...Крыша небольшого ресторанчика была укрыта пальмовыми листьями, а столы и стулья, стоящие прямо на песке, сделаны из гибкой местной лозы, напоминающей ротанг.
Легкий ветерок трепал отросшие волосы Сэма, лоб и щеки согревали лучи небольшого, но приятного светила, а тело покоилось в удобном плетеном кресле. В руке бравого капитана уютно устроился кокосовый орех, со срезанной верхушкой и воткнутым в серединку маленьким зонтиком.
- Вспомоществуйте напитком в стаканчик... - в поле зрения Сэма показалась тонкая зеленоватая ручка. Тремя пальцами узкой ладошки она сжимала вместительный хрустальный фужер, на дне которого плескалось несколько капель бирюзового коктейля.
- Эй, тебе не много будет, троглодитина? - обеспокоился Порфирий. - Отравишься эдак, с перепугу...
- Сильнейший и глубочайший по силе воздействия стресс имею. Без алкогольного вспомоществования никак не снимаем оный...
Посредник, без шубы и апломба оказавшийся обычным тщедушным зеленым гуманоидом и вполне компанейским парнем, икнул и еще раз потряс фужером перед лицом Сэма.
- Да налей ты ему, - бросила, не открывая глаз, Саёнара. - Пусть расслабляется.
- Тебе чего налить-то? - вздохнув, Сэм принял вертикальное положение.
- Прошлое успокаивательное средство на какую букву было? - глубокомысленно вопросил ящер надтреснутым голоском.
- На "Д". "Диамантовое сверло"
- Тогда сейчас нужно на "Е". Желаю "Ежовую рукавичку"! - возвестил Посредник, требовательно помахивая фужером.
Сэм почесал в затылке.
- Так... Сейчас сообразим... Это значит, драгобанское горячее пиво, к нему - два кубика замороженной водки с Алгола, пол-десертной ложки мегамяты...
- Чинарик не забудь, - бросил Порфирий. Плетеным креслом он пренебрег и вытянулся на желтом песочке, раскинув щупальца на всю длину и ширину. За неимением очков с восемью линзами, глаза его были прикрыты несколькими плетеными панамками.
- Чинарик? - удивилась Саёнара. Бикини с рисунком из розовых крупных орхидей удивительно шло её белой безупречной коже и черным, распущенным по плечам, волосам.
- Чинарик добавляют только у нас, на Китеже, - пояснил Сэм. - Исключительно моряки, отстоявшие три вахты в период зимних муссонов, когда касатки охотятся на китовый молодняк.
- Желаю как у молодняка! - оживился Посредник. - Великий предводитель морских пучин есмь. Заслужил.
- Ну хорошо, хорошо... Потом не жалуйся.
Потыкав в клавиши синтезатора, Сэм намешал коктейль и осторожно, чтобы не расплескать, пустил его по столу к ящеру.
- Взболтай, но не смешивай, - напутствовал он. - А то водка испарится, а пиво закипит...
Синтезатор им предоставил в личное пользование ресторан - после того, как официанты сбились с ног, пытаясь утолить жажду двух изголодавшихся по спиртному октапоидов. Администратор - исключительно вежливый и корректный гвалтезианец - помаргивая ресничками прелестных лазоревых глазок, разбросанных по всему длинному и гибкому телу, водрузил аппарат рядом со столиком, с пожеланием всяческих благ, хорошего аппетита и неутолимой жажды... Лента счета, выползающая из кремового бока умной машины, уже доходила до песка и даже сворачивалась в изящную трубочку.
- Ням-ням, вкусняшка... - из ноздрей ящера показались две струйки пара. - Теперь на "Жо"! - он вновь протянул фужер. - "Желтофиолевый рассвет": две черешенки на кружку высокооктанового спирта.
- Откуда в такой щуплой скотинке столько сил? - удивился Порфирий. - С виду - задохлик прямоходящий, а пить горазд...
- Имею пять желудков и одну запасную печень в отдельной баночке, - подняв фиолетовые глазки, пояснил Посредник. - Очень запасливый есмь. Пред-усмотрительновый.
- Да уж, в кулацком хозяйстве и зеленая ящерица - племенной ёжик...
Жонглируя сразу десятью мячиками, к столику подплыл черный осьминог. На шерстинках блестели капельки воды, в глазах плясали веселые морские чертики.
- Почему веселье вянет на корню? - осведомился он, оглядев компанию и найдя её расслабленное, элегическое настроение несколько скучным. - Порфирий! Я же назначил тебя почетным младшим черпальщиком... Наливай. Дым должен быть коромыслом, а напитки - рекой. Иначе, какое ж это веселье?
- Желаю... - Посредник, покачиваясь, приподнялся. Потерял равновесие, но тут же восстановился, обвив кончиком хвоста ножку кресла. - Желаю реку коромыслом, а дым рекой. Предоставьте.
