Цирк - всегда событие. Цветные флажки, полосатые шатры, ларьки с разными вкусностями и сувенирами по заоблачной цене, танцующие клоуны.
Одним из главных номеров была женщина-змея. Казалось, у неё вовсе нет костей. Девушка, даже девочка - на вид, лет двенадцати, по кличке Гюрза.
Она тоже танцевала. Тонкий костюм, облегавший её тело, казался второй кожей.
Змеиной кожей.
Всю неделю, что цирк гостил в городе, каждый день собиралась огромная толпа - посмотреть на "змейку". И все очень удивлялись, что на ночном представлении она не выступает, хотя большинство молодых гимнастов выступали именно тогда.
К ночи народу на площади, где расположился цирк, становилось ещё больше. Никто не удивлялся, хотя многих из этих людей никто никогда не видел, а ведь в маленьких городках все друг друга знают. Но ведь цирк...
Только один мальчик как-то заметил, что, несмотря на то, что хоть и пришло время ночного представления, многие люди тянутся не в большой шатёр, а идут куда-то в другое место. Все незнакомцы, многие - в масках зверей, птиц или чудовищ. Диковинные наряды и причёски этих людей поражали воображение.
Мальчик незаметно отстал от компании, с которой пришёл - таких же четырнадцатилетних подростков, сбежавших поглазеть на ночное представление тайком от родителей - и направился следом. Его удивило, что люди двигались хоть и толпой, но неизменно по двое. Детей среди них почти не было, да и те все были в масках, поэтому, чтобы не выделяться, он тоже купил в ближайшем ларьке маску - то ли камышового кота, то ли рыси. Красивую, тщательно проработанную, даже с мехом. И направился следом. Стоило ему влиться в это шествие, как рядом встал ещё кто-то - в пару.
Люди шли к серому шатру на окраине стойбища. Заходили туда по двое. Когда настала очередь мальчика, человек в костюме нетопыря, стоявший на входе, схватил его за руку.
- У тебя есть пропуск? Кто отпустил тебя сюда?
Пальцы были неприятно холодными, а когти перчатки больно царапнули запястье. Мальчик хотел вырваться, но тут на плечо ему легла рука.
- Пропусти его. Ты же знаешь эту молодёжь, сбегают на представление, даже не позаботившись о соблюдении правил. Будто сам ты был лучше в его возрасте.
- Без пропуска ему сюда хода нет, - упёрся "нетопырь".
- Я дам ему один из своих.
- Но ты же...
- Один вечер. Ему это ничем не повредит.
Мальчик едва успевал вертеть головой. Почему в этот странный шатёр нужен пропуск? Это же цирк, и сюда идут люди, и никто на входе ничего не показывал...
Между тем, мужчина, который взялся его защищать, снял с шеи небольшой кулон и повесил ему на шею. Мальчик чуть не фыркнул - дешёвая побрякушка, таких сотни валяются на прилавках, вплавленный в пластиковую каплю сушёный скорпион. И это пропуск?
- Под твою ответственность, имей в виду, - прошипел "нетопырь".
Мужчина со скорпионом только кивнул и шагнул в шатёр, потянув мальчика за собой.
Ни один из них не заметил, что отломанный коготь с перчатки нетопыря остался в ранке на руке. Только сам привратник вскоре обернулся, попытавшись остановить их, но было поздно. Странная пара растворилась в полумраке шатра.
Мальчик не чувствовал боли - стоило ему оказаться внутри, как весь окружающий мир словно растворился. Здесь же всё было иначе. Мрак разгонял огонь, горящий в чашах, стоявших на полу. Люди, ничуть не боясь запачкать или испортить свои дорогие костюмы, рассаживались прямо на полу. Мальчику было не видно, поэтому он попытался пробраться поближе к сцене.
- Я бы тебе не советовал, - вновь схватил его за плечо Скорпион, - да откуда ты такой взялся? Правил не знаешь, пропуска нет... Совсем детёныш, честное слово!
Мальчик хотел возмутиться - он не маленький, ему почти пятнадцать! - но тут огонь взметнулся вверх, а на сцене появился первый выступающий. Это был мужчина в костюме из перьев, исполнявший какой-то диковинный танец. Чёрные крылья отбрасывали живые тени, казалось, будто это не костюм, а самые настоящие крылья.
"Как он это делает? Ведь руки - вот они, на виду. И крылья к ним не прикреплены... Наверное, он настоящий мастер, раз может так двигаться".
Кто-то легонько потянул его за штанину, заставляя сесть. Мальчик обернулся и увидел девочку-змею.
- Ты тоже посмотреть пришла, или выступаешь здесь?
