Я неспешно прогуливалась в небольшой берёзовой рощице.
Вечерок сегодня выдался возмутительно хорошим. Пели птички, суетились разношерстные зверьки, копошилась под ногами всякая мелюзга (я имею в виду кузнечиков и им подобных).
Я потянула носом воздух. Хорошо-то как!
-Али!
Я обернулась. Навстречу мне спешил Оз. Нет, не просто какой-то там Оз, а мой муж. Муж... Какое чудесное слово. Сколько тепла и радости оно таит в себе...
Как я оказалась замужем за этим человеком ума не приложу. Хотя, тогда произошла довольно интересная история. Думаю, мне стоит рассказать вам всё с самого начала.
Итак, был чудесный летний вечер. И он мог бы быть ещё лучше, если бы отец не позвал меня в свой кабинет для очень важного разговора...Кто бы мог тогда подумать, что эта милая беседа перевернёт всю мою жизнь?
-Отец, я не выйду за него замуж! - я чувствовала, как от негодования кровь приливает к щекам.
Отец устало вздохнул:
-Ангелина, деточка, послушай меня, у лорда Карента чудесные земли - едва ли не самые лучшие в Миловере - они могли бы помочь нам встать на ноги.
Ах, вот оно что?! Любимый папочка изволит продать меня как породистую кобылицу?! Сравнение мне не понравилось.
-Дорогой отец, вы себялюбивый, эгоистичный человек. Я ужасно в вас разочарована...- начала я до того сладким голоском, что аж самой противно стало. Моя гневная речь была рассчитана минут на десять, но папа перебил.
-Али, солнышко, неужели это опять твои глупые принципы? - сменив тактику, лукаво спросил он.
-Если ты называешь глупыми принципами то, что он вредный, противный, сморщенный, трухлявый старикашка, то - да!
-Али! - укоризненно возопил отец. - Послушай!
-Нет, отец, это ты послушай! - сначала я собиралась воззвать к его совести, но, вспомнив, что таковая у моего папаши отсутствует, решила сама ею подработать.
-А ты ещё помнишь, чем логически завершается бракосочетание?!
Папочка опешил, оставив мой проникновенный вопрос без ответа.
-Что, позабылось? Так я напомню! После обмена кольцами следует поцелуй - это я может как-то ещё и стерплю. А вот после великого пира будет первая брачная ночь!!!!! А я живой не дамся, залезу под кровать, и никто меня оттуда не выколупает!
-Ангелина, марш в свою комнату! Завтра ты выходишь замуж, и это не обговаривается! - отчеканил отец.
Чего это он? Ах, я дура! Благородная девица, вроде меня, до восемнадцати лет не должна знать, откуда берутся котята, щенята и прочие. И уж точно я не должна знать, что такое брачная ночь и, что непосредственно этой ночью происходит... А я виновата, что уже знаю? Да и потом, мне через два дня восемнадцать!
Папа словно мысли прочитал.
-Пока вы ещё несовершеннолетняя, юная леди; пока вы ещё живёте в моём доме, кстати сказать, на мои средства. И пока ещё вы будете беспрекословно выполнять мои...просьбы.
Ха-ха! Слыхали это? "Просьбы"! Отец бывший вояка и его просьбы больше смахивают на приказы.
-Иди, ложись спать, уже поздно. Завтра, будь добра, встань пораньше и приведи себя в порядок. Потом тобой займутся Каролина и Маргарита.
-Займутся?
-Помогут надеть платье и сделать причёску.
-Я всё равно не выйду за него.
-Выйдешь. Ты не посмеешь нарушить слово отца.
Мне не понравился ни уверенный тон, ни смысл сказанного. Да кем он себя считает?! Отцом или рабовладельцем? Немного поразмыслив, я склонилась ко второму.
Фыркнув, как оскорблённая кошка, я резко развернулась на каблуках, подобрала бесконечные юбки и вылетела из зала, для проформы хлопнув дверью. На мои волосы не замедлили опуститься белоснежные хлопья посыпавшейся штукатурки.
Влетев в свою комнату, я постаралась отдышаться и взять себя в руки. У меня была ещё одна, более веская, причина оказывать сопротивление при аресте... Тьфу!.. В смысле замужестве. Один жених у меня в наличии уже имелся. Естественно, папочка о нём не знал. И не узнает, пока мы не поженимся! Артур несколько не соответствует папиному представлению о моём муже. Отца интересуют только деньги, а как раз их у Артура и нет. Зато всё остальное при нём. Изумрудные глаза, обворожительная улыбка и ещё много мелочей способных свести с ума тысячи девушек. А самым главным его достоинством было то, что он любил меня так же сильно, как и я его. Я нежно погладила кольцо на указательном пальце левой руки. Незатейливый золотой ободок... В ювелирной лавке я бы на него и не взглянула... Но сейчас оно было для меня самым лучшим в целом мире. Кольцо подарил мне Артур перед отъездом. Он поехал на заработки в Веренс - небольшой городок на юге Иркаса. Мы решили тайно обвенчаться, но перед этим он хотел заработать немного денег. Сказал, что его жена ни в чём не должна нуждаться. А я обещала его ждать...
