Аннотация: На спутнике Земли обнаружен странный Объект. По всем признакам - база... Пришельцев! И, что самое удивительное, механизмы Базы - всё ещё действуют! Но кто же решится проникнуть внутрь?!
"Вам бы там не понравилось!.."
Рассказ.
Джон, или, как он предпочитал, чтоб его называли - Джо, МакДугал позволил себе немного расслабиться.
Всё-таки он преодолел уже половину пути. Маршрут налётан десятки раз. Приборы в порядке, горючего полно. До связи ещё минут пятнадцать. Заняться особенно нечем, а вот думать никто не запрещает - о чём угодно. Хотя...
Недаром же даже на их крохотной базе - трое психологов, и заботливо воссозданы девственный лес, поля, горы и прочее, пусть даже в виде фрагментов и кусочков...
Уж больно часто, видать, возникают у космонавтов проблемы - всё из-за тех же дум. О чём угодно.
С другой стороны - не музыку же им слушать?
Внезапно на пульте замигала лампочка вызова, и через секунду голос диспетчера заполнил крохотную кабину:
- Алло, алло, двести третий! Вызываю двести третий. Говорит диспетчер Коперника, как слышишь, Джо, приём?
Джо удивился, но не очень - иногда потребность поболтать, или убедиться, что всё в порядке у совершающих штатные рейсы пилотов, возникала и у диспетчеров - причём без каких-либо указаний свыше: всё же, чем чаще человека отвлекают от всё того же одиночества, тем...
- Я двести третий. Слышу вас хорошо. Что-то случилось, Энди?
- Вот! По этому поводу и вызываю... - диспетчер прокашлялся. Кажется, ему было неловко.
- Джо. Ты сейчас должен пролетать около квадрата, - он назвал цифры. Джо посмотрел на дисплей, увеличил изображение своего курса, тоненьким чёрным пунктиром отображавшим положение модуля над проекцией лунной поверхности. Да, верно, названный квадрат недалеко, - Вроде бы, тебе уже должно быть видно всю его поверхность.
- Да, Коперник, вижу хорошо. Нормальная поверхность. Вижу летающую тарелку и двух зелёных человечков, вон - машут шестнадцатью руками... Ого, какие огромные, теперь они уже стучатся в иллюминатор!
- Ну, привет им. И скажи, чтоб иллюминаторы своей слизью больше не пачкали, - приколы про энлонавтов и пришельцев уже никого не удивляли, и свежестью в таких шуточках и не пахло. В голосе диспетчера даже и тени заинтересованности не проскользнуло. Да и вообще: эпоха, когда каждый второй фантастический рассказ повествовал о том, как на Луне нашли следы чертовых инопланетян, прошла лет сто пятьдесят назад... Время, время...
Джо про себя поухмылялся.
- Так вот, когда твои человечки отвалятся от иллюминатора, посмотри пожалуйста получше в северо-западном углу этого квадрата - там где-то с полчаса назад собирался сесть Эванс Голдблюм...
Он что-то такое говорил про большой метеорит, упавший прямо на его глазах. Собирался ещё и спуститься, что-то его очень заинтересовало. Видишь что-нибудь?
МакДугал, успевший не торопясь навести за это время наружный монитор в указанное место, теперь увеличил изображение, и приблизил наездом сверкающую точку, которую сразу идентифицировал, как транспортную ракету - точно такую же, как и у него.
- Вижу. Ваша правда, вот его ракета - примите изображение. - он щёлкнул тумблером, и картинка с его монитора пошла в Коперник, - И что дальше? Чего он там потерял?
- Так вот это мы и хотели бы выяснить! Он сел, передал, что выходит наружу, после чего описал свой... поход к кратеру. Связь была паршивая, наверное, из-за поднятых взрывом микрочастиц грунта, но потом пропала и она. Мы знаем, конечно, что кислорода у него ещё на сутки, но что-то уж больно долго он молчит.
Сможешь сделать крюк, и посмотреть - где там он прохлаждается?
Вопросам безопасности даже при малейшей угрозе жизни человека на Луне всегда придавалось первоочередное значение. Мысль о том, что можно просто пролететь мимо, даже не возникла у Джо МакДугала. Тренированные пальцы быстро пробежали по клавиатуре, и вот уже бортовой компьютер вывел на экран новый курс, и предупреждение о манёвре. Бесшумно сработали двигатели, толчок оказался несильным, но прижал пилота к боковине кресла на несколько секунд.
- Коперник, Коперник, я повернул. Сейчас... э-э... минут через пять, буду прямо над ним.
- Отлично, двести третий. Извини, что оторвали, но лучше, сам знаешь - десять раз подстраховаться, чем один раз... Словом, посмотри, пожалуйста - где он там, и что с его ракетой.
- Без проблем. Сейчас я... Вот, у меня - максимальное увеличение. - изображение на мониторе наружной камеры скакнуло вперёд, автоматика навела резкость, и удерживала картинку во время манёвра. - Видите его?
- Нет. Ракету видно хорошо. Внешних повреждений не заметно. - диспетчер помолчал, раздался звук, словно он поворачивает кресло, чтобы что-то из аппаратуры ещё задействовать, потом голос вернулся, - Да, собственно, повреждений ракеты быть и не должно... Он сказал, что сел нормально, и направляется прямо к кратеру. Детектор движения показывает полный ноль. Так что тебе придётся подождать, пока не будешь вертикально над ним - может, он в какой яме...
- Понял вас, Коперник. Ждите ещё две минуты.
Впрочем, и через две минуты никакого движения обнаружить не удалось. Камера показывала только новый - уж его не спутаешь! - кратер, с характерным выбросом породы.
Сразу стало ясно, что метеорит был небольшим - не больше нескольких килограмм - и врезался в поверхность практически вертикально.
