Малиновская Майя Игоревна : другие произведения.

Пленники Уэст (окончание)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Возвращение на Землю
  
   Димка уже вполне освоился на корабле. Его удивляло то, что он беспрепятственно проходит куда вздумается. Ему не преграждали дорогу, ни разу не выставили из отсеков, только вежливо предупреждали, что среда для него и его костюма опасна.
  Высокий инопланетянин, который именовал себя Эйрон, оказался отцом Ирианы и капитаном корабля, взял на себя опеку гостей, Ириана помогала ему. От Эйрона Димка узнавал последние новости об Эл. Точнее каждый раз одно и то же: "Она будет жить. Она спит". Как долго? Почему? Димка не смог выяснить. Уже прошло десять земных дней, а Эл так и лежала без сознания.
  Три дня назад разрешили ходить Расселу. Марат взял на себя заботу о нем. Димка навещал больного по несколько раз в день и всякий раз отрицательно качал головой, когда речь шла о капитане. Разговор сводился к двум, трем фразам, тема их злоключений вежливо обходилась стороной. Курк сильно исхудал и быстро уставал. Из его взгляда исчезла пристальная внимательность. Он вел себя как больной, а не как инспектор.
  Изменились все трое. Уже в безопасности каждый сотню раз прокрутил в голове все происшествия, но не торопился оглашать свои мысли. Они говорили о чем угодно, но не об Уэст и Эл.
  Эйрон несколько раз заводил с пилотом разговоры о Земле и землянах, но, следуя этике Космофлота Димон уходил от разговора, наконец, он заявил в открытую:
  - Я не имею права обсуждать вопросы Земли с гражданином Галактиса. У меня есть обязательства.
  - Я понимаю, - согласился Эйрон, - но как вы земляне собираетесь изучить другие миры, если прячете свою культуру? Я давно изучаю Землю, я могу знать даже то, чего вы не знаете. Вы легко решите, что я вас шантажирую, но я хочу знать не секреты Земли, я хочу понять людей. Вы такие разные. У меня сложилось странное впечатление. Вы жители одной планеты, одного происхождения, но вы разобщены. Вы спешите освоить Космос, но не умеете изучить человека рядом. Неужели летать к другим планетам проще, чем изучить того, кто близко?
  - Не понимаю, где здесь шантаж? - Димка улыбнулся, он решил, что инопланетянин неверно выразился.
  - Я еще не сказал о главном. Наверное, проще будет говорить о конкретных событиях, - добавил Эйрон.
  Димка почувствовал неловкость, он отлично понял недоумение Эйрона, но своим вопросом дал ему понять, что не умеет говорить на общечеловеческие темы.
  - А что главное?
  - Возможно, это поможет мне понять поступок вашего капитана и даст ответ на вопрос, почему она выжила.
  Димка сразу оживился. Он понял, будет разговор об Эл.
  - Если я так помогу Эл, то готов говорить, - решительно заявил он.
  Эйрон сделал паузу.
  - А как же принципы? - спросил Эйрон.
  Димка то же задумался.
  - Давайте я сам решу, что можно говорить, а что нельзя, - ответил он.
  - Хорошо, - согласился Эйрон. - Если я перейду дозволенные границы, просто скажите об этом.
  Димка кивнул и сразу понял, что понятия не имеет о каких границах идет речь. По сути никаких больших секретов он не знал. Щепетильность Эйрона насторожила его, но помочь Эл он хотел больше всего, невзирая на любые границы.
  - Я буду задавать вопросы, а вы отвечайте, - предложил Эйрон.
  - Да, - согласился Димка.
  - Почему вашего капитана так зовут?
  В ответ Димка изобразил удивление.
  - Вообще то ее зовут Элли. Есть еще фамилия - принадлежность роду. Но почему это так важно?
  - Я хочу понять, что означает ее имя?
  - Я не знаю, - ответил Димка.
  Ситуация была смешная. Имя действительно что-то значило. Он стал вспоминать, но не нашел что ответить.
  - Ее так назвали родители? - спросил Эйрон, но, заметив замешательство собеседника в таком простом вопросе, пояснил. - Мой народ обладает родовыми именами, у вас есть тоже самое. На вашем языке мои предки звались бы Эйрон, не иначе, женские существа Ириана, так зовут мою дочь. У нее будет сын, его назовут Эйрон. Я знаю, что люди называют детей по-разному. Почему? Ее имя - случайное название?
  - Имя Эл, Элли - это просто имя, звук, способ назвать человека. Вряд ли в ее имени есть что-то необычное. Так мы различаем друг друга.
  - Значит ее имя просто звук? - спросил Эйрон. Димке показалось, что он удивлен. - И мой вопрос вам кажется странным?
  - Да, - ответил Димка. - А как это связано с ее здоровьем? Это не поможет ей проснуться. Вы знаете, почему она спит?
  - Она будет спать, пока мы не уйдем с орбиты планеты. Ее связь с тем, что вы называете Уэст, слишком крепка. Ее сознание стало шире, а это свобода. Но свобода только по отношению к Уэст.
  - Я не понимаю. Я не могу вас понять, - Димка даже немного рассердился.
  - Хорошо. Я иначе задам вопрос. Любой ли человек с планеты Земля мог сделать то, что сделала она?
  И тут до Димки дошел весь смысл произошедших событий. Он пристально посмотрел на Эйрона. Если он спрашивает, значит важно. Нужно хорошо подумать, что ему ответить, вдруг поймет неверно.
  - Я не знаю. Я же не знаю, что она сделала. Мы потеряли друг друга. Нас троих взяли в плен. Я не знаю, что было с Эл потом.
  - Ответьте на мой вопрос, - попросил Эйрон.
  - Сначала вы ответьте на мой. Что сделала Эл? - Димон продолжал пристально смотреть на Эйрона.
  Эйрон молчал.
  - Я ее друг. Я должен знать.
  - А еще два человека? Они друзья? Они должны знать?
  - Если с капитаном происходит что-то неприятное, мы должны знать. Мы - экипаж.
  - Нет. С ней все хорошо. Ее тело не умрет. Если вам важно знать, то она даже не несет на себе последствий долгого пребывания в космосе. Она просто спит. Она такой же физический человек как вы.
  - А мутации? У нее мутации... были?
  - Эти тонкости выясняться, когда она вернется, - заключил Эйрон. - Возможно, Уэст исправила их.
  - Тогда почему вы не пускаете нас к ней? - возмутился Димка.
  - Вы увидите ее завтра, когда мы уйдем с орбиты. Я все-таки хочу услышать ответ на свой вопрос.
  Эйрон был настойчив. Димка чувствовал, как он давит, совсем как тогда, во время катаклизма. Димка успокоился, задумался над вопросом. Эмоции схлынули, голова стала ясной. Он думал долго. Вопрос-то оказался не совсем простым. Эйрон вежливо ждал. Димка поднял на него глаза. Эйрон заметил перемену. Такую перемену Эйрон уже наблюдал. По меркам Земли Димон слишком молод, потому ему трудно справиться со своей неуравновешенностью, нестабильностью сознания. Когда ему удается совладать с собой, он способен уловить больше, чем человек среднего развития. Знает ли он свои секреты? Эйрон понял, что он ничего о себе не знает. Сейчас он увидел происходящее с иных позиций и растерялся.
  - Эл устроила весь этот катаклизм? Она? Ух! - выдохнул Димон. Эйрон ничего ему не возразил. Значит, догадка была верной. Димон облизал губы. Он стал бормотать мысли вслух. - Да. На такое способен не каждый. Не всякий человек может решиться на такое.
  - Она уничтожила все следы пребывания людей на планете и дала возможность Уэст жить так, как она жила до вашего вмешательства, - пояснил Эйрон.
  - Да. Это грандиозный поступок, - покачал головой Димка, он растерялся еще больше.
  - Вы не осуждаете ее? - спросил Эйрон.
  - Нет. Я же видел, что там творилось. Эта колония... Позор. Надеюсь, вы не будете думать о нас плохо? Это частный случай. Если бы у меня была возможность, я помог бы Эл. Она сделала все так, чтобы мы считали ее мертвой. Она не хотела причинить нам боль. Я почти поверил.
  Эйрон ничего не сказал. Мысли молодого человека перескакивали с одного предмета на другой, масса вопросов возникала в его сознании, он успокоиться и постепенно разберется сам. Эйрон решил, что не будет говорить с ним о глубокий вещах, требующих знания законов мироздания.
  - Она осталась жива, почему? - спросил Димка, - почему она выжила?
  - Не пытайтесь решать вопросы неподвластные вашему уму, - ответил Эйрон. - Для вас, для нее, для меня пусть это будет тайной. Наш разговор должен остаться между нами.
  - Зачем вы спросили то, что и так знаете? - удивился Димка. - Вы знаете, я чувствую.
  - Я спросил, чтобы поняли вы. А вы поняли, вот что важно. Теперь вы сможете встретиться, - Эйрон встал.
  Димон тоже поднялся. Эйрон взял Димку за плечи.
  - Теперь вы сможете ее понять. Ей не нужны врачи. Нужно только то, что здесь, - он уверенно ткнул Димку в грудь.
  - Я понял, - сказал Димка.
  - Сомневаюсь, - отозвался Эйрон, - но поймете. Завтра вы встретитесь.
  Эйрон оставил его одного. То, что Димка услышал, не укладывалось в голове. Завтра он увидит ее! А что ему говорить и как себя вести? Димка растерялся. Он чувствовал, что соприкоснулся с чем-то огромным. Его воображение не могло представить ничего подобного. До разговора с Эйроном все было предельно ясно. Эл жива, они вернуться домой. Потом начнется другая жизнь. Пройдет время. Уэст останется в прошлом, так же как Тобос. "О, Боже! Вторая катастрофа! Господи, Эл!" - его мысли метались, живот свело. Ему стало страшно. Он не знал, что их ждет. Какая Эл завтра откроет глаза?
  Внезапно Эйрон вернулся.
  - Перестаньте себя мучить, пилот. Все просто. Ей будет нужен тот, кто сможет ее понять. Это будете вы. Она захочет рассказать кому-то правду. Это будете вы, - Эйрон говорил твердо и убедительно.
  Вдруг Димка подумал об Алике. Внутри возникла полная уверенность, что не ему Эл расскажет правду, а именно Алику.
  - Это необязательно буду я, - возразил он Эйрону.
  - Разве между вами нет связи? - спросил Эйрон. - Ведь это вы чувствовали, что она жива.
  Димка сложил руки на груди, насупил брови и произнес:
  - У меня все путается в уме. Видимо из-за того, что у нас разные представления о жизни. Я с трудом могу вас понять. Наши разговоры - обрывки фраз, которые я не могу собрать вместе. Я запутался. Чего вы от меня хотите?
  Эйрон опять сделал паузу. Он умолкал всякий раз, когда эмоции слишком переполняли молодого человека.
  - Именно поэтому я попросил кое-кого объяснить вам все человеческими категориями, - наконец проговорил он.
  Эйрон подал знак, и в комнате появились дети Роланда. Лио крепко держала Индру за руку. Смотрела она с опаской.
  - Я с трудом убедил ее поговорить с вами, - сказал Эйрон и положил руку на голову Лио. - Вы сильно ее напугали, но она считает, что вы единственный, кто понимает вашего капитана. Я оставлю вас и буду надеяться, что вы найдете способ внятно объясниться.
  Эйрон с почтением усадил Лио в кресло. Индра встал у нее за спиной. Димон присел напротив Лио. Девочка казалась маленькой по сравнению с креслом, где сидел недавно Эйрон. Индра смотрел Димке прямо в глаза, он точно защищал от него сестру.
  - Я прошу вас успокоиться и выслушать Лио не как ребенка, - пояснил Индра. - Все, что вы услышите полезно вам, но на Земле об этом не должны знать. Это единственное условие, при котором мы вообще будем разговаривать.
  Парень прямо таки ультиматум ему ставил. Димке ничего не осталось, как согласиться.
  Заговорила Лио:
  - Молчи. Я все расскажу так, чтобы ты понял. Если останутся вопросы, ты их задашь потом.
  Димка почувствовал себя школьником, который не знает правильного ответа.
  - Роланд, мой отец, был человеком, который смог выжить на Уэст, другим, никому не удалось. Он сказал, что на Уэст придет человек, который исправит то зло, которое причинили планете люди. Это будет только человек с Земли и никто другой. Это - Эл. Она не просто человек, она смогла соединиться с духом планеты. Не спрашивайте, что это такое. Вы не сможете понять. Теперь люди не смогут жить на Уэст. Любой, кто сюда придет - погибнет. Планета выработала иммунитет против нас. Эл думала о благополучии других. Она стала орудием тех сил, которые мы не в состоянии постичь. Она спит потому, что мыслит себя частью планеты и тело ей не нужно. Мы улетим далеко от Уэст, и она придет в себя. Но ей будет очень трудно понять кто она на самом деле. Ей будет очень трудно. Вы не подозреваете, что благодаря вам она осталась тем, кто она есть. Вы очень хотели, чтобы она была жива. Это позволило ей остаться по эту сторону жизни, сохранив с вами связь. Благодаря вам и еще кому-то на Земле. Я не знаю, кто он, но я видела его образ. Теперь вы должны ей помочь вернуться. Вы отвечаете за нее. С этих пор она не сможет жить спокойно. Она будет искать ответ на вопрос - кто она такая? Не мешайте ей. Просто будьте поблизости. И еще. Я соприкоснулась с ней, я знаю ее секреты. Она дала страшное обещание. Ей грозит опасность. У нее есть некий дар, который оберегает ее. Она не знает его, не умеет пользоваться, он диктует ей условия жизни и поступки. Я не понимаю что это. Вы не знаете, что это? Вы видели его проявление раньше?
  Димка подскочил в кресле.
  - Я знаю! - он понял, что скрывать не имеет смысла. - Она умеет проходить сквозь время. Мы из прошлого. Я, она и третий на Земле.
  Лио повела глазами из стороны в сторону. Она решала, что говорить.
  - Я ничего не знаю об этом. Обсуждать - не имеет смысла. Есть насущные вопросы, которые вы должны разрешить. Запомните, что колония погибла, никого не осталось в живых, вас спасло судно Галактиса, потому что вы послали сообщение.
  - А что будет с вами? - спросил Димка.
  - Мы найдем другой дом. Мы все, - сказала Лио. - Не волнуйтесь о нас. Вас должна интересовать ваш капитан и ее безопастность.
  - А дар? - спросил Димка. - Как быть с даром?
  - Вы здесь не при чем. Она все сама решит. Главное храните ее тайну. На Земле о ее роли в гибели колонии знать не должны. В глазах землян она станет преступником. Это была просто катастрофа. Среди вас есть человек, он болен, но он сделает так, что вас не уличат во лжи. Пусть он решает, что нужно сказать. Он знает. На Земле не должны знать, что явилось причиной катастрофы. Вы тоже не спрашивайте у Эл. Так ошибок будет меньше.
  Лио замолчала. Димон ничего не спросил, девочка объяснила просто и ясно. Димка подумал о Расселе и Марате. За себя он поручиться, но за них.
  - Не беспокойтесь, каждый из вас сам решит, что ему нужно делать, - ответила Лио на его мысли. - Не указывайте им что можно, для этого есть капитан Эл.
  Димка посмотрел на девочку, потом на ее брата.
  - А где ваш отец? - вдруг спросил Димон, потому что вспомнил о Роланде.
  - Он остался на Уэст. Навсегда, - ответила Лио. - Он живет в тысячах колонистов. Тот, кого звали Роландом, больше не существует как человека.
  - Мне жаль. Я не знал его, но мне жаль, - сказал Димка.
  Дети ничего не ответили. Своеобразная аудиенция закончилась. Индра увел Лио. Димон проводил их печальным взглядом.
  Только, когда он остался один, вся ясность объяснений улетучилась, а в голове возник кавардак. Девочка ничего не объяснила про то, кто теперь Эл.
  - Все!... Тихо... - остановил он сам себя. - Все вопросы долой. Потом. Надо выбрать главное? А что главное? Я нужен Эл. Пускай я что-то не понимаю. Я ей нужен. Марату и без этого хватит впечатлений, он только и твердит, что произошло чудо. Рассел еще не совсем здоров. Из всех людей на корабле я единственный, кто ей близок больше всех. Все. Панику - долой. Все прояснится. Завтра! Главное дождаться завтра!
  Он успокоился и пошел сообщить Марату и Расселу хорошую новость.
  
   ***
  Эл открыла глаза. Легкие горели. Пробуждение казалось странным. Тело словно не ее. Во рту пересохло. Она стала кашлять, но даже это получалось плохо.
  - Она пришла в себя, - услышала она рядом незнакомый голос, - сознание вернулось.
  Повернуть голову она не смогла, только скосила глаза в одну сторону, в другую.
  - Миш, - позвала она.
  - Узнала, - он уже стоял у ее постели.
  Он склонился над ней, приятно было увидеть его красивое лицо.
  - Если бы не знала тебя раньше, то решила бы, что в гостях у ангелов.
  - А какие чувства вызываю я? - к ней подошел второй.
  - Дункан. Ты тоже ангел, только потемнее, - сказала она. - Я пить хочу.
  - Сколько угодно, - сказал Миш.
  Дункан ушел и вернулся с маленьким сосудиком. Миш уселся на край кровати. Он усадил ее. Дункан поспешил ему помочь, сел рядом и держал за плечи.
  - От нее бет электричеством. Щекотно, - хихикнул он.
  - Осторожно пей. Очень маленькими глотками, - посоветовал Миш.
  Эл не смогла быстро проглотить воду, часть полилась обратно, остальной она поперхнулась. После третьей попытки она проглотила воду и почувствовала, что у нее есть желудок.
  - Ничего. Научишься снова. Кстати, с пробуждением, капитан. - Дункан широко улыбнулся. - Чудо какое-то.
  - Как ты себя чувствуешь? Точнее, что ты вообще чувствуешь? - спросил Миш.
  Эл задумалась.
  - Почти ничего. Не так как раньше. Я только вижу, слышу, дышать больно. Смотрю на мир, словно сквозь узкую щель. Странное чувство.
  Дункан посмотрел на Миша, его лицо осталось спокойным.
  Маленькая порция воды далась ей с трудом, зато внутри стало лучше. Голова стала кружиться, она решила, что падает, но крепкие руки Дункана поддерживали ее. Она закрыла глаза. Ее клонило в сон.
  - Нет - нет. Эл. Спать тебе нельзя, - Миш похлопал ее по щекам. - Нельзя. Давай проверим твою память. Какой у тебя номер, кто ты?
  Эл стала бормотать десятизначное число, потом сообщила, что она капитан Космофлота.
  - Уже хорошо, - сказал Миш. - Открой глаза.
  - Голова кружиться, - прошептала она. - Я ухожу обратно.
  - Дункан, зови врачей, - приказал Миш.
  Дункан убежал, а Миш подхватил за плечи, не дал ей лечь.
  - Держись, - говорил он, - держись, капитан. Потерпи. Теперь все будет отлично.
  Он говорил, а голос его все удалялся и удалялся, пока не стих совсем...
  
  ***
  Странно было постичь, что тело только инструмент для того, чтобы действовать в этом мире, а ты сам неизмеримо значительнее всего этого механизма. Тело мешало ей чувствовать, видеть, оценивать. Покинуть его было бы разумно, но тогда никто не смог бы услышать ее, разве что Лио. Наверное, Роланд чувствовал то же самое, тело ему было ненужно. Но она знала, ей придется снова втиснуться в оболочку, чтобы действовать в том реальном мире. Реальном?! Нелепое понятие.
  Только здесь к ней полностью вернулся тот недостающий кусок памяти. Он, Нейбо, слегка повредил только ее мозг, ту часть, что отвечала за воспоминания, она найдет для этого отрывка новое место и накрепко запомнит свидание с ним. Он знает о ней, он не убил ее, потому что решил, что его нареченный маленький враг умрет сам без защиты и пищи, без помощи. Но он ошибся. Май был прав, встреча состоялась и она явно не последняя. Лио тоже была права. Она, Эл, села во время разведки на "пик Страха", тем самым привлекла ИХ внимание. Кто знает, почему она не испугалась? Роланд обмолвился, что ее голова не забита предрассудками. Таким образом осуществился загадочный контакт. Они увидели то, что видели "тобосцы", Май, что заподозрил Торн и маленький врач, то о чем она не имела ни малейшего представления. Теперь она и сама понимала, что в ней живет НЕЧТО, то, что видит, понимает и чувствует совсем иначе, чем капитан Эл. Его почувствовал и нашел Роланд. Оно не дало умереть телу, оно жило и приспосабливало тело к планете. Этого Нейбо не учел присутствия этого НЕЧТО.
  "Красное солнце" не распознало в ней ничего чуждого планете и оставило жить, но прежде любопытное НЕЧТО совершило головокружительный полет над прекрасным морем огня пожирающего все, что оставили после себя люди. Димка, Димка, вопли твоей души привлекли его, и оно указало Лио верную дорогу, чтобы вернуть то, без чего ты не хотел дальше жить. Твоя Эл вернулась и ей вновь придется учиться существовать среди того, что она уже готова была оставить.*
  Новое пробуждение. На сей раз незнакомое лицо склонилось над ней. Оно выразило сострадание, Эл почувствовала и пыталась улыбнуться. Суета вокруг. Это были врачи. Эл старалась не обращать на них внимания. Ее занимало лицо высокого инопланетянина. Он смотрел на нее пристально. Другая форма жизни, но она чувствовала сродство. Они обменивались изучающими взглядами, пока она не устала. Глаза пришлось снова закрыть...
  Теперь она поняла, что непременно вернется домой, назад в свое прошлое. Довольно подобных приключений. Ответ на вопрос "кто же она такая?" следовало искать не в этом времени. Нужно начинать сначала. Ей даже привиделось, как они втроем: она, Димка и Алик, сидят на крыше отцовского гаража и рассуждают о жизни. Ей стало уютно и тепло от мысли, что она вернется домой. Неважно когда, главное, что вернется. Да, впереди еще много событий, но потом, потом.
  