И что же теперь делать? Замуж за этого гадкого лорда не пойду, хоть на дыбе разопните. Может убежать? Это, конечно, можно, но бежать надо куда-то. А мне, принципе, некуда. Хотя... Веренс находится в пяти днях пути... примерно... В маленьком городке мне не составит труда найти Артура. А потом мы вместе что-нибудь придумаем!
Первые две минуты план казался мне великолепным. Спустя ещё минуту - просто хорошим - кое-что обдумать, где-то доработать... А вот потом... Я ещё ни разу не выезжала за пределы нашего города.
Ну, правда, один раз, когда мы с папочкой гуляли возле границы, моя лошадь, испугавшись невесть чего, понесла. И вывезла меня - из нашего городка. Неожиданное приключение ужасно меня развеселило. Наконец-то я хоть на часок избавлюсь от папиной чрезмерной заботы! Испуганные лица отца и некоторых слуг вызывали у меня безостановочный смех. Я была слишком мала, чтобы осознавать весь ужас создавшейся ситуации - ведь я запросто могла погибнуть! Лошадь несла, а я даже и не пыталась её остановить. Но далеко удрать нам не удалось: кобылка споткнулась и вместе со мной и с диким визгом загремела в кустики.
В общем, впечатления от прогулки остались, да ещё какие. До сих пор помню вкус набившейся в рот земли. Это произошло, когда мне было ещё тринадцать. С тех пор я больше на лошадь не забиралась. Нет, я очень люблю лошадей, целыми днями пропадаю в конюшнях: кормлю, ухаживаю, любуюсь прекрасными скакунами и кобылками, но так и не решаюсь снова сесть в седло. И с таким - то "опытом" мне придётся проехать через весь Иркас?! Но другого выхода нет.
Я посмотрела в зеркало. Оно добросовестно отразило красивую стройную девушку. Высокий лоб, взволновано приподнятые брови, голубые глаза, точёный нос и пухлые губки. Русые волосы, ближе к светло рыжему, переливались в свете ночника медными оттенками. Таким волосам позавидовала бы даже принцесса Иркаса, славившаяся своей красотой. Густые, шелковистые, они струились по плечам, заканчиваясь чуть ниже талии. Я провела по ним рукой. Медленно подошла к столу. Выдвинула верхний ящик. Достав большие ножницы, я собрала волосы и срезала их, поддавшись минутному импульсу. Снова взглянула в зеркало. Возникло едва ощутимое сходство с ощипанной курицей. Немного подравняло кончики. Теперь волосы были пониже ушей, но и не доставали до плеч. А, ничего, терпимо. Я стянула остатки волос в тугой коротенький хвостик. Более короткие пряди тотчас же выбились, образовав что - то отдалённо напоминающее чёлку. Очень отдалённо. Закрадывалась мысль, что "причёску" топором рубили. Переживу. В тяжёлом пути волосы только помешают. Тем более, со временем отрастут. Никуда не денутся.
Что же понадобится в дороге? Да я понятия об этом не имею! Будем мыслить логически.
Пригодятся деньги - на еду и ночлег. Я присела на корточки и, запустив руку под кровать, извлекла на свет божий старый пыльный платок. Развернула. Так... Десять золотых, пять серебрушек и несколько медяков. Негусто. Но это все мои сбережения. Папочка ни в чём мне не отказывал, но всё всегда покупал сам. Деньги мне в руки он никогда не давал. Зато, иногда - естественно, когда не видел отец - выпадала возможность подхалтурить и заработать несколько монеток. Деньги я не тратила, а складывала в укромное местечко на чёрный день. Даже и не думала, что он настанет так скоро.
Ага. Теперь одежда. Я тенью выскользнула из своей комнаты, прошмыгнула по длинному тёмному коридору и заскреблась в спальню служанок. Я давно с ними подружилась. Они поддерживали все мои пакости и проказы и всячески оным способствовали.
-Каролина... Марго... - заскулила я под дверью, переступая с ноги на ногу. Я не хотела шуметь, поэтому не надела туфли, а тёплые пушистые тапочки в спешке не смогла найти, и теперь поочерёдно поджимала босые ноги. В комнате сонно заворчали. Из-под двери начал пробиваться тусклый свет ночника. Наконец дверь отворилась. Растрёпанная и ещё не совсем проснувшаяся Марго, не смогла сдержать удивлённого возгласа.
-О Боги! Ангелина, что с твоими волосами?!
Я зашипела на неё, приложив палец к губам и бесцеремонно заталкивая опешившую девушку внутрь комнаты. Переступив порог, я сразу почувствовала спокойствие и уверенность. Всё у меня получится! Главное, чтоб подруги не подвили. Эта комната стала для меня роднее собственной. Здесь мы с девчонками провели много бессонных ночей: хихикали по пустякам, обсуждали и сравнивали моих "женихов" - а их было немало; потом перекинулись на Артура - девчонкам я могла рассказать всё и, конечно же, не смогла умолчать о моей самой большой любви. Особое удовольствие нам доставляло сплетничать о высокородных дамочках, "тайно" заводивших шашни с кем попало. Но от слуг ничего не скроешь... Пожалуй, это единственное место, о котором я буду жалеть, уйдя из дома.
