Двое всадников стояли возле постоялого двора богатого квартала. Вокруг них сновали слуги, разбирали поклажу наездников и перетаскивали всё в жилище. Один из наездников спешился другой, сидя в седле, смотрел на город.
-Почтеннейший Ангвар находит столицу Империи красивой? - спросил молодой воин в начищенной кирасе у всадника на коне
- Воистину - это прекраснейший город Мира, разве может быть другое мнение Норман - ответил тот
- Если угодно, может совершить прогулку, канцлер вас ждёт только через два часа.
- Пожалуй.
- Вас сопровождать??
- Не стоит - ответил Ангвар
- Ну что ж, город вам знаком, поручение канцлера я выполнил, грамоты у вас, стража во Дворце вас знает и пропустит - ответил Норман, особый гонец Гран-Канцлера, не касаясь стремени, взлетел в седло.
- Спасибо тебе Норм. - все эти несколько дней скачки, они провели вместе. И Норм показал себя отличным парнем. Высокий, черноволосый, крепко сбитый, производил впечатление надёжного доброго человека.
Тот, отсалютовал поднятой рукой, и погнав коня в галоп, помчался по улице
А Ангвар поехал по любимому городу, который так давно не видел. Широкие улицы мощеные камнем, тротуары с бордюрами, двух-трёх этажные дома-особняки, с двускатной крышей и пристроенными рядом башнями. В начале города дома конечно не такие богатые, многие даже деревянные, стоят по бокам узких проулков. Но улицы, идущие от семи городских ворот, построены строго по указаниям покойного Императора
Хронгера II, шириной в две с половиной повозки и бордюром высотой в две стопы. Со времён Императора Хронгера, построить дом на одной из семи главных улиц стало привилегией с определёнными обязанностями.
Хозяин дома обязался следить за фасадом своего жилища, чтобы рядом не было ни мусора, ни собачьего дерьма, ни похабных надписей, так же вменялась в обязанности украшать фасад, но не чересчур вычурно, а в соответствии с теми же императорскими указаниями.
С тех пор, столица Империи, поражает приезжих своей строгой красотой, скульптурами, цветами: вырезанными из камня или отлитыми из железа, орнаментом покрывающим дом за домом и сливающимся в единый узор.
А ещё в столице Империи Хроргниг, согласно традиции, каждый уважаемый человек к дому пристраивал башню, в четыре-пять этажей. И украшал её в меру сил, и императорских правил. Покрывал лепниной и резьбой, скульптурами, воздвигал шпиль утыканный флюгерами, раскрашенный в яркие цвета.
Но вся эта разномастная красота исчезала, когда семь главных улиц сходились к Имперской Набережной - улице построенной вдоль реки Ойрим, на которой стоит город. Столицу опоясывает, почти ровный круг крепостных стен, в которых семь ворот, река Ойрим внутри города делает небольшую петлю, именно по берегам этой "петли" и стоит Имперская Набережная.
Там где река проходит под городскими стенами, стоят решётки, над ними крепостная стена, ни один корабль никогда не проплывал по "петле" Ойрим со времён Императора Хронгера, речной порт столицы стоит южнее. А для городского водопровода, берут воду из небольших горных речек севернее.
Всё это было сделано по приказу Императора, чтобы трупы, мусор и вонь, не оскверняли взгляд имперских вельмож и самого правителя. Ведь на Набережной стоит Дворец Императора, здание Канцелярии, Башня магов, и родовые гнёзда самых уважаемых, богатых и славных сынов Империи.
Сама Набережная - это драгоценный камень всей Империи. Нет, она не усыпана золотом и жемчугом, ведь это пока не Дворец Императора. Но каждое здание на ней, каждый отрезок мостовой вдоль реки, построены из отполированного до блеска гранита.
Когда восходит солнце, каждая песчинка гранита начинает искриться светом, а гладкая поверхность камня отражает лучи солнца. Сама река Ойрим кажется жидким металлом, несокрушимым в своей упругости, медленно текущим в золотых искрах неразрушимого монолита.
Поэтому Империя и её столица носят название Хроргниг, что в переводе на другие языки значит - Светящийся Камень, Солнечный Камень или Камень дающий Свет.
Ангвар два часа ездил по знакомым улицам и подъехал к Императорским Дворам. К ним относились: Великий Собор Церкви, который сейчас отчасти загораживало здание Канцелярии, собственно дворец Императора, несколько резиденций принцев-наследников и родственников Императора и башня Совета Мэтров - резиденция магов, сейчас почти пустая.
Возле семиэтажной башни магов, которую венчали одиннадцать зубцов, каждый шириной в полтора человеческих роста, Ангвар остановился.
- Надо же - подумал он - почти не изменилась. Даже сейчас помню, третий этаж, третья дверь справа, комната Элли. Интересно, что там сейчас.
Потом он подъехал к Канцелярии, спешился, протянул дежурившим стражникам грамоту - желания-повеления Грант-Канцлера на аудиенцию, одновременно, являющуюся пропуском. Стражники отсалютовали и пропустили его внутрь.
