Аннотация: Это рассказ о том, как было найдено удивительное средство, способное сделать людей молодыми и счастливыми, но оно стало лишь началом цепи трагических событий, и ещё о многом другом...
ЭЛИКСИР МОЛОДОСТИ
Посвящается А.Л.
Мужчина лет 30-ти шёл по улице. У него было прекрасное настроение, он очень гордился собой - сегодня его объявили лучшим работником фирмы за последние полгода, директор лично вручил ему денежное вознаграждение. Когда люди радуются, то они хорошеют. Мужчина и так симпатичный, сейчас казался просто киногероем. Голубые глаза светились удовольствием, чёрные волосы немного растрепались на ветру, придавая ему истинно романтический вид, убирая повседневную серьёзность, которая немного его портила. Мужчина улыбался сам себе и всем вокруг, и это выглядело красиво.
- Ален! - окликнули его. Но мужчина не обернулся, он продолжал идти, погружённый в свои мечты.
- Ален! Ален! - снова позвал тот же женский голос.
Человек оглянулся, чтобы посмотреть, кто кричит. И с удивлением увидел, что на него смотрит женщина, которая могла бы считаться привлекательной, не будь она столь измождённой. Наверное, она старше него. Не зная, как к ней обратиться - "миссис" или "мисс" - он решил всё же выбрать второе: если ошибётся, то она не будет на него в обиде, а, наоборот, сочтёт за комплимент, женщины так щепетильны в этом вопросе...
- Мисс, Вы обознались, меня зовут Джонатан, а не Ален, - вежливо сказал он и уже собирался продолжить свой путь, как вдруг появились полицейские, со всех сторон, одновременно, они сжимали круг вокруг двоих собеседников. Джонатан не понимал, что происходит.
- Миссис Синди Ричендсон, именем закона города Мирда Вы арестованы!
Женщина не произнесла ни звука, а по её лицу ничего нельзя было прочесть, она даже не смотрела на полицейского, задержавшего её. Она почему-то смотрела только на Джонатана.
Её посадили в машину, она не сопротивлялась. Машина тронулась с места, за ней - ещё три полицейские машины. Зеваки стали расходиться, подозрительно поглядывая на Джонатана. Он, наконец, тоже пошёл дальше, но, впрочем, уже не таким весёлым: эта сцена испортила ему настроение.
Странная женщина... Он видел её впервые, конечно же, она ошиблась... Интересно, за что её арестовали? Он надеялся, не за то, что бедняжка обозналась, за это не задерживают и уж тем более не высылают такой конвой. Хотя, кто знает, что творится в городе Мирде? Простым людям вход туда запрещён. На лице у Джонатана появилась обиженная усмешка. Конечно, одни богачи там живут, вот они и напридумывали себе всяких законов. Что же всё-таки мадам натворила? Неужто спёрла что-то? Скорей всего. Наверное, ограбила какую-то шишку, они и всполошились.
Джонатану стало немного жаль женщину, она не выглядела преступницей, и ему неприятно, что он оказался причастен к её поимке. Хотя, по-правде, он тут не причём. Разве он виноват, что она обозналась и пошла за ним?!
Постепенно хорошее настроение возвращалось к нему, он вспомнил про немалое вознаграждение, лежащее у него в кармане, и улыбка снова осветила лицо. Его молодая жена останется довольна. Он ей купит что-нибудь приятное, и она очаровательно ему улыбнётся! Джонатан обожал улыбку своей жены. Можно сказать, что он на ней женился благодаря её сказочной улыбке. Наверное, сегодня он пригласит её в ресторан, и они вместе отметят его триумф. Им с Мэри редко приходилось ужинать в ресторанах. Джонатан неплохо зарабатывал, но и расходы имелись немалые, так что шиковать не приходилось. Он снова похорошел, и проходящие мимо девушки провожали его восхищёнными взглядами.
Подходя к дому, Джонатан уже почти забыл то неприятное происшествие. Он думал про улыбку Мэри, когда он ей поведает о рабочем дне. Мимоходом глянув в зеркало, висящее в подъезде, Джонатан отметил, что удача ему к лицу. "Воистину, сегодня мой самый счастливый день! - сказал он себе, а потом добавил, - Нет, самый счастливый день случился, когда я женился на Мэри!". И он вприпрыжку стал подниматься по лестнице на свой пятый этаж.
***
Жёлтый свет от лампы падал на задумчивое лицо Синди. Она находилась в полицейском участке города Мирда. Её привели в эту комнату с голыми стенами и оставили одну. О чём она думала? Пожалуй, ничего конкретного, так... обо всём сразу. Мысли мешались, она уже двое суток не спала, от этого теперь трудно сосредоточиться. Ей очень хотелось спать, но спать пока нельзя: вот-вот войдёт следователь и начнёт допрос. Позже в камере она отоспится, хотя нет, надо решить, что делать дальше, как поступить... Вот ведь парадокс - она попала в настоящий ночной кошмар, ей бы поскорее встряхнуться, а она думает о дремоте. Но, правда, лучше не просыпаться, если наяву происходят подобные вещи! Синди снова и снова пыталась осмыслить, как случилось, что она, жизнь которой всегда складывалась так удачно, очутилась здесь, в пустой комнате, внушающей ужас и убивающей надежду. Наверное, сама виновата, что-то сделала не так, в чём-то оступилась... Но когда? Где скрывалась роковая ошибка? С чего всё началось?
***
Эта история начинается гораздо раньше, чем читатель может себе представить - со времён наших общих предков Адама и Евы.
Библия, в её нынешнем виде известная каждому, или почти каждому - хотя бы понаслышке - на самом деле пережила множество изменений с момента своего создания. Некоторые поправки были сделаны нарочно добровольными соавторами, считавшими, что так лучше, понятнее или красивее. Непрошеное соавторство очень свойственно человеческой натуре. Да чего проще - вы можете сами проверить это утверждение! Нашепчите на ухо знакомой или знакомому какую-нибудь историю и ждите, пока она вернётся к вам. И она обязательно вернётся, только вы её, скорее всего, не узнаете. Кто-то немного перефразирует рассказ, другой чуть-чуть отредактирует, ещё один добавит пару слов от себя, ну, а четвёртый просто выкинет из вашего текста наиболее неинтересные, на его взгляд, места. И вот результат: это, конечно, ваша история, только начало изменено, середина выдернута, а конец кто-то приукрасил.
То же самое произошло и с Библией. Что-то "немного" изменили переписчики, а что-то потом сознательно вычеркнули, так как сочли неудобным для нового поколения: то ли по политическим причинам, то ли - по религиозным. Но мне однажды удалось взглянуть на маленький кусочек той, настоящей Книги. Мне показал его один человек, который, в свою очередь, получил его от другого, а тот - от третьего... Была ли глава, которую я прочитала, истинным первоисточником или нет - не знаю. Может статься, что и это ещё один, но очень ранний изменённый вариант древней Библии, которую мы, наверное, уже утратили навеки. В любом случае, я расскажу вам то, что прочла.
Когда Адам и Ева покинули Рай, то земляне приняли их, хоть и благосклонно, но с опаской. 'Земляне?' - спросите вы. Да, на Земле ещё не бывало людей, а жили совсем другие народы, очень много иных племён: эльфы, гномы, нимфы, духи и многие, многие другие - обитали рядом, не смешиваясь, но и не мешая друг другу. Были среди них добрые, гуманные создания, но существовали и зловещие, кровожадные, как, например, орки, гарпии и тролли. А ещё уже тогда появились хладнокровные и равнодушные ко всему существа. Всякие племена населяли Землю. Но миром правила Гармония.
Некоторые земляне смотрели на людей с доброжелательным любопытством, другие - с опаской. К какому лагерю примкнут люди? Не наметится ли на чьей-нибудь стороне перевес? А, может, начнётся теперь новая эпоха? Эра Человека?
У Адама и Евы появились дети. Были ли среди них братья Каин и Авель - неизвестно, да, собственно, не так уж и важно. Главное, люди, как и все земляне, получили Дар вечной жизни. Только они, в отличие от других обитателей планеты, не ценили его. Люди стали безжалостно проливать кровь друг друга, и убийство вошло у них в привычку. Один умер, ну и что? Зато другой живёт вечно и приведёт в этот мир своё многочисленное потомство, так какая разница? Люди убивали не только себе подобных, но и других жителей Земли. Насилие превратилось в способ решения любого конфликта, оно возвелось даже в ранг Искусства. Кровь проливалась порой из-за ссоры, а, бывало, просто так - ради веселья. Люди были жестоки и бессердечны, как орки, но красивы, как эльфы, они обладали умом, хитростью и множеством пороков. Столько качеств... И все - в одном Человеке!
Негодующие земляне обратились к Богу, жалуясь на новых соседей. И тогда Бог решил наказать людей, лишив их вечной молодости и бессмертия. Многие сыновья и дочери Адама и Евы жили уже к тому времени более 8000 лет, но был один - самый младший из братьев - девятнадцатилетний Эфф.
Юноша возмутился:
- Где справедливость?
В самом деле, его братья и сёстры жили тысячи лет, у них есть дети, внуки, правнуки, праправнуки... Они любовались этим миром столько, сколько ему никогда не суждено. За что пало на него проклятье? Ведь он, собственно, ничего плохого не делал... Эфф воздел руки к небу и стал молить Бога сжалиться над ним. Бог прислушался к просьбе и сказал:
- Я дам тебе выбор: либо оставайся человеком и будь смертен, как все люди с этого момента, либо я дам тебе очень долгую жизнь, почти бессмертие, но взамен превращу в дерево, ибо Человек и Бессмертие более несовместимы.