  ***
  Она снова очнулась. На этот раз одна. Опять она смотрела на окружающее сквозь узкую щель человеческого зрения. Она только чувствовала, как множество лучей пронизывают комнату и ее тело насквозь. Они пронзали ее, проходили по телу и выходили из нее уже в другом месте, тело преломляло их.
  Дышать стало значительно легче. Она стала поворачивать голову из стороны в сторону. Тело хоть и затекло, но слушалось. Рядом на столике стоял сосуд с водой. Стоило определенных усилий, чтобы напиться, она подавилась и стала кашлять. Ей пришлось сесть и свесить ноги со своего ложа. Ей бы и в голову не пришло встать на ноги, она не чувствовала стоп и пальцев. Голова оказалась тяжелой и склонилась на грудь.
  Она стала вспоминать. И вспомнила! Вспомнила все! Даже недостающий кусок своего падения и встречу с неизвестным и жестоким существом! Его странный корабль потерпел аварию, и он был ранен. Нет! Это она ранила его. Поразительно, что оружием было только ее живое воображение. Она исправила его корабль! Она знала, кто он. Нейбо! Король пиратов! Обещанная встреча. И где? На Уэст. "Да ведь мне благодарить его нужно, что я забыла, иначе все было бы по другому! Его корабль был слишком мощный, он-то и вызвал подвижку пластов и землетрясение. Откуда я узнала? Ну, да. Я же была внутри. Вот это корабль! В голове не умещается", - думала Эл.
  Она растерялась. Ее захлестнула буря переживаний сильных и ярких. Память вытаскивала куски событий и ощущений.
  - Неужели это была я? Неужели все это было со мной?
  Будь она здорова, с ней случился бы приступ. Она даже ждала его. Со временем она успокоилась, и к ней вернулось ощущение: "здесь и сейчас". Эта комната - медицинский отсек, такой же она видела на спасательном корабле, которым командовал Торн. Лучи. Те же, которыми ее исследовали в первый злополучный раз. Из-за них от испуга она испортила им все оборудование. Не происходило ли, что-либо подобное, пока она спала. Они могли подстроиться под нее. Сейчас лучи не причиняли ей неудобств, она их видела, но не чувствовала. Скорее всего, они обеспечивали ей возможность двигаться. Лучи тянулись к нервны центрам. Она забавлялась наблюдениями, двигала кистями рук, совершала руками манипуляции. Наигравшись вволю, она решилась встать. А зря. Она упала на пол, ноги не слушались, она не смогла ни согнуть их в коленях, ни пошевелить. Ее ложе представляло собой топчан с гладким покрытием. Он был совсем рядом, но добраться до него Эл не смогла. Она ощутила свою беспомощность и стукнула как могла сильно кулаком об пол.
  - Да что такое! - выкрикнула она. - Помогите, кто-нибудь!
  - Капитан, вам нужна помощь? - услышала она в ответ.
  Голос был женский приятный, мелодичный.
  - Да, - согласилась она.
  - Ложитесь на пол и ждите, - посоветовал голос.
  - Уже лежу.
  Лучи мгновенно исчезли, и она вообще потеряла всякую способность двигаться, только шевелила глазами. В комнату вбежали двое человек. По одежде она узнала в них бывших колонистов с Уэст; нашивки медперсонала на одежде и еще не стертые номера секторов. Они ловко подняли ее и уложили, а потом безмолвно ушли. Следом за ними появился тот, кого Эл знала - "высокий".
  - Я Эйрон, капитан, как и вы, - представился он зычно.
  - Приветствую вас, - сказала Эл.
  - Вы могли разбиться. Не следовало вставать. Я уже наслышан о том, что вы существо самостоятельное с упрямым нравом, поэтому я объясню, что с вами и как следует себя вести. Вы правильно поняли свойства лучей, они помогают вам двигаться, но без них ваше тело не сможет пошевелиться. У вас повреждены многие нервные окончания.
  Девушка почувствовала, как тошнота подступает к горлу, она побледнела.
  - Вам нехорошо? - спросил Эйрон.
  - Я парализована? Это серьезно? - Она была сильно встревожена.
  - Успокойтесь. Потребуется время, чтобы к вам вернулись прежние чувства. Вы испробовали на себе способность иначе существовать. Вы потеряли контроль над телом. Он вернется. Я не пытаюсь вас успокоить. Очень скоро вы сможете двигаться, как прежде. Вы научитесь кое-чему заново.
  - Значит, я не безнадежно больна? - спросила Эл.
  - Нет.
  Эл облегченно вздохнула.
  - Я оставлю вас. Рекомендую больше не вставать. С вашим темпераментом будет трудно, но придется лежать без движения. Долго. Если не будете шевелиться, процесс пройдет быстрее. Размышляйте, вспоминайте, думайте о будущем.
  Он встал, в его фигуре появилась торжественность.
  - А сейчас я удаляюсь, - сообщил он.
  - Подождите, капитан. Для меня честь ваше присутствие. Я думала, что вы врач. Я видела ваше лицо во время одного из пробуждений. Вы смотрели на меня так откровенно. Почему?
  - Потому, что я восхищаюсь вашим мужеством, капитан, - он поклонился.
  Эл смутилась.
  - После знакомства с вами и вашим экипажем, я ощутил глубокое уважение к землянам. До этого у меня были иные представления. Но об этом мы еще поговорим. Не сейчас. Я еще навещу вас, - он собрался уходить, но обернулся и сказал. - Ваш экипаж осаждает меня просьбами о встрече, что мне им ответить?
  Эл подумала немного.
  - Скажите, что я...что мы встретимся, как только разрешат врачи...Лучше пусть это будет, когда я смогу хотя бы сидеть. Я не хочу, чтобы меня жалели.
  - Вы не хотите их видеть?
  - Очень хочу.
  - Я могу впустить одного? - спросил Эйрон.
  - Это пилот? - догадалась Эл.
  - Да. Это он вывез вас с планеты. Он очень сильно рисковал. Я считаю, что он достоин самой большой благодарности. Он очень настаивает на встрече.
  Эл посмотрела на Эйрона и улыбнулась.
  - Пустите его, а то он сломает дверь.
  За короткое время после ухода Эйрона и до появления в дверях друга, она пережила сильный приступ волнения. Ей казалось, что они не виделись целую вечность, и она не узнает его. Но вместо Димки появилась женщина - колонист, мелькнули медицинские знаки на одежде. Эл разволновалась еще больше. Женщина принесла сверток, в котором Эл узнала свою прежнюю одежду.
  - Дункан просил передать вам ваш костюм. Я помогу вам надеть его.
  Эл ощутила себя больной и беспомощной, пока женщина одевала ее бесчувственное тело. Эл усмехнулась собственной беспомощности. Женщина бросила на нее нерешительный взгляд. Эл не выдержала ее напряженного молчания.
  - Вы хотите мне что-то сказать? - спросила Эл.
  Женщина еще раз робко посмотрела на нее.
  - Вы услышите много слов благодарности, но я тоже хочу, капитан, выразить вам, от всех кого я видела за последние дни, сердечную благодарность. После Роланда вы единственный землянин, кто отнесся к нам по-человечески. Спасибо.
  Она вдруг коснулась капитанской нашивки на плече Эл и опустилась на одно колено.
  - Благодарю, - повторила она и заплакала.
  - Что вы! Перестаньте! - Эл хотела отстраниться, но не могла.
  Женщина увидела ее волнение. Глаза Эл забегали.
  - Простите. Я не хотела так сильно взволновать вас. Я ухожу.
  Она оставила смущенную Эл одну. Через несколько секунд в комнату осторожно прокрался Димка. Она только взглянула на него. Дыхание перехватило, и она поняла, что ей очень трудно говорить. Он быстро подошел, потом сел на край постели и вдруг приподнял ее за плечи и сильно обнял.
  - Элька, - сдавленным голосом сказал он. - Эл.
  Его тело дрожало от волнения, он часть дышал.
  - Здравствуй, - тихо прошептала она по-русски.
  - Здравствуй, - повторил он.
  Он прятал слезы, стараясь проглотить комок. Он ничего не мог ей больше сказать, не знал. Смесь боли и счастья - вот, что он теперь чувствовал.
  - Я даже обнять тебя не могу, - тихо прошептала она.
  Он перевел дыхание.
  - Я знаю. Ничего, - его голос дрожал, - если потребуется, я буду на руках тебя носить.
  - Что ты. Все пройдет.
  - Я знаю, - он отстранился, и она увидела, как стоят слезы в его глазах.
  Он придерживал ее одной рукой за плечо и шею, как держат младенцев, а другой стал поправлять ей волосы.
  - Я думал будет хуже.
  Она заметила несколько морщин у его темных глаз. Его лицо было так близко, что она могла изучить его во всех деталях. Он не казался внешне другим, но внутри него она чувствовала перемену.
  - Спасибо, что вытащил меня, - сказала она.
  - Это Лио, она почувствовала. Я...
  - Я знаю. Но без тебя...
  - Не делай так больше, - в его словах слышались мольба и боль. - Я чуть не умер без тебя. Я больше никуда одну тебя не отпущу. Слышишь?
  Он снова прижал ее к себе, положил ее голову на свое плечо.
  - Теперь я всегда буду рядом. Не отвертишься, - уже более твердо сказал он, но слезы покатились по щекам.
  Он не смог справиться бурей эмоций, что бушевала внутри. Его учили побеждать панику и страх, но человеческую боль и страдания, такой силы, он еще не испытывал. Справляться с этими эмоциями на тренажере не учили. Зато учила жизнь. Димка вздрогнул и сжался.
  - Ты что? - спросила Эл.
  - Так. Страхи, - ответил он, - я оказывается, не умею справляться с собой. Нервы, будь они неладны.
  - Не думай о плохом. Ты в безопасности.
  - Еще один такой полет и я с ума сойду, - повторил он ее недавнюю мысль.
  Эл улыбнулась.
  - Страшно было?
  - Лучше не вспоминать.
  Они молчали. Обоим было достаточно того, что друг был рядом.
  Эл поняла, что уже не относиться к Димке снисходительно, как раньше. Он всегда был для нее младшим, другом детства, с которым можно пошутить, повозиться, который нуждается в опеке. Теперь было совсем не так. Он возмужал, она поняла, что глупо будет относиться к нему свысока. Эйрон прав, ее друг заслуживает уважения. За этот полет Димка выложил все силы, пусть ошибался и спорил, но показал, что он сильный человек.
  - Дим, - позвала она.
  - Что?
  - Я хочу тебе сказать...Ты настоящий друг и настоящий мужчина. Если мы еще будем летать, то непременно вместе.
  Димка улыбнулся широко.
  - По-моему я наделал кучу глупостей. Вытаскивая нас из плена, ты потеряла время и силы. Я думаю, что мы тебе только мешали.
  - Глупо так думать, - Эл сделала ударение на последнее слово, - Мы не боги, мы не могли все предвидеть. Мы действовали по обстановке.
  - Ты действительно так думаешь? - усомнился Димка.
  - Абсолютно. Я могу теперь сказать с полной уверенностью, что существуют силы, которые много могущественнее нас. Мы только думаем, что владеем ситуацией, знаем, как должно быть, как правильно, и при этом можем ошибаться и служить орудием неведомых нам сил. Человек слишком ограниченное существо, чтобы все постичь. Я вообще задумываюсь, не рано ли человечество попало в космос?
  - Ну-у. В какие дебри ты полезла. Не напрягай свою голову. Вот поправишься, тогда и философствуй.
  - А чем мне еще заниматься в таком положении? - усмехнулась она.
  Она грустно вздохнула. Димка погладил ее по волосам.
  - Ты быстро поправишься. Когда я привез тебя на корабль, ты была такая страшненькая-страшненькая, страшнее, чем после аварии, а сейчас стала еще красивее и волосы как раньше. Ладно. Не будем вспоминать, а то меня выгонят отсюда. Мне запретили говорить с тобой о прошлом, но если тебе захочется рассказать, можешь рассчитывать на меня.
  Он отстранился и поцеловал ее в лоб.
  - Попроси Эйрона, чтобы мне и Марату разрешили за тобой ухаживать. Миш и Дункан добились, а мне заявили, что я слишком эмоционален.
  - Хорошо, я спрошу, - сказала она, - а что с Расселом? Он жив?
  - Да. Он уже поправляется. От толстяка Курка и половины не осталось, он изменился, похудел. Он уже ходит. Марат при нем, как нянька. Знаешь, Эл, странный у нас теперь экипаж. Они мне как родные, словно я их всю жизнь знаю, как тебя. А Курк оказывается отличный парень.
  - Эй-эй. Поосторожнее. Что за фамильярность, - возмутилась Эл. - Какой он тебе "парень", он вдвое с лишком старше тебя. И он инспектор.
  - Это на Земле он инспектор, он теперь об этом вообще не вспоминает. Мы все чуть на том свете не оказались. Какая теперь субординация.
  Он был прав, спорить тут нечего, но Эл все же возразила для порядка.
  - Мы все еще экипаж, хочу тебе напомнить. Мы своими отношениями уже и колонистов, и галактожителей в тупик поставили. Так что видите себя прилично.
  - Ну вот, только очнулась - уже воспитываешь, - засмеялся Димка. - Зато колонисты на нас теперь волками не смотрят, а ты у них вообще - национальный герой.
  - Пусть лучше Роланда благодарят, - строго сказала Эл, - и Лио с Индрой, а я уже в последнюю очередь.
  - Зря, ты ведь всех спасла.
  - Я? Ладно. Сейчас мы не будем это обсуждать, - сказала Эл.
  - О! Смотрю, ты приходишь в себя. Командный голос появился. Характер у тебя Эл, прости, как у бульдога.
  - На том стоим, - пробормотала она.
  - Лежим, - хихикнул Димка и ловко уложил ее обратно.
  Он ткнул пальцем в ухо.
  - Мне лопочут тут, что аудиенция заканчивается, тебя пора лечить. Уходить не хочется. Так бы и жил здесь. Ох уж, эти правила.
  - Иди. Я хочу поскорее поправиться.
  Димка вздохнул, теперь он весь сиял от счастья. Он одарил Эл ласковым взглядом и встал. Потом он стал пятиться назад, махнул ей рукой на прощание и выскользнул из комнаты.
  ***
  Теперь она подолгу бывала одна. Лучи помогали ей двигаться, поворачиваться с боку на бок, лежать на животе. Да, быть без сознания выгоднее, хоть время проходит незаметно. А теперь ей не давали спать, и время тянулось очень медленно. Эйрон дал хороший совет, многое стоило обдумать. По сути, ничем другим она и не занималась.
  Некоторое время ее никто не навещал. Она не видела ни Миша, ни Дункана, ни свой экипаж. Она не спрашивала, почему их не пускают. Ей хотелось только вылечиться.
  Скоро она уже могла сидеть без помощи лучей, ноги еще не слушались, но она уже чувствовала их. Она потеряла счет времени и отмеряла его перерывами между короткими промежутками сна.
  Эйрон навещал ее. В один из визитов он сел, на край постели, посмотрел ей в глаза, коснулся холодной рукой ее лба.
  - Вы терпеливы, я заметил, - сказал он после осмотра. - Вы ни разу не возразили против изоляции. Она тягостна для вас?
  - Да. Но я доверяю вам. Я много размышляю, мне спокойно. В моей болезни есть что-то даже полезное, - Эл потупила глаза, его долгий прямой взгляд было трудно сносить.
  - Как вы представляете свое будущее, капитан? - спросил Эйрон.
  - Если я смогу ходить, - дополнила она, - мне хотелось бы так думать. Я вернусь на Землю. У меня есть определенный долг.
  - Попробую угадать. Вы хотите отомстить за то, что вас оставили на планете?
  - Я бы не назвала это местью, - возразила Эл, - скорее я хочу восстановить справедливость.
  - А если я попрошу вас приложить свои усилия в другом направлении? - спросил Эйрон.
  Эл всегда удивлялась, как он точно передает интонации и верно строит фразы.
  - А именно?
  - Попробуйте убедить ваших соотечественников не летать больше к Уэст.
  - Это входит в мои планы, - кивнула Эл.
  - Вы сами так решили? - спросил Эйрон.
  - Да.
  - Что ж. Тогда я помогу вам. Мы снабдим вас объемом визуальной информации и данными с планеты в понятной землянам форме. Двое из совета вашей колонии решили отправиться на Землю. Совместными усилиями вы, надеюсь, убедите землян больше не летать к этому миру. И передайте, не в качестве угрозы, а как предупреждение, мы не допустим новой высадки.
  - Боюсь, будет конфликт, - покачала головой Эл.
  - Вы же понимаете, что требование справедливо.
  - Я понимаю, я была там, но поймут ли меня?
  - Да, я предполагаю, что за сотрудничество с нами вы можете пострадать. Но речь идет не о вас лично, а о целой планете, - Эйрон был настойчив. - Я случайно узнал, что вы гражданин нашей системы. Почему вы не сказали, не упомянули о том, что вы знаете о Галактисе, общались со спасателями?
  - Я не считаю, что это важно.
  - Очень важно, - строго сказал Эйрон. - Вы считаете такой факт незначительным, но для нас это еще один повод к доверию.
  - Почему вы решили, что мне можно доверять? - спросила Эл. Он посмотрел снисходительно, словно она сказала глупость. - А что будет, если у меня не выйдет добиться отмены экспедиций?
  - А вы попробуйте. Воспользуйтесь своим влиянием, - посоветовал Эйрон.
  - Вы ошибаетесь, мое влияние ничтожно. Я могу подать голос против, но услышат ли его?
  - Разве вы не капитан? - спросил Эйрон, - разве ваш поступок не подвиг?
  Эл догадалась, что он не понимает сути дела, и попробовала объяснить.
  - Я капитан, но я лишь руковожу своим экипажем, даже в своем полете, я не была главной. А если на Земле узнают, что я уничтожила колонию, то... Я даже не знаю, что мне грозит.
  - Неужели на Земле этого никто не оценит вашу смелость?
  Эл запустила пальцы в свою шевелюру. Она попробовала подобрать сравнение, чтобы дать Эйрону верную оценку.
  - Это равноценно тому, что я взорвала собственными руками целый город. На Земле.
  Воцарилось молчание.
  - Получается, что вы преступили закон? Вы преступник по земным законам?
  - Я не могу так утверждать. Преступник - это было бы преувеличением. Но поступок мой весьма неоднозначен.
  - Но почему вы поступили так? Зачем? Вам следовало остаться верной своему долгу, - Эйрон впился в нее взглядом.
  - Если бы так случилось, вы эвакуировали бы колонию?
  - Нет. Пока люди не нашли бы способ исправить положение, - был ответ.
  - Вы знали о Роланде, о цивилизации, которая существовала на планете, о тех, кто страдал от эпидемий? Вы знали. Роланд нашел средство исправить ошибку, а я ее исправила, что выше моих предыдущих обязательств.
  - И все?
  - Все, - твердо сказала она.
  Эйрон опять замолчал.
  - Я спросил однажды у ваших людей, каждый ли человек мог совершить то, что сделали вы? Я услышал ответ, что не каждый. А что вы мне ответите?
  - Я сказала бы, что я такая неединственная. Таковым был Роланд, его дети, их заслуга не меньше, чем моя. Миш и Дункан. Даже любой из моего экипажа. Если бы потребовалось. Если бы выпало им...
  От волнения она не смогла договорить.
  - Я был иного мнения о людях. Вы бываете отчаянно трусливы, отчаянно глупы, но и отчаянно храбры. Но отдаете ли вы себе отчет в том, что делаете?
  - Я хочу сказать, что люди очень разные, - гордо заключила Эл. - Может, мы не так цивилизованы, как вы, но и дикарями нас считать не стоит. Все непросто.
  - Да. Я думал иначе, - согласился Эйрон. - Я решил, что вы уникальны, что вы в своем роде больше, чем человек.
  - Я разочаровала вас?
  - Вы меня удивили. Я буду размышлять об этом. Я подумаю, что могу сделать для вас. Быть может разумно не сообщать вашим соотечественникам о вашем поступке.
  - Так было бы разумно, - согласилась Эл.
  - Но это ложь. Никто не скажет вам слова благодарности.
  - Не нужна мне благодарность. Что сделано, то сделано. Есть в молчании и польза - меня не накажут.
  - Наказать? Вас? Это парадокс, - заключил Эйрон.
  - Парадокс по вашим меркам, а не по земным. Умоляю, не будем делать выводов. Ограничимся тем, что я не знаю, как расценят мой поступок.
  - Скоро вы узнаете, почему я не понимаю, как вам кажется, сути дела.
  - Я подожду.
  Эл смутила их беседа. Она сомневалась, Эйрон достаточно точно интерпретирует ее слова. Из далекого космоса, где не видно ни Земли, ни Солнца, трудно оценить другую культуру. Только возвращение на Землю даст определенный ответ.
  Свое обещание Эйрон выполнил, когда Эл уже могла ходить. Когда состоялась теплая встреча с Маратом и Расселом, а Димка не отходил от нее часами.
  Эйрон пригласил ее следовать за собой, она повиновалась. В одном из коридоров к ним присоединились ее друзья, а потом Миш и Дункан. Эл успела шепнуть ему:
  - Спасибо, что сохранил мою форму.
  - Это малость, что я мог сделать, капитан, - Дункан чинно поклонился.
  - Что происходит? - спросила Эл, оглядывая импровизированную процессию.
  - Терпение, капитан, - сказал Эйрон.
  Потом он ускорил шаг, двери перед ним распахнулись, и они все вошли в немалых размеров зал. Он выглядел как амфитеатр. Эл за всю свою жизнь не видела столько людей. Она остолбенела, остановилась так резко, что Димка, шедший за нею следом, чуть не сбил нее с ног.
  - Иди, Эл. Они хотели тебя видеть, - шепнул он.
  Эл почувствовала, что теряет равновесие, ноги становятся ватными, а от такого количества взглядов ей становиться плохо.
  - Я не смог протестовать против всех этих людей, ваших соотечественников. Они хотели видеть вас, - пояснил Эйрон.
  Эл различила сбоку топот детских ног. Она обернулась. К ней, перебирая сухими ножками, бежала Лио. Эл сделала несколько быстрых шагов навстречу, поймала ребенка и обняла. Девочка вцепилась в нее ручками.
  - Капитан! Капитан Эл, - пропищала она, потом отстранилась и внимательно посмотрела на нее. - Вы другая.
  - Малышка, - Эл прижала ее к себе. - Спасибо.
  Эйрон забрал у Эл девочку. Лио доверилась ему. Димка подмигнул ей одним глазом и встретил приветливый взгляд.
  - Посмотрите на них, - обратился Эйрон к Эл. - Здесь все, кого мы вывезли с планеты. Помните, о чем я говорил? Разве это не доказательство в вашу пользу?
  Эл слабо улыбнулась. Она поняла, о чем он хотел ей сказать.
  - Кстати, здесь есть юноша, он утверждает, что видел вас во сне, - сообщил Эйрон.
  - Меня? - удивилась Эл.
  - Да, - подтвердил Эйрон.
  Он подал знак рукой, от огромной толпы, ее первых рядов, отделился силуэт. Эл прикрыла ладонью губы, а потом широко улыбнулась.
  - Молин!
  Юноша приблизился очень нерешительно. Он долго изучал ее лицо.
  - Да, я видел вас. Однажды. Очень ясно. Вы смотрели на меня как теперь, - его голос дрожал от волнения, он прятал руки, и глаз с нее не сводил.
  - Ты его знаешь? - шепнул Димка.
  - Заочно, - шепнула Эл через плечо, а потом обратилась к Молину.
  - Я прочла твои заметки. Можно сказать, что ты мне очень помог.
  Парень просиял. Эл вспомнила, как безмятежно он спал в хранилище и еще не знал, что его скромные наблюдения сыграли не последнюю роль в спасении такой массы людей. Эл не сказала ему об этом.
  - Значит, я вас все-таки видел, - сказал он. - Откуда я знаю о вас? Может, вы знаете ответ?
  - Я смею лишь предположить. Это тебе подсказала та частица Роланда, что ты носишь в себе. Помни, что ему ты обязан жизнью.
  - И вам, - решительно сказал Малин.
  - Мне в последнюю очередь, - сказала Эл.
  - Они считают иначе, - и Эйрон обвел рукой зал, - вы не хотите им что-нибудь сказать?
  - Имею ли я право? - Эл умоляюще посмотрела на капитана.
  - Вполне.
  От волнения она стала покачиваться. Внимательный Димка мигом оказался за ее спиной.
  - Они ждали тебя Эл несколько часов. Нельзя оставить их без внимания, - шепнул он.
  - Я не могу говорить, - сдавленным голосом сказала она, - я не знаю, что им сказать, я не умею.
  - Тогда сделай что-нибудь, - подсказал Рассел, - то, что поймет любой.
  Эл обежала взглядом ожидающий зал и вдруг она вспомнила Роланда, жителей Уэст, "Красное солнце" и море огня.
  - Постарайтесь понять тот мир, в котором вам предстоит жить, станьте его частью, и вы будете приняты! - выпалила она.
  Она удивилась, как громко прозвучал ее голос. Она поклонилась им, единственное, что пришло ей в голову. Они склонились в ответ. Вдруг стало так тихо, словно она стояла в пустоте.
  Эйрон вовремя вывел ее из зала, она чувствовала, что от напряжения силы иссякли, она готова упасть.
  После всего, что произошло, ей больше всего хотелось остаться одной, она даже Димку попросила уйти, но Лио настырно увязалась за ней. Эл осмотрела ее, погладила по голове.
  - Я догадываюсь, что ты хочешь мне что-то сказать, - сказала Эл с улыбкой.
  - Да, - тихо ответила девочка.
  - И что же?
  - Почему тебя больше не мучает вопрос, что ты другая? Ты не думала, что ты мутант, когда смотрела на людей. - Лио сощурила круглые глазки.
  - Я вообще об этом не думаю. Не поверишь. Мне стало все равно, - Эл пожала плечами. - Я хожу, дышу, вижу и слышу, а то, что чуть иначе, и могу чуть больше, то... Слушай, мудрый ребенок, ты же ничего просто так не спрашиваешь?
  Лио вдруг хихикнула. Раньше Эл никогда не слышала, как она смеется.
  - Что? - недоверчиво спросила Эл.
  - А если я скажу, что ты необычный человек, но все-таки человек, ты обрадуешься? - спросила девочка. - Ты обрадуешься?
  - Что-то я не пойму, - насторожилась Эл.
  - Понимаешь-понимаешь, - кивнула Лио. - Вспомни, чего ты больше всего хотела перед смертью, то есть, когда думала, что умираешь.
  Эл пришлось напрячь память.
  - Я хотела стать обычным человеком и послать все подальше, - озвучила Эл свою мысль, - но это несерьезно.
  - И ты уверена, что можешь? - хитро спросила Лио. - Все послать подальше?
  - А ну выкладывай свои секреты, - Эл взяла Лио за плечи, - я теперь не читаю мысли.
  - Ты всегда думала, что ты мутант, как я, как все мы. Но это не так. Ты другая, но ты человек и всегда будешь человеком, пока будешь этого хотеть. А ты хочешь. Хочешь? - пищала девочка.
  - Хочу, - кивнула Эл.
  - Ну и будь им. Ты будешь им настолько, на сколько захочешь.
  - Ты знаешь, а я тебе верю, - Эл просияла.
  - Еще бы. Когда я тебя обманывала, - хихикнула девочка. - Я о тебе все знаю. Забыла?
  Эл тихо рассмеялась
  - Ты же веришь в сказки, а у сказок всегда счастливый конец, - кивнула Лио.
  Тут Эл вздохнула и подумала о Земле.
  - До счастливого конца еще надо добраться, - заключила она.
  
  ***
   Путешествие назад длилось на удивление не долго. Другие скорости. Крейсер Галактиса доставил их до границ Солнечной системы. Едва заговорили о пересадке не земной корабль, как инспекторский инстинкт Курка заставил его действовать. Он нашел момент, когда все четверо оказались вместе и начал разговор серьезным твердым тоном.
   - Нам бы обсудить, что мы станем говорить на Земле, а что нет, - сказал он и в первую очередь посмотрел на Эл.
   - Правду, - сказала она равнодушно.
   Все трое посмотрели с изумлением. Они ждали пояснения, оно последовало сразу.
   - Вам-то что скрывать, говорите, как было. Все чудеса и неувязки останутся на моей совести. Я - капитан, мне и отвечать, - Эл сначала свела брови, потом многозначительно подняла одну. В ее глазах Курк увидел такой озорной блеск, которого уже не думал увидеть. Она приблизила к его лицу свое лицо. - А после того, что со мною было, моя память может начать давать такие сбои, что сам черт не разберет.
   Губы Димки растянулись в довольной улыбке, он увидел прежнюю Эл. Он увидел, как отстранился Курк, а Эл сделала к нему еще шаг, потом еще. Эл была чуть ниже плеча Рассела. Курк изрядно похудел за время болезни и выглядел атлетом при его росте. Эл, тоже исхудавшая, на его фоне казалась слабой. Она снова шутила, как раньше, а Курк этого не понял. Димке представилась сценка, как маленький хищный зверек пугает большого зверя, тот пятится, чтобы уйти от маленького болезненного укуса. Он не выдержал и засмеялся.
   Эл отошла от Курка, спрятала улыбку и сказала уже серьезно.
   - Нам надо думать о том, что сделать, чтобы ни один корабль больше не полетел на Уэст. У этой планеты другое имя, но на нашем языке оно, к сожалению, не произносится. Но оно прекрасно. Там живет иная цивилизация, и мы уже нанесли ей вред. Надеюсь, они не успеют оформить свои наблюдения в некий миф, и известия о нас не дойдут до следующего поколения. Но земная наша алчность и зверское отношение друг к другу могут и задержаться. Мы ничего не можем исправить, но предотвратить еще одну колонизацию и гибель еще тысяч людей мы обязаны. Вспомните историю Земли, тысячелетия, проведенные в войне. И вы поймете, о чем я говорю.
   Курк вгляделся в ее лицо, его внимание обострилось, он стал ловить эту перемену. Эл не казалась старше, он даже усомнился в ее возрасте, истерзанная пережитыми событиями, она выглядела лет на семнадцать, даже седая прядь в волосах ее не портила. Раньше она казалась ему старше. Взгляд ее был другим, она осмыслила что-то огромное и важное, о чем Курк мог только догадываться. Она позволила смотреть на себя пару секунд и отвела взгляд. Прежняя Эл не поступила бы так, она сверлила бы собеседника взглядом, вызвав его на своеобразную дуэль. Ей было что скрывать, но теперь Курк не жаждал докопаться до правды. Он понял, что она собирается делать, и возразил:
   - Нам это не под силу. Дай Бог, чтобы этот полет оценили должным образом. Это удача, что мы не летели с миссией Космофлота, напоминаю, что послало нас "Агентство". Поэтому размахивать дубиной перед лицом Совета Космофлота не советую. Никому, - заявил Рассел.
   - Это дело не Космофлота и не "Агентства независимых капитанов", это касается всей планеты. Если мы не угомонимся со своими имперскими замашками, Галактис объявит нам войну, - сказала Эл твердо.
   - Войну? - переспросил Марат, внутри у него все похолодело. - Они же нас в момент завоюют.
   - Эл, - строго сказал Курк, - ты то хоть войны не начинай. А то с тебя в момент погоны сдернут.
   - Вот что, экипаж, - она властно осмотрела всех, - если я все еще капитан, слушайте внимательно. Это ответ на вопрос Курка. Вы отвечаете каждый за свои действия, а я за всех вас. Поэтому вы отвечаете только на те вопросы, которые вам зададут. И только правду. Никаких фантазий прошу к своим словам не присоединять. Если вы хотите искать правду, то делаете это в индивидуальном порядке, после того, как экипаж будет уволен из "Агентства". Мои действия отныне не критикуются и не обсуждаются. Тебе Курк это будет позволено, если ты останешься при мне наблюдателем. Ясно?
   Она предъявила им ультиматум и ждала ответа.
   - Я жду ответа, - повторила она.
   Им ничего не оставалось, только согласиться. Это была единственная резкая вспышка Эл за весь обратный полет, она дала понять, кто тут главный.
   Марат с грустью вздохнул и понял, что их теплым отношениям пришел конец. Он был одинаково согласен и с капитаном и с инспектором, его удивило, что эти двое не нашли общего языка. Он подумал, что Эл следовало вести себя мягче. Он не понял, что ее разозлило. Эл попрощалась и стала уходить, когда Курк спросил.
   - А как же твой экзотизм?
   Марат решил, что спрашивать такое теперь было просто глупо, он заподозрил, что Рассел задал вопрос специально. Он ждал атаки со стороны Эл, но она только бросила через плечо:
   - А нет больше никакого экзотизма. Это надо доказать.
   Она ушла.
   Димон постучал себя по лбу, кашлянул и сказал:
   - Болван ты, Рассел.
   Он побежал догонять Эл.
   - Курк, ты действительно думаешь, что она станет бороться за Уэст? Но если там цивилизация, тогда она права? - стал спрашивать Марат.
   - И ты туда же? - раздраженно сказал Рассел. - Марат, она знает, что делает, а ты нет. Если сунешь нос в это дело, я тебя задушу.
   Курк тоже побежал, наверное, искать капитана, ошарашенный Марат остался один.
   Курк догнал друзей в одном из коридоров и, не переводя дыхание, сказал:
   - Эл, - позвал он девушку, - если я высказываю сомнения, это не означает, что я против твоей затеи. Я с тобой.
   Эл повернулась, подошла к Курку, взяла его за локти и вдруг уткнулась ему головой в грудь. Он остолбенел, не представлял, что ему делать в этой ситуации. Наверное, она сейчас должна сказать ему "спасибо". Неужели смягчилась? Ее ультиматум не понравился Курку, он не чувствовал себя подчиненным, он не понимал, как к ней относится. Эл стала для него родным человеком, он стал бояться за нее. Минуту назад он решил, что возврат к официальным отношениям между ними просто невозможен, он не хотел таких отношений. Потому и побежал за ними. Ему захотелось ее обнять, защитить от будущих бед, которые она сама на себя вызывает. Он бы и обнял ее, но вопросительный взгляд Димона удержал его в неподвижности.
   Она подняла голову и посмотрела ему в лицо.
   - Рассел. Инспектор ты мой. Ты остался жив. Ты летишь домой. Подумай об этом, - сказала она и улыбнулась. - Ну, порадуйся для приличия, старый ворчун.
   Курк в который раз задался вопросом: как в ней уживается все это? Она была поразительно многогранна. Такие повороты были странными для него. Еще недавно она заявила о своем превосходстве, а тут вдруг такая перемена. Он знал, что хладнокровие, одно из ее достоинств. Благодаря этому качеству, она умела играть с людьми, показывая то одну сторону, то другую. Она знала или угадывала, за какую ниточку нужно дернуть, чтобы человек раскрылся с неожиданной для самого себя стороны. В первое время их знакомства он подозревал ее в коварстве, в ловкой игре людьми, с помощью которой она добивалась нужного ей результата. Но чем больше наблюдал Курк, тем больше убеждался, что она поступает, так или иначе, не из своекорыстных целей, а ради чего-то другого, чаще, ради того человека, который рядом, а возможно, и ради чего-то большего. Даже сама Эл не знает.
  
  
   Глава 7 Земля
  
  Алик тайком пробрался в порт. Порт "Агентства независимых капитанов" не имел такой защиты, как порты Космофлота. Простой обман системы контроля позволил остаться незамеченным. Маленький лайнер с орбиты уже сел. Алик вычислил площадку. Об их прибытии сообщат лишь через полчаса, тогда толпа, что их ожидала в зале встречи экспедиций, ринется их встречать.
  Он крался мимо ограждений, мимо систем охраны. Он спрятался за ограждением площадки и стал наблюдать. Он жаждал первым увидеть Эл, улучить мгновение и хотя бы взглядом встретиться.
  Трап откинулся, он заметил возню на выходе. Первым неожиданно вышел Курк. Алик насторожился, обычно первым на Землю вступал капитан. Курк остановился у края полого трапа, за ним вышел смуглый парень - Марат, а следом Димка, он остановился у самого дверного проема. Только тогда появилась Эл. Алик ждал, что будет дальше. Эл остановилась в дверях, осмотрела свой экипаж.
  Собирался дождь, сильный порыв ветра трепал ее волосы. "Почему она не спускается?" - встревожился Алик. Наконец, она сделала первый шаг, и вся тройка отдала ей честь. Алик не понимал, что происходит. Курк подал ей руку, весьма галантно, прежде, чем Эл вступила на траву.
  Она прошла метров десять, опустилась на колени и посмотрела в небо. Вот-вот хлынет дождь. Еще секунда и ливень накрыл площадку.
  Эл раскинула руки и крикнула громко, так, что услышал и он.
  - Земля, мы вернулись!
  Она поднялась на ноги, и вся четверка бросилась обнимать друг друга. Они пританцовывали под дождем, как сумасшедшие, даже Курк, который теперь не выглядел грузным, прыгал вместе с тремя молодыми людьми. Алик испытал зависть к этому ликованию, он вышел из своего убежища и направился к ним. Он мгновенно намок, потому что был в простой одежде, вовсе не из-за дождя, а от волнения он дрожал мелкой дрожью.
  Первым его заметил Курк и дернул за рукав Димку. Тот осмотрел друга и кинулся к нему со всех ног.
  - А-а-а! Чертяка. Рад видеть тебя! Тайком прокрался! - кричал он.
  Димка сшиб его с ног, Алик упал на мокрую траву и обнял Димку. Тут он наконец-то встретился взглядом с ней. Эл хватала ртом воздух, жмурила глаза, дождь хлестал по ее голове и плечам. Он стряхнул с себя Димку и встал. Больше он никого не видел, кроме нее.
  - Алька, - произнесла она его имя.
  - Вы вернулись. Так скоро, - сказал он. Он хотел сказать ей совсем другое, но его смутило присутствие еще троих. - Вы живы.
  Слова были не те. Он хотел кричать, что любит ее, но замер в замешательстве.
  - Почему ты один? - спросила Эл.
  - В зале порта целая толпа, посадку еще не объявили, я пробрался без регистрации. Глупо конечно, но я хотел увидеть вас первым.
  - Отчего же глупо, - усмехнулся Курк и бросил взгляд на Эл.
  Парень не сказал, что хотел видеть ее, смутился. Курк ловко помог встать Димке на ноги, потом дотянулся до плеча Марата.
  - Димон, включи поле вокруг корабля, а то нас зальет. И сообщи, что нам нужен катер.
  Димка недоверчиво посмотрел на Курка.
  - Пошли, - позвал его Марат.
  Рассел увел молодых людей на борт.
  Алик стоял напротив Эл, дрожа и ежась под дождем, и молчал. Она увидела, что он смущается с каждой секундой все больше, подошла и обняла его.
  - Рада, что именно твою физиономию, я увидела здесь первой. Хороший знак.
  Она отстранилась, но еще держала свои руки на его плечах. Алик понял, что облечь свои чувства в слова не может, ему хотелось поцеловать ее, хотя бы в щеку, но он не посмел. Она улыбнулась загадочно.
  - Не говори ничего, я все понимаю, - сказала она.
  - Трудно было? - спросил он опять не то.
  Эл только кивнула.
  - Я слышал, что там снова вмешался Галактис. Вам повезло.
  - Очень. Но я не хочу сейчас говорить об этом.
  Наконец, он решился и осторожно поцеловал ее. Эл отстранилась. Алику показалось, что ей не понравился его поступок.
  - Извини, - сказал он.
  - Ничего, - сказала она.
  Свист двигателя возвестил прибытие катера. Алик решил, что он появился кстати, неловкость, которую он испытывал, хотелось спрятать подальше, чтобы она не заметила.
  Служитель порта крикнул из кабины:
  - Зачем же вы вышли! Промокли совсем, капитан. А ты парень, как тут оказался? - обратился он к Алику.
  - Мимо проходил, - пошутил Алик.
  - Убегай быстрее, пока он не проверил, кто ты, - шепнула ему Эл, - марш отсюда.
  Алик мигом исчез за стеной дождя.
  - Вот мальчишка, - воскликнул служитель, - курсант, наверное.
  - Курсант, - кивнула Эл.
  - Вот шалопаи, всегда лазейку найдут! - воскликнул служитель. - Садитесь, капитан. Подгоню катер к трапу и заберу ваших людей.
  Эл заняла сидение рядом с ним. Все расселись и служитель сообщил:
  - Вас ждут в четвертом зале. Целая толпа.
  - Держись, капитан, - посочувствовал ей Рассел, - придется выдержать еще одну церемонию.
  - Я не боюсь, - сказала ему Эл через плечо.
  
  Она отлично держалась во время этой встречи. Принимала поздравления. Вела себя достойно и скромно. Димка оберегал ее от чрезмерных выражений людских эмоций, а потом и Марат присоединился к нему. Рассел осматривал людей, он и половины не знал и никогда не видел. Мелькали формы курсантов, лица из их экипажа. Дагерт крепко обняла Рассела.
  - Инспектор! Вы живы! - воскликнула она.
  Дагерт через чур фамильярно поцеловала его в щеку и повисла у него на шее, а потом шепнула:
  - Не дайте увезти Эл в снятые для нее апартаменты. Под любым предлогом отправьте ее на остров к опекуну.
  Курк не выказал Дагерт никаких ответных чувств, сразу отыскал глазами Эл. Она была на другом конце толпы и спокойно разговаривала с обступившими ее людьми. Курк устремился туда.
  Служители порта стояли у входа в полис и переговаривались, смотрели на толпу и посмеивались. Курк высвобождался из цепких рук встречающих, благодарил и таким путем добрался до служителей.
  - Мне нужен катер на двоих, - сообщил он.
  - Только? - спросил служитель.
  - Да.
  - Я подгоню к выходу, - кивнул один служитель.
  Курк вернулся обратно, стал искать в толпе Димку, когда нашел, с трудом пробился к нему.
  - Ты видел Алика? - спросил он у пилота.
  - Мелькал где-то. Он в форме. Уже успел переодеться.
  - Минут через пять попытайся высвободить Эл из толпы и вытолкни ее к выходу. Идет?
  - Что-то случилось? - Димка встревожился.
  - Изобрази довольную мину... Потом.
  Димка кивнул и автоматически улыбнулся.
  Эл общалась с курсантами и несколькими журналистами, когда ловкие руки выудили ее из круга. Это был Димка.
  - Простите, друзья мои! - воскликнул он, - у нас еще масса формальностей! Капитан, вас ждут в Совете Космофлота. Только что сообщили.
  - Как? Ты видел Ставинского? - удивилась Эл. - Почему так скоро?
  - Иди к выходу. Там узнаешь, - сказал он.
  Димка встал как щит между толпой и Эл. Она в одиночку миновала первые двери, там ее поймал Марат.
  - У выхода катер. Удачи, капитан, - он наградил ее счастливой улыбкой.
  - Да что происходит?
  Марат просто вытолкнул ее в следующие двери. Тут ее подхватил Курк. Они побежали по галерее к выходу. Эл охнуть не успела, как Курк запихнул ее в катер. Двигатели взвыли, машина быстро набрала высоту. Эл посмотрела на пилота.
  - Алик?
  - Романтично, правда? Мы тебя украли.
  - Куда мы летим?
  - Домой, - коротко ответил он, - к Тому.
  - Это шутка?
  - Нет.
  - Что-то случилось?
  - Да. Отдохни. Не ломай голову. Все узнаешь в свое время.
  Алик настроил курс, включил автопилот и откинулся в кресле. Вид у него был счастливый.
  - А ну, выкладывай, что знаешь, - грозно заявила Эл.
  - Я ничего не знаю, - сообщил Алик. - Курк вытащил меня из толпы. Сказал: садись в катер, бери Эл и лети к Тому.
  - И ты послушался.
  - С твоим другом-инспектором трудно спорить. И я понял свою выгоду.
  - Какую?
  - Я хотел увидеть тебя без посторонних.
  Его лицо и глаза все красноречиво выразили отношение.
  - Эгоист, - вздохнула Эл и успокоилась.
  Алик перестал улыбаться.
  - Разве я тебе не друг? Ну, прости мне мой маленький эгоизм. Или ты все еще обижаешься, что я не полетел с вами?
  - Только тебя там не хватало, - буркнула Эл.
  - Так. Ну, извините, капитан, - он метнул в нее строгий взгляд.
  - Извини. Вырвалось.
  - Ты придешь на свидание, если я приглашу?
  - Что?
  - Могу я пригласить девушку на свидание? То есть тебя?
  Лицо Эл выразило теперь массу эмоций. Он улыбнулся, решил, что поставил ее в тупик. Что же она ответит?
  - Я подумаю, - сказала Эл.
  Вдруг она вспомнила ту минуту на Уэст, когда думала о своих чувствах к нему. Был ли то порыв? Он был одним из тех, ради кого она вернулась.
  Она стала серьезной даже хмурой. Эл смотрела перед собой, потом она бросила на него быстрый взгляд.
  - Я согласна.
  - О чем ты думала? Только что?
  - Не скажу.
  ***
  Тома на острове не оказалось. Дом был пуст и заперт.
  - Такого никогда не было, - сказала Эл, проверив замки. - Что-то происходит.
  Она обошла дом. Алик следовал за ней.
  - Тут был лаз. Я могу пролезть внутрь.
  - Эл, ты хочешь попасть туда без разрешения?
  - Это и мой дом.
  Она возилась у фундамента с минуту.
  - Заделан. Крепко, - заключила она. - Так.
  Она сложила руки на груди, оперлась спиной о стену. Вечернее солнце окрашивало и ее, и все вокруг в розовые тона. Ветер трепал ее волосы, природа вокруг навевала покой, но она всего этого не видела. Странно для человека, который несколько месяцев провел в космосе. Ей было не до красот, не до романтики вообще. Алик заметил эту перемену. Час назад она плясала под дождем в порту, праздновала возвращение. А сейчас, дома, сама как дождевая туча. Скорее бы она начала задавать вопросы, тогда он узнает, о чём она думает.
  - Алик, чем ты занимался, пока нас не было?
  - Я так и работал в Службе Времени, Эл. Не поднимая головы. Я же сказал Курку, что буду делать. Разве он не сообщил?
  - Нет. Там было не до того.
  - Я искал способ, как вытащить нас отсюда. Я нашел, Эл. Все время я готовил уход. Есть один шанс. С точкой попадания проблемы, но в свое время мы вернемся.
  - Это возможно?
  - С огромным риском оказаться не там, где хочешь.
  - Вот как? И все-таки ты решил, что мы сбежим, - в ее голосе послышалось сомнение.
  - Давай ты отдохнешь. Вы проделали такой путь. А я свяжусь с Томом.
  - Нет. Не выходи на связь, - Эл жестом предостерегла его. - Не нужно показывать, что мы тут. Я чую неладное. Том объявиться или Курк, раз он послал нас сюда.
  - Найти нас просто, - заключил Алик, - у нас катер порта.
  - Тогда отошли его обратно, и сотри курс. А лучше лети отсюда, а я останусь.
  - Я не могу тебя бросить, - сказал он.
  - Я не пропаду.
  - Я не хочу тебя оставлять. Я отошлю катер. Ты права. Но я останусь. Не спорь. Я не уйду.
  Его глаза упрямо поблескивали из под бровей. Эл смягчилась.
  - А я и не спорю. Делай, как считаешь нужным.
  Алик отправил катер назад. Они остались одни на острове.
  - Теперь мы бес связи и транспорта, - сказал он сам себе и пошел к дому. - Конечно, это не то, что застрять на Уэст, Эл. Бояться нечего.
  Эл тем временем еще раз обошла дом, он нашел ее сидящей на ступенях, она теребила пальцами кустик, который рос рядом.
  Алик совсем не так представлял себе их встречу и последующее общение. Похоже, Эл была занята решением каких-то проблем и вовсе не думала о нем. Он ощутил себя лишним. Алику стало грустно. Оставалось только помогать ей - единственный способ быть рядом.
  
