По устоявшейся, считавшейся забавной среди бандитов всей Галактики традиции, Малыш Срыгень на самом деле был далеко не мал. Сначала Сэм принял его за гору мяса, брошенную гнить под светом искусственного солнца. Бесконечные складки серой кожи, усыпанные бородавками, на которых, вопреки здравому смыслу, росли свои бородавки - и так на протяжении шести с лишним метров в высоту. Верхний конец Срыгня, увенчанный небольшой треугольной головкой, лежал на чем-то вроде помоста, покрытого старым, траченным молью ковром. Другой исчезал где-то среди куч хлама, в беспорядке наваленного вокруг.
В мусорных кучах на полу, при ближайшем рассмотрении, обнаружилась своеобразная система. Одни состояли сплошь из использованных скафандров, другие - из старых гравитационных ботинок, в третьих угадывались вакуумные шлемы - аккуратно сложенные горкой, они сиротливо таращились разбитыми лицевыми панелями.
- Я слышал, на Базаре запрещены разборки, - сказал Сэм после того, как десять минут кряду безуспешно пялился на Срыгня. Тот, похоже, спал. Прикрыв сочащиеся слизью глазки и прихлюпывая плоским носом с тремя ноздрями.
При звуках голоса Малыш всколыхнулся всем телом - зрелище не для слабонервных - и приоткрыл один глаз. Устремив на Сэма мутный зрачок, Срыгень долго соображал, что за козявка вякает, лишая его заслуженного отдыха, а затем приоткрыл пасть, больше похожую на щель гигантского измельчителя для бумаги, и провозгласил:
- Бббрррввглобдмгрммм.
Откуда-то из-за куч показался сморщенный фиолетовый гуманоид, смахивающий на кровосмесительный плод страсти между кварком и комаром: выпученные глазки, торчащие зубы на вытянутой острой мордочке, короткие лапки с черными, угрожающе загнутыми когтями... И прозрачные крылышки за спиной.
Облетев Сэма, кваркомар завис у того над левым ухом, и проскрежетал неожиданно басовитым, слегка пронзительным голосом:
- Хозяин говорит, если ты не будешь отвечать на его вопросы, окажешься в этих вот кучах. По частям.
- Да у меня еще ничего и не спрашивали, - пожал плечами Сэм, но тут же об этом пожалел: угорь инстинктивно сглотнул, и его запястья сжало с удвоенной силой. - К тому же, на мне нет скафандра.
- Это не важно, - перевел хрюканье Малыша кваркомар. - У нас есть и другие кучи, которые тебе не захочется видеть. И нюхать.
- Разве на репутации Базара не скажется, если пойдет слух, что тут почем зря хватают покупателей?
- Рррблглрррблгвагггрррхлюп.
- Хозяин говорит: ничего личного, только бизнес. Расскажешь, что он хочет знать, и тебя отпустят.
- Ладно, спрашивайте, - Сэм воздержался от очередного пожатия плечами.
- Что тебе сказала Пифия?
- Пифия? - Сэм удивился. - Эта электронная тетка? - заглянув в бездонный и бессмысленный зрачок Малыша, он поспешно продолжил: - Она - всего лишь программа. К тому же - невообразимо древняя. Она ничего не знает о Галактике.
- Чего конкретно она не знает? - голос крысомара сделался вкрадчивым, как мучной червь, прогрызающий себе дорогу в загнивающей ране.
- Ну... - Сэм покосился на своё отражение в лицевой панели мертвого шлема. - Она несла какую-то чепуху о несуществующих животных. О каких-то львах, скорпионах... Ума не приложу, где такие твари могут водиться.
- Ты помнишь пророчество целиком?
- Ну, если мне не изменяет память...
Сэм поднял глаза к потолку. Лучше бы он этого не делал: с потолка на него уставилось множество крошечных красных глазок. И явно не с академическим интересом.
- Что ты знаешь о Семечке?