Зато МакДугала очень заинтересовали странные концентрические трещины, довольно правильными кольцами разбегавшиеся вокруг этого кратера. Не слишком глубокие, они шли как бы пунктиром. Но выделить даже простым глазом три кольцевые формации было нетрудно.
- Коперник, вам видно? Скафандра Эванса нигде нет, разве что он забрался под брюхо своего модуля, и прячется специально. А я в это не верю: Эванс не стал бы играться в прятки, зная, что мы все будем беспокоиться... В трещинах тоже не спрячешься - они неширокие, дюймов, я думаю, по пять-десять.
- Слышим хорошо, видим тоже. Джо, тебе придётся спуститься. Нужно проверить модуль - может, он внутри, но с ним что-то случилось, и он... не может сам послать СОС?
- Понял вас. Спускаюсь. Ждите.
Руки МакДугала снова запорхали над клавиатурой.
На этот раз вдавливание в кресло было куда сильнее, и толчки шли с разных сторон. Джо не вмешивался в работу автоматики, но руки держал на всякий случай у кнопок - на автопилота, как говорится, надейся, но и сам не плошай...
Впрочем, и манёвр и посадка прошли штатно. Уже через три минуты он смог отстегнуться и начать одевать скафандр.
Некоторые пилоты предпочитали, несмотря на огромную тяжесть и неудобство, таскать этот миниатюрный дом на себе во время всего полёта. Обычно этим грешили новички. МакДугал же и большинство ветеранов ставили удобство работы выше крайне малого риска аварии от внезапной разгерметизации крохотной кабины, будь то метеорит, или утечка.
Это не было бесшабашной удалью - до сих пор не случилось ни единого случая такой аварии. Зато два раза взрывались сами ракеты. Но в обеих этих случаях пилотов не спас и скафандр...
Длительный и сложный процесс занял у Джо пятнадцать минут - пока всё проверишь, подключишь, завинтишь, защелкнешь... Носить такую раковину моллюска на Земле было бы крайне утомительно: со всеми своими жизнеобеспечивающими системами скафандр весил около девяноста килограмм. Здесь же, на Луне, двигаться в нём не тяжело. Просто неудобно.
- Алло, Коперник! Я упаковался. Выхожу. - боком он двинулся по узкому проходу, отстегнув монументальные плечевые крепления, потирая ушибленное колено и чертыхаясь про себя.
- Понял. Удачи! Ждём. - беспокойства в голосе диспетчера не ощущалось. Да и правильно: Джо и так волновался, зачем же усиливать давление ещё и волнением человека, который сейчас помочь, если что - не дай Бог! - всё же случилось, всё равно не в состоянии. Разве что послать ещё ракету, которая долетит сюда часа за два...
За те две минуты, пока в крошечной - на два скафандра - шлюзовой камере насосы откачивали воздух, Джо убедился, что шлем удалось прикрепить герметично, и ничего не свистит, и не горит красным. Наконец замигала лампочка готовности, и он ткнул здоровенную (под толстые сосиски пальцев перчаток) клавишу внешнего люка. Порядок.
Спуск по десяти ступенькам много времени не занял. Переход до модуля Эванса, находившегося в ста ярдах, тоже. Всё оборудование ракеты другого пилота работало нормально. Так что ещё через пять минут Джо мог с чистой совестью сказать:
- Коперник, Коперник. Звучит, конечно, глупо, но его здесь нет.
- То есть... Как это - нет?! Ты хочешь сказать - нет внутри ракеты?!
- Ну да. Его нет внутри ракеты. Я не представляю, где тут можно спрятаться, или что Эвансу пришла в голову дурацкая мысль - помистифицировать нас... Но здесь его уж точно нет.
- Поняли... Джо... Может, посмотришь теперь снаружи - вдруг какие-то из трещин всё же...
Ну, ты понимаешь: такого у нас никогда раньше... - диспетчер явно был растерян и напуган, он всё время пропадал - очевидно, поворачивался к кому-то на базе, обрисовывая ситуацию. Голос его при этом звучал глухо, и слова сливались в гул. Но и в этом гуле чувствовалось напряжение.
- Разумеется. Посмотрю. Мне самому непонятно. Я Эванса знал и лично. Тьфу ты, чёрт - знаю, я хотел сказать... Ну, не то, чтобы хорошо, а виделись, как всегда на пересылочных базах, раза четыре... Он никогда мне не казался шутником, или идиотом. Да у нас таких и не бывает. - МакДугал не преувеличивал. Вероятность того, что в космонавты попадёт человек со слабой или нестабильной психикой, или, мягко говоря, неумный шутник, была ничтожной. Годы подготовки и тестирования выбивали таких из игры ещё на начальных этапах отбора кандидатов.
Осмотр самой тонкой наружной серии трещин, идущих неровным кольцом примерно в пятидесяти ярдах от условного центра, ничего не дал, хотя Джо добросовестно обошёл почти весь внешний периметр намеченного как бы пунктиром стоярдового круга.
- Коперник... Здесь ничего нет. Трещины не шире двух-трёх дюймов. И длина отдельных не более трёх ярдов... Зато вижу следы ботинок Эванса - вон, он здесь проходил. И ходил. Так же, как и я - по периметру. Вам видно? - Джо подрегулировал завалившуюся за спину наплечную камеру.
- Да, вот теперь видно хорошо. Может, ты попробуешь пройти... по его следам?
- Хм! Хорошая идея! Попробую. - действительно, на участках, засыпанных мелким реголитом хотя бы на долю дюйма, следы человека в скафандре отпечатались отчётливо.
Теперь МакДугал двигался уверенней, и в то же время чаще оглядываясь по сторонам.