В самом здании Ангвара встретил личный секретарь Грант-Канцлера. Тот велеречиво поздоровался и предложил пройти за ним, в комнату, где должна пройти аудиенция. Ангвар, молча, следовал за секретарём по лестнице застеленной красным ковром, разглядывал витражи на окнах, золотистые шторы и размышлял о будущей встрече:
- "Интересно, зачем я понадобился "Лысому"? Личная встреча, аудиенция и всё такое. Выдернули меня с Южной Пасти, посадили на корабль в канун сезона штормов. Потом дали сопровождающего, с правом гонца, содержание на лучшие гостиницы. Это не похоже на волю Императора, да и с самого начала путешествия меня окружают одни люди Канцлера
Мой отец не ладил с "Лысым" Грантом, когда тот ещё был наместником в провинции, где стояло имение отца. Неужели, всё это попытка уладить старые ссоры, чтобы взять меня в союзники?? Точнее сделать своей фигурой, в своей же игре. Ладно, старый интриган, ты увидишь, что жизнь - не игра. В ней фигурки, могут больно колоться "
Тем временем Ангвар поднялся уже на шестой этаж. Секретарь подошёл к двери, единственной на этом пролёте лестницы, и дважды постучал в неё. Оттуда послышался голос, секретарь открыл дверь, жестом показав:
- " Можно войти"
Ангвар зашёл в изысканно обставленный кабинет Грант-Канцлера, и поприветствовал хозяина кабинета.
- И тебе здравие Ангвар сын Ильхайма из рода Резе, верный сын и слуга Империи - ответил Грант-Канцлер.
Был он высокого роста, лысый, с невыразительными глазами. Фигуру его было трудно определить, из-за просторной шёлковой куртки, красного цвета доходящей до колен. Под ней была видна жёлтая сорочка, усыпанная мелкими брильянтами. На груди висел медальон с гербом Империи - Меч, сломанный сжатым кулаком в латной перчатке.
Сам Ангвар был облачён в начищенную кирасу, не плечах у него был синий плащ, волосы придерживал серебряный с узорами обруч. Шлем был оставлен на постоялом дворе, визит ведь не совсем официальный.
- Будет ли известно достойному офицеру "Стальных Соколов", зачем он был вызван.
- Полагаю, чтобы лично ознакомить вас с обстоятельствами битвы при Бррогинхольме? -ответил Ангвар
- Нет, нет вы ошибаетесь. Присаживайтесь Ангвар - канцлер указал, на одно из кресел в кабинете - Может быть вина?
- Благодарю, но нет.
- Ну что ж, как угодно. Вы вижу, жаждете узнать причину нашей встречи - грант-канцлер сел в соседнее кресло - Это не битва при Бррогинхольме. Она была довольно подробно описана и передана Его Величеству. Подобные случаи произошли и на других участках компании против еретиков. К сожалению, они имели не столь большие последствия, как того ожидалось.
- То есть? - Ангвар даже привстал от удивления
- Понимаете ли, когда люди узнали о произошедшем. Многие были уверены, что сейчас полки Светлых Существ, придут на помощь Империи и сокрушат поганых еретиков. Но этого не случилось. В наш мир попали творения Тьмы, но Законы Мироздания восстановили равновесие.
- А маги еретиков, не учитывали такую возможность - задал очевидный вопрос Ангвар.
- Хм... волшебники сохранившие доверие Императора предлагают, подробный алгебрический анализ ситуации, того что планировали еретики, и почему у них это не получилось. Но боюсь, понять его не смогут даже сами составители. Важно другое - война продолжается и Империя в ней может рассчитывать только на себя. Кроме того, в последнее время приходят вести, что не все маги вызывавшие демонов из другого мира, покинули этот мир вслед за своим хозяином, тут канцлер бросил внимательный взгляд на Ангвара, тот его спокойно выдержал.
- Но мы отвлеклись от темы, а именно от вас, благородный Ангвар сын Ильмхайма. А я ведь был знаком с вашим отцом, когда был наместником провинции, где стояло его имение.
- Мне об этом известно - поведал Ангвар с улыбкой, а сам подумал, что- то вроде
" Чего же ты от меня хочешь, лысый гусь"
- В последней компании, вы проявили себя более чем достойно, выказав изрядные навыки полководца высокого уровня.
- Я верный слуга Императора - пылко заявил Ангвар
- Истинно так - продолжал канцлер - но сами понимаете оставить вас командующим Западной Армии, в новой компании невозможно, с другой стороны оставить такого талантливого офицера командовать полком не совсем правильно.
- Господин Грант-Канцлер, я хотел бы пояснить, что желал бы остаться со своим полком.
- Разумеется, ваши желания будут учтены, тем более ещё никто не определился с вашим назначением.
"Краб без панциря, хотел меня взять под узду, но не вышло, теперь думает, как мне нагадить,. Не выйдет!!" - подумал Ангвар, а вслух сказал.
- Грант-Канцлер, а как же тогда понимать эту встречу?!
- Очень просто! Его Императорское Величие, приказал мне провести с вами личную беседу, на основании которой составить о вас мнение. Учитывая которое, Император лично примет решение относительно вашего назначения.
Сказав это, Грант-канцлер с удовольствием пронаблюдал реакцию Ангвара.
- Как!?!? То есть сам Император ..., он..
- Вы всё правильно поняли, благородный полковник.
Тут дверь распахнулась, и в комнату вломился молодой здоровяк с рыжей бородой, в серебряной кольчуге, золотыми наручами и поножами. Гран-Канцлер поднялся и поклонился, тот же сделал Ангвар, всё ещё пребывая в лёгком шоке
- Ты - палец в перчатке указывал на Ангвара - тот самый воин, что сражался с Чёрным Зверем.
