Немая сцена, последовавшая за появлением Посредника, была достойна пера Нэва Гоглома, гениального драматурга, увековечившего явление Бахвалина в комедии "Аудитор". Пауза длилась гораздо дольше, чем знаменитые сценические паузы Джулии Ламберт, а причудливости поз членов команды мог позавидовать любой театр восковых фигур.
- Это что, новый уборщик? - всем известно, что роботы не владеют ни сарказмом, ни иронией, поэтому в голосе Горация этих нот никто и не заметил.
- Приплыли, - пробасил Порфирий. - А я говорил тебе, Сэм: ничего хорошего из этой затеи не выйдет.
- Ваш друг прав, - голос Посредника звучал, как очень интеллигентное пианино. - Из этой затеи не выйдет абсолютно ни-че-го, - он по-очереди оглядел друзей строгим воспитательским взглядом. - Загнать корабль в облако Темной материи! Для этого нужен уника-альный талант.
Сэм, услышав в свой адрес столь двусмысленный комплимент, только вздернул подбородок. Вёл себя он так же, как и любой уроженец системы Ярила, которого только что поймали на горячем, но который никогда не теряет надежды отмазаться. И вообще считает, что лучшая защита - это нападение.
- Вообще-то, мой кормчий говорит... - начал он построенную по всем правилам речь.
- Не надо, - перебил Посредник. - Не надо перекладывать вину на других, - тон его, несмотря на мягкие, чуть вибрирующие нотки, не оставлял места для сомнений: перекладывать действительно не надо. - Корабль признал капитаном вас, что само по себе абсурдно. И выполнял исключительно вашу волю... Вы хоть понимаете, как это опасно? - у пианино вдруг взорвались все клавиши. - Оказаться в облаке тёмной материи, и продолжать спорить о мелочах - в этом все вы. Короткоживущие, легкомысленные, недалёкие гуманоиды...
- Но я ничего такого не хотел! Нам просто нужно было убраться...
- Это уже не важно, - взмах трехпалой лапки Посредника отмел возражения. - Если вы не поняли: каждую нано-секунду о поверхность силового поля аннигилирует десять в двадцать седьмой степени анти-частиц. Как только энергия питателей истощится, корабль превратится в сверхновую.
- Но мы не сделали ничего плохого, - всплеснул верхними манипулятрами Гораций. - Ведь мы спасали свои жизни!
- Разумеется, - согласился Посредник таким тоном, что все, включая Сэма, почувствовали себя никчемными, бесполезными и абсолютно не достойными никакого спасения. - После того, как сами, я подчеркиваю, САМИ, поместили себя в условия, практически не совместимые с жизнью... К тому же, вы слишком поторопились.
- Поторопились? - возмутился Сэм. - Да нас едва не расколбасили в пар трехсотмегатонным лазером...
- А ведь я пришел в ту забегаловку именно к вам, капитан Сэм, - не слушая, продолжил Посредник. - Хотя мне и претило находиться в столь... низкопробном заведении. Пришел, потому что мне рекомендовали вас как умного, дальновидного и предприимчивого капитана, способного на смелые и решительные поступки. И кого я увидел? Взбалмошного мальчишку, который украл у меня корабль! А кроме того, заставил рисковать своей драгоценной жизнью, пробираясь сквозь облако тёмной материи... А вы, майор Кусуноги? - зеленокожий ящер неожиданно повернулся к Саёнаре. - Зачем, зачем, зачем вы затеяли безобразную драку в той забегаловке? Героиня битвы за Акутагаву, победительница Формикоидов... А-а-а! наверное, вам не хватило денег на выпивку, и поэтому вы опустились до банальной кражи.
Сжав челюсти, Саёнара вытянулась в струнку. На побледневшем лице проступили точки тактических имплантов, а прищур глаз не сулил будущему зеленокожего ящера ничего хорошего.
Сэм поспешно встал между нею и Посредником.
- Она здесь ни при чем.
Он успел прийти в себя, и менторский тон ящера стал его здорово раздражать.
- Это я угнал ваш корабль. А они... - Сэм бросил короткий взгляд за спину. - Они всего лишь преданные члены экипажа, которые не могли ослушаться своего капитана.
Посредник покачался с пяток на носки, задумчиво сопя плоскими дырочками носовых отверстий. Края шубы мели зеркальный пол рубки.
- Самоотверженность делает вам честь, юноша, - наконец сказал он. - Но, тем не менее, вы бы не справились с замком, если б не ваш робот.