Цепочка следов привела его ко второму кольцу трещин - диаметр его был около шестидесяти ярдов, и глубина трещин, уже почти сливавшихся в одну большую, достигала не нескольких дюймов, как в первом кольце, а пары футов. Ширина, впрочем, всё же не превышала трёх-четырёх дюймов. Видно было, что эту сеть трещин Эванс даже не удосужился осмотреть, сразу переступив границы кольца.
- Коперник! Эванс прошёл дальше, даже не осматривая второе... э-э... кольцо. Я вот думаю, может, он уже понял... Понял, чего ищет... Или - что нашёл!
- Чего нашёл?! Джо, что ты имеешь в виду? - напряжение в голосе диспетчера теперь скрыть не удавалось. Да Джо и сам почувствовал какое-то смутное волнение. Подсознательно он уже был готов к тому, что произошло... Внештатная ситуация, как это называют демагоги...
А на самом деле - самый страшный кошмар космонавтов.
Неизведанное.
Чужое.
И вот его Порог.
Облизав губы, и поняв, что молчать не в силах, он выдавил:
- Эта штука... Она слишком похожа на искусственный... Курган, что ли... Или трехступенчатую пирамиду. Только круглую. И когда по её макушке треснул метеор, она проступила: вон, я вижу три яруса! Внутренние чуть выше, то есть, ближе к поверхности... Поэтому и трещины глубже, и очерчены они чётче. Последняя - диаметром ярдов тридцать... Следы... Вам видно? - ему подтвердили, что да, - подходят к последнему кольцу, переходят туда... и... Вам видно?!
Ещё бы им не видно - камера равнодушно показывает, как следы ведут прямо к центру последнего кольца, уже очень чётко обозначенному почти футовыми трещинами, вернее, уже разломами с трёх-пятифутовой глубиной, и там... Обрываются. Исчезают.
- Подожди-ка...- сомнение ещё сквозило в тоне испуганного человека на другой стороне Земного спутника, - Покажи поближе эти... разломы: может, в глубине есть... ну, расширения, типа, пещеры?..
Джо добросовестно обошёл по периметру последнее кольцо, направив камеру точно в разлом. Конечно, никаких "пещер". Породы тоже - типично лунные. Абсолютно не похоже, что кто-то здесь вырыл котлован, построил сооружение титанических размеров, а затем сверху засыпал вынутым реголитом...
Ничего подобного: порода везде была сплошной, цельной и явно неповреждённой - словно чёртова штуковина внизу просто... Находилась здесь всегда. И пережила разливы лунных вулканов с их лавами, ещё в тот, ранний, период формирования коры любимого спутника.
- Коперник. Вот, я приблизился и сел, - он опустился на колени, хоть в громоздкой конструкции это было крайне неудобно, - Породы - вам видно? - монолитны. Скала идёт сплошная. То есть, я хочу сказать, что никто эту штуку, похоже, не засыпал гравием от котлована, как было бы, если бы строили что-то мы... Эти чёртовы трещины и возникли из-за того, что над ними - монолитная сплошная порода! - он поводил камерой вверх-вниз и в бока, чтобы дать картинку самой глубокой и широкой части трещины получше. - Сама пирамида, похоже, словно вросла в коренную породу...
- Понимаю. То есть, ты хочешь сказать, ей, как и следам последней вулканической активности на Луне, не менее... Г-м-м... Трёх с половиной миллиардов лет?
- Ничего я не хочу сказать. Я не геолог. (Ну, тут он немного лукавил - подготовительный краткий курс входил в программу для всех работающих на Луне.) Но точно определить возраст... Можно только анализами - анализами из этих трещин. Вот я и думаю - взять, что ли, образцы? Или пусть на месте уже геологи смотрят?
- Джо! Возьми образцы. Прямо сейчас возьми. И - иди к центру. Посмотри там получше...
Джо раскрыл клапан на бедре, достал цилиндрик контейнера, всегда хранившегося в каждом скафандре. Привычные действия хоть как-то успокаивали.
Он это знал, так же, как и диспетчер... Да и все остальные, кто сейчас обступил главный пульт связи там, на базе, и сейчас замолчал, чтобы он хоть немного успокоился. Видит Бог, в такой ситуации хочется или проснуться, или передохнуть.
Он прилёг на край разлома, и пошарил в какой-то нише, уступом выдающейся из общей стены. Пару камушков удалось зацепить, и переложить в контейнер. Завинтив, он запихал его на место. Потом встал. Предстояло самое трудное.
То, что он как-то инстинктивно отложил на потом.
Но сделать это придётся. Ведь не мог же Эванс взять - и испариться! Должны быть следы. Вдруг это всё же - дурацкий розыгрыш?! Первый за пятьдесят лет глобального освоения спутника Земли...
Медленно двигаясь по отчётливо видимым следам, Джо старался и всем людям, кто, как он знал, пытливо вглядываются в мониторы сейчас там, на базе Коперник, нужны они там по ситуации, или просто волнуются - показать всё получше.
Вот Эванс здесь перешагнул, никуда не сворачивая, последний разлом над внутренним, тридцатиярдовым, кругом на поверхности. Вот он... подходит к его центру.
Вот...
Центр. Геометрический. И здесь след - как в воду канул.
Видны шаги: по мере приближения расстояние между следами становится всё меньше. Очевидно, Эванс что-то уже предполагает. И вот - уже с этими предположениями - он натоптал немного на границе... - чего?! - и... заходит.
Напряжённое молчание в эфире показывало Джо, что все боятся. Боятся поверить в то, что фиксируют равнодушные камеры. Никто не хочет высказаться первым. Все словно ждут - кто?..
Кто выскажет то, что сейчас повергает таких обычно трезвых и прагматичных квалифицированнейших специалистов в шок. Вот оно - Неведомое...