- Ну не то чтобы сражался, а ты кто такой, чтобы я тебе отвечал
Здоровяк расхохотался
- Геллим - сказал он, обращаясь к канцлеру - представь меня офицеру
- Благородный Ангвар сын Ильмхайма, перед вами стоит третий сын Его Величества Императора ХроромаII, его высочество принц Броддиг.
- Так теперь Ангвар, ты скажешь мне, сражался или нет с Чёрным Зверем?
- Ваше высочество ..понимаете... эээ.. не то чтобы... Нет, именно с чудовищем я не сражался - в конце концов твёрдо ответил Ангвар
- Но ты его видел??
- Да
- Отлично, пойдём ко мне в дом, всё расскажешь - Броддиг подошёл, хлопнул Ангвара по плечу и повёл к двери - Геллим, вы с ним уже закончили.
- Разумеется ваше высочество.
2.
Я ел тушеное на углях мясо трёх сортов, запивал всё это отличным сухим вином. Кроме того на столе были птица, поросёнок запечённый целиком, колбасы пяти сортов, хлеб всевозможных видов в общем стол ломился от еды. Всё это поглощали друзья Броддига и сам принц, слушая мой рассказ. Я, отрываясь от еды, у его высочества был отменный повар, поведал историю о битве под Химмером, потом под Бррогинхольмом, о том, как стал полковником, что делал при этом и много другое. Ближний отряд принца внимал мне не перебивая.
- Ты храбрый воин, Ангвар - заявил Броддиг, когда я закончил свою историю.
Между тем стол опустел, бойцы расходились по углам в поисках развлечений, видимо посчитали, что разговор будет не для чужих ушей. Меня же клонило в сон, долгая скачка, и полтора кувшина вина делали своё дело.
- Ещё к тому же отважный и умелый - продолжал принц - А меня вот братья, на войну пускать не хотят. После последней моей схватки, с рыцарьком.
Принц показал на большой круглый шрам над правой бровью.
- Какой - то рыцарёнок решил, что может меня выбить из седла. Правда у него было девять друзей. А у двух моих друзей, кони были ранены "Колючим пузырём", от него у животных начинаются судороги, правда не надолго. В общем если бы не ваш брат пехотинец, в Мире стало бы на одну светлейшую Особу меньше. С тех пор сижу в столице, скучаю, пузо наедаю - Броддиг похлопал себя по животу, звук был как будто ударили в сухое дерево - Только охота и спасает. Что Ангвар? Поедешь со мной завтра не охоту
- Это честь ваше высочество - я зачем то попытался встать, но меня почему то повело в сторону. От падения удержала рука принца.
- Эээ, солдат. Да у тебя голова в разные стороны крутиться - проявил догадливость его высочество.
- Я не спал последнюю ночь
И зачем Лысому Гранту, понадобилось давать деньги на лучшие гостиницы. Если мы с посыльным Нормом в них почти не спали.
- Понимаю-понимаю. Луза, Нери - крикнул принц - Возьмите ка и отведите достойного Ангвара в его комнату. Иди боец, заслужил.
Я проснулся. Ставни были открыты, на улице уже день. Рядом со мной спала миленькая черноволосая девушка
- "Интересно, Луза или Нери - заелозили у меня мне голове мысли - Нет, всё-таки хорошо, что я уснул на животе. Ничего не помню. Отличное вино у принца.
А на охоту сегодня мы не поехали. Не поехали и на следующий день. Загонщики посоветовали отложить охоту. В этот день его величество решил развлечь свою персону дружескими поединками. С ним бились семь его друзей-соратников и я.
Фехтовал я учебным мечом и кинжалом, . Надо отметить, что принц оказался отменным фехтовальщиком, и превосходил любого из своих бойцов. Со мной Броддиг провёл семь поединков, в четырёх из них одержал вверх. Он был выше меня почти на голову, хотя ростом я был гораздо больше обычного человека, и на треть ладони шире в плечах, но почти не уступал в скорости. Зато слишком любил атаковать, и мало хитрил.
- Превосходно - воскликнул он, и обнял меня, а после объявил перерыв. Всё-таки я его заставил попотеть.
А на следующий день мы всё-таки отправились на охоту. Облачался привычно: меч, кинжал, нож, лёгкая кольчуга, поножи, шерстяной плащ. На охоте, планировали взять огромного вепря, далеко удаляться в имперские охотничьи угодья не хотелось, к вечеру рассчитывали вернуться. Так впрочем, и случилось, только вернулись не все.
На охоту поехало четырнадцать человек. Двенадцать из личного отряда принца, который изрядно потрепали весной этого года, и двое загонщиков.
Наш отряд ехал по лесу, копыта лошадей мяли толстый слой опавших иголок, свет пробивался сквозь зелёные кроны кедров, вокруг почти не росло мелких деревьев, пахло утренней росой и хвоей.
- Кабан ушёл- сообщил старший из загонщиков - придётся пару лиг проехать.
- Ну так поехали, чего ждёшь?? - приказал принц.
Мы выехали из кедрового леса, вокруг росли невысокие, в рост человека, ели, было видно, что их искусственно посадили.
Загонщик поднял руку, всадники остановились.