Девочка смутилась, поправляя халат, расшитый мелкими цветами. "Кажется, он называется кимоно".
- Нет, мне ещё рано. Хотя, может быть... Я каждый вечер здесь, учусь. Сегодня - самый длинный день в году. И самая короткая ночь. Сегодня должны назвать лучшего из младших, который будет удостоен чести выступить на этой сцене на рассвете. Но старая Гюрза очень строгая, она чуть не выгнала меня. Так что, выступить сегодня мне не светит, если только Совет Старших её переупрямит.
Мальчик совсем запутался.
- Подожди, ведь Гюрзой называют тебя, верно?
Девочка хихикнула.
- Совсем глупый! Это ведь не имя. Это - имя рода. Вот я, например, Гюрза. Он, - девочка ткнула на сцену пальцем, - Тэнгу, это демон-ворон из Японии, он недавно с нами, но очень хорошо выступает. А твой спутник - он вообще Паук. Кстати, очень сильный, тебе повезло. И... он не твой родственник случайно?
Девочка нахмурилась.
- Знаешь, ты странный какой-то. Не знаешь самого основного. И пахнет от тебя не так, как положено. Мордочка кошачья, поэтому я и решила, что ты - из Котов. Но запах... скорпион и почему-то... Нетопырь? Ты странный.
Слово "нетопырь" что-то царапнуло в голове мальчика.
- Он схватил меня за руку на входе, - он поднял руку и посмотрел на запястье, только тут обнаружил чёрный коготь, застрявший в руке.
Глаза девочки расширились.
- Так ты человек! - прошептала она и зажала рот руками, словно испугавшись своих слов, - но людям нельзя тут быть! Совсем-совсем нельзя! О чём вообще думал Паук, пропуская тебя?! Ведь это он тебя пустил, да? Дал кусочек себя, пропуск сюда? Тебе надо уходить! Если ты не успеешь выйти прежде, чем...
- ГЮРЗА!
Девочка замолчала, во все глаза уставившись на сцену. Там стояла старая Гюрза - седая старуха в одежде из змеиной кожи. Несмотря на возраст, она была по-прежнему красива.
- Сегодня последний день, что я выступаю на сцене. И на этот раз моего танца не будет - увы, я уже слишком стара.
По залу прокатился вздох изумления.
- Поэтому пришло время назвать того, кто продолжит эту традицию. В самую короткую ночь, как вы знаете, последний танец танцует новичок - самый талантливый из младших. Сегодня этот танец исполнит Эшши.
Девочка встала и нетвёрдой походкой направилась к сцене. Все начали оборачиваться. Старая Гюрза продолжила:
- Эшши - лучшая из младших. И с этого дня - моя преемница.
Маленькая Гюрза, которую звали Эшши, одним плавным движением взлетела на сцену. Поклонилась зрителям. И одними губами прошептала, знал мальчик: "Убегай".
Но он остался. Он смотрел, как после лёгкого движения плечами кимоно соскальзывает на пол, оставляя Эшши в танцевальном костюме, как девочка танцует под музыку огня, горящего в чашах. Слушал аплодисменты, предназначенные новой Змее.
От плывшего по шатру дыма кружилась голова. Мальчик сел поудобнее. Потом свернулся клубочком на полу, почему-то не чувствуя холода от земли. Между спинами сидящих впереди ему открывался вид на сцену.
Зачесалась лопатка, но тянуться было лень. Мальчик широко зевнул, звонко клацнув зубами. Кто-то почесал его за ухом. Он недовольно фыркнул, накрыв голову рукой, и услышал смешок, а потом его накрыли плащом.
На сцене свивалась в кольца змея.
- Я же просила тебя уходить! - в голосе слышались слёзы.
Он приоткрыл один глаз. Зрачок тут же сузился, реагируя на слишком яркий свет.
Рядом плакала Эшши. Девочка-змея. Мальчик хотел погладить её по волосам, успокаивая, протянул руку... и с немым изумлением уставился на когтистую рыжую лапу.
Мальчик тут же вскочил. С первого раза не получилось - оказалось, на задних лапах стоять очень неудобно. И почему-то плащ, которым его вчера накрыл Паук, не хотел соскальзывать. Он попрыгал на месте.
- Так, ну и что это у нас? - раздался недовольный голос.
Тело тут же пришло в полное согласие с разумом - зверь прижался к полу, оскалив клыки и утробно рыча. Крылья сошлись над головой "домиком", между ними покачивался хвост с ядовитым жалом на конце. Нетопырь отшатнулся. Зверь довольно оскалился, сел и принялся вылизывать лапу, демонстративно выставляя когти ещё сильнее.