Повинуясь какому-то внутреннему голосу, Джо осмотрелся внимательней. Подошёл, вгляделся получше в окружающую пыль. Ага - есть. След от перчатки недвусмысленно сказал ему, что сделал его предшественник.
Ну тогда и он не отстанет от Эванса - попробует. Он зачерпнул полную горсть...
- Внимание, Коперник. Я собираюсь кое-что попробовать... Отойду только подальше. Смотрите - может что-то заметим! - Джо отошёл, неуклюже пятясь, на пару шагов, и кинул вверх.
Облако неопределённых очертаний полетело к центру кратера. Видно, всё, действительно, оказалось неплохо.
В центре обрисовался силуэт как бы высокого цилиндра - диаметром ярда полтора-два, и неизвестной пока высоты. В нём пыли не оказалось - она... Исчезала по мере подлёта пылинок.
- Да!.. - голоса были слышны негромко, но за всех высказался диспетчер, - Джо, видим отлично! Вот это да! Цилиндр! И там всё исчезает! - и, спустя небольшую паузу и нового гула голосов, - Джо! Ни в коем случае не подходи к границе этой штуки ближе, чем на пару ярдов! Мало ли...
Джо пропустил эти ценные указания, равно как и те, что в большом количестве последовали за ними, мимо ушей. Медленно, осторожно, он подошёл туда, где, как запомнил, был внешний край этого...
Пыль уже осела - ещё бы, без атмосферы всё падает сразу, и только чуть более замедленно, всё из-за того же в шесть раз ослабленной силы тяжести.
Зачерпнув и бросив ещё пару горстей, он очень ясно увидел границу. Прошёл по периметру, чертя в пыли носком ботинка, а затем и углубив получившуюся канавку лезвием аварийной лопатки. Получился круг, чуть побольше двух ярдов в диаметре.
Отрешившись от гула, стоявшего теперь в эфире, Джо выбрал камень побольше. Да, легко можно заметить, что и Эванс что-то здесь подбирал - имелась парочка характерных впадин.
Велев всем заткнуться, поскольку уже слегка раздражали, он, стоя ещё за границей очерченного периметра, стал медленно, и так, чтобы камень был в поле зрения наплечной камеры, вдвигать руку с ним в пределы уже вновь невидимого цилиндра.
Когда камень, по его прикидкам, оказался за гранью, он... Разжал пальцы.
Камень исчез.
Внезапно, без вспышек, кувырканий, или ещё каких-то явлений. Просто исчез.
Молча Джо повернулся и пошёл к своей ракете. Что бы он не думал по поводу случившегося, он держал это при себе. Лавину голосов и эмоций в наушниках он снова игнорировал.
И назад не оглянулся ни разу.
Я сразу понял, что ЭТО такое.
Артефакт, созданный руками внеземных Цивилизаций.
Однако я решил пока не показывать его своему диспетчеру - иначе невозможно будет осмотреть всё это не торопясь, и в спокойной обстановке.
Да и там, куда я вёз детали автоклава, на базе Циолковского, прекрасно обойдутся без них ещё пару часов. Если не дней, или недель. Пищевые концентраты в трюме надеюсь, тоже не испортятся.
Однако мне пришлось сесть подальше, чтоб не угодить во всё ещё висящее над поверхностью облако пыли. Нет, воздуха, конечно, на Луне нет, так что более-менее крупные обломки уже попадали вниз. Но вот мелочь всякая упорно цеплялась за те пары и газы, которые всё-таки остаются у самой поверхности даже такого мелкого небесного тела, как любимый спутник.
Вспышка от взрыва метеорита, конечно, поразила: наблюдать её так близко, и практически с самого начала - захватывающее зрелище. Жаль, что здесь не как у Лукаса в "Звёздных войнах" - при взрывах ничто не бабахает... Но - красиво. Этого не отнять.
Трещины куда чётче проявились позже - когда пыль уже осела на поверхность.
Пришлось попридержать язык-то, и сказать диспетчеру лишь самое необходимое: ведь нужно хоть как-то оправдать моё будущее опоздание. Безопасности здесь, у нас, придаётся первостепенное значение. И это - правильно. Нет ничего ценнее, чем человеческая жизнь. А здесь, в чудовищно враждебной всему живому внеземной среде, это ощущается столь остро, что...
Словом, я сказал, что хочу осмотреть место падения.
Вытерпев все необходимые рывки, толчки и вопросы, оказался, наконец, внизу.
Хуже всего с этим проклятущим скафандром. Он у меня как заговорённый. В прошлый раз, когда при посадке сорвало основную антенну, и пришлось регулировать и настраивать её и маршевые дюзы, у меня испортился мочеприёмник. А не слишком приятно ощущать на ноге, а затем и в ботинке, пусть свою, пусть тёплую, но... И потом чувствовать, как она ещё и хлюпает при каждом шаге. А в позапрошлый раз проблемы были с микрофоном. Я диспетчеров слышу отлично, а они всё время переспрашивают: - "А-а?.. Что?.." - оказалось, чёртова мембрана склеилась с корпусом - от паров. А пары выделились из-за моего позапозапрошлого насморка...
Короче, одевание этого сундука вызывает у меня, как у собак Павлова, зубодробительно-кожночесоточный рефлекс.
Приближался я к первой трещине так, как мы все здесь обычно ходим - боком и больше подпрыгивая. Благо, поверхность оказалась ровная.
Вот и она, родимая. Сразу становится ясно, что эта, наружная грань Кургана (как я сразу его для себя назвал) и самая глубоко расположенная. Но я добросовестно прошёл по всему периметру - вдруг найду чего интересного... Как бы не так.
