Гот Марек : другие произведения.

Лесс Делоро

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.20*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вбоквелл + UP-8 31.03.16

   ЛЕСС ДЕЛОРО
   *** 1 ***
   За свои двадцать три года он видал места и погаже.
   Много разных мест.
   Тёмные, длинные и гулкие тоннели, наполненные смертью под завязку.
   Пещеры, кишащие скорпионами, размером с человека.
   Бесконечные норы, по которым они ползали, каждую секунду ожидая, что на спину и голову обрушатся тысячи тонн песка и земли. Или они встретятся глаза в глаза с хозяином этих нор.
   Разлом в Школьских горах, откуда пытались вытащить "Уолта Уитмена". Он лично видел того паука, который своими жвалами перекусил стойку корабля.
   Каменный провал у Жажа, где они, лёжа в раскалённой темноте, боялись даже пошевелить пальцем, чтоб ненароком себя не выдать. Боялись собственного дыхания. Тогда было страшно. Очень страшно. Куда как страшнее, чем сейчас
   Но такой всепоглощающей безысходности не было.
   Всегда был кто-то, кто знал, что делать.
   Или делал вид, что знает.
   Но всегда кто-то был!
   А ещё всегда было хоть что-то.
   Какая-то крохотная надежда.
   Призрак крохотной надежды.
   Отблеск призрака крохотной надежды.
   Хоть что-то!!!
   Сейчас не было ничего.
   Солнце, сжигающее заживо и бурая пыль, клубы которой носились по бескрайней равнине. На остатках панели управления лежал пистолет с дополнительной обоймой и фляга. Прозрачная фляга с остатками мутной и горячей воды. В воде плавали черные хлопья. У неё был отвратительный запах и вкус горелого пластика напополам с чем-то столь же невыразимо-неприятным.
   Техническая вода.
   Последняя.
   Глаза горели огнем. Будто тупой иззубренный бур медленно и туго вгрызался внутрь головы, со скрипучим звуком накручивая на себя все тонкие нити нервных окончаний. Затягивая их в единый пульсирующий узел.
   Когда направление ветра менялось, то сквозь дыры, пробитые в лобовом стекле и обшивке, влетала новая порция грязно-бурой пыли, которая тут же оседала, покрывая сгоревший скелет капитанской рубки, мертвые приборы, которые больше не мигали разноцветными огоньками и Лесса.
   Капитана корабля без корабля.
   Главу семьи без семьи.
   "Кати Старк" умерла. Семья умерла тоже. Умрет и он - Лесс Делоро. Может быть сегодня. Может - завтра. Решать ему.
   Как ни странно, но от этой мысли стало легче. Не особо, но всё-таки... Решение было единственным изо всех возможных, но он пока ещё в состоянии его принять и осуществить. Делоро не боялся смерти. Лет с трёх, просыпаясь по утрам, он твёрдо знал, что в какой-то из дней ему придётся умереть, и, возможно, этот день наступит именно сегодня. Какой ещё путь может быть у храмовника, кроме как умереть, выполняя долг?
   Никакого.
   Умирать не хотелось, это - да. Кому хочется? И конечно уж не хотелось умирать так бессмысленно. А ещё желательно - чуть позже. На тот свет он не торопился, но тут уж как получится. Лесс всегда надеялся, что его жизнь и смерть не станут значимым событием исключительно для него. Что его имя будут вспоминать не только в День Памяти, зачитывая списки погибших мастеров Храма. Может быть, кто-нибудь даже корабль назовет "Лесс Делоро"?
   Вышло всё по-другому. Не так красиво, не так героически, не так претенциозно и пафосно. Как обычно, в общем-то, вышло. И сдохнуть он должен именно здесь - в бескрайней мёртвой пустыне на задворках у всего сущего. И именно так - от жары, жажды и безысходности.
   И никто никогда об этом не узнает.
   Вдобавок ко всему, Живущий, в порыве злой иронии и издёвки, выделил Лессу в последние попутчики не Леона Делоро - отца, капитана и мастера. Человека, который мог делать всё и делал это гораздо лучше других. И не Бориса Делоро - старшего брата, прекрасного охотника, неунывающего весельчака и балагура. Парня, который три раза вытаскивал Лесса из такого дерьма, о котором лучше не вспоминать вовсе. Даже не Дейлу Джампи - жену Бориса, механика от бога, маленькую и постоянно сосредоточенную женщину, способную собрать из автоматического пистолета разведывательный дрон, буровую установку и сигнальный маяк. (Во всяком случае, Лесс свято в это верил.) Этих людей больше нет. В лучшем случае они умерли. А в худшем... Даже от самого предположения о худшем случае веяло таким непередаваемым ужасом, что у этой невидимой границы мысль просто останавливалась, напрочь отказываясь следовать дальше. Пусть уж лучше они умерли.
   А в спутники Лессу достался лишь нелюдимый Гар-Лай, да умирающая Наргиз, которую они накрепко притянули ремнями безопасности к наспех собранной коробке, издалека напоминающую кровать.
   Такая вот компания.
   Они ведь даже не из семьи. Чужие люди.
   И главное - до самого последнего вздоха его будет глодать это страшное чувство полного бессилия и невозможности что-либо сделать. Отец, Борис, Дейла, Арк, Тим, Евгения, Марат, все остальные. Двадцать восемь человек, которых Лесс знал всю свою жизнь. Получается, что их смерть тоже была бессмысленна? Даже не так. Любая смерть бессмысленна, но гибель всей семьи Делоро еще и бесполезна. И об этой трагедии также никто и никогда не узнает. Прочие решат, что Делоро снялись с насиженных мест, прослышали о новом богатом участке, получили городской заказ на Гнездо... Мало ли что может случиться? А после этого - всё. О них забудут.
   А эти твари, нелюди, предатели и выродки останутся жить и творить, то, что творят. Сколько ещё семей и цехов должно погибнуть, прежде, чем кто-нибудь начнёт догадываться о существовании ренегатов? А сколько уже погибло?
   Мысль была настолько невыносима, что Лесс невольно застонал. Негромко, но с каким-то всхлипыванием. И тут же, боковым зрением, уловил движение в углу рубки. Гар-Лай. Чёрт!!! Нехорошо-то как получилось! Стыдненько. И сколько он уже здесь сидит?
   ***
   Гар-Лай Наварро был наёмником. Где, как и главное - зачем его нашёл отец Лесса - неизвестно. За шесть месяцев, пока Наварро находился в семье, не представилось подходящего случая спросить. Да и какая разница? Если Леон так решил, значит так надо. Наёмники встречались редко и, как правило, у них была плохая репутация. Отвратительная. А какая ещё репутация может быть у человека, изгнанного из своего цеха или семьи? Каждому понятно, что его вышвырнули не за то, что сливал бродячим торговцам провизию, патроны или энергию. Вероятнее всего, послужил причиной чьей-то гибели. И наверняка - не случайно. Может, торговал серебром. И хорошо, если с другими цехами или семьями. Так что наёмникам не доверяли и о причинах изгнания обычно не спрашивали. Правду всё равно не скажут, а вот затаить - затаят. И не факт, что пути потом не пересекутся. Обычно изгои крутились среди осёдлых, вблизи городов. Среди них встречались хорошие охотники, механики, доктора, биотехники и прочие. Если говорить беспристрастно, то практически все наёмники были специалистами высокого класса. В противном случае их бы просто казнили, а не отпускали на все четыре стороны. Хотя, кто может поручиться, что изгоев именно отпускали, а не они сами бежали, куда глаза глядят?
   Сложный вопрос
   У невысокого, худощавого и гибкого Гар-Лая были длинные, наполовину чёрные, наполовину седые волосы. Выглядел он, как обычный человек, в общем-то. Только весь какой-то колючий. Острый подбородок, резкие скулы, глубокие морщины, идущие от крыльев носа вниз и пронзительные глаза зелёного цвета. Не то, чтоб неприятные или опасные, но от взгляда как-то не по себе становилось. И не по себе становилось не только Лессу - он неоднократно замечал, что после взгляда Гар-Лая многие непроизвольно поёживались, будто их внезапно начинало знобить. Никто и никогда не видел, чтобы он смеялся. Непохоже, что чужак вообще знал о существовании улыбки. Был неразговорчивым. Говорил всегда только по сути и очень коротко - обрывками фраз. Как раз, это было понятно - с наёмниками никто не стремится побеседовать по душам. Хотя с Леоном Делоро Гар-Лай беседовал. Неоднократно и долго. Похоже, отцу Лесса он был интересен.
   А вот что за специализация у чужого, было непонятно. Если его просили, то он охотно и со знанием дела помогал и механикам, и пилотам. В трёх стычках с бродягами показал себя неплохим стрелком. Никто не видел его без сабли, внушительных размеров. Это, само по себе, ничего не значило - все носили при себе холодное оружие, даже те, кто не мог им пользоваться, как следует. Но сабли большинства были заметно меньше и легче. Никто не станет постоянно таскать при себе тяжёлое и неудобное оружие, если не умеет владеть им достаточно хорошо.
   ***
   - Что случилось?
   - Ничего. Мысли гложут.
   Наварро подошёл ближе. Он был изможден не меньше Лесса, но двигался легко и бесшумно. Сейчас это не имело никакого значения, но Делоро мимоходом позавидовал - наёмник держался гораздо лучше него.
   - Надо что-то решать с девчонкой.
   Это Лесс знал и без него, но промолчал. Гар-Лай тоже немного помолчал и кивнул на флягу:
   - Последняя?
   - Да.
   - Надо решать, пока мы еще можем это сделать.
   Делоро отметил про себя это "мы". Хорошо. Это хорошо. Но решать ничего не хотелось. Все тяжёлые и неприятные решения принимал отец. Или его помощники. Или Борис.
   Их больше нет.
   Все умерли, и остался только он.
   Последний и единственный, член семьи Делоро.
   Значит, и решать ему. А решение могло быть только одним - Наргиз должна умереть. И они должны убедиться, что девушка действительно умерла. И только после этого могут умирать сами. Уже неделю, после того, как стало ясно, что Наргиз не вытащить, Лесс надеялся, что эту обязанность возьмёт на себя Наварро. Да, ему было стыдно. Да, он понимал, что поступает малодушно, но ничего не мог с собой поделать и ждал, тянул время, понимая, что тянуть время нельзя. Вот и сейчас предпринял ещё одну попытку:
   - Сколько у нас взрывчатки?
   Гар-Лай тяжело вздохнул и опустился на корточки. Спокойно глядя на Лесса снизу вверх своими пронзительными глазами, он сказал:
   - Два заряда. Столько же, сколько было на прошлой неделе. Не больше и не меньше.
   Он еще раз вздохнул и продолжил:
   - Лесс, ты не хуже меня понимаешь - так нельзя. Два заряда взрывчатки и пять полных батарей энергии. Мы можем пережить взрыв, но детонацию и выброс не переживем. Даже не успеем отойти так, чтоб не зацепило. Она же... если заражение зашло далеко... а ты и сам видишь - оно зашло очень далеко. Дальше дальнего. Так вот, если заражение зашло далеко - она выживет. Выбросы ИМ не могут повредить. Ты этого хочешь?
   Лесс угрюмо промолчал. Пару секунд в рубке висела тишина. Даже ветер стих. Внезапно Наварро вскочил, словно подброшенный пружиной, и, нависая над Лессом, словно Судьба, заорал, глядя ему прямо в глаза:
   - ТЫ ЭТОГО ХОЧЕШЬ!?!
   На Делоро снизошло мрачное спокойствие. Всё. Значит - так. Значит - сегодня. Вставать не хотелось, но он всё равно встал, чтобы быть вровень с Наварро.
   - Нет. Этого я не хочу.
   Наёмник успокоился.
   - Я знаю, как ты относишься к девочке. Я видел, как ты на неё смотришь. Но всё закончено. Пришло время подводить итог. Итог для нас неутешителен. Мы проиграли. Не потому что играли плохо и неумело, а потому, что играли с шулерами. С теми, с кем не следует играть. Думаешь, я не понимаю, чего ты от меня ждал? Чтобы я всё решил за тебя. Но так не бывает. Каждый должен решать своё сам. Я решал. Поверь - так надо.
   - Кому? Кому уже, к чёртовой матери, это надо?
   - Тем, кто останется. Тем, кто придёт потом. Следующим. Девчонке этой, в конце концов. Ты когда-нибудь юни-синт глотал?
   - Нет.
   - Я лечился четыре раза. Это просто адская боль, парень. Адская. Вода глушит её на несколько минут, а потом всё начинается сызнова. И конца нет. Пропасть без дна. Девчонка эта...
   - Её зовут Наргиз.
   Наёмник резко замолк и продолжил значительно тише:
   - Наргиз глотает юни-синт двойными дозами. Я не могу даже представить уровень той боли, которую она испытывает.
   - Она хочет выжить, Гар-Лай. Она очень хочет выжить и остаться человеком.
   ***
   В семьи Делоро Наргиз появилась примерно в одно время с Наварро. Известно о ней было немного. Родом из цеха Карлайл. Леон принял её на практику в качестве охотника, обменяв на Гуннари - неплохого химика. Обычно практикантами обменивались только цеха, но вот Леон как-то сумел договориться с мастером Карлайла. Лесс подозревал: отец надеялся, что за полтора года (обычно практика продолжалась именно столько) девочка заведёт роман, который перерастет в нечто большее и два любящих сердца... бла-бла-бла. Короче, это был реальный вариант породниться с цехом Карлайл, а такие родственники никогда и никому не мешали. Карлайл был именно цехом, а не семьёй - командный корабль, почти три десятка скай-ботов, три сотни человек, отличное оружие и неплохой кредит в городах. Нормальный план, надо сказать. Тем боле, что охотники у Делоро были все, как подбор: молодые, преимущественно бессемейные, бесшабашно-отчаянные и готовые на любую авантюру, чтоб заполучить девчонку себе в койку.
   Вначале Лесс просто посмеивался над поклонниками, шумной толпой бродившими за Наргиз. Он всё понимал. Новый человек всегда привлекает к себе внимание. Особенно, если этот человек противоположного с тобой пола. Особенно, если он красивый. А Наргиз была красива. Не то, чтоб какой-то особой красотой - даже в семье водились девчонки покрасивее. Просто в ней было непонятное обаяние... и заразительный смех... и огромные тёмные глаза... и длинные чёрные волосы... и... много ещё чего в ней было. Через какое-то время Лесс с удивлением обнаружил, что сам ходит в свите поклонников и с нетерпением ждет, когда Наргиз громко засмеётся, запрокидывая голову. Или улыбнётся. Или просто скользнёт по нему взглядом. Он даже серьёзно размышлял, перевестись из следопытов в охотники, чтобы быть поближе к девушке. А может даже и на одном боте. Когда он пришёл с этим предложением к отцу, Леон сказал:
   - Как знаешь. Будешь настаивать - переведу. Ты себя неплохо зарекомендовал, когда работал бойцом. Не самый худший вариант, во всяком случае. Но охотников у нас много, а следопытов - мало. И сейчас ты хочешь лишить меня лучшего. Если вечером будешь придерживаться этого же мнения, то я подпишу приказ. Даже поставлю тебя на один бот с ней, чтоб мои глаза вас не видели. Мне не нужен следопыт, который думает той головой, что болтается у него между ног.
   Лесс прекрасно знал - отец сделает так, как сказал. Переведёт в охотники на тот бот, где работает Наргиз. Старик никогда не указывал своим детям, как надо поступить. Он считал, что опыт - лучший учитель. Но мнение своё высказывал всегда. Правда, не всегда это мнение оказывалось правильным, но надо отдать ему должное - ошибался Леон редко. К примеру, когда Борис - старший брат Лесса решил жениться на Дейле Джампи - девушке, которую встретил на одной из общих стоянок, отец был резко против. Настолько резко, что перевёл молодую пару с "Кати" на "Уильяма Блейка". На целый год. Но когда выяснилось, что неправым оказался он, то не посчитал зазорным в присутствии всей семьи извиниться перед невесткой. Но Борис всегда был охотником. Да - хорошим охотником. Лучшим. Это признавали все. Он мог выступать в роли, как стрелка, так и бойца.
   И всё же он был охотником.
   Охотников всегда много. Пусть у них самая высокая смертность, но это никого не останавливает. Научиться метко и быстро стрелять может почти каждый. Уже для того, чтобы стать хорошим бойцом, нужен талант и чутьё, потому что хорошо фехтовать - искусство. Чтобы стать пилотом, нужен талант, чутье, и способность действовать на рефлексах. Для любой специальности нужно что-то особенное. А вот для того, чтобы стать хорошим следопытом, нужен и талант и чутьё и удача и всё остальное вместе взятое.
   Только все равно этого будет мало.
   Нужно ещё что-то такое, чему и названия внятного нет в языке. Не придумали таких слов.
   Родиться нужно следопытом.
   Про себя Лесс абсолютно точно знал - он был хорошим следопытом. В пределах семьи - лучшим. В рамках Ордена - не лучшим, конечно, но о нём знали. Так что, хотя Наргиз и была красивой девушкой, но, переведясь в охотники, он подведёт всю семью. А кем станет? Третьеразрядным стрелком или второразрядным бойцом? Бориса ему не переплюнуть - это Лесс прекрасно понимал. Именно Борис учил его обращаться с оружием. И всему, что Лесс умеет, он обязан брату. Наргиз... а что Наргиз? Сейчас, вот, прилетела, а через полтора года улетит. Она ведь его даже никак не выделяет из толпы, так к чему эти непонятные трепыхания? Отец, брат, Дейла, семья, Орден - они важнее заезжей девушки.
   Когда Лесс снова завернул в рубку, отец только улыбнулся.
   - Дологонько ты. Я тебя пораньше ждал. Полагаю, что вопрос с переводом решен?
   - Да. Я остаюсь следопытом.
   - И почему же?
   - Брось, отец, ты всё прекрасно понимаешь.
   - Представь, что не понимаю. Объясни мне.
   - От хорошего следопыта много чего зависит. А я неплохой следопыт. В охотниках пользы от меня будет куда как меньше.
   - Я рад, что ты это понимаешь. И, кстати, ты - хороший следопыт, но почему так долго думал?
   - Думалось долго. А потом, когда уже решил, то ещё дольше думал, почему так долго думал.
   - И почему же?
   Лесс только пожал плечами.
   Отец дернул уголком рта, обозначая усмешку. Глаза при этом оставались серьёзными и даже печальными:
   - Не стоит тебе, наверное, это говорить, но все равно кто-нибудь скажет. Она очень напоминает мне твою мать.
   Фото матери у Лесса было. И не одно. Абсолютно ничего общего. Так что незаданный вопрос Леон буквально снял с языка:
   - Непохожа? Я не о внешнем сходстве говорю. Такая же жизнерадостная. Вокруг неё светло. Но послушай меня - если этот свет уйдёт, то станет намного темнее, чем раньше. На-мно-го. И даже прежнего полумрака ты не достигнешь никогда. Я это знаю, потому что всё это прожил. Мой отец и твой дед, светлая память его пеплу, предупреждал меня, об этом, когда я собрался жениться на твоей матери. И делал он это практически теми же словами, что и я. А его об этом предупреждал его отец. Дед не послушал своего отца, я не послушал своего, Борис не послушал меня. Видимо, это - семейный недуг. Или проклятие.
