Слова Брида относились к высокому человеку, закутанному в шкуру зверя. Блестящие мерцающие браслеты на руках человека выдавали в нем пленника. Лицо человека, которого назвали Ройс, было заросшее щетиной. Уставшие глаза окинули взглядом своего пленителя. Брид был намного ниже Ройса. Облаченный в серебристый костюм звездолетчика, он не испытывал холода планеты. Ройс поежился от усиливающегося ветра и, равнодушно взглянув на своего преследователя, сделал несколько шагов вперед. Пройдя несколько шагов он остановился и последний раз посмотрел на яркие языки пламени. Хижина, в которой он скрывался от правосудия на Россе, была сожжена. Крыша рухнула. Образовавшийся огромный костер прогорал. В небо устремлялись клубы дыма и пепла. Пепел, неожиданно поднявшийся ветер, закрутил белесым облаком, разнося его по белому снегу. Снег сразу стал грязным. Поднявшись высоко в небо, грязный пепел осел на белоснежные ветви деревьев.
-Ты надеялся провести здесь остаток жизни, Ройс?
Идущий сзади Брид поежился от усиливающегося холода и, чтобы скрасить дорогу к космической капсуле, решил немного узнать о жизни Ройса на забытой людьми планете - Росс.
-Представляешь, мне здесь нравится. Я провел здесь пять лет и знаю каждую пядь местной земли...
В голосе пленника слышалась насмешка над Бридом.
-Я бы нашел тебя в любом месте Вселенной, Ройс. Убийцы не должны отсиживаться в диких местах.
-Убийство?
Ройс остановился и посмотрел на конвоира. Мгновенно красное пятнышко прицела лазерного пистолета Брига уперлось в грудь пленника.
-Ты все еще боишься, Брид...У меня связаны руки... Я твой пленник, а ты боишься подойти ко мне ближе, чем на несколько шагов.
Падающие хлопья снега покрыли черные волосы говорившего. Они прилепились к звериной шкуре и теперь, Ройс походил на огромную снежную статую, замершую среди едва различимой тропы неведомого леса.
Ройс поднял глаза и увидел в утреннем небе огромную парящую птицу, напоминающую земного ворона. Черные крылья были широко раскрыты. Ловя невидимые потоки восходящего воздуха, птица медленно скользила над верхушками деревьев, затем сложив крылья, молниеносно ринулась вниз. Через несколько мгновений он снова увидел черную птицу. Тяжело взмахивая огромными крыльями, держа в цепких когтях пойманного зверька, она поднялась над верхушками деревьев и устремилась навстречу поднимающемуся над планетой солнцу.
-Сними с меня наручники, Брид. Нам не вынести этого холода. Мы оба погибнем...
Дрожащие от холода губы астронавта скривились в усмешке. Он пренебрежительно посмотрел на пленника в звериной шкуре, на его начинающие синеть от холода руки.
-Солнце поднимается. Начинается прекрасный день, Ройс. Ты должен предстать перед правосудием, и не должен замерзнуть.
Пленник посмотрел на диск красного карлика поднимающейся над планетой. Это была одна из звезд Девы. Планета Росс находилась в одиннадцати световых годах от земли. Страна почти вечной зимы, она была покрыта слоем снега и льда. В самые холодные времена года температура на ней опускалась до минус шестидесяти градусов по Цельсию, и в самое теплое время не поднималась выше четырех градусов. Вот и сейчас, было около двадцати градусов мороза. Холодный металл въелся в запястья пленника. Он несколько раз взмахнул руками пытаясь согреться. Застывшая кровь снова побежала по жилам неся спасительное тепло. Брид подозрительно посмотрел на пленника, затем произнес:
-Иди вперед, Ройс. Скоро закончатся твои мучения. На 'Змее' будет тепло и спокойно, а там... как суд решит.
...
Внутри звездной капсулы горел тусклый свет. Замерзшие кисти рук отходили от холода. Колючие иголки пронизывали руки пленника вызывая страшную боль. Блестящий пульт управления, перед которым находились два кресла пилота и пассажира, переливался множеством разноцветных огней. Экраны дисплеев показывали всю местность вокруг межзвездной капсулы. Множество тумблеров были быстро переключены Бридом в предстартовое положение.
Капсула медленно оторвалась от планеты. Внизу осталась лесистая местность, покрытая многочисленными холмами. Это были предгорья Великого хребта Росса. Начинаясь со склонов покрытых засыпанных снегом деревьев, они переходили в горные кряжи, исчезающие за горизонтом.
Брид смотрел на все эти сокровища сказочного мира, когда молниеносно сорвавшийся с места Ройс нанес ему удар скованными руками. Отлетев назад, астронавт ударился о ряд дисплеев. Послышался хруст стекла. Ройс продолжал наносить сокрушительные удары по пульту управления. Сноп электрических искр вырвавшихся из контроллера управления 'Змеи' и, резкий наклон капсулы положили конец этому вандализму. Наклонив постепенно нос, капсула управляемая остатками электронного мозга, заскользила вниз над приближающимися горными склонами. С трудом встав на ноги, пленник последним ударом разбил запасной контроллер управления полетом. Сломав несколько верхушек деревьев, взбороздив огромный сугроб снега, "Змей" застыл над краем ледяной пропасти.