- Осмелюсь заметить, я свой собственный робот. А не чей-то.
- И если б не ваш брат Порфирий, которого вы когда-то подбили сбежать из отчего дома.
- И никто меня не подбивал. Я сам ушел.
- И уж конечно, без майора Кусуноги вы ни за что не достали бы ключа...
- Меня зовут Саёнара.
Посредник посмотрел на девушку, склонив голову к плечу.
- Насколько я помню, на вашем языке "саёнара" означает "прощай навсегда". Не слишком ли много символизма, а, майор Кусуноги? Что бы сказала ваша бабушка, если б узнала...
- Это не ваше дело.
- Разумеется. И подразумевается, что спасительнице Фудзи, или как её еще называют, Мяснику Ари, хватит ума сдерживать свои кровожадные инстинкты, находясь на мирной территории...
- О чем он говорит? - перебил Порфирий, обращаясь к девушке.
- Всё было не так! - губы Саёнары побледнели, а скулы заострились.
- Всегда всё не так, - кивнул Посредник. - Всё не то, чем кажется - об этом забывать никогда не стоит. Так что...
- Хватит измываться над моими друзьями. Делайте, что считаете нужным, но не смейте никого оскорблять.
- О... Капитан Сэм показывает свой знаменитый норов. Даже дон Муэрте, предводитель галактической шпаны, далеко не всегда мог заставить его выполнять приказы... Что уж говорить обо мне?
- Чего вы хотите? - Сэм сложил руки на груди. Невероятно, но внезапно он ощутил себя хозяином положения.
Посредник отыскал его в той забегаловке. Вместо того, чтобы сдать с потрохами полиции, или если уж на то пошло, дону Муэрте, отыскал второй раз - причем, как он сам любезно напомнил, рискуя жизнью. И если он теперь примется утверждать, что ему ничего не нужно, что он преодолел гигантское расстояние и облако тёмной материи только для того, чтобы прочитать нотацию... В общем, не смеши креветок в море, как любил говорить дедуля Силантий.
- Суть не в том, чего хочу я, - пожал плечами Посредник. - Но, раз уж вы спросили...
- То есть, вам нужен какой-то трансмутационный генератор?
- Не просто какой-то. Единственный в своём роде.
- И вы подарите нам корабль. Вот этот самый корабль... если мы его достанем?
- Осмелюсь доложить, капитан...
- Погоди, Гораций, не сейчас, - Сэм отмахнулся и вновь уставился на ящера. - Я всё правильно понял, Посредник? Вы хотите обменять один артефакт Ангелов на другой?
- Именно так.
- А если мы не согласимся?
- Вы согласитесь.
Ящер усмехнулся.
- Я - Посредник. Это не просто моя профессия, это призвание. Образ жизни. Я знаю, в чем нуждается каждое существо в Галактике. И чего боится. Я могу перечислить несколько причин, по которым вы ОБЯЗАТЕЛЬНО согласитесь. И еще... В случае отказа я не скажу вам, как отсюда выбраться.
- Кнут и пряник, верно? - угрюмо спросил Сэм.
- Никогда не подводит, - зубасто улыбнулся Посредник.
- ПОСЛУШАЙТЕ, капитан! Я тут потолковал с Кораблем... - Гораций, казалось, пришел в себя и говорил вполне осмысленно. - Не соглашайтесь. Лучше попытаться уговорить дона Муэрте на помилование, чем лезть в БигБокс.
- Вы хотите, чтобы мы влезли в пасть к ракианскому червю и пощекотали ему глотку голыми пальцами?
- Мои хозяева считают, ваш талант подразумевает именно это.
- Но вы сами так не думаете, - заметил Сэм.
- После всего, что вы натворили за последние пару дней... - Посредник пожал тощими плечиками. Жест, почти незаметный под складками просторной шубы подкреплялся очень кислым выражением и без того зеленого лица.
- Вы с ума сошли, - сказал Сэм. - Ни один корабль не стоит пожизненного заключения на рудниках. А именно это произойдет, если мы попытаемся...
- Это возможно, - перебила Саёнара. Сэм уставился на неё круглыми глазами.
- Да ты спятила, - пробормотал он. - Что бы про тебя не говорила эта ящерица...
- Задание для первоклашек, - пожала плечами девушка. - Пробраться в замок и украсть фамильный меч из-под подушки даймё.
- Но Семечко - это не меч, а БигБокс - не замок заштатного феодала на захолустной планетке.
