Решение сходить в горы именно сегодня созрело у Лешки спонтанно. За окном светило ласковое солнышко, на голубом небе не было ни одного облачка. Ну как тут усидеть дома! Тем более, что накануне всю неделю погода не радовала. То моросил мелкий дождик, то всё небо до горизонта застилали темные тучи, а порывы ветра с мокрыми каплями заставляли редких прохожих торопливо искать убежища в каменных трущобах многоэтажных домов.
Лешка тут же позвонил своей старой школьной приятельнице Варьке. Она также, как и он, любила при каждом удобном случае уходить в горы, которые плотным кольцом окружали их небольшой уральский городок.
Эта обоюдная страсть у них обоих еще с детства. А возникла она после одной из посиделок за чаем с её дедом Петром Иннокентьевичем. Погрузившись в душистый мир напитка, приготовленного по своему рецепту, он расчувствовался, пустился в воспоминания о своих молодых годах. Тогда они и услышали от него легенду о том, что в окрестных горах якобы есть таинственная пещера, из которой время от времени, как будто прямо из-под земли, выходят странные существа.
-- Сказывали, глянешь на них - дрожь по всему телу пробегает,- вспоминал дед.- Ведьмаки настоящие! А присмотришься получше, когда страх уляжется, начинаешь понимать, что перед тобой вроде бы и люди. Несколько необычные, невысокого росточка, но все же люди. Лица у них на наши похожи, вот только землистые какие-то.
Лешка с Варькой, дрожа от неожиданного возбуждения, нетерпеливо перебивая деда, наперебой спрашивали:
--А ты сам с ними встречался?
Петр Иннокентьевич , неторопливо поглаживая окладистую седую бороду, только слегка усмехнулся в такие же окладистые пышные усы :
--Было такое дело однажды .
Ребята, затаив дыхание, подались к деду поближе, приготовились слушать. Но Петр Иннокентьевич к их огорчению надолго замолчал, углубился в свои мысли. А потом, глубоко вздохнув, смущенно посмотрел на своих молодых слушателей.
--Рассказывать-то особо нечего. Пошел я, значит, в горы в надежде камешки ценные присмотреть. В ранешние времена находили их часто. Кто с лазуритом, кто с изумрудом, а то и вовсе золотые самородки. Долго бродил я по горам, устал. Присел отдохнуть и задремал. А когда открыл глаза, увидел перед собой двух таких человечков.
--А дальше, дальше что было?- торопили деда ребята.
--А ничего не было. Я даже испугаться не успел. Мне показалось, что они мне что-то говорят. Только голоса не слышно было. Он как будто шел изнутри. И я, чтобы лучше расслышать, на мгновение снова закрыл глаза. А когда открыл, этих существ уже не было. Если бы не камень с изумрудом, который, оглядевшись, увидел рядом с собой, я подумал бы, что мне все это приснилось.
В наступившей паузе Петр Иннокентьевич, скользнув грустным взглядом по притихшим ребятам, еще довольно молодцевато для его преклонного возраста поднялся с кресла и подошел к окну. Долго всматривался в горизонт, который окольцовывала невысокая горная гряда, потом заговорил снова:
-- Куда они исчезли, я так и не узнал. Никакой пещеры я не нашел, хотя при каждом удобном случае отправлялся в те места на её поиски.
С тех пор прошло много лет. Лешка с Варькой окончили школу, приобрели любимые профессии. Лешка выучился на геолога, а Варька стала краеведом, и кроме того у неё открылись способности к художественному творчеству. Вскоре после учебы в институте она возглавила местный краеведческий музей. Много и неутомимо писала картины, переносила на полотна живописные окрестные пейзажи. И хотя её давно все называли Варварой Геннадьевной, она по-прежнему охотно уходила с Лешкой в горы. Не раз, сидя у костра, вспоминали рассказ деда о таинственной пещере, надеясь, что им рано или поздно повезет обязательно и они отыщут эту пещеру.
Вот и на этот раз Варька словно ждала звонка товарища. Уже через несколько минут появилась перед его окнами в привычной походной спортивной одежде и с полотняной сумкой через плечо, в которой неизменно носила с собой все необходимое, чтобы сделать набросок будущей картины. И без того невысокого росточка из окна пятого этажа девушка казалась и вовсе маленькой, вроде как приплюснутой к земле. Парень даже непроизвольно улыбнулся своим мыслям, закинул за плечи видавший виды рюкзак с небольшим запасом продуктов, фонариком, мотком веревки и поспешил на улицу.
* * *
Друзья давно заглядывались на самую высокую гору в гряде. Она и название носила соответствующее её положению - Благодатная. Но чтобы добраться до неё, надо было преодолеть широкое ущелье, по дну которого пробегал неглубокий шумливый ручей. Путешественники не раз спускались к нему, брали ледяную горную воду для чая, и у костра коротали время, восстанавливая силы за нехитрой едой.
Неугомонная Варька успевала при этом сделать несколько зарисовок на ватмане. И каждый раз гора у нее получалась величественной, гордо возвышающейся над окрестным простором, порождая соблазн покорить её. Но они всегда отказывались от этой затеи. Сказывалась усталость, которая накапливалась к этому моменту за многие часы блужданий. Понимали, что у них просто не хватит сил добраться и до середины горы. Её склоны с отвесными замшелыми каменными уступами перемежались почти пологими увалами, поросшими густым кустарником, и проплешинами из каменистой сыпи . А дальше снова над ними нависали скалистые массивы.
