нас учили на Боевой подготовке. По его губам скользнула одобрительная улыбка, но я не стала медлить, и послала в ответ иллюзии. Меня сделалось в зале на столько много, что даже самой стало ужасно любопытно, как он угадает, где я. Не потратив на разгадку и десяти секунд, магистр смел все иллюзии воздушной волной, мгновенно достав из подпространства меч.

     Я на это не подписывалась! Знает же, что с оружием у меня ещё есть недоработки. Против меча я бесполезна. Но показывать слабину не хотела и тоже призвала свои клинки. Перехватив их по удобнее, сделала первый выпад, встречаясь с твёрдой сталью. Отражая удар за ударом, немного начала выматываться и терять концентрацию. Та порция заклинаний вытягивала магию по хлеще пылесоса, что несомненно сказывалось и на физическом состоянии. Магистр, судя по всему, решил дальше не продолжать, сочтя это достаточной разминкой и, остановившись, убрал меч. Только после этого я почувствовала, как устала. Хоть я и не планировала такой тренировки, но довольна точно осталась.

     И ещё я внезапно осознала, что нахожусь с ним один на один. В тёмном зале, куда из окон падал лишь лунный свет, и мы оба тяжело дышим, не желая прерывать зрительный контакт.

     — Благодарю, Магистр, что уделили внимание, однако мне пора.

     Не успела я приблизиться к двери, как она тут же захлопнулась передо мной. С недоумением, отразившемся на моём лице, посмотрела на него, и ахнула, когда мужчина оказался в непозволительной близости. Он поставил руки по обе стороны от моей головы и я тем самым угодила в ловушку. Подняла взгляд, встречаясь с его манящими, как чёрная дыра, глазами, и уже была не в силах о чём-либо думать. Его платиновые волосы, собранные до этого в хвост, рассыпались по плечами, заставляя меня окончательно потерять голову, потому что до безумия хотелось потрогать хоть одну прядь. Как там, в тот вечер у ресторана...

     — Отпустите, пожалуйста, – прозвучала моя просьба почти невнятно.

     — Не могу, — прошептал он, лёгким касанием пальцев притрагиваясь к моей щеке. — Мне очень хочется объяснить одной умной адептке, что после отбоя по Академии лучше не слоняться.

     — Умная адептка всё поняла и больше так не будет, – протороторила я, желая как можно быстрее покинуть зал, в котором мне мгновенно стало жарко. Но вдруг с губ сорвалось совершенно искреннее: — Спасибо за цветок.

     — Понравился? – довольно прищурился дракон. — Они редкие и дарят их только особенному человеку. Моя мама любит выращивать эти цветы в своём саду.

     Предпочла не зацикливаться на «особенному человеку», но получалось плохо. Значит, я ему всё же нравлюсь?

     — Кстати, о вашей маме... Что она подумала, когда увидела нас вместе?

     — Ничего такого о чем тебе стоит беспокоиться, – мягко сказал он, не убирая свою ладонь. — Я же сказал, что ты моя невеста.

     — А может я не первая, кого вы так показываете родне, – сказала я и пожалела. Идиотка! Выдала себя с головой!

     Ринар наклонил голову ближе, хрипло выдыхая:

     — Чувство ревности никогда мне не нравилось. Но когда твои глаза так яростно вспыхивают, я схожу с ума.

     Сердце ухнуло куда-то вниз, забившись в районе пятки. Слишком притягательный, слишком красивый, слишком... Да всё уже давно слишком!

     — В-вы забываете, господин директор, что я ваша фиктивная невеста и не более того!

     Стоило ещё раз напомнить самой себе, что передо мной не простой мужчина, уже даже не просто ректор, а директор этой Академии.

     — Правда? – приторно удивился он. — Ну, это упущение легко исправить, моя дорогая...

     — Лучше не надо, – испуганно пискнула я, стараясь уйти из ловушки его могучего тела. Пригнулась, подныривая под мужской рукой, и со всей силы драпанула в другой конец зала. Обернувшись, наткнулась на пустое место, где только что стоял Магистр, и вздохнула с огромным облегчением. Как оказалось зря. Дракон никуда не ушёл. Он притаился. Это я поняла, ощутив горячее дыхание у своего уха, и ту же знакомую руку, что прижала меня к каменной груди мышц. Теперь часто задышала и я, ожидая с внутренним трепетом и ужасом, что же будет дальше.

     — Не играй с драконом, – хрипло рыкнул Ринар.

     — Вы это уже говорили, – глупо ляпнула я.

     — Значит, ты плохо усвоила. Нужно напомнить тебе.

     Меня резко разворачивают и впиваются в губы. Жадно, с голодом, словно я вода и он мною напивается, но не может напиться. Странное ощущение, вызывающе целый табун мурашек по всему телу. Я чувствовала себя желанной и любимой. Руки зажили собственной жизнью, сжимая ткань мужской рубашки в таком цепком захвате, что любой, кто сейчас попробовал бы нам помешать, не отцепил бы. Как-то незаметно для меня, мы неожиданно переместились на учебный матрас, продолжая целоваться. Я не могла заставить себя остановиться, ведь это всё было так правильно. Его руки оглаживали моё разгоряченное после спаринга тело, губы перестали неистово терзать, но теперь покрывали лёгкими поцелуями лицо, нашептывая что-то невразумительное, как в полубреду. Да, мы походили на больных лихорадкой. Было также жарко, голова кружилась, тело чувствовалось так остро, будто его протыкали невидимыми иголками. Закончилось безумие также внезапно, как и началось.

     — Мы горим, – потрясённо выдохнула я, наконец, обретая способность мыслить ясно.

     Бело-голубое пламя искрило вокруг нас, охватывая тела в какой-то единый кокон из огня. Оно не причиняло никакой боли, но матрас постепенно накалялся, вот-вот готовый вспыхнуть как спичка. Платиновые волосы Ринара касались моего лица, щекочя кожу, а сам он немного приподнялся на руках, чтобы не придавить своим весом, и взглянул в мои шокированные от происходящего глаза.

     — Прости, мой контроль улетел к чертям, – произнёс он с рычащими нотками в голосе.

     — А... оно так и должно быть? – спросила я, имея ввиду пламя, что окутывало нас двоих. Не его одного, а именно двоих.

     — Маленькая ещё, – задорно улыбнулся Магистр, утихомиривая свой огонь.

     — Как целоваться так взрослая, да, директор? – в тон ему ответила я, завороженно наблюдая, как меняется его цвет глаз. То серый, то темно-серый...

     — Были бы мы на лекции, адептка, знаете, чтобы я сделал, если бы вы так разговаривали со мной? – Ринар отвёл мои прилипшие ко лбу волосы.

     — Убили? – предположила я, не сумев не улыбнуться.

     — Отшлепал, – заявил он с какой-то решимостью.

     — При всех? – ахнула я.

     — Ну, почему же, – протянул он, снова наклоняясь совсем близко. — Драконы предпочитают мучать жертву в своей пещере, где её криков никто не услышит...

     — Так у вас и пещера есть? – я подавила радостный порыв тот час же попроситься в гости и разжалобить «чудище» на золотые подарки.

     Магистр на это странно вздохнул, мученически возведя глаза к потолку.

     — Говорил же, что маленькая, – он легонько щёлкнул меня по носу.

     — Маленьких должны любить, но никак не шлепать, – пробурчала я.

     — Одно другому не мешает, – подмигнул он, вгоняя меня в краску.

     Когда мы, наконец, закончили дурачиться, я смогла спросить у Ринара некоторые вопросы, связанные с магией. Уточнила я и на счёт того, можно ли брать на Игры изготовленные вручную артефакты, и получила мрачный кивок. Что-то в груди от этого неприятно так зашевелилось, заставляя сорваться с губ пугающий меня вопрос:

     — На Играх действительно можно погибнуть?

     — Были случаи, – тихо ответил магистр. — Если бы ты тогда добровольно не согласилась, ничего бы этого не было! Ты знаешь, я не смогу вычеркнуть твоё имя из списка команд.

     — Но ведь наша Академия побеждала! И не раз! Значит, и в этом году мы одержим победу, разве нет?

     — Каждый раз, на последнем этапе, остаются только две команды: наша Академия и эльфийская. Никто не хочет сейчас уступать место победителя.

     — В прошлом году победителями была команда из эльфийской Академии?

     — Да. И они сделают всё, чтобы выйграть и в этом году. В ход могут пойти самые жестокие, хитрые и коварные заклинания.

     — Хитрых и я могу нашпулять. Главное – включить при этом мозг, которого у них точно нет.

     Ринар громко рассмеялся. После, меня ещё раз поцеловали, введя в повторный ступор, и отпустили. Было уже поздно и мне заявили, что детское время кончилось. Я попыталась возразить, но меня просто закинули на плечо, вынесли за дверь, поставили и ощутимо так подтолкнули в спину по направлению к женскому крылу. В итоге я решила, что возмущаться бесполезно, а спать правда хочется. К сожалению, я не очень хорошо выспалась и потом засыпала на парах. Всю ночь мне снились какие-то смутные тени, тянущие ко мне свои призрачно-дымчатые руки. Я светилась ярким светом, но чем больше теней касались этого света, тем более блеклым он становился, пока окончательно не потух под радостный рев существ, что сразу накинулись на меня. На этом сон кончился. Весь день жутко болела голова и на все вопросы друзей я только отмахивалась. После пар, в комнате, Овита сказала, что народ согласен и спрашивает сроки. И ночью мы опять собрались в зале. Благо я успела неплохо выспаться перед встречей и смотрела на мир более осознанно.

     — Как я понимаю, вы все решили рискнуть? – констатировала я очевидный факт.

     — Куда ты без меня, подруга? – фыркнула в ответ саламандра.

     — Я, конечно, против всей этой затеи, но помогу чем смогу, – пожал плечами Харди. — Вдруг, что случится с тобой, – уже тише, почти про себя, добавил он и покраснел.

     Райе и Ильде решили просто кивнуть. От вампиров вообще редко удаётся добиться каких-либо эмоций.

     — Спасибо вам! Я рада, что мы друзья.

     На слове друзья Харди скривился, будто лимон съел. И что это с ним?

     Я решила оставить свои подозрения на потом и перейти к сути дела. Примерно за час я коротко изложила им свой план. Осуществить задуманное решили через неделю, так как в городе намечается очередной праздник и наше отсутствие могут не заметить. Увы, но я не успела продумать всё, в чем честно призналась. Выражения лиц друзей стали мрачнее. Пусть по Овите и было видно, что лишь дай ей возможность, она бы меня прибила. Ильдэ, как самый подозрительный из нашей компании, постоянно посматривал в мою сторону. Казалось, во мне хотят прожечь дырку. Своими вопросоми вампир попадал не в бровь, а в глаз, то есть метко находил бреши в плане. Под конец нашего совещания мой план трещал по швам, поэтому мы с друзьями решили, что я и Ильдэ будем заниматься поиском информации, Овита и Райе составят списки необходимого и начнут подготовку, а Харди займется наблюдением за окружающей ситуацией, чтобы если кто-то что-то заподозрит, прикрыть нас. На том мы и разошлись.

     В этот раз я почти не тренировалась, скорее ждала, придёт ли Магистр, но он так и не пришёл. Я расстроилась и, немного позанимавшись, вернулась в комнату. Нельзя же жить по ночам, иначе буду спать на парах и тормозить нашу работу. В голове даже мелькнула мысль попросить профессора Амаллириса потренировать меня дополнительно днем, но, вспомнив о злости Ринара, решила, что это всё таки плохая идея. Я так счастлива, что у меня такие замечательные друзья, которые готовы помочь в таком опасном деле, даже до конца не зная, зачем мне это. Главное, чтобы Ринар не узнал... А то мне конец! Страшно представить, чего я боюсь больше: его или Имперских допросников. Этой ночью сон с тенями долго не терзал меня. Лишь на границе сознания слышался тот же жуткий рев и свет, окутавший меня вновь, позволивший спокойно уснуть. Встала я на следующее утро вполне бодрой и с мыслями, что наша вылазка будет удачной. Сама судьба отправила меня в этот мир, значит, ей невыгодно, чтобы я проигрывала.