Сэм вздрогнул. Угорь еще дальше заглотил свой хвост. Новый голос совсем не походил ни на бульканья Малыша Срыгня, ни на хриплый, присвистывающий бас кваркомара. Это был, если можно так выразиться, совершенно обычный голос. Интеллигентный. Спокойный. Четко артикулирующий согласные - настолько четко, что ими можно было бриться.
- Эй! Кто здесь? - стараясь поворачивать только голову, Сэм огляделся. В ответ послышался кашель - тоже интеллигентный и прекрасно артикулированный.
Следом из-за туши Срыгня вышел маленький серый человечек. На нем была серая приличная шляпа пирожком, серое драповое пальто, серые брюки с прекрасно выглаженными стрелками и серые, превосходно начищенные ботинки. Во внешности человечка тоже было что-то от кварка: может, об этом зверьке напоминал длинный, слегка обвисший нос, а может, крошечные цепкие глазки...
Достав откуда-то складной стульчик, человечек разложил его и уселся напротив Сэма. Себе на колени он демонстративно водрузил тяжелый лазерный пистолет. А потом кивнул на тушу Срыгня.
- Нравится? Моё изобретение. На неокрепшие умы производит чрезвычайное впечатление.
Туша будто спала. Глаза подернулись пленкой, длинная, похожая на шрам пасть безобразно распялилась.
Сэм отвернулся, пытаясь изгнать из памяти образ дрожащего фиолетового языка...
- Но мы-то с вами, дорогой капитан Сэм, культурные люди, - продолжил человечек, доставая из кармана электронную сигарету. Активировав запал, он жадно затянулся, а потом выдавил виноватую улыбку. - Вот, врачи советуют бросить. А я всё никак. Лёгкие, знаете ли...
Серый человечек, вопреки здравому смыслу, внушал Сэму куда больший ужас, чем Малыш Срыгень.
- Кто вы такой? - спросил он осторожно. Человечек легка улыбнулся и приподнял шляпу.
- Аудитор.
- Аудитор?
- В своё время имел честь быть принятым в Институт Финансов на Эскалибуре. К сожалению, мои методы ведения дел там сочли слишком... новаторскими. Пришлось, срочно покинув альма матер, искать другое пристанище. И я обосновался здесь, - рассказывая, человечек споро разбирал пистолет. Аккуратно разложив на коленях детали, он извлек из кармана белый носовой платок, встряхнув в воздухе, развернул, и принялся протирать, одну за другой. - Бандиты - существа неискушенные, - продолжил он. - Лишенные, зачастую, даже базового образования и воображения. Для человека с практическим складом ума в их среде открываются головокружительные перспективы.
- Значит, это вы всем заправляете на Базаре.
- К вашим услугам, - Аудитор вновь приподнял шляпу.
- А как же безы? Правительству не понравится, что вы...
- Правительство Галактики - это фикция, - перебил человечек. - Жадные, насквозь коррумпированные, подверженные разнообразным порокам, ублюдки. Близится закат империи - вполне закономерное событие. С исторической точки зрения, разумеется. В такие времена можно многое успеть... - глаза человечка мечтательно затуманились.
Сэм осторожно вздохнул: руки, стянутые за спиной, невыносимо ныли, а в грудь поступало всё меньше воздуха.
- Может, расскажете, зачем я вам нужен? - спросил он, пока человечек вновь не ударился в разглагольствования.
- Семечко, - коротко ответил Аудитор. Теперь его серые глазки напоминали дырочки от пуль в бумажной мишени.
- Но у меня...
- Я знаю, что его у вас нет. Но вы держали его в руках, вы... Чувствовали его. И, уверен, сможете отыскать вновь.
- Но откуда вам...
- Пифия, разумеется. Не вы один догадались спросить.
- А зачем...