   После этого между отцом и сыном состоялся долгий разговор, и Лесс постарался выбросить Наргиз из головы, погрузившись в повседневную работу. Вначале всё получалось хорошо, потом - не очень хорошо, а потом Леон заключил контракт на Гнездо с этими непонятными ребятами, и всё произошло так, как произошло - отвратительно. Когда Наргиз с наседавшими на неё ренегатами появилась в проёме, а стойки "Кати Старк" уже отрывались от земли, именно он - Лесс Делоро заорал во всю глотку:
   - Убирай стойки и ДЕРЖИ УРОВЕНЬ!!!
   Обычная мелкая вибрация пола, неощутимая при полете, превратилась в тряску. Прицел прыгал, но трёх первых преследователе удалось сковырнуть. Ещё четверо значительно отставали, так что Лесс даже не стал тратить на них время. Вцепившись в руку Наргиз, он втащил девушку в бот и, извернувшись, ударил носком ботинка по кнопке, поднимающей люк.
   У Наргиз был неглубокий укус на левом плече. Видно, тварь хотела добраться до шеи, но девчонка оказалась быстрее. Едва поднявшись на ноги, она схватила аптечку и сходу проглотила две капсулы юни-синта. Даже ребёнок знал, что при укусах нужно глотать юни-синт, пить воду и меньше двигаться. Этому учили раньше, чем учили читать.
   Юни-синта было много.
   Воды было мало.
   Но тогда этого ещё не знали.
   Этого не знали даже тогда, когда стало понятно, что "Кати" не может оторваться от погони и Лесс начал избавляться от массы - отстреливать броню, теплоизоляционные пластины... Тогда же и резервные баки сбросил. Кто знал, что основные баки к тому времени уже были пробиты? Это выяснилось только тогда, когда "Кати Старк", захлебнувшись на высокой ноте, резко пошла вниз. Хорошо ещё, что высота была достаточной для манёвра. Делоро успел хоть как-то выровнять бот и смягчить удар о землю. Чуть очухавшись после совсем не мягкого приземления, Лесс выполз сквозь проём бывшего люка, чтобы оценить размеры катастрофы и сразу же понял, что это даже не катастрофа.
   Это конец.
   Полный и окончательный.
   И ничего с этим уже не поделаешь.
   ***.
   - Мы сможем сжечь тело?
   - Я содрал уцелевшую обшивку. Должно хватить.
   - Хорошо.
   Делоро посмотрел на флягу и пошевелил сухим языком во рту.
   - Дай ей воды. Не всю. Половину. Остаток дадим потом. Перед тем, как... Пусть ей полегче станет..
   - Сам хлебни.
   - Мало очень.
   - А это уже без разницы, - Наварро свинтил крышку, сделал два коротких глотка и протянул флягу Лессу.
   Тот немного поколебался, но флягу взял и так же коротко глотнул.
   Если бы не та задержка, то Лесс с наёмником могли бы уйти куда как с меньшими потерями. "Кати" уцелела бы. Воды и оружия было бы вдосталь. Они сообщили бы о произошедшем Совету. Всё было бы иначе.
   Но произошло именно так.
   И в том, что всё произошло именно так, была вина Лесса. Он это знал.
   И Наварро это тоже знал.
   Но ни разу не заговорил об этом.
   Эта мысль беспощадно грызла Лесса всё время, даже исхитрялась забираться в его сны, и тогда Делоро просыпался от скрежета собственных зубов. Сейчас он решился.
   - Винишь меня?
   Гар-Лай не стал притворяться, что не понимает, о чем вопрос. Наёмник был очень конкретным человеком.
   - Нет.
   Помолчал, а потом, видно, решил, что сказал мало:
   - Ты не должен был задерживаться. Это была ошибка. Но это была правильная ошибка.
   Опять помолчал, потом резко кивнул, будто подтверждая сказанное, и вышел, прихватив флягу.
   Лесс выдохнул и тоже поплелся к выходу. Несколько раз в день он совершал этот траурный обход погибшего корабля. Зачем? А он и сам не знал. Просто чувствовал, что должен так делать.
   "Кати Старк" была разбита настолько, насколько это вообще возможно. Делоро видел корабли, которые продавали для демонтажа или на переработку, но даже те выглядели лучше. Было просто непонятно - как бот ухитрился долететь до этого проклятого места. Не верилось даже в то, что этот обглоданный скелет мог подниматься в воздух.
   Солнце с новой силой ударило по глазам и Лесс, поморщившись, натянул очки. Когда зрение вернулось, то первое, что он увидел - скай-бот, который не далее, чем в десяти метрах, уже выпустил стойки, а сейчас его входной люк медленно полз вниз. Делоро автоматически вскинул руку с зажатым в ней пистолетом, но сразу же опустил её и сам опустился на песок. Будь немного больше сил, он бы рассмеялся. Это всё от изнуряющей жары и недостатка воды. Мираж. Здесь о подобном никто не слышал, но Лесс бывал на севере. Там до сих пор рассказывают историю о том, как один новый капитан увидел каменные столбы до неба и два дня гнал корабль, в надежде первым поставить свою отметку на этом участке. А столбы взяли и просто исчезли.
   Наметанный глаз скользил по видению. Бот меньше, чем "Кати". Без опознавательных знаков, значит, не городской и не храмовый. Угловатый какой-то. Старая модель. Древняя просто. Просто удивительно - на каких коробках раньше летали. В проёме показался человек. У него на поясе висела кобура, а поперёк тела на плечах лежал длинный меч в ножнах, который человек придерживал двумя руками. Очков на нём не было, и, когда незнакомец щурился, лицо приобретало хищное выражение. Внезапно его взгляд сфокусировался на Лессе. В ту же секунду меч отлетел в сторону, а в руке оказался пистолет из кобуры. "Грогг" - самое распространённое оружие среди охранников городов и недосягаемая мечта бродяг. С такого расстояния промахнуться из "Грогга" просто невозможно. Что ж это такое происходит!?!
   - Эй, Карела, идите-ка сюда - покажу что-то!
   Голос был под стать лицу - резкий, громкий и неприятный. А ещё Делоро увидел уродливый раздвоенный шрам на левой щеке у незнакомца.
   *** 2 ***
   Странная это была компания.
   Странная компания, состоящая из странных людей.
   Самой нормальной среди них была девчонка по имени Ясмин. Трудно, конечно, назвать нормальным человека, у которого копна волос состоит из прядей разного цвета. Некоторые из этих цветов Делоро видел только на картинке и никогда - в природе. При взгляде на Ясмин, глазам становилось больно. Но, как бы там ни было, именно она спасла положение, когда дела пошли совсем уж плохо. Тогда, когда Лесс, удивительно медленно поднимая руку с зажатым в ней пистолетом, ожидал, что вот-вот наступит тьма, сквозь которую прощальным эхом долетит отрывистый и басовитый кашель "Грогга". Но незнакомец не стрелял. Он ни в коем случае не походил не нерешительного паренька, который терзается вопросом о том, имеет ли он право отнимать чужую жизнь. Скорее наоборот - судя по глазам, если подобные сомнения когда-то его и занимали, то тех времён не помнит даже он сам. Тем не менее, парень не стрелял. Что-то его останавливало.
   - Стойте! Стоять! - раздался вдруг истошный вопль. - Всем стоять и не шевелиться!
   Из проёма люка одновременно появились две фигуры - тёмная и долговязая тень плыла медленно, а яркое цветовое пятно неслось со скоростью, близкой к крейсерской скорости корабля. Одновременно с этим из-за левого плеча Лесса бесшумно выскользнул Наварро с увесистым "Джи-600" в одной руке и своей тяжеленной саблей - в другой. Ствол пистолета был направлен на незнакомца. У того не дёрнулась ни единая чёрточка на смуглом лице, усыпанном мелкими шрамами. Он будто разом превратился в камень. Между тем, цветовое пятно вылетело из тени корабля и стало понятно, что это девушка - невысокая, худенькая, чернокожая и очень энергичная. Она не умолкала ни на секунду. Это одновременно раздражало, обескураживало и, в данном случае, умиротворяло, как бы странно это не звучало. Если один человек хочет вышибить из другого мозги и оставить их жариться на солнце, то этим двум вовсе не обязательно беседовать перед этим.
   Ещё на бегу, девушка сорвала с пояса непрозрачную тёмную флягу, одним движением левой ладони свинтила крышку, которая упала в пыль. Запрокинув голову, глотнула и, подлетев к Делоро, даже не успев толком остановиться, протянула ему:
   - Доброй воды вам!
   Левой рукой Лесс машинально взял протянутую флягу. "Доброй воды". Стандартное приветствие кочующих хомов. В зависимости от обстоятельств, может означать всё что угодно, но точно - не угрозу. "Волею случая мы встретились в этой пустыне и надеемся, что никто из нас впоследствии не пожалеет об этой встрече". Примерно такой смысл. Но Делоро даже не слышал о настолько причудливых обстоятельствах первой встречи. Обычно всё происходило как-то по-другому.
   - Да. Доброй. Вам. Тоже.
   Делоро отхлебнул из фляги. Вода была чистой, без привкуса очищающей химии, и прохладной. Он едва удержался, чтобы не сделать ещё глоток, но всё же удержался. Протянул флягу в сторону Наварро, и, услышав, как глотнул тот, опустил руку с пистолетом.
   - Убери пистолет, Питер.
   - Да, Питер, уберите оружие. Это несколько нервирует. - Долговязая тень подплыла ближе и оказалась человеком очень средних лет. Внимательные и цепкие глаза. В точности, как у Леона, но карего цвета. Волосы - как у Наварро - черные напополам с сединой. Острыми подбородками они с наёмником, кстати, тоже были схожи. Внушительный нос и совсем уж верх шика - аккуратная остроконечная бородка. Лицо можно было бы назвать приятным, если бы его не портил тонкий шрам, тянувшийся от левого глаза вниз через всю щёку. Обычный, в общем-то, шрам. Но Делоро был следопытом. Он не то, чтоб видел - он чуял. И к шрамам относился плохо. От них веяло опасностью. Укус стригоя легко замаскировать, а острые когти тварей оставляют шрамы, почти неотличимые от сабельных ударов.
   - Я - Виктор Карелла. Девушка - Ясмин. Наш спутник - Питер Фламм.
   Только имена? Прямо скажем - негусто. Как раз без имён Делоро смог бы и обойтись.
   - Лесс Делоро. Орден Храма. Гар-Лай Наварро. Наёмный.
   - Хаш? Хаш и наёмник? Сдуреть, какие вы фартовые, ребята!
   Последняя фраза была адресована не Лессу с Гар-Лаем, а спутникам девушки. Делоро чуть покоробило. Да, он знал, что храмовников называют хашами. Почему - никто уже не помнит. Вероятно, раньше это было презрительной кличкой, потому что так называли только за глаза. Во всяком случае, никто и никогда в лицо не называл Делоро хашем.
   - Я попросил бы... - ещё до того, как он закончил Лесс понял: вот он! Шанс! Возможность выбраться отсюда! Просто удивительно - как эта мысль не пришла в голову первой.
   - Ну, извини, - легко согласилась девчонка. Ни расстроенной, ни обескураженной она не выглядела. - Как вы тут очутились?
   - У нас... поломка, - Лесу самому стало неловко от такого явного вранья.
   - Я гляжу, у вас капец какая поломка, - задумчиво и с плохо скрытой иронией пробормотала девушка. - А с люком что случилось?
   - Сорвало. Открыли на высоте и при скорости
   - А на хрена такое делать?
   - Пытались пламя сбить.
   - Получилось?
   - Не так хорошо, как надеялись.
   Подошёл третий человек. Он успел засунуть пистолет в кобуру и подобрать свой меч. Вопреки первому впечатлению, человек оказался невысокого роста, заметно ниже своего спутника. Худощавый, смуглый, но непохоже, что это его природный цвет. Загар, скорее всего. Длинный нос. Глаза необычного янтарного цвета с какими-то желтоватыми искрами. Чёрные волосы до плеч собраны в хвостик.
   Опасный.
   И эта опасность, не была направлена на Лесса или Гар-Лая. Она вообще никуда не была направлена. Просто существовала. Струилась нитями раскалённого воздуха в разные стороны от незнакомца..
   То, как он держал оружие, подсказывало - с мечом парень может обращаться хорошо. Если бы он были храмовником, то Делоро ни на секунду не засомневался бы - перед ним боец. Но храмовником он не был. Может наёмник?
   Питер (так его, кажется, звали?) скользнул глазами по Лессу и задержал взгляд на Гар-Лае. Похоже, эти ребята чувствовали друг друга.
   - Помощь нужна?
   Делоро даже чуть растерялся от этого простого и прямого вопроса. Он прекрасно знал - ни кочевые, ни осёдлые не станут помогать просто так. А вот с оплатой могла возникнуть проблема - платить было нечем.
   - Сейчас мы не можем оплатить услугу, но если вы довезёте нас до любого цеха или любой семьи Храма, то вам возместят все издержки.
   - А что с вашим ботом?
   - Полагаю, что он не подлежит ремонту
   - Вас двое?
   И на этот вопрос Лесс был не готов ответить сходу. Зараженная девушка - это проблема. Серьёзная проблема. Делоро чувствовал на себе тяжёлый взгляд Наварро, но отказываться от Наргиз не собирался. Во всяком случае - до тех пор, пока заражение не проявилось явно. Отец никогда бы не поступил так. И тут ему показалось, что выход найден.
   - Нас трое. Девушка серьёзно больна. Полетит только Гар-Лай. Я остаюсь. Мне потребуется вода.
   - Что с девушкой? У нас есть врач.
   - Э-э-э... это тяжелое заболевание. Сомневаюсь, что её следует перевозить. Это опасно.
   - Я сказал - у нас есть врач.
   - Вы не поняли. Это опасно для вас.
   - Пойдём, взглянем на неё. Позови Альфа, - обратился он к девушке.
   Показывать Наргиз в её теперешнем состоянии не следовало, но... врач. Может быть, он сможет помочь? Лесс был готов вцепиться в малейшую возможность. К тому же укусы стригоев - не такое распространённое заболевание, как скальная лихорадка. Вполне возможно, что эти ребята о нём вовсе не слышали. На храмовников они не похожи, а большинство городских о таком и не знают. Кочевые не знают практически наверняка. Не по тем местам они кочуют.
   - Пойдемте
   Наргиз выглядела плохо. За три прошедшие недели она потеряла почти половину своего веса. На жесткой коробке лежал скелет, обтянутый серой кожей. Глаза были закрыты.
   - Что за чёрт!?! Что вы с ней творите?
   Рука Фламма скользнула к кобуре.
   - Стойте, Питер!
   Виктор Карела чуть приблизился и наклонился над девушкой, внимательно разглядывая укус на левом плече. Укус выглядел паршиво.
   - Что это?
   Делоро угрюмо промолчал. Он просто не знал, что сказать
   - Что это? Кто её укусил? Почему она лежит голая и связанная?
   - Я сейчас всё объясню. - Лесс отметил, что Наварро сдвинулся слегка назад и постарался ненавязчиво очутиться за спиной у Фламма.
   - Её укусила одна из тех тварей, охотой на которых мы занимаемся. Может быть, заражение уже началось, а может - нет. Она глотает юни-синт уже третью неделю, но у нас нет воды. Без достаточного количества воды юни-синт действует хуже и высушивает организм. Выжимает из него всю жидкость. Человек превращается в высохшую мумию. Но, как видите, мы за это время не заразились.
   - Предположим. Почему она голая?
   - Одежду сожгли сразу. Не хотелось рисковать.
   - Почему связана?
   - Для безопасности. Для её безопасности и нашей безопасности тоже. Если заражение всё же произошло, то вдвоём мы с ней не справимся.
   - Понятно, - Карелла отнёсся к новости гораздо лучше, чем можно было бы предположить, и даже азартно потёр ладони. - Что ж, если я правильно догадываюсь о том, на каких тварей вы охотитесь, то нам предстоит интереснейший разговор.
   Непонятно, что именно имел в виду Виктор под "интереснейшим разговором", но звучало это не угрожающе. Скорее наоборот - настроение у него заметно улучшилось.
   В проходе появилась Ясмин в сопровождении молодого парня. Паренёк был совсем юным, худым, нескладным и рыжим. Может он, конечно, и доктор, но у Делоро появились большие сомнения по этому поводу.
   - Что тут у вас?
   - Посмотри сам.
   - Господи! Что с ней такое?
   - Может я и ошибаюсь, но, похоже, мы нашли то, что искали.
   - Думаете, это вампиры постарались?
   Слово резануло слух своей знакомостью, хотя Делоро мог присягнуть - он никогда его не слышал.
   - Или их очень близкие родственники. Помнишь, как выглядели Питер и Эрлик?
   - Они выглядели лучше.
   - Но их и не кусали. Знакомьтесь, это Альф - наш врач. Это Лесс и Гар-Лай.
   Паренёк скользнул взглядом по двум фигурам, но, похоже, сейчас ему было не до новых приятелей.
   - Виктор, я не смогу это вылечить. И не уверен, что кто-нибудь сможет.
   - А вот ребята считают, что шанс есть.
   Шанс был слабенький, но Лесс предпочёл не акцентировать на этом внимание.
   - Нужна вода.
   - Ясмин...
   - Сразу не могли что ли сказать? - недовольно буркнула девчонка, но отправилась за водой.
   - И чем вы её лечите? - поинтересовался Альф.
   - Юни-синтом.
   - Что это?
   Юни-синт был адским порошком, который восемьдесят пять лет назад открыл. Демис Дескос. Открыл, в общем-то, случайно. И, к сожалению, уже не узнал судьбу своего открытия. Демис был химиком. Наверное, неплохим. Сейчас уже никто не знает. Не осталось тех людей. Демис разрабатывал новые медикаменты и препараты, улучшающие реакцию, скорость и зрение. Команда его бота проводила искания на ничейном участке и случайно наткнулась на стригоя. Погибли все. Пять человек. Третья часть семьи Бьянко. Демис каким-то образом исхитрился убить тварь, но и сам был укушен. Стараясь уцелеть, проглотил все препараты, которые у него были.
   Уцелел.
   Но не выжил.
   Когда, через месяц его нашли поисковые боты семьи, Демис был мертв. Причина смерти не оставляла сомнений - крайнее обезвоживание организма. Воды в боте не было ни капли. Не особо долго размышляли и над причинами смерти остальных членов команды - там и так все понятно было. Ребятам крупно повезло, что они успели завалить вход, и отползать от солнечных лучей им было просто некуда. Все пятеро были заражены. А Демис не был, хотя у него на бедре не хватало порядочного куска мяса. Все догадывались, каким образом он расстался с частью своего организма. А вот заражения не было и это было очень-очень странно.
   Чуть понятнее все стало после того, как обнаружили его рабочие дневники. Демис был аккуратным химиком и скрупулезно записывал все изыскания. Он успел понять, что какая-то из разработок спасла его от заражения, но какая именно - понять уже не успел. Не хватило времени.
   Понадобилось почти семь лет, чтобы разобраться. Конечно, если бы этим занимались городские специалисты, то получилось бы намного быстрее, но городским такой лакомый кусок никто отдавать не хотел. Они и так забрали себе слишком много власти и возможностей - оружие, боты, новые разработки двигателей, броня... Серебро опять же. Не хватало ещё отдать им и этот, единственный козырь.
   - Это разработка Храма. Препарат, способный предохранить от заражения. Но этот же препарат способен и убить.
   - Во-первых, скажи своему приятелю, чтобы он больше никогда не становился у меня за спиной. Не люблю. А, во-вторых, ты уверен, что заражения нет? Как-то она не очень хорошо выглядит.
   Судя по тону, Фламму было, в общем-то, наплевать, как себя чувствует Наргиз. Наварро за спиной волновал его куда как больше. И как только увидел?