Вторая трещина, конечно, была и пошире, и поглубже. Но её я просто перешагнул.
Третья показала мне сразу очень много. А ещё о большем заставила задуматься.
Стенки состояли явно из коренных лунных пород. Ничего похожего на засыпку предварительно вынутой, местной же, породой, как было бы, если бы такое сооружение строили мы. Люди.
То есть, впечатление складывалось такое, что Курган и не засыпали вовсе - он словно составлял одно целое с материнской породой.
Я, конечно, не геолог, хоть и проходил, так сказать, первичный курс. (Это у нас для всех обязательно. Входит в методику выживания в экстремальных... и проч.) Если же предположить, что его строили изнутри... То есть, из-под поверхности - кверху...
Это уже вообще ерунда! Нереально - выкопать что-то, и затем вставить на место выкопанного такую здоровенную штуковину - да так, чтоб на поверхности не осталось никаких следов... Ну не бредятина ли?
Нет, будь эти инопланетяне хоть семи пядей во лбу - от законов физики и геологии и им никуда не деться. Так что остаётся предположить самое реальное: Кургану миллиарды лет. Он стоит здесь не меньше трёх-четырёх этих самых миллиардов, с тех самых пор, когда прекратилось на Луне время извержений и подвижек внешней коры, пока её внутренности ещё были расплавленными...
Вот одним из таких лавовых потоков это сооружение и залило тогда. Иначе никак не стыкуется.
Хм. Теперь по поводу места. Выбрано, конечно, недурно.
То есть, выбирал не идиот - это ясно каждому. Здесь, на плоской и гигантской равнине моря Бурь, вдали от всяких гор и вспучиваний, навредить Кургану можно было бы только действительно, вот таким редким и уникальным явлением, как разливом лавы - что крайне маловероятно из-за его удалённости от бывших вулканов, или... Ударом огромного метеорита.
Впрочем, возможно в прошлом, как раз в период своей бытности на поверхности, наверное, у него существовала какая-нибудь система активной противометеоритной защиты... О! А кто мне сказал, что её и сейчас нет?! Эк, куда меня занесло.
Но чтобы быть поспокойней, я выбрал камень побольше, да и кинул туда, во внутренний круг, поближе к шестиярдовой свеженькой воронке.
Порядок. Пошёл я туда, куда докатился, подпрыгивая, словно на поверхности воды, оставляя, однако, практически вечные следы, мой камушек. Вот я и у кратера.
Ух ты!.. А почва-то ещё не остыла: я чувствовал излучение даже сквозь толстые подошвы. Отойду-ка от греха. А то как бы пластик моего горячо любимого скафандра не пострадал...
Впрочем, кратер меня как раз разочаровал - был он обычным, как безвкусная дистиллированная вода со строго дозированной нормой солей в питьевом бачке, и банальным, как назойливые вопросы диспетчера. Я предпочитал пока отмалчиваться, ссылаясь на плохую слышимость.
Следующий камень я, на всякий случай, всё-таки кинул. По направлению к центру всей формации. И в первую секунду настолько удивился, что даже дышать забыл.
Теперь я уж зачерпнул полную горсть пыли, и бросил её вперёд, к центру, и вверх: мало ли...
Точно. Обозначился как бы огромный цилиндр. Диаметром футов четыре-пять, а в высоту... пока не определил. Определил после второй порции пыли: ага, ярдов пять, или чуть больше! А сверху осколки пролетели, как ни в чём ни бывало.
Теперь я медленно и уже передом, приблизился к границе ноль-перехода, как я его себе назвал. Поискав глазами, подобрал ещё камушек. Осторожно, боком, вдвинул руку в границы... Не знаю как и назвать - зоны... Исчезновения?..
Разжал пальцы. Ага!
Камень исчез. Ох, и умная система. Пока булыжник состоял в тесном контакте с моей перчаткой, он воспринимался, очевидно, как одно целое с рукой. Но как только обнаружилось, что он - сам по себе, и уже полностью в зоне ноль-перехода, он сразу и был...
Перемещён!
А ещё, как ни странно, в этот момент я подумал: вот уж повезло, так повезло!
Вероятность того, что метеорит попадёт в залитый слоем лавы Курган, микроскопически мала - на такой-то гигантской равнине. А уж на то, что я окажусь рядом в этот момент, и вовсе шансов быть не могло...
Однако - случилось. В этом я увидал "перст Судьбы". Вот я какой избранный. Хе-хе...
Но сподвигло меня на глупый поступок не это. Пораскинув мозгом, (есть у меня и такой механизм) я решил, что это - просто лифт. Лифт, ведущий вовнутрь. Ведь должны же были инопланетяне, раз уж они осваивали просторы Луны, где-то жить.
Вот, это и есть их База. И попасть туда, и выбраться обратно, наверное, легко и просто. И если я осмелюсь... Мне ничто не угрожает.
Другой вопрос - осмелюсь ли я...
И я имел храбрость, или глупость - называйте как хотите: и так и так будет правильно! - сделать то, что должен был сделать по логике вещей.
О связи с диспетчером я и не думал: ведь должен же быть и выход, раз есть вход! Осмотрюсь там быстренько (Наивно, да?!) да выйду обратно...
Ну а если не выйду сразу, выйду, значит, позже: я же космонавт, мы - находчивейшие и подготовленнейшие специалисты. В любой области.
А уж если - тьфу-тьфу! - что-то меня задержит уж совсем надолго, я знал, что через часок-другой мимо полетит старина Джо, и ему прикажут посмотреть. А уж за Джо можно головой поручиться: более трезвомыслящего и консервативного ветерана невозможно найти. Он-то никакими глупостями не балуется, на новинки не кидается. У него даже мобильник - до сих пор с сенсорным экраном.