- За Семечко объявлена награда. В размере десяти миллиардов интерстелларов, - жестко сказал Аудитор. - За такой куш решат побороться все, кто хоть что-то значит в преступном мире Галактики. Вы понимаете, чем это грозит лично вам? - Сэм не успел даже раскрыть рот, а человечек продолжил. - Моя империя - это цифры. В отличие от государств, империю цифр никогда не постигнет крах. Они вечны, как сама Вселенная. И я, признаюсь без ложной скромности, отлично умею ими жонглировать. Как фокусник - цирковыми шарами. Но мне надоели шары. Я хочу жонглировать горящими факелами. Помогите мне, капитан Сэм, - сказал Аудитор изменившимся голосом. - Отдайте мне Семечко.
- И почему я должен этого хотеть?
- Вы можете подсчитать шансы завладеть артефактом, если за ним устремиться вся Галактика? С моей помощью вы отыщете Семечко очень быстро.
- А взамен?
- Взамен? - Аудитор пожал плечами. - Я поделюсь с вами прибылью, разумеется. Одна десятая часть, миллиард интерстелларов, вас устроит?
Сэм подумал о Посреднике. Тот не выходил на связь с тех пор, как исчез в облаке Темной материи...
- Знаете, я всё же воздержусь, - сказал Сэм и поморщился: угорь как раз глотнул. - Не люблю делиться.
Аудитор вздохнул и поднял заново собранный лазер. Задумчиво рассмотрел пистолет, будто видел его впервые в жизни. Пристально изучил зарядную шкалу, небольшой сенсорный пульт управления... По спине Сэма потекли горячие, несмотря на ледяной воздух, струйки.
- К сожалению, я вынужден не согласится с вашим решением, капитан Сэм, - вопреки ожиданиям, Аудитор отложил оружие. И достал из внутреннего кармана небольшую серебряную бутылочку с притертой пробкой. - Я человек занятой, у меня нет времени на уговоры... Мои учителя на Эскалибуре были абсолютно правы: я не приверженец традиционных путей. Это совсем неинтересно. В обыденности нет стиля...
Вытащив пробку, Аудитор вытряхнул что-то на ладонь. Сэму показалось, это черная горошина. Но такой она оставалась недолго. Шарик вздрогнул. На спинке обозначились толстые глянцевые надкрылья, под ними - свёрнутые в комочки прозрачные крылышки. Крылышки расправились, из-под брюшка вылезли лапки с остренькими коготками и шпорами.
Поднявшись с ладони Аудитора, жучок полетел к Сэму и, с размаху врезавшись ему в шею, чуть ниже уха, стал стремительно погружаться в кожу.
Сэм заорал: под ухо будто воткнули раскаленное сверло, которое с каждым мгновением вгрызалось всё глубже и глубже. Он инстинктивно дернулся, угорь глотнул, локти и запястья затрещали. Жук, погрузившись под кожу, начал упорно продвигаться вверх - через щеку, носовую пазуху, затем глаз... У Сэма брызнули слёзы - красные, с примесью кровяных сгустков. Потом сверло достигло мозгового вещества... Не выдержав, Сэм заорал вновь.
Он орал самозабвенно, зажмурившись, пока из легких не вышел весь воздух, а в груди не запылал огонь. Крик помог расслабиться, снять напряжение. И страх: в какой-то миг Сэм искренне поверил, что живет последние секунды.
- Ну-ну, уже всё прошло, - нетерпеливо сказал Аудитор. Он даже не пытался придать своему голосу хоть каплю сочувствия. - Не надо плакать...
Сэм только судорожно дышал. Он чувствовал, как жук копошиться в мозгу: чистит крылышки, потирает лапки, и время от времени стукаясь спинкой о свод черепа.
- Шт... Што этто за хррень? - язык походил на горелую тряпку. Под веки будто сунули по половинке свежей луковицы.
- Всего лишь клещ-мозгоед.
Сэм, смаргивая слёзы, смотрел на Аудитора.
- Добравшись до мозга, он поселяется в желудочковой жидкости между полушариями, - охотно пояснил тот. - И живет там, питаясь мозговыми волнами. Иначе говоря, эмоциями. Чем больше эмоций - тем толще клещ. В конце концов он разжиреет настолько, что... Впрочем, надеюсь, до этого не дойдет, - прервал он сам себя. - У вас около десяти дней, капитан Сэм. Если за это время его не вытащить, вы умрете. Так что... - Аудитор пожал серыми плечиками. - Кстати, с головной болью придется смириться. Когда вы нервничаете, клещ получает, так сказать, "двойную порцию наслаждения", и бьется в экстазе. А его движения раздражают нервные окончания.
