В скафандре, в гравитационных ботинках, Сэм стоял на поверхности станции. Вокруг вздымались антенны. Были они разных форм и конфигураций - и все, до единой, Нафаня сварил сам, из подручного железного лома. Антенны напоминали сюрреалистический лес. Провода вместо лиан, пушистые кружева космической пыли вместо мха... Была даже разновидность жизни: крошечные робо-механизмы, обслуживающие радиостанцию. Они сновали по металлическим балкам и проводам с ловкостью обезьян.
Рядом висел корабль Нафани. Сколько ни старался, Сэм не мог охватить взглядом его исполинский корпус.
- Это и есть корабль? - переспросил он уже в третий раз.
- Да что тебе не нравится? - Нафаня сдвинул маску, в которой приваривал опору к очередной антенне. Даже в открытом космосе он обходился без скафандра - пользовался только легким шлемом с кислородным баллоном и связью. - Отличный корабль!
Сооружение, именуемое кораблем, больше походило на мини-завод по производству танков. Формы, как таковой, оно не имело, распространяясь вверх и вширь, топорщась вездесущими антеннами, парусами для ловли солнечного ветра и фотонными ускорителями.
- Этот... монстр, наверное, движется медленнее, чем беременная китиха, - обреченно пробормотал Сэм. - К разбору полётов поспеем, аккурат, когда помрем от старости. А чего? - он присел на какую-то железяку. - Обживемся, пообвыкнемся. Мы с Саёнарой детишек нарожаем - всё, как вам с Порфирием и хотелось - правнуки как раз и долетят. Ах да, я забыл о Горации... На нем только краска успеет облупиться.
- Не дрейфь, братишка, - отпустив сварочный аппарат, тот заколыхался на страховочном тросе - черный осьминог подплыл к Сэму и подхватил его за руку. - Идем, чего покажу...
В невесомости габариты Нафани роли не играли. Осьминог двигался грациозно и стремительно - сложный ландшафт поверхности станции так и мелькал у Сэма перед глазами. Пара минут - и они оказались на обратной стороне Коляды. Здесь царили холод и мрак, но Нафаня повернул какой-то длинный рычаг, торчащий прямо из поверхности, и ландшафт залил болезненно-синий свет прожекторов.
- Гляди! - гордо пригласил осьминог.
Сэм послушался. Сначала ничего не было видно - смотровая панель скафандра поляризовалась из-за яркого света, но через несколько секунд он прозрел. И увидел громадные, в несколько десятков метров диаметром, дюзы. Черные, покрытые окалиной, которая кое-где облупилась, являя сверкающее, почти белое нутро. Дюзы были соединены по четыре, в четыре секции.
- Вакуум меня заарктурь... - только и смог сказать он. Задрав голову, попытался постичь размеры стихийного бедствия, которое Нафаня по какой-то нелепой ошибке именовал космическим кораблем, и не смог.
- Снял по-случаю с подбитого дредноута Мандачивов, - гордо пояснил черный осьминог, любуясь своим детищем.
- Это ж сколько они жрут?
- Не боись, всё путём. Я прям как чувствовал: недавно переделал реактор на обычное варп-топливо.
- Но оно-то тоже недешево обходится...
Надежда в груди Сэма то взмывала, как на качелях, в верхние слои стратосферы, то стремительно опускалась в глубины нейтронной звезды.
- Ну... - осьминог свернул щупальца колечками. - Есть кое-что на продажу. На свалку ведь много чего выбрасывают - а я чиню... Так что деньги будут. И на топливо и на провиант. Главное, до Базара на Деве дотянуть. Там и закупимся.
- Нафаня, - Сэм почти прослезился. - Я, честное слово, не знаю, как тебя благодарить, - оттолкнувшись от поверхности, он влетел в объятия брата и неловко облапил того через скафандр. - Ты не представляешь, что это для меня значит. Спасибо.
- Ну-ну... - черный осьминог похлопал Сэма по спине. - Мы ж семья.
- Когда мы сможем вылететь? - спросил Сэм через пару минут, помогая сматывать трос от сварочного аппарата.
- Да хоть щас. Сменщика я уже вызвал.
- Сменщика?
- Музыка должна звучать, брат, - мягко напомнил осьминог. - Кто-то должен следить за антеннами и ставить новые сеты...
Внутри, "Одуванчик" - так назывался огромный монстр, который Нафаня выдавал за корабль, - отличался от Кастиэль, как куколка отличается от бабочки. Как боевой скафандр от бального платья. Как внутренности танка от салона дорогого авто... Одним словом, это были две большие разницы. Система жизнеобеспечения - проводка, шланги канализации, воздуховоды и фильтры - всё смотрело "на улицу". Переплетения труб и кабелей походили на запутанный кишечник космического кита. Что характерно: несмотря на габариты, в чреве оставалось не так уж много пустого места.