Вот утешив себя всеми этими мудрыми мыслями, я и сделал ШАГ вперёд.
Как сказал в примерно такой же ситуации незабвенный Нейл Армстронг - "Всего один шаг для человека, и огромный скачок для всего Человечества!"
Ну, или типа того.
Невероятно! Я и вправду попал вовнутрь.
Тут стоял полумрак. Правильней сказать, почти полный мрак. Ещё бы - небось аккумуляторы совсем сдохли... Впрочем о чём это я - какие, к чертям, аккумуляторы за три-то с лишним миллиарда лет!
А затем я понял, что удивляться-то надо как раз тому, что хоть какое-то освещение тут есть. И ноль-переход работает - а уж он-то, наверное, жрёт чёртову уйму энергии.
Но это я уже потом подумал, а пока мне пришлось сохранять равновесие, чтоб не клюнуть носом - я медленно упал с высоты около фута. Ага. Понятно и это. Ведь все люди разного роста - и вот так сделано, чтобы слишком длинным не пообрезало ноги...
Блин. О чём это я? Какие, на фиг, ноги? Откуда я знаю, что они похожи на нас? Хотя... Вот, скажем, со зрением - вижу же я что-то. Значит, диапазоны хоть где-то совпадают. И потребность в свете у них есть. Следовательно есть и глаза. Или что-то похожее.
Уже легче.
Я сдвинул с лобового стекла светофильтры - первый и второй. Ну вот. Так гораздо лучше: пусть не всё, но видно.
В первую очередь посмотрел я под ноги. Ага. Это лежит мой последний камень. А вот...
А вот предыдущий. И он вдруг - раз! - и исчез. А-а... понятно. Система автоматической очистки.
Ну правильно, а то здесь бы было полно всякого мусора - обломков, пылюки...
Пока я пялился к себе под ноги, выяснилось, что второй камень тоже... Исчерпал временной лимит, и оказался удалён.
Поскольку я собирался ещё побыть внутри, я сразу сделал с площадки шаг в сторону.
Правильней сказать - попытался сделать. После этого я приземлился на руки, благо, сила тяжести маленькая, успел выставить их... Пощупаем...
Вон оно в чём дело: вокруг площадки идёт кольцевой невидимый бордюр из какого-то поля - высотой фута два, и толщиной в пару дюймов. Об него-то я так шикарно и споткнулся.
А если ещё хорошо подумать, и не выпендриваться, какие все космонавты умные да подготовленные, я должен был ещё до того, как позорно грохнулся, догадаться о существовании чего-то такого: иначе как гарантировать, что попадающие сюда случайно неживые предметы не раскатятся по всему полу?!
Ладно, лежать хорошо, но вставать надо. Меня ждёт работа.
Ведь её как ни назови - а всё равно работа: разведать, что тут и как, да и переместиться обратно на поверхность. А то наши все будут и впрямь волноваться. Так что у меня около получаса.
Попробовал на всякий случай связаться с Коперником. Ага, два раза - всё наверняка поглощается стенами. Ну, если они три с лишним миллиарда лет простояли, про такие мелочи как надежность, прочность, и экранирование вредных излучений, и говорить нет смысла.
Включил я наплечную камеру и фонарь подсветки: засниму-ка здесь всё для истории...
Для начала провёл объективом по пещере - для общей, так сказать, картины. Ничего, приличная пещера. Ярдов семи-восьми в высоту, и около пятнадцати в диаметре.
Значит, логично предположить, что я - в верхней камере Кургана, и толщина стен не меньше шести-семи ярдов... Вот уж построено действительно, не на века, а на миллиардолетия.
Рассеянный голубоватый свет лился из полусферического колпака, обращённого плоской стороной вниз, и висящего в трёх ярдах от пола. Впрочем, вру - не пола: под колпаком была тоже площадка - её металлический диск выступал на пару дюймов из серого монолитного основания. Диаметр и колпака и площадки под ним тоже составлял ярда три. Хорошо. Значит, и основные размеры тела у нас с ними почти совпадают - ведь наверняка они всё сделали с запасом.
Обошёл я с камерой весь круглый зал по периметру: снимал всё, как заправский репортёр.
Круглая гладкая стена, очень ровно... отштукатуренная, что ли? - цвет какой-то... Серо-розовый. Материал... Уж больно похож на самый банальный бетон.
Прошёл полкруга, осматривая стену, пол и потолок. В ярде от стены, напротив входной площадки обнаружил ещё одну, маленькую - такую же, как и первая. Но - тут металл площадки был немного утоплен под поверхность пола. Очевидно, чтобы не перепутать: входная-то была повыше пола, как и центральная - дюйма на два.
Интересно. Логично предположить, что раз там - вход, то здесь... Выход?
Впрочем, вряд ли. Если рассудить всё тем же мозгом, выйти отсюда можно прекрасно и через вход! Ведь камни-то он явно убирает туда, откуда они взялись, то есть, на поверхность. Следовательно здесь - либо лифты на нижние уровни Кургана, либо... Тоже лифты, но уже - в другие Курганы здесь же, на Луне. Исходя из этой логики, остаётся предположить, что Большая площадка тогда... Переносит на другие планеты нашей родной и любимой Солнечной Системы!
Вот что значит Логика!
Брехня. Я почуял всё то, что почуял, ещё до того, как обосновал это логически.
Просто - словно знал... Так что здесь сработала интуиция, а уж потом я подкрепил её, по мере возможности, своими домыслами. А хорошо бы - подкрепить и доказательствами!
Сейчас попробуем.
Подойдя к центральной площадке с её колпаком, я снял крупным планом две кнопки, что торчали из её поверхности на примерно на полдюйма. Одна оказалась красной, и круглой. Другая чёрной, и квадратной. Диаметр первой был с дюйм, так же, как и поперечник второй.