- Там он ваше высочество - сказал он, и показал рукой вперёд - там ваше высочество небольшой овражек, в нём после дождей вода остаётся. Принц кивнул, спешился, взял копьё и пошёл вперёд, по небольшой открытой поляне перед оврагом
Меня же не оставляло скверное предчувствие, конечно Броддиг справиться с кабаном, но всё же смотреть на него шагающего по открытой поляне, было невыносимо. Я повёл коня вперёд
- Я сам!! - повелительно бросил Брродиг
Тут, справа от поляны, зашевелились ветки. Больше я не раздумывал, бросил коня, прикрывая, принца, и сам свалился на бок коня, уходя от неизвестной опасности.
Раздалось несколько щелчков, что - то резануло меня, вдоль по плечу, и моя лошадь заржала невероятным, хрипло звонким голосом и рухнула не землю, из шеи у неё торчал арбалетный болт, ещё два из крупа.
Сам я, чудом, успел вырвать ногу их стремени и спрыгнуть на землю, и тут прижаться к ней, над головой свистнуло ещё пара болтов. Слева выругался Броддиг и тоже прижал голову. К нам уже спешили, прикрываясь лошадьми его бойцы, сколько их было, я не успел сосчитать. Сзади меня толкнули, это Броддиг протянул мне арбалет, ещё я увидел мёртвую лошадь, видимо слева тоже кто - то прикрывал принца. Навесом упали ещё несколько болтов, вроде никого не задели.
Я приподнялся над мёртвым конём и выстрел в движение за ветками, услышал вскрик, попал к своему удивлению. Ещё несколько стрел осыпало наш отряд, и убили почти всех лошадей. После этого залпа, из еловых веток показались наши враги, видимо они решили, что от перестрелки толку не будет. Им навстречу полетело несколько наших стрел, в том числе и - моя. После выстрела я отбросил арбалет, лёжа вытащил меч и кинжал, и когда до врагов оставалось метров пять, поднялся, и тут же отбил, летящий в меня, метательный топорик.
Своих врагов я встретил за лошадиной тушей, чтобы сохранить преимущество длинных рук, за моей спиной бился Броддиг, а против меня стояло трое. Один с секирой в центре, и двое с мечами по бокам. Правда один из них тут же попытался меня обойти, но я вовремя отбил плоскостью меча секиру, и едва не достал обходившего в спину. Враги решили не испытывать судьбу, и втроём побыстрее закончить со мной.
Я отбил удар меча справа, уклонился от летящей секиры, сместился влево, отбил кинжалом меч слева, и вовремя заметил, что лезвие секиры развернулось у моих ног, и взлетает вверх. Еле успел сбить удар, мечом, сверху вниз.
А за спиной раздался крик и звук меча разрубающего плоть в доспехах. Потом хохот Броддига. Видимо принц достал одного из своих врагов.
"Моя" троица заторопилась, это они зря. Я опять сместился влево, уходя от правого меча, парировал колющий удар левого противника кинжалом, и выбросил вверх руку с мечом, против секиры. Мой меч скользнул по окованному железом древку, и угодил в вырез лезвия. Осталось чуть довернуть, и, уклоняясь, ещё дальше влево, пропустить-провести мимо себя удар. Хозяин секиры потянулся за своим оружием, на мгновение открылся и я вогнал кинжал ему в подмышку. Насмерть! Прикрывшись им как щитом, я прыгнул влево, через тушу лошади, и в прыжке отбил меч кинжалом и прорубил голень бойца
Последний враг, опешил, что за секунду остался в одиночестве, но повёл себя храбро, попытался достать со спины принца. Я вовремя оттолкнулся от земли, снова прыгнул, и чиркнул самым кончиком меча по "ахилам". Мой последний соперник вскрикнул, потерял равновесие и упал. Но не на спину принца, Броддиг уклонился, и добил его небрежным взмахом меча.
А между тем поле боя осталось за нами.
Пока я возился с тремя воинами, его высочество убил пятерых. Но от нашего отряда, осталось семеро, причём двое тяжело ранены, правда, одного с болтом в животе, это был загонщик, сразу дорезали. Убийц же было чуть больше двадцати, семнадцать остались на поляне двоих нашли среди деревьев, эти были ранены, и тоже добиты.
Двум трём удалось уйти. Броддиг ходил чернее тучи, я узнал позже, что воин прикрывавшей его с другого бока, был не просто его другом. Остальные наводили вокруг порядок, стаскивали своих убитых в центр поляны, разбойников в лес.
Уцелела одна лошадь, принц как раз размышлял, прицепить ли к ней нарубленные ветки хвои, и отвезти раненного, либо послать вперёд вестника. Боевой рог, которым можно подать сигнал, оказался разбит. Среди небольших елей снова послышалось шорох. Оставшиеся воины сомкнулись вокруг принца и раненых. Звук шёл от того места, куда складывали трупы напавших на нас. Мне стало не по себе, как то сразу вспомнился Бррогинхольм и жертвоприношение. Но лично я выдохнул, когда на небольшую горку трупов, изящней серой лентой прыгнула она.
Хрыса - гигантская куница, длинной в полтора человеческих роста, и это без хвоста, (!), с вытянутой мордой, большими передними зубами, глазками бусинками, и шевелящимися усами.
Животное невозмутимо ковырялась в лежащих телах.