Кубрик с несколькими подвесными койками, камбуз - просторный, рассчитанный на взрослых осьминогов; мостик, он же - рубка, с длинной, во всю переднюю стену, панелью управления, больше всего напоминающей трехэтажный рояль.
Саёнара наконец-то смогла переодеться - в трюме стоял древний матричный принтер. Печатал он только по заданным лекалам и только из пластикового порошка, но она умудрилась состряпать нечто похожее на свой старый наряд: черную обтягивающую куртку и такие же брюки. Высокие ботинки и перчатки пришлось оборудовать магнитами: на "Одуванчике" гравитация не была предусмотрена в принципе.
- Почему ты не выпечешь себе новый меч? - спросил Сэм, наблюдая, как Саёнара перебирает разные железяки: гаечные ключи, тяжелые отвертки, примеряя их по руке. Не оборачиваясь, она чуть пожала плечами и сказала:
- Меч бывает только один.
- Значит... То, что ты оставила его на Кэсси, и им теперь "как бы" владеет дон Муэрте, для тебя является потерей лица?
Девушка кинула короткий взгляд через плечо.
- Начитался старых комиксов, а? Всю эту бредятину про Буси-до...
- Но ты же - воин Хатори. У вас же есть кодекс, это все знают.
Саёнара подплыла к Сэму. Девушка была так близко, что он почувствовал её дыхание.
- Кодекс гласит: делай, что должно для того, чтобы выжить. Это всё, - сказала она и вернулась к своему занятию.
- Всё?
- Остальное - шелуха. Реклама для богатеев. Понты.
- То есть, все твои штучки... Меч, который обнажается только для того, чтобы пролить кровь врага, бритвы под ногтями, импланты... Всё это понты?
- О, будь уверен: когда придет время, я найду, чем пролить кровь. Не стоит на этом так уж зацикливаться.
- Зацикливаться? Да из-за твоих "понтов" - Сэм сделал кавычки в воздухе, - Порфирий не может спать! Боится, что ты зарежешь его во сне... Да и я, с тех пор, как узнал о бритвах, дремлю вполглаза.
- Просто ты еще пацан, - равнодушно пожала плечами Саёнара. - Подрастешь, увидишь мир по-другому.
- Пацан? - Сэм презрительно фыркнул. - Да ты не старше меня.
- Всё дело в жизненном опыте, - пояснила девушка и коротко улыбнулась одной половинкой лица. Улыбка больше напоминала нервный тик. Затем она отвернулась и поплыла к выходу из кубрика, но перед трапом остановилась и оглянулась на Сэма. - А братцу скажи: мы с ним не враги.
- Вот сама ему и скажи, - буркнул Сэм, но Саёнара уже исчезла.
Плывя по длинному, уходящему в точку коридору, Сэм думал о девушке. Почему она до сих пор с ними? Ну ладно: на Китеж он сам её пригласил... Но ведь она могла отказаться, так? Могла наняться в охрану к какому-нибудь денежному мешку, да мало ли что? Ей ведь нужны деньги - якобы, для отправки на родину. А с ними, в ближайшей перспективе, денег не будет. Жизнь бы сохранить.
Корабль вздыхал и пульсировал. Он ощущался, как живой: музыка, льющаяся из динамиков, была его сердечным ритмом, кабели и трубы - венами...
Сэм вплыл в рубку. Нафаня, пристегнувшись ремнями к капитанскому креслу, распростер щупальца над трехэтажной клавиатурой. Вся стена перед ним была покрыта датчиками, экранами и циферблатами.
Чуть пошевеливая кончиками щупалец, осьминог нажимал кнопки, двигал верньеры и рычажки, и еще успевал следить за стрелками приборов, световыми точками осциллографов и вслушиваться в стройный хор звуковых сигналов. Гораций и Порфирий сидели в креслах меньшего размера по бокам от Нафани. Робот, подключившись напрямую к компьютеру корабля, лучился всей лицевой панелью - лампочки так и мигали со сверхсветовой скоростью.
Мех Порфирия в желтом электрическом свете выглядел густо-синим, почти черным. В щупальцах осьминог держал небольшой планшет. Бросая короткие взгляды то на приборы, то на длинную полосу данных в планшете, он регулировал какие-то верньеры и нажимал кнопки. Для чего они - Сэм даже гадать не стал.