Что же это?.. Надо ли понимать так, что функцией этих кнопок является приведение системы межпланетного переноса в действие? Ну, собственно, правильно - защита от дурака.
Или от случайностей. Приятно, что инженеры везде инженеры. Радует и тот факт, что цвета, похоже, и у них служат определённым целям. А на всякий случай (Или - для дальтоников и... других существ?!) сделаны и различия в форме кнопок. Уж тут, как говорится, ни - вот именно, дальтоник, ни осьминог какой, не перепутает!
Поднявшись с колен, я отвёл камеру подальше, решив, что снял кнопки достаточно подробно. Поднял камеру и голову к дну полусферы.
Вот это да!
Если это - не инструкция по пользованию, то я - китайский император! Вот только теперь надо найти, где у этой... надписи... Верх!
Ага, вот так наверное. Надпись, если позволительно назвать её так, состояла из пятнадцати строк. В первой, или верхней, строке было всего два иероглифа... Или это - пиктограммы?
Плевать на сложности археологов, лингвистов и семантиков, я видел то, что назвал для себя так: одно кольцо и одна вертикальная черта. В следующей строке было два кольца и две вертикальных черты. В третьей - три кольца, а дальше - три вертикальные черты.
Четвёртая была поинтересней: здесь после трёх же колец находилась... назовём её - жирная круглая и глубокая впадина. А после них - уже четыре вертикальных черты.
Пятая строка заинтриговала меня окончательно: четыре кольца и пять вертикальных черт.
Шестая - пять колец... и шесть черт.
Седьмая - шесть колец, четыре жирных впадины, и... семь черт.
Да чтоб я провалился, если понимаю, о чём идёт речь!..
А ведь, вроде, инструкции на таком оборудовании должны быть предельно простыми и ясными! В чём дело? Где - хоть какая-нибудь последовательность?!
В нижних строках число колец и жирных точек нарастало, изменяясь, впрочем, без всякой доступной мне системы. А вот число чёрточек росло строго арифметически - сколько в предыдущей строке, плюс одна. И отделялись они, то есть, чёрточки, от остальных пиктограмм, длинной, во всю высоту таблицы, вертикальной чертой... Хм-м-м...
То есть, по-смыслу, они от остального отделены.
А, может, так и есть - это просто числительные? Ведь обозначали же точками и палочками цифры древние майя?
Пониже этих пятнадцати строк шла ещё одна, жирная, как бы подводящая итог, черта, и стояли три кольца и жирная круглая впадина. А вот вертикальных черт здесь не было.
В тщетной попытке улучшить соображательные способности традиционным способом, я сильно треснулся перчаткой о затылочную часть гермошлема.
Нет. Не может быть, чтобы я не смог понять... Задача заведомо решаема - нужно только выявить ключ. Вот. Если предположить, что это - транспортное устройство, оно должно перемещать наших друзей, находившихся тут чёртову бездну времени назад, в любое нужное место осваиваемой ими тогда солнечной системы. Теоретически так.
Значит, следующим шагом будет предположить, что можно из любого... вот такого - Кургана, иметь возможность. Хм... Скажем так - задать координаты уже построенного и работающего в этой системе Кургана-Базы, и привести механизм в действие.
А мы что здесь имеем? Колпак и площадку перемещения, и... Механизмы управления. В виде кнопок! Вот как я всё вычислил. Лихо. Аж самого в дрожь кидает. Значит, одна из кнопок служит для набора нужной комбинации... А другая - активирует сам ноль-перенос.
Тогда... Логично предположить, что нарастающие строго по порядку чёрточки - число, скажем так - нажатий кнопки координат. А иероглифы напротив - место, куда будет осуществлён перенос. Н-да... Интересно. Но тогда, по этой же логике - нужно указание, где я сам-то (Ну, то есть, пользователь!) нахожусь сейчас. И вот - нате! - жутко логично вытекает, что это и есть непонятная пиктограмма под итоговой чертой внизу!
Три кольца - обозначают, возможно, третью от центрального светила планету. А впадина - не что иное, как... Спутник этой самой планеты. Отлично. Вот и Луна! А если посмотреть выше, мы в четвёртой строке себя и увидим - мы тут, и попасть к нам можно, если задать координаты четырьмя нажатиями... А теперь вопрос - которой из кнопок?!
Ну что, осмелюсь ли я проверить то, что подобно Шерлоку Холмсу, вычислил, или?.. Или просто вернусь обратно на поверхность? Кстати, не пора ли? Диспетчер будет волноваться.
А, ничего. Оказывается, я здесь всего пятнадцать минут. Можно ещё немного побыть.
Вот хотя бы ради того, чтобы поразмыслить: что это за странная строка - шестая? Уж не хотят ли они сказать, что могли высаживаться прямо на Юпитере?! Ведь впадин-спутников нет. А на поверхности газового гиганта не то, что Базу построить, а и находиться нельзя - раздавит давлением атмосферы, и чудовищной гравитацией!
Хотя, если подумать, и на Венеру сейчас опасно так перемещаться, пусть сила тяжести там почти как на Земле, а вот давление и температурка ядовитой атмосферы... Б-р-р! Это какой же скафандр надо!
Чёрт! О чём это я - три миллиарда лет назад на Венере, (Как, впрочем, и на Земле!) атмосфера была такая, что без скафандра всё равно ходить было нельзя. И не из-за давления вовсе, а из-за отсутствия кислорода. Поэтому логичней всё же предположить, что никакой это, разумеется, не Юпитер, (вон он, в следующей строке, и, конечно, не сам, а только его спутники!) а наш старый добрый друг Фаэтон!
Значит, был-таки он в нашей системе на месте пояса астероидов...