- Ваше высочество - спросил я - в ваших угодьях, есть и такие существа.
- Чего только нет здесь - тоже шёпотом ответил он - меня интересует, а не морок ли это колдунов
- Лучше это был морок, принц - ответил один из воинов, я так и не узнал его имени - будьте осторожны, эта тварь безумна, она может кинуться на всё, что угодно.
- Хм.. прям как я, успокойся я не собираюсь...
И тут хрыса подошла к одному из наших павших, из тех что, мы успели перенести. Не знаю что её заинтересовало, может блестящая серебряная кольчуга.
Броддиг вырвался вперёд с криком:
- Прочь!! - кинулся к хрысе
Тварь в ответ мерзко заверещала, и даже не прыгнул, а одним движением, вытянулась в его сторону, и сшибла головой. Воин, предостерегавший принца, с копьём наперевес, бросился на помощь, но хрыса одним движением ушла от удара, изогнулась и прогрызла ему голову. Я чуть отстал от него, рубанул по холке твари мечом, та будто не заметила, двинула головой, с человеком в пасти, и я полетел на землю. Оставшиеся воины, с мечём и топором, попытались как- то отпугнуть зверя, но в драку им лезть не хотелось. Хрыса, шипя, отпахивалась передними лапами.
Но тут в себя пришёл сбитый с ног Броддиг, и, не раздумывая, рубанул зверя по задней ноге. Удар вышел слабый, лёжа не замахнуться. Но хрыса почувствовала, выплюнула добычу, развернулась на месте, выбила передней лапой меч принца... И тут я вогнал ей в основания хвоста свой клинок. Как она заверещала ! И тут же прыгнула вперёд с такой силой, что меч выдернулся из раны, и остался у меня в руке. Через пару мгновений, она скрылась в лесу. Мы победили. Великая битва в охотничьих угодьях императоров закончилось.
Дальше следовала долгая дорога в город, спешащие навстречу гонцы, и важные люди города со свитой, оставшемуся в живых раненному оказали помощь. Я же с остальными солдатами поехал в особняк Броддига.
На следующий день были похороны, я в них не участвовал, по уважительной причине, меня взяли под стражу.
3.
Поначалу я не слишком удивился, когда утром в мою комнату ввалился десяток городских стражников с офицером во главе, и предложили следовать за ними. Всё-таки покушение на светлейшую особу требуется провести дознание, но когда после первого допроса в здании городской стражи, меня повели в подвал, настроение моё сильно испортилось.
Я сидел уже около четырёх часов в сыром каменном подвале. Тусклый факел еле-еле освещал моё пристанище. Время тянулось ужасно медленно. Я не понимал, что происходит, почему маринуют в этом загаженном узилище. За что!?
Прошло ещё около получаса, я уже начал тереть счёт времени, факел скоро должен угаснуть. Чтобы не тратить зря свои силы, я решил загрузить мышцы, перегоню злость в пот, как говорили мои учителя.
Наконец около двери послышался шум, она открылась, и я сощурился от света ярких факелов. В темницу вошло четверо солдат, и один важный человек в чёрной одежде. Двое встали у меня за спиной, двое спереди.
- Идём. - сказал человек в чёрном
Я встал, и пошёл за человеком в чёрном, а солдаты так же двигались, по двое спереди и сзади. Так мы прошли минут пять, потом меня завели в какую то комнату, где сидел за столом ещё один человек в чёрном и писарь.
- Исполнено - сказал первый "чёрный" и удалился, солдаты остались
- Ангвар сын Ильмхайма - спросил сидящий за столом
- Да - я ответил спокойно, решил пока не обострять ситуацию
-Отлично я уже читаю ваше первое дознание.
- Может вам стоит представиться и объяснить данную ситуацию? - задал я вопрос
Человек в чёрном посмотрел на меня очень внимательно. У него были большие, навыкате синие, глаза, и лоб с большими залысинами.
- Меня зовут Игейло Фрондерик, я старший дознаватель Тайной Императорской стражи, полагаю, вы хотите узнать, почему вас здесь задержали на такое продолжительное время.
- Именно - ответил я
- Сейчас мы решим этот вопрос. Значит, вы утверждаете, что прикрывали его высочество от стрел наёмных убийц.
- Да
- Замечательно, но как вы узнали, что, что случиться нападение.
- Услышал звуки среди деревьев - ответил я, уже понимая, куда клонит Игейло, в тайной страже всегда было много придурков.
- Превосходно, вот так услышали и бросились защищать принца - с неприкрытой иронией произнёс дознаватель
- Это мой долг.
Я бы мог ответить, что оскорбление намекать, на то, будто я мог не броситься на помощь сыну Императора. Но вызывать на поединок, собственного дознавателя, дело глупое и бесполезное.
- Понятно, внесите доказательство - приказал Игейло
В комнату вошли двое, судя по одежде тоже из Тайной Стражи, и положили на стол кусок ткани.
- Вы узнаёте, эту вещь - спросил дознаватель, и развернул ткань.
Я увидел свой плащ, заляпанный кровью, в котором был на охоте.
- Да это мой плащ, что он здесь делает
- Отвечайте только мои вопросы - в голосе дознавателя мелькнула сталь - Вы подтверждаете, что это ваша вещь. Не забывайте вы говорите на дознании.
- Да я подтверждаю.