- Сейчас сделаем, - пообещал Нафаня и повернулся к Сэму. - Ученик младшего черпальщика! Организуйте восьмиведерную. Зеленявке то же самое, тока поменьше.
- Чего именно? - Сэм потянулся к клавишам синтезатора.
- Китовый особый.
- С жареным пузырем?
- Как положено, - солидно кивнул осьминог.
Крякнув, Нафаня осушил громадную, почти с себя ростом, кружку. Ящер, умильно сложив лапки на тощей чешуйчатой груди, наблюдал. Фиолетовые глазки с желтыми, вертикальными зрачками, увлажнились от восхищения.
- Великого мастера возлияния наблюдаю, - подольстился он к октапоиду. - Искусное и прельстительное оперирование крупной формой. Поступаю в ученики. Оплата сдельная, по достижении впечатлительного и умопомрачающего результата...
Сэм откинулся в шезлонге и прикрыл глаза тёмными очками. В груди, под звездообразным розовым шрамом, время от времени что-то неприятно дергало, а сердце, будто забывая о своих обязанностях, нет-нет, да и пропускало удар... Кэсси сказала, это пройдет. Перестанет ломить ребра, перехватывать дыхание; забудется тошнота и бесконечное обливание то холодным, то горячим потом. Прекратится бесконечное паническое падение в черную, расцвеченную красными всполохами, бездну...
Только вот сны. Насчет снов умное порождение супертехнологий ничего толкового не сказало. Разум - предмет темный, исследованию и пониманию не подлежит...
И, как только он закрывал глаза, сразу начинал падать. По мере падения боль в груди нарастала, становилась невыносимой - он чувствовал, как раскаленные шарики металла прожигают скафандр, кожу и самые кости; как прикипают к ране остатки футболки, как закипает кровь и органы, не выдержав давления, взрываются один за другим.
Тогда он начинал кричать. А потом - просыпался. Лицо в слезах, ногти до крови впились в ладони... Стыдно делалось аж до зеленых зябликов.
Всё проходит. И это тоже пройдет, - утешал древний кашалот Левиафан. - Галактика содержит много чудес и ты, Сэм Калашников, одно из них. Гордись, соответствуй, и постарайся не облажаться.
Услышав басовитый заливистый смех, Сэм снял очки и любовно поглядел на брата. Вот уж где чудо из чудес. Выжить после удара варп-торпедой - это вам не паршивого лазерного ружьишка отведать.
...Я как раз вылез на обшивку, антенну новую монтировать, - рассказывал Нафаня еще тогда, в ховере, на коротком пути к орбите. - Заскучал, понимаешь. Третьи сутки без работы - я ведь к такому не привык. Да и благое это дело: новую точку вещания обустроить. Аккурат для ближних звезд...
Сижу на обшивке. Швартуюсь, как водиться, пятым щупальцем. Как эта грешная ракета прилетела, я и не заметил. Вой, грохот, тарарам... Ударная волна - это когда "Одуванчик" раскололся, что твой земляной орех... Эх, жалко. Хороший был корабль, пусть космос ему мягкой пуховой перинкой стелется...
Ну, меня и отнесло этой волной куда-подальше: в одном щупальце антенна - я её как раз настраивать закончил, а к поверхности принайтовить не успел, - в другом сварочный аппарат. Далековато отнесло. Километров на пятьсот, с гаком...
Попытался сваркой сигналить - да топливо на исходе было, надолго не хватило. Включил я тогда передатчик на стандартную передачу - "Спасите Наши Души" - и погрузился в медленный сон, сиреч - кататонию.
Услышали мой сигнал старатели, они неподалеку ванадиевый астероид осваивали. Прилетели, оказали помощь терпящему космическое бедствие... От них уж я Левиафану сигнализировал - вас к тому времени и след простыл.
- Как вы узнали, куда нужно лететь? - спросила тогда Саёнара.
...В то время, когда сборный флот защитников Галактики входил в пространство Ареса, она неслась к поверхности, напоминая едва управляемый метеорит...
- Мы слушали звезды, детка. Они сказали, что их собрату угрожает опасность.
Вдоволь налюбовавшись на её потрясенное лицо, октапоид рассмеялся. - Мы получили сообщение с Вавилона. Папа Огу передавал привет, а заодно сообщил, что в системе Арес наблюдается нехарактерное мельтешение: флот Ндрагетты, шпана с Базара и окрестных астероидов, дон Муэрте со своими желтыми акулами... Нетрудно было допетрить, почем фунт подгорелых креветок. Мы с Леви быстренько послали "Общий сбор" и рванули к вам, на выручку.
