Следить за полётом на экране большого галафона было страшно и захватывающе: камера, расположенная на шлеме, давала им такой же обзор, как и у Сэма. Казалось, песок, поднятый бурей на невообразимую высоту, несется прямо в лицо.
И, хотя братишка был надежно упрятан в сверхпрочный скафандр, Порфирий опасался, что рано или поздно попадется слишком большой и достаточно острый осколок, чтобы нанести непоправимый ущерб. И тогда...
Саёнара не выдержала первой:
- Переключись на общий обзор, - сказала она Кэсси.
Осьминог с облегчением выдохнул - оказалось, всё то время, пока он наблюдал за полётом "глазами Сэма", он вообще не дышал.
Теперь они смотрели, как крошечная красно-серебристая искорка вошла в более плотные слои атмосферы и стала нарезать широкие круги, опускаясь всё ниже. Видимость постепенно ухудшалась. Тучи песка становились всё гуще, они походили на громадные кучевые облака, только почему-то не белые, а цвета свернувшейся крови.
Изображение время от времени мигало и пестрило помехами - Кэсси не удавалось синхронизировать сигнал.
- Пока что он всё делает правильно, - неуверенно заметила Саёнара.
- И как же ты его отпустил? - не глядя на осьминога, пробормотала девушка.
- Сам не знаю, - в тон ей ответил Порфирий. - Затмение нашло, не иначе...
- В систему Ареса входят новые объекты, - сообщила Кэсси.
Бросившись к куполу, Порфирий выглянул наружу. В космической пустоте позади Фобоса как раз вспыхивали, один за другим, яркие огоньки ракетных выхлопов.
- Стервятники слетаются полакомиться останками дохлого льва, - пробормотала Саёнара, подходя к осьминогу. - Там, где появляется Ндрагетта, всегда стоит вонь мертвечины.
- "Ганнибал" еще не умер, - возразил Порфирий.
- Это дело времени. Им нужно Семечко, но артефакт на планете. Спуститься им не позволяет только старый лев... К тому же, многих прельщает перспектива растащить на запчасти линкор. Наверняка, за годы странствий, Денетор накопил немало ценностей.
- Или вконец обнищал, - ответил осьминог. Без снабжения, без порта приписки...
- "Летучий Голландец" был легендой среди пиратов, - коротко рассмеялась Саёнара. - "Ганнибал" в своё время немало порезвился на пограничных мирах... Многие мечтают повторить его подвиги. Или хотя бы приобщиться к сокровищам, награбленным адмиралом.
- Ты проявляешь большую осведомленность для простой наёмницы, - заметил Порфирий, наблюдая, как яркие точки на экране выстраиваются в атакующие порядки.
- Элементарная логика, - фыркнула девушка. - Семечко прятали в самом неприступном хранилище, его существование старались удержать в тайне от всех. Значит, на то, чтобы его отыскать, чтобы кто-то из посвященных расстался с нужными сведениями, слил коды, требовались деньги...
- Кэсси, мы можем чем-то помочь "Ганнибалу"? - неожиданно спросил Порфирий.
- А разве мы не должны радоваться его гибели, и.о. капитана? - удивился Гораций. - Ведь "Ганнибал" разнес "Одуванчик", не забывайте об этом.
- Во-первых: "Одуванчик" разнес не "Ганнибал", - оборвала робота Саёнара. - Нельзя винить оружие за то, что ему приказывают стрелять... А во-вторых, как только линкор падет, на планету устремятся орды охотников за сокровищами. И тогда капитану Сэму точно придется туго. Порфирий прав: Кэсси, мы можем хоть чем-то помочь?
- К сожалению, у меня нет никакого оружия, Кейко. Единственное, что я могу предложить - атаковать флагман эскадры собственным телом.
- Это мы оставим на самый крайний случай, - поспешно вставил Порфирий. - А пока, дай нам текущую характеристику "Ганнибала".
- Линкор поврежден больше, чем на половину. Мои сканеры говорят, что у него не осталось ракет дальнего действия, генераторы защитного поля функциональны всего на двенадцать процентов, повреждена обшивка и есть утечки кислорода.
- Старого льва лишили его клыков, - прокомментировал осьминог, взглянув на Саёнару. - Теперь расскажи о его противниках.