Почему именно дерево, спросите вы? Конечно-же, Бог мог превратить Эффа в гнома, эльфа или орка, но "человечность" невозможно полностью искоренить из потомка Адама и Евы. А, поскольку бессмертие - это сила, то, гармонии ради, придётся забрать у Эффа другую силу - дар подвижности, например. Итак, Эффа поставили перед выбором, и он выбрал бесконечно долгую жизнь. В ту же секунду ноги юноши вросли в землю, кора стала покрывать кожу, а руки превратились в ветви огромного дерева.
То, что Эфф не вернулся в тот день домой, никого особенно даже не удивило: соседи подумали, наверное, что его убили где-то на дороге. Смерть уже стала в ту пору совершенно привычной. Кто-то, возможно, и погоревал немного об исчезнувшем пареньке, а кто-то сразу забыл его.
Эфф, действительно, прожил длинную жизнь. Он пережил своих старших братьев на неисчислимое количество веков. Он наблюдал, как эпоха сменяется эпохой. Много лет он провёл среди эльфов, наслаждаясь их пением. Ему нравился этот народ, и они любили его, но однажды они собрались и ушли, вытесненные новой эрой. Эфф остался в одиночестве, только ветер порой приходил его навещать. Ветер раздул семена, и вскоре вокруг стали подрастать дети Эффа. Но и они были не вечны: кто-то умер от старости, других не пощадила погода. И около Эффа уже не осталось и следа его прежней большой семьи. Самого же Эффа природа щадила, шальная молния в него не попадала, а урагана или потопа он не боялся: его корни глубоко вросли в землю, и никакая сила не могла бы вырвать его оттуда. Топора ему тоже бояться не приходилось - он так долго продолжал расти, что превратился в настоящего великана, чтобы обойти его, требовалось не меньше 50-ти шагов. Где же найти такую пилу или топор, чтобы срубить гиганта?! Но однажды, наслаждаясь приятным ветерком в солнечный день, Эфф увидел огромных размеров железную птицу в вышине. Это очевидно не являлось творением Бога, а, значит, создано человеком. И тогда Старик понял, что уже недалёк день, когда отыщется та пила, что спилит его под корень.
***
Послышался скрип двери, Синди резко подняла голову. Нет, всё по-прежнему, она заперта, видимо, звук раздался из коридора.
"Так с чего же всё началось?" - вернулась она к своим мыслям, перебирая в памяти эпизоды собственной недолгой биографии, вспоминая детство, родителей, дом. Они жили очень бедно. Мать не работала, сидела с ней и сестрой. Отец следовал твёрдому кредо: женщина занимается домом и детьми, а мужчина зарабатывает деньги. Работал папа много, почти не бывал дома, но значительных денег его труды не приносили, едва хватало, чтобы кое-как свести концы с концами.
Синди окончила школу и поступила в университет изучать биологию. Она училась блестяще, именно поэтому, наверное, её выделил Чарльз Мирд. Сразу после окончания учёбы она получила письмо от Мирда - приглашение на престижную работу. В тот день девушка чуть с ума не сошла от счастья. Работа в городе Мирд... Такое ей даже во сне не могло привидеться! Да это же в тысячу раз лучше первого лотерейного приза! Синди никак не могла поверить, что ей привалила такая удача: зарплата у Мирда раз в двадцать больше, чем на такой же должности в любом другом месте.
О знаменитом городе ходили легенды, но по-настоящему известно о нём широкой публике крайне мало, ведь посторонним вход в этот райский уголок был закрыт. Город существовал не так давно, лет пятнадцать - не больше. Его основал Чарльз Мирд (и "скромно" назвал в честь себя!) - один из самых богатых людей планеты. Город предназначался только для богачей и обслуживающего персонала. Так что всё население городка Мирда насчитывало не более пятисот человек. С богачами подписывался специальный контракт. По уговору 45 процентов чистой годовой прибыли горожанина отдавалось Мирду, а после смерти клиента хозяин города наследовал 80 процентов состояния умершего. Казалось бы, кто согласится на столь чудовищные условия? Однако, как ни удивительно, в желающих недостатка не было. Наоборот, случалось, Мирд сам кому-нибудь отказывал ввиду финансовой неустойчивости претендента. Помимо очень богатых людей и обслуги, в городе проживали специалисты в самых разных областях знаний, которые трудились, умножая богатство и славу Мирда. Для работы у себя в городе хозяин выбирал самых лучших, самых перспективных, самых талантливых. Человек, подписавший с ним контракт, получал всё: свой дом, свою машину (из лучших и новейших моделей, а других в городе и не водилось), свой новый банковский счёт, на который еженедельно поступала зарплата. Помимо того, что зарплаты выплачивались высокие, рабочая неделя состояла всего из трёх дней - Мирд считал: человек не должен переутомляться, снижая тем самым свой творческий потенциал. В городе всё - от быта до условий труда - было по высшему разряду. Одним словом - Рай! Теперь читатель может понять, почему Синди так радовалась, получив столь лестное предложение.
Однако, вы ведь ещё не знаете, кто такой этот самый Чарльз Мирд - создатель города мечты. Мирд родился в очень обеспеченной семье и, будучи единственным ребёнком, унаследовал всё, чем владели родители. Он прибавил пару миллиардов к своему и так немалому состоянию, став, таким образом, одним из самых богатых людей планеты. Своим фантастическим богатством он был обязан таланту подбирать людей. Мирд умел отобрать лучших из лучших. Он мог рассмотреть в том или ином человеке то, что другим никогда и не заметить. Как ему это удавалось, он и сам не всегда знал, называя свою способность "даром свыше". Во всяком случае, он не ошибся ни разу. А, подобрав соответствующего работника для необходимой работы, он получал максимальный эффект и таким образом богател.
Получить приглашение на работу от Мирда - уже означало, что ты избранный, что в тебе есть что-то особенное, выделяющее тебя из серой массы, поднимающее над толпой.
Итак, наша героиня, трепеща, явилась на собеседование.
Создатель города лично встретился с Синди, показал ей контракт и рассказал о предстоящих обязанностях.
- У нас три основных условия, мисс Уэйкли. Во-первых, Вы должны переселиться в наш город. Естественно, здесь Вы получите всё необходимое, - Мирд резко развернулся на своей каталке и подъехал к окну. - Видите тот двухэтажный коттедж в конце улицы, его сейчас красят рабочие? Там Вы будете жить. Синди загляделась на шикарную двухэтажную виллу, крышу которой как раз заканчивали красить. Девушке понравился дом с первого взгляда, сама же идея о постоянном месте жительства здесь её немного пугала. Вокруг - незнакомые люди, и неизвестно ещё, кем окажутся её соседи в этой громадной вилле. Не очень-то ей хотелось делить кров с чужими людьми. Дом, где жили её родители, конечно, не столь великолепен, но его обитателей, милых, приветливых людей, почти всех она знала с самого детства. Она с родителями жила на пятом этаже, а этажом ниже обитала её лучшая подруга Эмма.
Мирд, угадав её мысли, заметил:
- Вас, вероятно, интересуют Ваши соседи?
Синди осторожно кивнула, не уверенная в этичности и своевременности подобного любопытства. Но будущий хозяин никакого недовольства или удивления не выказал.
- На этой улице, - начал он без тени раздражения, - в большинстве своём живут служащие, то есть, такие же работники, как и Вы, мисс Уэйкли. Каждый из них получил от меня предложение о сотрудничестве. Справа от Вашего дома размещается вилла нашего врача-терапевта, слева - живёт один из здешних инженеров-конструкторов. Когда мы пойдём осматривать Вашу виллу, я непременно сам представлю Вас соседям.
До девушки медленно стал доходить смысл последней фразы: оказывается, вся огромная вилла будет принадлежать ей одной!
- Мисс Уэйкли, я бы повёз Вас посмотреть город и виллу прямо сейчас, но вначале выслушайте моё второе условие, - Мирд направился к большому шкафу из красного дерева, стоящему точно напротив его стола, достал из кармана связку ключей, нашёл нужный и открыл шкаф. Внутри содержалось множество ящичков, на каждом - надпись. Что написано, Синди разглядеть не могла, так как находилась в другом конце кабинета. Мирд выдвинул один из ящичков и достал небольшой футляр, потом вернул ящик на место, запер шкаф и подъехал к Синди.
- Вы, несомненно, слышали, что здешние горожане, люди очень богатые, все - мои клиенты. Услуги Мирда включают всяческие бытовые блага, как заказ желаемого дома, например. Клиент получает у нас такой дом, о котором мечтает. Мои лучшие конструкторы, инженеры, архитекторы, программисты, дизайнеры создают именно то, что требует клиент, всё, до мельчайших подробностей. Вы увидите эти дома снаружи и, конечно, будете потрясены даже внешним великолепием, но это лишь видимая, крохотная часть их истинной сути. Мы выполняем любые капризы клиента. Может, Вам когда-нибудь посчастливится осмотреть такой дом изнутри. Но ни за такого рода удовольствием едут сюда богачи. В конечном счёте, заплатив даже меньше, они могут нанять прекрасных работников и получить неплохую виллу, скажем, в Беверли-Хилс. Нет, ко мне они едут за тем, чего больше нигде в мире не существует. Они получают вот это, - и Мирд открыл футляр. Там лежали... солнечные очки.
Заметив растерянный взгляд девушки, старик протянул ей очки:
- Взгляните на меня через эти стёкла, - предложил он. Вот когда Синди открылось чудо. Она ахнула, не веря своим глазам: перед ней сидел не 65-летний старик-калека, а симпатичный мужчина лет тридцати. Мужчина обаятельно улыбался, потом он вдруг встал и прошёлся по комнате. Синди сняла очки: там, где только что лёгкой походкой двигался молодой мужчина, вновь оказался Мирд, катающийся взад и вперёд по кабинету на инвалидной коляске.