  ***
  За эти месяцы любовь к ней окрепла. Он часто и с грустью вспоминал Плутон и их встречу у океана. Она была такой близкой. Сейчас она как неприступная крепость, замкнутая сама в себе, жесткая и сосредоточенная.
  Он сел рядом. Сейчас с ней бесполезно вести мирные беседы, поэтому он молчал. Уже стемнело, а Том так и не вернулся. Алику надоело сидеть на месте, и он прогуливался вокруг дома. Эл со ступеней перебралась на перила веранды и сидела, свесив ноги. Они не сказали друг другу ни слова.
  Как только последний луч солнца скрылся за горизонтом. Включилось искусственное освещение. Огоньки были слабенькие, но их достаточно, чтобы различить в темноте объекты. Алик перестал ходить вокруг, поднялся на веранду и сел недалеко от Эл.
  Он хотел, чтобы она рассказала, что с ними случилось. На Земле было известно, что они остались на планете, начался переполох, когда основной экипаж вернулся без них. Состав "Радуги" еще на Землю не спустился, а Алик уже знал, что на борту скандал, что остатки элькиного экипажа взяты под арест. Почему? Догадаться несложно.
  Какие муки он испытывал тогда. Каким негодяем себя считал, но сделать ничего не мог. За ним следили, проверяли, не смотря на то, что он много работал, доверия к нему не было. Алик считал это расплатой за свое предательство. Теперь он иначе свои поступки не оценивал. Великодушие Эл и снисходительное отношение друзей, только усугубили этот процесс. Ему потребовались месяцы, пока терзания стихли, и боль стихла. Он перестал мучаться и разрушать себя, потому что осознал, что бессмысленно просто страдать, нужно найти способ все исправить. Еще до отлета "Радуги" он знал, чем можно искупить вину. Он понял, что Курку можно довериться, коль скоро он летит с Эл. Он решил, что надежда на спасение придаст Эл и Димке сил. Едва он воскрес после своих страданий, и жизнь перестала казаться мрачной, пришло известие, что Эл и еще трое, в том числе и Димка, были оставлены на Уэст. Он пережил ужас! Все началось опять. Он решил уйти из Службы Времени и пробиться в спасательный экипаж, но выяснилось, что "Агентство" не собирается их спасать. Алик кинулся к Ставинскому. Командор, как всегда деятельный, уже давил на все рычаги, добиваясь экспедиции на Уэст. К Алику и его тревогам он отнесся снисходительно, но в помощи отказал. Алик понял, что командор не простит ему того, что он не летает сейчас, а занимался земными вопросами. Командор считал, что его выпускники должны летать. Не летишь в космос, значит ты трус и предатель. Чем Алик и был в его глазах. Пожалел его командор лишь в одном, когда заявил:
  - Я ее учил. Такие как Эл просто так не гибнут. Они все будут живы. Я знаю.
  Это был комплимент для Эл, но не утешение для него.
  После возвращения экипажа, ему стало еще хуже, от тех подробностей, что сообщили Игорь и Ольга. Игорь после комы и мало что знал. Ольга Алика щадить не стала, рассказал все, как было.
  - Самое подлое, что никто не хочет их спасать, - возмущалась она.
  - Знаешь, Оля, - сказал он тогда, - давай сколотим свой экипаж. Ты знаешь, что добровольцы имеют на это право. Космофлот даст нам корабль. Если мы наберем людей...
  - Кто наберет? Это должен быть капитан. Где мы найдем капитана? А еще нужен десант. Хороший десант. Биологи. Врачи.
  - Ставинский собирает экипаж, - сообщил Алик.
  - Когда я последний раз беседовала с ним, он сказал, что вышвырнет меня и Игоря из Космофлота. Я думаю, он пошлет нас куда подальше, и еще издеваться будет, - со слезами на глазах говорила Ольга.
  Игорь подал совсем иную идею.
  - То, что там происходит - преступление против людей. Нес, конечно, поступила подло, но за ней этот десятый параграф, будь он неладен. Зато мы можем опротестовать полет вообще. Надо доказать, что колония на Уэст существовать не может. Только тогда их заберут оттуда.
  - На это потребуется время, - протестовал Алик. - Они могут погибнуть. Я боюсь за Эл и за Димку.
  - А я боюсь за всех, а за Эл в последнюю очередь, - выпалила Ольга. - Она-то выживет.
  - Почему ты так уверена? - возмутился Алик.
  - Потому, что она - мутант! - выпалила Ольга. - И еще какой.
  Алик прожил несколько недель как во сне. Попытки добиться хоть малости в вопросах спасения были безрезультатными. От нервного истощения он снова оказался в руках врачей.
  Однажды его навестил Том. Он пришел с корзиной фруктов, приветливый и загадочный. Алик посмотрел на него и поразился. Опекун Эл, кажется, не был в отчаянии от исчезновения воспитанницы. Том любил Эл как родную, Алик думал, что он переживает не меньше его.
  - Ну, здравствуй, страдалец, - приветствовал его Том.
  - Добрый день, - поздоровался Алик.
  - Что, решил совсем себя доконать? - Том усмехнулся. - Ладно. Сообщу тебе сначала хорошую новость, и дай мне слово, что мы серьезно поговорим.
  - Даю. Какая новость? - Алик сел на постели, чтобы удобнее было слушать.
  - С одного их маяков пришло сообщение. Его послала Эл со своей компанией. Они живы.
  - Живы! - Алик подскочил. - Живы! О, Великий космос! Живы!
  Том рассмеялся.
  - Парень, тебя полжизни учили владеть собой. От твоих эмоций вреда больше, чем пользы. Сядь и выслушай меня внимательно.
  - Том, ты разве не рад! Они живы!
  - Рад, - заключил Том, - но зачем так орать. Я не сомневался.
  - Живы, - повторил Алик. - Значит, остается шанс вытащить их оттуда.
  - Остынь. Ты у врачей. После того, что с тобой было, в космос тебя никто не пустит.
  Алик грустно посмотрел на Тома.
  - Когда тебя обещали выпустить отсюда?
  - Мне уже можно выходить, - ответил Алик.
  - Ты не против прогулки на остров? Твой врач считает, что отдых и хорошие впечатления полезны тебе. У меня созрели фрукты, сейчас хорошая рыбалка. Никаких волнений, кроме приятных. Я обещал ему, что ты вернешься назад обновленным, что ему останется дать положительное заключение и отпустить тебя.
  - Вы приглашаете меня?
  - Раньше ты там часто бывал, а последние годы не появился ни разу, даже когда вернулась Эл.
  - Я не мог.
  - Я знаю. Поэтому решил пригласить тебя лично. Не только отдыхать, но и по делу.
  Алик оживился.
  - Я согласен.
  Через час Алик сидел в гостиной Тома и ел настоящий ананас.
  - Нравиться? - спросил Том.
  Алик кивнул.
  - Если ты сыт, пошли, прогуляемся, - предложил Том.
  Они прошли мимо стоянки с катерами, выбрались через кустарник на лужайку с высокой травой. Том сел, Алик устроился рядом.
  Было еще утро и не жарко. Том лег на траву. Алик последовал его примеру. Здесь действительно было замечательно. Шум ветра, океан, трава скрывала его целиком. Алик посмотрел в небо. Хотелось действительно обо всем забыть в этом раю. Нет. Не обо всем он хотел забыть. Эл выжила. Эта мысль грела душу жарче солнца. Она выжила. В нем вспыхнуло много надежд. Он словно вырвался из блужданий во мраке, вышел на свет.
  - Хочешь помочь Эл? - спросил Том, словно мысли его прочёл.
  - Конечно! - Алик приподнялся.
  - Лежи. Сейчас никуда бежать не надо, - засмеялся Том. - Ей богу, Алик, я всегда считал тебя самым серьезным и взрослым в вашей компании. А сейчас вижу, что ты мальчишка мальчишкой.
  - Я и сам не понимаю, что со мной. Верно, раньше я лучше собой владел.
  - Уж не после Плутона ли произошла эта перемена?
  - Да. После Плутона. Я вел себя как...
  - Ну-у. Вот только не начинай снова грызть себя.
  - Не могу. Не могу.
  - Может, ты и наделал серьезных ошибок, но исправил ли хоть одну?
  - Я пытался, и буду пытаться.
  - Похвально, - вздохнул Том.
  - Вы сказали, что я могу помочь. Знаете как?
  - Для этого нам нужно серьезно поговорить, а я не знаю, как начать этот разговор.
  - Если это ради Эл и ее экипажа, я готов.
  - А ты сможешь искренне и без страха ответить на некоторые мои вопросы?
  - Я постараюсь.
  - Тогда вопрос первый. Когда тебя завербовала Служба Времени?
  Алик опешил. Сел и уставился на Тома. Вот так поворот. Откуда он знает? Эл сказала? Но тогда он знал бы. Когда.
  - Испугался? - спросил Том. - Не бойся, никто о нашем разговоре не узнает.
  - Узнают, - резко сказал Алик.
  - Думаешь, следят, - Том беззаботно лежал в траве и грыз стебелек, словно они вели непринуждённую беседу. - Ты лежишь в мертвой зоне, а на воротнике твоей одежды экран. Это Эл придумала. Она у нас известный конспиратор. Под этой травкой есть слой с глушителями всех частот. Так что не бойся, не увидят и не услышат.
  - Есть и другие способы, - сказал Алик.
  - Ты про доктора Бернц, с ее особыми способностями? Так ведь мысли она не читает. Не захочешь - не расскажешь. Я хочу помочь тебе выпутаться, и не только тебе, но и Эл, и Дмитрию. Начнем с того, что ты ни в чем не виноват. Так, когда тебе предложили сотрудничество?
  - Меня вынудили.
  - Это произошло на Плутоне?
  - Почему вы спрашиваете? Какое отношение вы имеете к этому?
  - Я это делаю ради Эл. Устроит такой ответ?
  - Да что вы можете? Зачем вам влезать?
  - Сделать я могу немного, но помочь советом готов. Я же историк и такая загадочная координата как время - не последняя в моей специальности.
  Алик усмехнулся.
  - Ты не ответил на вопрос. Если не хочешь говорить - принуждать не могу. Ты запутался и запутаешься еще больше, если тебя не направить в нужное русло. - Алик упрямо молчал. - Ну настроишь ты устройство. Доберетесь вы до приборов. Только вот, где окажетесь в итоге?
  - Да с чего вы взяли, что я собираюсь так поступить? - стал отпираться Алик.
  - Рассел сказал.
  - Курк?! Вам?!
  - Удивлен? Инспектор знает, откуда вы, я знаю, Ставинский знает, твое начальство - где здесь тайна?
  - Какую цель вы преследуете? - Алик готов был отбиваться до последнего. Том возбудил в нем сильное подозрение. Алик не знал куда ему деваться. - Хороша прогулка. Вы шантажировать меня пришли? Не выйдет.
  - Перестань. Ты знаешь, что значит для меня Эл. Ты и Дмитрий мне тоже не чужие. Успокойся. Мне нужны твои ответы, чтобы помочь. Мы не можем вытащить Эл с Уэст, но здесь ей тоже нужна помощь. К ее возвращению все должно быть готово, чтобы вы могли сбежать в любой момент. Если ты готов участвовать, отвечай на вопросы.
  - Хорошо, - Алик снова лег. Ему не хотелось смотреть в глаза Тому. - Меня завербовали на Земле. Я только оправился после шока, как мне пригрозили арестом. Формально это и был арест. Они сказали, что знают про мои отношения с Эл, что она мутант и ловко скрывает это, а я сообщник. Я упирался, как мог. Они могли бы исследовать мою память, но врачи запретили. До конца было неясно, что со мной случилось, поэтому мои мозги оставили в покое. Я не знаю, кто сообщил им, что Эл из прошлого. Возможно, про меня им было известно, а вот Димка, кажется чист. Меня таскали на допросы целый месяц. Все, что они вытрясли из меня, было не существенно.
  - Как тебе удалось? Там хорошие мастера. Это ведь была не Служба Времени, а служба безопасности планеты.
  - Вы и это знаете. Да. Есть одно правило - говорить правду. Эл часто пользовалась им. Я тоже решил попробовать. Я не лгал, отвечать на вопросы можно по-разному. Мне хватило хладнокровия держать себя в руках. Меня спасли головные боли, после шока, они бывали часто. Так что беседы длились не больше часа, потом меня оставляли в покое, и я успевал все вспомнить и обдумать. Я понял, что у меня получилось, когда Эл утвердили в звании капитана. Я понял, что обыграл их. Я не стал свидетелем, но я попался на другом. Как последний дурак. Однажды меня навестила Светлана Бернц. Она извинилась за инцидент на Плутоне, мы мило побеседовали. Тогда я почувствовал, что ей что-то надо от меня. Я так и спросил. Она рассказала мне про стычку с Эл, про ее угрозу. Она сказала, что от Ставинского знает, что Эл из прошлого. В определенный момент я допустил ошибку, она запутала меня, и я подтвердил слова Ставинского. Я понял свой провал. Вот теперь я готов был к настоящему аресту. Но Светлана не выдала меня, напротив, облагодетельствовала. Она предложила мне попробовать попасть в Службу Времени. Я же штурман. Она убедила меня, что моя квалификация и знания помогут, что в космос меня не пустят, пока я не пройду реабилитацию, что это время можно использовать с пользой. Я сомневался до того момента, пока она не поведала мне, что сделала открытие. Она связала аномалии, происходящие с Эл, со скачками во времени. Она говорила как врач. Убедительно. Очень. И я ей поверил. Я тогда искал для себя любую зацепку, чтобы доказать себе, что Эл - не мутант, не подмена. Я не поверил Эл, как поверили мои друзья, и оказался предателем. Чем больше я общался с доктором Бернц, тем больше она вытаскивала из меня. На своей шкуре я понял, как скатываются по наклонной плоскости. Я действительно смог понять механизм переброски. Математически это можно описать довольно легко. Она подогрела мое любопытство и мои устремления тем, что этим я помогу Эл. Это была ловушка. Через полгода я случайно встретился с инспектором Донованом, напарником Курка. От него-то я и узнал истинные мотивы. На руках у Бернц оказалась такая информация, что она могла завалить Эл в любой момент. Вот тогда я и стал готовить побег. Я добился перевода в отдел, где Светлана меня не достанет. Я уже не исследователь, я патрульный. Я на себе испытал переброску и знаю, как она работает. Может, я мыслю плоско, и меня вычислили, если даже вы завели такой разговор, но один шанс у нас все-таки будет. Грех им не воспользоваться.
  Том усмехнулся.
  - А потом что? - спросил он.
  - Я еще не думал. Видно будет, когда выберемся отсюда.
  - Не жалко? Вот так все бросить?
  - Вы что, остаться предлагаете? - удивился Алик.
  Том выплюнул истерзанную травинку и сорвал новый стебелек.
  - Хочешь, я за пять минут развею тень твоих страданий? А? Поэтично сказал...
  - Развейте, если можете, - хмуро сказал Алик.
  - Тогда, начнем сначала.
  - Опять.
  - Опять, - Том согнул одну ногу в колене, закинул на нее другую, и стал говорить, беззаботным казалось бы тоном. - Ты полетел к ней на Плутон полный надежд. На возвращение домой, конечно. Но ты встретил другую Эл. Возможно, даже видел приступ, какие у нее были.
  - Нет. Приступ я видел потом, - поправил его Алик.
  - Не важно. Но все же она была другой. Да, ты прав, дело в вере. Но согласись, глупо верить во все, что тебе говорят. Ты наблюдал.
  - Откуда вы знаете? Вам Эл рассказала?
  - Отчасти...Я открою один ее и мой секрет. Перед отлетом, она сделала мне подарок. Отдала коробку и просила вскрыть, когда она улетит. Эл редко делает что-то просто так. Скорее подарком была жемчужина, которую она засунула мне под подушку. А вот в коробке я нашел то, что открыло мне очень многие секреты. Там был блок памяти от ее корабля "Дельты 31", который послал на Землю ты. Я заключил, что сотрудничать с Эл было твоим твердым желанием, не смотря на новые открытия. Там я нашел пять копий блоков информации, которую выудили для Эл ее друзья, пока она симулировала "капитана в отпуску". Не знаю, как их не поймали, но то, что Ставинский выучил вас на разведчиков, было видно сразу. Шпионаж в лучшем виде. Если Эл это смотрела и анализировала, а я в этом уверен, она сможет сражаться не с пустыми руками. И тебя она нашла, пользуясь тем, что собрали ваши друзья.
  - Там есть исследования Бернц?
  - Есть, - кивнул Том.
  - И Эл об этом знает?
  - Уверен.
  - И после всего этого она нашла меня и простила? Звала меня в экипаж, а я то мучался. Зачем я отказался?
  - Если рассуждать с точки зрения сегодняшнего дня, ты здесь можешь принести и принесешь больше пользы. А простила она тебя потому, что считала себя виновной в том, что с тобой произошло. Эл мучалась тем, что она другая не меньше, чем ты мучаешься теперь своими бедами. Но у нее в крови - побеждать, и себя - тоже. Она натягивает маску, изображая железную неприступность. Поэтому мало кто знает о ее сомнениях. Я знал.
  Алик приподнялся и посмотрел Тому в лицо. Том шумно выдохнул и продолжал.
  - В отличии от тебя, Эл знала истинную причину твоего обморока. Постарайся все понять верно, и не впадай в панику. Дело в том, что доктор Бернц, как многие врачи, обладает некоторыми парапсихологическими способностями. Она на тебя воздействовала, странно, что ты не знал.
  Глаза Алика расширились.
  - Я не знал. Честно.
  - Кроме всего, что я перечислил в подарке Эл, была еще пластинка с записью и записка: "Разберись с этим". Там была запись момента, когда ты бредил после потери сознания.
  - Я бредил? Почему мне не сказали?
  - Наверное, не хотели вызвать рецидив.
  - Что там было? Я вспоминаю, Эл говорила что-то.
  - Какое-то неясное бормотание на непонятном языке, и всего можно разобрать одно слово. Его ты часто повторял.
  - Какое?
  - Хм - м. - Том сосредоточился. - Монтуэль. Ты знаешь что это?
  - Не знаю, - растерянно сказал Алик. - Даже представления не имею. Похоже на имя. Что со мной было? Ты понял?
  - Могу только догадываться. Я обратился к специалистам. Как бы тебе объяснить. Сознание человека - сложная штука. У каждого есть такие потайные карманы, о которых сам человек не знает. Вот Светлана Бернц и залезла, куда не следует. Она пыталась программировать тебя, чтобы легко было узнать об Эл побольше, и натолкнулась на порог в твоем сознании. Это и спровоцировало срыв. Ты крутил в голове мысль, что Эл не человек и зашел в тупик. Бернц тебе помогла. Я связывался с Плутоном, нашлась врач, которая сделала запись. Она утверждает, что Эл тебе помогла вылезти из того состояния, но хотела остаться неизвестной, запись она сохранила. Так что винить тебя Эл не могла, чувствовала себя виноватой.
  Алик закрыл глаза и простонал.
  - И все это время Светлана использовала меня. Я был пешкой в ее руках. Я уверял себя, что обману и ее.
  - Да, она уже узнала, куда не нужно лезть и потихоньку вытаскивала из тебя то, что ей нужно и направляла куда нужно. Так что не вини себя, парень. Сопротивляться ты бы не смог хотя бы потому, что не знал. Поблагодари инспектора Донована, если бы он не наболтал тебе лишнего, ты бы не избавился от нее до сих пор.
  - Том! Я же просто марионетка.
  - Не только ты. Против ее обаяния, на сколько мне известно, не каждый может устоять. Так же как и ты, попался и Ставинский, и Донован. Даже из ссоры с Эл она извлекла своеобразную выгоду. Вот, пожалуй, Курк выдержал.
  - Ссора?
  - На Плутоне Эл ей угрожала. Светлана сделала запись разговора, где Эл ведет себя очень агрессивно и угрожает испортить ее карьеру. Светлана восприняла это как простую угрозу. Но Эл не бросала слов на ветер. Из всех, на кого была собрана информация, а это - Ставинский, Донован, Курк и Бернц. Светлана оказалась в худшем положении. Если они когда-нибудь сцепятся, Эл в долгу не останется. Я наблюдал, как она машет мечем на острове, ругал ее, а она, оказывается, по настоящему готовилась к стычке, только интеллектуальной. Так что подружка твоя превзошла все мои ожидания.
  - Том, откуда ты столько знаешь?
  - Ото всюду понемногу. Говорю я тебе все это не для развлечения, как ты уже догадался. Когда Эл вернётся с Уэст, ей нужны будут надежные союзники. Те, кто не будет сомневаться. Ты один из них. Теперь ты знаешь правду.
  - Вы думаете, будет скандал?
  - Уверен.
  - Но можно отговорить Эл. Я попытаюсь.
  - А Эл не хочет ссориться. Поэтому и сбежала на Уэст, да и не только ради спасения. Но когда она вернется, ситуация взорвется как вулкан.
  Том, наконец, поднялся и сел.
  - В том и штука, что Эл не заслужила такую участь. Понять сложно, за что на ее маленькую кудрявую голову сыплется столько бед, - Том развел руками, - она не сделала ничего противозаконного, а как все обернулось.
  - Может из-за того, что она пересекла время и все же нарушила какие-то законы? - предположил Алик.
  У Тома была версия, но тогда пришлось бы рассказать парню и про Галактис, и про то, что он наблюдатель, и про некоторые секреты Эл. А ему впечатлений уже достаточно.
  - Не знаю, - сказал Том.
  - Выходит, я был прав, когда готовил побег, - сказал Алик уверенно.
  - Нет. Твоим способом - в последнюю очередь. Вас быстро найдут. Хочешь, чтобы вы все память потеряли? А так и будет.
  - Том, если ты так говоришь, значит, знаешь еще выход?
  - Знаю, но пока не вернется Эл, говорить бессмысленно. Надо бы ее убедить сначала, - сказал Том. - Что затруднительно. Она влезет в драку, наделает глупостей, наживет себе врагов, а уже потом подумает о побеге. Так и будет. Она же у нас честная.
  - Эл не такая. Она выберет верное решение. Может быть, все обойдется.
  - Вот мы и поработаем с тобой над тем, чтобы все обошлось. Подстелим Эл соломку, так у вас говориться?
  Алик хмыкнул.
  - И что я буду делать? - поинтересовался Алик.
  - Хочешь поквитаться с доктором Бернц?
  - Не откажусь, хотя я не люблю мстить, но сделаю исключение.
  - Попробуй узнать, как она использует данные Эл, полученные на Марсе. Как она увязла их с переброской во времени. Ты смекнешь, что к чему. Только ничего не записывай, все в голове.
  - Она меня заподозрит.
  - А ты скажи, что узнал про угрозу Эл. Тогда она станет осторожной. Ты обманул штат сотрудников безопасности, неужели не обойдешь одного врача. Попробуй, хуже не будет. Только записи эти она не хранит на виду. Тут нужен хороший личный контакт. Сыграй.
  - Ты мне доверяешь такое дело?
  - Ты единственный, Алик, кто так близко подобрался к Бернц. Не бойся рисковать. Помощь Эл этого стоит. А подготовку переброски оставь на всякий случай.
  - Ну не в Галактис же ей бежать? Да и как? Тут такой корабль нужен, чтобы обставить все наши системы! Чудо!
  Том улыбнулся
  Алик добыл данные за удивительно короткий срок - две недели. Он положил перед Томом два одинаковых кристалла.
  - Вот, - сказал он.
  - Как тебе удалось? - восхитился Том.
  - Лучше не спрашивай, - Алик еле губами шевелил.
  - Рассказывай. Честное слово, мне ужасно интересно.
  - Ужасно? Хорошее слово. Подходящее.
  - Что с тобой. Опять?
  Алик замахал руками:
  - Лучше я все по порядку, - он потупил глаза и стал говорить. - Я придумал забавную уловку. Идея казалась мне гениальной. Приходит же такое в голову. Жаль, что поздно.
  - Не отвлекайся, - поправил его Том.
  - Я признался в любви.
  - Кому?! Бернц?
  - Помолчи, Том. Не перебивай меня.
  - Я сказал Светлане, что влюблен в Эл. Однажды мы с Эл разыграли Курка, тогда сработало. Я решил, что здесь тоже сработает. Главное встретились мы со Светланой удачно, случайно. Я показался мрачным. Слово за слово. Давно не виделись. Эл пропала. Я в отчаянии. Я выпалил, что я влюблен в Эл. Что мучаюсь противоречиями. Что люблю девушку, а думаю, что она мутант. Что если я не разберусь...Одним словом я ныл у нее на глазах. Долго ныл. Даже решил, что переигрываю.
  - Поверила, - вставил Том.
  - Этому тоже, но поймал я ее на другом. Она предложила мне забыть Эл - мутанта и найти другую девушку. Я понял, что она не поняла ход моих мыслей. Потом я ляпнул, что я такой девушки больше не найду. Пока она думала, в голову мне пришла совсем гениальная идея. Я высказался, что если у Эл аномалия, то и у меня может быть. Вот что сработало.
  - Молодец! - воскликнул Том.
  - Ага, - кивнул Алик.
  - Что ж ты мрачнее тучи?
  - Ты не дослушал. Слабонервных просьба удалиться. Сначала я узнал первый секрет, что Эл в нормальной жизни - нормальная, если нервничает, может слегка меняться, но это даже не так страшно, допустимо. А вот во сне с ней все и случается. Светлана стала меня снова отговаривать от моей влюбленности. Увлеклась, не давила на меня, этакая женская внимательность. И как бы само собой предложила и меня обследовать. Раз я тоже оттуда, надо, мол, сверить.
  - И ты согласился. Она на твоих глазах вынуждена была сверить данные.
  - Да, я все сам видел. Но потом она погрузила меня в сон, для чистоты эксперимента. Я ничем не отличался от всех людей пока... пока не заснул.
  Вот теперь Том понял, что не до шуток.
  - И что?
  - Я такой же. Я такой же, как она.
  Алик посмотрел на него сумасшедшими глазами.
  - Это что, была шутка? Бернц могла тебя обмануть, если раскрыла хитрость.
  Алик ткнул пальцем в кристаллы на столе.
  - Доказательства здесь. Я отобрал у нее данные. Силой. У нее даже копии не осталось.
  - Ты забрал все данные? Вот удача! И свои?
  - Один из них принадлежит мне, но не знаю какой. Что мне делать?
  - Сидеть тут. Выпей успокоительное. Я могу посмотреть? - Том взял в руки кристаллы. - Не надо быть доктором, чтобы увидеть отличия.
  - Да. Там все видно. Том...
  - Так... Одного я тебя не оставлю. Пошли со мной. Только в истерику не впадай. Еще не известно, правда ли это.
  Оказалось - правда. Том пережил не меньший шок, но вовремя стал искать положительную сторону, поскольку не видел другого выхода.
  Алик приходил в себя долго. Том сутки не выпускал его из дому, боялся, что парень сбежит на горячую голову. К счастью Алик, "тренированный душевными переживаниями", не впал в истерическое состояние. Том лихорадочно соображал, как ему помочь.
  - Вот что, надо лететь к Лондеру.
  Том видел, что аномалия есть, но какова его природа, он, как специалист, объяснить бы не смог. Совсем недавно он послал сведения об Эл для исследований в Галактис, а теперь еще один. Действовать надо было быстро.
  Том посмотрел на Алика, лицо его казалось серым.
  - Давай подумаем, когда всё могло начаться. Выдвигай свои версии. Отметай не нужное, как вас учили, - предложил Том
   Алик стал механически перечислять:
  - Я не летал на Тобос, не общался с Галактисом.
  - Верно, - подтвердил Том, - и это даст возможность доказать, что Эл не шпион. Одно обвинение минус. Она не подмена. Дальше.
  - Я проходил медицинские обследования по графику, а за последний месяц того чаще.
  - Но во сне тебя не обследовали, - дополнил Том.
  - Никогда. Единственное, что нас объединяет...
  - Вы пересекли время вместе. Где двое, там и третий, а Дмитрий сейчас на Уэст.
  - Со мной все было хорошо, пока я не узнал о своих... Обо всем сразу.
  - Летим к Лондеру.
  Алик послушался.
  - Прости, что напоминаю, ты ловко придумал с любовью. Трюк что надо. Эл оценит, когда узнает.
  - Это не трюк. Не узнает и не оценит.
  Том поставил катер на автопилот, быстро задал курс.
  - Я чего-то не знаю? - спросил он, поворачиваясь к Алику.
  - Это тебя не касается, - сказал Алик бесстрастно.
  - И давно у вас?
  - У нас? Она не знает. Не хочу говорить. Давай помолчим.
  Лондер выслушал Тома с вниманием, посмотрел на измученного молодого человека, взял кристаллы и ушел в лабораторию.
  - Фальшивка, - сказал он, улыбаясь, - ловушка для спящего. Сыграла доктор на твоих нервах, Алик, и лишилась своего сокровища. Молодец. Вот что, Том, оставьте его мне. В холодном климате у него быстрее голова остынет.
  - Я действительно не хочу возвращаться, - устало кивнул Алик.
  Том неохотно согласился, а потом сказал:
  - Не летай завтра в клинику. Успокойся. Я обещал вернуть тебя здоровым. Хорошо, оставайся.
  Том улетел. Лондер похлопал Алика по плечу.
  - Зачем вы солгали? - спросил Алик.
  - Чем меньше людей об этом знают, тем проще тебе будет жить. Пошли, поговорим, - он бросил Алику кристалл, тот ловко поймал его. - Лучше разбей.
  Они вошли в дом. Лондер усадил его и сел рядом. Лондер молчал некоторое время, Алик надеялся, что он объяснит. Лондер медлил.
  - Я - мутант? - спросил Алик.
  - Не знаю. Ты узнал сегодня, а я пять минут назад.
  - Что мне делать?
  - Жить, как жил раньше и поменьше думать об этом, и не бояться. Эл вполне справляется, последуй ее примеру.
  - У меня будут приступы?
  - Если ты поведешь себя разумно - нет. Ты вообще можешь научиться не обращать на это внимания. У тебя нет того синдрома накопления энергии, каким обладает Эл.
  - Где гарантия, что не разовьется со временем?
  - Не разовьется, если ты не дашь ход своим аномалиям. Ты наверняка заметил, что, не смотря на многолетние академические тренировки, ты не в силах справиться с эмоциями.
  - Да, - встрепенулся Алик.
  - Справься с ними. Пока ты не знал, все шло отлично. Эл боролась в одиночку. Она невольно стала использовать свои способности. Она живет со скоростью мышки-полевки, в сорок раз быстрее нормального человека. Я шучу, конечно. Она слишком деятельна и тратит силы, не задумываясь. А расплата - приступы. Живи нормальной жизнью, заведи себе режим, поменьше нервничай, и ты через некоторое время будешь сомневаться - не сон ли ты видел.
  - Значит, забыть? - спросил Алик.
  - Научиться не думать, - пояснил Лондер. - А когда Эл вернется, понаблюдай за ней и ты сможешь понять и себя. Ей удалось справиться с уже развившимся синдромом. Тебе проще, ты в самом начале. Тебе самому решать насколько тебе быть человеком. Я не шучу. Буквально. Научись правильно думать, не доводи себя до исступления и не мучайся. Найди плюсы.
  - Вы верите, что она вернется?
  - Я больше пессимист по натуре. Дело там - дрянь, но у Эл есть одно преимущество - ее необычность.
  - Ольга рассказала, как она выжила, - сказал Алик.
  - Вы делитесь такими подробностями? Дети малые. Вот так и расползаются слухи.
  - Мы друзья, странно было бы не рассказать.
  - Советую о себе помалкивать. Уже есть я, Том и Бернц. Как говорила Эл, что известно трем - уже не тайна.
  Он пробыл день у Лондера, потом вернулся в клинику и при первом же обследовании у него ничего необычного не нашли.
  Лондер ему подыграл, убедив Тома в ошибке. Бернц Алик избегал, и она, как ни странно, оставила его в покое. Эл оказалась в безопасности, данные с Марса Лондер безжалостно уничтожил. Чтобы не вызывать подозрений Алик активно помогал Тому. Странные ему доставались задания, но он их выполнял без вопросов.
  Через месяц Галактис эвакуировал с Уэст колонию землян и во всеуслышание объявил планету закрытой. Эл и ее экипаж были спасены. Алик праздновал удачу вместе со всеми. Подробностей никто не знал.
  
  ***
  Теперь Эл сидела рядом отчужденная, совсем не такая, какую он мечтал встретить. Он ничего не знал о ней, а она о нем. Зато он на себе ощутил, что такое чувствовать себя не как все и всей душой стремился ее понять. Он специально ничего ей не рассказывал, оставив эту задачу Тому. Наверняка, Том подсказал Расселу отвезти Эл сюда.
  Они были одни. Рядом сидело существо, ближе которого для него не существовало. Она не узнает, что он такой же. Никогда. Алик придвинулся ближе, он хотел взять ее руку в свою, почувствовать ее тепло, и загадал, если она уберёт руку, значит, ничего у него не выйдет, если оставит...
  Ему помешал шум двигателей. Катеров было несколько. Алик соскочил с перилл прямо в кустарник, выбрался из него, шипя от боли.
  - Их как минимум три. Эл, прячься. Вдруг это арест.
  Эл лениво перебралась через перила обратно на террасу и прошлась к ступенькам.
  - Когда-нибудь Том грохнется в океан на своем катере. Он так и не научился делать профилактику своей машине. У него как всегда много работы. Пошли. Встретим их.
  - Откуда ты знаешь?
  - Этот хриплый звук я различаю даже сквозь сон.
  - Он не один.
  - Было бы опасно, он вообще бы не прилетел.
  Они быстро пошли к площадке. Шумная компания выгружалась из трех катеров. Эл узнала свой экипаж и Тома, махнула им рукой. Том подбежал к ней, Эл повисла у него на шее, а он закрутил ее, как ребенка.
  - Том! - воскликнула она.
  - Ну, здравствуй, белокурая бестия, - Том еще раз крепко прижал ее к себе. - Соскучился страшно.
  - Хорошо гостеприимство. Дом заперт. С каких пор?
  - Обещали сильный шторм, я здесь не был два дня, подстраховался.
  Марат и Димка шагали, взяв друг друга за плечи, и в такт покачивались из стороны в сторону. Димка пел песню. Они изображали качку на корабле.
  - Никто не пьян, никто не пьян, а так, под мухою, чуть-чуть!... - пел Димка басом.
  Шествие продолжали Игорь, Ольга и Дагерт. Лондер шел плечом к плечу с Расселом, он улыбался, беседуя с инспектором и посматривал, как чудят Марат и Димка. Когда Димка поравнялся с Эл и Томом он увлек за собой и их. Образовалась цепочка из четырех человек, Том и Эл подхватили песню. Рассел глянул на Алика, он казался счастливым. Он был рад, что им удалось побыть наедине. Они поравнялись, и Алик пошел рядом с ним.
  - Что это был за побег? - спросил Алик.
  - Спасли Эл от врачей, - пояснил Лондер. - Потом все узнаете. Надо отпраздновать такое возвращение.
  У Тома нашелся кувшин с вином. Часа два, как по команде, никто не вспоминал о полете. Шумели, шутили. Том сидел рядом с Эл и Расселом. Напоить инспектора вином оказалось непросто. Курк упирался, потом попробовал и счел вкус необычным. Потом сознался, что у него шумит в голове, и наотрез отказался от второй порции.
  Эл осматривала присутствующих со счастливой улыбкой на лице. Они все были живы, все вернулись. В душе рождалось упоительное чувство счастья и восторга. Она почувствовала то, что чувствует победитель. Эти ощущения понемногу схлынули, так же как хмель от выпитого вина. Она наблюдала, всматривалась в лица. Эти люди напомнили ей играющих детей. После пережитых личных трагедий всем хотелось праздника, душевные бури сменились бурей веселья. Эл не была исключением, она окунулась с головой в празднество, но постепенно "опьянение" им проходило. Вот она уже видит вопросительный взгляд Рассела, Марат рассказывает, как он потешно разбирал катер, только он один говорил о полете, но осторожно, только в шутку. Иногда он бросает на Эл взгляд, словно сверяясь: то ли он говорит, можно ли? Она знала, что веселье вот-вот схлынет. Новая история только начинается. Они спросят. Спросят непременно. Только кто решится первым? Начать ли разговор ей самой? Или дать им насладиться остатками торжества? Эл склонилась ко второму.
  За ночным пиршеством разговор о деле так и не зашел. Том разместил всех в доме - досыпать остаток ночи. Ольга, Эл и Дагерт оказались вместе в кабинете Тома.
  - Эл, можно вопрос? - спросила Оля, глядя в потолок.
  - Спрашивай, - отозвалась Эл из своего угла.
  - Не жалеешь? Что взяла нас в экипаж? И что мы вообще полетели?
  - На оба вопроса - нет, не жалею, - ответила Эл. - Вы оказались подходящим экипажем.
  - А ты подходящим капитаном, Эл, - отозвалась Дагерт. - Я во многих полетах была и капитанов видела много, и аварии случались. Могу сказать, что вела ты себя не хуже любого капитана. Когда Лондер умолял меня лететь, я сильно сомневалась, что эта затея кончиться хорошо. Все так и вышло, скрывать не надо, но ты вела себя безупречно...И еще, правильно, что ты выбрала Агентство, в Космофлоте тебе долго пришлось бы летать на вторых ролях, а тут такой опыт. По-моему он бесценен. А то, что случилось неладное, так ты в этом не виновата, я где угодно так скажу. То, что вы вернулись, только прибавляет тебе баллы. Так что есть, чем гордиться.
  - Спасибо, - поблагодарила Эл.
  Дагерт судила со своих позиций, у Эл было свое мнение. Обсуждать полет ей придется еще не раз, только не теперь, раз уж до этого все смолчали.
  Она заснула совсем другим сном, чем спала раньше. После катастрофы она уже не бродила по окрестностям, сны снова стали настоящими, она запоминала их. Особенно часто ей снился остров, совершенно одинокий среди океана, совсем не похожий на остров Тома или на те острова, где она бывала вообще. Океан, омывавший его, терялся в звездах, и это сказочное видение восхищало и пугало ее. Тревога и печаль царили здесь. Мрачный остров и, кажется, абсолютно необитаемый, звал ее. Она видела его несколько мгновений, а потом просыпалась. Сон длился минуты, а на Земле миновала ночь.
  Так случилось и в этот раз. Дом еще спал, Эл бесшумно покинула его и пошла купаться. Она изловчилась тихонько выудить из гардероба штаны и рубашку Тома, ходит в десантном костюме и срастаться с ним ей больше не хотелось. Она ушла подальше, чтобы никто не увидел, скинула одежду и бросилась в море. Удовольствие неописуемое. Не прошло и пяти минут, как метрах в двадцати из воды выскочил дельфин. Машка бухнулась в воду, волна накрыла Эл. Машка уже толкала Эл носом.
  - Нашла? Да? Нашла, умница.
  Машка стала чирикать в ответ. Эл схватила ее за плавник.
  - Вперед! - скомандовала она.
  Машка сильно дернула, и они помчались вдоль берега. Играли они долго. Машка на радостях никак не унималась, Эл не хотела ее прогонять и возилась, пока ее подружка не уплыла добровольно. Эл выбралась из воды и растянулась на песке, как была голышом. Тело вибрировало, словно в нем гудел свой маленький океан и шумел в ушах. Эл, наконец, поняла, что она дома, можно было вздохнуть грудью родной воздух, набрать горсть песка и смотреть, как он сыплется сквозь пальцы. Она вспомнила Уэст, именно сейчас. Уэст не была ей чужой и понимает ли она Землю так же, как пыталась свыкнуться с Уэст. Может ли быть что-то подобное здесь, на Земле? Нет. На Уэст было что-то совсем другое, тот "невидимый" мир приоткрылся ей чуть больше, а о мире "невидимом" на Земле она до этого вообще не задумывалась. Существует ли он? Еще бы. Она усмехнулась, набрала целую горсть песка и высыпала ее обратно. Она лежит сейчас на животе на искусственном острове, уже не чувствует всего того, чем обладала раньше. А ведь в детстве маленькая Эл безоговорочно верила в существование других миров, и они были для нее реальными. Вся ее жизнь здесь - это остров далекий от больших материков, это достижение каких-то высот знаний, совершение безумных действий. Космос распахнул ей двери. Но разве все чему она научилась тут, нельзя было постичь иным путем? Неважно, что она водит корабли, многое может и умеет. Что толку, если это никому не нужно, и прежде всего самой Эл. Она задалась вопросом и не нашла ответа. Чего хочет Эл? Не конкретно теперь, а вообще?
  Она обсохла, натянула одежду и снова села на песок. Тихо-то как? Штиль на море. В такой тишине хорошо думать. Она никогда не жила без цели большой или маленькой. Она хочет вернуться домой, но прежде выполнит свой долг. А вот как вернуться? Она выросла. Когда-то она боялась, что вырастет и не попадет в будущее, в космос. А что теперь? Как обратно? Откроется ли заветная дверь домой? Еще до полета она была уверена, что откроется. Где та уверенность теперь?
  Шорох по песку. Она обернулась, из-за холмика только что показался Димка.
  Он сказал ей издали:
  - Доброе утро.
  - Нашел таки, лисий хвост. Доброе утро.
  - И в мыслях не было тебя искать, я думал ты спишь еще. Просто хотел искупаться. Выбрал место, а тут ты. Я не виноват, что нас тянет в одну сторону.
  Он растянулся рядом на песке.
  - Хорошо, - сказал он, а потом совсем перешел на топот, - хо-ро-шо-о. Никогда не думал, что буду так любить жизнь, вот это все, тебя.
  Эл вопросительно посмотрела на него.
  - Как сестру, конечно, - пояснил он. - Как, оказывается, я устал. Вот лежал бы так вечность. Извини, но если каждый полет будет таким, я помру раньше времени.
  - Ах, ты собираешься со мной и дальше летать?
  - Конечно, я теперь тебя одну не отпущу, я слово дал.
  - Кому это?
  - Тебе. Забыла. Самому себе. Я - лисий хвост, сама меня так прозвала, куда ты, туда и я.
  Димка покряхтел немного и сел.
  - Домой хочешь? - спросила она.
  - Хочу. Только как? - он положил локти на колени, опустил голову.
  - Вот и я только что думала: как? Не знаю. Не чувствую ничего.
  - Придет время - почувствуешь, - Димка вдруг вспомнил. - А ведь Алик знает. Рассел не сказал тебе?
  - А Курк тут причем?
  - Алик через Курка передавал тебе сообщение, что нашел способ отправить нас назад.
  - Я не знала до этого момента. Вот и выход - Служба Времени. Ай - да Алька, - Эл обняла Димку за плечи. - У нас есть надежда.
  - Только сначала штурмом будем брать Институт Времени, - стал ерничать Димка, - ждут нас там с чаем и тортом.
  Эл встала на ноги. Димка тоже поднялся. Эл облокотилась о его плечо. Димка понравилось, он улыбнулась, посмотрел на нее и сказал:
  - Надо будет, и туда проберемся. После Уэст я не побоюсь лезть с тобой куда угодно.
  - Не жалеешь?
  - Были минуты - жалел. Даже сильно. Теперь считаю, что нам повезло. А тебе вдвойне. Сто раз уже повторял и еще скажу: не рискуй так больше.
  Эл приподнялась и прижала свою щеку к Димкиной.
  - Ладно, я поработаю над этим, - она отстранилась, на лице хитрая улыбка из чего стало ясно, что давать обещаний она не будет. - Иди, купайся, стряхни космическую пыль.
  Она направилась обратно к дому. Мягкая улыбка блуждала на ее губах. Метрах в ста от дома она увидела Алика и подошла пожелать ему доброго утра. Он отозвался слабой улыбкой и кивком.
  - Что мрачный? Не выспался? - спросила она.
  - Да нет. Скорее пробудился ото сна, - ответил он неопределенно.
  - Это правда, что ты нашел способ вернуться? - спросила она с интересом.
  - Да. Только все разговоры об этом еще впереди.
  - Молодец.
  Эл одарила его улыбкой. С ним что-то творилось. Эл не стала приставать с вопросами, дала себе слово, что разузнает как-нибудь и пошла всех будить.
  А объяснялось все просто. Алик увидел их с Димкой на берегу. Поведение их, отношение друг к другу, показались ему через чур личными. Он понял, что друг его опередил, и Эл уже относиться к младшему братцу по-особому. Алик почувствовал себя лишним и не подошел. Более того, он назвал себя полным болваном за то, как вел себя вчера с ней, чуть не признался, что любит ее, просил о свидании. Он не ревновал, ему стало грустно и больно.
  Эл зашла в дом, гостиная была пуста.
  - Экипаж! Капитан на борту! - крикнула она. - Просыпайтесь!
  Команда подействовала, скоро комната наполнилась шумными и заспанными людьми. Том уже не спал и увлек Эл готовить на всех завтрак.
  - Пару замечаний можно, пока ты не начала командовать? - спросил он.
  - Конечно. Я думаю и не только пару замечаний, а больше. Я в растерянности, пришлось вчера буквально сбежать из порта. Посвяти в тайну.
  - А я тут не причем, - сознался Том, - кто-то из твоих подопечных. За завтраком узнаешь. Послушай моего совета, напиши о полете подробнейший отчет, копию пошли в совет Космофлота и ни во что больше не вмешивайся.
  - Я не могу так, - спокойно возразила она. - Ты знаешь, что там было? Тебе сообщили?
  Том понял, что она имеет в виду не рассказы экипажа.
  - Нет, я занимаюсь лишь земными делами.
  - Тогда занимайся дальше. Я сама. Когда наступит срок, я приду к тебе за помощью.
  - Тогда еще одно, - кивнул Том, словно просил разрешения, и, не дожидаясь пока она ответит, сказал, - спасибо за твои подарки. Ты себе во многом помогла. Найди время, нам надо поговорить, желательно, сегодня.
  После завтрака никто не ушел. Эл ловила теперь вопросительные взгляды, каких ожидала еще ночью.
  - Что смотрите на меня как на пророка? - спросила она.
  - Ждем рассказа. Подробного, чтобы картина стала ясной, - пояснил Лондер.
  Рассказ Эл оказался сухой констатацией фактов и уместился в пятнадцать минут.
  - Капитан, это же не рапорт, - умоляюще сказала Дагерт. - Что было на самом деле?
  - Так, как я сказала. Есть тонкости, но они не изменят картину, - ответила Эл. - Если откровенно - воспоминаний хватит на всю жизнь, мемуары устные или письменные оставим на потом. Мне хотелось бы вас услышать. Что вы думаете? Лондер, отзовись, как старший.
  - Да - а. Полет конечно был... - он не договорил. - Со всем, что произошло нужно разобраться. Мы хотим опротестовать этот полет. За подробностями тебе нужно обратиться к инспектору Луверу. От нас скрывали истинное положение на Уэст. Ты капитан и тебе придется принимать решение самой.
  - У нас определенная цель - за проведение и организацию такого полёта, капитана Нес можно лишить вообще всякого права на полеты. Мы предлагаем именно так и поступить, - Дагерт высказалась резко. - Соглашусь с Максом, мнение капитана здесь решающее.
  - А ваше личное мнение? - спросила Эл.
  - Я считаю, что таким людям в космосе делать нечего, - ответила Дагерт.
  - Ладно, - согласилась Эл, и вдруг, не сделав никакого заключения, а сказала, - меня волнует другое. Кто знает, в какую сторону пошло расследование инспектора Лувера?
  - Он пришел к выводу, что нужна крупная операция на Уэст. Собственно за этим его и посылали с нами. Нюансы полета он оставил в стороне, он не берется судить действия Агентства. Я его не понимаю, - сообщил Игорь. - Он не стал со мной долго говорить на эту тему. Похоже, его вообще не волнует, что с нами произошло. У Космофлота, кажется, свои взгляды на экспедицию.
  - И он действует правильно, - сказал Рассел уверенно. - В его компетенцию не входит анализировать организацию полета и сам полет. Его интересовала лишь колония. Он выполняет свое задание. Он прав. Никто не будет слушать, если он начнет морализировать по поводу действий "Агентства независимых капитанов".
  - Вы инспектор, вам виднее, - угрюмо согласился Игорь. - Может, вы займетесь?
  - Не торопись соглашаться, Рассел. Я скажу свое мнение, чтобы не было споров, - вмешалась Эл. - Пока еще я - капитан Агентства, а вы, раз уж мы вернулись, еще экипаж Агентства. Действовать будем так. Я сегодня полечу в порт "Северный" к Ольет Бенуа и составлю подробный отчет о полете. Копии отчета вы все к вечеру получите. У нас нет никаких прав начинать расследование или требовать его. Капитан Нес сошлется на экстренное положение и десятый параграф. Я подписала договор, закон на ее стороне. Зато каждый будет волен поступать по-своему, когда экипаж будет распущен. Официально. Мною. Осталось определиться, когда это сделать. Есть одна причина, для меня весьма веская. Я намерена оставить разбирательство подробностей нашего полета на потом. Если вы поняли, на Уэст произошла катастрофа. Я считаю, что будет уместнее предотвратить будущую экспедицию на Уэст. Или хотя бы оттянуть организацию. Уэст больше не колония, и вы должны все это понять.
  Ее слова встретили молчанием и вопросительными взглядами. Рассел, Марат и Димон утвердительно кивнули. Том изобразил удивление и посмотрел на Курка, его поразило, что инспектор согласился. Эл сказала весьма ясно, но это означало бунт. Том решил высказаться, ему хотелось понять, в чем дело. Эл вознамерилась поднять голос против неприкосновенности колонии?! Безумие. Еще большее, чем он ожидал.
  - Эл, ты думаешь, что тебя будут слушать? Как? Как ты собираешься это сделать? - воскликнул Том.
  - Еще не знаю. Я только вчера вступила на Землю, но через несколько дней у меня будут соображения на этот счет.
  Том поразился еще больше.
  - Если угодно, я объясню, - предложила она. Молчание означало, что никто не против. - Начнем с того, что Уэст обитаемая планета. Но люди с узенькоразвитыми органами чувств и приборами, не смогли обнаружить иную жизнь. Это полбеды, - Эл почувствовала волнение, нужно было точно подобрать слова. Она вспомнила Роланда, их первую беседу и поняла, что объяснить надо так, чтобы и ребенку стало ясно. - Мы открыли Уэст, мы так возомнили себе. И коль скоро не нашли себе равных, вознамерились превратить планету в свой мир - не хуже Земли, распоряжаться ее ресурсами, устанавливать свои правила. Людей манили серебреные озера и красивые кристаллы - то, что можно увидеть и потрогать руками, приспособить к своим нуждам. Изучалось то, что представляло практический интерес. Не многим приходило в голову, что там тоже эволюция, не хуже нашей. Другая, непохожая. Мы причиняли ей вред и ничего не отдавали взамен. Мы не видели их, зато они видели нас. А чтобы было еще более понятно, поставьте себя в их положение. Люди усердно защищают себя от влияния Галактиса. На каждом шагу кричат, что Земля неприкосновенна. Несколько столетий назад люди чуть не вымерли, чуть не потеряли право на существование, но извлекли лишь один урок - надо беречь то, что имеешь. Благополучие планеты - залог существования человечества. А Галактис? Он же нас захватит, кричали мы, покорит, поглотит нашу цивилизацию. Мы сами решим, как нам жить. Но когда речь шла об Уэст, мы не стали размышлять имеем ли право собственности на эту планету? Потребовалась настоящая катастрофа, чтобы избавить Уэст от нашего влияния. Теперь память о нашем алчном присутствии полностью уничтожена. И я считаю себя обязанной хотя бы предупредить следующую высадку. У планеты иммунитет против нас. Все погибнут.
  - Значит, эпидемии были ответом на наше присутствие? - спросила Ольга.
  Рассказ подруги не казался ей странным, а раз она смогла приспособиться к условиям планеты, то знает, о чем говорит. Эл кивнула в ответ.
  - Раз положение вещей такое, тогда стоит потягаться, - согласился с ней Том.
  Лондер тоже кивнул, но смолчал. Дагерт посмотрела на Эл серьезно, подумала немного и сказала:
  - Так в чем же в действительности причина эпидемий? Люди умирали чуть ли не от всех болезней сразу. Я не биолог и у меня в голове не умещается весь кошмар, что там произошел. Тысячи людей.
  - Я попробую объяснить так, как поняла сама. Хотя знание это досталось мне необычным способом, поэтому использовать его как аргумент в борьбе за независимость Уэст я не могу. То, что я расскажу, пусть останется только в вашей памяти. Причина действительно одна на всех, когда Роланд, лучший из колонистов, назвал ее, я тоже удивилась и усомнилась, но поверила.
  Эл замолчала, ее лицо стало абсолютно спокойным, глаза остановились на одной точке. Она продолжила рассказ минуту спустя.
  - Истинную причину эпидемий искали и до нас. Я видела часть исследований. Пути поисков были очевидные: бактерии, примитивные существа, излучения, растения. Оттого и укрепилось представление, что эпидемии вызывает цветение растений в долине. Не в этом причина, хотя растения излучали энергию, это даже не растения. Вспомните серебристые лужицы, которыми мы любовались во время посадки. Это колония живых существ, обосновавшаяся в долине. А цветение, назовем так, которое вы к удаче своей не видели - реакция на циклы природы, то, что мы на Земле именуем весной, только на Уэст она бывает чаще. Местное светило оживляло все вокруг, жизнь в этот период кипела. Скалы, которые окружали нас по природе своей необычны, они полые внутри со множеством галерей, где жила и копилась масса энергии, она текла по галереям как кровь по нашим сосудам. И природа ее была различна: от простейшей электрической, до ментальной. Я убедилась сама, когда была внутри. Прикосновение к стенам вызывало искры, а в определенный момент я видела образы своих друзей. Люди выбрали место для колонии рядом с мощным энергетическим центром планеты. Бури, бушевавшие в долине - результат жизнедеятельности этого центра. Разведчики колонии нашли и эпицентр - это была крупная скала, названная ими "Пик страха". Действительно, при подлете к скале люди испытывали жуткий дискомфорт, а затем и страх. А теперь о главном. Я была бы не права, если сказала, что Уэст мстит людям. Ее цивилизация просто не способна на это. Люди сами подстраивали собственную смерть. Причиной был обычный человеческий страх. Залог любой эволюции - приспособление, следование законам природы и изменения. Это знает даже ученик. Вспомните, какова была колония. Мощное подземелье, оборудованное защитными экранами, щитами с собственным генератором - все чтобы обеспечить сохранность жизни человека. Но ведь жители были не совсем нормальные люди, это мутанты, чья так называемая нормальная человеческая природа уже нарушена. А любой мутант обладает в глубине своей души, всегда, сокровенной надеждой - снова стать человеком, вернуть себе полноценное состояние.
  Эл осмотрела всех. Задержалась взглядом на превратившихся в слух Лондере и озабоченной Ольге, заметила, как бегают глаза Алика, Дагерт впала в задумчивость, словно не слышала ее. Том поднял брови и смотрел на воспитанницу свою с нескрываемым любопытством. Изучал. Рассел впал в свое полусонное состояние - ни слова не пропустит. Марат смотрел на нее восхищёнными глазами. Улыбка блуждала на губах Димки. Эл слабо улыбнулась ему в ответ. Она продолжала вкрадчивым голосом, осторожно, чтобы дошло до каждого.
  - Люди хотели сохранить себя, свое естество, человеческую природу, воспитанную Землей. Нарушения у них были, у каждого свои: облучение, полеты в космос, наследственность, да мало ли что. Сила, которую излучали горы, по сути своей могла их изменить, они могли бы жить при условии, что перестанут быть людьми, так как они хотели - землянами. Сам факт адаптации к планете вызывал страх. Сначала умирали единицы. Это были те, кто чаще других выходил на поверхность. Отсюда заблуждение, что опасность снаружи. Кто больше всего боялся - тот и умирал, именно от того, чего боялся. Наибольшее число жертв было в период массового психоза. Люди губили и себя и друг друга. Нашелся человек, который вовремя сообразил, в чем причина. Он поступил просто - испытал свою теорию на себе и своей семье. Это и был Роланд. Великий человек, хотя он то как раз не был мутантом. Он полетел на Уэст чтобы помогать и изучать. Ум ученого и его природная мудрость подсказали Роланду правильный ответ. Он жил в горах вместе с семьей. Правда, он ослеп, оглох, лишился речи, но взамен приобрел гораздо больше. Выжили и его дети, они приспособились к жизни без всего арсенала, что могла им дать колония, и в итоге не вернулись туда. О том, что происходило, я думаю, вы еще услышите. Галактис обещал прислать материалы о колонии на Землю вместе с двумя членами совета. Скажу лишь коротко. Роланд не сумел убедить остальных пойти его путем. Сам Роланд погиб, как физический человек. Колония была обречена на вымирание, если бы не вмешался Галактис. Оговорюсь сразу, не ради людей, а ради защиты цивилизации Уэст от нас. Печальная история, в которой мы выступаем в неприглядном виде. После катаклизма человек стал для Уэст чем-то вроде вируса. Как наш организм борется с болезнями, так планета будет бороться с нами. Вот такая, друзья мои, биология.
  - Ты сказала, что планета обитаема, но кем? Какая форма жизни? - спросил Лондер, его интерес был оправдан.
  - Не мне судить на какой стадии они находятся, только до нашего появления, они не знали, что существа могут так отчаянно бороться за жизнь. Их привлекали наши переживания, поскольку наша физическая форма их не интересовала. Они бесплотны.
  - Не трудно тогда представить, какой вред мы им принесли, - сказала Дагерт. - Я уже знаю один такой случай. Мы принесли не только человеческие достоинства, но и пороки. А это более ужасно, чем разорение планеты, которым занимались люди эти десять лет.
  Эл кивнула в знак согласия.
  - Вы можете называть меня сумасшедшей, но я не считаю этот полет неудачей. Удача то, что мы все живы. Мы обязаны этим друг другу. Мы были одними из последних нормальных людей на Уэст.
  - Хочу сказать, что готов летать с вами, с тобой, хоть всю жизнь, капитан! - громко заявил Марат. - Правда, когда выучусь, и с меня действительно будет толк.
  - Будет. Я уверена. Можешь подавать рапорт о приеме в десант, - Эл при этом рассмеялась. - Теперь тебе нечего бояться.
  Марат ответил ей широкой улыбкой.
  - Кто после всего вышесказанного не согласен, что нужно попытаться остановить новую экспедицию? Если есть другие причины, прошу не молчать, - попросила Эл.
  - Есть такие причины, - сказала Ольга. - Одна из них - твое здоровье, капитан.
  - Так в этом причина моей спешной эвакуации из порта? - Эл слабо улыбнулась.
  - Да, - кивнула Ольга. - Бернц и Донован так и не успокоились. Они получили разрешение напичкать твой капитанский бокс медицинским оборудованием. Они хотят, чтобы тебя обследовали, Эл.
  - Кто из вас до сих пор не верит, что я мутант? - спросила Эл и сделала очень серьезное лицо.
  - Я, - подал голос Димка.
  Он встретил вопросительные взгляды и специально нахально впился глазами в Алика, и еще ехидно усмехнулся.
  Алик перевел взгляд на Эл, она добродушно смотрела на Дмитрия и улыбалась. Алик испытал снова смятение и боль, о которых забыл на время разговора. Он все ждал, когда речь зайдет о состоянии здоровья Эл. Он не знал истинную причину вчерашнего побега из порта. По сути причин могло быть несколько, об этой он не думал совсем. Ему по сей день удалось не выдать себя, и он был уверен, что Эл тоже так умеет.
  Ольга шумно выдохнула и посмотрела на Лондера. Он высказался.
  - Эл, я неплохо тебя знаю. И когда я вижу этот хитрый взгляд, то уже чувствую - что-то случилось. Не томи. Если завтра у тебя начнут расти крылья, я буду рад, а вот если хвост - я сильно огорчусь.
  Лондер не старался быть серьезным. Он чувствовал, что она сейчас скажет что-то необычное, важное.
  - Я - обыкновенный человек. Полное медицинское обследование на Марсе, до возвращения сюда, это полностью подтвердило. Димон знает, вот и выставляет себя героем.
  Димка сморщил нос и захихикал.
  - Как я вас обманул.
  - Представляю, как расстроится доктор Бернц. Какая потеря для современной медицины! - сказал Том и подмигнул Алику, - Лишили её всех доказательств.
  - Ой! Что будет! - воскликнула Ольга.
  - Скандал будет, - отозвалась Дагерт.
  - Что ж, предлагаю закончить наш завтрак и заняться делом. А действовать будем так. Я отправлюсь в Агентство, прямо сейчас, когда вы ознакомитесь с моим отчетом, подтвердите ту часть, что была при вас. Уверена, что рапорт прочтут в Совете Космофлота еще до конца сегодняшнего дня. Полет закончился, начинается голая политика. Я не буду молчать и отпуск не возьму. Меня будут таскать по всем инстанциям. Дело я представлю так, чтобы оно уже касалось не только интересов Агентство, а куда выше. Появятся вопросы. Много. Вот тогда держитесь. Повторяю еще раз, пока я не распущу экипаж, мой рассказ не должен выйти за пределы этого дома. Потом каждый отвечает за результаты той работы, которую он выполнял. Я - капитан, мое дело - проведение полета и ответственность за экипаж. Но в силу обстоятельств мы все копались в архивах колонии. Это мы собрали большую часть информации, которую использует инспектор Лувер. Нельзя оставить проблему колонии, как частное явление в практике колонизации, тем более нельзя позволить закрытое расследование. Здесь на Земле должны знать, что с нами случилось. И знайте, мне в одиночку не справиться. Если мне нужен будет совет или помощь, вы первые к кому я обращусь.
  - Мы придумали кое-какую систему, чтобы облегчить тебе жизнь, - сказала Дагерт. - Забот у тебя будет много: отчеты, медицинские обследования, его снова проведут, много встреч, расследование. Как ты смотришь на то, чтобы нанять штат секретарей. В одиночку ты запутаешься и будешь уставать.
  - Я собиралась завтра распустить экипаж, если все отчеты будут в порядке, - сказала Эл.
  - Отлично, - кивнула Ольга, - тогда я отслежу твои медицинские обследования. Как ты на счет личного врача, а Лондер будет консультантом? Не забудь, заполняя карты включить наши имена. Мы с Лондером отгоним от тебя любой консилиум. Ведь это мы исследовали тебя на Уэст.
  Лондер сощурил лаза, как китаец.
  - А я позабочусь, чтобы инспектор Лувер обратил особое внимание на некоторые пункты в исследованиях, - сказал Рассел. - Извини, я воспользуюсь косвенно твоим рассказом и своими наблюдениями. Сделаем так, чтобы версии по поводу гибели колонии родились в голове инспектора Космофлота. Организация экспедиции от этого не пострадает.
  - Моя школа, - Эл подмигнула Расселу. - Инспектор, буду безгранично благодарна.
  - Я уже сетовал Ставинскому по поводу организации полета, особенно технического оснащения, позволь, Эл, я продолжу? - вежливо испросил разрешения Игорь.
  - Так-так. Значит, роли уже распределили. Без меня? - в шутку возмутилась Эл. - Какие вы самостоятельные, - она рассмеялась. - Ладно, выкладывайте, что задумали?
  - Дело в том, что после роспуска экипажа каждый имеет право на отпуск - один месяц, - сообщила Дагерт. - Мы проведем его с пользой для общего дела. Я беру на себя коммуникацию и сбор всех данных о ходе расследования. Если инспектор Курк сочтет возможным, он мог бы все проанализировать и дать заключение о юридической стороне.
  - Чем я и собираюсь заняться, - кивнул Рассел.
  - Дмитрий побудет личным пилотом, а заодно избавит от излишних любопытных. А таких будет много, - продолжала Дагерт.
  - Телохранитель, значит? - поинтересовалась Эл.
  - К вашим услугам, капитан, - поклонился Димон театрально.
  - Дайте, дальше угадаю, - попросила Эл. - Тому ничего не остаётся, как собрать историю организации колонии вообще. Так?
  - Ну, если вы попросите, я готов, - согласился Том, хоть просьба была неожиданной. - Это не просто, собрать данные за десять лет. Алик, ты остался один без портфеля. Поможешь?
  - Конечно, - кивнул Алик.
  - Я бы посоветовала вам двоим быть аккуратными. Дело щекотливое. Подозреваю там инсинуации, как в случае с Тобосом. Нас могут обвинить, например в шпионаже. Здорово было бы поговорить с теми, кто открыл планету лично, - серьезно сказала Эл. - А теперь для всех. Если вы почувствуете, что на вас давят, все равно по каким причинам, или начнут угрожать в открытую, или обвинят в том, что вы не делали то, вы сообщаете об этом мне, высказываетесь публично, скажем в прессе, и выходите из игры. Действуйте очень быстро. Первые несколько дней нас не тронут, а когда поймут в чем дело, власти начнут бить нам по физиономиям, фигурально выражаясь. Тогда держитесь. Ручаюсь, через неделю нам не дадут ни пальцем пошевелить, ни вздохнуть без разрешения. Вы все понимаете, что мы пытаемся предотвратить повторную колонизацию, но это только между нами, чтобы никто даже не вспоминал об этом чаще, чем один раз в день. Наша главная цель маленькая - оттянуть экспедицию на Уэст и на как можно больший срок.
  - А если не получиться? - спросил Лондер.
  - Не получится, Галактис закроет подходы к планете. Они так и заявили.
  - Бог мой, это же война. Такого Земля не стерпит, - неуверенно сказал Игорь.
  - Да, это война, - согласилась Эл.
  - А почему я ничем не занят? Я тоже хочу участвовать, - возмутился Марат.
  - А ты будешь сдавать тесты в десантную школу. Я рекомендую тебя Ставинскому. Не боишься? - сказала Эл.
  - Ставинского? Больше смерти. Он два раза меня выгонял. Лучше с вами, - испуганно запротестовал Марат, чем вызвал смех.
  - Ничего. Мы тебе поможем, между делом, - снисходительно сказала Ольга. - Командор упрямых любит.
  - Разве после этого полета ты еще чего-то боишься? - добавил Рассел.
  - Вы что, серьезно? - удивился Марат.
  - Вполне, - подтвердила Эл.
  
  
   Глава 8 Скандал
  
  Вечером этого дня Том терпеливо ожидал Эл. Часть дня он и Алик провели в Центре истории, исполняя часть общей работы. У Тома было полно дел и без этого, Алик посвятил исследованию часа три, а потом отправился на службу. Тому он казался слишком сдержанным и сосредоточенным. Его лицо не просветлело с возвращением Эл. Он не прилетел вечером на остров, хотя Том его ждал. Эл сообщила ему будет жить у Тома. Алик не прилетел.
  Сама Эл, покачиваясь от усталости, появилась в доме уже заполночь. Димка шел за ней, выглядел не лучше, но усердно храбрился.
  Эл без церемоний растянулась на лавке и закрыла глаза.
  - Все. Прощай реальность, - пробормотала она.
  Димка подвинул плетеное кресло, не сел, а упал в него.
  - Ну и денек, - сказал он на выдохе, посмотрел на Эл и заключил. - Сдох тушканчик.
  - Еще не совсем. Том, у меня подозрение, - она повернулась на живот, рука безвольно упала на пол, - что под нас... кто-то ведет подкоп. Я такие странные...вещи...сегодня...
  Последнее слово она не договорила, заснула на середине фразы.
  - Димон, сообщи хоть ты, - Том повернулся к нему.
  Димка тоже спал, развалившись в кресле.
  Том принес два пледа, укрыл обоих и произнес:
  - Спокойной ночи, герои.
  На следующий день они исчезли только рассвело, и вновь вернулись за полночь. На третий не вернулись вовсе. Том ждал, когда его подопечная соблаговолит перемолвиться с ним. На шестой день он отправился их искать.
  - Эл, что ты делаешь? - спросил он, настигая ее в переходе главного корпуса Академии. - Как ваши отчеты попали в общую информационную сеть? Мы должны были обсудить...
  - Тс-с-с, - Эл приложила палец к губам. - Не вмешивайся, Том. Ты историк, вот и занимайся историей.
  - Эл, если ты и твоя компания не прекратите бурную деятельность, тебе придется писать мемуары о космосе в тюрьме.
  - То-ом. Пощади. Только без нравоучений.
  - Эл, ты затеваешь больше, чем вы планировали. Где гарантия, что процесс не выйдет из под контроля?
  Девушка остановилась, повернулась к Тому лицом и положила ему руки на плечи.
  - Том, дорогой мой воспитатель, у тебя нет других забот? Хорошо, еще два дня. Время дорого. Мне уже нужна твоя помощь. Завтра я приглашу тебя кое-куда в гости. В 20.00.
  - Прилетай ко мне сегодня, - настаивал Том.
  - Завтра. И там, где я скажу. Я буду ждать тебя в маленьком полисе Эсмис - Это в Австралии, справишься по карте. Там есть старый маяк. Сможешь найти, если посмотришь карту достопримечательностей. Оденься потемнее. Договорились? В двадцать ноль, ноль.
  - Что ты затеваешь?
  - Вот и узнаешь. А сейчас я тороплюсь. У меня встреча с курсантами.
  - Эл, с какими курсантами? Ты что, преподаешь?
  - Командор меня пригласил. Сам.
  - Ты шутишь?
  - Хочешь убедиться? Пошли, - она потянула его за рукав.
  Только теперь он обратил внимание на медицинские браслеты на ее запястьях.
  - Ты носишь датчики?! Эл, ты что, с ума сошла?
  - Ношу. А что странного? Не в клинике же мне торчать. Пусть исследуют. Я - нормальный человек. Я их снимаю на ночь. На ногах тоже, - она приподняла штанину и показала голубую полосу на щиколотке.
  Том всмотрелся в нее и решил, что Эл теряет ощущение реальности от переизбытка событий. В ее взгляде был азарт и явное превосходство. Она чудовищно рискует, а на собственную безопасность, ей, как она любила выражаться, начхать.
  - Ну, ты идешь? Не вежливо с моей стороны опаздывать, - поторопила она.
  - Как, ты сказала, называется тот полис?
  - Эсмис, - напомнила она, - Австралия. 20.00 по их времени.
  - Я буду. - Том развернулся и пошёл прочь.
  На сегодня Том отменил все встречи, отложил дела, вернулся на остров и послал запрос на встречу со старшим наблюдателем.
  Он покачивался в кресле и думал об Эл. В первый день он видел ее другой: немного смущенной, уверенной, погруженной в себя и оттого спокойной, даже величественной. Сегодня она выглядела, как ртуть, совершенно бесшабашной. Он понял, Эл вошла в раж, остановит ее только большая сила или другое более существенное происшествие. Том два последних дня только и делал, что отслеживал бурную деятельность ее команды. Их разговор за завтраком такого размаха не сулил! Вчера история катастрофы на Уэст стала достоянием общественности. Они умудрились привлечь внимание нескольких подразделений Космофлота, в том числе и Совет старейших капитанов. Том уже пожалел, что собрал для них историю освоения Уэст, на поверхность стали всплывать факты должностных нарушений чиновников Космофлота. Шутка ли? Целая колония бесследно канула в никуда. Шум начался, только начался, и Том не представлял, что будет дальше. Совет Космофлота пока не вызвал Эл на слушание, в Космофлоте еще не открыли расследования кроме того, что вел Лувер. Зато его на общественных началах вели Эл и ее бывший экипаж. Они добились - экспедицию на Уэст отстранили на один месяц. Эл добилась своего, хоть и результат был не велик. После общественного возмущения Космофлот будет вынужден вести открытое расследование, а Агентство независимых капитанов гудит по поводу не слишком этичного поступка Нес. Оказалось, что к десятому параграфу в Агентстве относятся весьма противоречиво. Своих все-таки спасают даже с риском остаться в космосе всем составом. Презрение коллег серьезнее, чем должностное взыскание. Ведь Нес оставила на планете новичков. Том знал, что гнев Дагерт получил свой выход. Но, если бы они на этом остановились!
  Том только руками развёл. Эл сколотила за десять дней до полета разношерстный экипаж, а в итоге получила сплоченную команду союзников. Даже Курк, который рисковал лишиться должности, был с ними за одно. Как? Как ей это удалось? Откуда у девчонки такой авторитет? Вот тебе и низкий коэффициент коммуникации.
  С такими размышлениями Том совсем пришел в смятение. Как ее остановить?
  - Что, голова идет кругом? - услышал он мягкий знакомый голос. - Сидите, не вставайте. Выбралась таки "белокурая бестия" из-под контроля.
  Наблюдатель звучно рассмеялся. Это был пожилой, лысоватый человек с крупными, но мягкими чертами лица, невысокий, крепко сбитый, очень солидный на вид. Он сам нашел себе кресло и сел.
  - Извините. Я так ждал вашего появления, но задумался, - сказал Том.
  - Да, есть над чем размышлять. Эту бы девочку в наш штат. Отличная работа.
  Том удивился. Он последнее время только и делал, что удивлялся.
  - Политика изменилась? Мы же собирались уберечь ее от скандала?
  - Стоит ли? Видите, что может делать человечек с искренними намерениями и отважным сердцем. Она сделала больше, чем мы от нее ждали.
  - Она себя погубит. Мы же вынесли решение вывезти ее с планеты, а я не успел ей сказать.
  - Пока не нужно, - сказал наблюдатель.
  - Позвольте вопрос? - насторожился Том.
  - Да.
  - Вы сказали, что она сделала больше, чем вы ждали? Что вы имели ввиду? Что ждали?
  Наблюдатель улыбнулся.
  - Том, не сочтите то, что я скажу - недоверием. Есть целая сеть событий, о которых вы не знаете. Эл еще не поделилась с вами, что в действительности было на планете?
  - Нет. Я боюсь, что и не расскажет. Чего я не знаю?
  - Я видел, что вы как наблюдатель нарушили одну заповедь: не привязываться к объекту. Я закрыл, как вы любите выражаться, на это глаза. Как следствие, чтобы не тревожить вас, я не сообщил вам факт, что полет Эл на Уэст не случаен, так же как ее капитанское назначение.
  - То есть, как не случаен?
  - Моему отделу пришлось проделать некоторую работу, чтобы именно Эл полетела на Уэст. Цель была очень узкой - встреча с Нейбо. Так было нужно. Остальное не входило в наши планы.
  Том ощутил, как внутри закипает возмущение, но должен был остаться вежливым.
  - Она могла погибнуть. Он же пират. Зачем она ему?
  - Пока неизвестно. Он оказался проворнее нас. Непонятно, почему он ее не убил. Зачем-то она ему нужна. Он стал испытывать к ней интерес с того момента, как она умыкнула у него принца. Зато благодаря этой маленькой подробности мы нашли намек на связь пиратов с некоторыми властными сферами Земли. Раньше были голые подозрения, теперь есть нить связи. Она заработала, когда Эл вернулась домой.
  - Она упомянула, дословно: "кто-то копает под нас".
  - Вот-вот. У нее чутье. Через день она нашла зацепку. С ее помощью мы отследим всю систему.
  - Вы хотите ее использовать?! - не выдержал Том. - Послушайте, она же ничего не знает. Если так, ее могут уничтожить!
  - Том, оставьте ваши семейные узы. Ставка слишком высока.
  - Если Эл узнает, что ее используют, мы потеряем ее доверие. Она исчезнет. Она должна знать.
  - Она должна знать следующее: через две земные недели прибудет посольство из Галактиса. Ее задача продержаться это время. Чем острее будет стычка, тем больше мы узнаем.
  - Я не могу ей сказать, что полет был подстроен. Она взбесится.
  - Том, поймите, ее не нужно больше опекать. Пусть она действует сама и свершает свою судьбу сама. Она не ребенок. Она настаивала на самостоятельности. Пускай. Пусть делает ошибки, сама же за них отвечает, учиться. Вы занимаетесь земными делами, продолжайте заниматься, а остальное не ваша забота. Вы только наблюдатель среднего звена.
  - Что было на Уэст? Пожалуйста, хоть кратко.
  - Если она не рассказала, значит, и я не имею права. Боюсь ошибиться, ведь я там не был. Знаю только то, что ее поступки на Уэст внесли изменения в отношения Галактиса к землянами. Капитан, что спас ее и экипаж, был прежде настроен радикально против нас. Общение с девушкой изменило его отношение к нашей цивилизации. Наша "белокурая бестия" обладает загадочным обаянием. Я бы назвал такое явление магией. Я успокою вас. Мы ее, безусловно, не дадим в обиду. Даже с планеты эвакуируем, но при едином для всех условии, если она захочет уйти.
  - Она не согласиться. С ней ее экипаж.
  - Уже не весь, Том. Ваши сведения устарели. Четверых она вывела из игры: биолог, врач, связная и инспектор. Попробуйте узнать ее дальнейшие планы и сообщите ей о пиратах. Решим так, под вашу ответственность, расскажите ей все, что сочтете нужным. Вы правы, терять ее доверия нельзя. Большего себе не позволяйте, у вас полно другой работы. Кстати, ей не мало может помочь тот молодой человек, Алик. Его нужно использовать. Его идея побега - хороший запасной вариант. Мне известно, что в Галактисе для нее нашелся подарок. Не знаю какой, посольство привезет его. Убеди ее принять его вежливо. Это важно, для хороших отношений. И еще, добавьте мою личную благодарность, пусть знает, что она не одна.
  Наблюдатель снова улыбнулся.
  После обсуждения других вопросов они расстались. Том остался сидеть в кресле. Настроение у него стало мрачным, он почувствовал себя соучастником заговора с весьма сомнительным исходом. Он чувствовал, что не уверен в своих действиях и действиях своего руководителя. Ситуация напоминала ему хорошо спланированный и каверзный обман.
  Эл должна знать, что делает. Том принял рискованное решение сообщить Эл правду. У него появилось единственное желание выдернуть ее из круговорота событий, куда ее вовлекли. Нужно только дождаться завтра.
  
   ***
  У маяка в Эсмисе, без пяти восемь вечера Тома ждала Ольга.
  - Где Эл? - возник у Тома закономерный вопрос.
  - Она придет, только не сюда, - пояснила девушка, - идите за мной и не удивляйтесь.
  Они прошли мимо маяка, спустились с холма, на котором он стоял, миновали рощу и оказались у заброшенного дома. В дом они не пошли. Ольга отошла от него в сторону кучи мусора и стала копаться в нем.
  - Что ты делаешь? - спросил Том.
  - Сейчас узнаете. Помогите.
  Тому стало не по себе, он приблизился, заглянул, чем она занята. Увидеть чистюлю Олю за подобным занятием было в новинку. Том не подозревал, что эта девушка, которая смахивает на недотрогу, способна рыться в мусорной куче.
  - Вот, уже нашла, - заключила она.
  Том перелез через разорванные контейнеры и куски грязной материи, бочки не без ощущения брезгливости. Увидел, как смеется Ольга. Наконец, он заглянул ей под ноги. Там был люк с кодовым замком самой, что ни на есть, примитивной конструкции. Оля открыла замок без труда. Люк не открылся сам, пришлось ей помочь отодвинуть его.
  - Я первая, вы за мной, - скомандовала она.
  - Сюда?
  - Я только выполняю просьбу Эл, - сочувствующе сказала Оля.
  Том спустился за ней в узкий лаз, прикрыл люк за собой и осторожно стал нащупывать ступени для спуска.
  - Смелее, тут не высоко, - услышал он снизу.
  Он миновал лаз очень быстро и оказался в подземелье с каменными стенами. Слабое освещение, которое Ольга включила, позволяло осмотреться. Том не представлял себе, что он увидит. То ли склад, то ли бункер. Он заметил оружие и посмотрел на Ольгу. Она только пожала плечами.
  - Что это? - спросил Том.
  - Секретное место. За вами следят? Не знаете?
  - Кажется, нет.
  - Скоро узнаем.
  - А где Эл?
  - Придет, не волнуйтесь.
  Раздался шум и скоро в подземелье оказался Алик.
  - Добрый вечер, Том, - поздоровался он, - я проверил, не было слежки. Уф!
  Он опустился на каменный выступ. Вид у него был вполне бодрый, он вытер рукавом куртки пот со лба, скинул капюшон, и стал стряхивать грязь с волос.
  - Давно здесь не был, грязища кругом, - он продолжал энергично отряхиваться. - Эл еще не прилетела. Подождем немного.
  - Это что - общее собрание? - поинтересовался Том. - Я хотел говорить с Эл наедине.
  - А вы будете говорить, - подтвердила Оля, - все нормально, не волнуйтесь. Однако, есть ли что-то, чего мы ещё не знаем?
  - Наверняка, - сказал Том. Он еще раз осмотрелся. - Натуральный каземат.
  Снова послышался шум и глухой голос издалека, кто-то негромко чертыхался.
  Ольга посмотрела на Алика.
  - Помоги, он застрял, - обратилась она к нему.
  Алик поднялся, зашел за угол. Шум повторился более громко.
  - Спасибо, - повторил тот же голос, что ругался.
  Появились Алик и Игорь, который был выпачкан пылью с головы до ног.
  - Одежда пропала, - заключил Алик.
  - Взял запасную, - пояснил Игорь. - Никто не чистил выходы, запустение. Здравствуй, Том.
  - Здравствуй, - Том кивнул ему. - Как понимать твое появление? Что, вся компания явиться? Откуда упадут на наши головы остальные?
  - Остались Эл и Дмитрий. Больше никого, - ответил Игорь. - Вы удивлены? Нет, мы не будем участвовать в разговоре, только отчасти. Мы для охраны.
  - Охраны кого? - поинтересовался Том.
  - Эл и вас.
  - Экзотическое место. Не представлял, что такое существует.
  - В мире много мест, про которые забыли люди. Мы в одном из них, - пояснила Ольга. - Только мусорная куча наверху стала побольше. Через год мы вообще не сможем воспользоваться люком.
  - Через год найдем другое место, - сказал Игорь, стаскивая грязный комбинезон.
  Игорь нашел себе камень, устроился. Алик занял свое место. Наступило молчание. Том осматривал каменные, покрытые налетом плесени стены. Здесь было неуютно. Натуральная нора. Спрятаться здесь действительно можно, даже жить. Идея устроить здесь свидание принадлежала Эл, значит, не все о ней не знал. Он осматривал молодых людей. Они терпеливо ждали, выглядели так, словно для них обычное дело копаться в мусоре, лезть по грязным коридорам и скрываться под землей. Том подумал о командоре. Знал бы Ставинский, на что его ученики тратят свои знания. Они все прошли подготовку - болото, джунгли, холод, страх. Теперь странно было удивляться поведению изящной Оли в такой антураже, она сидела на грязном уступе стены и беззаботно болтала ногами. Игорь и Алик переглядывались, обменивались взглядами и строили друг другу рожи.
  Снова послышался шум. Эл и Димка пришли путем Алика. Молодые люди поприветствовали друг друга. Игорь ринулся к Эл.
  - Ну, покажи. Работает? - он взял руку Эл, отвернул рукав и поднес датчик. - Отлично. Для них ты в Европе. Пусть поищут.
  - Сколько у нас времени? - спросила Эл.
  - Двадцать, двадцать пять минут, максимум минут сорок, но я бы не рисковал, - ответил Игорь. - Жаль, если рассекретят метод - это лучшее мое творение.
  - По местам, - скомандовала Эл.
  Через минуту Том и Эл остались одни.
  - Вот на что ты тратишь знания? Что это за нора, Эл? - Том не скрыл раздражения.
  Совсем недавно он отнёсся бы к такой затее с юмором, вчерашние события поколебали его спокойствие, и он начинал кожей чувствовать, что опасность близка. А она лезет, куда не следует.
  - Именно нора. Удивлен? Это хорошо, - усмехнулась она. - Я не хочу, чтобы кто-то посторонний знал о нашей встрече. Здесь надежно. Говори коротко. Время идёт.
  - Вышло так, что о твоем полете, я знаю то, что ты сама не рассказала. Я лично, не как наблюдатель, а как человек, считаю, что весь твой порыв того не стоил. Говорить при экипаже я не хотел. Сейчас скажу, что решать колониальные вопросы не в твоей компетенции. Политика - не дело для капитана Космофлота. Теперь тебе придется бежать сверкая пятками, моя дорогая. И остаток жизни ты проведешь далеко от Земли.
  - Да. Так и будет, - вздохнула она. - Командор мне тоже пообещал нечто подобное, только уточнил, что это будет где-то на рудниках.
  - Эл, а он не шутил, - строгим тоном сказал Том. - Давай договоримся. Продержись две недели. Две недели, Эл. Потом прибудет посольство из Галактиса: члены совета колонии, материалы, документы, послы, а ты уйдешь в сторону. Это приказ.
  - С каких пор ты стал мне приказывать? - Эл еще не возмутилась, но Том почувствовал напряжение. - Ты там не был, а я все видела своими глазами. Я капитан, я выбрала этот полет, и доведу его до точки. Сделаю все, что смогу.
  И тут он не выдержал.
  - Сама выбрала? Неужели? - возмутился он.
  - Ты что-то знаешь? - Эл насторожилась. - Только не вздумай лгать. Что ты знаешь, Том?
  - Я пришел ради двух вопросов. Про твои безумные действия я все знаю. Я хочу объясниться и заранее прошу извинить меня. Я узнал только вчера, но есть и доля моей вины.
  Эл даже не скрыла раздражения:
  - Хватит голову пеплом посыпать. Выкладывай.
  - В твоем полете на Уэст замешан Галактис. Должна была лететь именно ты. Ты встречалась с Нейбо и скрыла это. Мне интересны результаты этой встречи и кто сообщил тебе, что результаты назначения подтасованы?
  У Эл появилось желание дать Тому по физиономии, как представителю Галактиса. О подтасовке данных ей сказала Ольет Бенуа. Назначение Эл вызвало у нее массу подозрений, а исчезновение половины экипажа побудило начать самостоятельное расследование. Ольет поняла, что тут замешано не менее двух сторон. Беспокойство за судьбу девушки и собственные угрызения совести побудили командира порта "Северный" обстоятельно объяснить Эл ситуацию. Ольет заподозрила подвох, но не нашла механизма и внятного объяснения, приняв это, как стечение обстоятельств. Эл взвинченная напряженными событиями в стечение обстоятельств не верила. Подозрительность командира Агентства передалась и Эл. Она уже чувствовала себя акробатом на проволоке, которую неизвестно кто раскачивал.
  С первых же дней стали происходить странные вещи. Эл не могла не заметить, что стала пешкой в чьей-то шахматной партии, только на чьей она стороне понять было трудно.
   В первый же день кто-то поднял архивы Академии на предмет ее прошлого и Архив опустел. Бывалый Рассел схватился за голову - все его исследования постигла та же участь. Куда ушли данные установить не удалось. Раздосадованный Курк пустился в погоню за пропавшими данными. Результат оказался забавным. Курка вызвали на службу из отпуска и попытались убрать с планеты куда-то очень далеко. Курк отбивался, прикрываясь плохим самочувствием. Его оставили в покое, только когда Эл приказала ему не вмешиваться.
  Та же участь постигла Лондера. Это уже был не двусмысленный намек. Медики буквально атаковали биолога. Эл и его вывела из игры. Следующей оказалась Ольга, она стала жертвой своей специальности. Бедняге пришлось составить груду отчетов о медицинских исследованиях экипажа во время полета и после. Их подозревали в том, что они могли привезти с Уэст зачатки эпидемии в скрытой форме. Затея абсурдная, но выглядела правдоподобно. Оля потонула в море тестов и отчетов. Алик был постоянно занят на службе, ему и без того было трудно. Дагерт периодически теряла связь с Эл или не могла ее найти. Эл поняла, что уже на третий день они были скованы по рукам и ногам. По сути, они смогли воспользоваться только тем, что собрали в первые два дня. Потом по ним ударили с размахом.
  Но была не только темная сторона в этом деле. Неожиданно совет старейших капитанов и совет объединения "Агентств независимых капитанов" заслушал Эл в неофициальной обстановке. Никакой действенной силы разговор не имел, но Эл выслушали очень внимательно и главное доброжелательно. Капитан будущей экспедиции на Уэст, приглашенный на встречу, попросил Эл о повторном разговоре. Они поговорили, и результатом стала отсрочка экспедиции на месяц. Срок смешной, но хоть маленькая победа.
  Идея обнародовать события принадлежала Дагерт и Ольет Бенуа. "Нужно, чтобы молва бежала впереди отчетов, иначе дело затеряется", - посоветовала Бенуа. У нее был свой интерес, полет могли признать неудачей Агентства. Эл сочла затею сомнительной, но иного выхода то же не нашла.
  Поднявшаяся шумиха ударила и по самой Эл. Повсеместно обсуждалось ее право на полет, на экипаж, ее действия критиковали все, кому не лень. От нее стали требовать подробности, а Эл молчала. Колонисты сами огласят ситуацию так, как сочтут нужным.
  Единственной надеждой оставался Галактис. Эл верила в то, что их в беде не бросят, скорее она больше переживала за Уэст, и за сотню человек, которые полетят в экспедицию.
  Совет Космофлота вяло реагировал на эту возню. Эл уже молилась, чтобы посольство прибыло поскорее.
  Сообщение Тома выбило ее из колеи.
  - Том, почему меня не поставили в известность перед полетом? Не проще было объяснить, что делать? У меня ушла уйма времени, чтобы понять, как помочь колонии!
  - На сколько мне известно тебя туда послали только ради встречи с Нейбо, остальное не в чьи планы не входило, разве что в твои собственные, - тон голоса Тома звучал осуждающе. - Это ты возомнила себя спасителем планеты, этаким героем. Эл спустись с небес на землю. Ты многовато берешь на себя. Ты была интересна этому пирату, тебе сообщали об этом. Ты знала, что встретишься с ним. Тебе помогли и только. Единственное, что могу сказать в наше обвинение, Нейбо оказался умнее, он повел себя непредсказуемо, за это прими извинения. И благодарность от моей службы.
  Теперь о скандале Ты говорила, что на вас давили. Я не утверждаю, не знаю, есть только предположение, что тебе мстят за то, что ты спасла принца. Если бы я знал, предупредил бы тебя, но лишь вчера меня поставили в известность. А все потому, что я позволяю себе и тебе чрезмерные личные отношения. Тебе следовало посоветоваться со мной и действовать под моим руководством, тогда скандала в таком масштабе не случилось бы.
  - Том. Я тебя не узнаю.
  - Я тебя то же, Эл. Откуда такая гордыня?
  - Гордыня?! Не об этом речь! Кто дал вам право, тебе и твоему руководству, манипулировать чужими судьбами? Половина экипажа чуть не погибла! Меня использовали как наживку?! Он едва не убил Игоря, вынудил меня помочь ему. Он необыкновенно силен и жесток. Он мог бы убить меня! Мне бы следовало спасибо ему сказать. Никакого интереса я для него не представляю, он воспользовался мной и бросил умирать. Я выжила, и это можно счесть за чудо. Том! Это подло! И что выходит? Если бы я там не застряла, колонисты бы вымерли или перебили друг друга? Что же это?
  - Эл, успокойся. Я прошу у тебя прощения. Лично я, и все мы. Я прошу тебя...
  - Все! Больше никаких просьб! Отныне только я буду решать, как мне поступать. Хорошо! Две недели, и я не буду больше иметь ничего общего с Галактисом. А с тобой - немедленно. Прощай.
  - Эл!
  Она скрылась в проеме стены. Он рванулся за ней, но выход закрылся перед его носом.
  - Прости, Эл.
  
  Глава 9 Подарок
  
  О прибытии послов из Галактиса Эл узнала из общих информационных сводок. За две недели положение только усугубилось. Голосов "против" уже было больше, чем "за". Космофлот так и не начал собственное расследование. Разбираться в случившемся предоставили Агентству.
  Эл выглядела мрачной. После беседы с Томом Дмитрий понял, что у них случилась ссора. Эл отказалась объяснять подробности. Два дня она провела в своем капитанском боксе лежа на постели, и ничем не объясняя свой отказ общаться, молчала. Еще несколько дней она отменяла встречи. Димка на всякий случай представил отсутствие Эл, как передышку. В битве наступил перерыв.
  Алик решил без приглашения навестить Эл. За прошедшие дни он видел ее мельком, не каждый день. Он уже оставил мысль об обещанном свидании и шел, чтобы только ее увидеть. Пусть даже прогонит. Сердце ныло, и он понял, что любовное томление вещь страшная, а порой и опасная, никакой возможности сосредоточиться. От волнения он даже не осведомился дома ли Эл. У самой двери бокса он натолкнулся на Дмитрия. Тот уже хотел войти, когда Алик оказался рядом.
  - Здравствуй, - поздоровался Алик. Первая мысль была - развернуться и уйти, но он решил, что стерпит третьего ради того, чтобы встретиться с ней. - Дмитрий.
  - Привет. Эл нет. Подождем? - беззаботно отозвался он и впустил Алика в бокс.
  - У тебя разрешение на вход? - поинтересовался Алик.
  - Да. Эл разрешила. Я даже жил тут несколько последних дней, - он говорил уже издали. Чувствовал он себя видно свободно. - Куда она делась? Твориться с ней что-то. Устала, наверное, бедняга. Покоя нет ни днем, ни ночью.
  Димка по хозяйски просмотрел сообщения на информационном центре.
  - Никакого сообщения. Перекусить бы.
  Алик смотрел, как он беззастенчиво снует то туда, то сюда, проверяет сообщения, ставит на место вещи.
  - Ты я вижу тут вполне освоился, - сказал Алик.
  Как Алик не пытался с собой бороться, Димка стал для него конкурентом. Алик не мог не признать, что этот "поросенок" обладал завидным обаянием, чем привлек Эл. Димка всегда нравился девушкам за "добродушный нрав" и остроумие. "Лисий хвост" умел быть романтичными загадочным, и легко общался, но никогда не был просто болтуном. Этакие метр восемьдесят достоинств.
  Сердце Алика снова заныло, а потом его стало раздражать, что Димка хозяйничает в боксе Эл, как в своем собственном. Сейчас он ходил по боксу с заказанным куском пирога, с аппетитом жевал, по пути открыл окно, спрятал в шкафчик, какую-то вещь Эл и в конце путешествия оказался рядом с ним.
  Дмитрию было достаточно пяти минут, чтобы понять цель визита друга. Димка еще не совсем простил его и не упускал случая сказать Алику колкость. Однажды Димка, раздумывая над теперешним положением дел решил, что лучший выход и быстрый к тому же - это драка. Он бы с удовольствием "накостылял" Алику, отвел душу, извинился и простил совсем. А пока в сердце еще темным пятном сидела обида.
  Димка только что припомнил, как Рассел, умирая в яме, рассказал о сватовстве Алика. Эл объяснила, что это была не более чем игра, только Дмитрий решил проверить и наблюдал за обоими. Эл явно было не до амурных дел, что творилось у нее в сердце оставалось догадываться. А вот дружок его, "старший братец", к Эльке дышал неровно. Поэтому Димка при Алике вел себя с Эл подчеркнуто панибратски, за что ни раз получил от нее выговор, правда, наедине.
  Эту встречу Димка счел просто удачей, как раз вовремя подразнить "братца", пока Эл не вернулась.
  Димка развалился в кресле и стал прикидывать план "мести".
  - Ты не стой, найди себе, где сесть, - сказал он, закрывая глаза.
  Алик прошелся по капитанским апартаментам, сел недалеко от Димки у окна.
  - Шикарно, - только и смог он сказать.
  - Хоромы, - подтвердил Дмитрий, - хотя Эл больше подходит остров Тома.
  - Они поссорились? - спросил Алик. - Я видел Тома, он озабочен состоянием ее дел. Они не общаются. Мне показалось, а тебе?
  - Может и да. Она не рассказывала, - ответил Димка. - Я предпочитаю не говорить с ней о проблемах, ей сейчас больше забота нужна. Она же девушка, хоть и капитан. Красивая девушка.
  Димка сказал последнюю фразу слащавым голосом и скосился. Алик заерзал на месте. Действует.
  - Она порою бывает такой романтичной. Жаль, мало кто об этом знает, - тут Димка не привирал, он действительно считал так. - Будь она помягче, мне пришлось бы отбивать ее не только от журналистов, но и от поклонников. А улыбка? Зачем она воюет, она могла бы просто улыбаться и этим покорять сердца.
  Димка сделал проникновенное лицо и спросил:
  - Слушай, как ты думаешь, она способна влюбиться? По настоящему? А?
  - Не знаю, тебе виднее. Я мало общаюсь с ней, - хмуро сказал Алик.
  Димка решил, что зацепило.
  - Разве ты никогда не думал о ней, как о девушке? Ну, сознайся? - стал цепляться Димка.
  Вопрос был провокационным. Он изобразил на лице глубокую заинтересованность и уставился на Алика горящими карими глазами.
  Алик сжал кулаки, потом разжал - справился с собой.
  - Да, я так думал, - откровенно ответил он. - Я считаю, что не достоин ее, вот ты другое дело.
  "Этак у нас ничего не выйдет", - подумал Димка. Он шумно вздохнул, встал с кресла и стал прохаживаться перед Аликом. Он решил подлить масла в огонь.
  - Однажды, я... - он не договорил. Специально.
  Алик сжал пальцами подлокотники кресла.
  - Одним словом... Ладно, не стоит говорить, слишком личное. Во время полета много что случилось. Ты болван, Алик, если не замечаешь какое чудо ходит рядом! Ну, признайся, ты же тоже в нее влюблен.
  - Что значит тоже? - спросил Алик грозно и даже привстал.
  - Да, я понимаю, если бы не та твоя ошибка, ты возможно попытал бы счастья. Я же видел, ты приходил прощаться, когда мы улетали. Я заметил этот томный взгляд. Ты...
  - Тебя это не касается, - отрезал Алик.
  - Как это не касается? Брось. Мы оба знаем, что она для нас значит. Нехорошо взваливать на плечи девушки бремя выбора, - Димка решился допекать Алика до последнего.
  - И что же ты предлагаешь? - Алик встал.
  - Я предлагаю тебе отказаться от всех притязаний на нее. Таким образом, никто не будет в обиде. Если у тебя, конечно, есть претензии, то ты их выскажи. Только в твоем положении...
  Димка не договорил. Алик кинулся к нему, вцепился в его плечи и тряхнул очень сильно. Димка чуть не потерял равновесие.
  - Эл не вещь, чтобы ее делить! - возмутился Алик. - Ты себя слышишь? Жаль, она тебя не слышит. И ты смеешь предлагать такое?
  - Смею. Вижу я, как ты крутишься вокруг нее, - съязвил Димка. - Не строй из себя святого!
  - Я?! На себя посмотри! Вьешься ужом. Ах ты, лицемер!
  - А ты трус! - рявкнул Димка и получил долгожданный удар по лицу.
  Дальше все пошло как по маслу. Он стерпел еще пару, тройку сильных ударов и ответил, как полагается в таких случаях от души. Они повалились на пол. Алик оказался более ловок и еще зол, и Димка понял, что переиграл. Бороться с Аликом всегда было нелегко. Димка оценил, что за время полета ослаб, и друг поколотит его без усилий, но он решил не сдаваться. Сначала Димка не хотел ему бить по лицу, но Алик разбил ему нос, кажется, не сломал. Тут Димка дал волю накопившейся обиде и уже орудовал кулаками всерьез. Он одолел таки Алика, повалил на спину и собирался наградить его целой серией ударов.
  - Не смей! - услышал он резкий окрик. Он узнал голос Эл.
  Она возникла вовремя. Димка спровоцировал драку, а как закончить ее, довести до логического завершения еще не придумал. Она не церемонилась. Схватила Дмитрия за шиворот и дернула. Димка не стал сопротивляться, подчинился и встал на ноги. Алик поднялся и хмуро посмотрел на обоих.
  - Я пойду, - сказал он, облизав разбитую губу.
  - Сядьте оба! - рявкнула Эл. - Закрыть выход!
  Она преградила Алику путь к отступлению. По ее команде бокс закрылся, щелкнули замки. Молодые люди остались стоять.
  - Сядьте! - более требовательно сказала она. Вид был у нее суровый, они повиновались. - По какому случаю мордобой?
  Димка подвинул свое кресло вровень с креслом Алика. Он запрокидывал голову, потому что из разбитого носа текла кровь.
  Эл принесла аптечку, достала салфетку, и, смочив её в растворе, подала Димке. Он с благодарностью взял и тщательно стер кровь. Эл подошла, запрокинула его голову, потрогала переносицу. Димка шмыгал носом.
  - Переломов нет, - заключила Эл, для верности она еще раз проверила его нос прибором. - Да, цел.
  Алик хмуро смотрел как она аккуратно и заботливо ухаживает за Димкой. Он стал злиться и на нее. Она была сейчас очень серьезной и озабоченной, не в ее духе играть в игры с друзьями. Все итак ясно, Димке помогла первому.
  - Кто начал драку? - спросила Эл и посмотрела на Димку.
  Он запрокинул голову еще дальше и прогнусавил:
  - Не скажу.
  Эл оперлась коленом на подлокотник кресла и нависла над ним как хищный зверь. Алик не видел глаз обоих, зато Эл увидела хитрющие глаза Дмитрия, который готов был захохотать. Эл одним ловким движением замазала его царапину на скуле.
  - Выметайся, - сказала она сурово.
  - Так дверь закрыта, - прогнусавил Димка.
  - А то ты кода не знаешь. Проваливай.
  - Фу, как грубо, - сказал Димка, встал, дошел вразвалочку не очень расторопно до двери, и действительно открыл ее. - На сем я удаляюсь, дети мои.
  Эл покачала головой.
  - Вот поросенок! - воскликнула она.
  Эл взяла еще салфетку и флакон и подошла к Алику, но он не дал ей прикоснуться к лицу, отстранил ее руку своей.
  - Если ты надеешься узнать у меня причину, то я тоже не скажу, - заявил он.
  - А я знаю, - она протянула ему салфетку. - На, вытрись, на тебе кровь врага. - Алик нахмурился. - Дай угадаю. Димка наговорил тебе гадостей, обозвал трусом, ты ударил его, а потом как по нотам - классическая, банальная драка. Дикое, первобытное мужское выяснение отношений! Браво! Театр! Жаль, я не все видела!
  - Дело не в том, что он назвал меня трусом, но он сказал мерзость, точнее предложил, - сказал Алик и понял, что проговорился.
  Обида кипела у него внутри. Но вместе с тем он ощущал недоумение. Эл догадалась без труда - значит, тема не нова. Ответ он получил тут же.
  - Димка специально так сказал. Он мечтал дать тебе...поколотить тебя еще после истории на Плутоне. Он тебя потом простил, но для очистки совести драки ему все же не хватало. Он извиниться, и предложит мир. Глупо, конечно, но я рада, что хоть у кого-то в нашей компании осталось чувство юмора. Даже такое. Это была чистой воды провокация.
  Она улыбнулась. Алик не скрыл недоумения.
  - Хорош способ, - сказал он.
  Эл улыбнулась еще шире и ничего не сказала.
  - Зачем ты пришел? - вдруг спросила она.
  Алик растерялся, но тут же осознал, что разговор с Димкой и драка вправили ему мозги. Нельзя молчать. Он не хотел больше прятать свои чувства. Пусть она поймет.
  - Хотел тебя видеть, - твердо сказал он.
  - Просто так или по делу?
  - Ты кое-что обещала, - напомнил он.
  - Свидание, - кивнула Эл.
  - В двадцатом веке устроит? - спросил он.
  Эл обернулась, посмотрела на открытую дверь и скомандовала. Дверь захлопнулась.
  - Хорошо, согласна, тем более что раньше не смогу.
  - Так ты согласна бежать? - Алик подался вперед и чуть не столкнулся с нею лбом.
  - Боюсь, что через пару недель мне не останется ничего другого.
  - У меня все готово, - Алик перешел на шепот, попробовал улыбнуться, поморщился от боли.
  - Нам надо очень точно все взвесить. Неизвестно, где мы окажемся.
  - Идет. Я еще раз все уточню. Только бесследно исчезнуть мы все равно не сможем. Это неприятная тонкость.
  - Ничего. Я говорила и еще повторю: там мы будем на своей территории. Что-нибудь придумаем.
  - Если не получиться - нам сотрут память, - вкрадчиво предупредил он.
  Эл посмотрела ему в глаза и помрачнела.
  - Попробуем избежать.
  Она осторожно коснулась пальцами его губы, он не ожидал. Она оказалась так близко, ее лицо напротив.
  - Надо же, кровь уже запеклась.
  - Заживет как на собаке, - ему нечего было больше сказать.
   "Эл, не стой так близко", - простонал он про себя. Он едва сдерживался, чтобы не прильнуть к ее губам, но вдруг вспомнил о нежности с Дмитрием.
  - Что? - спросила она. - Ты в лице переменился.
  - Ничего. - Он попробовал пойти в атаку - Что у вас с Дмитрием?
  - У нас с Дмитрием? - передразнила она.
  - Я вижу, как вы любезничаете, - сказал он.
  - Ух, ты! Любезничаем, слово-то какое, - опять передразнила Эл.
  - Слишком для друзей.
  - А мы больше, чем друзья, - заявила Эл и стала серьезной.
   У Алика похолодело внутри.
  - Мы вместе кое-что пережили... Смерть. Мы спасли жизни друг другу. Это к сведению, без деталей. И я не могу к нему иначе относиться, только как к очень близкому человеку. Он мне больше, чем кровный брат, он жизнью рисковал из-за меня, выхаживал как маленькую, пока я болела. Имею право. - Потом взгляд ее потеплел. - Димка чудесный человек и настоящий мужчина, извини за пафос.
  Алик почувствовал, как краска подступает к скулам, как сжалось сердце и стало неловко. Опять это ощущение собственной низости.
  - Да, точно. Кто он, и кто я, - заключил он.
  Эл подняла брови и глянула на него совсем иначе, в ее взгляде вспыхнул вопрос, и он не смел больше молчать.
  - Но я все равно...
  Он не смог договорить от волнения. Он с усилием над собой заглянул в ее глаза. Мысли сразу спутались.
  - Ты и мне спасла жизнь. Я узнал, что благодаря тебе я не сошел с ума. Только вот отблагодарить мне тебя нечем, - сказал он.
  - Ты кое-что сделал. Нашел путь домой, раз тебе хочется похвастаться. И еще можешь кое-что. Я буду очень тебе признательна, если ты перестанешь мучить себя прошлым, во-первых, не будешь злиться на Димку и помиришься с ним, во-вторых.
  - Хорошо, я сделаю так, как ты просишь, - согласился он.
  Он ждал, что она скажет еще. Эл не торопилась высказаться. Она отошла к окну, потом вернулась, встала рядом.
  - Когда был самый сложный момент на Уэст, я вспомнила всех дорогих мне людей, ради чего вообще стоило жить. Однажды мне почудилось, что я слышу твой голос. Яркое воспоминание. Я вспомнила, что перед отлетом я не разобрала фразу, которую ты сказал последней. Я увидела те мгновения вновь, и до меня дошел смысл. - Глаза ее стали круглыми. - Тогда я пообещала себе, что сознаюсь, если выживу, что ты для меня все-таки больше, чем просто друг.
  - Как Димка? - он спросил, закусил губу, поморщился от боли.
  - Не совсем. Я пообещала, что сделаю одну вещь.
  Эл приблизила свое лицо, склонила голову на бок и коснулась его разбитых губ своими губами.
  Утерпеть он больше не смог, вскочил, и, забыв о боли, обнял, стал целовать ее, не скрывая своих чувств. Он оторвался и закричал:
  - Я люблю тебя!! Люблю!
  Он услышал, как она смеется. Лицо ее сияло.
  - Я убью Димку, если он посмеет еще раз заявить, что претендует на тебя. Задушу, - выпалил он.
  - Дурачок. Он тебя злил. Поймал, как простака. Глупый ты, глупый, - она снова засмеялась.
  Алик ушел через час с ощущением, что с его души слетел колоссальный груз. Даже перспектива не видеться с Эл ближайшие две недели, не затемняла ощущение счастья. Они договорились вообще не поддерживать отношения до того, пока необходимость побега станет реальной.
  
  ***
  Рассел вышел на утреннюю пробежку. Теперь он тренировался каждый день. Южный климат его не устраивал, от жары становилось плохо, он перебрался севернее, поселился у одного из многочисленных озер и поставил себе цель к концу отпуска оббежать озеро вокруг.
  Он трусил, не торопясь, вдоль берега, когда у огромной сосны заметил фигуру. Было очень рано, едва рассвело. Он приблизился и узнал Эл. Сосна стояла на его пути. Эл привстала с корня, на котором сидела, как только он ее заметил.
  Курк остановился метрах в двадцати. Перевел дыхание.
  - Эл. Что ты тут делаешь? В такую рань.
  - Доброе утро, - весело сказала она. - Для меня нормально. Я живу в другом временном поясе, - она указала большими пальцами рук себе за спину. - Не прохладно так бегать?
  Курк старался отдышаться поскорее.
  - Хорошо. Врачи посоветовали активно двигаться, говорят при сидячей работе процесс восстановления затянется. У тебя свободный день? Ты без формы.
  - Она в катере, - махнула она рукой, - Я ношу ее только по необходимости. Хочешь, пробегусь с тобой? Мне нужен твой совет.
  - Я не против.
  Она скоро трусила рядом, приветливо улыбаясь.
  - Не возражаешь? - она показала ему ладонь, на ней лежал глушитель звука.
  Рассел кивнул в знак согласия. Эл шлепнула его ладошкой по шее. Курк коснулся рукой пластинки.
  - Отцепишь, когда уйду, - пояснила она.
  - Осторожничаешь, как всегда, - сказал Курк.
  - Поживешь как я, тоже научишься, - вздохнула Эл.
  - Что ты хотела узнать?
  - Почему меня так легко отпустил с планеты на Уэст? У тебя есть что-нибудь в твоих хранилищах по этому поводу? - Эл постучала по виску.
  - Я полагал ты понимаешь?
  - Сейчас может быть понимаю, но тогда мне хотелось поскорее удрать и подальше от дрязг и разбирательств.
  - Неужели? Странно. Поразительно, ты не догадалась, с твоим умом.
  - Ладно-ладно. Я задалась этим вопросом давно.
  - Это же просто. Служба безопасности Космофлота не была удовлетворена фактами предварительного расследования. С тебя не сняли подозрения в сотрудничестве с Галактисом. Этот полет был поводом для проверки. Они надеялись, что контакт обязательно будет. Если нет - ты вне подозрений.
  - И контакт был, - твердо сказала она. - Теперь все стало ясно. Меня подозревали в шпионаже.
  - Не совсем. В сотрудничестве, - пояснил Рассел. - В инспектатуре бродит идея, что на Земле действует сеть наблюдателей Галактиса. Даже есть факты контактов, многих контактов. Тебя проверяли на предмет вербовки.
  - Да-а-а. На моем счету ликвидация колонии. Посольство признает меня.
  - Сообщение, которое было приписано к просьбе о помощи, - добавил Рассел. - Что это было? Так и не расшифровали. Я узнал эти подробности в первый день, а потом меня ограничили в контактах. Я теперь не знаю, куда этот факт употребят. Код? Матрица? Сообщение? Мне можешь объяснить?
  - Могу. Я тебе доверяю. Только крепче стой на ногах. Это мой личный код. Подпись. Я гражданин Галактиса. Почетный, - Эл подняла вверх указательный палец правой руки.
  - Великий космос! Когда? - Рассел даже в лице изменился.
  - После того, как я нашла саркофаг. Это был знак благодарности с их стороны и на случай, если мне понадобиться помощь. Я знала, что Галактис получит сообщение раньше, чем Земля. Очень хотелось спасти наши жизни. Если бы не я оказалась на Уэст, то колония погибла бы. Галактис не собирался их спасать, а своего гражданина - незамедлительно. Нам повезло, что они успели до катастрофы.
  - Корабль пришел не сам собой. Ты знала.
  - Нет. Мне сказал капитан Эйрон. При всех печальных событиях, я бы назвала наше спасение - колоссальным везением.
  - Так вот почему колонисты так спокойно говорили о смерти? Они к ней готовились.
  Рассел остановился. Эл тоже.
  - Да. Через год там остались бы только люди Ди, и то не все. Галактис в последствии забрал бы только спящих и закрыл бы Земле подход к Уэст. Мы ускорили процесс.
  - Вот так поворот! - Курк сложил руки на груди. - Докопаются - ты пропала. Лучший выход для тебя - это исчезнуть.
  - Куда и как? - спросила Эл.
  - Обратись к посольству. Они тебя вывезут.
  - Они уже требовали, чтобы я присутствовала на одной из официальных встреч, но им отказали. Я - единственный человек из нашего экипажа, кто видел все от начала и до конца. Зачем нашим проблемы. Меня изолировали.
  - Да. Натворила ты себе бед, - угрюмо сказал Курк. Он старался сообразить, как ей помочь.
  - Помнишь, я говорила про пиратов. Мне еще и мстят за то, что я умыкнула у них саркофаг.
  - Эл, это сказки. Нет на Земле пиратов. Я бы знал.
  - Ты же поверил, что есть наблюдатели от Галактиса, полгода назад ты о них не знал, разве догадывался. Почему не веришь, что есть наблюдатели от пиратов? Может не так масштабно, потому и незаметно? Ты сам убеждал меня в первый день, что есть третья сторона. Ольет Бенуа подбросила мне такую же идею.
  - Как бы там ни было, тебе надо бежать. Если не бежать, то исчезнуть. Ты же умеешь.
  - Попробую. Может, мы видимся в последний раз, - она посмотрела мимо него. - Ты отличный парень, Рассел, как выразился Димон. Я с ним согласна.
  - Хочется думать, что встреча не последняя. Мы еще увидимся до того, как ты исчезнешь. Только не затягивай.
  - Надеюсь Совет Космофлота не оставит меня без внимания, хотя бы смогу высказаться напоследок. Потом, будь, что будет. Тряхни Тома. Мы поссорились. Но я знаю точно, из надежного источника, что у Тома есть информация о незаконной деятельности Светланы Бернц по исследованию людей. Я так хочу ею заняться, но не успею. Сделай доброе дело, избавь хоть Ставинского от нее. Из его курсантов Светлана отбирает людей для своих исследований. Ставинский гонит их с курса, а она подбирает их тепленькими. Слабоки в академию не попадают. Займись.
  - Знаешь, я переживаю за тебя даже больше, чем на Уэст. У тебя проснулся какой-то непонятный мне инстинкт разрушителя. Мне показалось, что после Уэст ты испытываешь удовольствие от конфликта. На Уэст ты была другой. Я видел отчаянную и великодушную Эл. Я восхищался тобой.
  - Там было понятно хоть что-то, исход. Вообще поразительно. Пока я летаю - все в порядке, все логично и понятно. Но стоит вернуться на Землю, я перестаю понимать, что происходит. Я иногда не понимаю людей. Ощущаю себя участником абсурдного представления, непонятно, что откуда берется, и что куда исчезает, и к чему все приведет.
  Рассел не смог сдержать смех.
  - Странно видеть капитана Эл в тупике, - сквозь смех сказал он.
  - Я бы то же посмеялась, может еще и посмеюсь. Но пока я герой этого балагана, полноправный актер. У меня не получается смотреть на все спокойно и со стороны. Мой наблюдатель молча взирает на то, как маленький человечек Эл машет крохотным деревянным мечом перед мордой монстра, который его собирается сожрать. Именно так сейчас выглядит ситуация. Не знаю, какой будет финал, но знаю одно пока не отменят новую колонизацию Уэст, покоя мне не будет. Я от скандала устала, больше, чем от полета. Мой арсенал сил и средств исчерпан. Вся надежда на посольство.
  - Ты сама ввязалась в войну. Жаловаться не на что. Хочешь, я перемигнусь с послами? - предложил Курк.
  - Ой, нет. Не вмешивайся. - Эл растопырила пальцы, словно защищаясь.
  - Что мы стоим, побежали, - предложил Курк.
  Она неторопливо трусила рядом, ничего больше не говорила, только бросала на него короткие взгляды. На левом ее виске осталась прядь седых волос, совсем маленькая, еле заметная на фоне кудряшек.
  Курк нахмурился, когда вспомнил Уэст. Там она была словно в своей стихии, здесь - потерянная, но глаза ее все еще горели тем огнем, который в дни первого знакомства он назвал дерзким и даже нахальным. Теперь Курк знал о ней почти все, кроме источника этого огня в зрачках темных глаз. Всегда оставалось больше того, что он знал.
  Она закусила губу и улыбнулась.
  - Изучаешь? - спросила она. - Как всегда.
  - Куда ты теперь? - спросил Курк.
  - Командор Ставинский буквально приказал мне явиться в Северо-восточный порт. Там кажется базируется посольство Галактиса. Место-то какое выбрали для дорогих гостей? Глушь. Ставинский говорил со мной так, словно мне уже вынесли взыскание. Совет взбудоражен. Вот только чем, не сказал. Хочет встречи.
  - Не хочешь встречаться?
  - Знаю, что он скажет: "Я предупреждал. Опять все нарушила. Личные связи с экипажем". - Она шумно вздохнула. - Просто как отец родной.
  - Эл, прости, я никогда тебя не спрашивал про настоящих родителей. Можно спросить, кто они были? - Рассел посмотрел на нее. Эл не обернулась, продолжая ровно бежать.
  - Почему же были? И сейчас есть. Только в другом времени. Отец - военный, мама - геолог.
  - Так вот откуда интерес к войне и драгоценным камням?
  - Отчасти, - кивнула она.
  - Хочу пожелать тебе, чтобы ты к ним вернулась.
  - Спасибо, Рассел. Спасибо, что мне поверил, - она широко улыбнулась и остановилась. - Мне пора. Разреши дать тебе совет: смени инспекторскую должность на что-нибудь более романтичное. У тебя хорошо бы вышло не ловить людей на ошибках, а учить не совершать их.
  - Люди должны ошибаться, Эл. В этом есть путь к познанию, - Курк перевел дыхание.
  - Надеюсь, ты не сочтешь ошибкой близкое знакомство со мной? - она старалась не смеяться.
  - Ни за что, - Курк отрицательно замотал головой. - Удачи тебе.
  - Она мне всегда пригодиться. До встречи, когда бы ни было.
  Она вбежала на невысокий обрыв, махнула рукой и скрылась в лесу.
  
  ***
  Командор встретил ее холодным кивком. Эл приветствовала его по уставу, хотя была без формы.
  Утренний разговор с Курком придал ей сил, и даже уверенности, улучшения своего положения она не ждала. Теперь побег стал очевидным завершением дела. Иного выхода она уже не видела. Остался вопрос: как и куда? Эл обдумывала его не первый день. Она поставила катер не на капитанской стоянке, а у самого входа в порт. Служитель недовольно ворчал ей в след. Эл виновато пожала плечами и вошла в здание. Подъемник доставил ее на смотровую площадку. Командор уже ждал ее там. Осмотрел с головы до ног. Эл оценила взглядом и его. Суровое выражение на лице старика, поджатые губы, особая подтянутость во всем его облике, - сулили угрозу. Все выглядело так, словно она вновь курсант, точенее "курсантка". Предугадать его поведение можно было с первых слов разговора. Если Ставинский начинал ругаться, то значит дело поправимо, у него уже есть выход из ситуации и наказание. Если командор молчит, жди беды.
  - Ты опоздала, во-первых, почему ты без формы, во-вторых, - сказал он после своего сурового кивка.
  - Добрый день, командор. Я в вынужденном отпуске. Задержалась. Почему вы назначили встречу здесь? - Эл остановилась напротив него.
  Сразу было заметно, что ее одежда раздражала командора. Ему не нравилось, когда девушки, тем более его воспитанницы, выставляли голые части тела на всеобщее обозрение. Эл была одета в шорты и майку, поверх всего куртка с капюшоном, а на ногах сандалии.
  - Вас смущает мой вид? Но я же отдыхаю, по крайней мере, сегодня. Встреча неофициальная, ведь так. - Эл стало нравиться его дразнить.
  - Все равно, капитану не следует щеголять голыми коленями, ты не подросток. А в порту и тем более следует носить форму! Значит, ты не знаешь, зачем я тебя позвал сюда? - командор указал сначала пальцем в пол, а потом обвел рукой площадь и дальние стоянки кораблей. - Именно в этот порт?
  - Понятия не имею, - Эл похлопала ресницами для пущей убедительности.
  - Надеюсь, ты не лжешь, - недовольным тоном сказал командор.
  - С чего бы, - буркнула Эл. - В чем же дело?
  - Взгляни туда, - он взял Эл под локоть и подвел к краю площадки. Площадь порта и корабли стали хорошо видны с той точки, которую он выбрал. - Взгляни. Там нет ничего странного?
  Эл обежала взглядом площадку. Еще, потом еще.
  - Хм, - Эл подняла брови. Она подошла вплотную к краю. - Вот это красота! Ух!
  Командор внимательно следил за ее лицом. Оно все просияло, потом появилось удивление, восторг. Вот так странность! Где ее былая капитанская серьезность, эмоции на показ не выставляла, ведет себя как ребёнок, и вполне искренне.
  - Что ты видишь? - спросил командор, хотя ответ был очевиден.
  - Корабль. Если это корабль. Ха-ха. Чудо! - она шумно вздохнула.
  - Видела раньше или догадалась? Опиши мне эту посудину, - потребовал командор.
  - А мы можем пойти поближе? - спросила Эл.
  - Нет. Не безопасно. Он появился здесь с неделю назад. Так что ты думаешь?
  - Он идеален, - Эл изображала восторг по-прежнему. - Что это? Откуда?
  - Можно подумать, что ты не знаешь! - не выдержал Ставинский. - Хватит кривляться, капитан.
  - Я не понимаю, чего вы добиваетесь, - Эл нахмурилась и покосилась в сторону площади. - Объяснитесь, командор, к чему этот тон и подозрения. Выкладывайте, что еще про меня сочинили.
  - Сначала скажи, ты видела раньше такие корабли? Где? - строго спросил Ставинский.
  - Я думаю, что это корабль, раз он стоит в порту. До него километр расстояние и я не могу определить, что это. Я не эксперт. Он красивый, форма, цвет, оно висит в воздухе без опоры и вокруг не стоит защитный экран. Все. Все мои заключения. Вы словно проверяете меня.
  - Да, проверяю, - сознался командор, тон его все так же был суров. - Кое-кто утверждает, что это твой корабль, ты умеешь им управлять.
  - Кто так говорит? - удивилась Эл.
  - Послы из Галактиса. Это видите ли подарок для тебя. Возмутительно. Если ты отрицаешь, то я могу заключить, что это провокация. Мы немедленно все уладим. Идем.
  Он схватил ее за предплечье, сухие пальцы впились в руку до боли.
  - Куда? - Эл не понравилось, как он с ней обращается.
  - В управление Совета Космофлота. Я верю, что ты искренне говоришь. Пошли. Устраним очередное недоразумение в твоей жизни.
  Эл высвободила руку и остановилась.
  - Я не пойду, пока не услышу четкое объяснение. Подробно, кто и в чем меня обвиняет. И не обращайтесь со мной, как с провинившимся курсантом.
  Эл высказала всем своим видом возмущение: одну ногу выставила вперед, а второй уперлась так, что командор не мог сдвинуть ее с места, когда снова схватил за руку.
  - Пойдем. Объясню по дороге, - настаивал он. - Сядем в катер и улетим отсюда.
  - Нет, - отрезала она.
  - Упрямство - неуместно! Я приказываю, капитан, следовать за мной, - командору никогда не нравилось, если ему возражали, а уж сказать "нет", означало вызвать бурю. - Немедленно за мной.
  - Вы не можете мне приказывать. Мы не на службе, - возразила Эл. Осталось ожидать шквал ругани в свой адрес, чего Эл слышать не хотела. - И не вздумаете орать на меня. Я не курсант.
  - Вот как? А кем бы ты была, если бы не я? - не выдержал Ставинский.
  Эл не сдвинулась с места. Лицо ее вдруг стало спокойным. Эл отвела глаза в сторону.
  - Даже не знаю, что и ответить, - задумчиво выговорила она. - Вы думаете, что создали меня. Наверное, у вас есть такое право. Я выгляжу неблагодарной? Возможно. Но никому из людей не дано такого права - решать судьбу другого человека. Я готова выслушать чего вы от меня хотите, только решение останется за мной. Я уважаю вас, командор, но я не позволю управлять собой, как марионеткой. Все. Хватит. Давайте объясняться спокойно. Вы говорите, что это корабль, и он мой. Я этого не знала, управлять им я не умею. Вижу его впервые. Теперь вопрос: откуда такие сведения?
  Командор отпустил ее руку. Гнев схлынул, она будто выдавила его. Он снова почувствовал холодок внутри, как тогда на Плутоне. Мощь, что таилась в ней, заговорила снова. Она давила его. Слова ее были простыми, несколько фраз, а он словно проснулся. Предусмотрительно он не заглянул ей в глаза. Прошло несколько мгновений, его состояние изменилось. Он заговорил уже спокойным тоном:
  - Через пять дней на встрече с Правительством и Советом Космофлота посланники Галактиса хотят принести тебе этот корабль в дар. Разумеется, ты понимаешь, что следует отказаться. Я понял, что сговора у вас нет, о корабле ты не знала. Раз так, то и выход очень прост. Капитаны Космофлота не имеют права иметь личные корабли. Они на службе. Отказ будет естественным шагом.
  - И все?
  - Я дал слово Совету, что узнаю у тебя об этом корабле. Я хочу, чтобы мы вместе составили рапорт, тогда тебе не придется присутствовать на встрече. Надеюсь, ты понимаешь, что в твоем шатком положении - это выгодный ход. А за связь с Галактисом тебя могут лишить капитанства и навсегда отстранить от полетов, если вообще не арестуют. Я не имею права разглашать такие сведения, и все же мне хочется уберечь тебя. Я как-нибудь переживу позор. Не смотря на все твои выходки, ты была лучшей, я всегда верил в тебя и хочу, чтобы ты летала. Мне жаль, что твоя репутация запятнана связью с Галактисом. Тут много недоразумений, в том числе и по твоей вине, да и обстановка сейчас не для скандалов. Если ты будешь действовать и вести себя в общем русле - тебя оставят в покое, со временем. Я добьюсь, ты будешь летать.
  Наконец, он посмотрел ей в лицо. Эл изучала его. Во взгляде девушки сквозило любопытство и вместе с тем строгость. Так бывает, когда учитель не может что-то объяснить ученику, когда сам не знает ответа. Это еще не подозрение, только пошатнувшееся доверие.
  - Что ты на меня так смотришь? - спросил он.
  - Пытаюсь понять, - она замолчала. Эл решала, затрагивать ли вообще эту тему? Вдруг поняла, что кроме нее сейчас Ставинскому об этом никто не скажет. - Вы знаете и всегда знали, что опасность, исходящая от Галактиса, угроза захвата - только выдумка. Много лет назад вы в ряду других утверждали, что они - великая система, которая откроет нам путь в космос.
  - Ты копалась в моем прошлом?! Как ты смела?! - Ставинский изобразил гнев.
  Эл не обратила на его эмоции никакого внимания.
  - Не только в вашем, командор. Успокойтесь. Я знаю много. Вы мой учитель и сами учили меня исследовать. Я уже давно не девочка, которая просто рвется к звездам. Я вижу, и то, что я вижу, заставляет меня исследовать. Мы уже ссорились, когда я спрашивала вас о мотивах. Вы не ответили, я их нашла сама. Они в той истории, что произошла сорок лет назад. Вы повторяете в моем случае ту же ошибку - вы знаете правду, и все-таки защищаете то, что абсурдно по своей сути. Вы знали тогда, что те люди не агенты Галактиса, не враги независимости Земли, так же как я сейчас не враг. Но я скоре соглашусь присоединиться к штурману Торну, Уолтеру Уолесу, Мартину Курку, и другим тридцати, чем пойду на сделку со своей совестью. Я - не предатель. Вам известно. Мне нет нужды вам доказывать. Ни в каком общем русле я себя вести не буду. Может, и летать не буду, особенно если участь найденных мною планет будет похожа на участь Уэст. Никаких обвинений в свой адрес я не приму, я не совершала ничего противозаконного.
  - Ты чуть не угробила пол-экипажа! - воскликнул командор. - Ты послала сообщение для Галактиса - эту тарабарщину в конце общего текста. Ты приняла помощь и помогла вывезти с планеты колонистов! А здесь ты устроила скандал, обвинила "Агентство", нас, Космофлот, опозорила перед общественностью. Как ты посмела обсуждать действия твоего старшего начальства, Космофлота, политику Земли. Твое дело - выполнять приказы!
  Старик стал орать на нее так громко, что несколько посетителей, услышав его, поспешили удалиться.
  - Экипаж жив! Весь. Пусть даже чудом. - Эл повела бровью.
  Со стороны она казалась спокойной, на самом деле ей захотелось дать командору пощечину. Она даже руку подняла, но сдержалась, не замахнулась. Эл решила не поддаваться раздражению и говорила, по возможности спокойно.
  - Сообщение - не больше, чем просьба о спасении. Спасатели оказались там раньше, и мне все равно от кого было принять помощь. От присутствия людей страдала планета, люди могли просто перебить друг друга, одним из проявлений - была сильная агрессия, неуправляемая без лекарств. Людям на Уэст делать нечего! Не верите мне, посылайте свою экспедицию. Сколько трупов вас устроит? Тысяча? Больше? Проще так? А еще проще обвинить меня в измене, и тем оправдать свои ошибки. Проще, чем признать, что колония на Уэст - преступление перед цивилизацией этой планеты. Так, командор? А что до приказов, я предпочту думать, что я делаю. А теперь идите и одобрите мой арест. С ним ведь уже неделю решают. Что, доказательств не хватает, или мешает присутствие посольства? Я пойду на эту встречу, хочу еще раз поблагодарить Галактис за спасение мое и моего экипажа. Я отвечу на все вопросы, честно отвечу. А что касается подарка, я еще не решила, как с ним поступить. Спасибо, что предупредили. Есть время подумать. Извините за резкость, командор.
  Эл прошла мимо Ставинского и спустилась с площадки быстрее, чем он успел опомниться. Эл скакала вниз через ступеньку и ругалась.
  - Доконал таки, старый черт! Сама хороша, пора успокоительное пить! Убегу к лешему! Осточертело все! Курк, ты прав!
   По дороге ее осенило. Эл развернулась и шмыгнула в проход к стартовым площадкам. Минуя коридор, она представила, как добраться до площадки незамеченной. Нет. Сейчас день. Ночью шансов больше.
  Она вернулась сюда ночью, в форме, чтобы меньше привлекать внимания. Посетителей было мало, и ее идентифицируют, если заметят. Она прокралась к площадке так, чтобы никого не встретить. Уже у самого входа ее окликнули.
  - Вам интересно взглянуть, капитан? - раздался вопрос сзади.
  Эл вздохнула и повернулась. Там в глубине коридора стоял нечеловек. Эл сразу вспомнила Эйрона. Он был из его народа, такой же жилистый, высокий, закрытый одеждой так, что разглядеть точно его тело было сложно.
  - Извините. Я хотела пройти незамеченной, - сказала она. Мое присутствие тут подозрительно.
  - Вы узнали, что корабль ваш? - спросил он.
  - Это торнианский корабль. Я узнала. Я услышала лишь намек, что он принадлежит мне.
  - Нам лучше уйти. На площадке группа исследователей. Мне поручено задать вам несколько вопросов.
  - Вы охрана?
  - Не совсем. Я провожу.
  Он провел ее в комнату, одну из многих в этой части порта. Эл осмотрела незнакомые предметы расставленные в знакомом земном пространстве. Некоторые она видела на корабле Галактиса.
  - Можно спросить? - привлек он ее внимание.
  - Спрашивайте, - разрешила она.
  - Верно ли, что вы столкнулись с некоторыми трудностями по возвращению на родину?
  - Что вы имеете в виду? - уточнила Эл.
  - Послы настоятельно просили встречи с вами. Им ответили отказом. Почему?
  - Потому что я...Мне бы не хотелось жаловаться, - ответила Эл.
  Она не знала, стоит ли объяснять. Последнее время она все меньше хотела, чтобы общение с галактожителями продолжалось. После стычки с Томом, она больше ни разу не вошла в контакт с ним. Он пытался, Эл избегала встреч. Это означало, что обещанной помощи она не примет.
  - Полагаю, вышло недоразумение, и вас сочли отступником. Вы предприняли попытки отстоять Уэст. О, это очень великодушно, - он даже сделал акценты на некоторых словах и вдобавок поклонился.
  - Я делала, что могла, по велению сердца, потому что обещала. Не получилось так, как я видела. Я не считаю свои попытки успешными, - Эл отвернулась в сторону. - Давайте поговорим о корабле.
  - Вам угрожают? - спросил он открыто.
  - Я не хочу говорить на такие темы. Внутренняя политика вас не касается.
  - Хорошо. Я только делаю вид, что охраняю корабль, это лишнее. Меня оставили тут в надежде, что появитесь вы. Вас обвиняют в том, что вы сотрудничали с нами. Это неправда. Этот корабль прислал вам принц с планеты Торн в знак благодарности за свое спасение. Я попросил бы вас подтвердить этот факт на встрече. Принцу уже не угрожает опасность. Вы больше не обязаны хранить эту тайну. Как жаль, что я не могу смеяться как люди, я бы выразил свою радость.
  Эл улыбнулась ему.
  - Значит, корабль прислал Май. Я догадалась.
  - И знаете зачем? - спросил он.
  - Полагаю для побега, - усмехнулась Эл.
  - Совершенно верно. Вы просто обязаны его принять.
  - Я служу, пока. У нас нет практики владения личными кораблями.
  - Вас накажут? - он выказал удивление.
  - Вряд ли, но будет много шума.
  - Странно. Вы - капитан, и достойны такого дара. Вы считаете, что подарок через чур большой?
  - Я действительно так считаю и поверить не могу, - Эл почувствовала, что общаться стало легче. - Он необычный.
  - Я никогда на таких не летал. Так вы его примете?
  - Я не знаю, - Эл стала серьезной.
  - Причина в том, что вы боитесь? Мы знаем, каково истинное положение вещей. Вы - гражданин Галактиса, не по вашим меркам, а по нашим. Такой дар вполне заслуженный. Просто поверьте мне.
  - Вы так искренне говорите, я не могу вам не верить. Но я здесь не одна. Моим друзьям мое согласие может сильно навредить. Я не одна.
  - Возьмите их с собой, - посоветовал он. - Только улетайте.
  - Так просто, - хмыкнула Эл.
  - Вы усложняете, а на самом деле - решение просто. Знайте, мы не заберем его назад. Поставьте себя на место послов и не огорчайте принца.
  - Вы настаиваете?
  - Да, - кивнул он. - Вам нужна помощь. Почему вы не хотите ее принять? Вы горды? Может, есть еще причина?
  - Не хочу быть обязанной.
  - Вы ошибаетесь. Это дар. Благодарность. Вознаграждение, если это ваше примитивное понятие вяжется с пониманием дарителей.
  - Я только сегодня узнала о нем. Слишком неожиданно. Я пришла только посмотреть. Мне интересно. Спасибо, что объяснили, - Эл захотелось уйти. Внутри поднялась волна сомнений и протеста.
  - Меня просили передать еще одно известие. Я только передам дословно, но объяснить не смогу, поскольку не знаю о чем речь. Сообщение следующее: Наблюдатель из переизбытка чувств неверно сформулировал объяснение, почему вас послали на Уэст. - Эл чуть вздрогнула. "Опять!" - Мы собирались эвакуировать колонию, никто не собирался бросать людей. Ваше появление на планете - удачное совпадение, это правда. Нейбо слишком хорошо знает наш гнев, и поэтому он почти не навредил вам. Примите извинения, только если бы вы знали заранее, он избежал бы этой встречи или убил вас. Здесь задействованы большие силы. Вами действительно воспользовались по совету торнианцев. По этой причине вам тоже следует улететь с Земли. Вы ошибаетесь, если думаете, что он потерял к вам интерес. Скорее наоборот. Этот корабль в силах вас защитить. Еще одна причина, по которой он останется здесь. Вы поняли?
  - Я стараюсь. Я не привыкла, чтобы мной управляют вот так. Мне кажется, что так неправильно, - Эл выказала возмущение.
  - Иногда лучше не знать, откуда идет сила, потому что есть соблазн, воспользоваться ею не по назначению. Представьте, если бы вы знали.
  - Я уже думала. Все могло быть хуже. Он совершил ошибку - стер мне память.
  - К сожалению, тут я не могу сказать, я не знаю сути дела. Я полагаюсь на вашу интуицию больше, чем на здравый смысл.
  Эл удивилась его словам. Сказалась разница в менталитете?
  - Хотите взглянуть, как ваши соотечественники исследуют ваш подарок? Забавное зрелище. Говорят у вас хорошее чувство юмора. Вам будет весело. Я видел у землян много интересных поступков за последнее время. Не обижайтесь, порою мне кажется, что вы ведете себя как дети. Я людей имею ввиду. Вообще.
  - Мне нельзя на площадку, - с сожалением сказала Эл. - Никто не знает, что я здесь.
  - Я сделаю так, что вас не заметят.
  Эл не нашла ничего забавного в том, как группа экспертов возится вокруг корабля. Они пробовали поставить датчики, отковырять кусочки обшивки, просвечивали, облучали. Что так развеселило инопланетянина?
  - Ничего не понимаю, - донесся до нее голос одного из исследователей, - не встречал ничего подобного. На нем даже пыли нет. Стерильно.
  - Мы только время потеряли. Остается обложить его датчиками и уйти, - предложил второй.
  Двое других согласились. Они ушли минут через десять, поставили только несколько датчиков на траве по периметру корабля.
  Наконец-то Эл могла рассмотреть его ближе. У корабля не было ни одного резкого угла или перехода, серебристая с перламутром обшивка была идеально гладкой, словно застывший металл по велению мастера принял такую форму.
  Эл подошла сначала на пару метров. Отсюда он выглядел не таким уж маленьким, на глаз - метров восемь-десять, остальные размеры были меньше. Эл попробовала провести аналогии, больше всего он походил на электрического ската, но не такой плоский, без резких линий и без хвоста.
  - Вам нравиться? - спросил ее спутник.
  - Очень. Он прекрасен. Он просто висит в воздухе. Антигравитация?
  - Нет. Можно зайти под него.
  Эл сделала несколько неуверенных шагов, подняла руку, но не решилась коснуться обшивки.
  - Я вас оставлю. Не беспокойтесь, я позабочусь, чтобы вас не заметили, - сказал инопланетянин и направился обратно в здание.
  Эл недоверчиво посмотрела ему в след. Не в первый раз исследовать что-то самой, только сейчас она чувствовала себя неуютно. Она еще некоторое время осматривала обшивку, ходила под брюхом корабля. Она вела себя как ребенок, которому показали незнакомый предмет. Эл осторожно коснулась рукой обшивки и ощутила тепло. Очень приятно, рука легко скользила по металлу, идеально гладкой поверхности.
  Прошло время, она освоилась и стала испытывать чувство восторга. Она положила обе ладонь на поверхность и толкнула корабль. Эл чуть не вскрикнула, когда он закачался. Пошел легкий сквозняк.
  - Чудеса, - сказала Эл. - Что же у тебя внутри, дружок?
  Ответ пришел неожиданно. Некая сила втянула ее внутрь при следующем касании ее ладони.
  - А-а-а! - воскликнула она.
  Эл оказалась посредине зала. Он был овальным. Под ногами ровный голубой пол с разводами, как морская гладь. Стены серебристые, как и обшивка.
  - Здравствуйте, - сказала Эл, хотя зал был пуст.
  - Доброй ночи, капитан, - услышала она негромкий ответ.
  Эл стало еще интереснее.
  - Кто вы? Здесь кто-то есть? - спросила она.
  - Я - все, что вокруг. Голос тоже мой. Он вам нравиться, капитан? - последовал ответ. А следующая фраза прозвучала с переменой тембра до женского, в результате Эл услышала свой голос. - Я могу изменить голос, если вам не нравиться мужской. В сущности, я могу говорить даже вашим.
  - Меня устраивает, как было прежде, - сообщила Эл свое решение.
  - Значит, я верно рассчитал тембр, он идеально подходит для вашего слуха, - вкрадчивым голосом сказал корабль. - Мне известно, что вы не любите бортовые голоса. Однако, иной способ коммуникации может быть вам тружен или утомителен. Мой голос должен располагать вас к общению.
  - Да. Этот голос красиво звучит. А имя? Есть у тебя имя? - спросила Эл.
  Он ответил не сразу.
  - Вряд ли удобно его произносить. Слишком длинное. Пожалуй, вы можете меня назвать, как понравиться. Только со смыслом, пожалуйста.
  - Хорошо. У меня от волнения колени трясутся. Не помню такого раньше, - Эл действительно сильно волновалась. Впечатлений в избытке и без говорящего корабля. - Так что на счет имени?
  - Какие будут предложения, капитан?
  - Мне неудобно. Если имя уже есть, то зачем его менять. Как оно звучит?
  - Полностью? - уточнил голос.
  - Полностью, - согласилась Эл.
  - Галактическая экспериментальная локальная интеллектуальная космическая станция.
  - Ого!
  - Это более мене коротко, но точно. Есть другие элементы, они вторичны по своей сути. Все же длинно. Языки Земли некогда были богаты различными смысловыми эпитетами. Стоит поискать, может мне подойдет одно из имен творений вашего мира. Я - творение, по сути своей.
  - Творение, а ты можешь выражаться попроще. Короче. - Эл задумалась, последнее слово натолкнуло ее на мысль. - Конечно, короче! Тебе подойдет абривиатура. Г-Э, дальше Л... - Эл запнулась, забыла остальное.
  - И-К-С. Икс, - закончил голос.
  - Гэл-икс, - заключила она, - ГЭЛИКС или Геликс. Звучит! А?
  - Геликс. Неплохо. Только все равно длинно. У вас короткое имя. Хочу что-нибудь подобное. Чтобы произносилось проще.
  - Можно назвать тебя Гел или Икс, - после коротких раздумий сказала девушка.
  - Икс, - это величина неизвестная. Не хочу быть неизвестной. Первая часть более верная - Гел.
  - Хорошо звучит, согласна. Приятно познакомиться, Гел. Я - Элли, короче - Эл. Так и называй, можно на "ты".
  - Отлично, капитан Эл. Мне понравилось знакомство, - сообщил корабль.
  - Мне тоже, - Эл рассмеялась. - Ты интересный. Как ты выучил язык?
  - Мне неделю пришлось провести в порту. Я ждал, но поскольку терять время даром я не могу, по природе своей, я исследователь и интеллектуал, я изучил все языки Земли с момента возникновения вашей цивилизации.
  Эл открыла рот. Дар речи у нее пропал на несколько минут.
  - Как?
  - В порту есть все необходимое. Собирать информацию одна из моих функций. Я - живой интеллект.
  - Боже мой! Как такое возможно? Все языки.
  - Я могу больше.
  - Могу я узнать? А ты, собственно, что такое? Я думала ты - просто корабль.
  - Я - организм. Искусственный. Меня создали. Мое поколение самое совершенное. Вы, люди, создаете биологические машины. Я не машина. Я состою из интеллектуальной материи. Я само развиваюсь. Процесс идет непрерывно...
  - Постой, Гел, - перебила она. - А я тут при чем? Могли прислать что-нибудь более простое. Машину, например.
  - Тебя устроит машина? А я? Как же я? Я тебя не устраиваю?
  Эл показалось, что он обиделся. Эмоции? Совсем невероятно!
  - Я не это имела ввиду.
  - Но ты так подумала.
  - Ты читаешь мои мысли?
  - Читаю. Нельзя?
  - Лучше не стоит.
  - Хорошо не буду. Но ты так думала. Ты решила отказаться от меня. Почему?
  - Я поняла, еще раньше, что ты мне нужен для побега отсюда. Но, видишь ли, я не уверена, что хочу бежать в Галактис. У меня были иные планы.
  - Знаю, знаю. Прошлое, - вкрадчивым и заискивающим тоном произнес голос.
  - Я не думала при тебе об этом, - насторожилась Эл.
  - А я знаю. Мне сказали, когда послали сюда. Ты же передала данные о себе. Еще есть Том.
  - Ты все обо мне знаешь?
  - Не все. Ты - феномен. Я хочу его изучить, помочь тебе понять. Я не для побега, я для сотрудничества.
  Она замерла, ноги налились свинцом.
  - Мне плохо, - выговорила она. - Я с ума сойду от таких поворотов.
  - Да. Нервы у тебя действительно...повреждены.
  - Да. Нервы - дрянь, - отсутствующим тоном согласилась она. - Я сяду.
  Эл попыталась опуститься на пол. Стоять стало невозможно. Вдруг ее словно что-то подхватило. Кресло. Оно появилось из ниоткуда. Эл просто упала в него.
  - А что такое дрянь? - спросил голос.
  - Что?
  - Ты сказала: "нервы - дрянь".
  - Я так сказала? Это значит "плохо".
  У Эл появилось ощущение чего-то нереального, словно некая волна подхватила ее, потянула за собой. Перемещение!!! Прошло лишь мгновение, одно мгновение от одного удара сердца до другого.
  Она стояла в комнате в квартире своих родителей. Она быстро оглядела себя и комнату. Одежда! Как раз в этот момент в коридоре раздался шум. Эл от волнения не знала куда забиться, она метнулась к балконной двери, она оказалась чуть приоткрытой. О, счастье! Эл шмыгнула на балкон, села под окно и тут же чуть не закричала. У балкона висел Геликс. Была ночь и его серебристая обшивка поблескивала от света фонарей. Он был похож на бесформенное привидение.
  - Ты что? Откуда ты взялся? - прошипела Эл и отмахнулась рукой. - Уйди.
  - Не могу, - прошептал он. - Через три секунды тебя найдут. Подойди к краю и коснись моей обшивки.
  Раздумывать было некогда. Она встала, подошла к краю балкона, считая про себя: "раз, два, три". Она вытянула руку, вновь оказалась внутри корабля.
  Она шумно вдохнула воздух и так же шумно выдохнула.
  - Я вернулась. Сама, - сказала Эл.
  - И меня прихватила. Поразительный феномен.
  - Ты хочешь сказать, что это я?
  - Ты же была у меня внутри.
  Эл закрыла ладонью рот и замерла. Было желание поскорее проснуться. Эл постучала себя кулаком по лбу.
  - Бесполезно. Ты не спишь, - заключил вместо нее корабль. - Хочешь успокоительные процедуры, ты не сможешь долго и правильно думать.
  - Меня заклинило, - Эл сглотнула.
  - Как это? Ты же не механизм, - спросил Геликс.
  - Я с ума сойду, - выдохнула Эл. - Как это получилось?
  - Слишком быстро. Я зафиксировал только канал. Эффект целостного перемещения.
  Эл стояла и периодически хватала себя то за плечи, то за голову, вертелась на месте, трясла головой.
  - Послушай, ты хотела домой. Почему ты так странно реагируешь?
  - Я не ожидала. Непредсказуемо. Просто. Быстро. Что происходит? Рано. Алик. Димка. Рано.
  - Могу я спросить? - подал голос Геликс.
  - Что?
  - Как часто происходят такие перемещения?
  - За последние шесть или семь лет - первый раз. Мне надо успокоиться.
  - Я могу помочь.
  - Пожалуй.
  Он облучил ее, голова стала горячей, потом тело, сердце забилось сильнее.
  - Мы так и висим напротив балкона? - спросила Эл.
  - О, первая логичная мысль. Да, но меня не видно.
  - Ты сказал про канал. Объясни.
  - Слишком сложно. Успокойся, если ты так нервничаешь из-за того, что не можешь вернуться, то могу успокоить. Я могу тебя вернуть. У меня есть такая функция. Известно начало, конец и канал. У нас сутки, чтобы вернуться.
  - Сутки, - повторила Эл. - За сутки можно много сделать. Ну, подарок, ты остаешься.
  
   Глава 9 Побег
  
  - Где ты была, Эл? - таким вопросом встретил ее появление в капитанском боксе Димка. - Тут твориться что-то невероятное. Всем непременно хочется тебя видеть.
  - Я была немного занята. Привет, - она проследовала мимо друга в душевую. - Пусть помучаются часиков пять. Хочу поспать. Вообще не хочу ни с кем общаться.
  - Между прочим, тебя ждут через два дня на заседании Большого Совета. Представляешь, Эл, Большого Совета! Все. Либо выплывем, либо утонем.
  Она не ответила. Димка думал, что она выскочит из душевой, как ошпаренная. Эл так ждала такую новость, а реакция оказалась никакой. Видимо совсем ее доконали, и ей стало все равно.
  - Ты ужинал? - раздался ее голос.
  - Нет.
  - Закажи что-нибудь. Я голодная, - сообщила она.
  Пока Димка возился с организацией ужина, Эл вышла из душевой в новой одежде. Она заняла кресло напротив Димки и сказала:
  - Значит, мне предстоит сказать главную речь.
  Димка промычал что-то и постарался скорее прожевать.
  - М-м-м. Тебе сообщение пришло от Совета старейших капитанов. Свяжись сейчас. Забыл сразу сказать.
  Эл выскочила из-за стола, едва не сметая все на своем пути. Наконец-то на нее подействовала хоть такая новость. Она скрылась в раздевалке, через пять минут торопливо вышла в форме.
  - Потом доешь. Пошли, выйдем на связь, - позвала она.
  Эл обвела взглядом импровизированную гостиную. Здесь был весь ее экипаж.
  - Я тебя обманул, Эл. Прости, - виновато сказал Димка. - Нам нужно поговорить. Всем составом.
  - Мы договорились не встречаться. Я распустила экипаж. - Эл нахмурилась.
  - А мы по-дружески. Ты не рада нам? - Сказал Лондер и засмеялся. - Мы подумали, тебе приятно будет видеть нас вместе. Как ты относишься к тому, чтобы прогуляться всей командой. Нам понравился ужин на острове, хотим продолжить.
  - Не хочу злоупотреблять гостеприимством Тома
  - А моим? - спросил Лондер. - Я пригласил экипаж к себе, ты единственная не отозвалась на приглашение. Тебя не могли найти.
  - Сговорились. - Эл несколько раз кивнула головой.
  - Соглашайся. - Димка умоляюще посмотрел Эл в глаза.
  Самая большая комната в ангарчике Лондера оказалась мала, когда ее заполнило сразу девять человек.
  - А почему нет Алика? - шепотом спросила Эл у Димки.
  - Том очень хотел его видеть. Он на острове. И еще, он не был в экипаже. Ему неловко.
  - Ты все устроил?
  - Не-е. Старшее поколение. Но я понимаю причину. Эта встреча может быть последней. Они чувствуют. Отнесись к ней со всей душой. Ты неохотно принимаешь заботу людей о тебе. Им не понятно, а порой обидно. Ну, напрягись, Эл.
   - С чего ты взял, что мне не нравиться, просто я смущаюсь, когда мне оказывают столько внимания.
  - Сама их обаяла, теперь расплачивайся, - надменно заметил Димка.
  Расселись с трудом. Эл заметила Камилла, который примостился рядом с отцом. Юноша улыбнулся ей, Эл ему подмигнула.
  Лондер угощал гостей результатами своего труда. Фрукты и овощи, всегда свежие, были частью его приемов. У Эл образовалось время, чтобы придти в себя, пока гости поглощали угощения.
  - Мне бы не хотелось, чтобы мы занимались анализом последних происшествий, - высказалась Эл. - У меня обсуждения уже поперек горла стоят.
  - А разбора полетов никто не планировал, капитан, - ответил Лондер.
  Добродушный Ким, инженер и механик в экипаже обиженно заметил:
  - Из всех героических поступков, мне не досталось ничего. Я не высаживался на планету, просидел весь рейс на борту, так удостой меня, капитан, рассказа о том, что же там действительно произошло. До сегодняшнего дня мы знаем мало. Что такое твой отчет? Ни Рассел, ни Марат, тем более Димон не распространялись о происшедшем, словно вы договорились не вспоминать. Это понятно, что раньше тебе было не до откровений. Тяжело было. Кто же знал, что события так повернуться? Никто из нас не пожалел, что летал с тобой. Но мы видим, как упорно ты сражаешься за эту маленькую и совсем чужую тебе планету. Не так просто. Не так просто. Расскажи, капитан, удостой хоть нас такой чести. Ходят слухи, что ты собралась в Галактис. Мы можем больше не увидеться никогда. Зачем теперь скрывать. Я ничего не видел там, но я вижу здесь, как ты изменилась. Кто не согласиться со мной, что перед нами другой капитан. - В след его словам люди закивали, никто ничего не сказал. - Люди менялись и от меньших передряг. Не хочешь вспоминать процесс, скажи хотя бы итог.
  Эл выдержала паузу.
  - Вы чувствуете такую потребность? Знать? Мне не хватит слов, чтобы описать. Жаль здесь нет тех камней, что были на Уэст. Впрочем, простые картинки и перечисление образов ничего вам не скажут. Трудно облечь в слова те удивительные переживания. Первые дни вы пытались меня жалеть, но поняли, что жалость неуместна. Когда мы покидали Уэст, я очнулась, поняла, что жива, потом болела, тогда я действительно чувствовала себя победителем. Мне удалось сделать невозможное, я не красуюсь, буквально невозможное. Я смогла ощутить себя иначе, по-другому выразить не могу. Жаль, вы не знали Роланда, он в нескольких словах мог многое объяснить. Я изменила свое сознание, вот что я вынесла из этого путешествия. Чтобы понять, как случилось такое, мне придется пересказать не один полет на Уэст, а половину моей жизни. - Эл заметила, как опасливо скосился Димка. - Я не буду этого делать. Некоторые тайны должны остаться тайнами.
  Почти год назад, я пришла сюда, к Лондеру напуганная переменами, которые происходили со мной. Да, это странно, а иногда больно, чувствовать себя не так, как все. Знать, что тебя не примут в новом качестве. Мне повезло, нашлись люди, и их оказалось немало, кто меня понял и помог понять себя. Вы такие люди. Но оказавшись на Уэст, я поняла, что такое быть отверженным, и мои страдания показались мне глупостью. А мои удивительные свойства оказались более полезны, чем мой опыт капитана и разведчика. Кому из вас не приходил на ум вопрос: как она выжила? Я бы слукавила, сказав, что не знаю как. Знаю. Но мое понимание вопроса не будет ответом на ваши вопросы. Вы меня не поймете. Так же как не поймете сразу мое решение - больше не летать. Этот рейс был последним.
  - Я предполагала, - вымолвила Дагерт. - А жаль.
  - Как же так, капитан? - лицо Марата выразило искреннее сожаление, что Эл улыбнулась.
  - Да этот рейс стоит многих. Я отказываюсь летать не из-за страха, как может показаться. Я осознала, что мне пора понять, кто я есть. Ответ на этот вопрос не в космосе, а, здесь, на Земле, в моем прошлом. Последние семь лет стали для меня самым большим приключением в моей короткой жизни, а последний год подвел итоги того, чего я добилась. - Эл посмотрела на Рассела, на его лице ни намека на сонное выражение, она нашла в нем понимание. - Что было на Уэст? Гибель моих иллюзий относительно моего места в космосе. В том качестве, как теперь, мне там делать нечего.
  - Не слишком ли сурово, капитан? - спросила Дагерт с иронией.
  - Сурово, - кивнула Эл, а потом хитро улыбнулась. - Вы же меня знаете, половина меня не устраивает, либо все, либо никак. И еще, не волнуйтесь за меня. Не завтрашний совет решит мою судьбу. Завтрашний результат предсказуем. Не имею права приказывать, но знакомство со мной может вам навредить. Чтобы потом не случилось, не занимайтесь правдоискательством. Поверьте, от вас ничего не зависит. Я не отвечу на вопрос, что произошло на Уэст, потому что в случае моего ареста, вы будете привлечены к расследованию. Меньше знаете, меньше навредите мне и себе.
  Эл осмотрела всех с грустью. Вот и все. Попрощались.
  
  ***
  Утро второго дня было очень ясным.
  Димка периодически выглядывал из окна катера, ждал Эл. Она необычно долго собиралась сегодня. Совсем для нее неестественно. Он стал беспокоиться, ожидание уже томило его, он ерзал в кресле.
  Эл появилась у катера через полчаса.
  - Что-то ты долго, - проворчал Димка, - случилось что-нибудь?
  - Наводила порядок, - пояснила Эл и шутливо отряхнула руки. - Утро-то какое! Сейчас бы к морю. Придется весь день проторчать на заседании Совета. Слушания будут длиться часов шесть-восемь, если не меньше.
  Димка следил за нею. Эл никуда не торопилась. Обошла катер, медленно села на сидение. Видно было, что лететь она никуда не хочет.
  - Полетели? - спросил он.
  Она схватила его кисть, занесённую над панелью запуска.
  - Погоди. Времени хватит.
  - Волнуешься?
  - Как подросток на первом свидании. Сегодня меня скушают, - выдохнула она.
  - С чего ты взяла?
  - Точно. Чую каждой клеткой.
  - Давай я тебя спрячу, - предложил Димка. - Не ходи туда, сама сказала - ничего не изменишь.
  - Рано прятаться. Это волнение не от страха, а от предвкушения битвы, - с вызовом сказала Эл.
  - С кем это ты биться собралась? С дядями и тетями из Большого Совета? Эл, только не устраивай демонстраций. А?
  - Вот что, Дим, давай договоримся. Ты на время заседания забудешь, что ты мой друг. Я для тебя капитан Космофлота, все равно, что посторонний. В свою очередь тебе дозволено отвечать на вопросы так, как ты посчитаешь нужным. Почувствуешь, что дело плохо - выкладывай голую правду, все, что знаешь. Только правду, мой дорогой. Там на каждом метре стены будет прицеплен какой-нибудь датчик. После заседания все должны быть убеждены в твоей кристальной честности.
  - Я твой друг, - высказался Димка. - Я от тебя не откажусь.
  - А я и не требую. Просто говори правду.
  - Капитан, ты что затеяла? У меня сердце в пятки уходит. Я там перенервничаю. Терпеть не могу допросы.
  - А это не допрос. Еще посмотрим кто кого.
  Эл побледнела. Димка всмотрелся в ее лицо.
  - Ты что? - спросил он встревожено.
  - Волнуюсь. Поджилки трясутся.
  - Эл, только не делай глупостей. Арестуют ведь.
  - Не арестуют, пока здесь посольство Галактиса, а оно улетает через три дня. Еще есть три дня.
  - Ты что-то задумала?
  Эл кивнула.
  - Бежать? - шепотом спросил Димка.
  Эл опять кивнула. Димка просиял.
  - Ха. Тогда полетели, устроим шикарный Большой Совет.
  - Совет будет транслироваться в открытую.
  - Я бы не делал ставку на общественное мнение, это птица с переменчивым нравом. С каких пор, Эл? Ты всегда любила тайны и тайночки для узкого круга.
  - За то и пострадала, - заключила она. - Пора. Полетели. Включи автопилот, а то ты от избытка чувств попадешь в аварию.
  - Уже включил, капитан.
  Круглый зал Совета был переполнен. Послы восседали на почетных местах. Место для Эл оказалось напротив Эйрона. Она поклонилась ему, а он ей. Эл поймала на себе недовольные взгляды соотечественников. Она ощутила недружелюбную атмосферу в тот момент, когда вошла. Эл подумала о том, каково чувствительному Эйрону находиться здесь. Эл сочувствующе посмотрела на него, он сделал приветствующий жест. Как только Эйрон подал знак, послы встали и поклонились ей. Эл улыбнулась и вежливо отдала честь, как было принято в Космофлоте.
  Экипаж Эл оказался в другой части зала. По левую ее руку неожиданно сел Ставинский.
  - Я твой доверитель, как старший по званию, - сообщил он. - Доброе утро.
  - Адвокат значит, - объявила Эл, - а вот и обвинитель, - она бросила нахальный взгляд в Донована, который сел по правую руку от нее. - Доброе утро.
  - Доброе утро, - заносчиво сказал Донован.
  Оля сидела между Димкой и Игорем. Рядом с Димкой Марат, потом Курк. Со стороны Игоря сели Лондер, Дагерт и Ким.
  - Я чувствую себя как в банке для опытов. Сердце в пятки, - лепетала Ольга.
  - Что там с медициной? - спросил Игорь.
  - Хорошо. У Эл никаких аномалий за время исследований. Бернц не пустили сюда, значит, буря мимо прошла. Эл здоровее тебя, Курка и всех нас, - Ольга нервно трясла коленом, когда говорила.
  Игорь надавил рукой на Ольгину ногу.
  - Не трясись, - попросил он.
  - Как ты успокаиваешься? - поинтересовалась она.
  - Стихи сочиняю про себя. Попробуй и ты, - посоветовал он.
  - У меня не получиться, - сказала Ольга и стала трясти свободным коленом.
  На него надавил Димка.
  - Так лучше? - спросил он.
  - Отпустите. Неприлично, - возмутилась Ольга.
  - Тогда сиди тихо, - буркнул Димка. - Марат, ты как?
  - Если бы мог - побелел, - сказал Марат, на его темном лице выразилось страдание. - С детства хотел посмотреть большой совет, ноне по такому поводу. Как капитан?
  - Как все, - ответил Димка. - Нервничает. Это хорошо. Это правильно.
  Курк поманил Димку пальцем. Тот поднял вопросительно бровь.
  - Они хотят устроить судилище. Эл знает?
  - Думаю, она к этому готова.
  - Предлагаю выложить все, что знаем.
  - Рассел, никто не поверит, - шепнул Марат.
  - При послах могут поверить. Не те, кто здесь. Другие, - так же шепотом ответил Рассел.
  Заседание началось буднично. Чинный секретарь огласил тему: "Ликвидация колонии с планеты Уэст", с оговоркой, что так вопрос поставили послы Галактиса. Он коротко изложил суть вопроса и сделал акцент на том, что последний экипаж, побывавший на планете, придерживается того же мнения.
  Затем стал говорить инспектор Лувер, его Эл не видела с момента возвращения на Землю. По выражению Курка, Луверу посоветовали беречь чистоту мундира и не общаться с ней, чтобы не попасть под подозрение, как Рассел.
  Инспектор изложил очень четко ситуацию на момент посещения им колонии. Факты. Только факты. Без интонаций и комментариев.
  Опросили Эл. Ничего нового, кроме... Бывший колонист, член совета колонии вдруг задал ей вопрос:
  - Мы знаем подробности того, как вы освобождали свой экипаж из плена. Разведчики колонии хвалили вашу подготовку, капитан. Здесь не заострили на этом внимание. Мы имеем пример хорошо организованной операции. У нас нет времени углубляться. Я размышлял и задался вот каким вопросом. - Он был стар, говорил медленно и чинно, от чего только вызвал дополнительное напряжение в зале. - Вы спланировали операцию в считанные часы, без предварительной разведки. Вы отличный стрелок. Не так ли?
  Эл не понимала, куда он клонит.
  - Да.
  - Вы сказали, что на вас четверых напала группа из двадцати пяти человек. Почему вы не сопротивлялись? Почему вы сочли невозможным драться с группой в колонии и решились пойти: пять против трех тысяч?
  - О, космос, - тяжело выдохнул Марат, - он ее погубит. Это мы виноваты. Мы сами сдались. Это есть в отчете. Зачем он спрашивает?
  Хм, - хмыкнула Эл, - странно, что вы старейшина колонии этого не понимаете. Хорошо я объясню. Прежде всего, спасибо, за высокую оценку моих способностей. Верно то, что мы были неплохо подготовлены и вооружены. Мой излучатель был способен выпускать двадцать пять зарядов в секунду. Да, я могла одна перестрелять группу плохо организованных и плохо вооруженных людей. Четверо мы решили бы конфликт в свою пользу за секунды. - Эл остановилась. - Я благодарю инспектора Курка, что он не позволил нам стать убийцами. Дальнейшее развитие событий подтвердило его правоту. Мы не знали, что колоний две, что в малом поселении еще остались те, кто сохранил человеческое достоинство. Если бы мы убили нападавших, а среди них главаря большой колонии, то оставшаяся разъяренная толпа устроила бы гражданскую войну, уничтожив своих собратьев. Жители Уэст достаточно были свидетелями человеческих страданий, только бойни там не хватало. Я себя не оправдываю. Я хотела дать команду стрелять. Инспектор во время меня остановил.
  Димка склонился вперед, чтобы увидеть лицо Курка. Рассел слабо усмехнулся и сказал:
  - Хороший ответ, капитан. Красивый.
  Эл произвела впечатление на зал. Люди переговаривались, удовлетворенно кивали. Эл ответила на несколько мелких вопросов и ее оставили в покое. Настала очередь остальных. Доводы Лондера, как биолога, заставили зал шуметь. Рассказ об экспериментах на Уэст вызвал волну возмущения. Используя рассказ Эл о работе Роланда, Лондер сгустил краски, представил картину мрачной. Ему много возражали из совета и из зала. Он закончил сел на место и решил, что не был убедителен.
  Марат волновался, что его станут допрашивать, но он не относился службе Космофлота и его не вызвали.
  Димка говорил по мальчишески задорно. От испугу он забыл где находиться. Он действительно говорил правду, как советовала Эл, но своими описаниями вызывал несколько раз смех в зале. Его доводы не приняли в серьез.
  - Хорошая позиция, - похвалил его Игорь, - вот не думал, что тут пригодиться твое юмористическое дарование.
  - Думаешь, я шутил? - обиделся Димка. - Я сказал правду.
  - Но как? - Игорь засмеялся.
  Начал говорить Рассел. Димка больше не возражал другу, он стал вслушиваться, и был поражен. Речь Рассела была достойна учебника по ораторскому искусству. Рассел был так же конкретен как Лувер, но за фактами следовал в меру эмоциональный анализ. Димка припомнил, как Эл восхищалась аналитическими способностями Курка. Не зря. Его речь оказалась захватывающей. Люди в зале не шелохнулись, здесь было полно инспекторов. Никто ему не возразил. Вот что означало владеть аудиторией.
  Объявили перерыв. Эл вышла из корпуса подышать воздухом. Ее сразу окружили друзья.
  - Вы с Расселом молодцы.
  - Не пойму, чего они добиваются? - спросил Игорь.
  - Ладно, подождем. Второе отделение отдадут послам. Слушайте в оба уха, - сказала Эл.
  После перерыва заседание текло мирно. Говорили только о колонии. Ликвидация колонии вызвала бурную дискуссию. Эмоций было достаточно с обеих сторон. Но ни Эл, ни ее экипаж в споры не вступал, они достаточно высказались, ни одна из сторон не обращалась к ним за комментариями или поддержкой.
   Во второй перерыв Эл исчезла неизвестно куда, никто не смог найти ее. Она появилась лишь с сигналом к началу третьей части. Оно длилось дольше двух других. Обсуждали отношение Галактиса и землян. Эл слушала, и ей казалось, что она присутствует на заседании сорокалетней давности. Она посматривала в сторону группы старейших капитанов, часто на Ставинского. Старики были безучастны, в дискуссии не принимали участия. Ставинский свое мнение тоже не высказал. При его обычной активности такое поведение казалось Эл странным.
  Можно было не тратить массу времени на разговоры в старом духе. Послам отказали в просьбе сныть колонию с Уэст.
  - Земля имеет право изучать другие планеты. Форма колонизации будет изменена, но колония на Уэст останется, - сообщил председатель Совета.
  - Тогда я предлагаю закончить дискуссию, - сказал Эйрон гордо. - У меня еще осталась одна торжественная обязанность.
  Эл думала, что после отказа Эйрон огласит начало военных действий. "Это война", - крутилось у нее в голове. Эл ошиблась оценивая поведение посла.
   Эйрон поднялся и сделал несколько шагов к центру зала.
  - Что именно вы хотите сделать? - спросил председатель Совета с неприязнью.
  - Я бы хотел, чтобы капитан Эл подошла ко мне, - с поклоном председателю, а потом Эл ответил Эйрон.
  - Капитан, подойдите к послу, - холодным тоном разрешил председатель.
  Эл встала, внутри похолодело, от устремленных на нее взглядов, чувства так обострились, будто она осталась без кожи. Эл медленно подошла к Эйрону. Он положил свои худые и тяжелые руки ей на плечи, ей стало легче, она даже шумно выдохнула и посмотрела с благодарностью. Эл не сдержалась и улыбнулась ему.
  - Моя миссия приятна вдвойне, - начал говорить Эйрон, обращаясь к залу. - Я рад видеть вновь эту дочь вашей планеты. Космофлот воспитал не только хорошего капитана, но и мужественного человека. Я при всех еще раз благодарю за помощь нам и Уэст. Сколь бы ни казался спорным этот вопрос, в моих глазах и в понимании моих коллег ее мужество велико, - он вновь повернулся к ней. Эл растерялась. - Свои взгляды я уже изложил почтенному Совету задолго да этого окончательно заседания. Нет нужды повторяться, сегодня мы достаточно повторялись. Поэтому я перейду ко второй части. На плечах капитана Эл лежит груз ответственности за сохранение одной тайны, - он снова осмотрел зал. Сделал паузу, потом сказал в абсолютной тишине. - За границами вашей системы капитан Эл спасла саркофаг, оставшийся после взрыва корабля. Она смогла уберечь эту ценность от пиратов, и оказала тем самым большую услугу планете под названием Торн. В саркофаге находился принц - правитель планеты. Капитан спасла ему жизнь. Это случилось уже давно, но у Галактиса не было шанса выразить благодарность раньше. В знак признательности его величество прислал капитану подарок, - Торн поднял руку и в воздухе возник силуэт Геликса. - Надеюсь, это удовлетворит вашу страсть к путешествиям, капитан. Вы всегда желанный гость планеты Торн и нашего союза. Этот корабль отныне ваш.
  В зале поднялась настоящая буря. Вдруг все посольство поднялось и приветствовало Эл. Следом за ними встал Рассел, а следом за ним весь экипаж Эл. Еще восемь фигур совета старейших капитанов и еще с полсотни человек в зале.
  - У вас, капитан, больше нет нужды хранить эту тайну. Принц вне опасности, - с этими словами Эйрон отдал ей браслет и обнял ее.
  Он сказал еле слышно:
  - Улетайте. Это система управления кораблем.
  - Прошу тишины! - раздался голос секретаря Совета.
  Зал стих.
  - Капитан Эл, каков будет ваш ответ?! - спросил он.
  - Я принимаю дар! - громко сказала Эл. - Я не могу оскорбить Его Величество правителя планеты Торн отказом!
  Зал снова зашумел.
  - Заседание объявлено завершенным! Все свободны! - провозгласил секретарь.
  ***
  На следующий день Эл стояла навытяжку перед Советом Космофлота в его обычном составе. Их было десять. Она одна. Они сидели. Эл стояла перед овальным столом.
  - Вы понимаете, что вы сделали, капитан? Это возмутительно. Где это видано, чтобы капитан имел личный корабль! Не этично, - председатель Совета не скрывал раздражения. - Они намеренно подрывают наше единство, а вы потворствуете им. В сложившейся ситуации вам следует отказаться от этого подарка, пока не улетело посольство, этот позор можно загладить. Это провокация. В Космофлоте капитаны служат. Служат! А не являются наемниками с личным транспортом. Совет требует вашего отказа. Вернете корабль послам, пока не поздно.
  - Я этого не сделаю. Мое решение окончательно, - ответила Эл твердо.
  - Смею предположить, что это заговор, - сказал один из членов Совета, - иначе, как объяснить ваше упрямство. Вы хоть понимаете, что стали центром скандала?
  - Я не вижу повода. Верно то, что не принято капитанам иметь собственные суда. Но и запрета в Уставе Космофлота на этот счет нет, - парировала Эл.
  Командор Ставинский сидел молча, потупив взгляд. Он изучал разводы на поверхности стола. Совет давил на Эл, командору уже было известно, что так поступать не следует.
  - Вы, капитан, ведете себя возмутительно. Вы, видимо, так уверены в своей правоте, и думаете только о своей славе, что смеете не принимать мнение старших. Здесь присутствуют люди, которые составляют славу и честь Космофлота, в том числе и ваш наставник, который сделал для вас немало. Вы позорите честь мундира, честь капитана. С того момента, как вы вернулись на Землю из первого полета, начались различные, грязные истории, слухи. Это продолжается уже год. Именно вы усомнились в заключениях экспертов относительно гибели Тобоса, различные частные комиссии и отдельные крючкотворы терзают Космофлот из-за этой неудачной экспедиции. Во время службы на базе у Плутона, вы устроили бой с пиратами, вступили в сговор, уже можно так называть, сговор с Галактисом. Никто не спорил, формально вы были достойны звания капитана, но с этической точки зрения вы позорите Космофлот. Вы не выполняете инструкции, занимаетесь самоуправством, частными расследованиями, субординации для вас не существует. Вы нанялись в "Агентство независимых капитанов", чем оскорбили вашего наставника. Космофлот вложил много сил в ваше образование не для того, чтобы вы тратили свой талант в частных лавочках. Вы якшаетесь с Галактисом, выставляете напоказ свои симпатии. Служба безопасности Космофлота уже требует вашего ареста.
  Эл видимо надоело это слушать, и она прервала председателя.
  - Что вы от меня хотите? - раздраженно спросила она.
  - Не смейте меня перебивать, капитан! - возмутился председатель, - Я старше вас оп званию. В связи со сложившейся ситуацией Совет безопасности требует доследования обстоятельств событий на Плутоне. Как выяснилось, там был еще мифический принц. Совет Космофлота возобновляет расследование. В связи со сложившейся ситуацией вам грозит отстранение от должности.
  - В связи со сложившейся ситуацией, - перебила его снова Эл, - я хочу сделать заявление и прошу оформить его как устный рапорт. За время после возвращения с Уэст Совет ни разу не выслушал меня. Я понимаю, дело касается "Агентства независимых капитанов", но почему тогда служба безопасности Космофлота ведет за моей спиной расследование подробностей катастрофы на Уэст и не привлекает к нему меня, как капитана? Членов моего экипажа, а не меня осаждают агенты, а моей персоной занимаются с пристрастием, но за моей спиной, даже вскрыли анналы Академии на предмет моего прошлого. В связи с чем, я делаю вывод, что существует обвинение в шпионаже. Меня ограничили в контактах, проверяется информация, которую я собираю. Ежедневно в своем боксе и катере я нахожу три-четыре датчика слежения. Меня атакуют врачи, хотя они до сих пор ничего не нашли. По-моему это называется травля. Может потому, что трагедия на Уэст затрагивает чьи-то высокие интересы?
  - Вы не имеете права судить о том, что там было! - грозно сказал один из Совета.
  - Я там была! - не менее резко ответила Эл. - По-вашему командор Ставинский плохо готовит курсантов, а я не капитан и не разведчик? С первых дней было понятно, что колония погибла. А благодаря капитану Нес я провела там еще несколько недель. Колония погубила сама себя. От этого вывода я не откажусь.
  - Мы это уже слышали, Эл, - одернул ее Ставинский.
  - Повторю сто раз.
  - Речь сейчас не об Уэст, - продолжал он, - хотя для тебя это болезненная тема. Речь идет о сложившейся теперь ситуации. Если Совет позволит, я объясню капитану поводы для нашего недовольства.
  Председатель кивнул в знак согласия.
  - Начнем сначала. После экспедиции "Тобос" ты показала самостоятельность, умение принимать правильные решения, отличную техническую и общую подготовку. Тебе позволили летать, как капитану. При этом закрыли глаза на неполадки в медицинских исследованиях и на низкую оценку коммуникации. Может, как капитан ты вела себя неплохо, но капитанское звание - это большая честь и ответственность, прежде всего перед своей планетой, Космофлотом и старшими по званию. Твое отношение к субординации не выдерживает никакой критики. В первом же полете, ты без разрешения ушла с курса, молчала несколько часов, ввязалась в бой, вступила в контакт с Галактисом. В довершение всего выяснилось, что ты скрыла информацию о находке. А может, есть другие тайны, Эл? Я могу поручиться, что есть. На Плутоне к тебе отнеслись лояльно. Я слышал о тебе много хорошего и не сомневался в твоей преданности. Вместо того, чтобы принять свои ошибки к сведению, ты вела себя как ни в чем не бывало, а твой интерес к Галактису усилился и стал очевиден. Теперь вопрос связи с ними бесспорный. Я совершил массу ошибок. Я потворствовал твоим выходкам. Я виноват. Мы отложили дело и позволили тебе летать, потому что многое списывали на возраст, горячность. Но количество твоих глупых выходок стало превышать допустимые пределы. Еще никому не было позволено так себя вести. Довольно. Хватит делать исключения. Я это говорю первым, и защищать тебя я больше не намерен. Вместе с тем мы не можем не принять к сведению, что твое поведение на Уэст было достойным. Послы очень настаивали, что ты проявила лучшие качества. Я, как твой наставник, не сомневаюсь, что так было. Геройство геройством, но в остальном, ты ведешь себя, как человек не признающий общепринятых норм, выставляешь нас дикарями, берешься судить о том, что не входит в твой круг обязанностей. Ведешь себя так, словно на твоих интересах свет клином сошелся. А выходка с кораблем и твой отказ напоминают бунт. Что до обвинений в шпионаже, то инспектор Донован предоставил Совету серию сведений, которые могут это подтвердить. В плане медицинских исследований я могу сказать следующее: есть подозрение, что ты симулируешь показания, тебя кто-то научил. Эл, ты знаешь про Марс, я знаю об этих данных. Они исчезли не без участия твоего друга Алика. Из чего я смогу сделать заключение, что вы сговорились, не только с ним. Ты втянула в грязную историю экипаж и даже инспектора Космофлота, в кристальной честности которого год на зад никто бы не усомнился. Про друзей твоих я вообще не хочу говорить. О твоей ах-компании по Академии легенды ходят. Не надо быть большого ума, чтобы понять, что вы все заодно. Тебе не приходилось задумываться, что твои друзья пострадают от твоих выходок. Или ты решила сколотить экипаж для своего нового корабля и заняться частным извозом? - Раздалось несколько смешков. - Так вот пока ты капитан Космофлота и тебе придется выбирать, девочка. Либо ты бережешь честь мундира, либо продолжаешь упрямиться, тогда тебе не место в Космофлоте, если тебе еще не ясно.
  - Вы предлагаете мне выбор? - спросила Эл.
  Ставинский смотрел на нее, но избегал встретиться глазами.
  - У тебя один выбор - сегодня же вернуть корабль послам. Разумеется с благодарностью. А завтра публично заявить, что твой поступок ошибка, что твою верность Космофлоту и интересам Земли зря поставили под сомнение. Мы обещаем, что ты будешь летать. Как скоро? Зависит от расследования. Но я вновь рискну поручиться за тебя перед Советом.
  - Спасибо, командор, - Эл даже поклонилась. - Спасибо, что прочистили мне мозги. Ваше великодушие просто не имеет границ.
  Эл сделала два шага и остановилась около стола, сняла браслет, который отдал Эйрон, и положила его на стол.
  - Вы предлагаете мне выбор? Совет предложил мне выбор, - поправила она сама себя.
  Ставинский удовлетворённо кивнул.
  Эл сняла с левого плеча капитанский знак, с груди эмблему Космофлота и лицо командора исказилось ужасом.
  - Выбор остаться капитаном, - неопределенным тоном добавила она.
  Эл положила одну руку на знаки, другую на браслет и склонилась над столом. Она обвела взглядом присутствующих. Кто-то смотрел с интересом, как на представление в театре, там были злые взгляды, изумление, радость - богатство эмоций. Эл усмехнулась уголком рта.
  - Остаться капитаном, - повторила она, - сохранить честь мундира, не запятнать честь Космофлота, не оскорбить Совет, отвергнув оказанное доверие. Соблюсти нормы. А в итоге заключить сделку со своей совестью. Не так ли, командор? Ведь у меня есть тайны, которые вы тут не до конца раскрыли. Вы же знаете, что эти тайны не вяжутся со знанием капитана. О принце вы знаете. Мне была оказана честь - преподнесен подарок от существа, равных которому я не встречала. Вы предлагаете мне его унизить? Что ж я раскрою тайны. Одну из них не упомянул командор - мое тело обладает нечеловеческими способностями. Вторую я раскрою сама. Я почетный гражданин Галактиса. Галактожители мне оказали такую честь. Теперь я не намерена это скрывать. Это звание никак не вяжется с капитанским. С тайнами покончено, - Эл взяла браслет. - Выбор сделан. Предлагаю уволить меня из Космофлота.
  Эл развернулась и быстро ушла, оставляя Совет в замешательстве.
  На выходе она попала прямо в объятия одного из совета старейших капитанов.
  - Скажите, что там произошло. Я берусь помочь вам. Мы не позволим вас уволить. Корабль не повод, - начал быстро говорить капитан. - Есть те, кто заступится за вас.
  Эл всмотрелась в него: лысоватый, представительный крепыш, высокий, лицо знакомое.
  - Вы отец Рассела. Я угадала. Я ухожу. Спасибо. Вряд ли вы что-то измените, - сказала Эл, отстраняя его. - Впрочем, помогите моему экипажу. Из-за меня у них будут проблемы.
  - Лучше всего вам сейчас отправиться в порт, где стоит корабль, - посоветовал он.
  Эл усмехнулась.
  - Я сама решу, как поступить.
  Она решительно обошла его и скрылась в дверях лифта.
  Через минуту она мчалась к площадке с катерами. Димка едва успел открыть ей дверь.
  - В порт. Северо-восточный. Быстро, - скомандовала она, запрыгивая на сидение. - Кратчайшим путем. Я опаздываю.
  - Куда? - удивился Димка.
  - Через полчаса вылет на Марс. Хочу провести там остаток отпуска, - пояснила Эл, когда Димка поднял катер в воздух.
  - Ну? И что ты натворила на Совете? - поинтересовался Димка.
  - Я сделала самый необдуманный поступок в жизни. Более того, я не жалею об этом и совесть моя чиста, - пояснила Эл. - Теперь все сделано. Можно отдыхать.
  - Что? - спросил Димка, и в его голосе Эл услышала обреченность. - Эл, говори, не до игр.
  - Я отказалась от капитанского звания. Я ушла из Космофлота, - как ни в чем не бывало ответила она. - Мне предложили: звание или корабль. Я выбрала корабль.
  - Ты что, с ума сошла? Эл, у тебя нервы сдали? Они тебя прикончат! Капитан, скажи, что это истерика.
  - Передай-ка мне рули, а не то ты меня прикончишь раньше, - Эл отобрала у него управление. - Пока меня не будет, слушайся Алика. Он сам тебя найдет. Проводишь меня до порта и сразу улетишь. Улетучься, исчезни. Куда захочешь.
  - С какой стати? - возмутился Димка.
  - Слушай, что говорю.
  - Ты сбегаешь?
  - Это как получится.
  - Эл, это полный бред. Хуже не придумаешь, - он стал махать руками. - Из-за этого корабля такие жертвы?! Что дальше-то?!
  - Я же тебе сказала, что делать. Вот и делай. Я буду тебе очень благодарна.
  - Да-а. Масштабы твоих выходок поражают. Поздравляю, кажется, ты поссорилась с целой планетой, Эл.
  - Космофлот еще не планета. Не преувеличивай.
  - Не скромничай! Ладно! Будет! - стал ерничать Димка. - Может, я сплю? Разбудите меня! Зачем? Объясни!
  - Я позволила себе слабость - уйти с размахом. Все думала, чтобы натворить такое, чтобы на душе стало полегче. Может у меня, и верно сдали нервы. Мне осточертели пустые подозрения, споры, которым цена ноль. Бессмысленные попытки доказывать свою правоту. Я боролась. Я сделала больше, чем от меня ждали, больше, чем ожидала сама от себя. Я хочу спокойно подумать, как жить дальше. Я хочу решить - кто я.
  - Ну и способ ты нашла, - Димка выдохнул. Потом посмотрел, как Эл проносится мимо посадочных площадок порта. - Эй, ты куда?
  - Высадимся на смотровой.
  Катер сел прямо на площадку. Редкие наблюдатели с интересом посмотрели на лихача, что сел на маленький пятачок.
  - Хватит выкрутасов, Эл! - воскликнул Димка. - Как я взлечу? Снесу поребрик - ты будешь отвечать.
  - Ты хороший пилот. Взлетишь.
  Эл выбралась из катера.
  - Вон он. Мой красавец, - сказала она, указав рукой в сторону площадок с кораблями.
  Димка вышел следом за ней и ринулся к ограждению.
  - Ух, ты! Вот это штуковина! Красотища! - воскликнул он.
  - Ты любуйся. Я вниз. Посмотришь и улетай.
  Димка даже не ответил, не мог оторвать взгляд от корабля.
  Эл спустилась с площадки в зал, подала карточку на регистрацию. Вежливая девушка улыбнулась ей, приняла карточку.
  - Марс? - спросила она. Эл кивнула. - Придется подождать минуть пятнадцать. Лайнер поменяли, его подадут позже. Извините.
  - Я подожду, - согласилась Эл.
  Девушка проводила ее взглядом. Эл прошлась вдоль прозрачной стены, отгораживающей выходы на посадку. Стенка была невысокой с красивыми выступами и причудливым рисунком по верху. Часть стены растворялась, когда объявляли посадку.
  Ожидающих было человек двадцать, и они все сидели в креслах в другой части зала.
  Через пару минут в зале возник Димка. Он торопливо подошел.
  - Эл, - шепотом сказал он. - На поле патруль. Вертится у твоего корабля и один у выхода. По-моему, засада.
  - Ты где должен быть? Дмитрий. А ну-ка марш отсюда, - прошипела Эл.
  - Эл, я не уйду. Ты что, не слышишь меня?
  - Так. Спокойно. Топай к справочной и узнай конфигурацию лайнера, на котором я лечу, и почему его заменили.
  - Зачем? Можно у девушки спросить, - Димка кивнул в сторону девушки, что говорила с Эл.
  - Ну иди, спроси у нее. И не нервничай ты так. Еще ничего не происходит.
  Димка посмотрел недоверчиво и пошел наводить справки. Ей хорошо, после Уэст ее не напугаешь патрулем. Интересно, она вооружена?
  Эл осталась стоять, потом отошла от стены.
  Димка успел обернуться, когда четверо из патрульной службы безопасности порта быстрыми шагами вошли в зал. Двое двинулись к Эл.
  Димка рванулся с места.
  - Эл! Беги! - закричал он.
  Он хотел отрезать второй паре путь к ней. Один из двоих впереди поднял руку с излучателем.
  - Бог ты мой, - прошептал Димка и кинулся в другую сторону.
  Он бежал наперерез патрульному и успел заметить, как Эл сорвалась с места. Она набрала скорость и с разбегу перемахнула через прозрачную преграду.
  Димка налетел на патрульного раньше, чем тот выстрелил в Эл. Весь разряд в упор достался ему.
  - Парень, ты что, с жизнью решил расстаться? - услышал он единственную внятную фразу, потом все окружающее потонуло в прозрачной мути. - Вра...ча...
  Эл с разбегу налетела на патрульного у выхода на площадку, сшибла его с ног, он повалился в одну сторону, Эл в другую. Он не ждал столкновения, замешкался, она разоружила его. Эл успела встать на ноги и вновь побежала. До Геликса было метров пятьдесят. Догонят.
  - Геликс! На меня! - закричала она.
  Корабль элегантно обогнул двоих патрульных и оказался рядом. Эл моргнуть не успела, как оказалась внутри.
  - Уходим, как договаривались, - скомандовала Эл.
  - Твой друг попал под разряд, - сообщил Геликс. - Ты говорила, что он послушает тебя.
  - И на старуху бывает проруха. Теперь надежда на Алика.
  - А что значит первая фраза? - спросил корабль.
  - Потом объясню.
  - Эл, они хотят тебя поймать... Эл, они хотят гонятся за мной? Очень интересно. Может мне не летать так быстро, я никогда не спасался бегством. Мне интересно.
  - Вот высадишь меня и развлекайся сколько хочешь, - недовольным тоном сказала Эл. - Только возвращайся вовремя и не попадись.
  - Догнать? Меня? Абсурд! Не с вашими возможностями, - заявил Геликс. - Можно я применю твой стиль вождения?
  - Откуда тебе знать, как я летаю?
  - Я изучал.
  - Опять?
  - Извини. Ты запретила мысли читать, но я смотрел хронику.
  - Зачем тебе это?
  - Я изучаю. Странно, что ты до сих пор задаешь такие вопросы. Мы же так давно знакомы, старуха.
  - Что?
  - Я понял. Ты назвала себя старухой. Ведь по местным меркам тебе больше пятисот лет.
  - Геликс, ты можешь пять минут помолчать. Мне надо подумать.
  - Мы прибыли. Три секунды на высадку. А ну-ка марш отсюда. Топай, - скопировал Геликс ее голосом.
  - Вот болтун, - сказала Эл уже сама себе, окунаясь в суету полиса. - Надо следить за речью, а то он скоро только на сленге будет говорить. Подарок.
  Она была раздражена, даже зла на Димку. "Точно, "лисий хвост", как я его теперь буду спасать? Еще одна бедана мою голову", - ворчала она. Осталось незаметно добраться до норы.
  
  ***
  Димка открыл глаза. Он лежал на платформе в медицинском боксе. По знакам на стенах он понял, что еще находится в порту. Он попробовал пошевелиться, работала только верхняя левая часть тела. В горле першило. Он прокашлялся. На шум пришел один из патрульных. Димке показалось, что этот и стрелял.
  - О! Очнулся! - заключил он. - Голова болит?
  Димка отрицательно замотал головой.
  - Крепкая у тебя голова, - он осмотрел Димкины зрачки. - Ну, отдыхай. Охрана будет в коридоре. На тебе датчик. Не снимать.
  - Я арестован? - спросил Димка.
  - Пока не ясно. Ты зачем на разряд наскочил?
  - Вы же хотели ее... - Димка осекся.
  - Твоя девушка? Извини, откуда мы знали, что пойдешь на перерез. Девушку значит защищал. Уважаю. Если ты еще не догадался, излучение было парализующее. Ничего страшного. Недельку поваляешься в клинике, потом решат, что с тобой делать. Ну, а когда подружку твою добудем, боюсь, попадете вы под трибунал.
  Димка происял. Значит, Эл удалось скрыться. Он испытал чувство облегчения и вздохнул.
  - Доктор сказал, что ты сутки тут пробудешь, - сообщил патрульный, склоняясь над ним. - Потом отправят тебя на реабилитацию. Ты уж извини, что я в тебя попал. Мне пора. Служба. Вечером должен инспектор заявиться. Ты с ним лучше не беседуй, скажи, что плохо соображаешь или голова болит. Вообще, парень, не наболтай глупостей. Скажи, что отвез ее в порт, а потом задержался. Еще тебе придется отвечать за то, что катер на смотровую площадку посадил. Скажи, что это она попросила. Одним словом, желаю тебе наказания полегче.
  - Спасибо.
  Он остался один. Лежал и думал о том, что случилось. Эл все спланировала. Он не понял ее, не послушался. Теперь он пропал. Ходить он не может, а значит, и сбежать тоже. Эл решит его спасать и попадется. Какой он болван. Мысли бегали по кругу. Потом он заснул.
  Очнулся от толчка. Хотел что-то сказать, но сильная рука зажала ему рот. Он вдохнул воздух. Эфир! Провалился в никуда.
  Вновь он очнулся совсем в другом месте. Тусклые огни и обстановка не как в медицинском боксе. Голова тяжелая, он не пытался шевелиться.
  - Эй, есть тут кто-нибудь, - позвал он.
  - Конечно, есть, - из полумрака отозвался голос.
  - Алик?
  - Да.
  - Где я?
  - В норе. Я тебя выкрал.
  - Как? Охрана. Браслет.
  - Не ломай голову. Потом расскажу. Между прочим, ты тяжелый. Никогда не думал, что стану носить тебя на руках, - засмеялся Алик. - Будешь знать, как не слушаться.
  - Эл. Где она?
  - Не знаю.
  - Ее не поймали?
  - Вроде бы нет.
  Алик подошел к нему со стаканом воды.
  - Пить хочешь?
  - Очень.
  Алик поднял его голову и аккуратно напоил. Вид у него был довольный.
  - Три часа за кораблем Эл гонялся целый отряд катеров. Очевидцы утверждают, что эта штука выделывала небывалые пируэты. Подозреваю, что Эл отвела душу напоследок. Потом корабль просто пропал. Полагаю, что они уже в Галактисе.
  - А что будет с нами? - спросил Димка.
  - Эл приказала сидеть здесь. Запасов хватит. Я еще принес. Мы теперь с тобой подпольщики. Для этого мира мы больше не существуем.
  - Как же ты меня из-под охраны умыкнул?
  - Как невесту. Мешок на голову и на коня, - с улыбкой сказал Алик.
  - А эфир зачем?
  - Чтобы не брыкался, и не спорил. Чтобы спал, если поймают, и ничего не помнил.
  - Ну, ты даешь, - сказал Димка. - Помоги сесть.
  Алик усадил его. Димка вспомнил, как когда-то вот так же сажал беспомощную Эл и усмехнулся.
  - Чувствуешь тело? - спросил Алик.
  - Только верхнюю часть. Ходить я еще несколько дней не смогу.
  - Оля научила меня, как за день поставить тебя на ноги. Будешь и ходить и бегать.
  - Как думаешь, их не арестуют?
  - Пока не за что. Сбежали только мы трое.
  - Как же мы теперь, без Эл? - спросил Димка.
  - Нам приказано сидеть неделю. Потом видно будет.
  - Кем приказано?
  - Эл так сказала.
  - Так вы что, договорились? Без меня?
  - Все произошло быстро. В то утро, когда был Большой Совет, я получил сообщение от Эл и точный план действий. Согласно этому плану я действовал, пока ты не вмешался. Потом пришлось сообразить, как тебя вытащить. Мне помогло наше дикое воспитание. Я тебя украл самыми первобытными способами. Просто такой наглости никто не ожидал. Охране и в голову не пришло, что тебя похитят, сам ты сбежать не мог. Теперь они, конечно, знают, что это я, но тогда они даже мою личность не установили. Поразительная беспечность. Понадеялись на датчик, а я его на прохожего нацепил. Люди стали жить слишком мирно, они думают что шпионы - это уже не современно. Они слишком верят в силу общественных норм. А мы еще в детстве лазали по крышам и играли в разведчиков. А про похождения с Эл и вспоминать не стоит. Командор Ставинский в отставку подаст, когда узнает, как его ученики пользуются полученными знаниями.
  - Не злорадствуй. Теперь ужесточат отбор в Космофлот. Марат не попадет в десант. Ребятам попадет. Всему экипажу. Ну и натворили мы дел.
  - Если бы ты улетел, как Эл просила, под арестом была бы только она. Теперь нас трое, а это сговор. Она думала ты поймешь, не могла она сказать открыто, за вами следили.
  - Ладно. Извини. Я уже догадался, что виноват, - Димка слегка повысил голос.
  - Забыто, - пробормотал Алик.
  Оба замолчали. Димка периодически вздыхал. Он давно решил, что не злиться на Алика, но теперь еще надо было найти общий язык.
  - Прости, что я тогда затеял драку, - подал голос Димка.
  - Эл объяснила почему. Мир? - Алик протянул ему руку.
  - Мир, - согласился Димка. Они обменялись крепким рукопожатием.
  - Вот лекарство. Принимай строго каждые четыре часа, - Алик вручил Димке баночку. - Завтра встанешь на ноги. Подежурь часа четыре. Ты выспался, а я устал. Наверху уже ночь.
  - Хорошо.
  Алик улегся в углу на матрац и заснул. Димка проглотил первую пилюлю, засек время и стал думать.
  Прошло около часа. Он успел вспомнить полет и все последующие события. Они вернулись совсем недавно. Он верил, что вернулись победителями. А теперь он сидит здесь в "норе", как преступник. Димка возмутился такой несправедливости. Он долгое время оставался бесстрастным, сохранял спокойствие, а потом, когда Эл сказала, что устала доказывать, он почувствовал, что готов сдаться. Дело даже не в напряжении этих недель. Димка старался понять, как себя вести дальше. Некоторое время он провел в растерянности. Привыкнув к роли ведомого, он не задумывался, как поступать, он шел за Эл. "Своей головой" думал мало. Получалось, что теперь он беспомощно сидит здесь и у него нет ни внятного плана действия, ни связей. Он сидит тут, но об этом позаботились Эл и Алик. Димка ощутил себя беспомощным мальчишкой. Досада на самого себя поднялась внутри неприятной волной, целый букет презрительного отношения к самому себе. Его недовольство росло. Он сложил руки на груди и сопел. Потом лег со сжатыми кулаками, нахмурился.
  - Ты чего мечешься? - услышал он сонный голос Алика.
  - Спи, - буркнул Димка.
  Алик сел, стряхнул сон.
  - Хочешь поговорить? - спросил он.
  - Не хочу, - ответил Димка. - Спи дальше.
  - Заснешь тут, когда ты пыхтишь. И тревожно мне что-то. Только закрыл глаза, стали мерещиться какие-то кошмары. Словно хожу во сне. Чувствую, как нас ищут. Б-р-р, - Алик передернул печами.
  - Думаешь, найдут?
  - Нет. Здесь не найдут. Мы не подаем никаких признаков жизни.
  - Не можем же мы тут сидеть вечно. Думал я, что делать и не придумал. Прячусь все время за спину Эл, а сам ничего не могу.
  - Напрасно ты так. Я слышал, как Эл отзывается о тебе. Даже завидую, - сказал Алик.
  - Это она по-дружески.
  - Капитан просто так болтать не будет.
  - Она теперь не капитан.
  - Для меня капитан, - уверенно сказал Алик.
  - Мерзко себя чувствую. - Димка снова погрузился в свои мысли.
  - Эй, прекрати. Хуже нет себя травить. Я дважды проходил через это. Потом трудно выкарабкаться. Себя потерять дело не хитрое, а обратно будет сложно вернуться.
  - Это ты про Плутон? Извини, что напомнил. Я больше не злюсь.
  - С Плутоном я кое-как решил. На самом деле там случилось что-то непонятное. Я потерял над собой контроль. Это как умереть.
  - Да, я знаю. Когда на Уэст все решили, что Эл погибла, я думал с ума сойду. Марат оружие прятал, думал, что я застрелюсь.
  - Значит, ты меня понимаешь. Знаешь, дружище, теперь мы в одной связке. Предлагаю больше не ссориться.
  - Мы уже помирились, - снисходительно напомнил Димка.
  - Спасибо, что вернул Эл назад. Это дорогого стоит. Остановить мы ее не можем, все равно, что ветер ловить, а вот оберегать ее - наша святая обязанность. Ты в этом преуспел.
  - Влюбился, - заключил Димка.
  - Эта тема не обсуждается, - повторил Алик любимую фразу Эл для подобных случаев.
  - Вот, ты уже и говоришь как она.
  - Не приставай.
  - Курк рассказал, как вы собирались пожениться.
  - Это была шутка, - заявил Алик.
  Димка хмыкнул.
  - Надеюсь, - сказал он. - Лучше бы нам всем остаться друзьями.
  - А мы и так друзья, если ты перестанешь ерепениться.
  - Кто, я?
  - А кто предлагал мне сделку? - напомнил Алик. - Что, уже забыл?
  - Опять ссоритесь? - услышали они звучный голос.
  - Эл!!
  - А кто же еще. На этот раз я вовремя. Еще не подрались.
  - Ты откуда взялась? Ты же в Галактисе должна быть... Мы так думали, - спросил Димка.
  - Хорошего же вы обо мне мнения. Я втянула вас в эту кутерьму и просто так брошу? Нет, мальчики.
  Эл подошла к Алику, он схватил ее и крепко обнял.
  - Ни минуты не сомневался, что ты останешься, - сказал он. - Скорее небеса рухнут.
  - Именно, - твердо сказала Эл. - Димка, ты ходить, судя по всему, не можешь, - она постучала по его ботинку. - Придется его тащить.
  - Куда? - спросил Димка. - Не перестаю удивляться. Вы что, меня за ребенка держите? Объясните, в чем дело? Я требую!
  - А думаешь, я знаю. Все планы здесь, - Алик постучал Эл пальцем по голове.
  - План прост. Мы летим домой, - ответила Эл. - У нас тридцать секунд на эвакуацию. Алик, тащи Дмитрия на выход, я погашу энергию и все закрою. Не выходи на поверхность. Дождись меня.
  - Слушаюсь, капитан, - Алик кивнул и подошел к Димке. - Ну, поехали.
  На выходе их ждал Геликс. Алик шарахнулся в сторону и чуть не упал вместе с Димкой.
  - Вот это да! - прокряхтел он. - Это что за чудо света?
  - Гел, посади нас, - скомандовала Эл.
  Они мгновенно оказались внутри корабля.
  - Эй. Положи меня, пожалуйста. Я хочу посмотреть.
  Димку уложили на пол.
  - Паралич нижних конечностей, - услышали они певучий голос.
  - Что это? - удивился Алик.
  - Бортовой голос, темнота, - заключил Димка. - Добрый вечер.
  - Добрый вечер. Поправка. Я не бортовой голос.
  - Геликс, я сама им объясню. Сооруди для Димки кресло.
  - Сию минуту, - отозвался Геликс.
  Димка повис в воздухе, как в гамаке.
  - Здорово! Это и есть твой корабль? - воскликнул он. - Значит, он не только кульбиты в небе делает. Представляю, какие возможности для пилотирования.
  - Вы не имеете представления о моих возможностях, молодой человек, - вмешался Геликс. - Какие будут указания, капитан? Я займусь делом.
  - Домой, - скомандовала Эл, - а потом посмотри, что можно сделать, чтобы Дмитрий встал на ноги.
  - Одно другому не мешает, - сообщил корабль.
  - А здорово ты сегодня гоняла патруль, - вставил фразу Алик.
  - Делать мне больше нечего. Это Геликс.
  - Прошу всех занять места, - сообщил Геликс. - Кстати, возможности ваших кораблей используются далеко не полностью. Столько возможностей для модернизации.
  Алик сел в предложенное кресло.
  - Поразительно, - только и выговорил он.
  - Его зовут Геликс, - стала объяснять Эл, усаживаясь в кресло. - Он живой организм с огромным интеллектом. Поэтому прошу убедительно относиться к нему с уважением. Считайте, что мы в гостях.
  - Мы летим в Галактис? - переспросил Димка.
  - Мы летим домой. К мамам, папам и бабушкам. Прошу напрячь мозги и сосредоточиться.
  Димка замер с окаменевшим лицом. Алик в упор смотрел на Эл, потом вдруг широко улыбнулся.
  - Поправка. Мы уже у цели. Какие будут указания, капитан?
  - Я чувствую ноги, - прошептал Димка.
  - Советую пока не бегать, избегать холодной воды и делать упражнения не менее трех раз в день. Нужна неделя, чтобы здоровье восстановилось. У вас завидная нервная система, Дмитрий, не то, что у капитана.
  - Попрошу без намеков, - возмутилась Эл. - Где мы?
  - Аэропорт Шереметьево-2. Машина на стоянке. Багаж возьмете с рейса сорок два. Три одинаковые сумки сцеплены вместе.
  - Я помню, - сказала Эл.
  Эл встала и скрылась в каком-то закутке. Потом появилась вновь, одетая совершенно иначе. Она несла два разных комплекта одежды.
  - Вы еще помните, что такое джинсы и свитера, носки и прочее? Придется вспомнить и ко всему привыкать заново. Особенно правильно говорить.
  - Мы вернулись? - спросил Алик.
  - Поторапливайтесь. Вопросы потом.
  - А как же корабль? Что, все? - спросил Димка.
  - А это не ваша забота, - Эл всучила Димке одежду.
  Они шагали к зданию аэропорта, вынырнув из темноты. Никто не обратил внимания на неприглядную троицу.
  - Запахи какие странные, - медленно выговорил Димка. Он тянул носом воздух и кашлял. - Ну и атмосфера.
  - Привыкайте, фильтров тут нет. Потом я постепенно сделаю нам прививки от всякой местной заразы. Я говорю, словно мы на другую планету явились. Это все еще Земля, друзья мои, оклиматизируетесь. Не забывайте разговаривать по-русски. Геликс вам заблокировал память на общеземной язык, но во сне вы еще сможете на нем болтать.
  - Ребята, я не сплю? - спросил Димка.
  - Нет, - ответила ему Эл.
  Она вытащила с транспортера три сумки.
  - Здесь одежда, документы, деньги. Вы еще помните, что такое деньги и паспорта? Ах, да, не было у вас паспортов. Советую ознакомиться. Первое время будем жить, как в разведке. - Эл раздала им сумки. - Надеюсь, я не перепутала вас. Привыкнете. Пошли. В машине проверим.
  - Откуда, Эл? - спросил Алик.
  - Все вопросы по дороге. Нам ехать больше часа.
  - Час? - спросил Димка.
  - Привыкай. Здесь другие скорости, - сообщил Алик. - Ну, надо же. Я год готовил побег, изучал это время и не думал, что выйдет вот так. Просто.
  - Это значит, что мы все сделали правильно, - с улыбкой заключила Эл.
  Димка, наконец, ожил, закинул на плечо сумку и схватил обоих за шеи.
  - Мы вернулись! - проревел он. - Гениально! Мы дома!
  - Что ты разорался, - прошипел Алик, - люди смотрят.
  - А к лешему! Все равно нас никто тут не знает.
  Эл только смеялась, поглядывая на них.
  - Пошли, чудики, - она потащила их прочь.
  Эл отыскала на стоянке крупную машину.
  - Ух! Откуда? Здесь такие всем выдают? - спросил Димка, хлопая ладонью по капоту.
  - Здесь никому ничего не выдают, - пояснил Алик, - тут все покупается. Эл, такая машина стоит бешеные деньги. Откуда?
  - Значит, так, - Эл села за руль, открыла заднюю дверь. - Садитесь.
  Молодые люди расселись. Алик рядом с Эл, Димка с сумками на заднее сидение.
  - Внимательно относитесь ко всему, что окружает. Осваиваться будем несколько дней. Первые дни будут все равно, что на другой планете. Не делайте резких движений, я сама плохо ориентируюсь. Попробуем по обстановке разобраться, что и как.
  Эл достала ключи, завела двигатель. Машина заурчала. Она стала выруливать со стоянки.
  - Ну и звук, - хихикнул Димка.
  - Это имитация, - пояснила Эл. - Машину сотворил Геликс. Во время первого нашего знакомства я сиганула в прошлое вместе с кораблем. Представляете. Подозреваю, что от переизбытка эмоций. Последние дни я чувствовала, что меня загнали в угол. В этой безысходности и родилось желание вернуться назад. В Галактис я лететь не хотела по собственным соображениям. Я поняла, что единственный выход - вернуться сюда. Я понятия не имела, как, - Эл сделала паузу, чтобы правильно выехать на дорогу. - Вот. Теперь поехали, - она сняла руки с руля, машина ехала сама. - С другими автомобилями советую так не делать. Забудьте про автопилот. Так вот. У Геликса необычные возможности. Он что-то вроде живой энергии в материальном виде. Это уму непостижимо, но после Уэст я уже не удивляюсь ничему. Его и мои возможности объединились и вот мы здесь. Оказывается, мой дар не пропал, просто количество потраченного на путешествие времени оказалось огромно, пропорционально поставленной задаче. Нас не было здесь шесть лет, сроки почти совпадают с тем временем, друзья мои. Срок не малый. Мы выросли и изменились. Мы теперь взрослые люди. Документы изучите очень тщательно, запомните номера, сколько вам лет, где вы живете, если забыли. Деньги настоящие. Можно многое сделать имея неограниченные возможности. У нас есть легенда. Мы сбежали из дому, чтобы стать горными спасателями. Нас искали, но не нашли. Мы боялись вернуться и все такое. В этом мире было неспокойно, пока нас не было. Изменилось все, даже форма правления. Это детали, потом освоите. Главное, что мы закончили школу-интернат, посмотрите где, я не помню, не заучила еще. Мы хотели стать горными спасателями, мы ими стали. Не хвастаться и не врать. Нестыковки могут быть, у меня были всего сутки на подготовку нашей реабилитации. Первое время адаптируемся, потом видно будет. Пару дней поездим по городу, вспомним прошлое, привыкнем к языку, сориентируемся, так сказать, в этом мире, а уж потом вернемся по домам. Потерпите.
  Молодые люди молчали. Димка посмотрел в окно на звезды, их едва было видно.
  - Значит, все кончилось, - сказал он немного грустно. - Жаль, что нельзя жить в двух мирах одновременно.
  - Я выдумывал какое угодно возвращение, но не так. Фантастика, - отозвался Алик.
  - Все наше прошлое - фантастика, - заключила Эл. - Настоящее только начинается, хотя время величина относительная.
  - Жить спокойной жизнью? Как все? - спросил Алик. - А мы сможем?
  - Давайте не будем о будущем. Насладимся возвращением, - вздохнула Эл.
  Был полдень третьего дня, когда Эл и Димка стояли у дверей родного дома и поглядывали друг на друга.
  - Я боюсь, - сказал Димка. - У бабули сердце слабое. Вдруг...
  - Не думай об этом. Пора исправить еще одну ошибку молодости, - уговаривала Эл.
  - Ну и нервы у тебя.
  - Дрянь, как сказал бы Геликс, - Эл показала ему свои дрожащие пальцы.
  - А если не поверят? - спросил он.
  - Хватит гадать, пошли, - она легонько толкнула друга.
  - Интересно, как там Алик? - спросил Димка, открывая перед ней дверь подъезда.
  - Помнишь, как пользоваться телефоном? Вот и узнаешь. Только не звони сразу.
  Эл направилась к лестнице.
  - Эй, есть же лифт, - напомнил Димка.
  - Надо пройтись, успокоиться. Родители дома, оба. Ждут. Я всем нашим телеграммы послала. Рискнула, хотя не была уверена до конца, что получиться. Они знают.
  - Ну, ты даешь! - покачал головой Димка. - Где твой хваленый расчет?
  - Решила положиться на интуицию.
  Димка проводил ее до двери. Махнул рукой.
  - Удачи. Я пошел дальше.
  - Тебе тоже удачи. Заходи в гости.
  Эл постояла у двери с минуту. Оказывается, было так трудно поднять руку и нажать на звонок. Палец коснулся кнопки. Трель нарушила тишину за дверью. Послышались шаги и голос матери:
  - Кто там? - она посмотрела в глазок.
  - Это я. Эл. Я вернулась.
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"