     Все последующие дни наша компания усиленно разрабатывала план. Всё выглядело, на удивление, слишком гладко. Хотя мы учли различные варианты ловушек и смену караула. Не без помощи Ильдэ и Райе раздобыли план здания Имперского архива. Так как вампиры владели ментальной магией, им было расплюнуть выследить одного из тех охранников и, покапавшись у него в голове, нарисовать по его памяти план первого этажа. Заодно, в процессе этого, как раз и выяснилось, что ловушки тоже присутствуют. И весьма сложные. Даже можно сказать, которые невозможно обойти, используя магию. Иначе эта самая магия выдаст сразу и поминай как звали. Одна из ловушек заключалась в том, что стены архива были сделаны из специального блокиратора магии. Ну, с этим проблем не возникнет, тем более я все свои восемнадцать лет магией не пользовалась. Возьму мой любимый лом и вперёд! Помимо блокиратора магии, тоннели под Архивом были напичканы и другими механизмами. «Сокровищем» архива являлся Кристал родства, что находился в Отделе кровных уз. Имперский архив также включал в себя и несколько библиотек, чьи книги являлись самыми древними из когда-либо написанных! Да простят меня книжечки, я не по их бумажные души. Труднее всего было скрывать то, что мы запланировали. Ходить на занятия, общаться с одногруппниками и вести себя так, будто ничего не происходит. И почему я действительно не могу просто учиться и жить как все маги? Неужели только попаданкам приходится так нелегко?

     Перед праздником, преподаватели решили устроить нам такую взбучку, что все пять курсов выли так, как оборотням и не снилось. Опросы, контрольные, ещё раз опросы... Голова шла кругом. Сил хватало лишь на то, чтобы дойти до комнаты, плюхнуться на кровать, потом проснуться к ужину, а затем плестись в тренировочный зал, из которого я выходила только после полуночи. Не мудрено, что из-за такого режима у меня залегли синяки под глазами и себя в зеркале я уже не узнавала. Но профессор Амаллирис, даже видя моё состояние, лишь повышал нагрузку на тренировках, да и к тому же рычал на всех нас, поминая вслух эту Академию и чёртовы Игры вместе взятые. Почему он до сих пор обижается на меня, если я с самого начала отказывалась от его ухаживаний? Эльф сам виноват и я никакого сочувствия к нему не питала! Дэниэльс, который теперь стал моим партнёром на постоянной основе, относился ко мне чуть более терпимо и иногда снисходительно указывал на ошибки, видимо, смирившись с моей персоной в его команде. Хоть что-что, пусть даже такое незначительное, радовало меня.

     Директор Эльсар, как нельзя кстати, вскоре должен покинуть Академию по каким-то своим делам, связанным с верхушкой власти. Я знала, что в Драконьей империи высших органов власти было всего два: Совет магов и Палата лордов. Как я раньше не догадалась, что Магистр вполне себе может быть лордом? Ведь он доверенное лицо Императора, а тот вряд-ли не мог не даровать Ринару почтенный титул. Но об этом не знала я, а остальные то живут здесь всю жизнь, так что Овите не отвертеться потом от моих вопросов. Мало ли, кем там ещё окажется наш директор. Будет совсем не смешно, если он незаконнорожденный сын Императора или законный наследник, скрывающий свой статус.

     Время как всегда пролетело незаметно. К сожалению, мы больше не нашли никаких сведений об архиве, кроме схемы подземных ходов под ним и общеизвестной информации. То есть, принцип работы Кристалла родства мне придётся узнать только на месте. За день перед вылазкой, я позвала друзей на встречу нашего клуба сумасшедших.

     — Друзья, я понимаю, что задуманное имеет слишком большой процент риска, так что, если вы не захотите со мной идти, то я всё пойму.

     Мысли о нашей авантюре не покидали меня ни на минуту, даже развилась паранойя. Мне казалось, будто все вокруг знают, подозревают нас и следят за каждым шагом.

     — А ну отставить отступление! – разрезал тишину голос Овиты. — Я от своих слов не откажусь, да и ребята тоже. Мы уже не можем тебя бросить. Ведь так, народ?

     Народ дружно кивнул.

     — А что будем делать с конспирацией? – уже веселее спросила я.

     — Наденем черную одежду и будем как тени, – описала подруга. — Быстро прошмыгнем туда и обратно, и никто не заметит.

     — Вы забыли про патрульных? – нахмурился Харди. — Эти вампиры мастерски обучены ловить таких, как мы.

     — Я смогу обезвредить парочку из них, – ответил ему Ильдэ, прислонившись плечом к стене.

     — Парочку? Значит надо минимизировать наши столкновения, – задумчиво произнесла я. — В крайнем случае, против лома нет приема! – добавила со смешком.

     — Ну, или они сами от смеха помрут, – сьязвил Харди. — Увидят черную тень и рыжую копну волос сверху, подумают, что какая-то швабра загорелась.

     И тут же словил по тычку в ребра от двух рыжих. Нефиг со швабрами сравнивать! Даже Райе хихикнула. Она была поживее Ильдэ. Мы решили, что удача нам не нужна, так как дуракам везёт. На том и разошлись, договорившись найти черную одежду, взять лом и встретиться следущей ночью здесь же. Отсюда нас поведет Райе. Вампирша хотя бы разбиралась в картах, в отличие от того же Харди, который в прошлый раз чуть не угробил меня и Овиту. Собственное любопытство тогда пришлось запихнуть подальше, ведь нас чуть не сцапала нежить, но, если появится время, почему бы не потренироваться таким способом под руководством директора? Черт, о чем я думаю?! Надо сосредоточиться на действительно важных вещах, а не на мужчине, который теперь занимает все мои мысли днём и ночью.

     В назначенное время мы все снова собрались в зале. Каждый был одет во что-то чёрное. Вампиры нашли плащи с глубокими капюшонами, я, Овита и Харди надели костюмы для тренировок, прикрыли нашивки черными кофтами и скрыли половину лица масками. У нас был лом, верёвка, карта и немного безумия. С тем мы и начали свой крестовый поход. Пробраться по тем самым коридорам академии до входа в подземелье, что простиралось под Архивом, не составило в этот раз никакого труда, хоть мне и периодически казалось, будто кто-то невидимый наблюдает за нами, но я не придала этому значения. Мало ли что мне мерещится...

      В то время, Касилья, ведомая желанием мелкой мести, следила за Алисой. Она всю неделю замечала, что ненавистная соперница очень уж часто что-то обсуждает со своими друзьями. Но не будь эта Воронцова настолько наглой, принцесса может быть и пустила все на самотёк, однако, по академии поползли слухи, будто директор запал на эту иномирянку, а этого просто так оставить нельзя. Чтобы какая-то безродная заняла ее место, да никогда! Её можно подвинуть или устранить. Что может быть проще для такой великолепной и остроумной эльфийка как она? Поэтому сейчас Касилья пряталась и наблюдала за Алисой и другими, которые зачем-то сначала слонялись по коридорам ночью, будто что-то выискивая, затем быстро исчезли за одним из старых гобеленов. Дальше следовать было опасно, но и так вполне понятно, что это нарушение. Касилья зло улыбнулась и решила отправить вестник директору. Сама же принцесса отправилась спать с довольной и торжествующей улыбкой...

     Вскоре, ощущение взгляда пропало и я успокоилась. Хоть и ненадолго. Из коридоров под академией мы вышли где-то рядом с городом. Пройдя несколько метров, Райе указала на скрытый проход под покрытыми мхом камнями, что должен вести в ещё одну сеть тоннелей. Мне было крайне интересно, откуда взялись эти тоннели и зачем предназначались раньше? Ведь вряд-ли для того, что нужно нам. Ильдэ что-то проделал с проходом и мы спустились под землю. Только когда земля над нами сомкнулась, мы зажгли светлячков. Продвигаясь всё ближе во тьму к нашей цели, Райе вдруг решила сообщить, что раньше ходы были забиты всяческими ловушками. Но каменные стены и пол, поросшие мхом, казались безопасными, насколько можно назвать таковыми булыжники тайных ходов. Впереди шла Райе, после нее Овита, дальше я и Харди, а замыкал Ильде. Все старались идти в точности по следам вампирши, ведь никому не хотелось случайно лишиться руки или даже головы. Надеюсь, всё же за столько лет часть ловушек деактивировалась. Тем не менее, даже стараясь быть аккуратной, я чуть не упала в яму с кольями, которая открылась, как только я наступила на выпирающий камень. Хорошо, что Харди успел вовремя поймать меня и оттащить назад. Хотела было его поблагодарить, однако, он лишь посоветовал держаться ближе к нему. После чего мы чуть не увязли в слизи, вдруг потекщей с потолка, потом нас едва не проткнули стрелы, когда я решила облокотиться о стену. Все члены команды под конец уже предлагали меня понести, мол так безопаснее, на что я отмахивалась. Пришлось и задерживаться, вытаскивая меня из очередной ловушки. Иногда доставали вместе с Харди, которого по нелепости я тянула за собой.

     Повезло, и до Архива добрались целыми, хоть и потрепанными. Наружу вылезли в одной из комнат здания. Похоже, это кладовка, очень уж узко там было, пахло химией и хранилось всякое барахло. Тогда же и убедились, что магия переставала действовать, о чем нас известили светлячки, тупо погаснув. Если верить записям, нужная мне зала находилась на втором этаже, но отправляться большой группой было глупо. Быстро переговорив, мы решили, что со мной идут Харди и Ильдэ, остальные подождут около хода, чтобы если что быстро его открыть.

     Бесшумно пройдя по крутой лестнице на второй этаж, мы прижалась к холодной каменной стене, заслышав приближение шагов. Благодаря нашей тёмной маскировке, стражники прошли мимо, о чем-то болтая между собой, пока не скрылись в темноте одного из коридоров. Спустя минуту, Ильдэ молча кивнул, разрешая продолжить путь. Вампиры обладали чётким слухом и поэтому он предупредит нас в случае второго караула. Мы проскользнули дальше. Так незаметно, что посторонний зритель мог бы подумать что это просто движение тени. Даже я при всей своей неуклюжести умудрялась ступать почти бесшумно. И почти ничего не задевать. А задетое быстро приводил в порядок Харди, умудрявшийся вовремя всё поймать, чтобы на внезапный шум не прибежали. Собственно, все эти украшения Архива, как доспехи, горшки с цветами и прочие старинные вещи годились больше для какого-то музея, нежели охраняемой собственности самого Императора. Но это лишь потому, что раньше здесь действительно был чей-то замок, а под Архив переоборудовали очень давно, когда прошлый владелец добровольно пожелал отдать его. Не знаю, конечно, почему, ведь отдать замок... Я бы не отдала! Это же много моих квартирок вместе взятых! Воспоминания о квартире на Земле даже заставили меня слегка взгрустнуть. Да, здесь мне определённо было лучше, во много раз, но всё же этот мир очень отличается от того, где я выросла. Иногда сильно не хватало телефона или компьютера. Захотелось засмеяться. Такое вот я дитя технологий, привыкшее к современным удобствам и технике. Однозначно интернет - это зло. За всеми этими мыслями я не заметила, как мы дошли до каких-то дверей.

     Большие такие двери из полированного дерева, похожие на парадные. Как мне стало известно из учебников, за этими дверьми должен быть отдел Кровных уз. Свет луны падал из витражных окон, скользя по всей деревянной поверхности, и особенно делая весьма видимым обычный замок. Ну, как я и сказала, лом обязательно дождется своего часа. Достала инструмент и собралась было подойти, как рука Ильдэ, легшая мне на плечо, остановила.

     — Нельзя. Магия тут не работает, а значит не получится восстановить всё как было. Этим мы дадим повод разыскивать взломщиков.

     — Он прав, – согласился Харди. — Эту часть операции мы не продумали. Алиса, неужели это на столько важнее, чем наши собственные жизни?

     Я задумалась. Черт, всё улетело в тартарары всего лишь из-за одного замка! Хотела раздражённо кинуть лом, но разум был сильнее гнева. Поэтому я вздохнула и отвернулась от двери. Неужели, тайна так и останется тайной?..

     — Мы можем сходить на пост охраны, там наверняка все ключи, – предложил Харди, чем заслужил удивлённо-одобрительный взгляд от вампира. Я и сама про это забыла.

     — Это первый этаж, – уныло ответила я, припоминая план здания.

     — Опасно, – подтвердил Ильдэ, но затем добавил: — Только мы не для того так далеко зашли, чтобы уйти ни с чем. Идём.

     Вампир направился вперёд так быстро, что нам даже пришлось его догонять. Никогда бы не подумала, что такой холодный Ильдэ вдруг поддержит меня. Надо будет по дороге посмотреть в окно, мало ли кто-то крупный во дворе сдох, раз вампир вдруг ожил, как бы странно это не звучало. Также бесшумно и избегая встречных стражников, снова спустились вниз. Удивительно, что нас до сих пор не поймали. Вот вроде работают те же вампиры, но какие-то не такие. Были бы они как Ильдэ, давно бы, ещё на подступах, нас скрутили и доставили к Имперским допросникам. За столько лет никто не пытался сюда пробраться, вот и охрана слишком расслабилась. И это нам на руку. До поста охраны было недалеко, но возникла проблема. Чтобы попасть к нему, надо пересечь огромный зал. Если на посту кто-то есть - нам конец. Мы остановились в тёмном углу и задумались. Можно, конечно, рискнуть и пойти напрямик, да только велик шанс, что нас заметят. Нужен отвлекающий маневр.