- У дредноута с опознавательными знаками клана "Ндрагетта" защитное поле действует на восемнадцать процентов, почти не повреждена броня и лазерные пушки в полной боевой готовности. Новых объектов в системе на данный момент тридцать. Тридцать два... Тридцать три...
- Ладно, мы поняли, - остановила Кэсси Саёнара. - Они всё время пребывают. Как у них с оружием?
- Не все корабли имеют пушки, способные повредить линкору такого класса, как "Ганнибал". Но многие оснащены абордажными системами.
- Я же говорила, - поджала губы девушка. - Стервятники.
- У капитана Сэма отказал ракетный ускоритель, - сообщила Кэсси.
- Черт! - всплеснув щупальцами, Порфирий устремился обратно к галафону. - С этими гнусными барракудами мы забыли про нашего мальчика!
- Можете положиться на меня, и.о. капитана, я всё время за ним наблюдаю, - откликнулся Гораций.
- Тогда почему об отказе ускорителя сообщает Кэсси, а не ты?
- Отказ ускорителя? - робот помигал светодиодами. - Какая неприятность... Наверное, я отвлекся на вихревые потоки. Удивительно, какие величественные картины может создать обычный природный катаклизм. Рекомендую и вам полюбоваться: это очень увлекательно, к тому же, успокаивает нервы...
- Ты должен был следить за Сэмом, жестянка, а вместо этого...
- Оставь его в покое, - Саёнара вглядывалась в экран, на котором, кроме вихревых потоков, восхваляемых роботом, ничего не было видно.
- Кэсси, ты можешь переключиться на камеру в его шлеме? - спросила она.
- Я пыталась, - ответила яхта. - Но буря в нижних слоях атмосферы слишком сильна. Сейчас мне доступна только телеметрия...
- Тогда докладывай о малейших изменениях.
- Отказал второй ускоритель.
- Черт!
- Какое-то время он сможет маневрировать малыми ускорителями в перчатках, - озабоченно пробормотал Порфирий.
- Какое-то время?
- Их мощности не хватит надолго. Чтобы компенсировать отсутствие остальных ускорителей, им придется работать в форсированном режиме. Вот они, хваленые ангельские технологии, - вскочив, осьминог неуклюже пробежался по рубке. - Привыкли к тепличным условиям космического пространства... А как только оказались в непредсказуемой среде атмосферы, тут же подняли лапки кверху. Насколько проще было б, если б яхта могла приземлиться! Я бы пошел с ним, защитил бы, уберег...
- Ага, - вставила Саёнара. - Вытер бы сопли, застегнул подгузник... Когда ты перестанешь считать его беспомощным младенцем?
Осьминог честно задумался.
- Походу, никогда, - наконец совершенно серьезно изрек он. - Планида моя такая...
- Я могу попробовать, Кейко, - подала голос Кэсси. - Если ты скажешь, я покажу Горацию, как обойти протокол самозащиты, и мы попробуем сесть.
- Не говори ерунды, - отмахнулась Саёнара. - Тебя разнесет на атомы еще в стратосфере.
- Слава ангелам, хоть парашют есть, - никого не слушая, продолжал причитать осьминог. - Простое, надежное устройство...
- При такой скорости ветра, - заметила Саёнара, - он скорее навредит, чем поможет. Сам подумай...
- Нет, ну что ты за язва! Так умеешь успокоить, ажно шуба заворачивается...
Обычно все операции по планированию, переговоры и общее руководство осуществлял Сэм. В обязанности Порфирия, как правило, входили критика его действий с неизбежным последующим исполнением приказов.
Приняв на себя, хотя и временно, обязанности капитана, попав, так сказать, в шкуру Сэмми, осьминог невольно испытал огромное уважение к младшему брату. Чувствовать давление ответственности постоянно, день за днем...
- Вас вызывают, исполняющий обязанности капитана, - холодным, равнодушным голосом сказала Кэсси. А вот с Сэмом, например, она говорит совсем не так...
Непростая штука, оказывается, это капитанство. И почему некоторые так стремятся его получить?
- Выведи изо на экран, - не дождавшись приказа от Порфирия, сказала Саёнара.
- Ха-ха. Не ждали?
Всё та же обвислая панамка, легкомысленная цветастая гавайка... Разве что в уголках глаз залегло больше морщин, да нос куда краснее, чем был раньше.
- Что ты здесь делаешь, Лебовски? - сердито спросил Порфирий.
- Насколько я помню, не в твоих правилах попадать в эпицентр неприятностей, - присоединилась к разговору Саёнара.
- А вам не приходило в голову, что я - и есть причина этой заварухи? - глаза бывшего агента торжествующе блеснули. - Болван Денетор выгнал меня, лишил заслуженного вознаграждения, но я... - Лебовски набрал в грудь новую порцию воздуха. - Он просчитался. Да, да, старый солдафон недооценил Ника Лебовски! Это я привел корабли. Он высадил меня на Персивале, на задворках системы - думал, я не найду способа выбраться... Но я переиграл его. Я привел флот, и теперь ему не поздоровится!
- Как ты нас обнаружил? - спросила Саёнара. - Наш корабль невидим на всех радарах, так как ты...
- "Бывших" агентов не бывает, вы об этом не подумали? Есть, есть еще козыри у старого Ника... Не буду раскрывать вам всех секретов, иначе станет неинтересно. А я - человек азартный.
- Это не игра! - рявкнула Саёнара. - Как ты до сих пор этого не понял? Речь идет о судьбе Галактики, а ты...
- Речь ВСЕГДА идет о судьбе Галактики, - оборвал её Лебовски. - Всегда есть корабль на орбите... Или, как в нашем случае, раса чужаков, которая, якобы, посягает на мир во всём мире. Так будет постоянно. Пришельцы, Чужие, Хищники... Всех не перечесть. Только за время службы я, лично, остановил три нашествия, отвел две угрозы вторжения и спас Президента. И что? Кто-нибудь поблагодарил Ника Лебовски за верную службу? Обеспечил непыльной синекурой, чтобы многострадальный Ник мог спокойно дожить до пенсии? Напечатал в газетах его портрет, воздал ему почести? НЕТ! Даже паршивого ордена не дали. Всё, всё добрый старый Ник должен делать сам...
- Ты работаешь на Шадор, - сказала девушка. - Ты, грязный предатель, задумал продать им Галактику!
Лебовски только отмахнулся.
- Я вас умоляю... Продать Галактику! Какие громкие, пафосные слова... - он приблизил лицо к экрану так, что прожилки на носу превратились в красные каньоны. - Да за ту сумму, что мне предложили, любой, я повторяю, ЛЮБОЙ продаст не только Галактику, но и все сопредельные туманности и парочку черных дыр, в придачу.
- В голове не укладывается: а куда ты сам-то денешься, вместе со всей кучей денег? - спросил Порфирий. - Шадор не оставят от Галактики и горстки пыли, так что тебе тоже придет конец.
Лебовски пожал плечами.
- Можно собрать флот из кораблей-ковчегов и населить его разумными существами - разумеется, только избранными. Достойными, так сказать... Избавиться от всякой негуманоидной швали... - он покосился на осьминога. - Бог мой, да можно из целой ПЛАНЕТЫ сделать ковчег! Оснастить её двигателями и отправиться в долгое самостоятельное путешествие... Вас не поражает грандиозность моих замыслов?
- Ты болен, Лебовски, - устало сказала Саёнара. - Таких, как ты, надо запирать в психлечебницы и лечить электричеством... Тоже мне, Доктор Зло.
- Тебе не получить Семечко, - заявил Порфирий. - Ты опоздал.
- Ну, раз вы сами об этом заговорили... - скромно улыбнулся бывший агент. - Где оно? - смотрел он не на Порфирия, а на Саёнару. - Где Семечко?
- Там, куда тебе не добраться, - буркнул октапоид. - Ни тебе, ни твоим дружкам-чужакам.
- Они мне не друзья, - отмахнулся Лебовски. - Чисто бизнес, ничего личного... Собственно, с чего вы взяли, что они - такое уж зло? Зачем все эти страсти? - он приблизил лицо к самому экрану и поморгал красными, воспаленными глазами. Стало видно, что вся бравада бывшего агента - это наносное, что он выпендривается и храбрится из последних сил. - Разве вы, сами, не являетесь солдатами удачи? Авантюристами, готовыми взяться за любую прибыльную работенку? С чего бы вам так дорожить артефактом, значения которого вы даже не знаете?