Тем не менее, он был очень доволен происходящим. От корабля пахло домом - машинной смазкой, топливом, раскаленным металлом и осьминогами. Это успокаивало. Придавало всему осмысленность. Хорошо всё-таки: быть среди своих, - подумал Сэм, и подплыл к иллюминатору, в который было вставлено увеличительное стекло.
Коляда быстро уплывала в черную тень - над станцией всходил Китеж, заслоняя собой далекое Ярило. Вздохнув, Сэм прижался носом к стеклу: скоро ли он сможет сюда вернуться? Спуститься по гравитационному колодцу, вдохнуть воздух родного мира. Обнять отца...
Когда Китеж превратился в неотличимую от других звездочку, Сэм отлип от иллюминатора и подплыл к Порфирию. Положил руку ему на плечо и легонько сжал.
- Жалеешь, что не повидал батю? - спросил он тихонько.
- Да. Но тебя я не брошу, - мех Порфирия чуть посветлел в знак приязни. У Сэма отлегло от сердца.
- Спасибо, что остался. Для меня это много значит.
- Капитан. Расчеты прыжка к Базару завершены, - отрапортовал Гораций. Сэм уже собирался отдать команду переходить в варп, но сообразил, что робот обращается не к нему, а к Нафане.
- Ну... Поехали, - кивнул черный осьминог. - Запускаю главный двигатель. Заодно и проверим...
- Стой! - Сэм перехватил щупальце, легшее на большой железный рычаг. - Ты что, никогда его не испытывал?
- Дак... надобности не было, - пожал плечами Нафаня. - Чего зазря топливо жечь?
- А если с ним что-нибудь не так?
- Мы этого никогда не узнаем, - по лицевой панели робота пробежала стремительная череда световых сигналов. - Если с двигателями непорядок, нас испарит в долю секунды. Так что волноваться совершенно не о чем.
- Не бзди... - буркнул Нафаня. - У меня еще ни один движок не взорвался.
И двинул рычаг.
Реальность стремительно растянулась. Тело Сэма истончилось, стало звонким и жестким, как струна. Двигаясь сквозь пространство вместе с кораблем, оно издавало пронзительный вибрирующий звук. Это длилось целую вечность, а потом еще одну и еще. И, только когда ему стало казаться, что глазные яблоки получили постоянную прописку в Рукаве Персея, тогда как пятки остались за Большой Пятнистой Туманностью, его тело резко сжалось в одну-единственную, крошечную, почти условную сингулярность. А потом взорвалось, размазавшись тонкой пленкой по внутренней поверхности корабля.
Еще несколько секунд после того, как корабль завершил разгон, Сэм чувствовал себя жидким. Эдаким аквариумом с эктоплазмой, в котором, как диковинные рыбки, плавают глаза, почки и другие органы...
- Созвездие Девы, капитан, - провозгласил Гораций отвратительно-бодрым голосом. - Прикажете начать стыковку с Базаром?
...Базар. Его создали на пересечении главных магистральных путей из Центра к туманности Андромеды и дальше, к внешним рукавам Галактики, - вещал лекторским тоном Гораций, пока в иллюминаторах увеличивался серый, почти круглый шар. - Для экономии воздуха и тепла он располагается внутри полого астероида, в незапамятные времена выдолбленного старателями до состояния ореховой скорлупы. На Базаре имеют представительства все известные производители и торговые дома, хоть что-то значащие в Галактическом реестре "КТО есть ГДЕ".
На Базаре можно отыскать любой товар - от всем известных солнечных алмазов из копей на остывающей звезде Соломон, до баснословно редких поющих камней Динь-Доньга, зарождающихся в желудках болотных дракончиков на планете Дискум. Здесь можно увидеть балет танцующих журавлей с планеты Си-Фай, побывать в лицензированном театре "Кабуки" бессмертного драматурга Рюмина и услышать пение солнцетигра с Алгола. Приобрести мыслящие желуди с Иггдрассиля и продать по сходной цене любой внутренний орган, заменив его на крошечного симбионта-Этака, живущего тысячу лет... Во фьючерсном банке Крии можно взять кредит, заложив собственное тело - банку оно достается, разумеется, посмертно...
- Кончай распинаться, - перебил робота Порфирий. - Нам всего-то и нужно, что закупить варп-топливо и провиант.
- На самом деле... - Сэм оглядел тусклый ландшафт астероида, сплошь заставленный космическими посудинами всех цветов, форм и размеров. - Было бы интересно взглянуть. Всё равно какое-то время мы здесь пробудем - Нафане потребуется время на продажу барахла и закупку провианта.
- Опять приключений на задницу захотел? - буркнул Порфирий. - Здесь наверняка полно ищеек дона Муэрте.