- Впечатляет, не правда ли? Хотите пояснений, мисс Уэйкли? Что ж, я объясню. Один из выдающихся учёных нашего времени, работающий у меня, изобрёл эту штуку. Любой житель моего города обязан всегда ходить с ней. При её получении человек заказывает свою внешность, мы программируем его "блайзер", так мы называем эту вещь, и все вокруг видят этого человека таким, каким он хочет выглядеть, а он, в свою очередь, знаком с образами других горожан, какие каждый желал представить. Вот таким, как Вы меня только что наблюдали, я был 35 лет назад, тогда меня ещё не сковал паралич. Есть люди, которые хотят стать похожими на кинозвёзд - пожалуйста, мы им это устраиваем. Есть такие, которые желают остаться при своей внешности, только с маленькими изменениями: без морщин, допустим. Заметьте, без всякого хирургического вмешательства, они получают вожделенный результат. Есть разные требования, но эффект - один: человек мгновенно становится тем, чем хочет. Это повышает его настроение, некоторые, наконец, находят свою вторую половину, другие просто начинают чувствовать себя лучше, исчезают все психологические комплексы, люди становятся счастливее! - Мирд немного передохнул, затем продолжил. -Любой, кто находится на территории города, обязан носить "блайзер". Даже, если Вы скажете, что не хотите менять внешность, - нет проблем: Вы будете выглядеть, как привыкли, но, поскольку у других горожан - свои пожелания, мы обязаны с этим считаться и видеть их точно так, как они того хотят, а, значит, все должны ходить с "блайзером" - таково наше второе условие. Кстати, важно знать - "блайзер" работает только в моём городе, за его пределами, даже, если Вы с ним крутитесь, он не работает.
Голос Мирда стих. Шокированная услышанным, Синди тоже не нарушала молчания. И Мирд заговорил вновь:
- Если Вы согласитись работать у нас, то конечно же, не станете ходить постоянно в тёмных очках, Вам имплантируют крохотный аппаратик под кожу, чуть ниже затылка. Не бойтесь, это не операция, надрез микроскопический, Вы почти ничего не почувствуете, зато прибор - постоянно при Вас. Если Вас интересуют технические подробности его работы, можете поговорить с самим изобретателем, я же скажу лишь в общих чертах: "блайзер" при приближении к другому такому же аппарату считывает с него информацию и транслирует её в виде электромагнитных волн в мозг наблюдателя, таким образом, реальное изображение вытесняется желаемым.
Вот теперь, если не возражаете, я проведу для Вас небольшую экскурсию в город, только, как я уже упоминал, придётся надеть очки.
Синди выполнила требование хозяина. Выходя из кабинета, она заметила, что пухловатого, ничем не примечательного охранника, который провожал её к Мирду, заменил высокий, стройный, голубоглазый блондин с мускулистыми руками.
Они начали своё путешествие с той улицы, где стоял предлагаемый Синди дом, зашли в него, чтобы осмотреть. Девушка быстро поняла, что никогда в подобных домах не бывала, а лишь читала или видела по телевизору о таких чудесах современной техники и дизайна. Дом новый, его только что закончили строить. Весь особняк прекрасно меблирован.
- Если пожелаете заменить мебель на другую, то это возможно, - сообщил Мирд. В каждой комнате уже имелись все необходимые вещи и приборы как для жизни, так и для отдыха, начиная от компьютера, телевизора, музыкального центра и всяческой современной домашней электроники и кончая такими бытовыми вещами, как миксер и кофеварка на кухне.
- Дом убирают три раза в неделю, - продолжал пояснять старик.
На верхнем этаже в спальнях стояли аккуратно застеленные кровати, в шкафу имелись дополнительные одеяла и подушки. Синди подошла к окну.
- Окно лучше сейчас не открывать: крышу ещё красят. Если согласитесь на наши условия, то через две недели сможете тут обосноваться, - проинформировал Мирд. И надолго замолчал.
- Я вижу, напротив строят ещё один дом. Для кого он? - поинтересовалась Синди. Спросила просто так, чтобы нарушить повисшую тишину.
- Это единственный дом на улице не для служащего. Его заказал австралийский миллиардер Ален Ричендсон. Случайно не слышали о таком? - проскрипел Мирд.
- Нет, но мои познания в этой области, боюсь, не велики, - отвечала Синди.
Потом они спустились вниз в гараж, там стоял новенький порш.
- Это будет ваша машина, - отметил хозяин города.
Остаток экскурсии они провели, катаясь по улицам Мирда. Синди искренне восхищалась фантастическими архитектурными творениями - громадными особняками богачей. Каждое строение отличалось от соседнего. Здесь - точные копии известных замков, дворцов и соборов, там - совсем иные дома: одни в стиле модерн, другие подобны сказочным постройкам. Вот дом, напоминающий дворец Алладина, какой можно увидеть в парижском Диснейленде. Архитектурные чудеса Мирда можно было разглядывать часами.
Когда они проезжали мимо городского госпиталя, где, по словам Мирда, работали врачи только с мировыми именами, Синди, вспомнив, какую астрономическую зарплату предложил старик ей, попыталась представить себе, сколько же должны получать эти медицинские светила. Цифры получались заоблачные.
Они проехали и местные магазины. А на центральной площади Синди обратила внимание на гигантских размеров дерево, она никогда таких не встречала. Проследив её взгляд, Мирд засмеялся:
- Нет, это, пожалуй, единственное не наше достижение, оно тут росло, когда я только задумывал город, собственно, из-за него я и остановил свой выбор на этом месте, решил - так будет больше клиентуры: людей привлечёт такое дерево. Но сегодня люди всё чаще заглядываются на наши творения, так что дерево, пусть и необычное, никого уже не интересует.
И они поехали дальше.
- А теперь, - объявил Мирд, когда через час они вернулись в его офис, - моё третье условие: любой изобретённый, сделанный или найденный на территории этого города предмет - принадлежит мне и только мне. Вас, конечно же, никто не лишает авторских прав, и зарегистрируют, как изобретателя. Но право на пользование изобретением принадлежит лишь мне. - Старик взглянул на Синди, и добавил - Мисс Уэйкли, я советую Вам поехать домой, а через две недели жду Вашего ответа.
Синди подумала, что ни в каком другом месте ей не предложат таких денег, рабочую неделю, состоящую из трёх дней, собственную виллу и машину, подобную тем, на которых ездят голливудские звёзды. Ей нечего размышлять, надо соглашаться, и она произнесла это:
- Я согласна на Ваши условия!
- Я всё-таки советую Вам обмозговать ещё раз моё предложение, - попытался остановить её Мирд. - Поезжайте домой, посоветуйтесь с родственниками. Я не хочу, чтобы сейчас, под влиянием увиденного, Вы совершили необдуманный поступок. Я не приветствую скоропалительных выводов. Решение следует принимать на свежую голову, мисс Уэйкли.
- Нет-нет, я уже всё обдумала, я согласна, - ещё раз твёрдо заявила девушка. Про себя она подумала: "Я-то ни за что в жизни не передумаю, а вот как бы Вы не пригласили кого-то вместо меня - такой неопытной, только что закончившей учёбу. Мне до сих пор кажется, что произошла какая-то ошибка... Как вдруг могли меня сюда позвать?".
Мирд пожал плечами и пододвинул ей договор. Она пробежала бумаги глазами и подписала.
Сейчас, вспоминая всё это, она понимала, что совершила ошибку, но тогда ещё не могла этого знать. Две недели размышлений вряд ли привели бы к иному результату, хотя, быть может, следовало прислушаться к сомнениям родителей и подруги детства Эммы, твердившим ей, что бесплатный сыр лежит только в мышеловке, а Мирд щедро платит работникам не просто так. И потом, этот "чип в мозгах, коверкающий реальность", как выразилась Эмма... Но в то время она ничего не хотела признавать, радовалась, что уже взятые на себя перед Мирдом обязательства не дают ей возможности передумать. Да, наверное, тут-то и началась роковая цепь ошибок, неуклонно толкавшая жизнь её к бездонной пропасти. Хотя первое время город Мирд являл собой и для Синди рай на земле. Как же она была счастлива!
Через две недели после разговора с хозяином девушка переселилась в собственный новый дом.
Вопрос с внешностью она тоже решила без особых раздумий: своё лицо, рост, фигура - вполне устраивали её: не будучи яркой красавицей, Синди, в то же время, и особых претензий к своему внешнему виду не имела. А, главное, ей даже не приходило в голову, какой другой образ она могла бы заказать. Думалось, почему-то, что попроси она данные любой известной кинозвезды, и это сделает очевидным факт "пластической операции", а, значит, у многих неизменно возникнут мысли, что раньше она была очень далека от совершенства... Ей этого не хотелось.
Мирд предложил Синди услуги фото-робота. Девушку завели в комнату, в центре которой вдруг возникла голограмма её лица. Оператор менял этому лицу то глаза, то нос, то рот, даже саму форму лица. Но Синди не привлекали изменения, проводимые над её такими родными и привычными чертами. Она, возможно, продолжила бы рассматривать новые варианты своей внешности, но ей стало неловко за длительные колебания, ведь снаружи её, наверное, уже ждут. В конце концов, она заявила, что остаётся при своей внешности, испытав лишь облегчение после затянувшейся процедуры.
Её провели в новый кабинет, где девушку встретила женщина в белом халате:
- Здравствуйте, мисс Уэйкли, присаживайтесь. Я должна вживить Вам "блайзер". Поднимите волосы, пожалуйста.
Синди безропотно выполнила просьбу, а женщина достала некий крохотный предмет, размером не более пяти миллиметров.
- Это и есть "блайзер", - пояснила она, заметив настороженный взгляд девушки. - Я смажу Вашу кожу обезболивающим кремом, и Вы не почувствуете никакой боли. Синди, и в самом деле, напрасно беспокоилась, а всего через несколько секунд женщина завершила свои манипуляции словами:
- Вот и всё, аппарат уже внутри! Ранку я зашила.
На следующий день Синди приступила к своим обязанностям.
Работа ей нравилась, коллеги, тактичные и доброжелательные, при необходимости помогали, самостоятельности и творческой инициативы никто не ограничивал. Синди легко влилась в коллектив своего отдела и скоро стала его неотъемлемой частью.
После рабочего дня девушка любила прогуляться, иногда заходила в магазинчики, покупала понравившееся, о ценах не задумывалась. Синди плохо разбиралась в финансовом деле даже на уровне домашнего бюджета, поэтому ей и в голову не приходило откладывать хоть что-нибудь на сберегательную программу, и уж тем более она не предполагала купить акции или вложить средства в какой-нибудь прибыльный проект. Деньги она тратила на вещи, которые хотела, большую же часть отдавала родителям, чтобы им помочь.
На самом деле цены в местных торговых центрах держались намного выше, чем в таких же магазинах за пределами города. Большинство жителей Мирда редко покидали этот чудо-оазис цивилизации, а потому поневоле отоваривались здесь, платя втридорога. Синди, напротив, старалась как можно чаще навещать родителей и проводила все свободные дни в их квартире, однако, не желая тратить драгоценное время общения с близкими людьми на поход в магазины, она, вместо того, чтобы намного дешевле закупать продукты и вещи вне города, покупала всё, что требовалось, по дороге с работы домой. Молодая и житейски неопытная, она не знала цену деньгам, не умела правильно распорядиться своим счётом в банке. Деньги, которые она получала, казались ей и так астрономическими, и девушка не задумывалась над тем, чтобы ещё увеличить это множество. Зачем? Если что-то есть и его вполне хватает, так зачем ломать голову, как это увеличить ещё? Если у вас дома, предположим, имеется избыток риса, разве вы стремитесь расходовать его как можно экономнее и при малейшей возможности покупать дополнительные килограммы? Вряд ли, ведь правда?
В отличие от господина Мирда, который родился с умением делать из большого количество денег количество необъятное, Синди этим похвастаться не могла.
Мирд, наблюдавший за своими работниками, немного завидовал легкомыслию этой девушки. Беззаботность - вот то, чего ему всегда так не хватало. Сегодня он один из богатейших людей планеты, но дня не проходило без мыслей об увеличении прибыли или об очередном способе сокращения расходов. За исключением раннего детства, он никогда не чувствовал себя свободным. С каждым новым долларом прибавлялось забот. Мирд ни на секунду не забывал о делах. Он так часто хмурил лоб, что у него появились ранние морщины. Юноша-старик продолжал неутомимо делать деньги. Его капиталы могли теперь оплатить любое его желание, они могли доставить ему всё на свете, кроме душевного спокойствия и беззаботности. Настоящей свободы он не познал, предпочтя всю жизнь быть рабом собственных сокровищ. Старость и физическая немощь подбирались всё ближе и ближе, а милионер с горечью понимал, что так и не прожил ни одного по-настоящему свободного и счастливого дня. Эх, сбросить бы сейчас груз нескольких десятков лет, стать снова молодым, полным сил и начать путь заново. Тогда бы он пожил в своё удовольствие, благо, есть на что, накопил уже. Вот бы и подышал полной грудью! Хотя... Смог бы он так жить, не думая о деньгах? Мирд этого не знал, а всё равно мечтал обрести вновь былую силу и молодость. Вернись они, тогда и решать, как дальше жить. А пока оставались только грёзы о невозможном.
В первое время Мирд надеялся, что "блайзер" сделает реальней его мечту, но вскоре убедился, что и это лишь иллюзия - мираж, не больше. Старуха-смерть всё равно не за горами, никуда от костлявой не деться. К тому же "блайзер" - всего только оболочка, здоровье миллионера он не улучшал. Сердце по-прежнему кололо и пугающе ныло, несмотря на новое обличье, сахарный диабет позиции не сдавал. Мирд быстро понял, что не "блайзер" его спасёт. Он задумывался о волшебном эликсире, дающем бессмертие и вечную молодость. К сожалению, так происходило только в сказках, но, конечно же, Мирд-прагматик не мог верить в них. Может, наука будущего найдёт такое средство, но когда? Удастся ли дожить до того благословенного дня? А ведь он мог бы позволить себе купить чудесное средство. Кстати, это и явилось одной из причин, по которой создатель города приглашал к себе на работу учёных, практикующих в самых различных областях знаний. А вдруг кто-то из них сможет найти заветную формулу молодости? Этого человека Мирд бы озолотил.
Старик как раз предавался своим любимым мыслям, когда уединение его нарушил личный секретарь Рой Смит. Парень показал себя толковым, инициативным и исполнительным работником, за что его высоко ценил хозяин.
- Сэр, так где будем строить Казино-Бар? Этот Ричендсон уже все провода оборвал.
- Он же ещё не въехал, чего он суетится? - удивился Мирд.
- Он хочет, чтобы строительство его усадьбы и казино шло параллельно, - проинформировал шефа секретарь.
Компьютерная система Мирда содержала подробнейшую информацию как о всех нынешних клиентах, так и о тех кандидатурах, которые могли бы прибегнуть к его услугам в дальнейшем. Но дело Алена Ричендсона хозяин города знал на память. Ричендсон - не простой клиент, это КЛИЕНТ с большой буквы. Один из самых богатых людей, владелец сети "Рич-Казино", одним словом, человек, более чем преуспевающий, с такими спорить не стоит. Да и то новое казино, которое Ричендсон собирался открыть в городе, принесёт в карман Мирду немало прибыли.
- Рой, а он говорил, где хочет расположить заведение?
- Да, сэр, он желает поставить его в центре, на главной площади или рядом.
- Ты с ума сошёл! Там же живого места нет!
- Он предлагает строить на месте большого дерева: пень от него как раз послужит отличной сценой внутри казино. Дерево, конечно, жаль, но толку от него никакого, а казино принесёт грандиозную прибыль, сэр!
Хозяин задумался. Дерево, безусловно, не обычное, когда-то именно из-за него он и выбрал это место для будущего города, но сегодня рядом с чудесами архитектуры, медицины и техники растение, пусть и очень крупное, пожалуй, не впечатляло. А предложение нового клиента прибыльно для бюджета и развлекательно для здешних жителей. Через месяц-другой, а то и раньше исчезнет, скорее всего, даже память о дереве, украшавшем центральную городскую площадь. Всему своё время. "Так тому и быть", - подвёл Мирд черту собственным размышлениям.
- Ладно, Рой, - объявил он секретарю, - позвони Ричендсону, скажи, что завтра же мы начнём работу над его проектом. Пусть пришлёт свои чертежи.
- Он уже прислал, сэр, и я даже осмелился показать их архитекторам. Как возможный вариант, сэр.
- Молодец Рой, ты толковый парень, я в тебе не ошибся, - похвалил Мирд.
***
У Синди сложились хорошие деловые отношения с коллегами по работе, на улице ей приветливо улыбались соседи, но, новый человек в городе, она настоящих дружеских связей ещё не приобрела. Потому-то порой ей становилось одиноко и тоскливо среди этого оазиса сверх-цивилизации. В свои выходные, как мы уже упоминали, девушка уезжала на предоставленном Мирдом порше к родителям, в остальные дни недели предпочитала допоздна задерживаться на работе, а после до самой ночи гуляла по улицам: дома одной казалось скучно и неуютно. Благо, гулять по городу не надоедало. Синди не уставала изумляться, разглядывая дома в виде старинных замков или копий известных архитектурных сооружений. Она никогда ещё не бывала заграницей: заработков отца едва хватало, чтобы прокормить семью. Но девушка узнавала знаменитые здания, не раз виденные на фотографиях в журналах или учебниках. Она любовалась "замком Фонтенбло", восхищалась каменными узорами "Вестминстерского аббатства" с вырастающим из него "Биг Беном". А дома в виде замысловатых фигур! Или пятиэтажный особняк-пирамида, по бокам которого стоят два сфинкса, а у главного входа сидят две гигантские кошки (древние египтяне верили, что кошки охраняют потусторонний мир)! Рассказывали, что и изнутри этот особняк весь исполнен в египетском стиле. Вот бы взглянуть хоть одним глазком! А ещё чудо-дом, который нельзя рассмотреть днём, так как он весь покрыт кристалликами горного хрусталя: когда солнце всходило, оно словно поджигало этот дворец, стены "вспыхивали" нестерпимым сиянием, ослепляя прохожих. Вечерами дом подсвечивался снизу скрытыми цветными фонарями, лучи которых, преломляясь в хрустале, создавали картину непередаваемой красоты. Зрелище потрясающее!
Но всё же более всего Синди нравилось огромное дерево. "Сколько же лет оно растёт?" - думала она. Шелест его листвы ласкал слух, иногда Синди представлялось, будто оно что-то шепчет ей. Не всегда разбирались звуки, но иногда девушке казалось, что она понимает отдельные слова.
Синди часто сидела около дерева, читала книжку, слушала музыку, или просто думала о своём, отдыхая от суеты дня. Ей было хорошо возле возвышающегося над ней гиганта.
Так прошло больше полугода. Она навещала дерево несколько раз в неделю, всякий раз нетерпеливо ожидая встречи. Порой Синди даже говорила с ним, рассказывала о житейских неурядицах, и оно всегда терпеливо выслушивало. А затем, после того, как она заканчивала выкладывать свою проблему, в голове всегда возникал разумный совет, приходил сам собой, ниоткуда. Или мудрое древо подбрасывало решение... Кто знает?!
***
На Пасху девушка взяла на работе двухнедельный отпуск и поехала к родителям.
Мать Синди с детских лет буквально бредила Парижем. Денег на поездку в любимый город так и не накопила, но мечтать-то никто не мешал. Она самостоятельно освоила французский и, когда немного подросли дочери, пыталась и их учить этому языку. У Синди, впрочем, материнский порыв энтузиазма не вызывал, ей вообще с трудом давались иностранные языки, а французский, да ещё под давлением, и вовсе вызывал одно раздражение, но всё-таки пару фраз мама заучить заставила. По выходным из их квартиры доносились французские шансоны - мама слушала исключительно французскую музыку. И, конечно, на почётной полке стояли книги Флобера, Золя, Гюго, Стендаля и Дюма. Книги, естественно, - на языке оригиналов. А как же иначе? Синди, уважающая французских классиков, решила как-то ознакомиться с содержимым увесистых томов, притащила из библиотеки их английский перевод и приобщилась, наконец, к сокровищам мировой литературы, не избежав, правда, горьких упрёков матери, убеждённой, что никакой перевод не отобразит всей прелести французского слова.
У Синди всё это "францужество" давно уже вызывало лишь досаду, она признавала, что есть хорошие французские писатели, замечательные композиторы и певцы, но в то же время и английские авторы ничуть не хуже, она, например, преклонялась перед Диккенсом. А великолепные английские песни? Разве они не заслуживают любви и восхищения? Но теперь Синди собиралась сделать для мамы настоящий сюрприз, а потому поглубже упрятала собственные недовольства. В этом году Пасха выпадала на мамин день рождения, и Синди приготовила ей подарок: путёвку в Париж для всей семьи.
Предубеждение к французам, к счастью, не смогло испортить Синди впечатление от встречи с их столицей: город потряс девушку своей красотой, она безоговорочно признала Париж Городом с большой буквы, не вспоминая более о том, что ей пришлось претерпеть из-за него в детстве.
Посетили они и окрестности Парижа, а поездка по замкам Луары не забудется, конечно, никогда. Интересно, что некоторые замки на побережье Луары оказались уже знакомы Синди по... Мирду! К примеру, копия замка Шенонсье стояла в Мирде и принадлежала какому-то бывшему политику. В настоящем замке Дам (там жили королевы) - Шенонсье, стояли букеты из живых цветов, горели камины, аромат от цветов ощущался по всему замку, в пруду жила пара черных лебедей, а по реке плавали утки. Здесь словно всё ещё витали тени прежних обитателей. От оригинала Шенонсье веяло чем-то магическим и завораживающим, от него исходил таинственный запах старины, чьих-то страданий, чьих-то мечтаний, неистового веселья и трагических судеб, множества прошлых жизней, верности и предательства - аромат других эпох. И потому он казался величественнее и грандиозней, чем его копия в Мирде.
Путешествие удалось на славу! Но отпуск подошёл к концу, и следовало возвращаться к работе. Когда Синди въезжала в Мирд, её сердце кольнуло: показалось вдруг - что-то изменилось, что-то плохое парило в воздухе и кружило над ней.
Она заехала в гараж своей виллы и, оставив машину, поднялась наверх. В доме - всё по-старому. В её отсутствие приходили убирать: нигде ни пылинки, постель тщательно застелена. Это не удивительно: у всех, работающих в Мирде, убирают жильё три раза в неделю, ведь такой 'домик' содержать одному сложновато, даже если больше ничем не заниматься. Так что не это насторожило Синди. Она подошла к окну и выглянула, было около шести часов вечера, солнце садилось, окрашивая небо в кроваво-красный цвет с ярко-оранжевыми отблесками. Строящийся напротив особняк заметно вырос, это для нового клиента Мирда из Австралии, о котором хозяин упомянул ей при первой встрече. "Интересно, -подумала Синди, - каким будет этот дом, когда его достроят?"
Непонятное беспокойство продолжало угнетать девушку, и она решила погулять, чтобы развеяться. День выдался душный, да она ещё столько времени провела за рулём, что теперь просто необходимо подышать ночной прохладой, пройтись, размяться. Она наполнила флягу водой, накинула курточку и вышла на улицу.
Лёгкий ветерок развевал её волосы, девушка бесцельно брела по ночным улицам, свернула к центральной площади, хорошо, даже празднично иллюминированной, не смотря на столь поздний час. Уже издалека Синди приметила: что-то там - на площади - не так, как две недели назад, когда она уезжала. Её тревога усиливалась и нарастала с каждым шагом. На площади чего-то не доставало, она в этом уверена. Вскоре стало ясно, что именно пропало. "Дерево... оно исчезло!" - прошептала Синди, и в груди ещё раз больно кольнуло.
Когда она вступила, наконец, на площадь, то поняла, что ошиблась: оно там было, только не таким, как она оставляла его при отъезде. Видимо, его срубили сегодня утром, но не успели ещё увезти. Оно лежало на боку. Синди подошла ближе. На месте, где раньше рос гигант, красовался великанский пень, рядом лежало умерщвлённое дерево. Девушка приблизилась к его гладко спиленному основанию, даже в лежачем положении дерево многократно превышало человеческий рост. Синди машинально принялась считать кольца на пне, но быстро сбилась со счёта. Сердце у нее сжималось от жалости к поверженному другу. И как же обидно: оно жило, наверное, не одну тысячу лет, и вдруг в один день его не стало. Как такое могло получиться? Кто принял роковое решение? Слёзы подступили к глазам девушки.
Подул ветер, листья на ветках срубленного колосса зашевелились, и Синди могла поклясться, что в шелесте листвы разбирает слова:
- Не грусти, девочка, я уже давно предвидел этот день и ждал его, может, даже с нетерпением. Вечность оказывается - такая скучная вещь! Об одном лишь печалюсь - нет со мною детей моих, а мне хочется оставить память о себе, передать другим то, что видел и познал за долгую жизнь. Я ведь был там - на пороге рождения человечества и на закате других эпох... Горько, что знания и память уйдут со мной в вечное небытие... То, что случилось, возможно, и к лучшему. Теперь душа моя оторвётся от этого места и полетит, и станет свободна, обретя движение... Только одну задачу я так и не решил, одного ответа за всю свою бесконечную жизнь так и не получил: сделал ли я тогда правильный выбор или следовало мне разделить участь моих братьев, пройти путь краткий, но подвижный? Не узнаю уже, не пойму... Ну, да ладно. У тебя фляга, там вода... Я очень люблю вкус воды, мне больше не отведать её вновь... Немного воды меня не спасёт, но хочется ощутить в последний раз её вкуссс...
Синди открыла флягу и выплеснула воду на основание дерева. Вода, вместо того, чтобы стечь вниз, на глазах как бы всосалась внутрь ствола.
На несколько минут воцарилась тишина, а потом дерево вдруг снова заговорило:
- Спасибо, девочка! Мне бы хотелось отблагодарить тебя кое-чем, но, боюсь, не обернётся ли это против тебя, в конечном счёте... И всё же дам тебе Это. Дерево словно бы всё напряглось, сжалось, послышался треск коры, и прямо по свежему срезу потекла какая-то жёлтая жидкость.
- Собери этот сок в твою флягу, - прошелестело в ветвях.
Синди подставила фляжку, и жидкость стала по капле стекать туда. Всего набралось чуть меньше четверти фляги. А умирающее дерево продолжало:
- Это - сок вечности, текущий во мне. Для тебя он может стать также и эликсиром молодости. Если ты сделаешь глоток этой жидкости, то обретёшь вечную молодость. Сок не сделает тебя неуязвимой, тебя можно будет насильственно лишить жизни, но, если никто не вмешается в твою судьбу, ты сможешь жить вечно. - Снова возникла пауза. Но вот шелест-монолог возобновился. - Бессмертие привлекательно, я знаю, но подумай дважды прежде, чем пить эликсир. Реши, хочешь ли ты этого по-настоящему... Я бы рассказал тебе многое, девочка, но силы меня покидают, а ты ещё не знаешь главного: ни при каких обстоятельствах не пей больше одного глотка, потому что тогда ты познаешь разом всё то, что знал я, но выдержать этого не сможешь - бешеный поток информации за долю секунды разрушит человеческую плоть, и ты погибнешь. Скорее всего, ты умрешь, но, может, с тобой случится нечто более страшное, так что не увлекайся напитком, остальное оставь, быть может позднее ты захочешь поделиться эликсиром с кем-то другим. А, возможно, в один прекрасный день ты встретишь на своём пути одиноко стоящее дерево - моего сына или мою дочь, которым всё-таки случайно удалось унаследовать бессмертие. Вряд ли такое произошло, многие из моих детей умерли от старости, но если хоть одно из моих семян содержало нужный генотип, то где-то оно могло пустить корни. Так вот, если ты его встретишь на своём пути, то плесни остаток сока на его корни, и оно узнает всё то, что знавал когда-то я, и это придаст смысл моей длинной жизни, ведь тогда знания и мудрость продолжат путь, переданные потомкам. - Трепетание листьев на ветру почти прекратилось. Последние слова вовсе трудно стало разбирать. - Теперь ступай, мне остались считанные минуты, я хочу побыть один...
Синди вернулась домой в полном недоумении. Вылила чуть-чуть жидкости в стакан. Жёлтые капли обладали ртутным свойством, собираясь в округлые "живые" комочки. Капельки тянулись одна к другой, стремясь собраться вместе, словно небольшой ртутный шарик, почему-то золотого цвета, перекатывается в стакане из стороны в сторону.
"Интересно, это в самом деле эликсир молодости? Хотя, если я только что встретила говорящее дерево, то вероятность существования волшебного напитка увеличивается, - размышляла девушка. - Пить или не пить - вот в чём вопрос? Почему бы и нет? Эх, была ни была! Зато буду вечно молодой и красивой, чего тут думать!" И она быстро выпила содержимое стакана, как когда-то подмахнула, почти не глядя, стопку бумаг, которую положил перед ней Мирд.
Никаких изменений не ощущалось, а час наступил уже поздний, она устала, суматошный и немного странный день логично завершился банальным крепким сном.
***
На утро она проснулась поздно и чуть не опоздала на службу. Дел за время её отсутствия накопилась много. Только на обратном пути, проезжая через главную площадь, она вспомнила про дерево, но его уже убрали, только грандиозный пень красовался в центре, да вокруг суетились рабочие. Всё происшедшее показалось Синди волшебным сном. Но она с детства верила в чудеса и никогда не исключала, что и с ней может произойти что-то сверхъестественное.
Дома девушка отыскала флягу и убедилась, что жидкость там, в самом деле, есть. Она сказала самой себе: "Одно из двух: либо я спятила, либо теперь вечно молода. Лучше бы второе, но время покажет!"
Особняк напротив дома Синди строился основательно, но через четыре месяца был почти готов. Хозяин, видимо, не являлся поклонником готики и не восхищался старинными постройками, как многие другие владельцы здешних особняков, его дом выполнили в стиле модерн, воздвигли конструкцию из камня и стекла. Фасад здания представлял собой округлые ступени или террасы. Первый этаж - самая выступающая площадка, второй тоже имел овальную форму, но выдвигался меньше первой. Всего дом имел пять этажей, которые могли бы служить лестницей для сказочного великана. Ступенчатый фасад выходил на улицу, окна из тонированного стекла не давали возможности снаружи увидеть внутренние помещения. А, находясь внутри особняка, можно было разглядывать прохожих, идущих по улице. Задняя часть дома выходила в большой сад с бассейном и всевозможными экзотическими растениями. Эта часть особняка, уже не ступенчатая, представляла из себя сплошную каменную стену, из которой выступали балконы округлой формы. Само здание, массивное, и довольно необычное, не вызывало особого интереса в городе, где имелись постройки значительно интереснее.
Однажды во второй половине дня, когда Синди возвращалась домой, она встретила Мирда, здорового и по-спортивному подтянутого - такого, каким его делал "блайзер". Мирд шёл в сторону достраивающегося особняка, рядом с ним шагал молодой, голубоглазый, стройный брюнет. Увидев Синди, Мирд поприветствовал её:
- Здравствуйте, мисс Уэйкли! Как поживаете?
- Спасибо, всё великолепно!
- Отлично. Позвольте представить Вашего нового соседа - мистера Алена Ричендсона, - продолжал хозяин.
- Очень приятно познакомиться, мисс Уэйкли! - обаятельно улыбнулся Ален и протянул девушке руку.
Пожимая её, Синди сказала:
- Рада знакомству!
- Надеюсь, ещё увидимся, мисс Синди! - и Ален заторопился за Мирдом, продолжавшим двигаться в сторону нового дома.
Синди посмотрела им вслед и подумала: "Удивительно, такой молодой а уже миллиардер... Хозяин казино... Я представляла его совершенно другим..."
Через несколько недель в дверь к ней постучали, на пороге она увидела Алена с чудесным букетом роз. Они проболтали весь вечер, и следующий, и следующий...
Ален оказался интересным собеседником, много знал и много читал. Он путешествовал по разным странам и городам и рассказывал Синди обо всём, что успел повидать. С ним девушка чувствовала себя легко и непринуждённо. Он, правда, не признавал романтику и скептически относился к фантастике. Но зато про всё остальное с ним можно было смело говорить.
Через полгода, когда он сделал Синди предложение, она не отказала ему.
Синди хотела отмечать свадьбу у родителей, но Ален настоял, чтобы они остались в Мирде.
- Подумай сама - тут мой новый дом, он как раз подходит для такого события, а там? Это же НАШ день! Где же мы проведём празднество? Тесниться в крохотной квартирушке твоих родителей? Ты же не раз говорила, что там повернуться негде! Кроме того, твои родители никогда не бывали у нас, давай их пригласим,- уговаривал Ален. И она согласилась.
Кого же позвать на торжество? Жених и невеста продумывали каждый свой список. У Синди он получился из 20-ти человек; в основном - коллеги по работе, из "посторонних" - только родители, сестра и подруга детства Эмма. Ален пригласил 60 человек; все - горожане Мирда. Когда Синди удивилась, отчего не известить его прежних друзей и знакомых, он пояснил, что они в Австралии и всё равно не смогут приехать. Неизбежный же отказ ему неприятен. Ещё Ален со смехом добавил, что на всех его старых друзей у Мирда "блайзеров" не хватит, а уважишь кого-то одного, так остальные обидятся - тоже не хорошо. Да не мечтал он никогда о слишком пышной свадьбе! Вопрос отпал.
В заветный день невеста прибыла к главным воротам города, чтобы встретить и провести своих близких. В Мирд они въехали не раньше, чем их снабдили "блайзерами" - защёлкнули механизм каждому гостю вокруг основания уха, так что он напоминал слуховой аппаратик.
Свадебное торжество затянулось допоздна, гости Синди остались ночевать в особняке молодожёнов, только на следующий день она доставила их домой.
Ален собирался провести медовый месяц, путешествуя с молодой женой по миру, да пусть не месяц, а хотя бы неделю, и они уже готовились отправиться, но в последний момент у Алена появились неотложные заботы по бизнесу, и поездка отменилась.
- Извини, дорогая, ты же знаешь: у меня уйма дел, это - работа, тут ничего не поделаешь. Съездим в другой раз, - пообещал Ален жене.
Прошло пять лет. Она продолжала работать, он занимался своими казино. Их чувства не ослабели за эти годы, а, наоборот, скорее окрепли. Супруги почти не расставались. Ален редко уезжал даже в командировки, но, если такое всё же случалось, никогда не забывал порадовать Синди сюрпризами, мелкими знаками внимания, привозя ей из поездок разные диковинные вещички.
Одно только смущало Синди: родители всё время звали их к себе, но всякий раз случалось что-нибудь непредвиденное, Ален не мог вырваться, и Синди приходилось ехать навещать родных одной. Она очень любила родителей, гордилась ими, радовалась каждой встрече. Ей, наконец, стало казаться, что Ален не хочет бывать у них, так как стесняется родства. Возможно, его отталкивает низкий социальный да и материальный статус её семьи. Правда, Синди купила им новую хорошую квартиру, отец наконец сменил старенький автомобиль на новый, но... Родители не желали брать у неё деньги и продолжали вести скромный образ жизни. Наверное, это и не нравилось Алену.
Как-то, перебирая свои вещи, молодая женщина наткнулась на старую флягу. С удивлением она заметила, что та не пустая.
"Ой, конечно! - воскликнула она. - Я-то совсем забыла!" В самом деле, после того случая с деревом произошло столько других событий в её жизни - не мудрено, что она не вспоминала про этот эпизод. Синди подошла к зеркалу. Ей было 27 лет, но выглядела она намного моложе; иногда ей давали не больше восемнадцати. Заслуга ли то эликсира, или она просто хорошо за собой следила?
"А разве это имеет значение? Главное - результат, не так ли?" - рассуждала наша героиня, критически разглядывая своё отражение.
Во дворе жалобно заскулили - Джеф, пёс Алена, совсем старый, доживал свои последние дни. Позавчера ему парализовало задние лапы. Ветеринар предложил усыпить пса, Ален, привязанный к собаке, так и не решился. Теперь каждый день Синди на руках выносила Джефа во двор, чтобы тот подышал свежим воздухом. Сильный и терпеливый пёс жаловался редко, но сейчас ему, видимо, совсем плохо.
"Бедный друг, - думала Синди, - он так страдает.... - Мысли её привычно переключились на мужа, - Ален будет переживать, когда ты нас покинешь, Джеф. Если бы я могла что-нибудь сделать для тебя...". Внезапно её осенило. Синди схватила свою флягу, заскочила на кухню и взяла маленькое блюдце. Выйдя во двор, она налила чуть-чуть жидкости в блюдце и пододвинула Джефу. Тот слизал жидкость. Несколько секунд ничего не происходило, хотя собака прекратила скулить. Потом Джеф встал на все четыре лапы и вильнул хвостом. Через минуту пятнадцатилетний пёс как угорелый носился по двору, напоминая расшалившегося щенка. Изменился он и внешне: глаза светились задором, шерсть блестела на солнце. Никаких сомнений - Джеф помолодел!
Выслушав жену, Ален сначала обеспокоенно смотрел на неё, потом раздражённо произнёс:
- Что за ерунду ты несёшь?! Сегодня, кажется, не День Дурака, и я не маленький мальчик, чтобы выслушивать сказки про говорящие деревья.
А так как Синди попыталась что-то возразить, он резко оборвал её:
- Прекрати, наконец, глупый детский лепет, не то мне придётся записать тебя на приём к психиатру!
Надо сказать, Ален всегда недоверчиво относился ко всякого рода чудесам и сказкам, фантастику он терпеть не мог - она казалась ему скучным литературным мусором, портящим вкус нормальным людям, в том числе и его супруге.
- Хорошо, а как ты объяснишь "воскрешение" Джефа? - не сдавалась Синди.
- И объяснять не буду, - парировал Ален. - Совершенно очевидно: ветеринар - мошенник и шарлатан, я заподозрил его с самого начала. Джеф хоть и не молод, но всегда отличался силой и здоровьем. Должно быть, он захворал, но пересилил болезнь. Хорошо, что у меня хватило ума его не усыплять!
Синди очень хотела, чтобы Ален тоже выпил эликсир, но спорить с ним явно не имело смысла, он только отмахивался и ещё больше раздражался.
На следующее утро Ален ушёл из дома очень рано, Синди же, в связи с выходным днём, собиралась поспать подольше, но не удалось. Телефонный звонок разбудил её:
- Как поживаете, миссис Ричендсон? - прозвучал ровный голос Мирда.
- Всё в порядке, спасибо! - ещё в полудрёме ответила Синди.
- Нам необходимо срочно поговорить, не могли бы Вы подъехать в мой офис?
- Да, конечно, - окончательно проснулась Синди. - Что-то случилось?
- Пока ничего, - услышала она туманный ответ хозяина. - Приезжайте поскорее!
Синди торопливо оделась, взяла сумочку и, сама не зная зачем, запихнула туда флягу с эликсиром.
Мирд самолично встретил Синди и провёл в кабинет. Она не была тут со времени своего первого посещения города. Но в офисе ничего не изменилось, всё осталось по-прежнему.
- Как Вы себя чувствуете, миссис Ричендсон? - спросил старик.
- Спасибо, отлично! - отвечала молодая женщина.
- А вот мне всё хуже и хуже, - Мирд тяжело вздохнул. - Спина болит: если согнусь, то уж не разогнуться... Ноги вот парализованы уже 15 лет, а тут и сердце стало барахлить. Старость, знаете ли, не радость... Последние годы не проходит и дня, чтобы у меня что-нибудь не болело. Я очень устал...
Странно, конечно, слышать такие слова из уст молодого человека, сидящего напротив неё, но Синди-то знала: видимое - только мираж, на самом деле перед ней - больной старец. Она молчала, не зная, как реагировать на его жалобы, и ещё не осознавая, к чему клонит Мирд.
- Знаете, а будь у меня прежняя молодая сила, - откровенничал хозяин, - я бы так много сделал для человечества, я пустил бы свои миллиарды на помощь нуждающимся, развил бы науку, дал денег на изготовление дорогих лекарств! Что Вы думаете?
- Я думаю, это не плохо, обидно, что нельзя вернуть человеку молодость. Хотя, мне кажется, добрые дела не поздно совершать в любом возрасте, и даже в нынешнем состоянии Вы можете пожертвовать средства, например, на восстановление поселений в Таиланде после цунами..., - она уже смутно догадывалась: Мирду стало известно про эликсир. Но как? Как он мог пронюхать? Не может же он прослушивать их дом? Это незаконно!
- Мне тоже казалось это невозможным, но КТО-ТО вчера доказывал обратное, и вот сегодня я пригласил этого КОГО-ТО сюда, а она вдруг заявляет - невозможно! Вы так быстро меняете своё мнение, миссис Ричендсон?
- Вы прослушиваете нашу квартиру! - Синди с негодованием вскочила.
- Нет, я не имею права, - проскрипел хозяин, - но, как Вы знаете, по договору все медицинские заметки, связанные с жителями моего города, в конечном счёте попадают ко мне. Сегодня утром я получил доклад от психиатра о Вашем странном поведении.
- Но я не обращалась к врачу! - возмутилась она.
- Вы нет, но господин Ричендсон серьёзно обеспокоен Вашим состоянием и посчитал необходимым посоветоваться с профессионалом, - спокойно пояснил Мирд.
- Ален?! Не могу поверить! - ужаснулась Синди, а потом добавила, - В таком случае вчера я, действительно, была не в себе, но сегодня, отдохнув и выспавшись, утверждаю, что омолодить человека нельзя!
- Я тоже не сразу поверил в подобное, я проконсультировался с ветеринаром, с утра мы снова осмотрели вашу собаку. Представьте, ветеринар утверждает, что этому псу невозможно дать 15 лет. Но тем ни менее, это именно Джеф: правое ухо у него всё ещё подрезано. И ветеринар признал, что это его рук дело!
Она вспомнила: три года назад Джефу резали ухо из-за нагноения, он тогда ещё долго не поправлялся, и они с Аленом очень переживали за пса.
Синди больше не перебивала старика.
- Что ж, мне придётся напомнить о третьем условии подписанного Вами договора: любой изобретённый, созданный или найденный на территории этого города предмет принадлежит мне и только мне! - Мирд закашлялся, а затем продолжил, - Вам придётся принести жидкость мне. Я не верю в историю с деревом, хотя оно, надо признать, считалось необычным. Я придерживаюсь мнения, что Вы изобрели эту чудотворную штуку в лаборатории. Я никогда не ошибаюсь в людях, я знал, что из Вас выйдет толк. Но забавная выдумка всё равно не спасёт положения: изобрели ли Вы это, нашли ли, суть дела не меняется - Вы обязаны положить эликсир мне на стол. Вас, безусловно, щедро отблагодарят. Такая вещь стоит хороших денег. Дорогая, дайте мне формулу! Мы сможем выпустить это, как... микстуру, продавать невиданное снадобье! Мы назовём его "Эликсир Молодости". Люди станут покупать. Представьте себе, как наш эликсир будет распродаваться! Вы мигом взлетите на Олимп из денежных купюр...
Синди прервала его:
- Ладно, я согласна, через полчаса он Ваш.
- Вот и славненько, я жду с нетерпением.
Она встала и быстро вышла.
- Забавно, - подумал магнат, глядя ей вслед. - Я считал, эта женщина принадлежит к "спасителям мира сего", и ей куда важнее моральные доводы, чем финансовые, но, видимо, я на этот раз ошибся. Надо было сразу начать с денег, скорей бы пошло. Вероятно, бедняжка переживает, что муж зарабатывает больше. Завышенное эго - не только мужская слабость.
Когда Синди вышла из кабинета, голова у неё кружилась. Что предлагал ей этот мерзкий олигарх? Продавать эликсир каждому? Невозможно, хотя бы потому, что в бутылке осталось глотков пять, не больше. А что ждало бы людей, превратись каждый в молодого и бессмертного? Голод, строжайший запрет на рождение детей, как сегодня в многонаселённых странах? Какие ещё ужасы познает человечество? Раз еды для всех не хватает, а её, конечно, не могло бы хватить, значит, продукты взлетят в цене. Не все смогут покупать даже необходимую пищу, то есть выжить или нет - опять-таки стало бы зависеть от денег. Мирда, понятно, это не волнует, у него хватит средств на еду. У него свои сады и плантации, он начнёт продавать еду за ещё большие деньги и только разбогатеет, пока другие будут умирать от голода и жажды.
Нет, всем нельзя жить вечно. Но тогда - кому? Кто решит, кому выпить эликсир? Мирд? Да кто он - Бог, что ли? Нет, он и так уже загрёб чересчур много власти. А ЧТО явится критерием отбора избранных? Деньги? Слишком многое зависит от них уже сегодня... Нужно что-то делать! Но что? Бежать? Куда? А Ален?
Синди села за руль своей машины и поехала, нарушая все правила движения, на главную площадь в казино, где, вероятно, находился сейчас муж. Но, приехав, она узнала, что Ален вышел. Ждать никак нельзя. Она поднялась в его офис, взяла лист бумаги и написала:
"Дорогой, нам нужно бежать отсюда, я всё объясню при встрече, сейчас нету времени. Встретимся завтра вечером около кинотеатра "Таун Гарден", недалеко от дома моих родителей. Возьми все необходимые вещи и документы. Люблю тебя. Синди". Записку она положила в сейф, код от которого знали только они вдвоём. Теперь всё. Беглянка села в машину и помчалась к задним воротам города, через них она и покинула Мирд.
***
Несколькими часами позже Ален обнаружил записку в сейфе. Об исчезновении жены он уже знал от Мирда, который посвятил его в суть дела. Правда, про эликсир старик не счёл нужным упомянуть.
Ну что за жизнь, почему так не везёт с женщинами? Ален сел в кресло, достал сигарету, затянулся и вспомнил Мэри. Вообще, нужно сказать, что с женщинами ему никогда не везло. Он не сомневался, что виной его внешность, настоящая внешность, конечно же, не тот облик, в котором он пребывал здесь, в Мирде. У него не было выраженного уродства, но в целом он считал себя очень непривлекательным, поэтому всегда немного горбился, как бы прячась в скорлупу от окружающих взоров. В результате, и без того невысокий, он становился ещё ниже. С детских лет он был пухлым мальчиком, и другие дети нередко над ним подшучивали. В 16 лет его волосы стали редеть. Но больше всего он не любил в себе глаза - стеклянные зрачки, отливающие светло-голубым цветом, делали взгляд каким-то безжизненным и жутковатым. Такой цвет характерен голубоглазым людям в преклонном возрасте, когда краски молодости спешат их покинуть, волосы седеют, а глаза светлеют. Одно время он носил синие линзы, скрывавшие настоящий цвет глаз, но линзы плохо уживались, вызывали аллергическое воспаление, глаза краснели, слезились, и красоты от этого не прибавлялось.
Большинство людей в нашем мире далеки от совершенства. Мало кто рождается Аполлоном, есть более симпатичные люди, но есть и менее. Ален несомненно относился ко второй категории. Так что же? Не он один ведь такой... Внешность - это первое впечатление, а оно, как известно, почти всегда обманчиво. Часто случается, что именно эти, не очень привлекательной наружности люди пользуются всеобщей любовью и восхищением. Иногда стоит чуть-чуть поговорить с таким человеком, и ты уже забыл про его внешность, не замечаешь её, видишь его в совершенно новом свете. Когда-то давно мой дед рассказывал, как однажды в молодости на танцплощадке он увидел некрасивую девушку с длинным до уродливости носом, стоявшую в стороне. С ней никто не танцевал, деду стало её жалко, и он пригласил дурнушку на один танец. Когда они закружились в вальсе, он вдруг с удивлением обнаружил, что она прекрасно танцует. Он пригласил её ещё на один танец, а потом и на следующий. Он давно забыл про её длинный нос. Потом, когда он пошёл провожать её, понял, что она очень умна, начитана и с ней интересно беседовать. Кто знает, что произошло бы дальше, если бы вскоре дедушка не повстречал мою бабушку, которая, кстати, увлекла его не столько красотой, сколько природным умом и удивительной добротой.
Но вернёмся к нашему рассказу. Ален, не обладая привлекательностью и обаянием, был неглуп, хорошо образован и эрудирован, мог подать дельный, продуманный совет. Однако, его основная проблема заключалась в том, что, стесняясь своей внешности, он старался меньше говорить, а, если уж говорил, то как-то сбивчиво, нечленораздельно. Происходило такое, чаще всего, в женском обществе, ведь именно тогда он чувствовал себя особенно неуютно в собственном теле. Получалось всегда одно и то же: впечатление о нём, как о человеке несимпатичном и малоинтересном.
После школы Ален вошёл в семейный бизнес: его отец владел сетью ресторанов. Сын развил дело и уже через два года открыл своё первое казино. С появлением денег появились и женщины. Но они его не прельщали, ему всё время казалось, что они смотрят на него с отвращением, а не уходят только из-за его денег. Да так ли уж он ошибался?!
Богатство всё же вселило в него уверенность. Он прекратил горбиться, никто теперь не посмел бы подшучивать над его внешностью. Однако, проблема себя не изжила: сознание собственной неполноценности по-прежнему угнетало его.
Раз, прогуливаясь вечером, он обратил внимание на девушку - приятную, не более того, но, когда она смеялась, миловидное личико преображалось, обретая черты почти божественной красоты. Девушка шла с тремя подружками. Ален заметил, что она чуть-чуть прихрамывает. Именно эта хромота придала ему смелости, подтолкнула первым сделать шаг навстречу. Мы часто ищем уродство в других, чтобы умалить собственные недостатки. Он дождался, когда подружки разошлись, и приблизился к девушке.
- Позволите ли Вы, мисс, проводить Вас домой? - спросил он.
- Отчего же нет? Одна я буду скучать, сэр! - ответила Мэри и улыбнулась. Лучше бы она этого не делала, потому что Ален, смущённый её красотой, тут же пожалел, что подошёл к ней. Всё равно ничего не выйдет. Но они уже шагали рядом, по дороге разговорились, и, к его удивлению, она согласилась встретиться с ним назавтра.
Два месяца Ален пребывал на высшей ступени счастья: его полюбили таким, каким он был, не за его состояние, о котором Мэри вначале даже не догадывалась. Он готовился сделать ей предложение, как вдруг в один день всё рухнуло: извиняющимся голосом Мэри сказала ему, что повстречала другого человека...
Ален решил не оставлять этого так, ему хотелось хотя бы посмотреть на нового избранника своей невесты. Он навёл справки. Парня зовут Джонатан, американец, приехал в гости к тётке, ровесник Мэри, учится в университете, готовится стать программистом. Отставной жених горел желанием взглянуть на этого парня, чтобы понять - ПОЧЕМУ. Почему Мэри выбрала его, несмотря на то, что он, Ален, несравнимо богаче американского незваного гостя?
И Ален отправился "разглядывать" Джонатана. Сидя в машине с затемнёнными стёклами, он дожидался, когда соперник выйдет из дома своей тёти. Ждать долго не пришлось, дверь широко открылась, на пороге стоял молодой высокий, стройный брюнет с голубыми глазами. Юноша двинулся в направлении дома Мэри. Весёлое настроение, и радостное выражения лица делали его ещё более привлекательным. На самом деле выдающейся внешностью юноша вовсе не отличался, но Алену с его застарелыми комплексами казалось в тот момент, что он видит перед собой эталон красоты.
Через полгода Ален узнал, что Мэри и Джонатан обвенчались и переехали в Америку.
Несколько лет спустя преуспевающий бизнесмен Ален Ричендсон услышал про необыкновенный город Мирд. Идея о том, что он наконец-то сможет избавиться от ненавистной внешности навсегда, пришлась ему по душе, и он встретился с Чарльзом Мирдом. Оказалось, что мечта стоит дорого: Мирд требовал практически нереальной платы. Например, почти половину годовых доходов следовало отдавать хозяину города грёз, но и это ещё не всё: по завещанию, если у Алена не будет наследников, то всё должно перейти к Мирду, а если наследники появятся, то Мирд всё равно в накладе не оставался, в его полное владение отходила львинная доля всего имущества клиента, в случае нарушения договора, Мирд забирал себе ещё большую часть. Условия неприемлемые, но после долгих размышлений Ален всё же согласился. Вы несомненно уже догадались, какую внешность он выбрал? Да-да, он захотел стать двойником Джонатана.
Что интересно, наш герой не прогадал: в первый же день на него обратила внимание Синди. И всё, казалось бы, шло нормально, как вдруг супруга свихнулась на какой-то жидкости. Ален ещё раз перечитал её записку, потом подошёл к зеркалу.
"Она, конечно, хорошая жена, я её любил, но восьмидесяти процентов всех моих денег она вряд ли стоит. Да приди я к ней в моём настоящем облике, она меня даже и не признает! Никогда в жизни не примет меня таким, какой я есть. И что тогда? Я потеряю деньги и останусь ни с чем?! Нет, подобный урок мы уже проходили!" - так рассуждал миллионер.
Потом он взял трубку и набрал личный номер Мирда.
Создатель города вызвал начальника полиции, отдал необходимые приказания. Секретарь позаботился о координатах и фотографии бежавшей служащей.
По роковой случайности Джонатан спешил в это время домой к жене, и прошёл совсем близко от кинотеатра "Таун Гарден", где пряталась Синди. Её, скорее всего, нашли бы в любом случае, но судьба иногда любит драматические развязки. К родителям Синди тогда заходить не стала, боялась, что её станут искать именно там. Она просто бродила по улицам. И спала на скамейке в городском парке. Она не сомневалась, что Ален придёт, по-другому ведь не могло случиться... И он, действительно, появился, прошёл совсем недалеко от её убежища. Он, конечно, искал её! Ну откуда ей было знать, что это вовсе не он?!
***
Дверь снова скрипнула, на этот раз дверь от комнаты, где она сидела. Вошёл полицейский и приказал ей следовать за ним. Она подняла свою сумку и поплелась в пугающую неизвестность.
Сначала её провели в кабинетик, где когда-то давно женщина в белом халате вшила ей 'блайзер' под кожу. Та же женщина, только теперь менее приветливо, указала на стул и попросила поднять волосы. Синди почувствовала, как кожу смазали какой-то мазью, видимо, обезболивающей. Через несколько минут аппаратик извлекли из её затылка. Она сразу это поняла, хотя бы по тому, как изменился приведший её сюда полицейский. Он снова повёл её за собой, теперь - в кабинет Мирда, где вновь оставил одну. Всего двое суток назад она говорила здесь с хозяином, а будто годы прошли. Синди подошла к висевшему на стене зеркалу, оттуда на неё глядело измождённое лицо, впалые глаза - от усталости, горя и отчаяния эликсир не спасал... Если поставить рядом молодого, но очень грустного и измученного проблемами человека, и пожилого, но весёлого и жизнерадостного, то велика вероятность счесть этих двоих одногодками.
Синди определённо не понравилась сейчас себе, и от того ей стало ещё тоскливее, если вообще хуже могло ещё быть. Она отвернулась от своего зеркального отражения и вздрогнула: на пороге стоял незнакомый человек - низкого роста, полноватый, со стеклянно-голубыми глазами.
- Здравствуй, Синди! - поприветствовал вошедший.
- Здравствуй,... Ален!
Они молча смотрели друг на друга, потом он спросил:
- Не ожидала увидеть меня таким? Разочарована?
- Я давно подозревала, что ты выглядишь не так, как я тебя вижу: ты не брал меня в поездки, не ездил со мной к родителям. Я понимаю: "блайзер" работает только на территории города. Конечно, приходили мысли, приму ли я тебя другим. И, знаешь, я поняла - внешность не важна для меня. Плохо то, что и в душе твоей я ошиблась... Ведь это ты сказал им, где меня искать?
- Они бы и так нашли, теперь, по крайней мере, у меня есть шанс поговорить с тобой. Я готов забыть обо всём! Отдай им эликсир, и заживём, как прежде. Мы забудем про этот кошмар! - убеждал Ален.
Синди задумчиво взглянула на мужа, а потом заметила:
- Ты, оказывается, тот редкий экземпляр, физиономия которого является зеркалом души! Обидно, что я не повстречала тебя в настоящем облике, это, пожалуй, сразу помогло бы разобраться, кто ты на самом деле. Передай Мирду: я не скажу ему, где находится эликсир. А то он ещё, не дай Бог, сделает такого подонка как ты бессмертным!
- Что ж, тогда прощай, Синди. Ты неплохо исполняла роль жены, но сама влезла в глупейшую переделку, сама и расхлёбывай. Я бы помог тебе, не вцепись ты так в эту жидкость, уладил бы конфликт с хозяином. Он очень зол, а я бы даже заплатил, если надо, у тебя-то гроша за душой нет, ты никогда ни на что не откладывала средства, вечно жила сегодняшним днём. Ты не знаешь, что такое деньги, не задумываешься, что значат 80 процентов имущества, которое я заработал собственной кровью и потом! Ты возжелала, чтобы я бросил всё коту под хвост и следовал за тобой из-за каких-то бредней. Ты сумасшедшая! Да мне дешевле будет заменить тебя какой-нибудь девчонкой, попросить, чтобы ей сделали твоё лицо, вот и получится Синди-дубль два. И привычки менять не надо! - Первые слова монолога Ален произносил спокойным голосом, но постепенно гнев охватывал его всё сильнее, клокотал в горле, и к концу он уже просто орал. Напоследок одарив супругу взглядом бешеной ярости, он повернулся, хлопнул дверью, и Синди услышала его удаляющиеся шаги.
В сердце обосновались пустота и сырость. Как она могла прожить с этим человеком годы и не видеть, что он из себя представляет? Она посмотрела на свои руки: на пальце сверкало обручальное кольцо, усыпанное алмазами. Она сняла его, положила перед собой на стол.