- Что? - выдавил Сэм. Он почти ничего не понял, кроме слова "мозгоед" и срока: десять дней...
- Сейчас я вас отпущу, - не слушая, продолжил человечек. - Вы пойдете на свой корабль и спокойно улетите с Базара.
- Но... зачем?
- Я хочу, чтобы вы отыскали Семечко. И передали его мне... В течении десяти дней.
- Почему вы уверены, что я смогу?
- У вас с ним особенная связь. Даже если вы этого еще не чувствуете, поверьте на слово. Тайна вашей личности, капитан Сэм, напрямую связана с этим артефактом. Это поможет его отыскать, - он немного помолчал, будто давая время на осмысление сказанного. - И, когда вы передадите мне Семечко, я извлеку клеща. Заметьте, только я знаю, как это сделать - исключая краниотомию, разумеется.
- А если я не успею? - спросил Сэм. - Если мне не хватит десяти дней?
- А вы успейте. Главное, помните...
Аудитор замолчал. Он сидел совершенно неподвижно, будто к чему-то прислушивался. Сэм сморгнул слёзы и сквозь свербящую боль в голове посмотрел на человечка еще раз. Серая кожа сделалась тонкой, как бумага. Глаза остекленели. Из щеки торчала небольшая черная стрелка.
- Нейротоксин, - шепнула у Сэма над ухом Саёнара. - Сейчас паралич доберется до сердца, и он умрет.
Как бы подтверждая её слова, Аудитор медленно повалился со стульчика на бок. Затем пару раз судорожно дернул ногами - один ботинок соскочил, явив серый, с дыркой на большом пальце, носок. И затих.
За спиной сочно чавкнуло - это Саёнара одним махом разрубила угря. Руки Сэма освободились, предплечья пронзила острая боль. Несмотря на это, он нашел в себе силы подняться, и шатаясь, отойти от девушки.
- Ты чего? - удивилась та, делая шаг к Сэму.
- Не подходи, - наконец он смог поднять одну дрожащую руку и стереть кровь и сопли с лица.
- А я думала, что нравлюсь тебе...
- Я видел тебя с ними. Это ты сдала нас. Сдала со всеми потрохами, а теперь...
Стремительно прильнув к Сэму, Саёнара обхватила его голову руками и поцеловала. Поцелуй был долгим. И жарким. И... приятным. По правде говоря, это было САМЫМ приятным из того, что случилось с ним сегодня.
- Они приняли меня за свою, - шепнула она Сэму в ухо. Шепот был нежным, как и дыхание, отдающее жасмином и - совсем немного - немного жареной рыбой. - Когда я подходила к кораблю, увидела, что они затевают. И просто воспользовалась ситуацией, чтобы быть ближе к тебе, - на мгновение она прижалась к Сэму всем телом, и отстранилась. - Скажи мне спасибо за чудесное и своевременное освобождение, и валим отсюда.
- Спасибо? - зашипел Сэм. От возмущения он даже забыл о головной боли. - Спасибо? Да ты только что убила меня!
- Слушай, ничего страшного ведь не случилось, - пожала плечами Саёнара, извлекая стрелку из щеки мертвого Аудитора. - Ну подумаешь, посидел чуток связанным...
- Он засунул мне в мозг клеща.
Саёнара замерла. Затем аккуратно убрала ядовитую стрелку в футляр, а футляр сунула в карман куртки.
- Что он сделал? - переспросила она, тщательно выговаривая каждое слово.
- Сунул мне в голову насекомое, которое гарантированно убьет меня через десять дней. Как его вытащить, знает только Аудитор. Ой, прости... ведь ты его убила.