- Превосходно. Так вот в этом плаще, был найден магический амулет еретиков. Маяк, по которому наёмные убийцы нашли его высочество в лесу. Что вы на это можете ответить?
- Да мои вещи дважды в день переносили сначала в гостиницу, а потом в дом его высочества.
- Вы утверждаете, что среди ближайшей Императорской свиты есть предатели - спросил Игейло с неприкрытым любопытством
- Это дело стражи, искать предателей.
- Вот именно сын Ильмхайма, вот именно. Мы ищем предателей. И чтобы вы знали, стены дома Его Высочества, и других светлейший особ и так же вельмож и прочих важных деятелей страны, освящены Церковными Отцами и прочими Богоугодными силами. Так что никакой амулет, колдун, равно и другой магический объект не может проникнуть в пределы защищённых жилищ. Так что амулет на ваш плащ вы повесели, вне дома его высочества.
- Я его никуда не вешал - ответил я
- Вам его подбросили - сочувственно, спросил дознаватель
- Да
- Но что ж так и отметим, вам есть ещё что-нибудь сказать сын Ильмхайма?
- Да - сказал я - мне нечего скрывать. Я защищал принца Броддига..
- А может вы просто случайно попали под стрелы своих приятелей - перебил меня Игейло
- Сразу видно господин дознаватель, что вы не военный человек - с улыбкой, произнёс я.
- У нас другая война, господин Ангвар.
- Да, господин дознаватель - ответил я - вы воюете по-другому, а если вы профессионал своего дела, то должны понять у меня была уйма времени избавиться амулета. Я не полный кретин, не был ни ранен, ни пьян.
- Ну что ж может быть поэтому, мы не стали проверять ваши слова огнём и водой. Пока не стали господин Ангвар. Увести.
Игейло махнул рукой, один из сопровождавших меня солдат накинул мне на руки хитрые браслеты, скрепленные между собой цепью, которые тут же замкнулись на моих руках.
Цепь дёрнули, я поднялся и пошёл за стражника. В прошлое место заточение.
Когда меня завели в темницу, браслеты снимать не стали и факел тоже не оставили. Я в полной тьме нащупал подстилку и начал размышлять. Мысли были неутешительные. Если дознаватели полные недоумки, и принц за меня не вступиться, то будет гораздо хуже. Где он, почему не выручает?
Ангвар зря плохо думал о принце Броддиге, тот как раз решал вопрос его жизни и смерти со своим отцом.
- Он прикрывал мне спину отец, без него я бы уже кормил червей - жарко заявил принц
Император Хрором, величественный, с длинными белыми усами, и коротко подстриженной бородой, тоже седой, сидел в кресле около камина, и смотрел в огонь. У ног его лежала огромная собака. Сын стоял рядом с креслом
- А ты не думаешь Брод, что это лишь хитрая ловушка еретиков - Император повернул голову к сыну.
Броддиг под взглядом отца смутился.
- Не много ли хитрости отец, я вижу только глупость и косорукость. Пусть твои люди ищут след
- Ха - Император басовито засмеялся - мой младший сын начал разбираться в интригах. Не считай меня глупцом, вряд ли этот Ангвар действительно предатель, но заточить его правильная мысль. Пусть враги думают, что их план удаётся, можно даже немного поговорить с Ангваром огнём, но ты за него просишь, и он, может быть, действительно спас твою жизнь. Так что пусть пока посидит, подумает. А ты Брод, будь вдесятеро раз осторожнее, я привёл в твой дом своих проверенных охранников.
- Но отец - от его крика большая остроухая собака, подняла свою голову
- Не перечь мне - чуть более громко, чем обычно сказал Император - а теперь ступай.
Принц склонил голову, прикоснулся своей рукой к Императорской деснице и удалился.
Тем, кто не сидел три дня в мокрой, холодной, тёмной камере, в ожидании того, что в любой момент откроется дверь, и тебя поведут в пыточный зал, не понять всех чувств обуревавших Ангвара в эти дни.
Впрочем, положение его было не столь плачевным, как у других посетителей подвалов Тайной Стражи. То, что его сражу не стали пытать, обнадёживало, говорило о том, что вердикт ещё не вынесен, хотя, с власть предержащих, могло статься приказать потыкать Ангвара горячей железякой, просто так, а вдруг всплывёт какой-нибудь грешок. Но видимо, принимающие решение чиновники не стали портить столь ценный материал.
Примерно через сутки после задержание Ангвару принесли поесть и факел. Теперь слабый свет озарял узкую, в три шага в ширину, камеру и отвратительного вида жижу в миске для еды. В углу камеры была набросана куча соломы, видимо эта куча, должна служить постелью.
Через двое суток Ангвара вывели из камеры и в сопровождении двух стражей привели в кабинет, где три дня назад его допрашивали. Рядом на стуле лежал плащ, тот самый в котором был найден амулет-маяк, а ещё.... оружие, которое разуметься было отнято у Ангвара, и новая одежда. За тем столом сидел старший дознаватель Игейло Фрондерик.
Когда, привели Ангвара он встал и сказал:
- Достойный Ангвар сын Ильхайма, прошу принять извинения от всей Тайной Стражи за причинённое вам неудобство. Это было вынужденной мерой.
