Фрагс Денетор был бойцом. Настоящим воином, буси. Саёнара знала это с тех пор, как увидела старика на Базаре.
Он дерется в последний раз, - думала она. - Старик готов к смерти. Ему не важно, победит он или нет... Это делает адмирала очень опасным противником.
Саёнаре удалось бросить короткий взгляд на Сэма: никаких изменений. Бледный заострившийся профиль, мертвый, остановившийся взгляд...
Но куда больший страх внушала здоровенная рана в его груди. Крови видно не было. Это, и оплавленные, закопченные края скафандра, с бусинами вскипевшего металла, говорили о том, что выстрел произведен из лазерного карабина. Который, кстати сказать, валялся поблизости.
Наверняка луч прошел навылет - такому оружию всё равно, броня перед ним или тонкий лист бумаги.
Если бы Кэсси могла сесть, - думала девушка. - Если бы удалось запихать его в автохирург... Но этого не случится.
Выпад, удар, выпад...
Кажется, адмирал начинает уставать. На губах его пузырится розовая пена. Верный знак: его лёгкие наполняются кровью и скоро, очень скоро старик захлебнется. Но, если она расслабится сейчас, если позволит себе испытать надежду... Ему хватит одного удара.
- Тебя хорошо учили, - хрипит Денетор, сплевывая черный сгусток крови в красную пыль. - Откуда ты? - и делает выпад.
- Система Фудзи, - Саёнара парирует, спотыкается, но, выгнувшись всем телом, избегает скользящего удара.
- Воин Хатори, верно? - отскочив на безопасное расстояние, старик переводит дух. Саёнара, воспользовавшись передышкой, пытается разглядеть Сэма. - Я слышал о таких, как ты. Но встречаться не доводилось.
- Галактика большая, - она делает рывок. - Можно прожить долгую жизнь, и не узнать половины её чудес.
Адмирал криво усмехается. Его лицо, морщинистое, безбровое, покрытое пленкой из пота, крови и красной пыли, похоже на страшную маску.
- Молодежь... Всё бы вам гоняться за чудесами, - сделав неимоверно быстрый выпад, он задевает плечо Саёнары, она ощущает жгучую, нарастающую боль. На ткани скафандра набухает прореха, рукав глянцево блестит. В пыль падают тёмные капли.
Девушка удивленно смотрит на рану, затем переводит взгляд на старика.
- Низкомолекулярный ниобий, - поясняет тот, кивая на палаш. - Режет всё, было бы что резать...
- Ткань сделана по технологии ангелов, - возражает Саёнара. - Ей не страшен даже метеоритный дождь.
- Пора бы усвоить, что чудес... - отскочив, адмирал почти падает, но успевает опереться рукой о скальный выступ. - Чудес не бывает. Тьма и беспросветность - вот удел любого, кто осмелится бросить вызов Вселенной. Тьма и беспросветность...
- Мой дедушка говорил: - тьма нужна для того, чтобы люди могли видеть свет, - Саёнара, сделав стремительный бросок, пригвождает Денетора к скале. Её меч наполовину уходит в грудь старика, тот выгибается, скрюченные пальцы скребут воздух. Палаш с глухим стуком падает на землю.
- Хороший удар, - хрипит адмирал. Он судорожно дергается, как гигантский богомол, пришпиленный к листку бумаги иголкой. - Ты настоящий воин, - несколько секунд он протяжно, с хрипом, втягивает воздух. Черная венозная кровь из его рта медленно стекает по подбородку, капает на китель. - А теперь... Надеюсь, ты окажешь мне честь... И доведешь... дело... до конца.
Саёнара не знает, что сказать. Секунду назад она хотела убить старика. Жаждала его смерти. Но теперь, наблюдая, с каким достоинством, даже величием, он принял своё поражение, она ощущает не триумф, а горечь и боль. Будто меч торчит не из груди старика, а из её собственной.
Точно так же она чувствовала себя, убив королеву улья...
Опустив руки, вдыхая железистый запах крови и кремнистую сухую вонь пыли, Саёнара просто стоит и слушает, как в висках стучит пульс.