- Корабль говорит, что может скачать все чертежи базы, капитан, - встрял робот. - А я могу взломать защиту... - Сэм резко повернулся.
- В тебе проснулась преступная жилка, Гораций? Минуту назад ты уговаривал меня сдаться дону Муэрте.
- Давай попробуем, Сэм, - присоединился к спору Порфирий. - Лучше так, чем всю жизнь бегать от мафии. И эта жизнь будет очень короткой.
Посредник молчал. Остальные тоже помалкивали, только Сэм задумчиво насвистывал, глядя в бархатную черноту за пределами корабля.
- Почему именно я? - наконец спросил он, повернувшись к Посреднику и игнорируя остальных. - Корабль был наживкой, верно? Вы знали, что я клюну.
- Вы всё еще храните кулон, с которым вас нашли на Китеже двадцать лет назад? - вместо ответа спросил Посредник.
Сэм вытащил из-за пазухи цепочку. Кулон был металлическим. На плоской поверхности выгравированы знаки. То ли цифры, то ли буквы - никто из тех, кому Сэм его показывал, не мог сказать ничего путного.
- Любопытно, правда? - продолжил ящер, - Человеческого младенца усыновляет семья октапоидов. Чем вы так понравились осьминогам, раз они взяли на себя хлопоты по воспитанию существа другого вида? - посредник поморгал белесыми веками без ресниц. - Затем, повзрослев, найденыш решает узнать тайну своего происхождения... И отправляется на поиски приключений, сманив за собой сводного брата. Дон Муэрте, самый страшный кошмар Галактики, берет молодого сорвиголову под крылышко, и даже доверяет ему корабль... Майор Кусуноги, непревзойденный воин и кровавый убийца, проникается к нему доверием и предлагает свои услуги. И даже Корабль, разумный механизм, построенный Ангелами тысячу лет назад, вдруг решает, что служить капитану Сэму - это как раз то, о чем он мечтал с самого момента сборки... - ящер, задумчиво переступив лапками, скорбно поджал губы. - Из всего этого следует, что у найденыша действительно есть некая тайна, - всё это время Посредник говорил как бы в пустоту, рассуждая с самим собой, но на последних словах повернулся к Сэму и посмотрел ему в глаза. - О сути которой, по счастью, осведомлены мои хозяева. И которой они, возможно, пожелают поделиться - после того, как получат свой артефакт.
- Вы хотите сказать, что тайна моей личности как-то связана с... тем, почему именно мне вы предлагаете украсть Семечко?
- Я хочу сказать, что возможно, ваши таланты идеально подходят для этой миссии. По крайней мере, именно так считают Ангелы.
Подойдя к прозрачной панели и уставившись не столько в темноту за бортом, сколько на своё отражение, Сэм задумался. Возможно, Ангелы и вправду знают, кто он такой. А возможно, Посредник просто закидывает очередной крючок. В Галактике тысячи планет, населенных гуманоидами. Любой из них, пролетая через транзитный Китеж, мог подкинуть младенца на порог. Благо, далеко идти не нужно: дом Калашниковых находится прямо на берегу океана, в двух шагах от космопорта.
Гнаться за сосиской, подвешенной на веревочке перед самым носом...
Сэм медленно повернулся к Посреднику.
- Как вы правильно заметили, меня воспитали осьминоги. Я - Семен Калашников с Китежа, таковым себя осознаю и желаю оставаться в дальнейшем. Так что ваши тайны можете засунуть... В-общем, мне это неинтересно. Если я и соглашусь на вас работать, это будет просто бизнес, ничего личного.
Незаметно погладив подлокотник так, будто ласкает живое существо, Сэм уселся в капитанское кресло.
- Я слышал, что из темной материи выбраться невозможно, - наконец, после долгой паузы, сказал он.
- Что? - вскинулся Порфирий. - Почему ты раньше не говорил? Сидим тут, как килька в банке, а ты всё это время знал, что мы не сможем выбраться?
- Я же сказал, это всего лишь слухи, - отмахнулся Сэм. - Наверняка у нашего друга припрятан червовый дракон в рукаве.
- Обычные корабли действительно не могут, - кивнул Посредник. - Но у Ангелов есть... устройство.
- Ну конечно, - Порфирий изменил цвет меха на противно-желтый. - У Ангелов всё есть. Только почему-то они не спешат делиться с остальными.
- ОСТАЛЬНЫЕ, - ядовито заметил ящер, - Особенно, если они похожи на вас, еще не готовы к многому из того, что создали Ангелы.