Саёнара отвернулась. Наклонилась и подобрала лазерный пистолет. Затем выпрямилась и повернулась обратно - на лице её не отражалось никаких эмоций.
- Держи, - она протянула пистолет.
- И зачем? - в пальцы только начинала возвращаться чувствительность и Сэм боялся, что попросту не удержит оружие. - Предлагаешь застрелиться прямо сейчас, чтоб не мучиться?
- Отсюда в любом случае надо убираться, - поставив на предохранитель, она насильно сунула пистолет Сэму под ремень джинс, и прикрыла его сверху курткой. - Он может пригодиться.
Базар кипел и бурлил деятельностью, как ни в чем ни бывало. Наверное, пока слухи о смерти Аудитора не расползлись, они могут быть в безопасности... Голова болела уже не так сильно. Но, когда Сэм представлял, как эта черная мерзость копошиться в мозгу, начинало тошнить.
Усилием воли он попытался сосредоточиться на текущей задаче. Еще есть время. Наверное, можно будет что-то придумать. А сейчас лучше всего убраться с этого треклятого астероида...
- Зачем он подселил тебе клеща? - спросила Саёнара, стремительно двигаясь меж рядов и бросая короткие взгляды по сторонам.
- Не поверишь, но ему тоже нужно Семечко.
- Кто б сомневался... - буркнула девушка.
- Что? - переспросил Сэм. - Что ты имеешь в виду?
- Весь Базар гудит о том, что некто предлагает за артефакт десять ярдов.
- Но... как они об этом узнали? Как информация просочилась? Неужели Посредник...
- Вряд ли. Ему такая шумиха как раз невыгодна. К тому же, он мог сразу объявить тендер, а не нанимать нас.
Сэм на мгновение закрыл глаза. Головная боль мешала думать. Надо будет пошарить в аптечке - может, отыщется анальгетик... Он пошатнулся. Свет реактора резал глаза, вестибулярный аппарат вытворял черт знает что. Перед глазами всё поплыло, и он прислонился к какому-то столбу. Столб вздрогнул и наподдал ему пониже спины - оказалось, это исполинская нога какого-то покупателя... К горлу подкатило, но Сэм упрямо сжал челюсти. Ни за что. Только не на улице. Не на глазах у Саёнары.
- Эй, ты как? - она подхватила Сэма под руку. - Успокойся. Когда ты начинаешь нервничать, клещ тоже возбуждается. Держи себя в руках, и всё будет тип-топ.
- Откуда такие познания? - процедил Сэм.
- Так... Нахваталась, то там, то сям... Потерпи. Доберемся до корабля, и я тебе помогу.
- Подсадишь еще одного клеща? Чтобы первому не было скучно?
- На меня-то ты чего злишься?
- Так, одна мелочь: ты грохнула единственного чувака, который знал, как от него избавится.
- Мы что-нибудь придумаем, - пообещала Саёнара, поддерживая Сэма и помогая ему идти. - Нет, правда... На крайний случай есть чёрные хирурги.
- Только их для полного счастья и не хватало.
- Ой, кончай уже ныть. Прямо сейчас ты ведь не помираешь.
Саёнара заметила движение, когда до люка корабля оставалось метров двадцать. Она хотела выхватить пистолет, но Сэм как раз в это мгновение споткнулся и повис на ней всей тяжестью.
Это мгновение и решило всё.
Подняв глаза, она уставилась прямо в дуло бластера. Правильное расстояние, - отметила она про себя. - Не так далеко, чтобы промахнуться, но и не так близко, чтобы обезвредить...
- Жаль, что я тебя не убила, - искренне сказала Саёнара, глядя на отставного федерала.
- Я тоже рад вас видеть, леди.
Одет Лебовски был в какое-то подобие военной формы, но без нашивок. Без гавайской рубашки, дурацкой панамки и солнечных очков он совсем не походил на скучающего пенсионера. Глаза, утопленные в сеточке морщин, приобрели твердость и блеск, подбородок выдвинулся и отвердел, а рука, держащая пистолет, к сожалению, ни чуточки не дрожала.