- Вообще-то, если подумать, - сидя в кресле, - одна нога перекинута через подлокотник, - Саёнара задумчиво вертела световой карандаш. - Дон Муэрте нас больше не ищет.
- Зато у федералов, к сожалению, память никто не отшиб, - не сдавался осьминог.
- Базар объявлен нейтральной зоной, - сообщил Гораций. - Любые разборки жестоко пресекаются службой безопасности. Здесь свои законы. В которые федерация предпочитает не вмешиваться.
- Летально, - легкомысленно махнул манипулятором Гораций. - Так меньше всего хлопот.
- И всё равно: я против того, чтобы сходить с "Одуванчика". То, что федералы не смогут повинтить нас прямо здесь - небольшое утешение, - заупрямился Порфирий. - Будет достаточно того, что они нас засекут.
- На самом деле, - продолжил Гораций, - есть одно местечко, которое посетить стоит.
- И какое?
- Конечно же, Пифия, - встретив дружное непонимание, он пояснил: - Сеть дона Муэрте раскинулась по всей Галактике. Мы не знаем, куда именно он переправил Кэсси, а найти её "методом научного тыка", летая наугад от звезды к звезде, шансы - при вашей жизни - равны ноль целых, ноль ноль...
- Гораций прав, - кивнул Сэм. - Мы не представляем, где искать корабль. Но... Пифия? Это что, какая-то программа?
- Я тоже пойду, - заявила Саёнара, текучим движением поднимаясь из кресла. - Нужно кой-чего прикупить.
- Прикупить? - простодушно переспросил Сэм. - На какие шиши? Можешь просто напечатать на принтере - порошка у Нафани завались.
- Некоторые вещи... - девушка подлетела к Сэму и обвила его шею рукой. - Не напечатаешь на этой примитивной колымаге, которую вы держите за принтер.
Почувствовав кончики её пальцев на своём горле и вспомнив про бритвы, Сэм нервно сглотнул.
- И... что это может быть? - спросил он, пытаясь отодвинуться, но при этом как бы остаться на месте.
- Женские трусики, например. Лифчик. Чулки с подвязками. Шелковый пеньюар...
- Ладно, ладно, я понял, - Сэм всё-таки отодвинул её руку от своего горла, не обращая внимания на сдавленное хихиканье Порфирия. - Куда ж без шелкового пеньюара на космическом корабле? А без подвязок - так вообще беда...
Внутрь астероида вел широкий туннель - молекулы кислорода, чтобы не улетали в космос, улавливались гравитационным ситом. И в нем была сила тяжести.
Плотный поток существ спускался по длинному спиральному пандусу, уходящему вглубь. Ларьки, кибитки и крошечные магазинчики начинались прямо от входа, располагаясь на стенах, полу, потолке и даже перилах пандуса.
Краем глаза Сэм скользил по бесконечным россыпям шариковых ручек, электрических лампочек, граммофонных пластинок, атомных батареек, по привязанным к палочкам живым воздушным угрям, желтым вавилонским рыбкам в круглых аквариумах, по резиновым сланцам для ног любых конфигураций - от гуманоидных стоп до круглых присосок; говорящим книгам - некоторые были прикованы к насестам цепями; росткам деревьев-гуманоидов, вечным иглам для примусов и другим незаменимым и полезным в хозяйстве вещам, продающимся в Галактике буквально на каждом углу.
Время от времени в воздухе вспыхивали движущиеся картинки - это демонстрировались кристаллы памяти с записями последних боевиков и приключенческих лент; На головы покупателей падали, раскрыв пасти, гигантские призрачные акулы, исполинские балерины выделывали антраша - публика проходила прямо сквозь них; голографические зазывалы всех мастей - от скудно одетых девушек до профессионального вида молодых людей в строгих костюмах - рекламировали товары и заведения, которые в изобилии предоставляли экзотические услуги и утехи для любых типов и жизненных форм.
Но главным на Базаре был шум. Со всех сторон орали, свистели, вопили и ревели миллионы глоток, ротовых отверстий, хоботов, жвал, нюхальцев и пастей. И сначала Сэм просто обалдел от этого шума, превышающего все пороги терпимости. "Если тебя не услышат, ты ничего не продашь" - так считали все, без исключения, продавцы, и проявляли чудеса изобретательности, стараясь перекричать друг друга.
Через какое-то время, правда, шум и мешанина красок слились в одно докучливое пятно, из которого, как ни старайся, невозможно выделить что-то определенное.