Ох, интересно - а куда же делся при его крушении местный Курган?!..
И работает ли его механизм? За целостность я не беспокоюсь - тут явно не повредишь этим стенам и взрывом ядерной бомбы. А вот за положение в пространстве... Ну и задачка для будущих исследователей.
А вот задачка и для меня. Определить, которая из кнопок - задатчица координат.
Рискнём? Рассуждаем так. У нас, гуманоидов, красный цвет - предупреждение. Или включатель. Чёрный, соответственно - выключатель. А, значит, и задатчик. Попробовать, что ли?..
Захожу под колпак. Включаю диктофон. Коротко описываю, куда попал, что увидел, и какие выводы сделал. Так и сказал, мол, одно нажатие - Меркурий, два - Венера, три - Земля...
- А сейчас, - говорю, - Собираюсь провести контрольный эксперимент: нажму для начала три раза квадратную кнопку, а потом - красную круглую. Чтобы попасть, стало быть, на родимую планету. Уж её, милую, по гравитации определю с закрытыми глазами. Ну, с Богом!
Можно, конечно, было и ногой - ну, то есть, подошвой - нажимать.
Но - не-е-ет. Опускаюсь на колени, и пальцем в толстой перчатке чётко и сильно нажимаю три раза на чёрный квадрат - вот уж, когда не к месту вспомнил знаменитую одноимённую картину! - порядок.
В смысле, ничего, вроде, не произошло. Значит, будем надеяться, что я пока прав, и остаётся только... Привести механизм в действие.
Ох, тяжело это мне далось, несмотря на всю напускную самоуверенность.
А ну как энергии не хватит на такой перенос? И рассеюсь я в Пространстве мириадами атомов: от Луны до родимой планеты... Нет, так не годится. Негативное мышление. Нужно попробовать - хотя бы ради тех, кто придёт после меня. Чтобы им было легче - чтобы могли опереться на мои данные и выводы.
Нажал.
Точно!!! Ура!!! Вот она, Родимая - навалилась на плечи! Всем дурацким и горячо любимым "Ж"! А тяжеленько... Двигаться, в-смысле.
Да, это вам не Луна какая-нибудь! Хорошо, что стоял на коленях - хоть руками упёрся в пол. Вернее, в металл площадки. Встать пока тяжеловато, а вот смотреть мне никто не запретит - поднимаю голову.
Да! Да, да, ДА! Под итоговой чертой - заветные три кругляшка. Третья планета. Дом.
Вспомнив, диктую, что сделал, и что получил, на молчаливый диктофон. Порядок. Теперь можно и обратно двигать. Впрочем - что за чушь я порю?! Зачем - обратно?!
Я же дома! На Земле. И я - Я! - первым попал на неё столь невероятным способом!!!
Фантастика! Сказка! Причём - во плоти. Прямо голова кругом идет от... Счастья?..
Ну так и вперёд - выйду через входную площадку, и всем сразу расскажу!
Уж от такого факта откреститься будет никак невозможно. Или, скажем, скрыть - если наши милые, наложившие тут на всё лапку, Секретные Ведомства и Службы надумают всё как всегда напрочь засекретить, и утаить от широкой Общественности - как утаивают даже нахождение тектитов в виде обнажённых женщин...
Фиг вот вам, дорогие Агенты. Пусть ЭТО станет известно всем. И плевать мне на подписку о неразглашении и т. п... Шутки шутками, а, наверное, приятно будет стать ПЕРВЫМ человеком, подарившим Людям ноль-перенос! Да ещё при каких обстоятельствах!..
С этими немного сумасшедшими и наглыми мыслями, словно пьяный, я и шагнул на площадку входа-выхода. Сработала она сразу. Не ждала три минуты, как для выноса мусора. Но разобраться с этим я не успел. Да и ни с чем другим тоже.
Сразу почувствовал, что опять падаю. Решил было, что опять - не больше фута.
Оказалось - нет. Куда больше.
Летел я долго, и в темноте - может, это произошло на ночной стороне?..
Ох, как это мне не понравилось!!! (Да и кому бы понравилось?!)
Ведь вполне может оказаться, что из-за разрушений всё той же земной коры всякой водно-ветровой эрозией место выхода теперь... Высоко в воздухе?!.. И я сейчас?!..
А всё - проклятые самонадеянность и амбиции!!!
"Подарить" мне захотелось!
Болван!!! Идиот!!!
Говорят, что перед смертью перед человеком проходит вся его жизнь.
И точно...
Так и было.
Вержбовски нетерпеливо посмотрел направо.
Там единственный в мире лунный бульдозер деловито выволакивал на поверхность очередную порцию взорванной породы. Сделано было до обидного мало, и макушка верхней грани пирамиды-кургана оставалась полностью очищена лишь в юго-западном секторе. Залегала она, как и предполагали геологи на основе данных сейсмозондирования, не глубже шести ярдов от основной поверхности старого лавового потока.
Каким же стойким должен быть материал, если за все эти жуткие миллиардолетия устоял и перед лавой, с её тысячей двумястами градусов, и перед стужей ежемесячной ночи, (с - минус сто пятьдесят!) и никаких следов выветривания (ну, это понятно: нет ветра, ха-ха...), или выкрашивания, не наблюдается!
Поэтому решение дробить покрывающие лавовые слои с помощью обычных взрывов представлялось теперь вполне обоснованным, и наибыстрейшим.
С вопросом, почему же Курган сам не убрал эти слои над колодцем ноль-перехода, теперь было всё вполне ясно: поскольку они, будучи расплавленными, шли сплошным потоком, и не дробились на раздельные камни, он и не мог их убрать - основная масса потока всё время располагалась снаружи колодца. А на такое даже инопланетная техника не была рассчитана.