Ей хочется отвернуться, чертовски хочется. Одно дело - поединок. Совсем другое - убить беспомощного старика... Но отвернуться она не может.
Главный закон искусства войны заключается в том, чтобы доводить начатое до конца - так всегда говорил её дед, генерал Кусуноги Масасигэ. - Даже если страшно, даже если не осталось сил... Даже если не хочется.
- Ну, чего ты ждешь? - по подбородку, по груди Денетора течет мутный багровый поток. В нём множество черных сгустков - задерживаясь в уголках рта, в седой щетине, они на мгновение зависают, а затем с тихим стуком шлепаются на его грудь и оседают в складках мундира.
Протянув руку, Саёнара берется за рукоять меча - та, как и её рука, покрыта тонкой пленкой грязи и пота, - и медленно тянет. Адмирал хрипит, на мундир устремляется новый поток крови, теперь уже из освободившейся раны.
- Давай, - приглашает он и склоняет голову. - Не медли.
Саёнара заносит меч.
- Остановись!
Адмирал не двигается и кажется, что окрик звучит у неё в голове. Тряхнув головой, девушка продолжает движение...
- Саёнара, остановись.
Повернувшись, она не верит глазам. Сэм, еще минуту назад неподвижный и мертвый, как камень под ногами, каким-то образом поднялся на колени. Одной рукой он упирается в землю, другую протягивает к ней. Глаза его, минуту назад подернутые смертной мутью, чисты и прозрачны, как небо над Хандзо.
Саёнара роняет меч.
- Как? Как ты... - подбежав, она упала на колени рядом с Сэмом, протянула руку и провела кончиками пальцев по оплавленному, искореженному краю дыры в скафандре.
- Спроси что-нибудь полегче, - усмехнулся Сэм. Поймав ладонь девушки, он сжал её очень сильно, до боли, но Саёнара даже не поморщилась. Уголки её губ приподнялись, почти превратившись в улыбку.
- Ты жив. А я была уверена, что на этот раз ты не выкрутишься.
- У всех свои недостатки, - усмехнулся Сэм. Песок, набившийся в сочленения скафандра, тихонько скрипнул.
- Как... ты себя чувствуешь? - не отпуская пальцев Сэма, Саёнара еще раз пощупала скафандр другой рукой. Нашла его твердым, чуть тёплым, с острой режущей кромкой там, где прошелся лазерный луч...
- Как утопленник, - отшутился Сэм, убирая её руку от краёв раны. - Холодно, сыро и очень хочется выпить... Чего угодно: водки, сакэ, подойдет даже арктурианский самогон... лишь бы он был крепким и согревал. У тебя, случайно, с собой нету?
Закатив глаза, Саёнара уже собиралась ответить что-нибудь колкое, острое, - словом, порадоваться за друга, вернувшегося с того света, но тут они услышали хрип, и глухой, надрывный кашель.
Денетор лежал на спине. Одной рукой он сжимал края раны, другая шарила в пыли, в паре сантиметров от палаша.
Бросившись к старику, Сэм помог тому сесть, прислонившись спиной к большому валуну. Саёнара, ненавязчиво наступив на палаш, отбросила его ногой подальше.
Прожигая Сэма яростным взглядом, адмирал требовательно протянул руку. Сэм взял его за ладонь. Старик оскалился. В глазах его вспыхнул веселый, яростный огонь.
- Значит, это не морок... Ты воскрес, черти тебя забери, - прокаркал он и вновь закашлялся. Сэм придерживал его плечи, пока кашель не утих, а затем вытер подбородок тыльной стороной перчатки. - Ты ловкач каких мало, раз смог обмануть даже смерть...
- А ты говорил, чудес не бывает, - Саёнара присела на корточки с другой стороны.
- И незаряженное ружье раз в жизни стреляет, - старик улыбнулся одной половинкой лица. Вторая не двигалась - глаз застыл под неестественным углом, глядя куда-то вверх и вбок. - Но не жди, что так будет всегда.
- Хотите пить? - спросил Сэм. Где-то в скафандре должен быть запас воды... Но адмирал только нетерпеливо дернул щекой.
- Семечко. Я видел, как в твоих руках оно сияло. Искрилось, как брызги воды, попавшие в радугу... В моих же, это был просто мертвый уголь.
- Где оно? - спросил Сэм.
- Я принесу, - Саёнара поднялась и удалилась вглубь пещеры.
Сэм, сунув руку под скафандр, выдрал из майки лоскут. Скомкав его, он приложил ткань к ране Денетора и прижал рукой. Старик слабо шевельнул пальцами.
- Не стоит, это бесполезно. Радиация...
- На нашем корабле есть автохирург, - перебил Сэм. - Он сделает из вас нового человека.
Старик засмеялся, а потом закашлялся.
- Хорошая шутка... Но с меня хватит, - прокаркал он. - Тебе сложно это понять, но... от долгой жизни чертовски устаёшь. Хочется покоя. Хотя я, возможно, и не заслужил.
- Вот оно, - Саёнара протянула овоид, всё такой же чёрный, покрытый налетом красной пыли.
- Возьми, - властно повел подбородком старик. - С недавних пор я ощущаю в себе удивительную веру в чудеса.
Сэм послушался. Отпустив адмирала, он взялся за Семечко двумя руками, обхватив его с концов.
Пару секунд ничего не происходило. Затем в глубине артефакта, под черной оболочкой, зародился источник света. Он пульсировал, становился всё ярче, в стороны от него полетели искры. Они поднимались в воздух, кружились, как веселые светлячки, распространяясь по всей пещере и освещая даже самые дальние её уголки.
- Тьма и свет... - Денетор улыбнулся. В его зрачках вспыхнули огни, по щекам, теряясь в глубоких морщинах, побежали слёзы. - Я видел... - хрипло сказал он, - Я видел такое, во что вы просто не поверите. Штурмовики, сгорающие в атмосфере Фобоса... Си-лучи, мерцающие во тьме близ Врат Тангейзера... Прожигатель камня, как раскаленная игла, пронзающий ядро Деймоса... Надеюсь, всё это никогда не повторится. И память об этих мгновениях исчезнет, как слёзы под дождем...
- О чем ты говоришь, старик? - спросила Саёнара.
- О себе. О своём мире... Вы так и не поняли? Мы сами уничтожили свои планеты. Фобос и Деймос, вечно соперничающие братья... "Ганнибал" был последним. Всем, что осталось от народов Ареса. Узнав про Семечко, мы надеялись возродить нашу цивилизацию. Великая Мечта... - старик выплюнул последние слова вместе с кровавым сгустком. - Мной владела гордыня: стать родоначальником новой расы... Я ошибался. Такие как мы не должны иметь права на искупление.
Он замолчал. Семечко в руках Сэма разгоралось всё ярче, на лицах людей играли радужные отблески.
- Уходите. Мой челнок спрятан за выступом скалы, к югу от входа... - наконец сказал Денетор. - Идите же. И заберите это с собой, - он взглядом указал на артефакт. - Чудеса - не для всех...
Он смежил веки, а Семечко в руках Сэма вдруг раскрылось, как цветок. Внутри, в самой сердцевине, что-то переливалось, всплескивало, кружилось и завораживало.
- Это ты - ключ, - любуясь цветными бликами, сказала Саёнара. - Не какой-то там брелок, а ты сам...
- Да я уже понял, - кивнул Сэм. - Неясно только, что с этим делать.
- Тебе решать, - сказала девушка. - Последний артефакт, последний ключ... Судя по всему, вы друг другу очень подходите. Как ты этим распорядишься - дело твоё.
- Я хочу оставить его здесь, - решил Сэм. - Не знаю, правильно это или нет, но мне кажется, Денетор заслужил второй шанс.
Адмирал распахнул глаза. Он хотел что-то сказать, но мускулы уже не повиновались ему. Зато взгляд горел безумной надеждой.
- Я запущу его на твоей планете, старик, - сказал Сэм.
Опустившись на колени, он уместил Семечко в ямке из пыли, как в гнезде, а потом, взяв руку адмирала, положил её поверх артефакта и накрыл своей.
Поверхность Семечка к этому времени изрядно разогрелась, но адмирал, хотя и чувствовал, как кожа плавится и прикипает к поверхности, только сжал пальцы ещё крепче.
- Ожидание закончилось, - сказал он и улыбнулся. - Но время не существенно. Важна лишь жизнь.
Вдох, долгий длинный выдох, и вот - его больше нет.
Семечко тем временем неудержимо менялось. Оно увеличилось в размерах и запустило ложноножки в почву. Постоянно пульсируя, толстея и удлиняясь, они пробивали себе путь сквозь трещины в скале и забирались всё глубже. Казалось, они перекачивают в Семечко силу самой планеты.
Добравшись до тела адмирала, ложноножки оплели его, как корни дерева оплетают мертвое животное, тонкие усики просочились в плоть - погрузились в глаза, рот, уши, проникли в горло и дальше, в легкие и сердце. А затем из раны, оставленной клинком Саёнары, показался росток.
На глазах расправляя нежно-зеленые листья, он потянулся вверх, к потолку пещеры. Вокруг проклёвывались всё новые побеги. Они поднимались из красной пыли, такие свежие, такие сочные - Сэму даже захотелось сорвать один и попробовать на вкус, как травинку в детстве... На побегах лопались почки, выпуская бело-розовые соцветия. В воздухе кружились крошечные светлячки, наполняя пещеру призрачным сиянием.
- Пора выбираться, - сказала Саёнара. Свой меч и палаш адмирала она держала в руке, карабин давно скрылся под зеленой массой. - Скоро здесь станет очень тесно.
...Идти было трудно. Сэм тяжело опирался о плечо Саёнары, иногда спотыкался - в глазах двоилось, и временами он просто не понимал, куда ставит ноги.
Саёнара сдержанно шипела. Палаш адмирала, оставивший глубокую рану на её плече, оттягивал руку, упрямо цепляясь за камни и выступы. Сэм хотел спросить, почему она не бросит эдакую тяжесть, но передумал, рассудив, что у воинов свои заморочки.
Когда он двигался, то чувствовал, как саднит тонкая кожица, едва наросшая на ране. Грудину под ней основательно ломило и ребра при дыхании отзывались болезненным скрипом.
Саёнара заявила, что его оживление - это чудо. В чудеса Сэм не верил. В этой ситуации он больше доверял Кэсси - создательнице технологически совершенного скафандра, напичканного уймой гаджетов, в половине из которых он ничего не понимал, а о другой попросту не догадывался. Хрен его знает, какими коктейлями она напичкала аптечку?
Кроме того, может быть так, что луч лазера прошелся по касательной, не задев ничего важного? Края раны тут же запеклись поэтому крови он потерял немного... А валялся он без сознания всего-навсего из-за болевого шока. Потом аптечка сделала своё дело, и всё кончилось.
Главное, упрятать подальше воспоминание о том, как прошивает насквозь раскаленная игла лазера, как на кожу брызгает расплавленный металл и вскипают внутренности... И как потом, в самом центре обугленной плоти, начинают пульсировать и делиться новые клетки.
Когда они выбрались из пещеры, над горизонтом занимался рассвет. Сквозь дымку пыльной бури, которая и не думала утихать, проглядывал громадный, исчерченный багровыми всполохами, диск Ареса.
Заря, яркая, как артериальная кровь, окрасила далекий иззубренный горизонт, но над головой небо всё еще оставалось чёрным.
Тьму прошивали золотые нити - в атмосферу рушились обломки поверженных кораблей. То и дело огненные капли, набирая скорость, прорывали песчаные облака и с глухим нарастающим ревом неслись к земле.
Один обломок с воем и грохотом рухнул всего в километре от них. Друзья поспешили укрыться от воздушной волны за выступом скалы.
- А он всё воюет... - с затаенным оттенком гордости заметила Саёнара.
- Кто? - снаружи дышать было гораздо труднее: раскаленный ветер нес песок и сухую, никогда не знавшую дождей, пыль.
- "Ганнибал". Старый лев пока держится.
- Челнок адмирала должен быть где-то здесь, - напомнил Сэм. - Мы должны добраться до радио... Сказать им, что всё получилось.
- И что Шадор больше нечего ловить в нашей Галактике, - заметила Саёнара. - Охота посмотреть на их удивленные рожи...
Они вышли из укрытия и зашагали по красной земле. Под металлическими подошвами скафандров скрипел и осыпался песок.
- Может, у Шадор и нет никаких рож - в нашем понимании... - пропыхтел Сэм, но тут же поморщился - в груди что-то очень болезненно щелкнуло.
- Потерпи, - сказала Саёнара, подхватывая его подмышки. - Скоро ты окажешься на Кэсси, в привычном и уютном коконе автохирурга... Как в утробе своей искусственной мамочки.
Почувствовав, как напряглись плечи Сэма, она поморщилась и сжала губы.
- Черт, прости. Это всё мой длинный язык. Я не хотела сказать ничего такого...
- Проехали, - буркнул Сэм. Но по голосу чувствовалось, что это далеко не так.
- Нет, правда... Я не хотела. Просто я всё время думаю о тебе. Ну, о том, каково это: быть тобой.
- Существом, выращенным в пробирке?
Они остановились. Сэм прислонился к скале, размышляя, сколько еще сможет продержаться...
- Ключом. Тем, кто создаёт новые миры.
- Да уж... Всю жизнь мечтал, - наклонившись вперед, Сэм опёрся ладонями о колени. Голова закружилась, в ней что-то глухо забумкало, и он снова выпрямился. - С детства голозадого спал и видел, как бы спасти Галактику...
- Ну, так или иначе, у тебя получилось, - сказала Саёнара, потирая плечо. - А вот как насчет того, чтобы спасти нас?
...Если тут и был челнок, то сейчас от него осталась лишь искореженная груда металла посреди обширной воронки - обломок корабля, рухнувший с неба некоторое время назад, попал аккурат в спасательную шлюпку Денетора.
- Мой передатчик не работает, - сказал Сэм, вдоволь налюбовавшись катастрофой.
- А на моём всё время помехи, - ответила Саёнара. - Придется подождать, пока не кончится эта катавасия, и только потом связаться с "Ганнибалом". Может, у них отыщется запасной челнок...
- Если катавасия вообще когда-нибудь кончится, - заметил Сэм.
Скафандр время от времени вводил ему какое-нибудь лекарство. Иногда в месте укола возникало жжение, иногда боль. Временами он чувствовал, как всё тело немеет, а сознание мутиться. Тошнота и головокружение стали привычными, как любимые мозоли.
- Вернемся к пещере? - спросила девушка. - Там, по крайней мере, не дует...
И тут раздался толчок. Земля всколыхнулась, с ближних скал обрушилось несколько крупных валунов и покатилось вниз, рождая обвал.
- Это происходит на самом деле, или у меня окончательно съехала крыша? - спросил Сэм, ковыляя вслед за Саёнарой подальше от катящихся камней.
- Всего понемножку, - ответила та, подхватывая его под руку. - Сдается мне, твой питомец решил чуток изменить ландшафт...
- Да уж, зарождение жизни - это тебе не кварк начихал.
Сэм изо всех сил пытался идти быстрее, но в груди уже жгло так, что казалось, воздух, попадая в лёгкие, просто закипает.
Наконец они вылезли на небольшой пригорок. Толчки не прекращались и раздавались всё чаще, но были несколько слабее того, самого первого.
Сэм рухнул на спину, судорожно хватая воздух. Арес во всей красе сиял на небосклоне, пыльная буря придавала его свечению интересное гало. Будто шар из голубого льда погрузили в чашу с жидким металлом...
Поймав губами водяную трубку, он привычно напряг горло, но услышал только шкворчание - вода закончилась.
Сев рядом, Саёнара пристроила его голову к себе на колени.
- Ты как? - спросила она. Ресницы девушки припорошила красная пыль, она же лежала румянцем на щеках.