- Благодарю. Принимаю. Надеюсь, необходимость в моём задержании отпала? - спросил Ангвар
- Разумеется. Может быть, вы желаете узнать, что произошло за эти трое суток? - в свою очередь спросил дознаватель, и улыбнулся, как рыбак, следящий за поплавком.
- Я был бы вам очень признателен, господин Фрондерик.
- Ну что ж - дознаватель с удовольствием откинулся в кресле - рад вам оказать столь не большую услугу. Во-первых, амулет-маяк вам бросили.
- Что вы говорите - Ангвар не взмахнул руками, подчёркивая своё показное удивление, только потому, что ему подали в чашке горячий, чёрный напиток, сделанный из зёрен, привезённых, из далёкого Мганга. Напиток пах корицей, и ещё какими- то пряностями. Такую же чашку подали Фрондерику.
- Да, вас предали, подставили, причём человек, которому вы доверяли.
- Кроме гонца я ни с кем не общался по пути в столицу.
Старший дознаватель выразительно посмотрел на Ангвара.
-Но как??? - теперь удивился по-настоящему - а как же защита дома принца, зачарованные стены и всё такое.
- Вот!! Я рад, что в вас не ошибся Ангвар. Если вам амулет подбросил гонец Норм, значит либо - это какой то, новый вид амулетов, который может обмануть Имперскую защиту, но судя по проверке это не так, либо... - Игейло выдерживал театральную паузу
- Что!?!?!
- Либо амулет не работал. Уже не работал, до того как вам его подбросили. Причём то, как убийцы вышли на след его высочества до сих пор непонятно. Вам, например, не показалось странным, что покушавшиеся, дали залп из арбалетов, не только по воинам, но и по загонщикам??
- Я не придал этому значения, спросить самого гонца Норма вы не пробовали.
- Видите ли, Ангвар, не всё так просто. К примеру, ваше задержание, ведь вас не зря держали под замком три дня. У нас было подозрение, что среди стражников темницы могут быть предатели. Так вот примерно два с половиной дня назад.....
Два с половиной дня назад один из сторожей тюрьмы, где был заточён Ангвар, отбыв свою смену, поспешил не к себе домой, не в кабак, осушить пару тройку кружек пива, а в дом одного из городских менял. Провёл он там несколько минут и отправился домой. Но теперь за домом менялы неусыпно следили люди старшего дознавателя.
Тем не менее, на следующую ночь, дом менялы сгорел, а тюремный страж, посещавший этот дом, отравился несвежей рыбой.
Старший дознаватель был в бешенстве, и уже около получаса распекал начальника следивших за домом стражей.
- Как можно было прошляпить!?!? Как!??! Позор!! - не стесняясь, кричал Игейло - И это лучшие бойцы тайной стражи. Вы лично ответите за этот промах. Вы слышите??
- Господин старший дознаватель, я виноват - пробасил командир следивших за домом, был большого роста, с рыжей бородой, но робел перед полулысым начальником, который макушкой доходил ему, как раз до подмышки- Но, как мне кажется, не все потеряно. У меня есть след.
- Значит, тебе кажется, Рей?! - Игейло Фрондерик
- Никак нет, господин старший дознаватель, у меня есть след преступника.
- Ну, так говори.
- Слушаюсь, согласно процедуре дознания, мои люди аккуратно спрашивали соседей менялы. Кто, когда, как часто посещал его дом. Описание одного человека мне показалось знакомым. В ночь, когда сгорел дом менялы, я увидел неподалёку лошадь из конюшни канцелярии. А человека показавшегося мне знакомым, зовут Норм сын Гренхена, гонец Грант-Канцлера, сопровождавший Ангвара сына Ильхайма до столицы.
- Вот как - Фрондерик поднял бровь - может быть это просто совпадение?
- Возможно, господин старший дознаватель
- Только мне в это не вериться. Рей, твои люди выспались после последнего поручения??
- Нет, господин старший дознаватель.
- А по-моему, младший дознаватель Рей, они выспались, как и ты. Работай Рей и не упусти след. Головой отвечаешь
Быстрее, чем солнце проделает двадцатую часть пути по небу, люди младшего дознавателя уже были в доме гонца Норма. Точнее в комнате. Хозяйка дома, в котором снимал комнату, сказала, что он не появлялся уже три дня. В канцелярии подтвердили, что гонец Норм отбыл с важным поручением, каким, сославшись на секретность, не сказали.
Люди младшего дознавателя, сказали хозяйке дома, что друзья Норма, у них для него важное известие. Дали немного монет и попросили ключи от комнаты, там после небольшого обыска, в тайнике было обнаружены деньги, зачарованное магами-еретиками оружие и амулеты-маяки. Те самые, что были обнаружены в плаще Ангвара. В доме была оставлен засада, учинён розыск по всей столице, но ничего не помогло....
- Вот примерно такая история, достойный Ангвар. Я утолил ваше любопытство??
- Отчасти. А не подскажите ли мне, что теперь делать.
- Как что? Отдыхать это же столица. Мои люди вас проводят, на выходе из тюрьмы вас уже ждут.
На улице Ангвара ждали друзья из отряда Броддига, а потом был пир, вместе с поминанием павших.
А потом был торжественный приём у Императора.
4.