- А вот и знаем! - завелся Порфирий. - С его помощью можно...
- Замолчи, - Саёнара взяла осьминога за щупальце. - Ты разве не видишь? Он просто псих.
- Оно внизу, верно? - догадался Лебовски. - Денетор задумал активировать артефакт, чтобы возродить свой никчемный народ.
- Адмирал и вправду на планете, - кивнул Порфирий. - И, сдается мне, он уже сделал то, что задумал...
- Внимание. Тревога. Скафандр капитана Сэма серьезно поврежден, - вклинилась в разговор Кэсси. - Он прекратил передачу телеметрии, я больше не знаю, что там происходит.
Порфирий ударил по кнопке отключения связи и Лебовски, как раз собиравшийся что-то сказать, пропал.
...Падал Сэм довольно долго - каньон оказался на удивление глубоким. Ветер, будто играя, то относил его от скал, то со всего маху припечатывал к граниту. Когда это происходило, Сэм делал попытки уцепиться за выступы, но после того, как не оторвал себе пальцы, перестал.
Ветер, завывая и рыча, будто бешеный кот, бросал его в плотные пылевые завихрения, о скафандр то и дело барабанили довольно крупные камешки. Один с такой силой ударил в лицевую панель, что появилась трещинка - еле заметная, но она быстро росла. Какой-то датчик всё время истерично мигал красным светом, и Сэм пожалел, что не знает, как его отключить. Связи с Кэсси не было.
Вдруг скала отдалилась и потемнела - потоком ветра его отнесло совсем далеко, и теперь не было никаких шансов хоть как-то затормозить полет. С ужасом наблюдая, как стремительно приближается каменистая, исчерченная глубокими оврагами красно-коричневая поверхность, Сэм наконец-то вспомнил про парашют...
Удар всё равно был силён. Его потащило по камням - тонкая пленка парашюта вздулась, как мыльный пузырь, но совершенно не желала рваться. Чувствуя себя лягушкой в блендере, Сэм кувыркался по каменистой поверхности. Перед лицевым щитком проносились то коричневые камни, то затянутое красной дымкой небо.
Наконец одна стропа зацепилась за валун и Сэм смог перевести дух, схоронившись в ямке с подветренной стороны. Активировав электрическую пилку на рукаве, он перерезал стропы - отстреливающее парашют устройство забилось песком.
Отдышавшись, он попытался сообразить, где находится и, выведя на лицевую панель карту, впервые воспрял духом. Пещера, в которой находился Денетор была где-то рядом, на дне ущелья. Сэм с содроганием воображал долгий, мучительный подъем обратно на плато, но теперь этого делать не придется: катастрофа обернулась неслыханной удачей.
Поднявшись, он определил направление, и пошел. Ветер на дне каньона был сильнее, чем на плато - ущелье работало своеобразной воронкой, в узкий конец которой, насыщенный песком и мелкими камешками воздух втягивало, как пылесосом. Идти, конечно же, предстояло против ветра...
В горле давно пересохло и наконец-то он сообразил хлебнуть тепловатой, пахнущей металлическим бачком воды, а потом съел немного концентрата, по вкусу похожего на молотую яичную скорлупу пополам с клейстером.
Цепляясь за любой камень и выступ, Сэм брел вперед, сверяясь со указаниями азимут-координатора.
Через некоторое время он смог разглядеть другую сторону каньона, а в ней - тёмные провалы пещер. Судя по красному огоньку на карте, туда-то и ушел Денетор. На поверхности слишком много песка, слишком много ветра, а внутри скальных полостей должно быть тихо и прохладно...
На азимут-координаторе было видно, что пещеры представляют единый лабиринт, уходящий вглубь скалы. Входов было несколько. Некоторые из них были громадными заостренными провалами - будто скала, не выдержав напряжения, треснула, как спелый арбуз. Другие представляли из себя круглые, с оплавленными краями норы, едва достигавшие роста человека.