За спиной кто-то засмеялся приятным, немного бархатным голосом. Зверю нравился этот голос, хоть его хозяин и не внушал доверие.
- Да ладно тебе, смотри, какую прелестную зверушку мы сотворили! Таких, кажется, мантикорами называют?
"Паук", - вспомнил мальчик, - "Его зовут Паук, и он меня сюда привёл. И это он виноват, что я теперь такой. Если бы он меня выгнал..."
Видимо, все мысли прекрасно читались по пушистой морде, потому что Паук засмеялся.
- О нет, всему виной ты сам. Сам пришёл сюда. Сам не стал уходить, когда малышка Гюрза тебя предупреждала.
Сопротивляться обаянию этого голоса было невозможно. Из горла зверя помимо его воли вырвалось басовитое мурчание. Но тереться об ноги Паука он решительно не хотел, поэтому упёрся лобастой головой в бок всё ещё всхлипывающей Эшши. Девочка пошатнулась и с визгом схватилась за его уши, чтобы не упасть. Зверь смачно лизнул её в лицо, мгновенно обслюнявив.
Слёзы были забыты - девочка принялась, ругаясь, утираться. Паук с Нетопырём тем временем переругивались, пытаясь выяснить, кто виноват, и виноват ли, и что вообще делать с новым зверем - на сцену его не выпустить пока что, дрессировать и обучать - времени нет, а пока он не научится возвращаться в человеческую форму, считать его разумным сложно.
Зверь посмотрел на это и начал бочком отползать к выходу из шатра. Высунув усатую морду, он осмотрелся - никого не видно.
"Хорошо, что шатёр стоит далеко от центра".
Зверь выскользнул из шатра и в несколько движений забрался на ближайшую крышу - что-то ему подсказывало, что внизу ему лучше бы не светиться.
Крышами и дворами он добрался до дома. Там пока никто не беспокоился - он сказал, что остаётся у друзей, а значит, раньше полудня никто и не подумает спросить, где он.
Зверь спрыгнул во внутренний дворик и на мягких лапах пробрался к окну своей комнаты. Поддел носом раму, поднимая её. Чуть не заорал, когда захлопнувшееся окно прищемило ему хвост. Потом заполз под кровать.
Нетопырь не учёл того, что учёл Паук, спокойно нарушая правила - разум подростка куда более гибок, чем разум взрослого. А значит, на осознание себя и сложившейся ситуации четырнадцатилетнему пацану понадобится не так уж и много времени.
Спустя три часа отчаянно чихающий мальчик вылез из-под кровати.
К этому времени цирк уже полностью свернулся.
- Ну и где ты был? - в дверях, уперев руки в бока, стояла мать.
- Аааа, так я же к друзьям уходил!
- Твои друзья всей компанией полчаса назад спросили, когда ты выйдешь, - прищурилась мать.
- Нууууу... я ночевал у них, мы все вместе были, а часа три назад я ушёл, потому что они меня достали, а ругаться не хотелось.
- Ну да, ну да. И за эти три часа ты успел изгваздаться, как поросёнок, порвать рубашку и джинсы и покрасить волосы, да? Вот что, не хочу слышать никаких оправданий, но ты в ближайшую неделю из дома будешь выходить только в школу!
- Но мам...
- Никаких "но"!
Дверь хлопнула.
Мальчик чихнул.
Потом подошёл к зеркалу. Светлые раньше, сейчас волосы были золотисто-рыжими с более тёмными "пятнами", как будто красил их криворукий парикмахер или один из друзей по пьяни.
Дверь опять открылась.
- Ты всё ещё не переоделся? Тогда можешь и не стараться. Иди, привели в порядок газон. Где косилка, знаешь.
Мать внезапно улыбнулась и подмигнула.
- Авось, скостишь себе срок.
Мальчик пулей вылетел из комнаты. За тарахтением косилки он не сразу заметил, что мимо их забора тянется вереница повозок, машин - старых и новых, грузовиков - это уезжал цирк.
Он уже заканчивал косить, когда с двором поравнялась последняя машина. В прицепе лежал свёрнутый серый брезент, на котором сидел мужчина. У него были чёрные волосы и чёрные же небольшие глаза.
Он улыбался, и казалось, что глаза эти видят мальчика насквозь.
- Паук...
Мужчина усмехнулся и надвинул на глаза шляпу.
Из заднего окна высунулась девочка с серебристыми волосами и помахала мальчику.
- Пока, Мантикор! Авось, ещё увидимся! - весело крикнула она.
Мальчик улыбнулся широко и открыто, вскинув лицо вверх. Реагируя на свет, зрачки уменьшились.
Превратившись в две вертикальные щели.
- Как знать, - произнёс он вслед уезжающей машине.