Императорский дворец блистал своим великолепием. Золото и жемчуг, алмазы и рубины, шёлковые, пурпурные шторы, белые мраморные колонны, изумительные витражи, изображающие важнейшие моменты истории Империи. Всё это переливалось светом от сотен и сотен свечей. А ещё благовония, наполняющие огромный зал невероятным запахом, и чудесные яства, которые чуть позже вынесут в золотой, серебряной, хрустальной и фарфоровой посуде, и поставят на длиннющий стол красного дерева. Но это будет позже и немного в другом месте. Сейчас все приглашённые на торжественный Императорский приём стоят в тронном зале, отделённой от пиршественной трёхметровыми, золочёными дверьми.
В тронном зале полностью отделанном золотом, жемчугом и янтарём собралось около трёхсот человек, и им не было тесно. Всё эти люди, благородные аристократы, чиновники их жёны и дочери разумется тоже щеголяли золотом и шёлком. Некоторые женщины предпочитали Эллизийские платья с приоткрытой грудью и необъятной юбкой, другие одевались по имперской моде, строгие платья с поясом, закрытые, но прекрасно подчёркивающие фигуру и остальные достоинства тоже.
- " Гладя на весь этот шик - подумал Ангвар - трудно поверить, что за каких то десять лет Империя потеряла почти треть своих земель, и чуть ли не половину доходов".
Сам Император восседал на троне, сделанном из золота, гранита и дерева - самого дорого из того, что даёт исконная земля Империи.
Чуть ниже от возвышения, на котором стоял трон, стояли сыновья Императора и другие значимые люди.
Старший сын Императора - Хромхэм, истинный аристократ, наследник трона и просто великий человек. По крайней мере, о нём, так говорят.
Второй сын - Мерхал. Самый щуплый из трёх братьев. Низкорослый, с большой головой и маленьким, будто вдавленным ртом, не производил впечатление сильного человека. Ангвар к таким относился со смесью пренебрежения и жалости. Мерхал не был похож на отца, но был очень похож на свою мать... и её брата.
Правда, сходство с последним узнать довольно трудно, после того, как брат императрицы умер, Император повелел уничтожить все его изображения, где бы то ни было. Для Императрицы, тяжёло переносившей смерть брата, такой поступок мужа был тяжёлым ударом, кроме того она была беременна, и пожелала уехать из столицы в свой родовой замок. Где и умерла, рожая своего третьего сына.
Броддиг уже снискал славу храброго воина, даже не просто храброго, а безрассудного. В своём последнем бою он потерял две трети людей своего отряда, и был ранен. Про третьего сына Императора ходили разные слухи. Когда эти слухи доходили до Ангвара, про себя он думал:
- "По крайней мере, мне он никаких намёков не делал".
Сам же Император больше не женился, своих сыновей, любил и привечал одинаково, по крайне мере на людях. А вот слухов об Императоре не было, обсуждать высшую Светлейшую особу без необходимой нужды, уже считалось преступлением.
Начался приём, торжественно ревели трубы. Сначала Императору представляли послов иностранных стран, потом сыновей из какого то знатного рода, торжественно просивших принять их на службу в гвардию, потом наступила очередь отличившихся на войне. Первым глашатай объявил имя:
- Ангвар сын Ильмхайма из рода Реза.
- "Ну вот, настал мой час. Вряд ли мой отец мог мечтать, что я буду вот так стоять перед Императором"
Ангвар прошёл ровно тридцать семь шагов по отполированному полу, до возвышения на котором стоял трон, и упал на колени.
- Встань - раскатистый бас прокатился по залу.
Ангвар поднялся, и посмотрел прямо в глаза Императору, это было сложно, между ними было около пяти шагов, но получилось. Этот дерзкий, мальчишеский поступок Ангвар захотел совершить ещё в детстве. Встать, пусть на долю секунды вровень с величайшим человеком Мира, не занять его место, а именно быть на равных. В этом был риск. Но губы Императора тронула улыбка, он произнёс:
- Достойный сын, великой Империи - и взмахнул рукой. По этому знаку, глашатай-распорядитель начал перечислять все подвиги Ангвара из рода Реза, аж с самых адъютантских времён. Получилось долго. Когда распорядитель закончил, Император снова махнул рукой. В зал вошли двое гвардейцев, которые несли здоровенный, серебряный поднос.
- Дары по заслугам - торжественно произнёс Император
На подносе оказался, портрет Императора осыпанный брильянтами, открытая шкатулка полная золота и серебра, панцирь, привезённый из самого Мганга. Судя по всему, именно панцирь оказался самым дорогим подарком. Посеребрённый, защищённый от ржавчины, не сковывающий движение, а главное поразительной крепости доспех, стоил уйму денег. Но это всё Ангвар узнал потом, а сейчас он от души радовался, и ловил на себе заинтересованные взгляды придворных дам.
- Служу Империи - ответил Ангвар и поклонился. После чего был отпущен жестом императорской руки. А тем временем приём подходил к концу. Император одарил ещё нескольких офицеров, после чего, под звуки труб, покинул зал.
А гости, под звуки флейт, отправились к столу. Ангвар поступил так же. Сел за стол, начал пробовать на вкус изысканные яства императорского стола, и ловить кокетливые взгляды придворных дам.
По мнению Ангвара ни одна из них не смотрелась на фоне Эллизет. Сейчас он искренне жалел, что его волшебница, куда-то уехала, прямо перед его отъездом. Отговорилась срочными магическими делами, которые, по её собственному выражению: