Посвящается моему отцу. Жаль, что оконченный вариант он так и не прочтет.
Зима выдалась долгой и трудной. Еще в сентябре повалил снег. К ноябрю весь остров утонул в сугробах высотой в рост человека. В декабре грянули морозы. Из всего скота успели спасти лишь пару коз и с десяток несушек. Козы отощали и молока давали совсем мало. Им отпаивали только больных. В конце апреля снег сошел, и солнце начало было прогревать стылую землю. В мае снова пошел снег. Все, что успели посадить - померзло.
Сигню разогнулась над лоханью, прикрыла усталые глаза от слепящего солнца, высматривая детей. Им пришлось труднее всего. Впереди новая зима. Уже без коровы, свиней и кур. Если снег снова повалит в сентябре, урожай пропадет. Тогда, будущей зимой, придется отдавать самых слабых синекожей Хель.
Сигню вздрогнула от налетевшего порыва ветра и поёжилась. На ее памяти такое было лишь однажды, лет десять назад. Голод наступил в январе, и пришлось увести в лес ее старую беззубую бабку, да новорожденную сестренку. Девочка родилась слабенькая, раньше срока, а у матери не было молока от голода. Она все равно умерла бы, но Сигню тогда до последнего цеплялась за ноги отца и братьев, умоляя повременить.
Женщина вернулась к стирке. Невеселые мысли перескакивали с одной на другую, теснились, словно овцы в лощине.
Отец с братьями ушёл в поход два лета назад. Ингмара, её мужа оставили за хозяина. Той зимой его сильно поранил медведь-шатун. Отец сокрушался, что поход будет скучнее обычного. Ингмар слыл прекрасным рассказчиком, боги щедрой рукой одарили его мёдом поэзии.
Сигню улыбнулась своим мыслям, вспоминая, как угрюмый и огромный словно медведь, Ингмар потерял дар речи, взяв на руки их первенца. Внешнюю некрасивость мужа с лихвой затмевали талант, доброе сердце и бесстрашие в бою. Отец с радостью согласился на их брак.
Сигню очнулась от неожиданно громкого лая собак. По двору бежал к ней мальчишка-пастух. Отец привез его совсем маленьким из какой-то далекой южной страны. Как звали малыша, никто не знал, его мать умерла, не выдержав трудного пути на корабле. Отец сокрушался, что потерял много денег - женщина слыла искусной ткачихой. Мальчика звали просто Барн. Сейчас он, как все дети, бегал без дела. Пасти стало некого.
- Цвет? Какого цвета парус?!- тормошила она Барна.
- Полосатый. Белый с красным. Секира, - мальчик пытался отдышаться.
Сердце Сигню ушло в пятки. Ко всем бедам, что приключились с ними в этом году, добавилась самая страшная беда.
- Торбьёрн, Кровавая Секира. - Женщина изменилась в лице. Постояла несколько мгновений, лихорадочно соображая, что предпринять. Очнулась она от громкого, испуганного рёва младшей, трехлетней Хильдегард и близнецов. Побелевшее, искаженное страхом лицо матери привело малышей в ужас. Старший сын Сигню- Лейф - как раз вышел из кузницы. Широким шагом, старательно подражая отцу, подросток подошел к детворе и сгреб их в охапку, отвлекая. Малышня быстро переключилась на шутливо рычащего и кусающегося брата.
Сигню послала сыну благодарный взгляд и метнулась в дом.
Мужа в доме не было. Сигню выдохнула с тихим подвыванием. Страх путал мысли и лишал воли.
Ингмар тренировался на расчищенной специальной поляне недалеко от дома. Обнаженный до пояса, босой. Загорелая спина, расчерченная красными полосами шрамов, блестела от пота. Правая рука по-прежнему висела безжизненной плетью. Муж злился, роняя деревянный меч, но снова и снова поднимал его, повторял попытки. Эту картину Сигню заставала не раз.
Ингмар мрачнел, сердился, сочинял язвительные, колкие висы своему недугу, но в его глазах она не раз замечала тоску пополам с надеждой. Тщетной надеждой. Знахарка, старая Суль, ворчливо вынесла приговор еще той зимой. Ингмар мог грозить и бушевать, но изменить предначертанное не мог. Старая Суль знала толк в хворях.
Сигню не пришлось окликать мужа. Он повернулся на звук торопливых шагов сам, обнял жену, бросившуюся к нему в объятья.
- Корабль, - выдохнула Сигню. - Торбьёрн.
- Щиты наружу? - Ингмар подобрался, как охотничий пес. Отстранил жену, заглядывая ей в лицо.
- Не знаю. Барн прибежал, сказал...О, Ингмар, что же с нами будет? - Сигню почти кричала.
- Тише! - прикрикнул на нее муж. - Ты что, плакальщица на погребении? Или рабыня безродная? Я, по-твоему, уже умер?
- Что же делать? - Сигню рыдала, не в силах успокоиться. - Вас всего трое, способных держать оружие! А скольких привел с собой Торбьёрн! Шестьдесят? Я стану рабыней еще до заката! И твои дети тоже! Надо бежать!
- Помолчи, женщина! Твой разум помутился! - Ингмар презрительно отстранился. - Или ты ждешь, что я сдамся без боя? Лицо утри. Собери людей. Ты - хозяйка. Станешь голосить, погибнут все. Уведешь людей в ту пещеру, помнишь, что мы нашли незадолго до свадьбы?
Сигню силилась улыбнуться сквозь пелену слёз, отчаянно кивая. Еще бы не помнить. Она провалилась в эту пещеру во время страстного поцелуя, чем напугала жениха до икоты. До сих пор они вспоминали тот случай и покатывались со смеху.
Не до веселья сейчас.
- Пещера велика, места хватит. Если я не приду до рассвета, уходите на ту сторону острова. Твой отец вернется со дня на день. Торбьёрн не получит усадьбу!
Сигню собрала домочадцев. Властно, уверенно отдавала распоряжения, помогала укладывать нехитрый скарб. Брали только то, что могли унести на себе. Никто и не сказал бы сейчас, глядя на хозяйку усадьбы, уверенно отдающую приказы, что она в ужасе заламывала руки и умоляла мужа бежать без оглядки.
Четверо мужчин сидели на берегу, поджидая незваных гостей. Ингмар поддерживал сына за плечи. Лейф тяжело привалился к отцу, обмяк. Глаза под закрытыми веками бешено мечутся из стороны в сторону. Лейф парил. Ловил восходящий поток, падал камнем с вышины и вновь взмывал в небеса. Сознание мальчика слилось с сознанием ястреба, он управлял птицей.
По ровной глади залива скользил грациозный красногрудый корабль. Полосатый красно-белый парус на рее едва колыхался в безветрии, но мощные взмахи весел стремительным зверем несли его вперед. Морда змея на форштевне скалилась зубастой пастью. Щиты на бортах прикрывали гребцов. Архештевень венчал резной чешуйчатый хвост.
Ястреб описал круг над драккаром, покачал крыльями над палубой.
- Щит,- непослушными губами пробормотал Лейф, покидая сознание птицы и возвращаясь в свое тело.
- Что?- переспросил Ингмар.
-Щит на мачте - белый, - Лейфа мутило, перед глазами клубилось мутное марево.
Мужчины переглянулись.
- Может весть какую несет?- прогудел Хальвдан Кузнец.
- А может это для отвода глаз, - пробурчал Уле. Ровесник Ингмара, и его побратим, он остался в усадьбе с другом после несчастного случая.
- Ждать осталось недолго, - Ингмар махнул рукой в сторону залива.
Горделивый красавец-корабль мягко причалил к деревянной пристани.
Торбьёрн Кровавая Секира сошел на берег с двумя воинами. Остальные остались на корабле. Ингмар хмыкнул. Пока что беспокойный сосед выказывал мирные намеренья.
- Я был в Роскильде. Поговаривают, тесть твой, Эйнар Гордый со своими людьми попал в сети Ран Золотолюбивой. С большой добычей возвращался "Лебедь" домой, но по пути их застиг шторм. Вижу, что правду сказали.
Ни один мускул не дрогнул на лице Ингмара. Он понял, что помощи ждать неоткуда.
- Ты прав, Торьёрн, корабль Эйнара еще не возвращался домой. Видно, им сопутствует удача, раз не торопятся они домой.
- Хитёр, хитёр ты, Ингмар Скальд. Ну, подумай, зачем мне обманывать? Я пришел предложить помощь. Зима была суровая. Пострадали многие. Сколько вас здесь, мужчин, способных сражаться? Трое? Вы не сможете отстоять усадьбу, если кто-то пожелает забрать ее силой.
Лейф потихоньку приходил в себя. Дымка рассеивалась, мир обретал четкие очертания. Он видел, как отец беседует с Торбьёрном. Не выстоять отцу в битве. Торьёрн Кровавая Секира - кряжистый, широкоплечий бородач - здоров и полон сил. А отец так и не оправился до конца от ран. А ведь не отступит. По выражению лица, по упрямо сжатым губам и сузившимся щелками глазам Лейф понимал, что Ингмар Скальд будет биться. И прекрасные девы-валькирии унесут его в Валхаллу.
Лейф не слушал больше, о чем говорят воины. По тону голоса Торбьёрна он понимал, не с добром тот пришел, хоть и щит вывесил белый. Мальчик закрыл глаза. Дед в плену у владычицы Ран, в коралловом дворце Эгира, Хозяина морей. Так сказал гость незваный.
Лейф нашел глазами точку в ослепительном небе. Ястреб все еще парил в вышине. Сознание мальчика слилось с сознанием птицы. Подавив восторг от ощущения вышины и полета, Лейф направил птицу прочь из фьорда. Прочь, на перегонки с ветром. Лейф боялся не успеть. Вот чайка, испуганно шарахнулась в сторону от ястреба. Лейф поймал и ее в силки своей мысли, направил в другую сторону. Каждое встреченное существо- будь то птица или морское животное отправлялись на поиски корабля. Не узнать его было невозможно. Голова лебедя венчала форштевень, распластанные крылья украшали борта. Желто-коричневый полосатый парус с лебедем Лейф узнал сразу. В двух днях пути от дома. Грациозный драккар сопровождал пузатый кнарр под чужим парусом и словенская ладья.
Обманывал Торбьёрн. Решил завладеть усадьбой Эйнара Гордого коварством.
Лейф вновь лежал на каменистом берегу. Покрытые лесом скалы, синяя вода фьорда, голубое, выцветшее до белизны небо - все перемешалось, менялось местами беспрестанно.
- Лжет Торбьёрн, - слабым голосом сказал Лейф. Ему казалось, он выкрикнул эту фразу.
Отец услышал. Поверил сыну. Запел меч, вынимаемый из ножен.
Отцу не выстоять против Торбьерна. Вот уже щит раскололся под беспощадным ударом секиры, и мальчик услышал, как хрустнули едва сросшиеся кости руки Ингмара.
Лейф собрал последние силы. Вода фьорда вспенилась, закрутилась волчком и поднялась в высоту, подчиняясь приказам мальчишки. Последнее, что Лейф услышал, обрушивая водяной кулак, было одобрительное хмыканье Уле и вопли ужаса тех, кто остался на корабле. За ним не прилетят девы-воительницы. Не пировать ему в Валхалле, в чертогах одноглазого Одина. Больше никогда не встретятся они с отцом. Вечная тьма будет его, Лейфа, уделом. В ноздри ударил запах затхлой воды. Река Гьелль неспешно облизывала носы сапог Лейфа.
Словарик:
Синекожая Хель- дочь Локи, правительница мира мертвых в скандинавской мифологии. Одна половина ее тела - синяя, другая - кроваво-красная. Владычица Хельхейма - царства мертвых.
Барн - дословно с норвежского переводится как ребенок.
драккар - боевой корабль викингов
кнарр- торговый корабль норманнов
валькирии-девы-воительницы, сопровождали погибших героев в Валхаллу.
Валхалла (ValhЖll)Вальгалла, Вальхалла - рай для доблестных, павших в бою воинов в Асгарде, небесном чертоге.
Один-верховное божество скандинавской мифологии, правящий в Асгарде.
Эгир- Эгир (древнесканд. фgir) - демон (йотун) мирового моря.Эгир состоит с богами-асами в дружественных отношениях: он приглашает их к себе на пирушку и сам их посещает. В поэзии он является описанием или олицетворением спокойного моря.
Ран- супруга Эгира, своей сетью ловит мореплавателей и останавливает корабли. По легендам любит золото, поэтому моряки брали с собой на корабль золотые украшения. Олицетворяет штормовое море.
Гьёлль-река, протекающая по дороге в Хельхейм.
Хельхейм (Нифльхейм, Хель,Хельгард) - один из девяти миров, мир мёртвых, в котором властвует Хель. Это холодное, темное и туманное место, куда попадают все умершие, кроме героев, принятых в эйнхерии. Хельхейм расположен в Нифльхейме, на самом низком уровне вселенной. Он окружён непроходимой рекой Гйоль. Ни одно существо, даже боги, не может вернуться из Хельхейма.