Сегодня они решили не отвлекаться на другие маршруты, а прямиком отправиться к ближайшему склону Благодатной. Добраться до вершины они не планировали, а вот исследовать парочку увалов не терпелось. Подстегнуло это желание признание одного из Варькиных знакомых , что на зеленых увалах есть целые плантации ягод и грибных мест. Полагали, что после недельных дождей грибов должно быть особенно много.
Каково же было их разочарование, когда увидели, что некогда неглубокий ручей на дне ущелья стал серьезным препятствием к цели. Из-за дождей он превратился в бурлящий стремительный поток. После безуспешных поисков подходящего места для переправы, Лешка предложил перенести девушку на другой берег. Варька долго не соглашалась, пыталась отговорить парня от намерения отправиться на Благодатную, считала препятствие в виде разлившегося ручья дурным знаком. Но Лешка был непреклонен. Усадив Варьку на плечи, он решительно шагнул в бурлящий поток...
Позже, когда они уже развели костер и, стыдливо отворачиваясь друг от друга, разделись и развесили одежду сушиться, а сами сгрудились поближе к огню , в надежде побыстрее согреться, им неожиданно стало весело от пережитого только что приключения. Нижнее белье на них быстро просохло, а отчаяние и страх улетучились еще как только они ступили на твердую землю.
А испугаться было от чего. Лешка не успел сделать и шага, как бурлящий поток сбил его с ног. Теряя равновесие, он разжал руки и Варька тут же плюхнулась в ледяную воду. Её, словно пушинку, понесло вперед. Лешка какое-то время тоже не мог выбраться на берег. Когда это ему, наконец, удалось, он бросился догонять девушку, которая барахталась в ледяной воде уже далеко впереди. На ближайшей излучине, где поток немного терял скорость, парень не медля ни секунды, шагнул в беснующийся ручей и успел схватить Варьку за сумку. А сумку с художественными принадлежностями девушка не выпустила бы из рук даже при самой серьезной угрозе жизни. Так и вышли они на берег: Лешка тянул сумку, а Варька мертвой хваткой держалась за лямку.
Когда все напасти оказались позади, они, вспоминая наиболее трудные моменты, задиристо подтрунивали друг над другом. Варьке особенно смешным показался момент, когда Лешка вытягивал её из ручья за сумку.
--Как будто на поводке тянул какое-то животное из водопоя,- заливисто хохотала девушка.
Лешка, смеясь, окинул взглядом девушку и сразу посерьезнел. Он никогда раньше не смотрел не неё иначе, чем на старую, проверенную временем школьную подругу. А тут в один момент перед ним открылась молодая девушка с великолепной спортивной фигурой, с крепкой, упругой грудью. Задорно выступающие бугорки грудей были прикрыты длинными влажными волосами. Их девушка специально перекинула на груди, чтобы волосы быстрее подсохли от жаркого огня.
У парня неожиданно перехватило дыхание от близости такого красивого девичьего тела. Целый рой мыслей в один миг промелькнул в голове. "Почему Варька до сих пор не замужем? Неужели никого не полюбила за свои более чем четверть века жизни?" Ответ на них ему захотелось узнать немедленно, здесь и сейчас.
Девушка тоже заметила перемены в настроении парня и сразу почувствовала себя неуютно. Она быстро собрала свою одежду и стала одеваться. Ощутив горячие руки парня у себя на талии, она тихо проговорила:
--Не надо, Леша. Не сейчас.
Лешка какое-то время помедлил, но потом убрал руки. Сдерживая возбуждение, отошел в сторону. Спросил как бы между прочим:
--Варька, а ты почему не замужем до сих пор?
Девушка, слегка повернувшись, с грустной улыбкой на лице также тихо проговорила:
--Так ты же не зовешь.
--Уж не хочешь ли ты сказать, что ждешь меня?
--Только тебя и жду. Я люблю тебя, Леша.
* * *
Долгое время путешественники поднимались на гору молча. Позади уже остались долина и первый увал. Грибы действительно попадались, но их было не настолько много, чтобы отвлекаться на сбор. Перед тем, как начать штурмовать каменную гряду, присели передохнуть. Лешка долго собирался с мыслями, чтобы задать дивчине мучивший его вопрос. Её признание неожиданно глубоко взволновало его. Наконец, решился. Постарался, чтобы он прозвучал как бы между прочим.
--Варюха, а ты, когда училась в Питере, что так ни в кого и не влюбилась?
--Я уже тебе ответила, Леша.
Парень не нашелся ничего лучше сказать и брякнул:
--Ты прямо как в домостроевские времена живешь.
Снова повисла продолжительная пауза, прежде чем Варька возобновила разговор.
--Понимаешь, Леша, мой дедушка как-то сказал: если полюбишь кого, сбереги себя для него. Тогда вы будете рожать и воспитывать своих детей. В любом другом случае вы просто будете воспроизводить потомство, в котором вашего совместного может уже ничего и не быть.
Эта простая мысль настолько поразила Лешку, что он не нашел подходящих случаю слов, чтобы опровергнуть или подтвердить эту мысль. Только снисходительно хмыкнул: придумают же старики!
Они уже были близки к тому, чтобы преодолеть последнее препятствие в виде растрескавшихся больших валунов и подняться на очередной увал. Лешка, прокладывающий путь, предупредил спутницу, что возможен небольшой камнепад. Массивная каменная глыба, напоминающая изношенное мельничное колесо, была иссечена глубокими трещинами и одним краем нависала над пустотой.
Лешка принял решение обойти её. Отступил в сторону и, чтобы удержать равновесие, ухватился за отслоившуюся часть. Она тут же отвалилась, и "колесо" неожиданно пришло в движение. Сначала медленно, покачиваясь, оно стало сползать с привычного места, а потом с грохотом покатилось вниз по склону, рассыпаясь на мелкие части.
Лешка успел отскочить в сторону и с тревогой оглянулся на спутницу. Но увидев что камни пролетели мимо девушки, успокоился. Стал высматривать лучший путь для дальнейшего подъема. И в этот момент увидел, что в том месте, где недавно лежал замшелый валун, открылась неширокая выемка вглубь горы. Оттуда дохнуло приятной прохладой.
Сообщив о находке Варьке, он нетерпеливо заглянул в образовавшуюся выемку в скале. Что-то удерживало его, чтобы вот так сразу броситься в проём, но любопытство оказалось сильнее. А вдруг это и есть та самая таинственная пещера, о которой ходят легенды? Лешка вопросительно оглянулся на Варю и, улыбнувшись, неуверенно сказал:
--Ну я пошел...
Стоило парню сделать только один шаг, как ноги провалились сначала в пустоту, а затем, достигнув твердой опоры, начали скользить. Потеряв равновесие, Лешка упал на спину и сначала медленно, а потом всё быстрее стал сползать вниз. Плоская поверхность оказалась скользкой и сплошь усыпанной мелкими камешками. Всё это только усиливало скольжение, отзываясь в теле острой болью.
Рюкзак, зацепившись за что-то, слетел с плечь в первые же метры скольжения. Лешку развернуло, и дальше он летел уже головой вперед. По бокам провала мелькали острые выступы и углубления. В голове мгновенно промелькнула неприятная мысль, что впереди наверняка его подстерегает встреча с одним из таких выступов. И уже в следующую секунду в глазах вспыхнул всполох ярких огней, а потом всё стихло, исчезло, утонуло в темноте. Обмякшее тело, отлетев от выступа, еще какое-то время двигалось вниз, а потом замерло.
Когда темнота в глазах стала рассеиваться, Лешка, преодолевая боль и головокружение , медленно встал и, всматриваясь в тесные очертания узкого прохода, подал голос. Сначала несмело в надежде, что Варька отзовется. Но подземелье молчало. И тогда он закричал что есть силы, поворачиваясь в разные стороны. И снова не услышал никакого ответа. Его голос как будто моментально растворялся и угасал в темноте. Тогда он решил идти вперед. Сделал первый шаг, второй, третий. Почувствовал, как за ухом медленно прокатилась теплая капля крови. Куда идет, он не знал. И не было желания ни о чем думать.
* * *
Каждый новый шаг вскоре стал отзываться нестерпимой болью, но Лешка упрямо шел по узкому туннелю вперед, пока окончательно не выдохся. К тому же усилились головные боли, из раны на голове продолжала сочиться кровь и по шее скатывалась на одежду . Нестерпимо хотелось пить.
Окончательно обессилев, присел передохнуть. И только сейчас обратил внимание, что контуры прохода хорошо просматриваются. Осознав это, непроизвольно удивился. Стал осматриваться в надежде увидеть источник света. Но к своему недоумению, так и не увидел его. Светлые пятна по контуру появлялись по мере продвижения его по проходу. Как будто они реагировали на него.
Как геологу, ему хорошо было известно, что некоторые минералы и смеси приобретают способность светиться в темноте при тепловой обработке с различными химическими активаторами. Но это краткосрочное явление. Здесь же он видел нечто другое, вроде капельного свечения, которое возникнув, затухало постепенно. И это "нечто" указывало на недавнее присутствие людей или... других разумных существ.
А вскоре и услышал первое подтверждение, что он здесь не один. Из бокового туннеля в нескольких метрах впереди послышался легкий шорох и осторожные шаги. Тут же увидел, как чья-то голова высунулась из-за уступа и неизвестное существо стало внимательно всматриваться в него. В больших глазах высветились вспыхнувшие неподалеку огоньки. Лешка, опасаясь, что неизвестный может испугаться его и оставить один на один в этих таинственных туннелях, счел за лучшее подать голос:
--Я нечаянно провалился под землю. Помогите мне!
Для убедительности, что у него не осталось больше сил, Лешка закрыл глаза и тихо простонал:
--Пить...
Прошло несколько томительных секунд, прежде чем он услышал шёпот, а потом и легкие шаги. Мягкие и теплые пальца коснулось его щеки. Открыв глаза, увидел прямо перед собой узкое продолговатое лицо девочки, изрисованное разноцветными узорами. И эти узоры тоже еле заметно светились. Её большие глаза доброжелательно и сочувственно смотрели на него. Было в них и еще что-то такое, что вселяло спокойствие и уверенность, что незнакомка окажет ему помощь.
И действительно от тут же услышал её участливый голос:
--До воды надо идти. Недалеко. Ты можешь подняться?
И уже обращаясь к кому-то в пустоту, позвала:
--Девочки, помогите нам.
Из бокового туннеля тут же выпорхнула немногочисленная стайка девушек. Лешка, опираясь на стенку, сделал попытку встать. Это у него плохо получилось, он едва снова не упал. Незнакомки тут же ловко подхватили его под руки и за пояс, стали помогать. Выпрямившись, насколько позволяла высота туннеля, парень сильно удивился. Девушка, которая первая пришла ему на помощь, оказалась очень сильной, хотя ростом едва дотягивала ему до подмышки. Собрав остатки сил, он послушно пошел вперед, опираясь не её хрупкие плечи. Другие девушки, убедившись, что их подруга справляется одна, пощебетав между собой, одномоментно куда-то исчезли.
Идти до источника воды, против ожидания, пришлось долго. Время от времени они с девушкой сворачивали в боковые проходы. Потом поворачивали еще куда-то. Поначалу Лешка старался запомнить дорогу. Но потом отказался от этого. Ответвлений от основного туннеля со временем становилось всё больше и больше. Запомнить все повороты не представлялось возможным.
У Лешки уже совсем не осталось сил, а туннели все не заканчивались. Казалось, что им нет конца и края. Он готов был уже подумать, что девушка заблудилась, но не хочет признаться в этом. Но она так усердно помогала ему, что он усовестился своего предположения.
Зато другая мысль не оставляла его с момента первого шага по подземелью: кто мог в скальной толще проложить такое множество туннелей? Не эта же хрупкая девушка или её сородичи? Боковые ответвления поворачивали от основного прохода под прямым углом, что в природе самостоятельно не могло так получиться. Тем более, что стенки некоторых участков были гладкими, словно их кто-то отполировал, а потолки - плоскими и ровными. И это при том, что верх основной части туннелей был овальным. А в некоторых местах Лешка и вовсе разглядел какие-то весьма отчетливые схемы и рисунки. Его спутница иногда останавливалась под ними, задирала вверх голову и какое-то время внимательно всматривалась в начертания, а потом снова уверенно шла вперед, увлекая за собой пострадавшего.
* * *
Лешка уже едва переставлял ноги, когда проход неожиданно расширился и до него донеслось легкое мелодичное журчание ручейков. В это было трудно поверить, но справа от прохода, буквально через пару шагов, взгляду открылось просторное помещение с целым каскадом небольших водопадов. Голубоватое свечение под потолком позволяло хорошо рассмотреть, что родниковая вода сначала скапливалась в большой гранитной чаше, вырубленной в дальней от них стене. А оттуда уже распределялась по отдельным желобам. Стекая с них, вода падала на различные искусно выполненные миниатюрные каменные фигурки, стилизованные под зверей, птиц и людей.
Скульптуры были настолько причудливо переплетены, что вода продолжала свой бег от одной фигурки к другой. Вытекала то как будто из хобота мамонта и пасти неведомого хищного животного, то била фонтаном из головы кита, а дальше с легким клекотом вытекала из клюва какой-то диковинной птицы. Фигурки людей были выполнены так, что вода сначала попадала им в сложенные ладони рук, а потом, падая вниз, расплескиваясь, продолжала свой шумливый бег в отдельные ёмкости. И уж только потом снова убегала в толщу горного массива.
Несмотря на усталость и боль, Лешка засмотрелся на открывшуюся панораму. И готов был и дальше смотреть, но спутница поторопила его:
--Здесь вы можете попить, а потом пройдем чуть дальше, где я помогу вам умыться.
Вода была в меру холодной и вкусной. Лешка с трудом оторвался от ковша. Не удержался и плеснул себе остатки в лицо.
--Это совсем лишнее. До купальни с теплой водой всего несколько шагов,- остановила его девушка, и, улыбаясь, добавила:-- Думаю, нам пора познакомиться.
Себя девушка назвала звучным и, на взгляд Лешки, очень лиричным именем - Айна. Оно резко контрастировало с её внешним видом . На ней была одежда, похожая на доспехи воина, которые Лешка видел в исторических фильмах. Только у нее железные латы заменяли пластины разной конфигурации из искусственной кожи, простегнутыми крупными нитками. В этом необычном наряде девушка казалась шире в плечах, чем была на самом деле. Лешка в этом успел убедиться, когда ему пришлось опираться на нее.
На этот раз им далеко идти не пришлось. Не успели свернуть из очередного бокового прохода, как взору открылось диковинное озерцо, над которым поднимался легкий пар. Потолок над водой был скошенным: высоким у туннеля и почти ложился на воду у задней стенки. Туда почему-то и устремлялся пар, хотя логично было бы предположить, что он должен распространяться по всему пространству.
Лешка уже хотел спросить об этом свою спутницу, но тут увидел двоих, приближающихся к ним людей: парня его лет и мужчину постарше, лет тридцати пяти. Оба были рослыми, светловолосыми, физически хорошо сложенными. Одетые, на удивление, в привычную для его глаз городского человека одежду. На лицах доброжелательные улыбки. Но нельзя было не заметить, что они внимательно осматривают гостя.
Айна представила Лешке того, что был помоложе, Верховичем, и пояснила, что он поможет ему обмыться в теплом бассейне. Парень пожал Лешке руку и без лишних слов предложил пойти с ним. Другой мужчина представился сам, назвавшись Борисом. И сказал, что пока гость купается и приводит себя в порядок, отлучится дать распоряжения.
Верхович оказался легким в общении парнем. Он охотно отвечал на все Лешкины вопросы. Пояснил, что горячая вода поступает из недр земли.
--Нашим предкам осталось только расчистить для бассейна место. Такие бассейны есть и на других горизонтах. Вода не просто теплая, но еще и целебная. Заживляет раны, повышает тонус, улучшает настроение.
Последнее Верхович мог бы и не говорить, благодатное воздействие воды Лешка почувствовал и сам. В теле появилась легкость, умиротворенность охватила все его существо.
С нелогичным поведением пара скапливаться и исчезать в дальнем углу, тоже оказалось всё просто. Там в потолке образовалась выемка, которая, похоже, сообщается с внешним миром. Её не видно, но пар через расселину в породе высасываеся, как дым через трубу в деревенской печи.
Не удержался Лешка и спросил, почему у парня такое трудное имя - Верхович.
Парень улыбнулся:
--Это уже прихоти родителей. А если серьезно, то имя означает легкий северный ветер. И говорят, я на него похож характером. Но у меня есть и другое имя - Илья. Им я пользуюсь, когда выхожу в ваш мир.
Видя изумление Лешки, рассмеялся.
--Никак ты подумал, что мы живем затворниками? Конечно же, нет! Правда, не у всех такие привилегии. В нашей общине все четко регламентировано для каждого сектора.
Кто-то добывает драгоценные минералы, кто-то занят их промышленной и художественной обработкой, кто-то занимается питанием, обеспечением бытовых удобств, одеждой. Но есть один особый сектор - сектор мудрецов. Он занимается собиранием и хранением мировой человеческой мудрости и истории. Это главное ради чего мы все здесь живем.
И тут же по-мальчишески задорно похвастался:
--Я приписан к сектору мудрецов. - Но увидев, что Борис уже возвратился и, сядя в сторонке, наблюдает за ними, спохватился и сказал:
--Что же я все про нас. Расскажи лучше, как ты к нам попал? У нас ведь все доступные выходы под контролем.
Когда Лешка окончил свой нехитрый, полный приключений рассказ, а на эту сторону похода он сделал особый упор, Борис,который все это время молча слушал разговор, с тенью осуждения в голосе спросил парня:
--А если девушка до сих пор сидит возле провала и ждет тебя? Она же наверняка волнуется и переживает?
Обращаясь к Верховичу, дал наставление:
--Вы, давайте, тут устраивайтесь. Отведи его к Райне из сектора бытового обслуживания. Пусть она накормит его и напоит. А я попробую добраться до его подруги. Негоже оставлять дивчину одну в горах в ночи.
* * *
Варька, добравшись до провала, сначала пробовала докричаться до исчезнувшего товарища. В ответ до нее доносилось только эхо. Оно было каким-то неестественно глухим и тревожным. Попробовала позвонить по смартфону, но ничто не нарушило тишину пещеры. Смартфон так и не ожил после водного купания в ручье.
Не дождавшись ответа, девушка стала терпеливо ждать. И только с приближением темноты всполошилась, встревожилась по-настоящему. А когда из провала сначала послышались неясные шорохи, а затем и энергичное дыхание, сильно обрадовалась. Позвала Лешку по имени, но в ответ услышала только усилившееся чьё-то дыхание. Вот тогда она испугалась по-настоящему. Отошла подальше от провала, прижалась к ближайшей скале.
Увидев появившуюся над провалом фигуру человека, она приняла его в темноте за своего пропавшего товарища, и кинулась к нему со словами:
--Лешенька, ну зачем ты меня так пугаешь?
Борис молча принял в объятия девушку. И только потом признался:
--Я товарищ вашего напарника. Звать меня Борис.
Варька тут же испуганно отпрянула, и внимательно присмотревшись к незнакомцу, с тревогой спросила:
--Что с Лешкой?
Заверив, что с её другом все хорошо, Борис предложил пойти вместе с ним.
--Лешка уже заждался вас. А я вот, пока карабкался к вам, поднял его рюкзак .
И чтобы рассеять последние сомнения в искренности его намерений, повторил девушке некоторые дневные происшествия, о которых рассказал Лешка.
Доброжелательный тон мужчины окончательно успокоил Варьку. Но вместо того, чтобы обрадоваться, она неожиданно для Бориса расплакалась и доверчиво прислонилась к нему. Потом спохватилась и тихо сказала:
--Простите, я очень сильно испугалась за него. У меня до сих пор трясутся ноги от страха и переживаний.
--А мы, давайте, не будем торопиться и немного посидим, полюбуемся панорамой гор и послушаем тишину, -предложил Борис.- Это успокаивает. Тем более, таким впечатляющим звездное небо я давно не видел. Да и город по-настоящему тоже, хоть много раз бывал в нем.
Варька тоже была непрочь посидеть, полюбоваться красками летней ночи. Но тревога за Лешку не исчезала. И кто этот мужчина, который появился из подземелья? Высокий, стройный, с мягким красивым говором. Он совсем не был похож на существ из таинственной пещеры, о которых рассказывал дедушка Петр Иннокентьевич и которых они с Лешкой ожидали увидеть. Её все время подмывало встать и бежать туда, где находился Лешка. Наверняка ему требуется её помощь, а она рассиживается с этим незнакомцем.
Скосила взгляд на Бориса. Тот, похоже, откровенно наслаждался ночными красками. Его бледный задумчивый взгляд был направлен на котловину, опоясанную горами. Там, в низине виднелись огни города. А сверху плотным покрывалом на него ложилось звездное небо. Картина и в самом деле была впечатляющей!
--Это мой город,- тихо проговорила Варька, прежде чем решилась попросить Бориса рассказать о себе.
После некоторых раздумий Борис заговорил . Голос его звучал отрешенно и даже с грустью:
--Когда-то наш народ жил так же, как и вы. Селились и расселялись по всей планете. Но это было очень давно, и сейчас вспоминать прошлое уже не имеет никакого смысла. Сейчас, как говорят наши старейшины, важно сберечь то, что еще можно сберечь.
Помолчав немного, добавил с сомнением:
--Вот только не для девичьих ушей все эти исторические проблемы. Тем более для ушей такой красивой девушки как вы, Варя.
--А я интересуюсь не как девушка, а как краевед, как директор краеведческого музея.
Девушка говорила с жаром и даже с сердитыми нотками в голосе. Но если бы было светло, можно было бы заметить, как зарделась Варя от слов мужчины.
---Ух ты! - Борис повернулся в её сторону и широко улыбнулся.- Ну, раз директор, тогда придется рассказать. Но сначала я хотел , чтобы ты немножко перекусила. Лешка утверждал, что в его рюкзаке еще оставались съестные припасы.
И стал ловко извлекать бутерброды и сок в пакетах. Бутерброды были слегка размякшими, но проголодавшейся девушке они казались самыми вкусными. А на то, что незнакомец в разговоре перешел на "ты", никак не прореагировала. Пользуясь моментом, пока Борис потрошил рюкзак, присмотрелась к нему. Очень удивилась, когда на мгновение показалось, что она уже раньше где-то видела этого молодого мужчину.
Борис, тем временем, начал свой рассказ с утверждения, что их община с глубокой древности является хранителем истории первонарода и всех его тайн.
--Мы пытаемся сохранить для мира пример ведического мировоззрения о гармоничном существовании людей с природой. Оно было издревле присуще нашему народу. Но впоследствии человечество избрало слишком радикальный, техногенный путь развития. Изменить что-либо сейчас, к сожалению, невозможно. Очень далеко ушли народы от возможного гармоничного развития, порождая тем самым многие беды, в том числе и природные катаклизмы.
Варя, с аппетитом поглощая очередной бутерброд, не удержалась от замечания:
--Эта истина давно не нова. Весь мир который год с тревогой следит за потеплением, озабочен изменениями климата.
--Это неверный взгляд. И во многом спекулятивный. Климат Земли менялся, меняется и будет меняться, сколько будет существовать планета. Этот процесс выше воли человека. А все разговоры на эту тему - это отвлекающий маневр. На этом одни наживают деньги, отнимая их у других. Чтобы всерьез менять что-либо в человеческих отношениях к природе, надо строить человеческую цивилизацию на других принципах. Однако, делать этого никто не собирается. Это я уж точно знаю.
* * *
В звездной ночи повисла долгая тишина. Варя заволновалась, что Борис не захочет больше ничего рассказывать, а ей так много еще хотелось узнать. Но когда вопрос "Почему?", готов был уже слететь с её уст, собеседник заговорил снова.
--Очень разные народы обрели силу влиять на мир. К тому же у всех рас и народов разный уровень развития, понимания перспектив и желания существовать всем вместе на этой планете. Вот некоторые и скатываются до заурядного шантажа.
--Но как и почему это случилось?- Варя почти сердито смотрела на Бориса.- --Ты же утверждаешь, что вы, первонарод, хранители там чего-то? Хотели показать как надо жить. А почему вы этого не сделали?
--Причин много. Но для того, чтобы понять основные, надо осознать, что все другие состоявшиеся народы и расы - результат более поздних мутаций. И не всегда положительных. Нередко это потомки недочеловеков - человекорептилии. С ними наши предки столкнулись на раннем этапе расселения. Их отличали яйцевидные головы с обликом ящеров и других животных. И главное - неуёмная жажда власти. Тому периоду и сегодня есть много исторических свидетельств, запечатлённых в архитектуре и древних источниках.
Повернувшись к девушке, уточнил:
--Наверняка и в вашем краеведческом музее есть какие-нибудь свидетельства присутствия на Земле человекорептилий?
Варька, потягивая сок из пакета, только согласно кивнула и хмыкнула:"Угу!"
Убедившись, что девушка внимательно его слушает, Борис продолжил рассказывать.
--Старейшины первонарода уже тогда, в давние времена, поняли, что воинственность мутировавших людей и исповедание лживых религий, навязанных человекорептилиями, добром не кончится. Это тупиковый путь. В историческом плане это могло привести к исчезновению людей с лица планеты. И были правы. Человечество уже несколько раз было на грани уничтожения. Перволюди стали прятать от дикарей и человеко-ящеров значимые технические и особенно военные разработки, а сами решили уходить под землю. И вскоре лабиринты пещер и подземных ходов опоясали почти все континенты.
Борис вздохнул и продолжил рассказ уже с саркастическими нотками:
--Ну, а дальше впору бы посмеяться. Многие люди, которые еще недавно вслед за нашим народом исповедовали один взгляд на развитие человечества, - на духовный, тоже заразились гордыней, властолюбием и жаждой наживы. Не обошлось, конечно, без усилий ящеров - подкупов и обмана с их стороны. Дошло и до открытых ужасных столкновений, которые впоследствии были названы войнами богов. И тогда старейшины первонарода решили отгородиться от всех. Община перекрыла туннели, где обвалом, где затопила. Свела общение с внешним миром к минимуму, только через доверенных людей. Сосредоточились исключительно на сохранении исторического наследия народов, стали хранителями тайных знаний.
--Плохо вы бережете свои тайны, если мы так легко проникли в ваш мир,- не преминула съязвить Варя.
--Это случайность, что провал образовался сам собой. Да и смотреть здесь нечего, на этом горизонте можно только отдыхать. Потому здесь и не ставились ловушки и заградительные электронные системы, которые есть у других выходов, и даже между горизонтами. К тому же, вы попали в беду. Разве вы не помогаете тем, кто попал в беду? - Борис внимательно в упор посмотрел на девушку.
--Помогаем.
--Вот и мы вам помогаем. Потому что мы с вами одной крови. А настоящую нашу жизнь я вам еще покажу.
--А сейчас, - Борис встал,- нам пора возвращаться. О нас уже наверняка беспокоятся.
Иронично улыбаясь, поинтересовался:
--Я хоть немного удовлетворил твое любопытство краеведа?
Но Борис ошибся, никто их не ждал. Лешка, привольно раскинувшись на широкой кровати, безмятежно спал, и, похоже, видел хороший сон. На усталом лице легкой тенью блуждала малозаметная улыбка. Возле спящего парня суетилась молодая женщина. Борис пояснил, что она из сектора обслуживания и зовут её Райна. Женщина заботливо подправила одеяло, а потом присела на кровать в ногах спящего, задумчиво всматриваясь в лицо парня..
Варя собралась было уже пройти в комнату к Лешке в надежде найти там место для себя, но Борис остановил её. Сказал, что ей постелено в женской половине. И там он познакомит её со спасительницей Лешки.
Но знакомство не состоялось, Айна уже сладко спала. Варя , стараясь не шуметь, быстро улеглась на мягкую постель и сразу же смежила веки. Сказались усталость и сильные эмоциональные впечатления долгого дня. Уже засыпая, спросила Бориса, который заглянул убедиться, что гостье ничего не требуется:
--Почему у женщины, которая ухаживала за Лешкой, лицо чистое, а у Айны разрисовано?
--Айна еще девушка и обязана украшать лицо узором, и таким образом демонстрировать свой статус, - ответил Борис.
Уже засыпая, Варя, сладко зевнув, тихо произнесла:
--Тогда и мне завтра надо нанести на свое лицо такой узор.
В следующее мгновение девушка уже сладко спала, дышала ровно и спокойно. А Борис еще долго смотрел на спящую девушку, улыбаясь каким-то своим мыслям.
* * *
Утром Айна сильно удивилась, увидев спящую неподалеку незнакомую девушку. Она долго присматривалась к чертам её лица, потом у зеркала так же внимательно рассматривала своё лицо. Впервые показалось, что узор на лице её не красит, и захотелось от него скорее избавиться.
Она намеревалась позвать с собой для утреннего купания Лешку, но, заглянув к нему в комнату, была неприятно поражена, увидев сидящей вместе с Лешкой на измятой кровати Райну. Женщина держала в ладошке какие-то вкусняшки и по одной подавала парню. Тот делал шутливый вид, что готов отхватить их вместе с нежной маленькой женской рукой, и оба весело смеялись.
Еще вчера Айна , опекая пришлого парня, почувствовала к нему какую-то особую симпатию. Она даже ухитрилась понаблюдать за ним из-за уступа, пока они с Верховичем купались. И её неискушенное девичье сердце отозвалось усиленным кровотоком. Если раньше ей исключительно нравился только Верхович, и она в девичьих мечтах связывала своё будущее только с ним, то накануне вечером, засыпая, в её мечты невольно проник образ новенького.
Увидев его сейчас веселого с Райной, неожиданно почувствовала жгучую ревность и обиду. К глазам подступили слезы. Резко развернувшись, она вихрем влетела обратно в девичью спальню и, упав на кровать, уткнулась лицом в подушку.
Варька уже не спала. Проснувшись, она не знала как ей поступить, и потому продолжала кутаться в одеяло. Увидев плачущую Айну, быстро подхватилась и подошла к ней. Поинтересовалась, может ли она чем-нибудь помочь. Девушка подняла заплаканное лицо и с раздражением, почти враждебно сказала:
--И откуда вы только взялись? Надеюсь, задержитесь у нас ненадолго.
Варька пожала плечами:
--Это больше теперь от вас зависит. Борис обещал устроить нам сегодня экскурсию по вашему подземному царству.
Она хотела сказать "по подземелью", но подумала, что это будет не совсем вежливо. Участливо спросила:
--Что всё-таки случилось?
Но Айна уже взяла себя в руки, легко встала с кровати и, с явно наигранной веселостью, предложила пойти вместе искупаться.
--И Лешку возьмем с собой,- обрадовалась Варька. Но, заглянув к нему в комнату по пути к бассейну, снова быстро прикрыла дверь. Её постигло гораздо большее разочарование, чем накануне Айну. Лешка с Райной самозабвенно занимались любовью. Другой мир для них сейчас не существовал.
Пришло время Айни утешать неожиданную подругу по несчастью. Но Варька как будто впала в ступор и ничего не хотела слушать. Слезы сами собой катились из глаз, а она только шептала:
--Как он так мог поступить по отношению ко мне? Я ведь только вчера призналась , что люблю его одного с детства. А сегодня хотела нарисовать на лице такой же узор, как у тебя.
Потом вдруг недружелюбно взглянув в сторону Айны, сказала:
--Ничем ваш мир не отличается от нашего.
--К чему вы это?- недоуменно спросила Айна.
Варька насмешливо посмотрела на нее.
--Вчера один из ваших мне целую лекцию прочитал о гуманных и нравственных ценностях, которые вы якобы несли людям, и теперь их свято храните для будущих поколений. А сами хватаете всё, что легко дается.
К её удивлению Айна тут же преобразилась. В глазах появились колючие огоньки. Она с вызовом ответила:
--А вас никто сюда не приглашал. Это вы вторглись в наш мир. А чтобы судить о нашем народе, надо его сначала узнать. Райна ни у кого ничего не отнимала. У нее муж погиб два года назад в вашем мире, когда выполнял задание по поиску древних манускриптов , антикварных книг и артефактов. Это ваш мир отнял у нее любимого. А ей лет-то всего чуть больше двадцати.
Неизвестно, чем бы закончилась эта назревающая ссора, если бы не появился Верхович. Он был одет в традиционную легкую куртку из кожаных пластин, похожих на латы, джинсовые брюки и кроссовки, и был в хорошем настроении. Потому и не сразу обратил внимание, что девушки не в духе. Бодро объявил:
--Быстро приводите себя в порядок, потом завтракаем и отправляемся на экскурсию. Борис уже все согласовал. А я пойду потороплю Лешку. Заспался, видимо.
Девушки в ответ на его слова только одновременно сердито хмыкнули. Но долго держать тайну плохого настроения в себе не стали, рассказали, что увидели,. И обе с горькой обидой спрашивали его: "Как он только мог?" И этим сильно озадачили парня. Но если реакция Вари была для него более менее предсказуема, то Айна серьезно удивила. Она была из тех молоденьких пятнадцатилетних девушек, которым, как он думал, еще очень рано задумываться о чем-то подобном. Верхович попробовал успокоить девушек:
--Иногда нужно отказаться от иллюзий. Даже, если они связаны с любимым человеком. И не потому, что он не оправдал ваших ожиданий, а потому, что вы не настолько дороги ему, чтобы он вами дорожил.
Он, конечно же, не надеялся, что своими словами привнесет в девичьи сердца чувства душевного покоя, но ничего другого не приходило в голову. Одновременно ему не хотелось разрушить в себе зыбкость тех ощущений, которые возникли после вчерашнего общения с Варей. Поспешил продолжить:
--И все-таки пойду потороплю Лешку. Нам многое надо сегодня успеть.
* * *
Завтрак всем привнес хорошее настроение, а для Варьки с Лешкой ещё и ожидание новых впечатлений. Девушка и на этот раз осталась верна себе, захватила с собой свою знаменитую сумку с рисовальными принадлежностями.
Чтобы попасть в столовую, им пришлось спуститься на лифте на следующий горизонт. Лифт был бесшумный и быстрый. Сколько потом Лешка ни всматривался, он так и не увидел никаких подъемных механизмов, проводов и тросов, так привычных в их быту. Верхович объяснил, что движение осуществляется за счет накапливаемой кинетической энергии.
Пища оказалась самой традиционной. Потом, правда, выяснилось, что во многом традиционным был только её вид. Община давно уже применяет энергетические добавки, разработанные на принципах синтеза клеток растений, животных и рыб. В них есть все необходимые питательные вещества и витаминные добавки для развития организма и поддержания его в здоровом состоянии, а также придания определенного вкуса блюду.
Увидев, как Варя поморщилась, поднося ко рту ложку с кашицей, поспешил успокоить:
--Может, с непривычки не всё покажется вкусным, но, хочу заметить, что некоторые члены нашей общины живут по двести и больше лет . С ними мы вас по возможности познакомим.
Экскурсию возглавил Борис. Предложил начать с нижних, производственных горизонтов. Там многое Лешке как геологу оказалось узнаваемым. Поразило только количество рудного золота и других драгоценных металлов и минералов, запущенных в производство. Впечатлило количество и качество готовой продукции. Сразу отпал вопрос о средствах, на какие существует подземная община. Все эти драгоценности, по мере необходимости, деловыми посланниками, среди которых, похоже, был и Борис, превращались в бумажные деньги. А на них уже закупалось всё, что нужно для жизни.
Для Вари эти технические нагромождения конструкций были не интересны. Тем более людей нигде не было видно. Борис пояснил, что вся трудоемкая работа у них давно возложена на роботов и автоматику. Подольше задержалась только для того, чтобы сделать несколько карандашных эскизов для будущих картин.