     — Ждите здесь, – отрывисто бросил Ильдэ, внезапно... вскарабкываясь на стену.

     Об этой способности мы с Харди не знали, оттого и, задрав головы, следили за медленным передвижением вампира в сторону поста. Догадка пришла в мою голову как раз тогда, когда наш друг вплотную приблизился к цели. И это на столько тихо, на сколько это вообще возможно! Тише самой тишины. Оставалось сдержать восхищенный свист при себе. Не уж то их такому в клане обучают? Я перехватила ломик поудобнее, ожидая, как и просил наш вампир. Тем временем, Ильдэ стремительно и бесшумно спрыгнул позади охранника, который задремал на посту. Вампир взял его в жёсткий захват, перекрывая доступ к кислороду. Он уже хотел что-то воскликнуть, мгновенно проснувшись, но вдруг пошатнулся и осел на пол. Пока охранник пытался хоть как-то подняться, Ильдэ успел нажать какие-то точки на его шее и тот сразу обмяк. Я заметила, как второй охранник постепенно двигался к другу, собираясь напасть. Ещё толком не понимая, что делаю, я со скоростью ракеты ринулась вперёд и лом, крепко сжатый в руках, опустился ему на затылок. Я испугалась, не убила ли его, так как охранник рухнул как подкошенный. Присев, проверила пульс и с облегчённым вздохом почувствовала его. Слабым, как и должно быть у вампиров. Всё таки хорошая была идея взять с собой Ильдэ. Без него бы ничего не вышло. Быстро оттащив тела в сторону, нашли ключи и вернулись к дверям.

     Я уже оглянулась было на друзей, чтобы спросить идут ли те со мной, но Ильдэ помотал головой. Харди что-то хотел сказать и попытался дернуться следом, только его остановил вампир, поймав зашиворот и слегка встряхнув. Он что-то ему начал говорить, но я уже не слышала, так как закрывшиеся двери отрезали все звуки. Мне даже показалось будто я оглохла и ослепла. Невольно облокотилась о двери, потому что организм на какой-то момент будто попал в невесомость. Я почувствовала всем телом незримую магию, пронизывающую всё свободное пространство в зале, словно огромная паутина. Привыкнув к темноте, увидела, что тьма помещения не плотная, она тут и там сверкала миллионами звёздочек. Мне показалось, будто это звездное небо, но, приглядевшись, поняла, что это кристаллы, огромное количество кристаллов разных форм и размеров. Впереди же, как Полярная звезда, сиял огромный Кристалл, во много раз больше других, парящий над простеньким каменным постаментом. Он испускал легкое сияние. Это было настолько невероятное зрелище, что я побоялась сделать шаг, ведь окружающее казалось каким-то нереальным.

     Глубоко вздохнула, собравшись с мыслями, и подошла к Кристаллу, застыв в нерешительности. Что, если мне и правда не нужно было рисковать всем ради информации о своей семье? Вдруг, я оказалась бесполезным магом и поэтому меня отправили на Землю, совершенно не заботясь о моем там устройстве? Тряхнула головой, гоня эти мысли прочь. Портальщиков, как сказал Ильдэ, не просят просто так переправлять кого-то ненужного в другой мир. Но как же воспользоваться этим Кристаллом? Инструкции, очевидно, здесь не оставили. Хм... Обошла вокруг предмета, пристально рассматривая его. Раз магия тут не действует, то должно быть что-то, что запускает механизм без неё. Какое-то действие или же... Кровь! Ну, конечно! Как я сразу не поняла? Родство можно узнать только по крови. Значит, её нужно использовать. Вынула маленький нож, припрятанный в кармане штанов, и сделала небольшой надрез на ладони. Сжав её в кулак, поднесла к Кристаллу, наблюдая, как алые капли медленно стекают на его ограненную сверкающую поверхность. Где-то пару секунд ничего не происходило, как вдруг Кристалл стремительно поменял свой прозрачный цвет на кровавый, а от него в воздухе возникла тоненькая красная нить, уходящая вглубь зала. Удобно, ничего не сказать. Надеюсь, время «путеводной» нити продлится достаточно и я успею найти то что мне нужно.

     Направилась туда, куда вела нить. Углублялась всё дальше, в самый конец стеллажей. В ночное время, не имея над головой практически никакого света, кроме этой кровавой дорожки и множества маленьких кристаллов на полках, стало немного не по себе. Какие-то из них горели ярко, переливаясь красным цветом, а другие были серыми и словно безжизненными. Возможно, цветные - это живые люди, тогда серые - умершие. От этого места у кого хочешь возникнут мурашки. Лучше бывать здесь днём. А ещё лучше вообще не бывать. В последний раз затеваю подобную авантюру! Честно-честно. Нервные клетки не восстанавливаются. Наконец, красная нить закончила меня вести и указывала на один из стеллажей. На золотой табличке сверху было выгрировано «ниэ Антарэ». Если второе это точно фамилия, то «ниэ» - титульная приставка? Оказывается, я не простолюдинка!

     На полке стояло довольно много кристаллов разных размеров и форм, но почти все они были серые и тускло светились, на некоторых даже была трещина, свидетельствующая о куче времени, что они здесь стояли и за ними должным образом не ухаживали. Кроме моего кристалла, к которому тянулась моя путеводная нить, ярко горели всего пять кристаллов. Похоже, с моей семьей случилось какое-то несчастье и серые камни - это те члены семьи, что ушли за грань. Возможно, причиной тому был схожий с моим дар. Но я не могла знать точно. Размеры кристаллов скорее всего говорили о дальности родства. На подставке моего кристалла увидела надпись «Аллисия». Мое имя? Получается, меня зовут Аллисия ниэ Антарэ... Внутри меня смешались радость от того, что я узнала всё же то, зачем сюда шла, но так же в груди поселилась и какая-то горечь, отголосок боли потери. Мне было грустно, что из такого огромного рода, осталось всего шесть человек, включая меня. Хоть информация и была слегка шокирующая, я решила пока не делиться всем сразу с друзьями. Я спокойно вышла за дверь, не забыв повесить замок назад, где меня кто-то схватил за руку и потащил в одну из ниш. Не особо разбираясь кто это, ужом вывернулась и саданула ногой по колену схватившего меня. Этот кто-то тихо зашипел. Сквозь тихий мат, наконец, поняла, что это Харди и, если он меня так быстро потащил куда-то, значит, у нас проблемы.

     Мы медленно передвигались по этажу, останавливаясь и прячясь почти каждые пять минут. В одну из таких остановок я почувствовала, что у меня слегка кружится голова, о чём сообщила и друзьям. Они подтвердили, что тоже как-то не очень себя чувствуют. Харди предложил где-то остановиться. Ильдэ пытался что-то возразить, но посмотрел на моё слегка зеленоватое лицо и кивнул головой. Так что мы зашли в ближайшую подсобку и распределились по помещению. Я села на коробку, Харди просто сполз по стене, а Ильдэ прислонился к какому-то шкафу. Вдруг комната поплыла и, когда всё вроде бы вернулось в норму, я увидела Ринара. Он стоял рядом и смотрел на меня. Такой, каким я его помнила в нашу последнюю встречу. Сердце невольно заныло.

     Он неожиданно скривился от какой-то невидимой боли и упал на колени. Его облик поплыл, словно был соткан из чего-то жидкого, а затем полностью растворился. Мне хотелось закричать, но я с трудом сдержалась. Ведь это не могло быть правдой! Это просто мне привидилось! Похоже, пока мы шли, то вдыхали какой-то газ, не зря воздух казался странным.

     Через какое-то время, я окончательно пришла в себя, сбросив оковы сонливости и нереальности увиденного. Кроме меня, так быстро справился с этим только Ильдэ, который хоть и выглядел неважно, но всё же вполне ещё разумно соображал. Вампир склонился над лежащим на полу Харди и велел мне жестом молчать, заметив мои первые признаки паники, и бесшумно взвалил на себя нашего огневика. Возможно, его галлюцинации были слишком страшными и заставили потерять сознание. Теперь мы доберёмся до тайного прохода намного медленнее. Черт, кто ж знал, что в Архиве ещё и газом травят?! Понятное дело, что мы не смогли бы в любом случае всё предугадать, не на столько хороши. Ильдэ и Райе же читали память стражника, так почему не увидели этой ловушки? Тогда получается, что он об этом и не знал, потому что такую ловушку как галлюциногенный газ скрывают тщательно, припрятав как «сюрприз» для всех неожиданных ночных визитеров. Отсюда следует и то, что на вампиров эта дрянь не действует. Или действует, но у них есть нейтрализирующие зелья. Вот почему Ильдэ держался более чем сносно. Выпил бы такое зелье и вперёд по стенкам лазать, как Человек-паук! Интересно, отчего я не валяюсь в отключке? Опять способности Видящих? Если бы кто-нибудь мог мне поведать...

     Стараясь не терять драгоценное время, побежали к нашему тайному проходу. Уже почти приблизившись к кладовке, услышали ругань и громкие крики. Упс, кажется вампиров, которых мы вырубили, нашли. Ускорились вдвойне, на сколько это возможно при дополнительной ноше на спине Ильдэ. Из открывшейся двери выглянула взволнованная до чёртиков Овита.

     — Быстрее! – крикнула она, пропуская нас. — Что с Харди? – тут же спросила она.

     — Жить будет, – устало усмехнулся Ильдэ. — Проход открывайте, а то пока мы тут болтаем, сюда в любую минуту может нагрянуть подкрепление.

     Райе накрыла ладонью выпирающий камень и каменная кладка отъехала в сторону. Зайдя по одному, затащив следом приходящего в себя Харди, закрыли проход и, наконец, использовали магию, чтобы также освещать темноту. Выбравшись из тоннелей на порядок быстрее, чем в первый раз, облегчённо перевели дух. Неужели действительно смогли?! Но тут произошло то, чего мы больше всего боялись. На поляне вспыхнуло сине-белое пламя.

     — Магистр Эльсар, – прошептала я, осозновая, что мы попали. Вот, демон! Оглянувшись на ребят, ошарашенно заметила, что тех и след простыл. У-у-у, бросили! Ещё друзьями называются!

     Магистр был зол. Очень зол. Даже не взглянув в сторону зашелестевших будто от порыва ветра кустов, он произнёс:

     — Адепты, будьте любезны показаться сию минуту. Или вам помочь?

     Вопрос был с явной издёвкой. Но никто выходить не собирался, предпочитая отдать меня первую на растерзание, и директор, взмахнув рукой, применил магию. Кусты зашуршали, раздался всеобщий испуганный крик, а затем из растительности показались Овита, Ильдэ, Райе и Харди, нелепо повиснувшие в воздухе. От вампиров я вообще такого поступка не ожидала! Эти рванули быстрее других. А магистр Эльсар всё не отрывал от меня взгляда, так и пылающего синим, неудержимым огнем. Точно попала. Убьёт же...

     — Воронцова, вы думать умеете? Может вам пора прекращать забывать мозги в шкафу?!

     Обидно между прочим. Про мозги то. Не забывала их я, а очень даже с пользой использовала несколько минут назад. Пусть Тени и ведут на меня охоту, но я никогда не простила бы себе, если бы не попробовала проникнуть в Имперский архив, чтобы узнать правду о своей семье. Магистр начал сокращать между нами расстояние. Быстро и решительно. Мне отступать было некуда, оставалось смотреть себе под ноги. Сама виновата, решив рисковать собственной жизнью. А что подумал Ринар, когда не нашёл меня в Академии и среди гуляющих жителей города? Ой, мамочки...

     — Совесть, наконец, проснулась, да? – зло спросил мужчина, возвышаясь надо мной, как гигантская скала. Дышал тяжело, словно только что вернулся с полигона, где разрубал нечисть на куски. Хорошенько так разрубал, со вкусом!

     — Простите, – выдохнула я, зажмурив глаза от страха. — Вы знаете, я не могла поступить иначе...

     — Вы хоть понимаете, что вас могли поймать?! – рыкнул он, обращаясь ко всем нам. — И даже я не смог бы ничем помочь!

     Друзья молчали, вытаращив глаза, как выброшенная на берег рыба. Да, тут лучше правда молчать, чтобы ненароком не вызвать волну гнева более сверепую.

     — Это я виновата! Я попросила их помочь мне! – воскликнула я, стараясь обратить весь его гнев на себя. — Пожалуйста, не исключайте их! Со мной делайте что хотите!

     — С тобой у меня будет отдельный разговор! – Ринар грубо схватил меня за талию и нас охватило ледяное пламя.

     Как же мои друзья? Они так и остались зависнувшими в воздухе? Наверное, директор рассчитывал на их сообразительность и те сами вернутся в Академию без его помощи. Пугало другое: куда он хочет переместиться со мной?

     Меня же ближе прижал к себе и прорычал:

     — Я искал тебя по всей Империи! Предполагал самое худшее, что только может быть! А ты, вместе со своими друзьями, пробралась в Имперский архив! Какими самоубийцами нужно быть?!

     — Это было необходимо! – выпалила я с нарастающим раздражением.

     — Необходимо? – прозвучало убийственно спокойно. И как рявкнет: — Необходимо для того, чтобы умереть?! Тебе мало этих сущностей, так ты себе ещё проблем решила прибавить? Очень умно, Алиса! Очень умно!

     — Держите свои руки в допустимых границах, директор! – тоже разозлилась я. — Отпустите меня немедленно! – требовательно попросила его.

     Вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, мужчина наклонился к моему лицу, практически касаясь моих губ своими. Все мысли разом покинули мою голову. Не осталось ничего, кроме слабого возмущения и необъяснимой сильной тяги. Если чуть поддаться вперёд... если поддаться... Магистр ослабил свою жёсткую хватку на моей талии и теперь держал намного нежнее. Медленно, будто опасаясь, что я могу укусить (могу, но уже не хочу), погладил меня по щеке, вглядываясь в моё лицо с каким-то мученическим выражением, в котором отражалась внутренняя борьба: наказать или... наказать?

     — Что вы делаете? – мой голос прозвучал хрипло. — Мы не можем... Нельзя...

     Магистр приник к моим губам в страстном поцелуе. Я тут же по привычке обняла его за шею, путаясь пальцами в шелковых волосах. Боже, такое невозможно испытывать! Такого не бывает! Почему именно с ним я теряю последние остатки разума? Моё тело опять горело, губи горели, а вот душа испуганно металась, как птица в клетке. Одна её часть верила, что он любит меня, а вторая относилась к этому с мрачной иронией, где наши отношения не поднялись бы выше планки «Любовник-любовница». Но я уже перестала пытаться найти своему поведению какое-либо оправдание и решила – будь что будет! Мне хорошо с этим мужчиной здесь и сейчас! Плевать, что думают остальные. И если это любовь, то я не покажу ему, что мне будет очень больно, когда сердце снова разобьётся...

     — Я не знаю, что творю, девочка моя, – прошептал Ринар, отрываясь от моих губ.

     — Я не понимаю, почему хочу, чтобы вы не останавливались, – тоже прошептала в ответ, чувствуя вспыхнувший румянец на щеках.

     Его глаза стали ещё темнее, словно ртуть. Это так завораживает...

     — Действительно странно, – хмыкнул он, зарываясь носом в мои волосы. — Как мы пришли к поцелую, когда я горел лишь желанием наказать тебя за твою же глупость? Ты могла умереть даже раньше, чем Имперские допросники попытались бы схватить...

     — Вы про ловушки? – понятливо протянула я. — Про первокурсников ходит слух, что мы мало на что способны в первый год обучения, но ведь никто не знает, как девушки с Земли легко разрушают любые стереотипы.

     Он приподнял мой подбородок, внимательно заглядывая в глаза.

     — И всё же ты повела себя безрассудно!

     — Вы говорите так, будто бы не смогли жить без меня! Одной взбалмошенной девицей меньше, разве не отличное решение проблемы? Я до сих пор помню, как вы не хотели меня принимать в Академию.

     — Может быть и не смог бы, – прозвучал его странный ответ. Он резко схватил меня за плечи и спросил: — Что ты знаешь об истинных парах?

     — Э-э... Это какой-то тип отношений у животных? Новая тема по ИМС?

     Лицо у магистра вытянулось так, что, наверное, создалось впечатление об окончательном отсутствии у меня мозгов. Но я правда не знала! Были предположения, да и те бредовые.

     — Так что это? – полюбопытствовала я.

     — Ничего, – отрезал дракон. — Забудь.

     — Нет уж, я хочу знать! – настояла я на своём. — Не узнаю от вас, так от кого-нибудь другого, кто поделится информацией гораздо охотнее. У того же профессора Амаллириса например...

     И тут же пожалела, что упомянула имя эльфа всуе. То, что произошло дальше, заставило меня испуганно отшатнуться от Ринара, и со смесью ужаса наблюдать, как у того удлиняются ногти, превращаясь в самые настоящие когти, а вместо обычного голоса прорывается нечеловеческое шипение:

     — Не с-с-смей к нему подходить! Убью-ю!

     Он трансформируется! Теряет контроль! Создатель спаси...

     — М-меня? – спросила я на грани обморока.

     — Его!

     Легче не стало. Эльф то теперь по чистой случайности оказался втянут. Совесть может замучить сильно, если профессору кирдык по моей вине будет.

     — З-зачем вам его убивать?

     — Ты моя! – огорошил дракон.

     — С чего бы? – проснулось во мне возмущение.

     Уж лучше бы молчала! Никогда! Никогда не бесить и не дразнить дракона! Иначе последствия будут катастрофически серьёзными. Как в данном случае. У Ринара ещё и чещуя стала появляться! Мама!!! Так, спокойно. Спокойно я сказала! Пускай в учебниках по ИМС не было инструкции «Как успокоить дракона на практике», но, как говорится, эффект неожиданности срабатывает всегда и везде безотказно! Поэтому, набравшись смелости, с мысленным визгом подбегаю к нему и запрыгиваю, хватаясь за шею. Картина в общем-то получилась такая: шокированный дракон, не менее шокированная адептка, повисшая на своём директоре, и которая бесстыдно обхватила его ногами. За чувство самосохранения твёрдый кол, Алиса! Только я, вместо того чтобы убежать, наоборот бегу навстречу.

     — Директор, не надо! – кричу я, крепче сжимая объятия. — Не надо, прошу вас! Не убивайте! Ринар, ты слышишь меня?! Не превращайтесь в дракона! Я боюсь драконов! Что мне сделать?! Что сделать, мой хороший, красивый, люби...

     Я замолкаю на полуслове, потому что слышу громкий ржач! Не смех, а ржач! И такая обида накатила. Я тут, значит, помереть со страху готова, а этот... этот ржёт!

     — Ну-ну, что там за третье, ласкающее мой слух, слово?

     Отлипаю от мужской груди и вскидываю голову.

     — Да вы... вы...

     — Я, – самодовольно улыбнулся магистр и, приподняв меня до уровня своего лица, сказал: — Так что за третье слово, сокровище моё?

     — Дурак! – взбесилась я.

     — Для тебя и дураком не жалко побыть, – признался он. — А если правду? – соблазнительный шёпот коснулся моего уха.

     — Всё равно дурак! – обиженно закусываю губу.

     — Тогда мы друг друга стоим, – мягко улыбнулся он, смотря на меня с непонятной нежностью.

     Никто бы не поверил, что такой мужчина как строгий директор, ледяной дракон и магистр, сейчас нежно держал меня, осторожно прижимая к груди, словно самое ценное что у него когда-либо было. И тут я сознала в какой позе нахожусь и щеки вспыхнули от стыда. Попыталась отстраниться, так нет, не позволили.

     — Ну, отпустите, – попросила я. — Мои друзья вообще-то думают, что меня здесь убивают...

     Ринар снова стал серьёзным. Да, поиграли, пошутили и хватит. Его взглядом впору мясо натыкать на шампуры. Теперь и вправду предстоял тяжёлый разговор.

     — То, что ты сделала... Демон! Ты могла просто попросить меня об этом!

     Если бы я могла! Он мне... никто. А то, что жених, так фиктивный и это ненадолго.

     — Я не буду у вас что-либо просить, – произнесла твёрдо. — Мы никто друг другу. А даже если бы и были, то я привыкла разбираться со своими проблемами сама.

     — Никто? – глаза дракона полыхнули синим огоньком.

     Я оказалась стиснута почти до боли в ребрах в капкане сильных, как сталь, рук, и нас внезапно переместило в чью-то спальню. Ой, точнее в его спальню. В ту, что находилась на этаже преподавателей. Хотя бы не к себе домой! После сумбурного представления его матери и брату, я просто ни в какую не хочу видеться с ними в ближайшее время. Меня укладывают на кровать, а такое до безумия притягательное лицо с хищными чертами нависает сверху. Сглатываю, замерев в напряжении. Что он намерен сделать?

     — Значит, никто?.. – зло произносит директор в тишине тёмной комнаты. — Запомни, моя дорогая, ты согласилась быть моей невестой...

     Пытаюсь выпалить «фиктивной», но меня жёстко заставляют помолчать. Не словами, одного взгляда достаточно, чтобы понять, что лучше не перебивать.

     — И теперь я в праве вмешиваться в твою жизнь и решать все твои проблемы! – рыкнул он, обхватывая пальцами мой дрожащий подбородок. — По началу ты действительно была всего лишь фиктивной невестой, но сейчас всё изменилось и это перестало быть таковым. Мы связаны с тобой, Алиса. Связаны низримой нитью прочнее любых других. Даже со смертью одного из нас, другой будет страдать так невыносимо, что жизнь ему покажется сущим пеклом.

     — О чем вы говорите? – спрашиваю, еле шевеля губами.

     — О том, моё сокровище, – горячее дыхание обжигает чувствительную шею, вызывая табун мурашек отнюдь не от страха, — что ты моя истинная!

     Осознание градом сваливается на меня. Нет! Не может быть! Вот, почему он спрашивал, знаю ли я, кто такие истинные пары! И до меня сейчас лишь дошло, что тогда имелось ввиду. Видимо, шок и паника на столько явно отразились на моем лице, что вынудило Магистра мягко или скорее успокаивающе продолжить:

     

     — Ничего такого, драгоценная моя. Если у тебя не возникнет ко мне чувств, то я отпущу на все четыре стороны.

     

     Шок медленно сменился ещё большим шоком. Дракон и отпустит? Кому он тут сказочки рассказывает?!

     

     — Вдруг... вдруг я уже люблю другого? – выпалила я.

     

     — А никто не мешает мне заставить твоё сердце передумать, – заговорщически прошептал он.

     

     Я нахмурилась.

     

     — То есть, вы считаете, что сможете мне понравиться даже если я люблю другого?

     

     Мужчина замер, его лицо медленно каменело и в серых глазах промелькнуло отчаянье, которое, впрочем, он постарался быстро скрыть.

     

     — Я... всегда уверен в своих силах. Но, как и сказал, сдержу обещание и отпущу, если увижу, что чувства не взаимны.

     

     Задумавшись, мне в голову пришла отличная мысль, что устроит нас обоих. Ну может не его, но меня уж точно.

     

     — Три свидания, – сказала я. — Три свидания где хотите и когда хотите. Сможете покорить меня и я... буду вашей. Только у вас всё равно ничего не выйдет, господин-директор!

     

     — Сомневаюсь, адептка...

     

     И сказано так было, что я невольно заволновалась. Действительно, ведь этот дракон может всё. Если он уже прокрался в моё сердце особо ничего не делая, то что будет когда он что-то начнёт делать? Говорить ему о своих чувствах я, конечно, не собиралась, иначе какое тогда мы только что пари заключили. Ну, и ещё сдаваться так просто я не хотела. Мне нужно было время, чтобы обдумать возникшую ситуацию между нами. Из сказанного им я поняла, что истинные пары это слишком серьёзно. От этого не избавиться. Вот откуда взялось наваждение: жажда его прикосновений и поцелуев...

     

     — Я могу идти к себе? – спросила, отгоняя прочь будоражущие меня мысли.

     

     А Магистр медлил. Может, время тянул. Он вглядывался в моё лицо и его потемневший взгляд метнулся к моим приоткрытым губам. Черт, я тут же вспомнила как мы страстно целовались в его пламени вместо того, чтобы ругаться и обсуждать последствия моего поступка. У меня случайно вырвался вздох разочарования, когда Ринар сместился в сторону и стремительно вскочил с постели. Даже слишком стремительно. Высокий, сильный, притягательно красивый в этой чёрной форме Магистра... Кажется, я в который раз убеждаюсь, что моё сердце выбрало его быстрее, чем мозг успел хоть как-то анализировать эти отношения. Когда это началось?

     

     — Идите, адептка, – сухо произнёс директор. — Жду вас завтра в своём кабинете после занятий. И соседку захватите.

     

     Я сглотнула, понимая, что там то и будет тот серьёзный разговор, который должен был состояться раньше. Уже открыла дверь, как неожиданно Ринар окликнул:

     

     — Алиса.

     

     — Да, господин-директор? – обернулась я, замерев.

     

     — Ты могла просто обратиться ко мне, – сказал он, а слова эти были пропитаны едва понятной мне горечью. Неужели я сильно обидела его таким образом?

     

     Так ничего и не ответив, я вышла из его покоев. Весь вечер просидела в раздумьях. Овита пыталась расспросить у меня что было, когда мы с директором ушли, но я умолчала о большей части разговора и предупредила, что завтра после занятий он будет нас ждать в своём кабинете. Пожелав подруге спокойной ночи, я переоделась и забралась на кровать. Как на зло сон не шёл. Я вспоминала слова директора. Неужели, я и правда не могла обратиться к Ринару за помощью? Всё было бы значительно проще. Чем дольше думала, тем яснее понимала, что иначе не могла. Ну, не могу я обратиться вот так за помощью! Мне не хотелось быть должной, сложно поверить кому-то на столько безоговорочно, да и просто... когда он рядом все мысли путаются и я не способна нормально думать. Решено! Мне надо держаться подальше от любых отношений. Скоро Игры и учёбу никто не отменял. Не устроит же Ринар одно из трех свиданий в ближайшее время, ведь должен понимать, что сейчас мне совсем не до романтики. Не меньше всего этого меня волновала информация о том, что у меня есть здесь родственники. Под мерное сопение саламандры и мурчащего под боком пушистого Фомы, который несколько минут назад вынырнул из подпространства, я провалилась в очередной страшный сон. Мне снились мутные кадры чьей-то жизни, будто подернутые дымкой. И каждый раз на границе кадра мелькали жуткие тени, слышались шелестящие шепотки и скрежет когтей. Ко всему этому прибавились крики, яркие вспышки и, наконец, блаженная темнота.

     

     На следующее утро мы с Овитой были единственными на курсе кто, похоже, не отметил праздник. Одногруппники откровенно спали на парах или сидели с кислыми рожами. Преподаватели не издевались, только вздыхали и начинали новые темы, понимая, что большинство отвечать и записывать не может. А меня всё мучил вопрос. Как же Ринар узнал про наш план? Конечно же было глупо думать, что директор не узнает о таком поступке. Наверное, он чисто из любопытства и как фиктивный жених решил проверить, где его невеста, а тут нежданчик: невесты, то есть меня, нету. Но зачем ему проверять, если он был занят? Мы же рассчитали и это! Значит, кто-то доложил о нас, из-за чего ему экстренно пришлось отвлечься от дел. Тогда кто доложил? Врагов у меня в Академии было достаточно. Никому не нравилось, что здесь учится попаданка, да и ещё по слухам крутит шашни сразу с двумя преподавателями. Эти слухи, откровенно говоря, бесили. Бесили, потому что они наполовину правда.

     

     Занятия за размышлениями пролетели быстро, словно кто-то специально отмотал время вперёд. Когда не нужно – время спешит, а когда нет, то движется медленнее улитки. Я внутренне дрожала, как осиновый лист, остановившись перед кабинетом директора, в котором будто была вчера. Овита хоть и не показывала волнения, но губы её едва заметно подрагивали. Возможно, мы так громко дышали или как подошли было слышно издалека, но дверь в кабинет директора открылась сама. Приветливо так, будто обещала, что ничего нам не будет. Ага, как же. Однозначно светило что-то пострашнее простой отработки. Выгонять нас не станут, в этом я была уверена. Мы выступаем на Играх, да и... я согласилась на три свидания. В общем, так спокойно я не чувствовала себя в кабинете директора почти никогда. Кроме нас двоих, были ещё Харди, Райе и Ильдэ. Магистр Эльсар, видя, как мы с Овитой замерли в растерянности, не зная куда деться, махнул рукой, указывая встать рядом с ребятами.

     

     — Итак, – произнёс директор, вальготно откидываясь на спинку стула.

     

     Его глаза внимательно посмотрели на каждого. На мне он задержался чуть дольше, чем следовало.

     

     — Я так понимаю нет смысла спрашивать, кто всё затеял. Это я выяснил, – ещё один мимолетный взгляд серых глаз на меня. — Молитесь Богам, что вам повезло выбраться оттуда живыми и неузнаваемыми. Я наведался в Архив и узнал, что некоторые вампиры успели рассказать о ночном происшествии Имперским следователям. Это значит, что теперь вас будут искать. Я практически восхищён, что вы не оставили никаких следов и додумались не использовать магию, иначе по отмеченным аурам вас бы уже нашли. Но тем не менее, вашего наказания никто не отменял.

     

     В кабинете была полнейшая тишина. Никто и звука вымолвить не мог. Магистр хмуро отстукивал кончиком заточенного карандаша по лакированной столешнице. Этот звук начал раздражать уже спустя несколько минут. А директор был задумчив и мрачен, как грозовая туча, но вдруг по его губам скользнула лукавая улыбка. И клянусь чем угодно, что адресовалась она именно мне. Ростки подозрения росли всё выше и выше. Я на все сто процентов была уверена, что лишь мне светит не только наказание, но и серьёзный разговор. Однако, постаралась виду не подавать. Нечего тешить его самолюбие.

     

     — Уважаемые господа адепты, вы доигрались, – констатировал директор.

     

     Никто из наших даже не стал подтверждать столь очевидный факт. Да, мы в этот раз и правда нарвались.

     

     — Обычного наказания, думаю, вам будем мало, – продолжил он.

     

     Как будто мы это не знаем!

     

     — Что ж, выгнать вас просто так будет нелогично, вы сами вызвались на Игры и должны в них участвовать. Наказание я вам уже придумал, хоть его и придется отложить. Вы отправитесь на практику к разным драконам в подчинение. Каждый к своему, чтобы ничего не натворили. А раз уж вас потянуло на знания, будете ходить на дополнительные занятия и изучать законы, быт и особенности драконов. Всех, чтоб неповадно было. Кто куда отправится узнаете за несколько дней перед отъездом. Всё понятно?

     

     Мы покладисто кивнули.

     

     — Адептку Воронцову попрошу остаться и рассказать про ваше путешествие подробнее. Остальные свободны.

     

     Друзья смотались сразу же, дважды повторять не пришлось. Ну, вот что ещё ему от меня надо? Устало опустилась на стул и посмотрела на него прямо.

     

     — Вы ведь не про Архив спрашивать будете? – спросила я, подсознательно надеясь что не права.

     

     — Верно, – проговорил Магистр, отложив в сторону ставший мне ненавистным карандаш. — Я хотел поговорить о... нас. Нашей связи.

     

     Боги, за что мне этот разговор?! Как неловко то!

     

     — Пока эта связь никак не мешает, поэтому я считаю, что лучше отложить этот разговор, – начала осторожно.

     

     — Не мешает? – Ринар иронично выгнул бровь. — Может быть тебе и нет, но я долго не протяну.

     

     — В каком смысле? – непонятливо уставилась на него.

     

     Резкий скрип стула и дракон поднялся во весь свой рост, а затем обошел стол, чтобы... чтобы зайти мне за спину! Выдох получился рваным и нервным одновременно. Почувствовав дыхание над своей макушкой, вцепилась пальцами в складки ученической юбки, стараясь не выдать своего состояния. Мужские ладони легли мне на плечи, слегка сжимая их.

     

     — Драконы, найдя свою истинную пару, жаждут... скажем так, прикосновений. Мы буквально горим от желания находиться рядом всегда и везде. Теперь ты понимаешь, почему мне сложнее это вынести, драгоценная моя?

     

     Я сглотнула, собирая в кучку растекающиеся в лужицу мозги. Ох, как он не прав, говоря, что ему одному тяжело. Как оказалось, это вовсе не так. Я человек, черт побери! Почему же я реагирую не хуже чем он?

     

     — Что, если попробовать касаться друг друга какое-то время? Это поможет утихомирить... ваше желание?

     

     — Боюсь, станет хуже...

     

     Не знаю, показалось ли мне, но он горько усмехнулся при этих словах.

     

     — Вы обещали мне три свидания, – напомнила ему.

     

     Три свидания и мы разойдемся как корабли в море. Он – со своим неудовлетворенным желанием, я – с разбитым сердцем.

     

     — Я обещал что отпущу? – прозвучал его странный вопрос. — Тогда постарайся убежать от меня как можно дальше. Беги так, словно за тобой гонится что-то страшное. Если оглянешься хоть раз и пожалеешь о сделанном выборе, я уже не смогу обуздать зверя...

     

     — М-можно я пойду? – заикаясь, спросила я.

     

     Щелчок пальцев и стул вместе со мной рванул к двери. Я мигом вскочила с него и выбежала из кабинета, слыша громкий смех позади. Чуть не запнулась об ковёр, но чудом удержалась от падения, и рванула в свою комнату. Лишь когда успокоилась, поняла, что бежать за мной никто не собирается, и сбавила темп. Слезы сами собой потекли по щекам непрерывным потоком. Такой меня и встретила Овита на пороге комнаты.

     

     — Ругал? – сочувственно поинтересовалась саламандра.

     

     Отрицательно мотнула головой.

     

     — Целовал? – продолжила допытываться она.

     

     — Тьфу на тебя! Ещё поцелуев мне не хватало! – шмыгнула я припухшим от слез носом.

     

     — Тогда что?

     

     — Мрачное обещание будущего, – прошептала я, хватая со стола пару учебников и тетрадей, чтобы погрузиться в учёбу и попытаться тем самым задвинуть кое-кого далеко на задворки сознания.

     

     ***

     

     Впервые с момента моего обучения здесь, библиотека была набита битком каждый день. И это не смотря на её огромные размеры! Да чтоб взять один учебник, приходилось ждать около двух-трех часов. Читать там теперь тоже не представлялось возможным. Гул стоял такой, что уши в трубочку сворачивались. Как бы библиотекарь не ругался, адептам хоть бы хны. За обедом, Ильдэ и Райе рассказали, что такой ажиотаж перед Играми не являлся чем-то новым. Всем хотелось прийти и посмотреть, но для этого нужно было сдать сессию вовремя и обойтись без хвостов. Такой вот своего рода мотиватор. Удивительное зрелище: адепты зубрили, страдали, ещё раз зубрили, а то и в обморок собирались падать прямо на лекциях. Ещё я узнала об интересных ставках, в большинстве которых я не продержусь на Играх больше одной минуты. Жаловаться не имело смысла, на этом адепты зарабатывали крупные деньги. На победу нашей команды поставили только десять процентов от всех адептов. Обидно, конечно, что в нас практически не верили, но я докажу им, чего стоят девушки с Земли!

     

     К концу сессии, когда до Игр оставались считанные дни, в главном зале вывесили три списка. Адепты ломанулись туда водопадом. Послышались первые крики радости, яростные проклятия и завывания. Всё одновременно. Воздух искрил от нахлынувших ото всюду эмоций. Я, затаив дыхание, искала свое имя среди других сдавших и, хвала Богам, нашла! Сдала! Я сдала всё! Мне хотелось орать и прыгать. Пробежавшись по списку повторно, отметила, что Овита, Харди и Ильдэ с Райе тоже сдали. И если в саламандре с вампирами я не сомневалась, то тот же Харди приятно удивил. Последнии дни сессии никого из них я толком не видела, иногда пересекались в столовой, но не более того. Овита убегала заниматься и я не успевала с ней поговорить. Тренировок в это время не было. Профессор Амиллирис сказал, что на время сессии они отменяются. Не смотря даже на то, что мы всё ещё не были полностью подготовлены. Это малость радовало, ведь сил на что-то ещё не хватало. Но, наконец, сессия со всеми её кошмарами позади и Игры не за горами. Собственно, какие горы, они буквально через неделю! Я собиралась найти друзей и отпраздновать сдачу сессии походом в таверну, чтобы хоть немного сбросить пар и отдохнуть, однако стоило мне кое-как протолкаться сквозь толпу и выйти на свободное место, перед носом материализовался магический вестник от вездесущего эльфа. Он любезно сообщал, что нам настоятельно, то есть обязательно и немедленно, надо явиться в тренировочный зал, дабы уже сейчас начать тренировки.

     

     Изверг. Самый настоящий! Не успели мы сдать сессию, как он снова будет нас мучить. Но тут и моя вина есть, я ведь первая попросила об обучении команды. Представила, что было бы, прийди я раньше к Ринару за тем же, и мои щеки вместе с ушами запылали. На таких тренировках я бы думала не о тренировках. Профессору, к слову, было совершенно фиолетово, сдали мы или нет, он просто сухо поздравил и добавил, что это только первый курс и расслабляться не стоит. Признаться честно, я скучала по прежнему эльфу, который остроил и шутил. На занятиях он был прежним, но стоило начаться тренировкам и тот походил уже на ледяную глыбу. Наверное, Ринар всё же перегнул палку с ним. Я не хотела, чтобы из-за меня давние друзья перестали общаться. Обязательно придумаю как их помирить!

     

     Среди всей этой суматохи, мы проглядели визит Совета магов. По правилам, они назначают того, кто будет представителем от нашей Академии и в случае непредвиденных обстоятельств сможет обеспечить безопасность своих адептов. Я знала, что профессор Амиллирис никогда не принимал в этом участие, но назначили его. Овита поспешила подколоть, мол, твой эльф за тобой хоть на край земли. В ответ же я промолчала. Что-то меня настораживало. Плохое предчувствие поселилось в душе. Но я списала это на волнение и постаралась сосредоточиться. На тренировке профессор выдал каждому из нас маленький значок ввиде герба академии. Амиллирис сказал, что это амулеты-накопители, которые нам надо до конца недели зарядить настолько, насколько хватит сил. Защитные, усилители и прочие амулеты, кроме накопителей, брать запрещалось. Накопители же были разрешены только потому, что без их использования магия иссякнет быстрее. Защитные они, конечно, запретили зря. Прилетит чего в меня, а магический щит сотворить не успею, потом будут собирать косточки по всей арене. Хоть Игры и не считались опасными, но я всё ещё помнила слова Ринара в тренировочном зале. Погибнуть там можно. И никто не скажет, что это убийство.

     

     Неделя прошла быстрее, чем мне того хотелось. Все знания и вся подготовка казались не столь блестящими, какими бы могли быть. Профессор вложил в нас всё что мог и не мог, но по сравнению с техникой адептов из других академий, мы просто лузеры. Стражи и лузеры. Какой позор! Стражами же становятся такие войны, которые не боятся вступить в схватку с сущностями из-за Грани! А мы... мы только закончили первый курс. Я и Овита. Харди, Дэниэльс, Ильдэ и Райе знали и умели больше нас. И виновата в этом я. Если бы сидела в академии, да книжки читала, то ничего бы не случилось! Светило отчисление и участвовать в Играх показалось мне единственным выходом. А ведь директор мог не соглашаться на пари. Неужели он хотел, чтобы я осталась? С ним я в последнее время почти не пересекалась. Если и сталкивались в коридорах, то я старалась сливаться с толпой, опустив при этом глаза. В голове билась идиотская мысль, что только взглянув на него, я трусливо захочу удрать. Слишком живы были в памяти пугающие слова не лишённые особой притягательности. Я сама себя не понимала. Меня раздирали противоречия. Когда я смогу во всем разобраться?

     

     За день, до начала самого страшного события в моей жизни, нашу команду собрали во дворе Академии. Пожелать нам удачи пришёл лично директор. Он также, как и профессор, должен был отправиться с нами, но, видимо, прибудет позднее. Переход открывали маги из Совета. Не в полном составе, так как для такого действия столько людей не требовалось. Мы заходили в портал один за одним, при том сначала жали руку директору. Считалось, что на удачу. Мне же он успел вложить в руку записку, когда подошла за рукопожатием. Я удивилась, но, не подав виду, шагнула следом за ребятами. Открывшийся вид по ту сторону завораживал. Пока мы подходили к палаточному лагерю, я успела разглядеть издалека арену, на которую мне вскоре предстоит выйти вместе с командой. Она была окружена еле заметным, чуть мерцающим пологом защиты. Ещё у каждого входа я заметила по одному Стражу в тяжёлой броне. Это хорошо, что приняли такие меры предосторожности, а то не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал. Местом проведения Игр являлась нейтральная территория на границе между Драконьей империей и Эльфийской – Туманная долина. Всё из-за тумана, что появлялся с раннего утра, обволакивая природу словно вата. Недалеко брала своё начало река Дарига. Я любила природу, но сейчас все мои мысли занимала далеко не она. Нашу команду сопроводили до двух шатров, находившихся на приличном расстоянии от «вражеских». Один для нас с Овитой и вампиршой, а другой для парней.

     

     Остаток дня я, Овита и Харди бродили по лагерю. Он был не особо большой, так что мы быстро его обошли. Вампиры предпочли отсидеться. Попытки завязать разговор с кем-то из других команд не увенчались успехом. Зато мы пригляделись к своим противникам. Профессор рассказывал нам, кто будет участвовать, попутно объясняя кого из них стоит опасаться больше. Команда из Эльфийской академии целительства и света являлись нашими главными конкурентами. Гномы хоть с магией и не дружны, но оружием владеют лучше всех, так что недооценивать их нельзя. Долго расхаживать туда сюда не стали. Со стороны и так могло показаться, что мы что-то разнюхиваем. В итоге Харди и Овита ушли обратно в палатки, я же уселась неподалеку на траву, чтобы немного погреться в лучах уходящего за горизонт на солнца. В поле зрения стояла величественная арена. На первый взгляд она поражала своими размерами, однако толком понять какая арена на самом деле не вышло. Ее вид будто постоянно менялся, одни ворота оставались неизменными, остальное словно окутывал лёгкий туман. Вроде смотришь, стены песочного цвета и сложены из блоков, через минуту это уже и не блоки, а какой-то зеленоватый кирпич. Значит, логично предположить, что материал, из которого сделана арена, имеет определённые магические свойства. Ближе к вечеру нас позвали ужинать в один большой общий шатер и накормили довольно сытным овощным супом и рагу. Уплетала еду за обе щеки и поглядывала украдкой на остальных участников. Эльфы высокомерно наблюдали за тем как гномы, не стесняясь, чавкали и громко обсуждали какие-то темы, а сами сидели подобно натянутым струнам, галантно используя вилки и ножи. От такого различия между ними я тихо прыснула от смеха и шепнула недоуменным ребятам об причине моего веселья. Смеялись потом уже все вместе.

     

     Ночью немного похолодало, но в шатре царили тепло и уют. Я притворилась спящей, чтобы никто не увидел как достаю записку. Любопытство грызло сильно, подначивая прочитать быстрее. Когда же девчонки, наконец, уснули, в нетерпении развернула бумажку. Там было написано всего одно слово: «Удачи!». В душе словно расцвело яркое солнышко. Что это за магия такая, что даже находясь далеко друг от друга, ему всё равно удаётся вызывать во мне бурю эмоций? Заснула я с глупой влюблённой улыбкой.

     Сквозь сон почувствовала как меня тормошат. Такое ощущение, будто вообще не спала, на столько сложно далось встать с постели. Разлепив глаза, уставилась на Овиту и Райе, которые полностью были готовы. Они всучили мне форму, больше напоминающую соблазнительный обтягивающий костюм, чем нормальную одежду. Как объяснил нам Дэниэльс, одевать девушек подобным образом считалось только на руку, ведь большинство игроков мужчины. Хотелось кое-кому настучать за такую идею, но выбора не было. Только, думаю, вряд-ли это как-то сработает. Эльфы на столько высокомерны, что опускаться до наших персон они точно не собирались. Про гномов предпочту промолчать. На подходе к арене, нас пустили не через главные ворота, а в специальный коридор для команд. Даже отсюда хорошо виднелось, сколько народу пришло поглазеть на Игры. Я и так нервничала, а от пристального внимания стольких зрителей становилось ещё хуже. Замерев, выстроившись в очередь, ждали своего выхода. И вот зазвучала торжественная музыка. Рев толпы стал громче. Сердце забилось с утроенной силой. Наша команда выходила первой и я боялась как-то опозориться. Неловко споткнуться у всех на виду или что-то в этом роде. Овита ободряюще улыбнулась и у меня сразу же отлегло. Дэниэльс едва качнул головой, подавая нам знак, и мы шагнули на арену. Яркий свет резанул по глазам, а уши заложило от ора зрителей. Внутри арена чем-то напоминала древне-римский коллизей. Вокруг огромного поля, засыпанного песком, возвышались ряды сидений для зрителей. Только один сектор слегка возвышался над другими. Похоже места для судей. Пока что сектор пустовал, но с минуты на минуту они должны были появиться. Мы с их ракурса выглядели как муравьи, за которыми интересно наблюдать. Когда все три команды встали перед трибуной судей, над полем вспыхнули разноцветные искры, на подобие земных салютов, и все тринадцать магов из Совета начали занимать места, за исключением одного, что остался стоять, выступив вперёд на несколько шагов. Стало быть, это выбранный глава Совета – Верховный маг. Помимо них, я увидела и директоров с представителями от Академий, занявших сиденья чуть поодаль. Невольно перевела взгляд на «своего» Магистра и с удивлением обнаружила, что тот тоже смотрел на меня. Или мне так казалось? Заставила себя отвести глаза и обратить всё внимание на Верховного мага, небрежно поднявшего руку, чтобы призвать публику к тишине. Его голос, усиленный магией, раздался на всю арену.

     — Я рад приветствовать всех собравшихся здесь! Вот уже много лет мы проводим это соревнование, чтобы оценить уровень подготовки адептов и дать им возможность побороться за звание лучшей Академии. В этом году учавствуют самые известные Академии трех Империй. Академия целительства и света и их директор Кельвенор дома Вандор!

     Вандор? Родственник Амаллириса? Верховный маг сделал движение ладонью и сектор команды эльфов засветился голубоватым светом. Со своего места встал не очень высокий по росту, но уже довольно древний эльф. Тут же послышался слаженный вздох всей женской части присутствующих, даже Овиту немного проняло и она заинтересованно посмотрела на директора Академии эльфов.

     Как я знала, эльфы отличались друг от друга цветом волос. У профессора они вообще имели алый оттенок. Если у эльфа есть капля королевской крови, то и волосы у него светлые, подобно солнцу. У директора этой академии волосы были такие светлые, что казалось они слегка светятся. Будто Кельвенор скользнул с потоком воздуха и вот уже стоит и гордо смотрит вперед. Что удивительно, я не заметила в нем надменности, присущей игрокам его команды. Тем временем Верховный маг продолжил.

     — Академия боевых и созидательных искусств! Мастер Урий Мудрый!

     Сектор команды гномьей Империи подсветился стальным цветом, словно отблеск нового меча на ярком солнце. В секторе директоров на сиденье забрался и встал гном с кучей разнообразных медальонов, колец и браслетов, в сетчатой авоське. На мгновение застеснявшись, он опустил эту авоську вниз, задев эльфа, на что тот даже бровью не повел, просто осторожно изъял её у Урия и положил на колени. У меня чуть ли не отвисла челюсть. Гном какое-то время ещё постоял и сел, как только назвали нашу Академию.

     — Академия магически одарённых стражей! Магистр Ринарион Эльсар!

     Наш директор же долго стоять не стал. Встал, кивнул головой и сел. Наш сектор же будто вспыхнул огнём. Яркий, алый цвет на миг залил всю площадку, на которой стояла наша команда. Вот это я понимаю! Вот директор то помагичил! Тем не менее, с легким недовольством отметила второй слаженный вздох девушек и слегка нахмурилась. Поклонниц у Ринара было намного больше, чем у того же Кельвенора. Вновь раздался голос мага из Совета:

     — Судьями буду я и мои коллеги из Совета! Мы надеемся, что Игры пройдут спокойнее и без некоторых казусов, произошедших в прошлом году. За сим объявляю Игры открытыми и приглашаю команды в командные комнаты для встречи с директорами и короткого отдыха перед первым испытанием.

     Мужчина сделал пас рукой и у каждого перед лицом повисла брошурка золотистого цвета. Как только я её коснулась, она вытянулась в ленту и обхватила мое запястье тонким браслетом. Коснувшись браслета, я смогла развернуть ленту заново, прочитать и свернуть обратно, при том внизу были прикреплены маленькие часики с календариком, и подписано ближайшее событие. Также там имелись правила и что-то вроде общего чата для команд. Через него можно было связаться с Советом или с кем-то из директоров. Не перестаю удивляться таким современным вещам в магическом мире!

     Мы направились в комнату для нашей команды, что находилась под трибунами. Дэниэльс чуть ли не по полочкам объяснил нам нашу позицию в первом испытании. Кстати, на счёт этого. Первые два испытания были известны и их никогда не меняли, а вот что будет в третьем – загадка. В Лабиринте не при каком случае нельзя расходиться и застревать в ловушках, иначе так и не доберёмся до середины. Всё было бы относительно просто, если бы не давалось определённое время. Тактика была такова: впереди капитан, замыкает Ильдэ. То есть, я, Овита, Райе и Харди идём в центре. Ничего против такого построения не имела. Понадоблюсь, значит продемонстрирую на что способна. Ментальной магией, иллюзиями и боевой подготовкой владела неплохо. Вроде дали время на отдых, но расслабиться хоть немного не получалось. Напряжённость никуда не уходила. Сказала ребятам, что ненадолго выйду в коридор. Нужно собраться и выкинуть посторонние мысли из головы. В коридоре было пусто, только гул голосов раздавался со стороны арены. Неожиданно, кто-то положил руки на мои плечи и знакомый голос прозвучал сзади:

     — Я под покровом невидимости. Не оборачивайся.

     Нервно кинула взгляд ко входу, где стояли Стражи и поняла, почему директор так осторожен. Но разве его отсутствие не заметили? И мысленно хлопнула себя по лбу за глупость. Он же мог оставить иллюзию.

     — Зачем вы здесь? – спросила шёпотом.

     — Если почувствуешь, что что-то не так, покрути это кольцо.

     Слабое дуновение ветра и Ринар встал передо мной. Я видела лишь размытые очертания его фигуры. Он бережно взял мою правую руку и надел кольцо на мой палец. Село словно влитое, а камень из черного цвета медленно поменял свой окрас на насыщенный голубой. Не знаю, чтобы это значило, но Магистр как-то странно выдохнул.

     — Разве магическая защита не отреагирует на посторонний артефакт? – спросила я.

     — На данный нет, – немногословно объяснил директор.

     Подозрительно осмотрела кольцо. Догадка так и хотела слететь с языка, но Ринара уже и след простыл. Затрубили в горн, подавая сигнал к окончанию отдыха. Вернулась к друзьям и уже вместе с ними снова вышла на арену. Между командами, на песке, высветились красные линии. Верховный маг пожелал удачи в первом испытании и поле начало преображаться. От красных линий, вверх, потянулись стены из кустарников. Они росли всё выше и выше, пока окончательно нас не отрезали ото всех. Не было слышно никаких звуков, кроме нашего собственного дыхания. Подняв голову, заметила чуть мерцающую сетку. Умно. Даже, если бы мы захотели как-то подняться, чтобы посмотреть сверху путь, то ничего бы не вышло. Вдруг, наши браслеты синхронно завибрировали и появилось время. Тридцать минут. Отсчёт пошёл.

     Мы не стали тратить время на лишнюю болтовню и так же, как в Архиве, цепочкой двинулись вперед, благо пока развилок не было. Как только мы все отошли от начала, Лабиринт изменил свою форму и проход обратно зарос. Я попыталась сказать что-то, но звук будто увяз в воздухе и никаких слов не прозвучало. Другие также пробовали и опять же ничего. Только на браслетах появилось число двенадцать, потом цифры мигнули и у каждого на браслете появилось две цифры. Как позже стало понятно, у нас двенадцать испытаний и каждый должен выполнить по два. Вампирам достались задания на ловкость и скорость. Они уворачивались от ловушек и достали нам четыре ключа к следующим заданиям. Мне повезло с одним из моих заданий. Можно сказать, что очень повезло. Вдруг я с ужасом заметила, что теперь цифра испытаний тринадцать и у меня плюс одно. Похоже нельзя просто пройти задание за счёт везения. Сразу же начисляется ещё.

     Неужели, если не сможешь пройти задание вообще, будут начисляться всё новые задания? Благо бонусную ловушку я прошла абсолютно честно и спокойно выполнила оставшееся. Последним моим заданием было смешать зелье, которое хоть и не требовало варки, но тем не менее, нужно было расчитать четкие пропорции. Спасибо моему копанию в библиотеке и опережению программы. Проблем с ним у меня не возникло. После каждого правильно выполненного испытания нам открывался проход и мы шли дальше. В конце концов, мы всё прошли за двадцать пять минут. Однако, когда вышли, увидели, что команда эльфов уже на финише. Команда гномов же отличилась. Они таскали с собой самодельные рюкзаки и вечно гремели при ходьбе, но уж что угадать не могла, так это то, что застряв на задании, они прямо в лабиринте наломают веток из стены, разведут костер и сядут что-то хомячить. Видимо, когда не смогли пройти задание с какого-то раза, решили, что отдых тоже вреден не будет. В итоге, когда время истекло, лабиринт исчез и они, собравшись, присоединились к нам.

     На первом испытании убирать какую-либо команду нельзя, так что нам и эльфам начислили по одному очку, а гномов пропустили ко второму испытанию, что должно состояться завтра в то же время. С исчезновением Лабиринта, звуки снова вернулись, поначалу дезориентируя нас. Толпа орала и свистела, скондируя то нашу команду, то эльфийскую. Перевес был не в нашу сторону. Да неужели мы казались такими слабыми? Почему в Стражей не верили? Ну, ладно, будущих Стражей. Но сути моего негодования это не меняло. Вежливо приняв все аплодисменты в наш адрес, помахали зрителям с натянутыми улыбками, и устало направились к лагерю. Сил не было даже на то, чтобы прийти в общий шатер и поесть. Еду каждому лично принёс профессор Амиллирис. Внимательного цепкого взгляда удостоилось моё кольцо, врученное директором. Спрятала руки, ощущая себя неловко. Но эльф ничего не сказал. Лишь оглядел меня с ног до головы и вышел. Словно просканировал! И чем его кольцо то не устроило? Защитный артефакт, как я поняла, и не более того. Надо срочно что-то делать с этой ссорой... Только подумаю об этом потом. Сейчас нужно восстановить силы и поспать. На этот раз, долго ворочаться не пришлось, и сонное царство поглотило меня быстро.

     Утром немного подчерпнула силы из накопителя, иначе головная боль грозила разрушить мой сконцентрированный настрой на победу. Итак, второе испытание. Дуэли. Арену внутри не меняли, поэтому зрители отлично видели нас, а мы их. На всякий случай, трибуны оградили защитной сеткой. Порядок был простым: отстающая команда, то есть всем известные гномы, сначала вступает в схватку с эльфами, затем с нами. Дерутся трое против троих. Таким образом, от их победы зависит, останутся они или нет. Чуда, увы, не произошло. Эльфы разгромили их за пару минут. Я уверена, будь это ближний бой без магии, чаша весов накренилась бы в другую сторону. Мы тоже, особо не напрягаясь, отправили гномов в нокаут. Я пока не сочла нужным пользоваться магией, поэтому только помогала ребятам, отвлекая внимание нерасторопных гномов. Моя магия ещё пригодится в следующей схватке с эльфами. Тогда то можно и попотеть как следует. Верховный маг распределил в схватку с эльфами меня, Овиту и Харди. Против нас из эльфийской команды две девушки и парень. Хорошо, что мы успели выяснить заранее, кто чем владеет, и первую воздушную волну, направленную эльфом, я без труда отразила щитом, прикрывая заодно и друзей. Следом, эльфийки сотворили водяные жгуты, напоминающие щупальцы огромного осьминога, и кинулись на нас с мечами. Не такими тяжёлыми, как у нас! Овита и Харди, призвав свою огненную стихию, ринулись в ответ, работая сообща. Получалось довольно интересно. Двое водняков и огневиков, танцуя какой-то известный им одним танец, яростно скрещивали мечи. Красивая борьба стихий. Если эльфийкам помогали их водные жгуты, иногда беря удары на себя, то Овита и Харди копили силы для чего-то внезапного...

     Я же теперь осталась один на один с воздушником. Стоим, оценивающе разглядывая друг друга. Мой мозг лихорадочно думал и перебирал варианты заклинаний. Как бы незаметно создать свою копию и нанести удар оттуда, откуда этот эльф не ждал? Он решил первым пойти в наступление, создавая сразу три воздушных ураганчика средних размеров. Закусила губу, сосредоточенно продолжая размышлять. И когда ураганы, с бешеной скоростью направляющиеся ко мне, почти приблизились вплотную, сплела щит, одновременно накидывая на него иллюзию. Со стороны вышло так, словно я обратилась к магии земли, закрываясь каменной глыбой. Пока эльф не успел сделать что-то ещё, создала точную копию себя, дав ей мысленно точные указания поведения, и скрылась за второй иллюзией, делающей меня полностью скрытой. Вообще был вариант воспользоваться покровом невидимости, но тогда бы я опустошила накопитель, так как это пока очень затратное для меня заклинание. А иллюзии давались мне легко и выходили безупречными. Даже вернувшийся преподаватель по иллюзиям признал мой потенциал и на экзамене не видел смысла терроризировать, в отличие от Ринара, получавшего на своих занятиях какое-то изощренное удовольствие от издевательств над адептами.

     Каменная глыба, прикрывающая мою копию, исчезла. Овита и Харди всё ещё дрались с водняками и никак не могли помочь. На лице моей иллюзии отразились такие реальные эмоции страха и безпомощности, что я сама почти поверила. Почти. Вот эльф точно поверил. Не скрывая победной усмешки, медленно пошёл ко мне. Я тоже усмехнулась. Копия сжалась, изображая полуобморочное состояние. Злорадно вытянула ногу, подставляя воздушнику подножку, и наблюдала вместе со зрителями, жадно уставившимися на нас, за эпичным падением парня лицом в песок. Тот тут же попытался вскочить, но я мгновенно сбросила с себя иллюзию и, послав воздушный поцелуй растворившейся копии, приставила свои клинки к его горлу. Эльф пораженно замер, не веря в свой проигрыш, как впрочем и застывшая с удивлением толпа. Мельком глянула на директора и увидела его горящий гордостью и восхищением взгляд. Как раз в это время Овита и Харди набросили на эльфиек огненную сеть, заканчивая наш поединок. Мы смогли! Мы победили! Верховный маг присудил одно очку в пользу нашей команды и объявил следующую схватку.

     Следующей была «капитанка». Так называли решающую дуэль, где участвовали капитаны команд. В нашем случае Дэниэльс и Ильдэ с Райе, против них капитан эльфов и ещё двое. Как я заметила в процессе боя, один из эльфов был водником, один земляным магом, а капитан... Я не поняла толком. Насколько я знала, в их Академии почти всех пытаются обучить магии света, но она очень редкая и мало кто мог ей пользоваться на должном уровне. Как только прозвучал сигнал к началу боя, площадку залило светом. Настолько ярким, что на несколько секунд сложно было что-то увидеть. Когда заклинание выдохлось, два эльфа уже были схвачены нашими вампирами, а по краю арены шел ряд каменных навесов, за которыми похоже и укрывались они, передвигаясь к противникам. Молодец, Дэни! Эльфы же даже не успели отреагировать. Вроде бы и понятно, что бой по идее мог бы быть окончен. Куда одному эльфу против троих? Но по правилам, в капитанском бою капитаны бились друг против друга, а остальные члены команды не могли встревать и помогать. Всё, что оставалось, это надеяться на мастерство Дэни. Он же на третьем курсе! Однако же, как они не старались достать друг друга, ничего толком не выходило. Свет спокойно разбивался о каменные глыбы, а эльф за счет природной ловкости и лёгких заклинаний ветра уходил от атак. И тут я поняла, что магия света кажется мне очень знакомой, словно не в первый раз её вижу. Моя магия, магия Видящей, была схожа... Может ли быть такое, что нынешняя магия света просто видоизменившаяся магия Видящих?

     Закончив шпулять в друг друга магией, они перешли на боевое оружие. Но даже здесь они были равны! Никто из них не хотел отступать. Дэни знал, что если позволить проиграть эльфу, то счёт сравняется и третье испытание станет решающим. Всё повторялось, как и в прошлом году. Тогда тоже счёт был равным, но последнее испытание наша академия проиграла. Бой закончился, когда оба накопителя мигнули красным. Судьи присудили ничью. Никто не хотел истощения игроков. Итак, счёт был 3:2 в нашу пользу. В последнем испытании эльфы во что бы то ни стало попытаются сравнять счёт, чтобы судьи решили провести четвёртое испытание. Этого нельзя допустить. То, что Дэни израсходовал всю дополнительную энергию, было весьма некстати. То есть, по сути самый сильный маг из нас будет практически на нуле к завтрашнему дню. Последнее испытание являлось сложным. И очень опасным. Никому не раскрыли его деталей. Даже профессору Амиллирису, что пытался выведать информацию у одного из магов Совета. Мы не знали чего ожидать и к чему готовиться. Уже в шатре, я обсудила с девчонками наши шансы и пришла к неутешительному выводу: победа для нас не досягаема. Но я запретила себе слишком рано об этом думать и настраиваться на пораженчиство. Вспомнила про кольцо на своём пальце, прежде чем уснуть, и искренне всем сердцем пожелала, чтобы директор в любом случае остался нами доволен. Не исключит, если проиграем, в этом я была уверена.

     Снова громкий звук горна к пробуждению. Сон закончился. Пришёл новый день, а за ним и последнее испытание. Именно последнее, потому что я, черт возьми, не собираюсь отдавать им победу! Буду действовать также скрытно и по минимуму магически затратно. Мы вступили на арену, разразившуюся яростными криками толпы, требующих продолжения зрелищ. Средневековье какое-то... Верховный маг опять выступил с речью, но я попросту пропустила её мимо ушей. Поначалу это было любопытно и интересно, но сейчас хотелось только где-нибудь прилечь, свернувшись колачиком. Да и ничего важного в речи мага не заметила. Он обмолвился лишь о том, что нужно достать Кубок. Кто первый его коснётся, той команде и присуждается победа. Выглядит легко и вполне выполнимо. Ага, гляжу остальные тоже не купились. Верховный маг подал знак, после которого прозвучал очередной фейерверк, и меня неожиданно поглотила тьма.

     Весь мир будто в один момент мигнул и вот уже перед глазами совсем другая картина. Точнее, перед моим лицом свисал большой лист. Я это быстро исправила, просто отодвинув его рукой. Встала с земли и осмотрелась. Итак, что мы имеем: рядом никого из команды нет (видимо, нас раскидало кого куда), неизвестная местность, похожая на тропики. Кстати, в воздухе разливался довольно неприятный аромат. Нет, я конечно знаю, что о вкусах не спорят, но аромат протухшего мяса мало кому нравится. При том аромат имел источник, который находился буквально в трёх метрах от меня. Скромный такой цветочек метров пять в диаметре, мясистые красные листья в крапинку и убойный запах. Через минут пять раздумий о том, куда идти и что делать, мозг решил, что если ты куда-то идешь – ты всё равно куда-то да выйдешь, а идти можно и не в сторону цветочка, ведь где-то рядом, кажется, шумела вода. Значит можно идти вдоль воды, так хоть какой-то ориентир будет. Я сначала думала попробовать залезть на дерево и посмотреть вид сверху, тем более оно было увито огромными лианами, такими толстыми, словно стволы деревьев, да и сами деревья были просто громадными. Но как только эта мысль мне понравилась, сверху послышался шум и рядом упал колючий плод, прямо таки пролетел в опасной близости от моей самой ценной хоть и бестолковой части тела. На нижней ветке дерева скакала белая обезьяна с крыльями, как у стрекозы. Она противно орала и держала в лапах ещё один колючий плод. Я не стала дожидаться повторной атаки колючими фруктами и метким магическим пинком отправила белую заразу в полет. Послышался обиженный рёв и громкий шмяк где-то в глубине леса. Я же продолжила свой крестовый поход.

     Шла долго и, наконец, пришла к границе. Похоже, третье испытание было на местности, разбитой на сектора. Мой сектор был тропиками, а через туманную стену я видела пустыню и Ильдэ. Хотела подойти, но стена не пустила. Тут из песка, рядом с вампиром, вынырнуло странное насекомое, какая-то смесь скорпиона, мыши и крокодила. То есть, скорпионье жало, тело покрыто шерстью как у мыши, крокодилья пасть и много глаз. Присвистнула. Обезьянки в тропиках были самыми безобидными. Ну, или я просто больше никого не заметила, передвигаясь скрытно. Это к лучшему. При том, вся эта страхолюдина явно намеревалась сожрать моего друга, который казался беспомощным на фоне жука. Ильдэ и правда казался измотанным. Он жестами показал мне идти вдоль границы вперёд, так как там что-то должно быть. Мысленно пожелала ему удачи и двинулась в путь, надеясь, что вампир вскоре догонит меня. Иногда, мне казалось будто за мной кто-то следит, но я списывала это на жару и перегрев. Обезьянки так или иначе продолжали мелькать то в кустах, то на деревьях, и всех их я также отправляла в стремительный полет. Так я добралась до странного сооружения, стоящего на границе четырех зон. Это было что-то вроде каменного храма, с четырех сторон которого были входы в зоны пустыни, тропиков, гор и долины гейзеров. Оказалось, что не одна я успела дойти до храма, однако же путь продолжить могла только я. На выходе из долины гейзеров, застряв по пояс в грязи, стоял эльф воздушник, хмуро буравящий меня взглядом. Видать, озлобился после того, как я его уделала на арене. Вылезти он не мог, но и не тонул, так что я помахала ему ручкой и демонстративно пошла дальше. Около входа в здание же застряла в ловушке-яме одна из водниц. Как бы она не прыгала и не пыталась лезть, высота была для неё непосильной. Внутрь храма вел коридор, по которому я почти спокойно прошла, в последний момент избегая ловушек. Так я дошла до большого зала с постаментом посередине. На нем стоял кубок из золотистого металла. Неужели этот? Так легко?

     Странно, что кроме Ильдэ, больше никого из команды я не встретила. Кто-то должен был уже выйти из своего сектора. Не успела я об подумать, как над моей головой просвистел световой луч. Быстро обернулась, встречаясь взглядом с капитаном эльфов. Создав в руке ещё один световой пульсар, он метнул его в меня. Я ловко уклонилась, окружая себя щитом. И в этот момент, ноги капитана обвила огненная плеть, и вздернула вверх, откидывая к стене.

     — Это тебе за то, что толкнул! – рыкнул знакомый голос.

     — Овита! – радостно воскликнула я.

     — Идиотки! – кричит третий голос. — Кубок!

     Я вовремя успела сбить его с постамента, отбросив куда-то далеко, вырывая из загребуших рук эльфийки. У другого входа появилась вторая водница, полностью покрытая грязью и листьями, и начала формировать водяной жгут. Сзади неё возникли Харди и Ильдэ, скрутив по рукам и ногам. Дэниэльс дрался с двумя новоприбывшими эльфами. Капитан эльфов, крадучась и прижимаясь к стене, пока на него никто не обращал внимания, приближался к упавшему кубку. Я призвала магию иллюзий, сотворив таких кубков около десяти. Пусть теперь попробует угадать, где настоящий. Наблюдая за его озадаченным выражением лица, рванула в ту же сторону. От удара о водную стену, сотворенной эльфийкой, меня спасла Овита, хлестнув по той плетью. Капитан, перебирая кубки, уже было протянул руку к последнему, но я снова пульнула в тот зарядом, заставив взлететь в воздух. Мы, переглянувшись, наблюдали за его медленным падением, не в силах сделать что-либо ещё. Ни у кого не осталось сил. Стремительный ветер, имевший очертания фигуры, пронёсся мимо нас двоих, поймав кубок. Когда моё зрение смогло нормально сфокусироваться, я готова была визжать на весь храм от радости. Райе, промокшая насквозь, крепко держала в руке трофей.

     — Я успела, да? – спросила она, поглядывая на остальных.

     Все перестали драться друг с другом, шокированные тем, что мы победили. Я и Овита, от переизбытка эмоций, кинулись к вампирше с объятиями. Ребята же предпочли ограничиться поздравлениями. Капитан эльфов ударил кулаком по полу, прожигая нас ненавидящим взглядом.

     — А разве мы не должны были уже вернуться? – озадачилась я.

     Райе похлопала ресницами и начала крутить кубок в руках. Даже потерла, как Алладин свою лампу, но ничего не произошло. Это же тот кубок, я уверена. Не моя иллюзия. Почему нас не возвращают?

     — Что-то мне не нравится всё это, – хмуро протянул Дэни.

     — Да бросьте! Может судьи ещё решают, – попытался Харди разрядить обстановку.

     — Что решают? Сказано же было: дотронуться до кубка, – подал голос капитан эльфов, поднимаясь с пола.

     — Или кубок просто не хочет, чтобы его трогали вы, – захихикала одна из эльфиек. Другая её поддержала.

     Мне же захотелось некрасиво ударить обоих магическим пинком, но я сдержалась. Надо было что-то делать с возникшей

     загвоздкой.

     — Может стоит поставить его обратно? Или схватиться надо всей команде сразу? – предположила Овита.

     Я лишь покачала головой.

     — Вряд ли бы всё стали так усложнять.

     Чувствовал ли Ринар, давая кольцо, что случится что-то подобное? Ведь я и сама чувствовала. Незаметно покрутила артефакт, ожидая нашего фееричного спасения лордом-директором, только вместо этого металл просто нагрелся. Никаких тебе порталов или чего-то подобного. Хороша защита, ничего не скажешь! Застряли на туре, неизвестно где, ещё и земля трясется. Стоп! Земля!? Я ощутила укол силы и вдруг мир для меня слегка померк, так как всё внимание сосредоточилось на черных молниях в небе над нами. Они чертили ранее чистый голубой простор и собирались в одной точке, которая постепенно увеличивалась. Все остальные будто тоже почувствовали неладное и невольно ступили ближе друг к другу. Когда мы поняли, что происходит, нас откинуло ударной волной от образовавшегося прорыва. Из него начали вылетать Тени и другие разновидности существ из-за Грани, которые были не менее опасными. Я попробовала отправить сообщение через браслет, надеясь, что оно дойдёт до судей, но экран мигнул красным. Тут даже не надо разбираться в магической технике, чтобы понять, что это означает. Мы были отрезаны от остального мира и жить скорее всего нам оставалось немного.

     — Поднять щиты! – раздался громкий голос капитана эльфов.

     Мы послушались его команды и над нами вырос общий купол из щитов. Но защита продержится не долго: заклинания энергоемкие и долго держать их мы не сможем. Все без лишних слов поняли, что нам светит не самый красивый конец. Главным стал эльф. Он сказал, что все из его команды будут атаковать Теней, наша же команда должна обеспечить прикрытие щитами. Достав оружие из подпространства, эльфы пошли в атаку. Они виртуозно, не смотря на усталость, уклонялись от теневых когтей и избегали прямых столкновений, чтобы те не вселились в их тела. Выматывающая битва, цена которой была наша собственная жизнь, тянулась долго. И никто так и не пришёл нам на помощь! Я столько раз крутила кольцо с остервенением, что кожа в том месте уже горела огнём. Накопители опустели у всех, а собственных сил хватит на несколько минут. Постепенно мы отступали обратно в коридор храма. Кто-то плакал от бессилия и страха, но я не видела кто. Кольцо упорно не работало, а я всё больше и больше уходила в отчаянье. Ещё немного и нам придет конец. Чем меньше оставалось моего резерва, тем сильнее было давление силы Видящей, ведь передо мной были враги. Оставалось только держаться и надеяться, что подмога придет раньше, чем мне придётся ее применить. Щиты опали под давлением существ, а эльфы дрожащими руками, но продолжали держать оружие, не давая приблизиться им. Теперь в бою схлестнулись все мы. Спиной к спине, доверяя друг другу так, как не доверяли до этого. Бились с яростью, оттягивая время. Существам всё же удалось окружить нас плотным кольцом, лишая остатков сопротивления. Другого выхода для нашего спасения я не видела. Обратила взор внутрь себя, пытаясь призвать силу Видящих.

     — Купол! – выкрикнул кто-то на грани моего сознания. — Он исчезает!

     Я, к сожалению, не могла сдержать магию, откликнувшуюся на мой призыв. В груди будто взорвалась сверхновая. Тихо вскрикнула от огня, пробежавшего по жилам и затопившего всё сознание. Сила свернулась внутри тугим кольцом, заставив меня задрожать от боли. Огонь будто собрался в одну точку и пытается прожечь меня насквозь. Когда вся сила окончательно собралась, я резко выдохнула, выдыхая не только воздух, но и мощь, что скопилась внутри. Больше не осталось ничего. Меня окутал холод и только кольцо вдруг обожгло палец. Уже угасающим сознанием я видела, как сгорают в белом огне Тени, как осыпается осколками купол, как Ринар, подобно богу войны, в бело-голубом огне и со своим мечом спускается вниз. Такой прекрасный в гневе, что даже сердце дрогнуло. Я бы улыбнулась, я бы позвала его по имени, но силы окончательно покинули меня. Я начала падать на землю, заторможенно замечая реакцию застывшей от произошедшего толпы. Тьма окутала моё сознание. Последнее, что я услышала, это то, как кто-то кричит моё имя, заглушая шум вокруг. Неужели я умерла?