Полое пространство внутри астероида пронзали пневмо-лифты. В них, как кометы, с воем носились грузы и пассажиры. В центре, подвешенный на невесомых распорках, пылал небольшой реактор. День на Базаре продолжался круглые сутки, лавки и магазины никогда не закрывались - ведь ничто не должно мешать главному идолу этого места: Её Величеству Торговле.
Вся Галактика - это Базар, - подумал Сэм. В нём женщины, мужчины - все что-то продают или покупают. У каждого свой товар... И, если постараться, найти можно что угодно.
Гораций уверенно вел их через хитросплетения лавчонок, здесь были свои улицы и переулки, а также дома - грузовые контейнеры, служащие многим и магазином и жильем: на первом этаже шла торговля, на втором находились склады и жилище продавца...
- Нам нужен лифт, едущий в сектор Чугунных Скороходов, - заявил Гораций, сверяясь с внутренним навигатором. - Вон он, за искусственным водопадом и эскалатором.
- А где Саёнара? - оглянулся Сэм. - Только что была здесь...
- Наверное, за трусами пошла, - проворчал Порфирий, подходя к громоздкой конструкции из тонких бамбуковых палочек. - Большая девочка, не пропадет. Идем... - он дернул Сэма за рукав куртки и стал пробираться меж сегментами конструкции, перегородившей дорогу. Конструкция опустила к земле голову на длинной сегментированной шее и посмотрела на осьминога одним глазом.
- Гуманоида продаешь? - щелкнула она громадным, похожим на ножницы, клювом. Глаз, круглый и выпуклый, как стеклянный шар, приблизился вплотную к Сэму, оглядывая его с ног до головы.
- Не продается, - Порфирий отпихнул клюв.
- А октапоида? - не унималась голова, обращаясь теперь к Горацию.
- Тоже не продается.
- Может, тогда хоть шкуру? Дам хорошую цену...
- Идем, идем, - поспешно втиснулся между осьминогом и птицей Сэм. - Помни о службе безопасности.
Саёнара быстро, но без спешки двигалась по пандусу. Кидая короткие взгляды по сторонам, она сверялась с незаметными простому глазу знаками, тут и там намалеванными желтой краской на стенах контейнеров и полотнищах палаток. Пройдя около двадцати рядов, вскочила в лифт, проехала четверть диаметра астероида, вышла сотней уровней выше и отсчитала еще рядов тридцать. Заметив серую палатку из металлической ткани, девушка скользнула внутрь, напоследок убедившись, что никто на нее не смотрит.
В палатке не было ничего, кроме небольшой старинной консоли с плоским экраном на жидких кристаллах.
Подойдя к консоли, Саёнара набрала десяток цифр. Подождала тридцать секунд и набрала цепочку в два раза длиннее. Затем ввела три иероглифа: "солнце", "дом" и "дерево". Подождала еще десять секунд, и нажала три раза "пиньинь".
Металлическая роль-штора позади консоли отъехала, за ней обнаружилось просторное помещение, гораздо больше палатки, видимой снаружи. Живой мох устилал пол и взбирался по нескольким, художественно размещенным валунам, в центре тихо плескалось небольшое озерко, за ним угадывались изогнутые ветви пиний.
На белом песке обнаружился старичок в черном халате, а рядом с ним - небольшое пернатое существо с печальными детскими глазами.
Когда Саёнара осторожно шагнула на песок, существо воззрилось на девушку. Старичок даже не пошевелился. Он сидел, занеся шелковую кисточку над листом тонкого рисового пергамента, на котором угадывалось начало какого-то, чуть размытого, иероглифа.
Саёнара коротко поклонилась, держа руки плотно прижатыми к бокам. В седой бороденке старичка не дрогнул и волосок. Пернатое нахохлилось и переступило короткими лапками. Девушка наклонилась, и подставила руку под клюв существа. То деловито её обнюхало, а затем, откинув головку, с силой воткнуло клюв в ладонь. По щеке Саёнары пробежала еле заметная судорога.
- Майор Кусуноги, - сказало существо, слизывая кровь с кончика клюва длинным фиолетовым языком. - Давно не выходили на связь.
Голос существа чуть вибрировал и звучал без всякого выражения.
- Были сложности с последним клиентом, - ответила Саёнара. - Но всё уже в прошлом.
Пернатое поковырялось в клюве когтистой лапкой. Казалось, разговор к его жизнедеятельности не имеет никакого отношения.
- Новое задание, - сказало оно нахохлившись, и глядя куда-то в бок. - Достать артефакт под кодовым названием "Семечко".
Несколько секунд девушка смотрела перед собой. Затем кивнула.
- Принято.
Она повернулась, чтобы уйти.
- И последнее, - произнесло существо ей в спину. - Со следующим клиентом... Постарайтесь не быть столь радикальной.