Рассудив, что Денетор не станет лазать по норам, Сэм выбрал самый большой вход. Снаружи никаких следов не было, но ветер уничтожал любые следы за считанные минуты. Зато внутри он почти сразу обнаружил глубокие, почти квадратные отпечатки рифленых подошв тяжелого скафандра. Они вели вглубь. Туда, куда уходил узкий, словно трещина, совершенно тёмный ход. Включив фонарик на шлеме, Сэм начал спускаться.
Основной проход то и дело пересекали круглые, с совершенно гладкими обсидиановыми стенками каверны. Заглянув в одну из них, Сэм содрогнулся: ход круто обрывался вниз, неизвестно, на какую глубину... Угодив в такой, можно падать и падать, до самого центра...
Это прожигатель камня, наконец сообразил Сэм. Ангелы их побери, они использовали прожигатель камня! А ведь его давным-давно запретили во всей Галактике... Сэм представил, как смертоносные ядра входят в атмосферу, раскаляются до температуры плавления звезды и вгрызаются в поверхность... А затем прожигают кору и добираются до полужидкого ядра. Вскипевшая лава вырывается из каверн, как горячий шоколад из пудинга, оставляя за собой мертвую, непригодную к жизни пыль. Тектонические сдвиги и стихийные бедствия довершают работу.
Держась подальше от входов в каверны, Сэм терпеливо спускался всё глубже и глубже. Он опасался снимать шлем. В свете фонаря стены светились всеми оттенками ядовито-розового, фиолетового, зеленого и мертвенно-синего - радиация, даже спустя несколько десятков лет, почти не рассеялась.
Приблизившись, Сэм разглядел одинокую фигуру, понуро сидящую на камнях. Свет испускал атомный фонарик, пристроенный тут же, в щели между валунов.
Когда он подошел, адмирал повернул голову и уставился на Сэма красными воспаленными глазами. Шлема на адмирале не было. В глазах полопались сосуды, под носом чернела полоса засохшей крови...
Судорожно схватив фонарик, Денетор направил его на Сэма - щурясь, как древняя ящерица, он пытался разглядеть в прыгающих тенях непонятную новую фигуру.
Он не знает, что это я, - подумал Сэм. - Он не догадывается, что я пришел помочь... Ствол карабина, зажатого у адмирала в руке, совершенно не дрожал.
Сняв шлем, Сэм осторожно положил его на землю. А затем поднял руки.
- Это я, адмирал, - в этот момент он ощущал себя Горацием. Неуверенным в себе роботом, вынужденным действовать по чужой программе.
- А, сынок...
- "Ганнибал" на орбите, он сражается с дредноутом Ндрагетты. Скоро ему придет конец.
- Помнишь, что я говорил тебе при нашей последней встрече?
Сэм сглотнул сухим горлом.
- Капитан обязан знать, что происходит на его корабле.
- Такие дела, - адмирал скорбно покачал головой. - Такие дела...
- Значит, ваш корабль обречен?
- Все мы обречены.
- Подождите, Денетор, - Сэм просительно протянул руку. - Еще не всё потеряно. Я пришел...
- Слишком поздно, сынок. Я сделал свой выбор.
- А как же ваша команда? За них вы тоже всё решили?
- Это неотъемлемое право капитана. Так же, как и его обязанность. Пока ты этого не поймешь, настоящим капитаном не станешь.
Неожиданно Сэм ощутил страшную усталость. Горе и разочарования последних дней, полёт сквозь атмосферу, падение в пропасть, путешествие сквозь бурю... Он опустился на камень. Ствол качнулся, всё так же целясь ему в грудь, но Сэм больше не боялся. Сейчас или немного позже - какая разница? Ему никогда не переубедить этого упрямого старика.
- У вас не получится запустить Семечко, - сказал он, глядя в землю. - Посредник сказал, что для этого нужен ключ, а у вас его нет.
Адмирал тоже опустился на камень. Было видно, что ему усилия последних дней тоже не достались даром. Небритая нижняя челюсть дрожала, в уголках глаз и рта скопились белёсые выделения, угол рта обвис, на губах пузырилась кровь.
Радиация, - подумал Сэм. - Он здесь уже около суток, и всё время подвергался бешеному облучению.