- Но вы, как особа, приближенная, так сказать, к телу - совсем другой коленкор, верно? - подмигнул Сэм. - Давайте уже, колитесь, Посредник. У вас нет выбора. Вы же не хотите повредить свою драгоценную шубку? И позволить уничтожить собственность Ангелов...
- На Корабле есть анти-двигатель, - неохотно сообщил ящер.
- Анти-двигатель? - переспросил осьминог.
- Ну конечно! Для того, чтобы преодолевать облака тёмной материи, нужен анти-двигатель, - фыркнул Сэм. - Это же просто, как килька, братишка. И как мы сами не догадались? - он посмотрел на ящера. - Вероятно, бесполезно выпытывать у вас принцип его работы?
- Я вообще не думал, что когда-либо придется им пользоваться, - скривился Посредник. - Но с вашим талантом... - Сэм уже открыл рот, чтобы возразить, но ящер закатил белесые глазки. - Просто попросите Корабль, и он его включит.
А затем, всем видом демонстрируя, какой непосильный груз лежит на его хрупких плечах, направился вон из рубки.
- Вы куда? - спросил Сэм.
- Так мило, что вы спросили, - голосом Посредника можно было травить тараканов. - Но не позволяйте мне вас задерживать. У вас так много дел... Разработать план проникновения в БигБокс, например.
- С чего вы взяли, что мы согласились?
- Ой, я вас умоляю... Встретимся, когда вы достанете Семечко, - ящер обернулся еще раз на пороге. - Корабль зовут Кастиэль. Обращайтесь с ним хорошо.
Как только Посредник, шурша дорогим мехом, скрылся, Порфирий хотел что-то сказать, но Сэм предупреждающе вскинул руку. И только увидев сквозь прозрачную панель купола, как от корабля отделился челнок, окруженный искрящим пузырьком силового поля, и начал свой медленный путь сквозь тьму, он отдал приказ Горацию:
- Рассчитай прыжок к центру Галактики.
- Но Кэсси говорит...
- Кэсси?
- Корабль, капитан. Наша малышка Кэсси. Только идиот мог не заметить, что она - девочка. И еще напомню: БигБогс находится меж лопастей Мельницы. А не у центра Галактики.
- Так, слушайте все! - Сэм сделал знак, чтобы все собрались в центре рубки. - Никакой БигБокс мы грабить не будем.
- Но... Ты же дал обещание, - удивилась Саёнара.
- Если ты припомнишь, никакого прямого обещания я не давал. Я не такой псих, как ты.
- А по-моему, гораздо хуже. Угнать корабль - это одно, но отказаться выполнять обещание...
- Да хрен с ним, с обещанием, - махнул щупальцем Порфирий. - Но кинуть Ангелов - это, я тебе скажу...
- С ними я ТОЧНО ни о чем не договаривался, - упрямо мотнул головой Сэм. - Где гарантия, что ящерица не работает на... Какого-нибудь психа, например?
- Посредники работают только на Ангелов, это все знают, капитан... - вставил копеечку Гораций. - И Кэсси говорит...
- Если выбирать между правительством и недовольством Ангелов - я бы всё же выбрал правительство, - перебил робота Порфирий. - Федералы хоть посадят в тюрьму. Будут кормить, поить, дадут какую-никакую работу... И, может, лет через пятьдесят-шестьдесят выпустят, за хорошее поведение. А что сделают с нами Ангелы - неизвестно. А лично меня неизвестность пугает гораздо больше.
- Мне не понравилось то, что сказал Посредник, - тихо сказал Сэм. - О людях, которые идут за мной просто потому, что я - это я. Я наделал достаточно ошибок, и не хочу рисковать вами. Никем из вас.
- Не думай, что я повелась на твоё дурацкое обаяние, - скривила губы Саёнара. - Просто мне кажется, на этом можно хорошо заработать.
- Дак и я об том же! - Порфирий от возбуждения порозовел. - Украдем это Семечко - и у нас будет офигенный корабль. Заработаем кучу денег, рассчитаемся с мафией...
- И я за то, чтобы попробовать, капитан.
- Гораций? Ты точно понимаешь, о чем речь?
- Кэсси говорит, у нас всё получится. Вероятность - тридцать два процента.
- Ну, если аж тридцать два... - Сэм внимательно оглядел свой новый экипаж и внезапно кивнул. - Ладно. Ангелы с вами. Но имейте в виду: я никого не заставлял.
- Пойду, загляну в машинное, - заторопился осьминог. - Проверю этот самый антидвигатель.