Брид, держась одной рукой за разбитую голову, пытался достать лазерный пистолет. Закатившийся в угол каюты сейчас он поблескивал красным огоньком лазерного прицела приковывая к себе взгляды обоих: пленника и охотника.
-Ты, идиот, Ройс!
-Сними с меня наручники, Брид, или мы все здесь погибнем... Посмотри на свой костюм...
-Не считай меня дураком...
-На планете есть вулканы. Я знаю местных поселенцев. Пятьдесят километров пути ... и мы в тепле у людей...
Ройс замолчал, морщась от боли. Сейчас он внимательно рассматривал свои скованные руки морщась от боли. Сквозь поломанный люк капсулы постепенно проникал ледяной холод планеты. Через пятнадцать минут бесполезных переговоров, разбитый пульт управления и кресла пилотов покрылись тонким слоем инея. Спасительное тепло быстро покидало 'Змея' с каждой минутой унося надежду на спасение двух людей.
Стремительным броском Брид схватил лазерный пистолет опередив на мгновение пленника. Красное точка прицела уперлась в сердце беглеца. Пленник неподвижно замер на месте. Не выпуская из вида ни на мгновение свою жертву, Брид внимательно осмотрел пульт. 'Змей' был мертв. Ройс был не плохим астронавтом и прекрасно разбирался во всей электронике и цепях управления звездных капсул. Контроллеры, дающие команды электронному мозгу, были вдребезги разбиты. Восстановить их было невозможно. Сломанные печатные платы сияли разорванными краями.
-Посмотри на свой костюм, - снова повторил Ройс.
Только сейчас Брид почувствовал, как под теплый комбинезон неумолимо проникает холод. В нескольких местах серебристая ткань была порвана.
Легкое покачивание корпуса капсулы передалось в стопы ног. Брид, едва сдерживая себя, чтобы не прикончить пленника заорал:
-Ты за все ответишь, Ройс! Зачем ты угробил 'Змея'!
-Добро пожаловать на Росс 124b, Брид! И поторопись... Через несколько минут твой 'Змей' рухнет в пропасть!!!
Пленник стремительно направился к провалу люка. Держа пистолет в своей руке, Брид ринулся за своей жертвой спрыгнувшей в глубокий сугроб. Быстро пробираясь к густо растущим толстым стволам деревьев, Ройс едва успел укрыться за одним из могучих стволов, когда стремительная снежная лавина прошла в метре с нарастающим ревом. Подхватив огромный корпус 'Змея', она закрыла его сплошной снежной стеной и исчезла за краем пропасти. Наступила тишина. Красный карлик, поднявшись над планетой, залил ее солнечным светом, неся спасительное тепло.
-Добро пожаловать на нашу планету, Брид. Здесь даже шепот может сорвать лавину...
Ройс прислонившись спиной к гигантскому стволу, спасшему ему жизнь, смотрел, как земной законопослушник выбирается из огромного сугроба. Отряхнувшись,тяжело дыша, он вплотную подошел к пленнику и выплевывая снег заорал:
-Ты просто, скотина, Ройс! Другие придут по следу 'Змея'. Тебя ждет самая далекая колония от Земли. Зачем ты убил того несчастного, Ройс?
-Это была самооборона, Брид. Я попросил одного из двух пьяных идиотов на Земле убрать за собой бутылку. Они набросились на меня. Я убил одного случайно, другие бежали. Явились в полицию и написали, что я побил всю ни в чем невинную кампанию, убив при этом одного. Отпусти меня, Брид... Скажи, что я погиб в лавине.
-Вставай! Иди вперед!
Слова сорвавшиеся с замерзсших губ Брида вызвали усмешку пленника.
-Куда идти вперед, приятель?
Надо было отдать должное Бриду: избежав лавины, он сумел сохранить лазерный пистолет и сейчас, круглое красное пятнышко прицела, вновь упиралось в грудь пленника.
Ройс повернулся спиной и сделал несколько шагов по глубокому снегу. Огромные полы звериной шкуры, в которую он был одет, оставляли широкий след. Он долго шел вперед молча. Иногда пленник останавливался и разглядывал многочисленные снежные холмы. Красный карлик успел обогнуть половину небосвода и достичь пиков гор едва видневшихся на горизонте. Становилось все холоднее. Склоны огромных снежных холмов покрывали густорастущие деревья. Через несколько часов, путники едва продирались через труднопроходимую чащу. Переплетенные ветви цеплялись за одежду, ноги, хлестали по лицу. Наконец, когда совсем уже почти стемнело, они обесссиленные повалились на холодный снег.
Над склонами гор и леса загорелись звезды. Брид был неплохой охотник и, ему удалось подстрелить небольшого зверька, случайно мелькнувшего под ногами.
-Надо развести костер.
Брид вонзил нож в тушку зверя и быстро снял шкурку.
-Я наберу дров. Мы разожжем костер, - произнес охотник на людей, дуя на закоченевшие пальцы.
-Не глупи. Ты не понимаешь, где оказался.
Охотник на людей недоуменно посмотрел на своего пленника.
-Здесь водятся твари свирепей земных горных рысей. Они за километр почувствуют запах жареного мяса, - пояснил Ройс.
Больше ни слова не говоря, Брид разрезал тушку зверя и протянул сырой кусок мяса пленнику. Насытившись, они развели костер. Жаркое пламя из сухих веток согрело руки. Сытость и тепло принесли сладостную негу. День проведенный в бесконечных хождениях по глубокому снегу сделал свое дело. Усталость валила с ног. Брид направил прицел пистолета в пах пленнику и произнес:
-Не дури, Ройс...Спи спокойно. Ты завтра должен быть полон сил.
Лицо охотника на людей было покрыто инеем. Усиливающийся ночью холод вплотную пробрался к пламени костра, вытесняя каждый сантиметр теплого места своим ледяным дыханием.
...
Ройс проснулся от дикого холода. Крупные хлопья снега засыпали костер. Он успел различить последние погасшие угли костра, когда Брид что-то простонал в темноте. Лазерный пистолет валялся в костре и сейчас представлял груду почерневшего металла засыпанного снегом и черными углями костра.
-Брид!
Едва слышимый голос пленника прозвучал в начавшейся вьюге диким ревом. Охотник на людей вскочил на ноги. Лихорадочно ища пистолет, он подозрительно смотрел на Ройса. Не найдя оружия, он достал нож и вплотную приблизился к пленнику.
-Где оружие, Ройс? Я не шучу.
Носком ноги Ройс толкнул почерневшую груду металла. Схватив бесполезное оружие, он несколько мгновений пытался перевести кнопки в боевое положение. Полурасплавленная груда металла была мертва.
-Ты все подстроил, Ройс!
Рев усиливающегося ветра заглушил слова. Жестокие порывы ветра разметали последние остатки костра и два человека очутились среди дикого леса. Спокойный взгляд пленника был устремлен к поднимающемуся красному карлику.
- Сними наручники, Брид, или мы все здесь погибнем. Я знаю, где живут люди. Ты не найдешь выхода из леса и замерзнешь.
Брид посмотрел на закоченевшие руки пленника. Пленник судорожно сжимал пальцы пытаясь вернуть кровообращение.
-Хорошо... Ты победил, Ройс...Огонь...Нам нужен огонь, где твои друзья...
Брид сжался в жалкий комок, пытаясь согреться. Он ждал ответа. Буря между тем все усиливалась. Они укрылись под стволом огромного дерева. Дрожа от холода Ройс дул на обмороженные руки, пытаясь вернуть в них остаток ушедшего тепла.
- Набери сухих веток, Брид. Нам нужен огонь, иначе мы просто замерзнем.
- Ты смеешься.... Как мы его разведем без огня...
-У меня есть огниво... У тебя нож... Набери веток, Брид...
-Что такое огниво? Ты держишь меня за...
В сознании охотника на людей мелькали все возможные истории человечества. Он вспоминал детские сказки и курсы выживания на планетах типа Росс. Нигде не упоминалось то, о чем говорил пленник. Внезапная мысль озарила ему голову. Ферроцерий. Сплав нескольких земных металлов.
Несколько мгновений Брид недоверчиво смотрел на пленника. Затем раздался легкий щелчок открывшегося электронного замка. Ощутив свободу в закоченевших запястьях Ройс вырвал несколько щепоток меха из звериной шкуры. Дрожащими руками из последних сил Брид наломал тонких веток. Пытаясь сложить костер, он посмотрел на свои начавшие чернеть руки.
- Нужно пламя, Ройс...Огонь...
Бывший пленник отдал огниво и отправился принести еще сухих веток. Из последних сил Брид ударами ножа пытался высечь спасительные искры огня. Рев начавшейся бури усилился. Толстый ствол дерева едва прикрывал хрупкий костер. Сквозь поднявшуюся пелену снега ничего не было видно.
-Проклятье, Ройс...Ты снова ...Нет толка от твоего огнива...
Вскочив на ноги, едва не сбив Брида с охапкой сухих веток, он ринулся сквозь снежную завесу.
-Брид!
Прошло всего несколько мгновений, как их разделила пелена снега, но усиливающиеся порывы ветра уже успели замести все следы.
-Брид!
Ройс не слышал ответа. Долго он блуждал в поисках стражника. Белое безмолвие окружало его со всех сторон. Он вернулся к охапке хвороста и, нагнувшись, увидел легкий дымок. Из- под тонких веток вырывались маленькие языки пламени.