...И успели почти вовремя, - подумал Сэм. - Шуганули прихлебателей дона Муэрте, отогнали бродяг, приструнили Ндрагетту... Попробуй тут не приструнись, когда тебя окружила добрая половина Галактики...
Октапоиды, жонглируя мячиками и вызывая шумные восторги всей пляжной детворы, унеслись вдоль по пляжу, Посредник мирно пускал пузыри в блюдо с устрицами, а Гораций перешел в энергосберегающий режим, выставив на солнце все свои батареи.
Только Саёнара, лежа в шезлонге, пыталась читать книжку.
- Как ты думаешь, что стало с Лебовски? - спросил Сэм у девушки.
- А я должна об этом думать? - уточнила та, переворачивая страницу.
- Но куда-то же он делся? В последний раз мы видели его на экране, на орбите Фобоса.
- Не факт, что он на самом деле там был... - Саёнара заложила страницу небольшим сюрикеном и потянулась к синтезатору - налить себе выпить. - Эта мокрица наверняка отсиживалась в какой-нибудь тихой дыре, предоставляя загребать жар другим. Или его выбросили в открытый шлюз бродяги - в отместку за несостоявшийся набег... Как по мне, такой исход намного привлекательнее.
- Злая ты. А мне вот его даже жаль, - вздохнул Сэм. - Мужик всего лишь хотел подзаработать, чтобы потом спокойненько проигрывать в казино и щупать девочек.
- Ага. Понятное такое себе человеческое желание... Чуешь, наверное, родственную душу - как аферист афериста. А ничего, что это он спутал нам все карты? Не будь этого пройдохи, мы бы тихо-мирно разобрались с Посредником, Семечком, доном Муэрте и Шадор, и никто бы не пострадал.
Если забыть о твоём личном задании, - подумал Сэм. - Суть которого так и осталась тайной за семью печатями, потому как ты, моя убийственная леди, мастер уходить от ответов на прямо поставленные вопросы...
- Тихо-мирно всё равно бы не получилось, - заметил он вслух. - Ты забыла о нашем Летучем Голландце. Уж он-то никого не оставил бы в покое, пока не добился бы своего...
- В конечном счете, и с адмиралом можно было договориться, - Саёнара отхлебнула "Мохито" и сладко зажмурилась от разлившейся за глазами ледяной свежести. - Отдать Семечко ему - это ведь и стало наилучшим решением Соломоновой задачи, верно? Кроме того, если б у нас было время немножко подумать, не отвлекаясь на интриги старого пьяницы...
- Осмелюсь заметить, - неожиданно встрял Гораций, - что нет худа без добра. Я познакомился с Кэсси - самым замечательным, исключительным и прекрасным существом в Галактике. Поистине, этот факт затмевает все остальные - вы должны со мной согласиться.
- Да уж... Рисковать жизнью, чтобы поспособствовать матримониальным затеям робота - цель, поистине, благородная, - заметила Саёнара, закатив глаза.
- Я рад, что вы со мной согласны, - просиял робот. - По этому поводу позвольте прочесть новый комический куплет, который я сочинил на досуге, в ожидании сведений о том, жив капитан Сэм, или нет. Итак... - Гораций, сложив батареи, поднялся во весь рост и принял предписанную для декламации позу. - Когда... она...
- Интересно, когда можно будет взглянуть на крестника без содрогания? - Сэм перебил робота без всяких угрызений совести. - Думаю, океаны, зеленые леса и белоснежные облачка будут ему очень к лицу.
- Старички обещали информировать, как продвигается терраформинг, - охотно поддержала новую тему Саёнара. Всё, что угодно, лишь бы не слышать дребезжащий, завывающий в поэтическом экстазе электронный голос...
- Героические ребята. Остаться на полуразрушенном корабле, на орбите своей мертвой планеты... А ведь им предлагали дом. Я слышал, некоторые республики выразило желание предоставить им гражданство.
- Ага... После того, как к Фобосу, как мухи на дерьмо, слетелись журналисты со всей Галактики. Где они были все восемьдесят лет, пока Летучий Голландец пытался сделать хоть что-то для своей погибшей родины?
- В голове не укладывается, что они сами разрушили свои миры.
- У тебя многое не укладывается - видать, череп маловат... Но знаешь что: привыкай. Сдается мне, легче тебе уже не будет.
- Вот умеешь ты утешить, - Сэм поднялся. - Пойду, окунусь.
И он затрусил по песку навстречу братьям, играющим в волейбол у самой кромки воды.
Саёнара, вздохнув, дотянулась до синтезатора и заказала себе "Кровавую Мэри". Когда Посредник приоткрыл один глаз, она, ни о чем не подозревая, помешивала коктейль веточкой сельдерея и наблюдала за попытками немногих смелых гуманоидов отобрать хоть один мячик у осьминогов.