   Гар-Лай сделал два шага вбок.
   - Не думаю, - неприязненно ответил Лесс. - Нет ни одного признака.
   - Какие признаки должны быть?
   - Водобоязнь. Дезориентация в пространстве. Падучая. Но эти признаки встречаются не у всех. А вот светобоязнь и приступы удушья - у всех. Поймите, это ведь болезнь. Просто... Это болезнь людей, которые УЖЕ умерли. Живой человек не может заболеть. Заразиться - может. Заболеть - нет. Для этого он должен вначале умереть. И удушье как раз признак того, что человек умирает. Я не знаю, как сказать, чтобы понятнее было.
   - Не волнуйтесь, мы вас прекрасно понимаем, - задумчиво произнёс Виктор.
   В этот момент появилась девушка с флягой воды. Фляга была большой - литров тридцать, не меньше. Лесс с новой силой почувствовал, как он хочет пить. Видно Фламм шестым чувством уловил его желание и, отстегнув свою флягу, протянул её Делоро:
   - Глотни и сам, парень. Думаю, тебе и твоему приятелю не помешает. Я займусь девчонкой. Говори, что нужно делать.
   - Напоить её. Но освобождать руки не стоит.
   Смуглый человек с неприятным шрамом с лёгкостью приподнял коробку, к которой была привязана Наргиз, и опёр её о стену с содранной обшивкой. Подняв флягу, он направил тонкую струйку воды на лицо девушки. Вначале ничего не произошло - вода сбегала по подбородку, шее, задерживалась в ямочке ключицы и направлялась дальше - вниз по груди, исчезая под широким ремнём безопасности... Внезапно Наргиз с сухим хрипом втянула в себя воздух и начала искать губами ручеёк воды. Пила она долго - минут десять. Уже и Делоро с Наварро успели напиться, а Наргиз всё ловила ртом струящуюся на неё воду. Наконец она сжала губы и открыла глаза.
   Лесса передернуло. Широкая радужная оболочка выцвела до белёсого цвета, и впечатление от взгляда было жутким.
   - Так и должно быть?
   Парень пока не проявлял никаких признаков беспокойства.
   - Нет. Так быть не должно.
   Над девушкой склонились все.
   - Смотри, Лесс.
   - Слава Живущему!
   Делоро даже не помнил, когда испытывал такое облегчение. Радужка глаза медленно наливалась тёмным цветом.
   - Что с ней?
   - Пока ничего. Но она уже на краю. Если бы не вода, то светобоязнь началась бы уже часов через пять.
   - А теперь?
   - Кто скажет?
   - Но шансы есть?
   - Шансы есть всегда.
   Они все стояли полукругом вокруг девушки и решали, будет она жить, или должна умереть прямо сейчас. Никто не произносил слова "смерть", "умереть", но все понимали, что речь идёт именно об этом. Не понимала только Наргиз. Она вообще ничего не понимала. Открытые глаза ровным счётом ничего не значили. Но это был первый и единственный хороший признак за последнее время.
   - Знаете, что, - нарушил молчание Виктор, - пойдёмте к нам на корабль. Полагаю, что у нас есть общие интересы, которые не помешало бы обсудить.
   Уже когда они подходили к чужому боту, Лесс внезапно вспомнил. "Вампиры". Он действительно никогда не слышал это слово.
   Он его читал
   У отца была неплохая библиотека. Копии книг из храмового собрания. Переводы настолько древних изданий, что уже и языков-то таких не осталось. Там он и встречал это чудное слово. Что-то ещё было, но сейчас уже не вспомнить.
   - Ваш парень, тот, который доктор, упомянул вампиров. Откуда вы знаете это слово?
   Карела расцвёл улыбкой.
   - А вот это как раз и есть те самые общие интересы, которые надо обсудить.
   *** 3 ***
   По сравнению с "Кати" внутри чужого бота было тесновато. Да что там "тесновато" - откровенно тесно. Единственным помещением, готовым вместить всех присутствующих, была капитанская рубка, хотя на то, что это именно рубка, указывала только панель управления. После первого взгляда на царивший здесь бардак, отец бы голос себе сорвал. Но поразил Делоро не бардак. Посреди рубки стоял ящик из металла! Исключительно дорогая и редкая штука, заваленная горой хлама. И даже не это было самым удивительным и невероятным. Среди мусора лежал слиток! Громадный кусок, размером с два кулака!
   Серебро!
   Безумно дорогой металл, который невероятно трудно раздобыть, а сохранить - ещё сложнее. Всегда есть нужда в чём-то. Постоянно не хватает воды, энергии, патронов, пищи, деталей для ремонта... Да чего угодно! Серебро решает все проблемы. Его всегда можно продать в любой город, любому цеху и любой семье. И за ценой не постоит никто.
   То, что это именно серебро, причём серебро отменной чистоты и качества, Лесс чувствовал.
   Но даже приблизительно определить его цену, он не мог.
   Не с чем было сравнивать - такого большого слитка он никогда не видел.
   Присутствие серебра утешало. Успокаивало как-то, но одновременно вызывало столько новых вопросов, что те даже в голове не помещались.
   Зато один вопрос точно можно считать решенным - эти путешественники не связаны со стригоями. И не связаны с людьми, которые связаны со стригоями. Только вот кто же за ними стоит?
   Карела уселся кресло второго пилота, предварительно развернув его к Лессу и Гар-Лаю. Фламм привычно определил себя ещё в одно, явно пилотское кресло, которое почему-то стояло в углу, и явно не входило в комплектацию этой рубки. Оно даже не было вделано в пол, как обычно. Усевшись в кресло, он немедленно закинул ноги на стойку и достал из кармана бутылку, из которой отхлебнул. Бутылка выглядела старой. Древней просто. Дело было даже не в стекле - кое-где стекло использовалось и для таких нехитрых целей. Просто сам её вид, топорный и неуклюжий, сразу же навевал мысли о подземных складах, тоннелях и развалинах древних городов, скрытых под песками.
   А ещё на бутылке была этикетка. Не обычная гравировка, а этикетка из бумаги. Тоже довольно дорогая штуковина, если исхитриться продать её городскому коллекционеру. На открытом воздухе такая вещь сохраниться не могла. Только в герметично закрытом помещении. Неужели эти ребята действительно обнаружили склад или бункер?
   - Могу я узнать, каким образом вы очутились в том месте, где мы вас нашли? Что с вами вообще произошло?
   - Моя семья заключила контракт на Гнездо. Наниматели были не из этих мест, но они уверяли, что нашли хороший участок. Даже не исключали вариант, что там может находиться один из бункеров. Мы прилетели на встречу, чтобы осмотреть местность и уладить все вопросы о совместных действиях. Встреча проходила за пределами участка нашего куратора и когда мы появились там - на нас напали. Как я понял - именно те люди, которые и предложили контракт.
   - Что значит "как я понял"? Вы в этом не уверены?
   - Непосредственно при нападении я не присутствовал. С половины дороги вернулся в "Кати", чтобы на всякий случай поставить охранный периметр. Отец попросил. Остальные успели зайти в ангар. Секунд через десять-пятнадцать началась стрельба. Вначале я решил, что мне просто послышалось, но тут включился сигнал тревоги. Никаких голосовых сообщений, только сирена. Включить её мог, в принципе, кто угодно из наших, но её именно включили и, судя по маячку, включил именно отец. На предмет технических сбоев систему безопасности и оповещения проверяют каждые двое суток, так что она не могла включиться сама. До сих пор такого ни разу не случалось.
   - Всё когда-то происходит в первый раз, - долетело из угла.
   Голос у Фламма был ленивый и нудный.
   Девчонка по имени Ясмин, изнывая от желания вставить хоть словечко в разговор, елозила задницей по приборной панели. Когда Фламм замолчал, она тут же подхватила:
   - Точно. Когда я ходила с Искателями...
   - Помолчи, Ясмин, - буднично сказал Виктор.
   Чувствовалось, что он это сделал больше для проформы, так как уже давно смирился с фонтаном красноречия, бьющим из девушки. И та об этом знала, так как даже не попыталась сделать вид, что прислушивается.
   - ... случай, который очень похож на этот...
   - Помолчи, Ясмин.
   - ... буквально из ниоткуда, понимаешь?
   - Помолчи, Ясмин.
   Это сказал уже Питер Фламм. И, хотя он произнёс те же слова, что и Карелла, даже практически тем же тоном, но девушка мгновенно смолкла. При этом испуганной она не выглядела.
   - Не обращайте внимания, - так же буднично произнёс Виктор. - Она у нас убогонькая.
   - Ага, - отозвался Фламм. - Что за деревня без дурачка? Вот и мы решили себе завести. А ещё она постоянно врёт. Жуткая лгунья. Ни слова правды даже под пытками. Ей, наверное, религия не позволяет.
   - Что за религия? - недоумённо спросил Лесс
   - Не обращайте внимания на Питера, - раздражено перебил Карелла. - Надо долго тренироваться, чтобы просто научиться его нормально воспринимать
   Продолжил он уже нормальным тоном:
   - Я не очень понимаю вашу терминологию. Можете как-нибудь доступнее объяснить, чем именно вы занимаетесь? Род вашей деятельности?
   - Я - следопыт.
   - Ну-у... Не настолько конкретно, если можно. Начните издалека. Следопыт чего? Для кого вы ищете следы? И чьи?
   - Я думал, что достаточно ясно выразился - семья Делоро принадлежит... принадлежала ордену Храма.
   - И чем же занимается ваша семья?
   - Занималась. Семья погибла. Мы...
   Делоро задумался. Дурацкий был вопрос. Всё равно, что спросить: "А как же вы дышите?" Наконец, в недрах памяти он откопал полузабытую формулировку:
   - Мы - мечи Храма.
   - Ага. Само слово "мечи" как бы подразумевает род деятельности, правда ведь? И с кем же вы сражаетесь?
   Вопросы раздражали своей тупостью. Почему небо голубое? Почему песок жёлтый? Почему камень твёрдый? Почему...
   Потому что!!!
   Лесс родился и вырос в семье. Его отец был мастером, пилотом и охотником. Покойная мать была технологом-оружейником, механиком и охотником. Один покойный брат - химиком и пилотом. Второй - штурманом и охотником. Борис - технологом оборудования и охотником. Вся жизнь Лесса была связана с этим. Ничего другого он делать не умел и, что важнее - не хотел. Он помнил свою первую охоту, хотя с той поры прошло уже почти десять лет. Помнил, как охотники крючьями вытаскивали тело стригоя из лаза. Помнил хищный оскал того, кто когда-то был человеком. Помнил дикий и страшный крик, когда лучи солнца коснулись кожи нелюдя. И самое главное - он помнил те чувства, что охватили его. Разом, в одну секунду, он вспомнил и ПОНЯЛ всё, что слышал, читал, чему его учили, и что говорил отец.
   В эту самую секунду ему приоткрылся смысл жизни. Не только своей - жизни отца, Бориса, всей семьи и всего Ордена.
   Они ДОЛЖНЫ УНИЧТОЖИТЬ ЭТО!
   Невозможно спокойно жить, наверняка зная, что такое существует. И существует не где-нибудь далеко, а здесь.
   Рядом.
   Стоит только руку протянуть.
   Потому-то все эти люди - городские или кочевые, осёдлые или бродяги не верят, гонят от себя очевидное, рассказывая друг другу страшилки, в которые опять же не верят. Они хотят жить спокойно и на уровне инстинкта понимают - думать об этом нельзя.
   Но если иногда хочется, то можно.
   В этом случае нельзя верить.
   Хотя, конечно, лучше всё-таки не думать.
   Сам Делоро не раз и не два плёл байки о стригоях любопытствующим поселянам. При этом даже не заботился о правдоподобности рассказов. Какая разница? Всё равно не поверят. Но поселяне - одно, а эти парни - другое. Похоже, они заинтересованы всерьёз.
   Раздражение, уже готовое выплеснуться наружу, стихло. Лесс устало вздохнул и сказал
   - Простите, но я искренне не понимаю ваших вопросов. Если бы вы просто назвали свою цель, то наша беседа приобрела бы хоть какой-то смысл.
   - А я вам всегда говорил, Виктор, - вы слишком долго разгоняетесь. Потому и сдуваетесь к тому времени, когда надо прыгать.
   Фламм говорил, глядя прямо в потолок. Он даже свою позу не изменил.
   - Мы ищем крутых и суровых ребят, которые занимаются охотой на вампиров.
   - Какой смысл вы вкладываете в слово "вампиры"?
   Питер повернул голову.
   - Вампиры, парень, это люди, которые уже не люди. Они как бы мёртвые, но, к сожалению, ещё не совсем.
   - Стригои, значит?
   - Меня не особо волнует разница в диалектах. Суть ты уловил - нам нужны люди, которые отправят этих выползней обратно в ад.
   - Зачем?
   - Потому что это их родина, мать твою, и там им самое место. А ещё, потому что мне некомфортно жить с упырями под одним солнышком. Из-за этого я испытываю невыносимые моральные страдания. А я страдать не должен. В том смысле, что мне это совсем не нравится
   - Питер...
   - Да, вот и Виктор тоже терзается по этому поводу.
   - Да заткнётесь вы, наконец.
   - А то что? Исподтишка врежете мне по башке? Так мне, знаете ли, уже не привыкать. А потом что будете делать? Сбросите с бота?
   Карела поднял вверх раскрытые ладони, показывая, что сдаётся, но пальцы подрагивали от злости.
   Среди потенциальных спасателей Лесса, оказывается, существовал скрытый раскол. Поскольку эта странная компания была его счастливым билетом в дальнейшую жизнь, Делоро попытался по мере сил сгладить ситуацию.
   - Я имел в виду: зачем вам люди, которые охотятся на стригоев?
   - Хотим предложить им работу по специальности, - раздраженно буркнул Фламм. - Исключительно грязную и очень тяжёлую работу. К тому же её много. Все равно как бочку дерьма чайной ложкой вычерпывать.
   Виктор молча поморщился в своём кресле. Хоть Фламм и смотрел в другую сторону, но среагировал сразу же:
   - Не кривите рожу. Я закончил разогревать слушателей. Ваш выход.
   - Спасибо, - язвительность в голосе плескала через край. - Но нашу проблему вы сформулировали верно. Хотя, и в вашей обычной манере.
   Карелла чуть наклонился вперёд.
   - Мы ищем людей, которые профессионально занимаются охотой на вампиров. Ну, в вашем случае, видимо, стригоев. Существуют ли такие и, если существуют, то где мы их можем найти?
   - Да я же вам уже говорила...
   - Замолкни, Ясмин. Я хочу услышать ещё какую-нибудь точку зрения, кроме твоей!
   Для разнообразия девушка послушно замолчала и тогда заговорил Делоро:
   - Моя семья занималась охотой на стригоев. Теперь... вы сами видели. Так что вам, видимо, потребуется другая семья. Или цех? Ответ зависит от того, сколько тварей необходимо уничтожить и какова цена услуги.
   - Цена? - взвилась девчонка. - Все говорят о том, что хаши убивают стригов потому, что это - их цель. Смысл жизни. Они - герои. Ну, или как-то так. А вы, оказывается, просто кредиты в городах зашибаете. Так что ли получается?
   Тема была неприятной. Исключительно неприятной была эта чёртова тема. Делоро неоднократно задавал подобные вопросы себе, отцу, знакомым мастерам, всем, кто, по его мнению, мог дать хоть какой-то внятный ответ.
   Ответа не дал никто.
   - Всё верно. Цель Ордена - уничтожать стригоев. Именно для этого он был создан и именно для этого возродился после Большой Смуты. Но... Всё не так просто, короче. Мы должны как-то выживать. Покупать новое оружие. Энергию и воду, когда их не хватает. Сложные медикаменты, которых не хватает постоянно. Реагенты для химиков, препараты для фармацевтов и биотехнологов. Ремонтировать и покупать боты. Ещё много чего. Даже удачная охота обходится дорого, а уж неудачная вообще может стать последней. Никто из храмовников не полезет просто так, без причин, оснований или крупного куша, убивать стригоя. Такова суровая правда. Мне действительно очень жаль.
   Повисло напряженное молчание. Делоро подумал, что, наверное, зря он распустил язык, но для него тема действительно была больной.
   - Жаль!?! Не, ну вы слышали!?! Да чтоб ваши жлобские хашские морды от ветряной проказы осыпались! Чтоб вас ведьмы сгрызли!
   - Помолчи, Ясмин.
   Тон у Виктора стал мрачным.
   Но девушку понесло. Она набрала новую порцию воздуха в лёгкие:
   - Чтоб из ваших поганых тел стриги всю кровь по капле...
   - Заткнись.
   Голос был негромким и спокойным, но Делоро почувствовал, как ледяной ветер Жажских гор сдувает с его костей жилы и мышцы. Вначале он даже не понял, что голос раздался из угла, где сидел Фламм.
   Питер, опустив ноги на пол, смотрел на девушку. Он наклонил и чуть повернул голову, так что создавалось впечатление, будто смотрит только одним глазом. Тело Фламма казалось расслабленным, но Делоро чувствовал, что тот напряжён и взведён до предела. Даже воздух звенел от натянутых нервов. Все застыли, боясь шевельнуться. Одно-единственное неловкое движение... слово... шёпот... шорох... И - все. Взрыв будет такой мощи, что не останется ничего - ни корабля, ни пустыни, ни мира вообще.
   Фламм поднял меч, лежавший на полу, встал с кресла и пошёл к выходу. Уже в проёме он обернулся и спокойно произнёс, глядя на Виктора:
   - Не забудьте, о чём я вам говорил. Но не раньше, чем солнце начнёт палить всерьёз.
   И вышел.
   Некоторое время в рубке висела тишина. Первым её нарушил молчавший до этого паренёк-доктор. Он сказал абсолютно бесцветным голосом:
   - Я согласен с Виктором. И с Питером тоже согласен. Ты дура, Ясмин
   - Я... я... - на Ясмин было больно смотреть. - Чёрт! Чёрт! Да, я - дура! Дура идиотская! Просто... я вначале сказала, а потом уже подумала. Я сейчас пойду и...
   - Сиди уже, - дёрнул её за рукав Альф. - Что на тебя вообще сегодня нашло?
   - Ты не понимаешь! Я тут всю жизнь прожила, пока Фламма с Виктором не встретила. Никогда не думала, что буду по этим местам скучать. И не скучала никогда! Но когда сюда снова попала... Всё должно быть не так! По другому! Не так!
   Внезапно девушка уселась на пол и заревела в голос, никого не стесняясь, всхлипывая и громко шмыгая носом. Альф присел рядом. Он ничего не говорил. Просто сидел рядом и держал её за плечи.
   Лесс чувствовал себя неловко, словно присутствовал на семейной ссоре. Вроде бы надо что-то сделать, что-то сказать, но это - чужие люди, которые живут по своим, неведомым ему правилам и законам. Он посмотрел на наёмника. Гар-Лай продолжал разглядывать проём выхода и мыслями, похоже, был далеко. Казалось, он даже не слышит, что происходит непосредственно возле него. Почувствовав чужой взгляд, Наварро повернул голову, встретился глазами с Делоро, но обратился не к нему, а к Виктору:
   - Он пошёл на "Кати Старк"?
   - Да.
   Гар-Лай коротко кивнул и откинулся на спинку своего лёгкого кресла.
   Короткий и, в общем-то, бессмысленный разговор, но Лессу стало тревожно и некютно. Не то, чтоб ему до этого было уютно, то тут уж как-то совсем...
   - Простите. Вы имеете в виду, что Питер Фламм пошёл на наш корабль?
   - Именно.
   - Зачем?
   - Присмотреть за вашей девушкой. Напоить её водой.
   - Я и Гар-Лай управимся с этим.
   - С этим - да...
   Повисла пауза.
   - Вы что-то недоговариваете?
   - Оставьте, Делоро. Мы видели достаточно, да и сами вы сказали, что она уже на краю.
   - И?
   - Если она окажется по ту сторону края, то Фламм предпримет необходимые меры.
   У Фламма на лице было написано, какие именно "необходимые меры" он может принять.
   Написано крупными буквами.
   И эти надписи делали разные люди в разное время.
   Чтобы выхватить пистолет и сдёрнуть его с предохранителя требовалось не меньше полутора секунд.
   Этого времени у Лесса не было - на него в упор смотрела чёрная дыра ствола "Ярка-320" - тяжёлого и крайне неудобного автомата с сильнейшей отдачей "Ярк" был настолько никчемным оружием, что его можно было заказать только у частных оружейников из пригорода. Ни Храм, ни цеха, ни города не стали бы его производить даже на заказ, чтобы не терять время и главное - материал. Автомат был пригоден только для о-очень ближнего боя. Но зато уж в этом бою равных себе не имел.
   Короткоствольный "Ярк" с массивной коробкой магазина лежал на коленях Виктора и неизвестно - когда и как он успел там появиться. Делоро понимал - сделай он ещё хоть одно резкое движение, и, учитывая расстояние и скорострельность, от него останутся только кровавые брызги на обшивке - палец Виктора уже лежал на спуске.
   - Не дури, Лесс, - негромко произнёс Гар-Лай.
   Наёмник даже не шевельнулся. Он не выглядел рассерженным или удивлённым, будто заранее всё предугадал. Более того - такое развитие событий его целиком и полностью устраивало.
   - Не дури, - повторил Наварро. - Всё идёт, как надо.
   - Он прав, Делоро. Не глупите. Вы ведь всё равно собирались её убивать.
   - Откуда вы...
   - Поверьте, не нужно быть великим мыслителем, чтобы это понять. Это вообще единственный выход из вашей ситуации.
   Делоро сник. Чужой был прав. И чтобы прочесть намерения Лесса, ему даже не потребовалось прилагать усилий. Паршивая ситуация, что тут скажешь? Командир, списывающий подчиненных со счетов жизни. Причём, чужими руками. Хуже уже и не придумаешь.
   - Я должен пойти туда.
   Карелла задумался, но Гар-Лай, чуть наклонившись вперёд, посмотрел на Делоро и удивительно мягким тоном сказал:
   - Не стоит, Лесс. Поверь, не стоит. Если всё пойдет... так, как пойдёт, то ничего достойного там происходить не будет.
   - Фламм не справится, если все пойдёт плохо.
   - Фламм справится, - уверенно сказал Карелла.
   - А если нет?
   - Значит судьба у него такая. Кроме того, вы уже не сможете войти в ту каюту, где держали девушку.
   - Почему?
   - Питер должен был заблокировать дверь изнутри. Ясмин объяснила ему, как это сделать. Так что завтра придётся её резать.
   Во взгляде наёмника читалось растущее уважение
   - Зачем он это сделал!?!
   - На тот случай, если всё поёдёт плохо.
  
   Немного помолчали.
   - А я могу быть уверен, что он сделает всё возможное, чтобы помочь Наргиз?
   - Её зовут Наргиз?
   - Да. Так я могу быть уверен?
   - Нет, - пожал плечами Виктор. - И я не могу быть в этом уверен, но всё же я уверен.
   - Почему?
   - Не так давно он потерял свою женщину.
   - Сожалею.
   - Не врите. Вы не сожалеете. Вы вообще её не знали.
   - И что? В любом случае, терять близких - очень тяжело.
   - Вы правы, конечно, но в данном случае важно скорее даже не то, что Питер потерял любимого человека, а то, КАК это произошло.
   Притихшая, было, Ясмин, зарыдала с новой силой.
   - И как это произошло?
   - Подробности вам ни к чему. Впрочем, подробностей никто, кроме самого Питера не знает, и я не советую вам проявлять излишнее любопытство. Вернее, не так - советую не проявлять излишнего любопытства. Скажу лишь, что вопрос стоял так - он, или она. Он выбрал себя, а она осталась у вампиров. И, откровенно говоря, уже не знаю, как бы я поступил на его месте. Раньше - знал, но чем больше над этим думаю, тем меньше во мне уверенности, что это правильный выбор.
   Покинувший рубку Питер Фламм определённо не нравился Лессу. Этого человека окружал густой и пульсирующий туман опасности. Тем не менее, Делоро подсознательно уже начал испытывать к нему что-то похожее на расположение. После слов Виктора это чувство немедленно сменилось другим, и гораздо более сильным.
   Холодным презрением.
   Вслух он ничего не сказал, но всё равно Виктор, едва взглянув на его лицо, печально усмехнулся:
   - Не так давно вы сами говорили, что всё не так просто. Добавлю: всегда. Всегда и всё непросто. Я вижу, что вы ещё молоды. Может быть, когда поживёте чуть подольше, то поймёте - желание осудить кого-либо за неправильный с вашей точки зрения поступок, это, как желание навести порядок в чужом доме. Оно неистребимо. Судить же со стороны не просто легче, а ещё и безопаснее.
   О своём возрасте Лесс был прекрасно осведомлён, равно как и осведомлён о том, что значит поступать хорошо и что значит поступать плохо. Но как можно спорить с человеком, который уверен, что наличие или отсутствие моральных принципов определяется количеством прожитых лет? Делоро заранее находился в проигрышном положении, поскольку лет ему было меньше, чем собеседнику. Зато он прекрасно понимал - не стоит перечить человеку, от которого зависит его собственное спасение, спасение наёмника и, возможно, девушки. Так что говорить тут нечего. Лучше промолчать. Но Карелла ждал ответной фразы, и Лесс с задумчивым видом произнёс:
   - Значит, не так уж сильно он её и любил
   - Ошибаетесь. Фламм, конечно, абсолютно закрытый человек, но так уж сложилось, что я его знаю лучше прочих. По крайней мере, лучше тех прочих, которые ещё живы. И можете поверить на слово - я никогда не видел, чтобы Питер так относился к людям. Даже не предполагал, что он на такое способен. И то, что произошло, рвёт его на части изнутри, понимаете?
   Нужно было не предавать любимую женщину, только-то и всего, подумал Делоро, но благоразумно промолчал, подозревая, что не такого понимания от него ждут.
   - Так что я считаю - Фламм сделает всё возможное, чтобы помочь вашей Наргиз. Он сделает даже невозможное, если это потребуется.
   Вся эта тирада мало успокоила Лесса. Скорее, наоборот. Человек, который подписал любимой женщине приговор хуже смертного, отправился помогать женщине, которую видел лишь один раз.
   И, скажем прямо, в тот момент женщина была не в самом лучшем своём состоянии.
   С другой стороны, как не крути, перед появлением этой компании, они с Наварро действительно собирались убить Наргиз. Называть это можно по-разному: проявить милосердие, избавить от мучений, сохранить душу... Но суть-то от этого не меняется - они собирались её убить. И сжечь тело, чтобы наверняка избежать возможности заражения. Но тогда ведь и надежды никакой не было. Сейчас надежда появилась.
   - Вы не будете больше рваться на выручку девушке? Я могу убрать оружие? Чертовски неудобная штука. А утром мы все пойдем туда, на ваш корабль.
   - Можете убрать. Я не пойду ломиться в заблокированную дверь. Это был... э-э-э... порыв.
   - Знаю. Питер предупреждал.
   - А откуда он мог знать?
   Карелла проигнорировал вопрос.
   - Давайте продолжим наш разговор. Ясмин, ты уже успокоилась?
   Печальная девушка молча кивнула.
   - Что сделано-то сделано. Слова не поймаешь и обратно не запихнёшь, но Питер и сам никогда не выбирает выражения. Не ждёт этого и от других. Мы с ним ругались много раз и куда как сильнее. Так что не бойся
   - Это тут ни при чем. Я не боюсь Питера. Я не верю, что он может сделать что-то плохое мне или Альфу. Мне стыдно, что я такое сказала, а он слышал. Ему больно.
   - Кому!?! Питеру!?! Да в любом булыжнике больше чувств, чем в нём!
   Девушка посмотрела на Виктора и снова промолчала. Он немного подождал ответа или возражения. Ничего не последовало. Тогда Карелла вздохнул и сказал:
   - Ступай, поспи Ясмин. Если уж так случилось, что мы остановились, то отдохни нормально. Завтра будет тяжёлый день. И, если тебе не сложно, принеси бутылку коньяка из запасов Питера - ночь долгая.
   Когда Ясмин вышла, Карла вздохнул и сказал, обращаясь к врачу:
   - Девочка права Ему больно Что думаешь Альф?
   Альф пружинисто поднялся с пола и уселся в кресло, где до этого сидел Фламм. При этом он в точности, как и Питер, закинул ноги на стойку. Несмотря на свою кажущуюся угловатость, доктор двигался легко и мягко, словно и не двигался вовсе, а скользил между воздухом. Быстро и плавно перетекал из одного положения в другое. Движения красивые, но нечеловечески-совершенные. Попахивало даже не биотехнологиями, а генной инженерией. Или генной хирургией. Или просто мутацией, что куда как вероятнее. Никто подобных мутантов не видел, но это вовсе не означает, что их не существует.
   - Не знаю. Я не знаю, что там у Питера внутри. И никогда не знал. И вы, Виктор, тоже никогда этого не знали. Но зато я знаю, что у нас зреют проблемы.
   - Эка невидаль! У нас постоянно проблемы.
   - В этот раз, похоже, крупные.
   - С чего ты взял?
   - Когда неприятностей нет, Питер считает, что говорить вовсе необязательно. А вот когда он начинает произносить столько слов подряд, то, как правило, это означает, что неприятности уже где-то поблизости. Он их чувствует. Помните, когда он в последний раз произносил два слова подряд? Ну, если не считать фразу "пошли вон"?
   - Ну-у-у...
   - Давно, Карелла. Очень давно.
   Появилась Ясмин с бутылкой из тёмного стекла, в точности такой же, как была у Фламма. Даже этикетка присутствовала. Она поставила посудину перед Виктором.
   - Пойду я действительно лягу спать. Глядишь, утром всё станет попроще. Но вначале и мне плесните.
   Карелла извлёк из груды хлама несколько кружек разного калибра и разлил содержимое бутылки.
   - Угощайтесь, господа.
   Напиток был не таким резким и крепким, как то пойло, что производили химики, но зато не в пример более ароматным.
   - Что это?
   - Коньяк. До восхода ещё есть время. Так что насчёт того, чтобы продолжить наш разговор?
   Лесс пожал плечами:
   - Я не в том положении, чтобы диктовать условия.
   - Зря вы так. Это ведь не допрос. Просто беседа.
   Делоро мельком взглянул на "Ярк", сиротливо лежащий на панели, но смолчал.
   - Вы сказали, что для... простите, не знаю, как называть вас и ваших коллег? - он вопросительно уставился на Лесса.
   - Называйте нас служителями Храма. Храмовниками.
   - Так вот, вы сказали, что для...
   Он немного запнулся, но продолжил:
   - ...для храмовников основной вопрос упирается в цену услуги.
   - Не основной. Значимый, важный, но далеко не основной. Если помните, я ещё сказал, что охота - исключительно дорогое удовольствие. Серебро стоит дорого.
   - С серебром проблем не будет. С оплатой, как таковой, - тоже. Цена не имеет значения. Вопрос в другом - насколько можно доверять вашим коллегам в выполнении работы? Подчёркиваю - именно в выполнении. Много разных историй ходит, знаете ли...
   Лесс знал. Он знал много подобных историй. Плохо, конечно, что такие рассказки гуляют по пригородам. Ещё хуже то, что, как подозревал Делоро, это правда.
   Причём не вся.
   Далеко-далеко не вся.
   Подозревал, но гнал от себя подозрения, гнал даже мысли о чём-то подобном, потому что... Потому что необходимо во что-то верить в этом чёртовом сумасшедшем мире. А если не в Храм и не в семью, то во что тогда верить?
   ***
   Лесс любил посещать пригородные харчевни. Еда там была дрянная, выпивка ещё хуже, но зато эти заведения принимали кредиты всех без исключения городов. На то были причины. Подобную забегаловку просто невозможно открыть без хорошо налаженного контакта с обслугой первого этажа. Только на поставках кочевников много не наторгуешь. А контакт в городе даёт возможность покупать отработанную и дешёвую техническую воду. За воду надо расплачиваться, а у городских в ходу только кредиты. Нет смысла пытаться впарить им что-либо ещё - именно город торгует всем остальным и именно он назначает цену. В кредитах.
   Но дело было даже не в цене. Скажем, в небольших закусочных первого этажа цены были ненамного выше, зато еда - качественнее, вода - чище, выпивка - крепче. Да и вообще там было спокойнее. Там был порядок. В пригородных харчевнях порядка не было. В них царила атмосфера разудалого и большей частью весёлого хаоса. Бессмысленное и безразличное смешение всех и вся. Лессу это нравилось. Харчевни не походили ни на сухой и чопорный Совет, ни на "Кати Старк" - оплот дисциплины и распорядка, ни на бродячие хомы, где за кажущимся хаосом всегда скрывался железный порядок. Каждый человечек точно знал что, как и когда он должен делать. Как детали в двигателе.
   Четыре года назад они стояли в пригороде Тай-Бона и Лесс сидел в одной из местных забегаловок. Там и услышал эту историю.
   В подобных местах всегда было очень шумно. Волны шума, зародившиеся в разных точках, катались от стола к столу, от стены к стене и никогда не стихали - харчевни работали круглосуточно.
   Тай-Бон находился почти на краю пустыни. Хотя сезон дождей никак не задевал сам город, но когда он начинался там, за границей песка, то цены на воду значительно падали, а кочевники начинали завозить разнообразную снедь из мест, где сейчас дожди шли в полную силу. Хорошие это, наверное, были места. Лесс вдумчиво пил настойку из какого-то диковинного красного мха и размышлял о тех временах, когда семья разрастётся и сможет сменить это паршивое место на какое-нибудь место не настолько паршивое. Хотя бы на такое, где идёт дождь. Внезапно он услышал знакомое имя и автоматически настроил слух в сторону, откуда оно прилетело. Говорил худой бородач, одетый в рубаху, разодранную по шву, грязные широкие штаны и удивительно хорошие высокие ботинки, входившие в комплект обмундирования городской охраны. Его компания отмечала какое-то исключительно важное событие. Какое именно, никто из присутствующих уже не помнил - событие отмечалось третий день кряду. Человек сидел спиной к Лессу и, поскольку от его голоса не закладывало уши, то можно было считать, что говорил он практически шёпотом.
   - ... Иль-Кайте. Они долго здесь стояли. Скупали воду, провизию всю подряд. Не помнишь?
   - Нет.
   - А должен бы.
   - С какой радости я должен каждого хаша помнить?
   - Ну, я ж помню.
   - Так это твои проблемы. Я храмовников нагреть не пытался. У них ко мне счёта нет. А ты, Карол, в тот раз легко отделался. За такие фокусы тебя могли просто похоронить где-нибудь в песках. И никто б слова не сказал.
   Некоторое время Карол молчал и зло сопел. Сказанное его задело. Но потом, видно решил, что история не стоит обиды.
   - Ты не знаешь всего. Да и ладно - то давние дела, а сейчас не о том. Заметь, я Прохора предупреждал - не надо связываться с хашами. Лучше уж верхоглядов позвать. Согласен, они хитрые и жадные ублюдки с загребущими руками, но от них можно хоть что-нибудь получить. Да и хашей они на коротком поводке держат.
   "Верхоглядами" называли горожан. Пригородные верили, что с верхних этажей города такой обзор, что можно увидеть край песка. Чушь, конечно, хотя доля истины в этом есть. С самой высокой точки Тай-Бона край песка, может быть, и был виден, но только с одной стороны. А вот с Жажа или Аль-Пари наверняка не было видно никакого края.
   Насчёт горожан Лесс был целиком и полностью согласен с бородатым Каролом - хитрые и жадные ублюдки. А вот отношение к храмовникам... Нет, на самом деле ничего удивительного. Так уж повелось. Городские не любили кочевых и пригородных. Пригородные - городских и кочевых. Кочевые - городских и пригородных. И все вместе не любили храмовников. Чему тут удивляться? Просто неприятно. Лесс родился в семье, жил в семье, выполнял тяжёлую, грязную и большей частью смертельно опасную работу. Он вообще-то охранял этих людей, даже городских, и считал, что заслужил своё право на уважение. К сожалению, уважения не было. Нет, в глаза, конечно, никто не плевал и пальцами на улице не тыкали. Просто старались избежать любого контакта, а если этого не удавалось - максимально сократить разговор. Даже не торговались, как правило.
   Будто каждый храмовник был заражён ветряной проказой.
   Это задевало, но таковы уж были правила игры. Не Лесс их придумывал и не ему отменять.
   А разговор продолжался:
   - Не согласился?
   - Нет. Он на них здорово разозлился за прошлый раз.
   - А что там произошло?
   - Нагрели его здорово при расчёте.
   - В первый раз, что ли?
   - Не в том дело даже, что нагрели. Это как раз неудивительно. Просто надо ж и какую-то совесть иметь? Он сдавал улов не Грегу. Новый какой-то скупщик появился, может слышал?
   - Нет. Я давно в песках не промышлял.
   - Да неважно. Этот гнида дал ему десятую часть цены. И вдобавок сказал, что если Прохор откажется, то он сообщит Городскому Совету о разработке чужого участка. Смекаешь, чем дело могло обернуться?
   - Не стал бы он так делать - его б самого хлопнули.
   - Стал... не стал... Ты бы рискнул?
   - Понятно. И что?
   - Не хотел Прохор больше с городскими связываться. Хотя в тот раз всё чисто было - богатый по всем признакам участок, который ни за кем не зарегистрирован. Прохор вначале себе в пару Андре взял. Думал, что вдвоём управятся, но там всё глубже оказалось, чем обычно. У их системы мощности не хватило, чтоб весь песок откачать. Андре махнул в Руарт - у него там знакомые были с хорошей системой, а Прохор с этими Иль-Кайте и связался. Я его видел и абсолютно точно знаю - он хотел предложить долю их семье.
   - Ты к чему мне эту бесконечную историю рассказываешь?
   - А к тому, что я на этой неделе Андре встретил. И он Прохора ищет. А Прохора нет. И никто не знает, где он. А на участке работают Иль-Кайте. Давно работают, потому что уже добычу в боты грузят. Понимаешь, о чем я?
   - Твоему приятелю меньше языком трепать надо. А то оторвут язык-то. Вместе с головой.
   - Я ему так и сказал.
   Дальше Делоро слушать не стал. Выступать на защиту семьи Иль-Кайте, многих членов которой он знал лично, не стал тоже. Смысла в этом не было, потому что вся история могла закончиться только скандалом, в результате которого Лесса выкинут на улицу. Вряд ли это укрепит уважение к Храму в данном конкретном заведении.
   Но осадочек от услышанного остался крайне неприятный. Мерзкий. С такой открытой смесью неприязни, презрения и страха Лесс сталкивался впервые. Вот значит, как они относятся к храмовникам на самом деле!