Выпростав зеленую мордочку из маринада, ящер сел прямо, утерся салфеточкой и посмотрел на девушку совершенно трезвыми глазами.
- Прости, дружок. Давай-ка подождем, пока ты протрезвеешь... Да и я, как видишь, без погон, - она повела точеными плечиками и почти улыбнулась. - Завтра. Или послезавтра. В-общем, когда мы все придем в себя.
- Разговор не терпит отлагательства, майор. И действительно требует конфиденциальности, - в голосе Посредника не осталось и намека на алкоголь. Взгляд приобрел жесткость, движения стали точными и осмысленными. - Есть несколько вопросов, которые я должен утрясти именно с вами.
- Как вам это удалось? - спросила Саёнара, допивая остатки густой красной жидкости. - Я лично видела, как вы пили наравне с октапоидами. А с ними не сравнятся даже арктурианские землекопы.
- Ерунда, просто я всё это время притворялся. Ну, и немного ускорил метаболизм... Мне обязательно нужно утрясти, майор Кусуноги.
- Вы от меня не отвяжетесь, да?
- Всенепременно.
- Тогда приступайте, - вздохнула девушка. - Только вот налью себе еще выпить...
- Советую воздержаться от крепких напитков. Дабы не замутить памяти алкогольными парами.
- А вот тут, - Саёнара наклонилась к синтезатору, - Вы крупно ошибаетесь. Если б выпивка могла избавить от некоторых воспоминаний... Поверьте, я бы не просыхала ни на секунду.
- Неужели всё так плохо?
Саёнара честно задумалась.
- Не то, чтобы плохо... Но инстинкт убийцы сдерживать всё труднее.
- Могу предложить рецепт моей драгоценной бабушки. Как сто восемнадцатому, а потому особенно любимому внуку, она напутствовала при расставании: всякое действие возвращается тем же концом, по тому же месту и с куда большей силой. А потому - не делай ничего такого, чего бы не сделала я, твоя драгоценная бабушка...
- И как это должно помочь именно мне?
- Неутолённые желания вызывают депрессию.
- Хотите сказать, мне нужно побольше резать глотки, и тогда я обрету счастье?
- Каждому - своё.
Саёнара икнула, и скромно прикрыла рот ладошкой.
- Вы меня совсем запутали, Посредник. Может, просто перейдем к вашим вопросам?
- Как угодно. По моим данным, вы были единственной свидетельницей активации Семечка.
- Там были еще Сэм и Фрагс Денетор.
- Один только что воскрес, другой находился при смерти... В данной ситуации доверять можно только вашему суждению. Расскажите во всех подробностях.
- Вы уже слышали мой рассказ. Для экономии времени лучше задавайте вопросы. Желательно, по существу.
- Хорошо, - наклонил голову Посредник. - По-существу: капитан Калашников говорит - и Кастиэль это косвенно подтверждает - что адмирал Денетор промахнулся. Лазерный луч прошел навылет, не задев никаких жизненно-важных органов. Вы ему верите?
Потянувшись к синтезатору, девушка заказала новую порцию напитка. На этот раз - односолодового виски безо льда. И только отхлебнув изрядный глоток, сказала:
- Я верю в то, что видели мои глаза. Как вы только что справедливо заметили, я - убийца. И мертвецов повидала предостаточно, - она допила виски. - Сэм был мертв.
- Вы проверяли его пульс? - быстро спросил Посредник. - Дыхание? Температуру тела?
- У меня не было времени.
- Тогда как вы можете утверждать?
- Как я могу? - Саёнара откинула голову на спинку кресла и смежила веки. Но через секунду выпрямилась и посмотрела прямо на ящера. - Его глаза были абсолютно пусты и мертвы. Его грудь не двигалась, а в центре её зияла дыра размером с мой кулак. Наверное, сквозь неё можно было разглядеть камни, на которых он лежал. Его руки... - она пожала плечами. - Если вы никогда не видели мертвецов, то разница вам будет недоступна. И вообще... Калашниковы - удивительные существа. Прямо семейка святых: одно воскрешение за другим. Хотя, смею заметить, была среда!
- Это вы так шутите?
- Пытаюсь. Но шутки - не мой конёк. Надо бы подучиться у Горация.
- Вам - верю, - ящер выставил перед собой бледную трехпалую ладошку. - Отсюда вытекает мой следующий вопрос: что было дальше?
- Дальше... - Саёнара вновь потянулась к синтезатору. - Он как ни в чем ни бывало поднялся, поговорил с Денетором, а потом... активировал Семечко.
- Вы в этом абсолютно уверены?
- Ну что вы, конечно нет. На самом деле я - золотая жаба, и весь мир - плод моей галлюцинации.
Посредник закатил глаза, но памятуя вспыльчивый нрав собеседницы, от комментариев удержался.