   Сложись обстоятельства иначе, Лесс, конечно, забыл бы об услышанном разговоре. Мало ли неприятных вещей в жизни случается? По поводу каждой переживать - переживалка быстро сломается. Но по какой-то прихоти судьбы пути семьи Делоро и семьи Иль-Кайте пересеклись буквально через неделю. Разбили стоянку. Отец и Юго Иль-Кайте, удалились, чтобы обсудить новости и планы. Молодёжь устроила вечеринку с выпивкой и танцами.
   Лесс сидел, лениво трепался с парой своих знакомых, и мимоходом отметил, что двигатель на "Катулле" сменили.
   Стоп!
   Тут же глаз стал цепляться за другие детальки - листы новой обшивки, усиленная стойка... Семья Иль-Кайте никогда не бедствовала откровенно, но и большими уловами похвастать могла редко. Свой участок они держали чистым, но от прочих заказов на гнёзда отказывались. Юго объяснял это тем, что в семье мало людей, и он не хочет никого из них терять. А между тем у Иль-Кайте людей было даже больше, чем у Делоро.
   - Вы, смотрю, куш неплохой подняли, - Лесс кивнул на двигатель, который даже не успели обшить полностью.
   - Ага.
   Расспрашивать, что и где взяли, было не принято. Не хочешь нарваться на ложь или грубость - не задавай неудобных вопросов.
   - Потеряли кого?
   - Нет.
   - Повезло.
   - Крупно повезло.
   Вот и вся беседа. Обычная, в общем-то. Ни о чем. Если б в памяти не всплыл разговор в харчевне, Лесс бы и внимания на неё не обратил.
   Но разговор в харчевне вспомнился и Делоро не смог удержаться, чтобы вскользь не рассказать о нем отцу.
   Неожиданно Леон отнёсся к рассказу серьёзно. Даже чересчур серьёзно.
   - Вот, значит, как, - задумчиво пробормотал он, глядя куда-то вглубь себя. - И Юго тоже... Про него не подумал бы.
   - Погоди, отец, ты всерьёз считаешь, что они убили этого Прохора? Как такое может... да нет, это глупость какая-то. Да даже если он - призрак, то... - Лесс внимательно посмотрел на отца и смолк. Слишком уж невообразимым было то, о чём он начал догадываться. Сразу такое не примешь, потому что это взрывает всю устоявшуюся систему окружающей действительности.
   - Ты уверен, что те ребята были призраками и говорили о новом участке?
   - Ну, так-то я не спрашивал, но, похоже - да.
   Леон тяжело вздохнул.
   "Призраками"" называли нелегальных копателей. Как правило, они появлялись уже на разработанных или законсервированных участках, хотя и в ничьих песках следы чужой работы тоже встречались. Почему "призраки"? Просто мало кто видел их воочию. Эти ребята работали осторожно и быстро. Хватали, что под руку попадется, как правило - разную мелочёвку, и уносили ноги. Были у них серьёзные причины не афишировать свою деятельность. И причины эти были связаны не с товарищами Лесса по оружию.
   Храмовники относились к набегам "призраков" философски - всё извлечь из песка невозможно, так что за беда, если кто-то отщипнёт себе кусочек от их удачи. Главное, чтоб не брали много. А "призраки" один раз наведавшись на участок, впоследствии долго обходили его стороной. Так что храмовники с набегами мирились. Не то, чтоб в восторге были, но выставлять постоянную охрану - себе дороже обойдётся. А вот городские мириться с воровством не желали и постоянно устраивали какие-то непонятные рейды с целью поймать и наказать воришек. Лесс не слышал, чтобы хоть одна из облав увенчалась успехом. И всем, кроме верхоглядов, было понятно - почему. Ребята с верхних этажей издавали всякие замысловатые указы и пребывали в уверенности, что всё это исполняется с точностью до запятой. Но верхние этажи живут своей жизнью, а нижние - своей. Охрана периметра - вообще отдельный разговор. У них и в пригородах работы под завязку. Плюс бродяги. Так откуда взяться вдохновению, чтоб ещё и в пески таскаться?
   - Понимаешь, Лесс, сам раскоп, как промысел, появился не так давно. Даже я помню те времена, когда песок откачивали только для того, чтобы добраться до гнезда. Если обнаруживалось еще что-то - хорошо. Прекрасно. Но поиски бывших жилых кварталов, заводов, шахт и убежищ никогда не были основным нашим занятием. Раньше не были, а сейчас, похоже, становится. Наступают иные времена. Конечно, иные времена наступают постоянно, но те, которые наступают сейчас, откровенно мне не нравятся.
   - Я не понимаю.
   - Не хочу сказать, что расчистка участка, - лёгкая работа, которую может выполнить любой, но этот промысел гораздо проще того, которым должны заниматься мы.
   - По-моему, ты перегибаешь. Там часто попадаются гнезда.
   - Вовсе не так часто. И именно, что попадаются. Понимаешь? По-па-да-ют-ся. Случайно. И когда они попадаются, то люди недовольны. Думаешь, я этого не вижу? Не знаю? Наш долг, превращается в неприятный и опасный довесок к основному заработку. Именно так. Раскоп куда прибыльнее любой охоты.
   - И что же плохого в том, что семья зарабатывает достаточно, чтобы позволить себе увеличить парк ботов? Движки сменить? Поставить новые турели? Систему откачки помощнее заказать? Это укрепляет нас. Идёт на пользу...
   - Да? - едко и как-то неожиданно зло перебил Леон. - И кому же это идёт на пользу, позволь спросить? Неужели ты сам не видишь, что именно эти двигатели становятся основной, а для некоторых и единственной целью? Можно сказать - смыслом жизни. Но даже самый распрекрасная двигатель не может быть смыслом жизни! Служители моего поколения ещё помнят, что такое долг и ради чего вообще был создан орден. Но некоторых не останавливает даже это. Я неоднократно слышал истории, подобные той, что ты рассказал. И, как бы ни больно было это признавать, но большинство из них - правда.
   Лесс недоверчиво усмехнулся. Вначале показалось, что это просто неумелая, неуместная и откровенно глупая шутка, но в ту же секунду он понял, что шуткой здесь и не пахнет. Так и остался сидеть с дурацкой усмешкой на лице.
   Впрочем, Леон всё равно этого не заметил.
   - Хуже всего, что Совет тоже заразился этой лихорадкой. Они требуют новых участков, новых разработок, новых раскопов, а о продвижении на юг не вспоминают уже давно. Эти проклятые пески стали самым тяжелым испытанием для Храма. Иногда мне даже кажется, что этого экзамена он не выдержит.
   - Почему?
   - Здесь самая низкая влажность, практически нет воды, а технологии зарыты просто под ногами. Каждый надеется, что рано или поздно он наткнётся на бункер. Тот самый бункер-город из легенды. И если такое случится, то произойдёт катастрофа.
   - Какая катастрофа?
   - Отношения Храма с городами и сейчас нельзя назвать идеальными. Кто бы ни нашёл это треклятое место, вторая сторона просто так его не отдаст. Будет война.
   Столько информации за один раз Лесс не готов был переварить. Когда он начинал рассказывать свою историю, то не ожидал, что она выльется в такую продолжительную беседу, которая к тому же и свернула совсем в другую сторону.
   - Кто с кем будет воевать?
   - Храм с городами. Города с храмом. И поверь мне на слово - это самый незатейливый вариант. Ты только что рассказал мне, что семья Иль-Кайте убила человека, чтобы завладеть участком для раскопа...
   - Я такого не говорил!
   - Значит, у тебя просто не хватило ума или смелости, чтобы сделать единственный правильный вывод! Иль-Кайте - не первые и, думаю, не последние, кто так поступает. Считаешь, что свою добычу они повезли в Храм?
   - Не знаю.
   - Я тоже не знаю. Но, скорее всего, она осела в каком-то из городов. Города платят больше и выбор товара у них богаче. Намного. А теперь скажи мне - как ты думаешь, если начнётся война, то на чьей стороне будут выступать Иль-Кайте и ему подобные?
   - Я... я не верю в это.
   - Когда мне было столько лет, сколько сейчас тебе, сын, я не верил во многие вещи. Почти все они уже произошли.
   - Да зачем им это? В города их всё равно не впустят - ты знаешь не хуже меня. Значит и они знают.
   - Сейчас ими движет только жадность. Хочется надеяться, что дальше всё-таки сработает инстинкт самосохранения. Не так противно, знаешь ли.
   - Ты так говоришь, будто это всё уже произошло.
   - Хотел бы я оказаться плохим пророком, но всё идёт именно к этому.
   - И что же делать?
   - Если бы я знал, что делать, то уже делал бы это. Но я не знаю.
   До этого Лесс никогда не слышал, чтобы отец в открытую признавал, что Он. Не. Знает. Что. Делать! Глупо, конечно, но именно это признание поразило его больше всего.
   - Самое плохое, - задумчиво продолжал Леон, - что Совет не видит эту проблему. Не хочет видеть. Да - многие догадываются, а отдельные члены совета точно знают, что некоторые семьи и даже цеха...
   - Цеха!?!
   - Да. И цеха тоже занимаются тем, чем заниматься совсем не должны. Более того - тем, что Устав ордена напрямую запрещает. Но никто ничего не делает. И делать не собирается, потому что всех и всё устраивает.
   - Почему?
   - Потому что орден никогда не получал таких огромных прибылей. А прибыль это не только абстрактные кредиты. Это разработки. Разработки медиков, биотехнологов, оружейников...
   - Так может всё не так уж и плохо?
   - Очень плохо. В эти песка стягивают всё больше цехов и семей для поиска. Стригои тем временем отползают на юг, где собираются уже в большие гнёзда. Не две-три нежити, а десяток-полтора. Им нужно очень много времени, чтобы войти в силу, но у них-то и запас этого времени бесконечен. Когда мы двинемся дальше... а я надеюсь, что такое всё-таки произойдёт. Так вот - корда мы двинемся дальше, то сразу же станет намного сложнее. Погибнут многие.
  
   Леон немного помолчал, а потом продолжил уже другим тоном:
   - Но сказать это я должен, хотя говорить это крайне неприятно. Если тебе повезёт, и ты проживешь достаточно долго, то рано или поздно возглавишь семью. Она должна состоять из людей, которые никогда тебя не предадут и пойдут за тобой на смерть, не задавая никаких вопросов. И ты, как член семьи, должен поступить так же по отношению к любому из них. Пойти на помощь и, если потребуется, умереть. Взаимовыручка и готовности пожертвовать всем - основа семьи, а семья - основа цеха, Храма и вообще всего на свете. Но даже основы рушатся. Когда мы только зашли в пески, Борису не исполнилось и двух лет, а ты ещё не родился. Тяжёлые были времена. Много потерь. Все считали пески адским местом. Только за первую неделю цех простился с двумя десятками охотников. Как ни странно, именно это нас сплотило. Когда я говорю "нас", то имею в виду не только цех Делоро, но всех служителей. Тяжёлые времена мы пережили, а вот когда положение улучшилось, то все полетело в тартарары. Большая прибыль сделала то, что не смогли сделать стригои. Нелюбовь местных крепнет и скоро перерастёт в открытую ненависть. Пока ещё не очень заметно, но уже сейчас нельзя до конца полагаться даже на членов семьи.
   - Ты имеешь в виду Бориса? Дейлу? Или тех, кто пришёл позже?
   - Не знаю. Уже не знаю. Но когда ты начнешь создавать свою семью, то помни об этом. Старые ценности ушли, а новых не появилось. Остались кредиты, двигатели, турели и системы откачки.
   ***
   - Я понимаю, о чём вы говорите. Я слышал подобные истории и не могу сказать, что все они возникли из ничего. О таком, конечно, не говорят открыто. Тем более, не стали бы говорить мне.
   - Почему?
   - Все служители знали позицию моего отца, а он считал, что стригоев нужно уничтожать всех, всегда и везде, где бы они ни встретились. Но у него на то были свои причины.
   - Могу я узнать, какие? Или это тайна?
   - Нет, это не тайна. Вы слышали когда-нибудь о цехе Делоро?
   - Нет.
   - Квадриони?
   - Это фамилия?
   - Понятно.
   Лесс чуть призадумался. За семнадцать прошедших лет история стала своего рода легендой среди служителей - никогда, ни до, ни после этого, орден не нёс таких огромных потерь. За несколько часов три цеха просто перестали существовать. От цеха Делоро осталась семья из восемнадцати человек. От цеха Квадриони - две семьи, а от цеха Смитти - всего четыре человека. В ту ночь погибла мать Лесса и два его брата. Об этой истории слышали даже в пригородах.
   А вот пришлые не слышали.
   - Стригои, конечно нападают на людей, но никогда - на большие группы. Как правило - просто уходят. За ними нужно охотиться и неизвестно - на кого или против кого будешь охотиться в этот раз. Охота начнётся - станет ясно. А ещё, иногда, очень редко, храмовникам случается нарваться на Древнего. Это настолько опасно, что весть разлетается мгновенно и на охоту стягиваются все, кто находится рядом. Это даже не вопрос взаимовыручки или выгоды. Это вопрос выживания и безопасности. Древние не создают Гнёзд, не пытаются собраться вместе. Они всегда бродят в одиночку. Никто и никогда не видел двух Древних сразу. Ну, в смысле, чтоб они вместе были. В тот раз цех Квадриони выполнял городской заказ. Гнездо было большое, и Джованни Квадриони по каким-то причинам подозревал, что в нём есть Древний. Потому нас и пригласил. Рядом стоял цех Смитти. Хотели использовать и их, если возникнет такая необходимость. Охоту должны были начать утром. Но началось всё ночью. В том гнезде было восемь Древних. Восемь! Не два и три - восемь!!! Когда стемнело, они появились из раскопа и стали убивать всех подряд. Не пытались скрыться, уйти в пески. Просто убивали. Это даже приблизительно не походило на охоту. Люди не понимали, что происходит, слышали крики, выскакивали из кораблей и умирали. Те, кому удалось уцелеть, спаслись только потому, что не стали ничего выяснять, а вовремя сбежали. Размеры потерь удалось оценить только при свете солнца, когда подтянулись другие служители. В ту ночь погибло почти пятьсот человек. Три цеха было разгромлено. Гнездо исчезло. Древние исчезли. Три десятка тел исчезло тоже. Полагаю, что они смогли бы унести или спрятать и прочих. Просто не хватило времени. В ту ночь погибла моя мать и два брата. Отец никогда этого не забывал. Ему поостереглись бы предлагать хоть что-нибудь сомнительное. Если до него доходили слухи, о том, что вблизи появился стригой, то он запросто мог бросить почти законченный раскоп и отправиться на охоту. Такое случалось не раз и не два. Это не нравилось даже членам семьи. Не знаю, слышали ли вы истории о том, что городские якобы договариваются со стригоями, что не будут нанимать служителей, чтобы очистить место, но в обмен на это требуют то, что находится под песком?
   - Мы слышали, что так поступают не только жители городов.
   Лесс скривился, как от боли. Он не думал, что его маленькая хитрость пройдет, но попытаться надо было.
   - Для отца это было неприемлемым. Никто и никогда не решился бы предложить ему такое.
   Крутой нрав Леона Делоро давно вошел в поговорку. Решись какой-нибудь псих на подобное, так об исходе переговоров даже гадать не стоило - смерть дурака была бы мгновенной. Леон считал, что в подобных вопросах ни к чему формальности, доклады в Совет и долгие разбирательства.
   Когда всё началось, в ту роковую ночь, отец находился внутри корабля. Он поступил целиком и полностью в соответствии с инструкциями - поднял бот и отвёл его в безопасное место.
   Ольвия, Клод и Егор находились снаружи.
   Лесс лишь недавно начал понимать, что последующие семнадцать лет стали для Леона адом на земле. Наверняка его постоянно терзал вопрос - что было бы, если б он постарался спасти жену и детей? Ведь некоторые капитаны нарушили все инструкции, предписания, приказы и правила. Они не стали уводить корабли с людьми, а остались, пытаясь помочь.
   И все погибли.
   Но даже это не служило отцу доказательством того, что он поступил правильно.
   - У меня нет причин, чтобы вам не верить, но, простите уж великодушно, причин полностью доверять, тоже нет. Если я правильно понял, то восемь вампиров... ну, этих ваших стригоев уничтожили пятьсот человек, так?
   - Да.
   - Восемь и пятьсот. Великовата разница, не находите?
   - Вы знаете, что такое убить Древнего? Чёрт! Да вы хотя бы представляете, что такое пытаться убить обращенного!?! Это... это...
   У Лесса перехватило дух, и он замолк.
   - Мы представляем. У Питера вся спина располосована в лоскуты. Это автограф на память. Не от Древнего, конечно, но та парочка была вполне себе обращённой.
   Компания высветилась с другой стороны. Лесс не смог совладать с профессиональным интересом:
   - Сколько охотников было?
   - Пятеро.
   - Сколько потеряли?
   - Никого. Но двум пришлось тяжко.
   Лесс посмотрел на Карелла. Во взгляде было уважение пополам с недоверием. Пятеро? Без потерь?
   Это серьёзно.
   Это, чёрт возьми, настолько серьёзно, что о таком бы обязательно стали рассказывать. Но никто ничего подобного не рассказывал. В то же время, Карелла не походил на записного вруна, да и сообщил об этом как бы мимоходом, вскользь.
   - Я понял. Но всё равно - один Древний стоит десятка обращённых. Обращённые, конечно, сильны, но в полную силу они ещё не вошли. И самое главное - они глуповаты. Не то, чтоб глупые, просто их инстинкты сильнее разума. Им постоянно нужна подпитка. Пища. В идеале - кровь. В самом идеальном идеале - человеческая кровь.
   - А если этой пищи не будет, то что? Ещё раз умрут?
   - Нет, конечно. Они же уже мёртвые. Кровь нужна для того, чтобы они развивались. Становились сильнее, быстрее, а главное - умнее. Новообращённый почти ничего не соображает. Он просто испытывает непреодолимый голод и жажду, которая сильнее его. Чтобы утолить этот голод, он пойдёт прямиком на металл, на огонь и даже на серебро. Не для того, чтобы сделать глоток, а для того, чтоб просто вдохнуть запах, понимаете?
   - В общем-то, да. А Древние?
   - Древние - другие. Их мало. Они намного сильнее обращённых. Намного быстрее. Намного умнее. Они не испытывают постоянной жажды и могут дожидаться нужного им момента бесконечно. Некоторые из наших исследователей считают, что они вообще могут обходиться без крови.
   - Это как, простите?
   - Никто до конца не понимает. Полноценных исследований по стригоям никто ведь не проводил - материал очень опасный, нестабильный и условий для таких исследований нет даже у Совета. Горожане могли бы, наверное, но эти уж точно не станут. Так что все исследования носят случайный характер. Просто кто-то когда-то высказал мысль, что Древним уже не нужна кровь, или, там, печень. Они вроде как перешли на другой уровень и им достаточно энергии человеческих эмоций. Именно это и есть их... ну... пища, что ли. А для того, чтобы питаться эмоциями, вовсе не нужно убивать их носителя.
   - Я не понимаю.
   - Да я и сам не очень-то понимаю эту теорию, просто знаю, что она есть.
   Лесс ничуть не кривил душой - данную теорию он не понимал и, более того, не верил в неё. Глупость какая-то. Тем не менее, эта глупость существовала.
   - Что ещё? Древние не боятся металла. Серебро и огонь убивают их, как и прочих, но далеко-далеко не так быстро. То есть какая-то сопротивляемость уже присутствует.
   - Стоп. Если они не пьют кровь, то значит, они не опасны для людей? Так ведь?
   - Я не сказал, что они не пьют кровь. Я сказал, что некоторые считают, что они могут обходиться без крови. Долго. Они, как споры скальной лихорадки - будут хранить себя где-нибудь в песке сотню, много сотен, тысячи лет, а потом - р-р-раз!
   - Что "р-р-раз"? Выскочат и выпьют все эмоции?
   - А хоть бы и так? Что тогда останется? Вон, у покойников эмоций тоже как-то немного. Кроме того, кровь они тоже пьют. Я вам только что рассказал, как пять сотен служителей погибло. Вы полагаете, те люди, что прилетели утром, увидели красный от крови песок?
   - Как-то всё это...
   - Согласен. Скажу больше - я сейчас чувствую себя глупо, потому что пытаюсь объяснить вам вещи, которые не понимаю сам. И не очень в них верю, кстати.
   - Скажите, а кто вообще может знать о стригоях больше всего? Вы несколько раз упоминали какой-то Совет?
   *** 4***
   Время до утра тянулось бесконечно. Через час Делоро был готов убить Карелла. Ещё через пару часов он был готов убить Карелла, лично разрубить его на куски и отдать эти куски стригоям. Более нудного, дотошного и въедливого человека Лесс не встречал. Виктор постоянно задавал вопросы, переспрашивал и снова задавал те же вопросы, но уже другими словами. При этом не было ощущения, что он не понимает, о чём идёт речь. Просто шестерёнки в его голове крутились слишком медленно и туго.
   Но он был вежлив, внимателен, накормил Лесса и Гар-Лая. При других обстоятельствах его можно было бы назвать даже обаятельным.
   Только вот обстоятельства складывались пока именно так. Лесс понимал, что его дальнейшая судьба целиком и полностью зависит от собеседника. И судьба Гар-Лая. И судьба Наргиз.
   Если у той ещё есть судьба.
   Отвечая на вопросы Виктора, Делоро пытался думать сразу о многих вещах, но мысли разбегались и путались. Тогда он начал сам отбрасывать всё неважное, то, что не требует немедленного ответа, то, о чём можно подумать потом. В конце осталась только одна мысль, вернее, один вопрос.
   Утром Лесс был уверен, что до заражения и обращения Наргиз остались считанные часы. После воды ей стало лучше. Насколько лучше? Так, что "лучше-лучше" или это был просто последний всплеск? Худший вариант - она умерла, а значит, обратилась. Тогда в дело должен вступить Фламм. Сможет он управиться с обращенной? Никто не знает, что там испытывают стригои сразу после обращения, но бывали случаи, когда они разрывали лист внутренней обшивки просто руками. Карелла, конечно, верит во Фламма, но Делоро не видел Фламма в действии.
   А стригоя видел.
   Неважно, успел Фламм убить Наргиз, или не успел. Важно - успела ли она занести в него инфекцию. А если занесла, то стал ли он после этого глотать юни-синт? Лесс был уверен - нет, не стал. Значит, тоже мог успеть обратиться. Если дверь в каюту заблокирована, то сорвать её он вряд ли сможет. Но после того как дверь срежут, нужно будет стрелять. Сразу же. Не раздумывая. Для тесного корабельного прохода это не просто основной, а вообще единственный шанс уцелеть. Секунда промедления - и уже никто ничего не успеет сделать.
   Но это всё, как бы предисловие. Вопрос же состоял в том, понимает ли это Карелла?
   Наварро сидел рядом. Ему Виктор вопросов не задавал. Пытался, но наёмник отвечал сухо и односложно, так что всё внимание Карелла сейчас было сосредоточено на Лессе. Гар-Лай сидел в абсолютно расслабленной позе, но, судя по глазам, напряженно о чем-то размышлял. Лесс был уверен, что их мысли текли в одном русле.
   Девчонка Ясмин давно отправилась спать. Доктор так же, как и раньше полулежал в кресле, закинув ноги на стойку, но Делоро видел, как он может двигаться, и не стал бы списывать паренька со счетов.
   В иллюминаторе было уже совсем светло. Пришло время определиться с позициями и приоритетами. Лесс не сомневался, что успеет выстрелить, до того, как Карелла потянется к "Ярку". Наварро легко управится с Альфом. Девчонка - вообще не проблема.
   Сама мысль об этом отдавала таким мерзким привкусом предательства, что Лессу становилось дурно. Если они это сделают, то ничего уже не будет, как прежде.
   Но как прежде ничего не будет, даже если они этого не сделают!
   Всё, что было прежде, закончилось вместе с гибелью семьи.
   Вот значит, что чувствуют наёмники!
   Изгои.
   Предатели.
   Был, правда, ещё один шанс. Никчемный и слабенький. Делоро его даже всерьёз не рассматривал до тех пор, пока от отвращения к самому себе к горлу не подкатил комок жёлчи, и Лесса едва не стошнило.
   Попробовать объяснить Виктору, что вероятно, придётся убить Фламма.
   Делоро очень сильно сомневался, что Карелла придет в восторг от такой перспективы. Но когда они окажутся на "Кати Старк", времени для объяснений не будет.
   - Виктор, уже утро.
   - Что? Да, конечно, скоро пойдём. Пусть проснётся Ясмин.
   - Вы понимаете, что там всё может оказаться не так просто?
   Карелла мгновенно поймал нужную ноту:
   - Считаете, что ваша девушка ещё может...
   - Да.
   Держать хорошую мину при плохой игре больше не было смысла. Пришло время, так сказать, открыть карты. Сейчас всё зависело от того, насколько честно все сыграют. Боковым зрением Делоро отметил, что Наварро поджал губы и его рука, чуть дрогнув, сползла к кобуре. Альф в своём кресле тоже напрягся.
   - Думаете, что Питер с ней не справится?
   - Этого я не знаю. Но вы понимаете, что если она его заразила... и если он сразу же, в течение часа, не проглотил дозу юни-синта, то...
   Лесс замолк, не решаясь произнести необходимые слова.
   - Мне говорили, - медленно произнёс Виктор, - что такое не происходит сразу. Много времени нужно, чтобы превратиться в вампира. Лет десять.
   - Не знаю, как обстоят дела у ваших вампиров, но для того, чтобы человек стал представлять реальную опасность для всех окружающих, ему достаточно, чтобы яд попал в кровь, дошёл до сердца и печени. После этого - всё. Заражение произошло и оно уже необратимо.
   - И?
   - Носителя нужно убить и сжечь.
   - А как вы определите, заражён человек, или нет?
   Лесс даже опешил от такого глупого вопроса.
   - Э-э-э... Это, как бы, сразу видно. Никаких специальных анализов делать не надо. Тут даже непосвящённый разберётся. Вы же Наргиз сами видели. Так она ещё не заражена ... была.
   С Карелла мгновенно слетело всё его обаяние. До этого он казался чуточку вальяжным и радушным хозяином, а сейчас перед Лессом сидел жёсткий, тёртый и неоднократно битый жизнью человек. Он даже внешне немного изменился, хотя, может быть, Лессу это только показалось.
   - Так, - сказал он. - Так-так. Так-так-так. Что вы предлагаете?
   Лес вкратце изложил своё видение ситуации. На лице Карелла не дернулась ни одна чёрточка.
   - Хорошо. Так и сделаем.
   - Вы это всерьёз, Виктор?
   - Я это всерьёз, Альф. Я ещё ни разу в своей грёбаной жизни не был так серьёзен.
   - Вы не можете, так поступить.
   - Я могу так поступить. Более того - я поступлю так. И Питер, будь он на моём месте, поступил бы именно так. И не говори мне, что ты в это не веришь.
   Доктор затих в своём кресле, а Карелла рывком поднялся.
   - Пойду, разбужу Ясмин.
   Когда Виктор вышел из рубки, Лесс и Наварро переглянулись. На лице у наёмника читалось явное облегчение.
   Карелла вернулся очень быстро. В одной руке у него был лёгкий резак, а в другой - "Грогг" Такой же, как у Питера Фламма, только штурмовой модели - с крупным калибром. Следом за ним шла хмурая девушка. Сонной она не выглядела. Сразу же подошла к панели управления и начала осматривать приборы. Карелла подошёл вслед за ней, жалом резака подцепил ремень "Ярка" и дёрнул подбородком:
   - Пошли.
   Все трое синхронно поднялись.
   - Альф, помоги мне, - Ясмин почти целиком забралась под приборную панель. С места Лесса была видна только её задница и босые пятки.
   Доктор, у которого из оружия по-прежнему была только болтавшаяся на поясе тоненькая сабелька, подошёл к девушке и опустился на колени.
   - Пойдём-пойдём.
   Солнце только взошло полностью, но жар уже стоял такой, что создавалось ощущение, будто вместо воздуха в лёгкие льётся расплавленный камень.
   - А что... - Лесс начал оборачиваться к идущему позади Виктору, и успел заметить, как у того за спиной поднимается люк бота.
   - Чёрт! Что это такое?
   Делоро охватила паника. Ему показалось, что бот сейчас поднимется и исчезнет. Исчезнет в никуда, так же, как и появился из ниоткуда.
   Но бот остался на месте.
   И спокойный Карелла тоже остался на месте.
   - Они с нами не пойдут и люк откроют только тогда, когда будут считать что это безопасно.
   - Не, ну это понятно.
   Лессу было неловко за секундную панику, хотя он был уверен, что никто ничего не заметил. Неважно, заметили или не заметили. Он-то сам про себя знал, что паника была.
   - Я думал, что парень пойдёт с нами.
   - Нет. Если придётся убивать Питера, то от Альфа не будет никакой пользы. А от Ясмин пользы будет и того меньше. Они очень предвзято относятся к Фламму и он им нравится.
   Делоро дернул уголком рта, показывая, что оценил шутку, хотя на его взгляд шутка была неудачной.
   Выражение лица Виктора не изменилось. Похоже, он не шутил.
   - Простите, конечно, - осторожно и недоверчиво сказал Лесс, - но ваш спутник мало похож на человека, которого любят дети... или женщины... или вообще хоть кто-нибудь.
   Виктор задумчиво посмотрел на Лесса и произнёс загадочную фразу:
   - Дети любят лошадок пони и сладкие конфеты.
   Потом подумал и добавил:
   - Питер, конечно, не лошадка и далеко не конфетка, но свои неоспоримые преимущества у него есть. Вы удивитесь, когда узнаете, на что шли люди, чтобы помочь ему. И на что шёл он сам, чтобы помочь этим людям. Кто-нибудь из вас может хорошо работать этой штуковиной?
  
  
   ***
   "Штуковиной" взялся работать Наварро. Вначале он вырезал в переборке небольшую щель, в которую и палец-то с трудом можно было просунуть. Карелла подошел к стене и громко сказал:
   - Питер!
   Тишина.
   Все, уснувшие было, нехорошие предчувствия, получили порядочный пинок в рёбра, ожили и закопошились внутри Лесса с новой силой.
   - ПИТЕР!!!
   За переборкой послышался шорох, звук падения (чему там можно падать?), а потом:
   - Ну?
   - Вы целы?
   - Да.
   - У вас все нормально?
   - Да.
   Лаконичность ответов и голос - глухой и хриплый очень не понравились Лессу. Но дальнейший диалог внес некие новые краски
   - На кой ляд вы дыру в стене просверлили?
   - Чтоб узнать...
   - Что вы, мать вашу, собрались через эту дырку узнавать!?! Сводку биржевых новостей!?! Погоду!?!
   - Погодите немного. Сейчас мы вас вытащим.
   Наварро деловито резал переборку. Жар в воздухе стал почти осязаемым и абсолютно невыносимым.
   - Если заметите хоть одно резкое движение, после того, как упадёт дверь... если вам покажется, что вы заметили такое движение - стреляйте не раздумывая. Никакого второго шанса не будет.
   - Понял.
   Виктор втиснулся в щель между Лессом и стеной и внезапно заорал:
   - Питер! Слышите меня?
   - Ну?
   - Что бы не произошло - не двигайтесь. Не делайте резких движений. Понятно?
   - Да.
   - Зачем? - на Лесса накатила волна раздражения. - Зачем вы сказали? Вы знаете, на что способны обращенные?
   - А вы знаете, на что способен Питер? Вот уж он-то начнёт действовать, совершенно не раздумывая, если почует нечестную игру и опасность.
   - Нас в этом проходе три человека. У вас "Ярк". От пуль даже стриги не могут уклоняться.
   Виктор настолько демонстративно проигнорировал высказывание, что Лесс и сам засомневался в его истинности.
   - Ну-у, если вы считаете, что так надо...
   - Готово.
   Вырез в толстой переборке был сделан в виде конуса с расширяющимися внутрь каюты краями, чтобы кусок стены не вывалился прямо на них. Вся конструкция держался на нескольких тонких перемычках.
   Наварро положил резак на пол, передёрнул затвор пистолета и протянул его Лессу:
   - Начиная с третьего патрона, идут пули из сплава серебра. Отойдите дальше - до стены. Больше времени - больше шансов.
   Они обменялись оружием, Гар-Лай поднял резак, пробормотал молитву и быстро перерезал перемычки.
   Ничего не произошло.
   Кусок стены должен был упасть внутрь, но он даже не шелохнулся.
   Несколько секунд все смотрели на грязную обшивку.
   - Не понял, - Наварро легонько стукнул по ней левой рукой.
   - Перемычек не осталось?
   - Нет.
   - Что у вас там? Чего притихли? - раздалось из-за двери.
   Делоро не знал, что ответить и надо ли вообще отвечать, но Карелла, похоже, знал своего спутника достаточно хорошо.
   - Вы дверь забаррикадировали, Питер?
   - Ага. Теперь придётся немного подождать вам.
   Раздались два увесистых удара от которых затрясся весь остов "Кати", грохот и царапающий звук.
   Вырезанный кусок стены рухнул вниз, подняв клубы пыли. Когда пыль начала оседать, то обнаружилось, что в углу тесной каютки на полу сидит голая и грязная Наргиз, обхватив колени руками. Она широко раскрытыми глазами смотрела на происходящее. С одной стороны проёма виднелась куча железа - ящик, до этого служивший Наргиз постелью, куски труб и отодранной от стен обшивки. А посреди всего этого хаоса стоял Фламм. От кончиков волос и до носков сапог он был покрыт равномерным слоем бурой пыли. Рубашки не было, и Лесс удивился количеству шрамов, покрывавших его тело. Похоже, жизнь у парня не заладилась с самого рождения. Хотя может и наоборот: если при таком количестве ран он всё-таки ухитрился выжить, то жизнь как раз и удалась.
   Видимых ран на теле не было, да и вел себя Питер вполне адекватно. Не было "плавания" рук и ног, не было лихорадочно дёргающегося взгляда, который сложно не заметить и невозможно с чем-то спутать. Наоборот - взгляд был твёрдый, уверенный и очень злой.
   А ещё у него в руке был пистолет.
   Если посмотреть с одной стороны, то это было хорошо - лишнее доказательство тому, что Питер не заражен. А вот если посмотреть с другой, то очень плохо, потому что ствол оружия был направлен на Гар-Лая, стоявшего ближе всех. За спиной у Лесса находился Карелла с "Ярком". Если у Виктора сдадут нервы, то Делоро просто разорвёт в клочья. Когда начинается стрельба, то "своих" не остается. Уж это Лесс за двадцать три года жизни уяснил. Или ты, или тебя.
   - Гляжу, вы комитет по встрече уже успели организовать... караул почетный, там, и всякое... А военный оркестр, полагаю, снаружи остался?
   Следовало отдать должное невозмутимости Фламма. В его венах, должно быть, не кровь текла, а какой-нибудь антифриз.
   - Подождите, Питер!
   Виктор снова втиснулся между стеной и Лессом. Свой "Ярк" он опустил.
   - Стойте! Не стреляйте! Мы просто подготовились к худшему и должны быть уверены, что вы не заражены. Никто не собирался стрелять без причины.
   - Имея дело с вами, я ничему бы не удивился, - буркнул Питер. - В ту дырку что, не судьба была сказать? Язык сломался?
   - А вы бы нас слушали?
   - Тоже верно.
   Фламм развернулся, опустил оружие и двумя руками приподнял волосы над шеей. На спине у него шрамов было не меньше, чем спереди, но ни одного свежего.
   - Штаны снимать? - деловито осведомился он.
   Было видно, что подобным процедурам он уже подвергался.
   - Да.
   Фламм был цел. Может, от такой радушной встречи у него и не прибавилось счастья в жизни, но он был цел. Теперь Делоро мог задать главный вопрос:
   - Что с девушкой? Ей лучше?
   - Вроде как - да. Но очень слабая и ни хрена не понимает, что происходит. Я её развязал, но сама она идти вряд ли сможет. Так что перетаскивайте её, а я пока пойду и выпорю Ясмин.
   - Зачем? - озадаченно спросил Виктор. - Она-то чем вам не угодила?
   - Она объяснила, как закрыть, а потом заблокировать дверь изнутри. Ни черта из этого не получилось сделать. Я три часа вручную задвигал эту долбаную железяку. И только потом подумал - а на кой ляд я, собственно, это делаю? Пойду, прибью, паршивку!
   - У нас вся система подачи энергии сгорела, - зачем-то попытался объяснить ситуацию Лесс. - Она могла этого не знать.
   Фламма не интересовали технические детали. Он даже головы не повернул в сторону Делоро. Просто захватил рубашку и направился в конец прохода.
   - Пойдёмте, глянем, - Виктор кивнул на узкий проход. Похоже, горькая судьба Ясмин мало его беспокоила.
   Делоро с наёмником одновременно посмотрели вслед Питеру.
   - А-а-а?..
   - Не обращайте внимания. Ничего он ей не сделает.
   *** 5 ***
   В этой странной компании у каждого были свои функции, которые Делоро не понимал.
   Виктор Карелла. С одной стороны, он был как бы капитаном корабля и лидером этой шайки, как Леон был капитаном "Кати Старк" и лидером семьи. Но никому, и Лессу в первую очередь, не пришло бы в голову спорить с Леоном, оспаривать какие-то его решения или приказы. Если бы такое случилось... а такого не могло случиться никогда и ни при каких обстоятельствах... Но если бы такое случилось, то это бы означало, что устоявшийся мир рушится.
   С Карелла спорила и Ясмин (постоянно) и Альф (периодически).
   Фламм не спорил. Он вообще ни с кем ни спорил. Просто молчал. Похоже, ему было на всё и всех наплевать. Валялся в кресле, пил свой коньяк, постоянно курил и молчал. Иногда казалось, что он лихорадочно о чём-то размышляет, но чаще - что он вообще неживой. Какой-то киборг, у которого произошёл сбой программы. Сходство усиливалось тем, что Лесс ни разу не видел спящего Фламма. Несколько раз ему казалось, что Питер вроде бы уснул, но, стоило задержать на нём взгляд, как Фламм сразу открывал свои пронзительные глаза. Делоро был готов поклясться - этот человек чувствовал чужой взгляд кожей.
   Альф Квинт. Спокойный, даже флегматичный. Неизменно вежливый и доброжелательный. Он действительно был доктором, хотя... странноватым каким-то доктором. Расспрашивал Лесса и Гар-Лая о стригоях. О том, почему их считают заболевшими. Расспрашивал грамотно. Но это - ладно. Со стригоями, как бы, понятно - в них верят только те, кто непосредственно сталкивался. Ветряная проказа тоже не особо распространена. Но как можно не знать симптомы скальной лихорадки? А Квинт не знал. Он много чего, необходимого доктору, не знал. И никаких медицинских приборов на корабле не было. Не было даже обычного авто-дока, но Альф, врачуя Наргиз, каким-то непонятным образом ухитрялся обходиться без него. И самое главное - делал это хорошо.
   Как?
   Загадка.
   Всё это напоминало детские сказки с волшебством, колдунами и всякой-разной белибердой. У Лесса голова шла кругом от этих людей.
   Другое дело - Ясмин. Вот уж с кем было все понятно и просто. Она заправляла тут всей технической частью и делала это хорошо - со знанием дела и с любовью к тому, чем занимается. Рот у неё, правда, не закрывался, но, в некотором роде, это было даже хорошо, хотя с непривычки, временами, начинало сильно раздражать. О своём боте она готова была говорить часами.
   И говорила.
   Когда Лесс понял, что у нее нет ни образования механика, ни образования пилота, то его удивлению вообще не было предела.
   - Ты это серьёзно?
   Да.
   - Наварро, ты слышал?
   - Не глухой.
   - Да как такое может быть?
   -Тот хом, откуда я родом, занимался ремонтом ботов. Я по всем этим схемам и инструкциям читать училась.
   - Так ты не из одного места с этими ребятами?
   - Да что ты! Нет, конечно!
   - А как же это вы встретились?
   - Случайно, - безмятежно сказала Ясмин. - Повезло мне. Я в то время уже в другом хоме была. У Танаки. Он искатель. Здесь, у края Мертвой Земли работает. Слышал, может?
   - Не доводилось.
   - Мы лагерем стояли, воду качали, а тут они и появились. Слушай, ты просто не поверишь, что за бот у них был! Это даже не бот совсем! Наши, когда увидели, то думали, что с ума все разом посходили. А для полноты картины у них ещё Мать роя на носу приколота была. Тут уж вообще у всех крышу снесло.
   - Я видел маток роя. Два раза. Настоящая?
   - Очень настоящая, только мёртвая уже.
   - А где они её взяли?
   - На них рой напал и Питер их Мать убил.
   - Серьёзно? Вот так взял и убил, да?
   Делоро стало смешно. Всё-таки эти пригородные и бродячие - очень доверчивые ребята. Любой неправдоподобной глупости могут поверить.
   Ясмин внимательно посмотрела на Лесса и безо всякой неприязни сказала:
   - Зря не веришь. Я с этими ребятами общалась подольше твоего и точно тебе говорю - они её убили. Они ещё и не на то способны.
   Она сказала это будничным тоном, как само собой разумеющееся и у Делоро сразу пропала охота шутить. Даже не по себе стало. С одной стороны понятно, что это просто сочная байка, но с другой... Странновато всё это.
   Наварро, наоборот, воспринял историю серьёзно и с любопытством спросил:
   - А не говорили, как убили? Чем?
   - Мечом вроде бы. Но специально я не спрашивала. Спроси сам, если интересно.
   - А этот Питер, он что, действительно так хорошо мечом владеет?
   - Да я пока его не узнала, даже не представляла, что такое возможно!
   - А, судя по его шрамам, не скажешь.
   Ясмин только фыркнула:
   - Я ему как-то что-то подобное сказала. Знаешь, что он ответил? Что те, кто его этими шрамами расписывал, были такими красавчиками, что просто глаз не оторвать. Люди хоронили их и от восторга плакали.
   У Гар-Лая сделалось такое выражение лица, что Лессу на секунду показалось, будто наёмник сейчас засмеётся. Это было неожиданно, и Делоро на всякий случай решил сменить тему:
   - Ты говорила, что у них совсем не бот был. А что тогда? И откуда этот корабль взялся?
   В рубку зашёл Альф и услышал последнюю фразу.
   - Лучше помолчи, Ясмин. Питер услышит - язык тебе вырвет.
   - Да, он может, - легко согласилась неустрашимая девушка. - Не, ничего я тебе говорить не буду. Они тебе сами скажут, когда надо будет.
   Она немного подумала.
   - Или не скажут.
   Повисло неловкое молчание, которое нарушил Альф:
   - Ваша девушка пришла в себя.
   После того, как Наргиз перенесли с "Кати Старк", у неё начался жар. При заражении температура тела всегда падает. Так что это было явно не заражение. Но за последнее время, Наргиз проглотила столько юни-синта без воды, что теперь приходилось опасаться, что именно противоядие её и угробит. Лекарств не было никаких. Препаратов для их изготовления тоже. Даже химической лаборатории не было. Так что волей-неволей пришлось полагаться только на подозрительные порошки и шарики пилюль, которые наспех скатывал Альф. Непонятно, из чего он их делал, но эти смехотворно-примитивные штуки действовали. А большего пока и не требовалось.
   Лесс вскочил. Он собирался сразу бежать к Наргиз, но из вежливости спросил:
   - Как она себя чувствует?
   Альф пожал плечами, показывая, что не совсем понял вопрос:
   - Плохо. Но лучше, чем было. Вы бы зашли к ней, объяснили ситуацию. А то моя персона у неё доверия не вызывает, а Питера и Виктора, думаю, ей пока вообще не стоит показывать.
   - Да, конечно.
   ***
   Альф был прав - девушка чувствовала себя плохо. И не нужно даже быть доктором, чтобы это понять. Делоро ни разу не видел, чтобы человек за такое короткое время настолько сильно исхудал. Съёжившись и обхватив колени руками, Наргиз сидела на кровати, забившись в угол, и исподлобья смотрела на входящих. Однако Лесса с Гар-Лаем узнала сразу, и ей вроде бы полегчало.
   - Господи! Вы здесь! Где мы? Вы целы? Кто ещё уцелел? Куда мы летим? Кто тот человек, который здесь был? Сколько времени прошло?
   - Прошло три недели. Кроме нас троих никто не уцелел. "Кати Старк" разбита. Сейчас мы на чужом корабле. Летим в Совет.
   - Эти люди...
   - Они не из Ордена.
   - Ты собираешься назвать им координаты Совета?
   - Я уже это сделал.
   - Это не понравится мастерам.
   - Знаю. Но если бы не эти люди, то мы были бы уже мертвы. Они спасли нас и координаты - самое меньшее, чем я могу отплатить им. Кроме того, Совет должен как можно скорее узнать о том, что вообще произошло.
   - А ты уверен, что они не ренегаты?
   - Нет. Я не могу быть в этом уверен. Но мне кажется, что к ренегатам они отношения не имеют. Скорее наоборот - они хотят предложить контракт на уничтожение вампиров. Очень крупный контракт с очень высокой оплатой. Им в любом случае нужно попасть в Совет. Я, конечно, не имею прав решать вопросы такого уровня, но у нас, к сожалению, нет никого другого. А кто-то решать всё равно должен. Я не знаю, что нужно и что дОлжно делать в таком случае. Понимаю, что у вас прав на решение ещё меньше, чем у меня, но подскажите хоть что-нибудь.
   - Я... не знаю, - через силу сказала Наргиз. - Я не знаю и мне страшно.
   Делоро страшно не было. Было тревожно, а для страха время ещё не пришло. Он посмотрел на наёмника.
   - Всё правильно Лесс. Пока всё правильно, но ты зря попросил совета. Научись принимать неприятные решения и нести за них полную ответственность. Сам. Один. Чаще всего, общее решение означает только одно - никто не хочет отвечать в случае неудачи. А в толпе легче затеряться. Не думай, что все эти стариканы-мастера из Совета примут своё решение просто и быстро. Они больше обеспокоены собственной безопасностью и благополучием. Семьи, цеха, а уж тем более - неизвестные люди, предлагающие непонятный контракт, волнуют их в последнюю очередь. Если честно, то я не думаю, что у парней, которые нас спасли, есть хоть какой-то шанс заключить контракт.
   - Не понял. Ты что, знаешь этих людей? Ты бывал в Совете?
   - Бывал. Знаю. И, мягко говоря, не очень уважаю.
   - Тогда зачем мы туда направляемся, если нет шансов?
   - Туда направляемся не мы, а эта компания. А нам нужно добраться... куда-нибудь - до Совета, до города, где есть счета кредитов.
   - Скажите, а почему вы так уверены, что у нашей компании нет шансов в переговорах с вашим Советом?
   Из-за спины Наварро бесшумно появился Карелла. Когда он успел? Что слышал? Судя по последнему вопросу - слышал Виктор достаточно.
  
   Наргиз дёрнулась, нащупала кусок тонкой материи и попробовала отгородиться им от незнакомого человека, как щитом. Виктор даже внимания не обратил на эту робкую попытку.
   - Худо-бедно, но мы вам помогли. И продолжаем помогать. Так что я считаю, что вправе спросить - почему же у нас нет шансов в переговорах?
   Наварро, сболтнувший лишнее, не выглядел виноватым и преисполненным раскаяния.
   - Я не думаю, что старцы из нашего Совета горят желанием отправлять силы Ордена в какие-то дальние дали ради неизвестных прибылей. Эти пески приносят неплохой доход. Кроме того, полагаю, что у них есть и другие цели.
   - Не поделитесь ли, какие именно?
   - Это только мои догадки.
   - Ну, так поделитесь догадками. Я не настаиваю, конечно. Просто интересно было бы узнать, чего именно нам ожидать.
   - Здесь - не лучшее место.
   - Согласен.
   Наварро подошёл к Наргиз и взял её за руку.
   - Всё хорошо, девочка. Ни о чём не волнуйся. Выздоравливай. Я буду заходить к тебе. Лесс тоже. Сейчас отдыхай.
   - Постой, Гар-Лай. - Наргиз замялась. - Был человек...наверное, был... наверное, человек...
   - Альф?
   - Нет. Альфа я видела. Он был только что, а тот был до этого. Раньше. Не здесь. Он давал воду. Такой был вообще?
   - Питер? Был. Он и сейчас есть.
   Наргиз облегчённо выдохнула.
   - Я думала, что это всё бред. Хорошо. Можешь позвать его сюда, а то я не уверена, что смогу дойти хоть куда-нибудь. Я должна поблагодарить его.
   - Хорошо.
   ***
   Питер уже был в рубке. Валялся в своём любимом кресле, задрав ноги кверху, с неизменной сигаретой и бутылкой коньяка.
   - Доброе утро, Питер.
   Фламм даже головы не повернул в сторону Виктора.
   - Девушка пришла в себя.
   Молчание.
   - Она хочет вас видеть.
   Молчание.
   - Вы меня слышите?
   - Да.
   - Пойдёте к ней?
   - Нет.
   - Почему?
   После долгого молчания Фламм всё-таки соизволил повернуть голову и смерил Карелла взглядом, полным неприязни.
   - А зачем?
   - Вы не поняли, что ли? Она вас видеть хочет.
   - И что? Я-то её видеть не хочу.
   Простой ответ озадачил Виктора. Он стушевался:
   - Ну... это как-то... невежливо, что ли...
   Питер опустил ноги, что, как уже понял Делоро, являлось у него признаком крайнего раздражения.
   - Напомните-ка мне, Карелла, когда вы решили, что я - образец вежливости? А то я этот момент упустил.
   Лессу стало обидно за Виктора.
   - Она вообще-то поблагодарить вас хотела, - сухо сказал он.
   Питер перевел тяжёлый взгляд на Делоро.
   - Послушай, парень, то, что мы помогли вам - ни хрена не значит. Должны были помочь, несложно было помочь, вот и помогли. Но друзьями после этого мы не стали. И не станем. Так что ваша благодарность мне, как рыбе зонтик. Виктора, вон, благодарите. Для него слова ещё что-то значат.
   - Мы не хотели вас обидеть или зацепить. Просто у моих спутников есть некие моральные убеждения. Они тоже считают, что должны поступать так, как поступают, но при этом думают, что это - единственный правильный вариант поведения. Они вас не понимают, - неожиданно нарушил молчание Наварро.
   Делоро с удивлением посмотрел на Гар-Лая. Подобные высказывания были совсем не в духе наёмника. Но ещё больше удивил его Фламм, который некоторое время внимательно рассматривал Наварро, а потом неожиданно улыбнулся. Хорошо так улыбнулся - весело, искренне и широко. Улыбка совершенно преобразила его лицо - исчезла угрюмость, неприязнь и раздражение.
   Лицо стало обаятельным.
   Почти обаятельным. Треугольный шрам во всю щёку его, конечно, не украшал, но уже и не портил впечатление настолько, как раньше. Даже опасность, окутывавшая его, как туман, чуть развеялась.
   - Я гляжу, что вы-то как раз понимаете, а?
   - Хотелось бы, чтоб это было так. Вы делаете то, что считаете необходимым, и при этом вас не заботит мнение окружающих.
   Фламм еще раз улыбнулся, хотя уже не так весело, а скорее грустно и задумчиво.
   - Не совсем. Но в принципе - верно. - Он протянул наёмнику початую бутылку. - Коньяк будешь?
   - Эй, вы там закончили трепаться? Я пойду девушку навещу. Корабль идёт на пилоте. Лесс, проверь курс. - Ясмин, вытирая руки о штаны, выскользнула в проём.
   ***
   Как для Лесса, ничего нового Гар-Лай не сказал. По сути - обычный пьяный трёп в пригородных закусочных, харчевнях, да и на общих стоянках тоже. Дескать, мастера Совета от старости из ума выжили... свихнулись от жадности. Ну, и город-бункер, конечно. Куда ж без него?
   В их компании считалось, что называется, хорошим тоном, поиздеваться над легендой о городе без людей, богатства которого только ждут своего нового хозяина. Делоро и сам отпускал едкие шуточки по этому поводу, но втайне иногда думал - а что если это правда? Что если такой город есть? Ведь кто-нибудь когда-нибудь его найдёт? Что, если это будет Лесс Делоро, а? Если быть уж совсем честным, то Лесс был уверен - о таком думали все. Без исключения. Ну и что? Что за беда в фантазиях, пока они не становятся навязчивой идеей?
   Рассказы Наварро хоть и не особо отличались от всех этих сплетен, но из-за всяких мелких деталек выглядели основательнее и убедительнее. По его словам выходило, что Совет давно заражён навязчивой идеей - отыскать город, который находится где-то здесь, в песках. А охота на стригоев отошла даже не на второй или третий план. Главное - найти город и всё, что может помочь в решении этой задачи.
   - То есть вы считаете, что любая экспедиция, отвлекающая силы от основных поисков, невозможна? - в который раз переспросил Карелла.
   - Да, - терпеливо ответил Гар-Лай. - Я считаю именно так. Я не знаю, что за оплату вы собираетесь предложить, но она должна быть поистине фантастической.
   - Уж будьте в этом уверены, - с середины рассказа Фламм утратил свою обычную апатию. - Вам такое и не снилось. Представить даже не сможете. Фантазии не хватит. Но сейчас меня интересует другой вопрос - вы говорил, что у Совета в архивах есть упоминание об этом городе. Что за архивы?
   - Все письменные свидетельства, документы и книги, которые уцелели, и которые удалось отыскать. Хроники Ордена. Много всякого. Это, как бы, не секрет. Совет ведёт обмен некоторой документацией с городами. За плату допускает архивам городских специалистов. У городов есть свои архивы и они поступают также.
   - То есть, существует такое место, где собраны все письменные свидетельства, документы и книги?
   - Не совсем так. Таких мест много. В них хранятся электронные копии всей добытой информации и часть исходных документов, с которых эти копии снимались. В каждом месте - разные исходники. Тяжело ведь таскать с собой - эта древняя печатная продукция очень громоздка, занимает огромное количество места, да и достаточно ветхая к тому же.
   - А информация, которая касается стригоев-вампиров? Сейчас я имею в виду настоящие книги.
   - Все оригиналы, касающиеся стригоев, все оригиналы, касающиеся древних карт, как гражданских, так и военных, хранятся в Совете.
   Фламм так резко хлопнул в ладоши, что все вздрогнули. Он рывком выскочил из кресла и быстро зашагал по рубке.
   - Что с вами, Питер? Вы меня пугаете.
   Фламм резко остановился и развернулся всем корпусом и Делоро вновь, уже во второй раз за сегодня, поразился изменениям, произошедшим в этом человеке. Его лицо просто светилось изнутри от какого-то мрачного, можно сказать, обречённого торжества.
   - Чёрт! Питер, вы меня действительно пугаете!!!
   По интонации было слышно, что это не просто фигура речи.
   - Всё нормально, Виктор. Всё. Нормально. Да.
   Лессу стало интересно - а верит ли в это сам Фламм? Судя по выражению лица и голосу, всё было очень непросто и очень ненормально.
   *** 6 ***
   Поведение Питера изменилось, как по щелчку тумблера.
   Большую часть ночи он пружинисто вышагивал по рубке.
   От стены к стене.
   Пятнадцать шагов туда и пятнадцать обратно.
   Бессчётное число раз.
   Все с интересом наблюдали за ним, но Фламм этого не замечал. Мыслями он находился где-то очень далеко. В своё кресло уселся только перед рассветом. Делоро подумал, что сейчас он заснёт, но внезапно у Питера в руках оказался нож. Из ниоткуда. Из воздуха.
   Ножи были у каждого, что в Храме, что в хомах, что в пригородах. Удобный и компактный инструмент. Оружие? Да. Но очень уж несерьёзное. Когда в пригородных харчевнях случались драки, то там, конечно, ножи использовали. Но никого таким, с позволения сказать, оружием не убивали. Сложно это сделать.
   Сейчас, глядя на клинок в руках Фламма, Лесс вдруг понял - этот кусочек металла может быть серьёзным оружием. Очень серьёзным. Прям сдохнуть можно, каким серьёзным.
   Такого зрелища видеть ему ещё не доводилось. Застывшая, окаменевшая фигура Питера и живые кисти рук. Узкая полоска металла порхала между кистями, то ускоряя темп, то замедляя его до полной остановки. Диоды приборной панели отражались на лезвии, и в паре Фламм-нож именно нож казался живым существом. Короткий клинок, выписывал фантастические, немыслимые траектории, не подчиняясь ни одному известному закону физики. Казалось, что металл настолько разогрелся от трения о воздух, что сам протекает сквозь ладони и скользит между пальцами.
   При этом было видно - Питер даже не задумывается о том, что происходит с его руками. Все движения давно заучены и отработаны до автоматизма. Любое отклонение от схемы тоже давно заучено и отработано. Такая себе гимнастика для пальцев.
   Делоро почувствовал толчок в бок и скосил глаза в сторону, где в своём кресле полулежал Гар-Лай. Наёмник повел глазами в сторону Фламма. Лесс чуть опустил свои веки: да, мол, вижу.
   Поговорили, что называется.
   Некоторое время Делоро еще наблюдал за мельканием огоньков на лезвии, а потом всё же заснул.
   ***
   Проснулся он оттого, что в рубку зашел Виктор. Горизонт уже начал светлеть. Тут же проснулась и Ясмин, всегда ночевавшая на своём пилотском месте.
   - Виктор, я тут, пока спала, вспомнила - надо бы бот остановить.
   - Зачем? Что-то серьёзное?
   - Да, нет. Просто проверить левый движок. Там ничего серьёзного нет и быть не может. Просто всегда лучше знать наперёд, чего ждать. Я ещё в прошлый раз хотела посмотреть, да забыла.
   - Ну, так останавливайте. Чего вы меня спрашиваете?
   - Я не спрашиваю, а ставлю в известность. Чуть посветлее станет - остановлю.
   ***
   Когда входной люк тяжело опустился в пыль, Ясмин направилась к выходу, нацепив на себя сумку с инструментами. Фламм легко поднялся со своего места.
   - Пойду и я воздухом подышу.
   Воздух внутри корабля был куда прохладнее, приятнее и вкуснее, чем снаружи, но никто ему не возразил. Питер вышел, прихватив меч, но оставив пистолет.
   - Надо пойти навестить Наргиз, - Лесс тоже поднялся.
   - Уже не надо, - Карелла указал подбородком на боковой проход.
   Там стояла Наргиз. На подгибающихся и дрожащих ногах, держась за стену, но стояла сама. Одна. Без чьей-либо помощи. Делоро и Наварро подлетели к ней двух сторон, одновременно подхватив под руки.
   - Ты встала...
   - Зачем...
   - Тебе необходимо лежать и набираться сил...
   - Ты почти половину своего веса потеряла...
   Все фразы и слова слиплись в один комок. Вряд ли Наргиз что-нибудь поняла. Девушку отвели к ближайшему креслу и усадили. Она обвела всю рубку взглядом и улыбнулась. Пока ещё слабо и робко, но признак был явно хорошим.
   - Привет, ребята. Здравствуйте, Альф. Здравствуйте... простите, не знаю как вас зовут.
   - Виктор. Виктор Карелла.
   - Наргиз Карлайл. Орден Храма. Цех Карлайл.
   - Очень приятно, Наргиз. Я гляжу, вы поправляетесь?
   - Мне лучше. Хочу от себя поблагодарить вас лично за наше спасение.
   - ... Мы сделали то, что должны были сделать.
   Заминка перед ответом была чуть слышной, но всё же угадывалась. Альф внезапно засмеялся:
   - Вы, Виктор, теряете светские навыки.
   Карелла уже открыл, было, рот, чтобы ответить что-то резкое, но потом передумал и тоже засмеялся:
   - Я слишком долго общался с Фламмом.
   - Помнится, вы как-то сказали, что он делает вашу жизнь ярче и насыщеннее.
   - У меня от этой яркости уже глаза режет. Да и с насыщенностью тоже явный перебор - сейчас мне кажется, что до встречи с ним, моя жизнь была тусклой и пресной. Тягучей, как недопечённая лепёшка. А она таковой не была, Альф, поверьте уж.
   - Я знаю.
   Делоро, Гар-Лай и Наргиз переводили глаза то на Альфа, то на Виктора, мало понимая смысл диалога. Это был какой-то давний спор-игра, непонятный непосвящённым.
   - Простите, а где девушка Ясмин, которая заходила ко мне вчера?
   - На улице.
   - А где... ну... тот человек, который перерезал ремни и поил меня водой?
   В её голосе прозвучали какие-то непонятные нотки.
   Плохие нотки.
   Они не понравились Лессу.
   Лессу сам вопрос не понравился. Что-то внутри нехорошо тренькнуло. Понятное дело - он не был мужчиной Наргиз, она не была его женщиной, но вот этот интерес к Фламму... именно к Фламму... к человеку, оставившему свою женщину стригоям... Это плохо.
   Это очень плохо.
   Это очень-очень плохо.
   Это очень-очень-чёртегознаетсколькоразочень плохо.
   - Посмотри на это, Лесс. Это интересно.
   Наёмник стоял возле небольшого бокового иллюминатора. Делоро подошёл к нему ближе и за толстым стеклопластом, сквозь сплетения схем, увидел Питера Фламма.
  
   Вначале Делоро просто не понял, что происходит. Фламм стоял на небольшом плоском камне, возвышающемся над ровным слоем пыли и его руки с невероятной скоростью выписывал непонятные, невероятные и завораживающие пассы. Фигуру окутывала дымка, поблескивающая искрами в свете восходящего солнца. Казалось, будто он находится внутри какого-то сверкающего прозрачного... сосуда? ...кокона?
   - Что это тако... Чёрт! Чё-о-орт!!!
   Внезапно Питер застыл, будто механизм, которому одним щелчком отключили подачу энергии. Не было никакого остаточного, инерционного движения. Щёлк - и всё. Сверкающий кокон рассыпался и исчез. В правой руке Фламма был зажат меч, и Лесс поймал себя на мысли, что секунды две он просто не мог понять - где та точка, в которой заканчивается живая плоть и начинается холодная сталь. На эти секунды меч стал продолжением руки. Её частью.
   Также неожиданно Питер подбросил оружие вверх. Острие стали тонким буром ввинтилось в небо. Фламм стремительно развернулся на носках, перехватил падающий меч левой рукой и снова оплёл себя сверкающим стальным кружевом.
   "Да я пока его не узнала, даже не представляла, что такое возможно!" Теперь Делоро понял, что именно имела в виду Ясмин.
   Говорить тут было нечего. Лесс посмотрел на Наварро. Наёмник не отрывал взгляда от Фламма и мышцы рук у него чуть подрагивали, будто он пытался отразить удары, или наоборот - запомнить и повторить. Почувствовав взгляд Делоро, Гар-Лай посмотрел на него в ответ. Страха в глазах не было, и Лесс искренне понадеялся, что его собственный страх не читается или хотя бы не проступает так ярко.
   Заинтригованные переглядываниями, к иллюминатору подошли Карелла, Альф и Наргиз. Девушка опиралась о руку доктора. Фламма она узнала сразу же.
   - Это он. Тот человек. Господи, сколько шрамов!
   Делоро перевёл взгляд с Гар-Лая на Виктора и спросил без обиняков:
   - Он человек?
   Карелла даже не понял вопроса. Помолчал, а потом неуверенно переспросил:
   - Вы сейчас Питера имеете в виду?
   - Да. Кто он?
   - Простите, но я не понимаю вопроса.
   - Это простой вопрос. Он человек? Его рожала женщина? У него есть отец? Мать? Или же его создавали в лабораториях генные хирурги? Я ничего не имею против киборгов, но я просто должен знать.
   Виктор озадаченно переводил взгляд с Наварро на Делоро, а потом делано рассмеялся:
   - Не совсем понимаю, о чём вы говорите, но Питер - человек. Не сомневаюсь, что Юта - мать Питера, которую я не имел чести знать, была удивительной и прекрасной женщиной, потому что Александр - отец Фламма, которого я знал лично, очень её любил. Она умерла при родах. Александра убили на моих глазах. И на глазах Питера, кстати. Сам Фламм - солдат. Война была его профессией всю жизнь. Отсюда и шрамы.
   Карелла мельком взглянул в иллюминатор и скороговоркой продолжил:
   - На этом корабле нет места, где можно поговорить без лишних ушей. В данном случае - без ушей Фламма...
   - Виктор!
   - Помолчите, пожалуйста, Альф! Я просто пытаюсь избавить всех нас от ненужных неприятностей. Для вас является секретом, что Питер - далеко не самый любезный и обаятельный человек? Догадываетесь, что его мало беспокоит мнение других о его персоне? Может вам напомнить это мнение?
   - Всё равно, это плохо - обсуждать Питера за его спиной!
   - Я не собираюсь обсуждать Фламма! Кроме всего прочего, это просто бессмысленно. Я хочу оградить наших спутников от тех ошибочных шагов, которые они наверняка захотят предпринять. Видите, до чего уже дошло - они сомневаются, что Питер человек!
   Альф угрюмо промолчал. Карелла некоторое время тоже помолчал, ожидая подвоха или возражений, а потом продолжил:
   - Пока Питер занимается тем, чем занимается...
   - А чем он, кстати, занимается?
   Виктор метнул яростный взгляд в сторону Лесса, но уровень вежливости в голосе не снизил:
   - Я не знаю. Зарядку делает. Разминает мышцы. Восстанавливает мышечную память. Бьётся со своими демонами.
   - С какими демонами?
   Терпение у Карелла закончилось, и ответил он уже другим тоном:
   - Не обращайте внимания. Это выражение такое образное. Вы хотите вообще что-нибудь узнать или собираетесь ждать, пока ему надоест упражняться?
   - Простите.
   Виктор мгновенно остыл.
   - У судьбы много путей, но Питер всегда шёл поперек любого из этих многих. Не думаю, что специально. Просто у него почему-то только так и получается. Он не лучший и даже просто не хороший человек. Я это понимаю. Но он прошел сквозь ад. По всем его дорогам, длинным и запутанным тропинкам. Завернул в каждый закоулочек и заглянул в каждый темный уголок. Выполз оттуда, растеряв даже то, чего никогда не имел. Выжил. Но самое главное и самое удивительное - остался человеком. Вот таким - не лучшим и даже не хорошим. Но все-таки - человеком. Тем не менее, не ждите от него каких-то человеческих чувств. Ничего этого не будет. Ничего похожего.
   Делоро на секунду представил и прочувствовал картину, описанную Виктором. Ну-у... ничего приятного, конечно, хотя и выжить в таких условиях - уже большая удача. Он перевёл взгляд на своих спутников. Наварро даже вперёд чуть подался, чтобы не пропустить ни одного слова. В другое время Лесс, конечно, заинтересовался бы этой странной реакцией, но, мельком взглянув на Наргиз, тут же забыл о наёмнике. В глазах девушки было бескрайнее тёмное небо боли и жалости.
   Редкостная скотина этот Виктор Карелла! Чего он добивается? Четыре человека - маленькая команда для любых целей. Хочет заполучить себе в Семью ещё одного? Заметив откровенный интерес девушки к Фламму, на ходу сплёл историю, чтобы привязать её ещё и жалостью? Наргиз и так понимает, что обязана этим людям жизнью. Тогда зачем же ещё и так? Подленький ход, но хорошее объяснение происходящему.
   Проблема была в том, что сам Делоро ни на секунду не поверил в своё объяснение. Он видел Фламма и понимал - Карелла, скорее всего, говорит правду.
   Виктор оказался вовсе не редкостной скотиной. Он тоже заметил состояние Наргиз и дальше говорил, обращаясь исключительно к ней.
   - Есть у Питера один странный талант - к нему почему-то стягиваются все люди... как бы это сказать...со щербинкой, что ли? Нет, пожалуй. С надтреснутой душой. Подранки. Как-то они его чувствуют. Вон, один из таких, - Виктор мотнул головой в сторону, где стоял доктор.
   Альф учтиво поклонился, но Лесс заметил мягкие весёлые искорки в его глазах.
   - Но всегда нужно помнить - Питер вовсе не вождь ущербных страдальцев. Да, он всегда отличался здоровым пессимизмом и творческим подходом к любой сложной ситуации, но это творчество далеко не всем приходится по душе. Он убил людей, больше, чем вы встречали за всю свою жизнь. И его самого хотели убить такое же количество раз. Он самый жёсткий негодяй из тех, которых я встречал...
   - Виктор, вы полегче на поворотах как-нибудь...
   - Я сказал "жёсткий", Альф. Не "жестокий", а "жёсткий". Многие считают его именно жестоким, но лично я ни разу не замечал за Фламмом излишней и неоправданной жестокости. Хотя, когда у него появляется цель, то он идёт к ней до конца. Напролом. И тогда ему плевать и на свои и на чужие страдания. Внутри него постоянно бушует пламя, готовое выплеснуться наружу. И когда такое случается, то оно в считанные секунды сжигает все окружающее. Главное - просто не оказаться в этот момент рядом. Поэтому я должен предупредить - не суйтесь в его мир. Там страшно. И опасно. Там страшно опасно. Иногда мне кажется, что он живёт в огромной тюрьме, которую сам же терпеливо, и со знанием дела выстроил. В ней нет ни окон, ни дверей. Только стены из камня грехов и ошибок. И небо над головой. Серое небо, сплетённое из предательств, разочарований и сожалений. Это место, где даже тени сходят с ума. Они плачут от боли, печали и бессилия. Жить там может только сам Фламм и его демоны. Для живых людей места нет.
   Все подавленно молчали, размышляя над сказанным. В хорошем расположении духа оставался только Альф, поблескивавший глазами из-под полуопущенных век.
   Речь Виктора была, несомненно, яркой, образной, но большей частью - бесполезной. В смысле - непригодной к практическому использованию.
   - Это всё, конечно очень интересно, - с вежливой осторожностью сказал Лесс, но хотелось бы больше конкретики. А то как-то не совсем понятно - зачем вы это рассказали? К чему нам эта информация? Что от нас требуется?
   Виктор посмотрел на Делоро с откровенным любопытством и задумчиво ответил:
   - От вас, в общем-то, ничего не требуется. Это просто предупреждение, чтобы вы хотя бы приблизительно понимали ситуацию. При этом я в первую очередь забочусь именно о вас. Питер привык решать свои проблемы радикально и его способы решения вам откровенно не понравятся
   В рубку залетела Ясмин:
   - Я закончила, Карелла.
   - Питера позовите.
   - А где он?
   - Руками машет на свежем воздухе руками.
   Ясмин заглянула в иллюминатор.
   - Дудки. Я в прошлый раз звала. Ваша очередь.
   Виктор пожал плечами и отправился на свежий раскалённый воздух. Странные нравы царили на этом корабле. Ясмин бегло оглядела лица присутствующих.
   - Чё у вас тут случилось? Хоронили кого-то, пока меня не было?
   - Карелла о Питере говорил.
   - А-а-а... Он может. О чём говорил-то?
   Альф уже собрался покинуть рубку, но задержался:
   - Чтоб не ждали от него ничего хорошего и человеческого, потому как Питеру на всех плевать.
   - Ты дурак, что ли, Альф? Ему не плевать. Ему очень даже не плевать. Просто он никогда, никому и ни при каких обстоятельствах этого не скажет. И не покажет. Уж ты-то должен об этом знать.
   - Я и знаю, - пожал плечами Альф.
   По ощущению Лесса, Альф был хоть и согласен со своим спутником, но у него явно было, что добавить к портрету Питера Фламма. Да и у девушки тоже. При этом чувствовалось, что если вдруг случится так, что придется выбирать между Карелла и Фламмом, то парочка безоговорочно выберет Фламма. То ли они чем-то обязаны ему, то ли ещё что, но выберут именно его. Не Виктора.
   И почему спрашивается?
   Карелла прав: Фламм - не лучший человек. И даже не хороший.
   Но выберут его.
   Будь у Делоро больше времени, он охотно поболтал бы с Альфом или Ясмин, но времени не было - в рубку зашли Карелла и Фламм. Ладно. Может быть потом как-нибудь
   ***
   Входной люк огромного корабля, скрытого под грудой песка был опущен и ветер заметал пыль внутрь. Вокруг никого не было. Не было неизменных кораблей с визитёрами. Не было ни одного охранного бота. Ни одного человека. Сломанный ветряк. Пушки высоких охранных турелей опущены вниз. Всё выглядело заброшенным, неживым и жутким.
   - Гар-Лай, понимаешь что-нибудь?
   - Понимаю, что здесь что-то случилось. Но думается мне, что это и ты понимаешь.
   - Кто-нибудь может объяснить, что происходит?
   Фламм был собран, сжат, как пружина и, видимо, готов ко всем плохим новостям сразу. Наварро перевёл взгляд с наёмника на Питера и нехотя сказал:
   - Я... я не знаю, что происходит, и что уже произошло. Знаю только то, что так быть не должно.
   - Хорошо, - спокойно кивнул Фламм. - А как должно быть? Не забывайте - мы тут ещё не бывали, так что просто не знаем, чего ждать и как всё должно выглядеть. Я понимаю, что тут сейчас маловато народу, но откуда мне знать - может это обычная картина?
   - Нет, это не обычная картина. Вокруг Совета всегда кипит жизнь - получить старый расчёт, купить новые разработки оружия и медикаментов, получить новое задание, доложить об изменениях в картах, о новых исследованиях территории. Тут должно быть, как минимум десятка два кораблей. Советники просто физически не могут принять всех и сразу. Очереди приходится дожидаться дня два-три. Иногда - больше. Сейчас... вы и сами видите.
   - Вижу. И что это может значить?
   - Всё, что угодно.
   - А этот ваш Совет не мог просто сменить место дислокации?
   - Мог. Но корабль, как вы видите, остался на месте. А это ведь не просто огромный корабль, который в любое время может подняться и улететь. Это систем из нескольких кораблей, собранных воедино, там находятся архивы, библиотека, лаборатории и исследовательский центр. Только для того, чтобы раскоммутировать этот центр, переоснастить его и подготовить к переходу, требуется как минимум месяца два. И насколько серьёзными должны быть причины, чтобы оставлять всё это без охраны?
   - Охренеть, какие серьёзные причины должны быть для этого, - задумчиво протянул Фламм.
   Непохоже, что его сильно заботила судьба исчезнувших людей. Зато Лесс, произнося вслух знакомые слова, упорядочил свои мысли и начал осознавать размер катастрофы.
   Не полностью, нет
   Увиденное не желало целиком вмещаться в рамки его сознания.
   Перед этим меркла даже гибель Семьи. Семья была как бы личным миром Лесса, а Совет ордена был миром вообще. Его основой. Фундаментом. Фундамента исчез. Весь мир с шуршанием стал сползать в неизвестность, а из образовавшихся дыр сквозило таким непередаваемым холодом, что кости начинали крошиться.
   - Как думаете, - тем же задумчивым тоном продолжил Фламм, - там есть кто-нибудь внутри?
   - Внутри корабля, стоящего посреди пустыни с открытым люком? - Делоро и сам удивился язвительности, прозвучавшей в его голосе. - Да там может быть кто угодно!
   - Но, сидя здесь, мы ничего нового не узнаем, так? Значит надо пойти посмотреть.
   - Это опасно.
   - А другие варианты есть?
   - Убраться отсюда, найти Семью или цех, а потом вернуться. Сейчас нас слишком мало.
   Питер задумался.
   - Возможно, ты и прав. Даже не так. Ты, конечно, прав. Можешь нарисовать план расположения внутренних кают?
   - Зачем?
   - Затем, что я отправляюсь туда. Сейчас.
   - Питер, вы с ума сошли? - подал голос Карелла. - Какого чёрта вы там забыли?
   - Одну вещь.
   - Какую, на хрен, вещь!7!
   - Важную. Лесс, так ты можешь набросать мне внутренний план?
   - Н-нет. Поймите, это огромное пространство. Я никогда не бывал в каютах советников, в помещениях охраны, оружейных... Да я там почти нигде не бывал!
   - В архивах был?
   - Да. В архивах - да.
   - Значит, нарисуй план, как добраться до архивов. Остальное меня мало беспокоит.
   - Зачем вам понадобились архивы, Питер?
   Фламм посмотрел на Карелла долгим взглядом и промолчал.
   Лесс решился.
   - Рисовать не буду. Боюсь ошибиться. Я пойду с вами.
   - Вовсе не обязательно. Ты сам только что сказал - это опасно.
   - Я должен.
   Питер внимательно посмотрел на Делоро и резко кивнул головой. Это можно было расценивать как согласие.
   - И я иду.
   - Вы, Наварро, тоже должны?
   - Считайте - так.
   - Тогда и я иду, - Наргиз приподнялась в кресле.
   - Нет. Виктор, проследите, чтобы девочка ничего не выкинула. Люк держите поднятым.
   Виктор обхватил ладонями голову и из-под бровей взглянул на Фламма:
   - Надеюсь, вы знаете, что делаете. Я тоже иду с вами.
   - Вы пока и не представляете, насколько это негодная идея.
   Настала очередь Карелла смотреть долгим взглядом на Питера и упрямо молчать.
   - Чёрт с вами. Только не говорите, что я вас не предупреждал. Альф, Ясмин, вы остаётесь. Люк поднять. За девушкой приглядывать. Если до захода солнца никто не появится - убирайтесь отсюда как можно быстрее.
   До захода солнца оставалось часа два-два с половиной. В неудачное время они подошли к этому месту
  
Оценка: 8.20*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"