Марго, наконец, замолкла, а менее разговорчивая Каролина вопросительно на меня уставилась, недовольно выбераясь из-под тёплого одеяла.
-Ну, в самом деле, девчонки, вы же не думали, что я тихо - мирно выйду замуж за этого лорда? - виновато опустив глазки - эх, всё равно не поверят в моё чистосердечное раскаяние! - начала оправдываться я.
-Честно сказать, даже и не надеялись, что всё пройдёт спокойно. Давай, излагай, что ещё ты задумала? - пробурчала Каролина.
Я изложила. Лица девушек вытянулись.
-Али, ты рехнулась! - не сдержалась Каролина. Хм...Такого тона я не позволяю даже папочке - ругаемся мы с ним подчёркнуто вежливо. А девчонкам спускаю и не такое. Они настоящие подруги - побурчат, поворчат, и помогут. В точности подтверждая мои мысли, служанки посетовали на "нелёгкую долю", потому что "у всех хозяйки сидят, вышивают да ждут, пока их замуж выдадут" (Ага. Согласна. А потом всю жизнь по любовникам бегают. Зато, выполнили отцовскую волю.), а ихняя "торчит целыми днями в конюшне, которая, кстати сказать, ужасно пахнет (предрассудки чистой воды! На нашей конюшне совсем не воняет!.. Хотя, может, это я принюхалась?..), по поводу и без повода перечит отцу (ничего подобного! Повод всегда есть!) и, вообще, одному Господу известно, что творится в её голове" (не спорю). Выговорившись, девчонки разошлись по своим шкафам. Молча побросали вынутую одежду на кровати и, скомандовав "Надевай!", стали упоённо ждать бесплатного цирка.
Штаны я не носила с того же возраста, что и бросила верховую езду. Вернее, раньше я их носила именно из-за верховой езды. За неимением последней отпала потребность и в первых. С трудом пересилив себя, я их надела, а вот к зеркалу подходить так и не решилась. Подгоняли меня к нему чуть ли не пинками.
Пришёл черёд рубахи. Я подавила тяжёлый вздох. Некогда белая вещь сейчас пожелтела от времени. Моль решила, что рубаха уже "отдала концы" и немного оной подзакусила - на рукавах остались небольшие подозрительные дырочки. Сила воли взяла верх над здравым смыслом - я напялила и это. Одним глазком взглянула в зеркало и ужаснулась.
-Э-э-э...Девушки, а вы уверенны, что она женская? - провыла я, не узнавая себя в зеркале.
-А в чём дело?
-Но она же... всё скрывает! Знаете, создаётся ощущение, что у меня там вообще ничего нет.
-Ты кого соблазнять собралась: разбойников или встречных паломников?
- Каких разбойников? - ошарашено спросила я.
Девчонки сочувственно переглянулись.
-Али, а может нам лучше с тобой поехать? - деликатно кашлянув, спросила Марго.
-Папочку хватит удар, если у него пропадут три элитных скакуна.
-Как думаешь, что лучше: временная пропажа трёх лошадей или безвозвратная пропажа любимой дочурки?
-Почему это безвозвратная? Я очень даже собираюсь вернуться. Так просто от меня ещё никто не отделывался.
-Да потому и безвозвратная, что ты дожила до восемнадцати лет, но до сих пор не знаешь, что разбойники не только безвылазно сидят в лесу, играя в карты, но и совершают периодические набеги на дороги и тракты, - мрачно сообщила менее тактичная Каролина.
-Но теперь-то я это знаю! - успокоила я.
Каролина не ответила, зато так сильно кинула мне в руки куртку, что я аж пошатнулась. Куртка оказалась на удивление хорошей. Приятно пахла кожей и была практически новой (небольшие потёртости не в счёт). Я влезла и в неё. Лето выдалось холодное, дождливое. Ночью с непривычки и околеть можно. А я не привыкла бродить ночью леший знает где. Да и жутко там, на улице. Темно, хоть глаз выколи. Я подумала о разбойниках и тихонько заскулила. Ехать, куда бы то ни было, расхотелось окончательно.
Я мысленно сравнила лорда Карента с лесными татями и выбрала последних.
-Девчонки, мне что, босиком ехать? - сказала я, глядя на свои ноги. Пальцы совсем закоченели и грозили отвалится с минуты на минуту.
-Н-дааа... - протянула Каролина. - Тебе бы сапоги не помешали.
-А у нас же где-то были! - воскликнула Марго.
-Кажется, мы их выбросили.
-Да нет же, надо поискать!
-Говорю тебе, у них подошва отвалилась, и твой Гришка на конюшню снёс, да деду Макару отдал. А тот, не будь дурак, обуаку-то починил и по сей день не сымает.
Я хихикнула. Давно пыталась узнать, где старичок взял эту рваную холеру. Оказывается, и здесь без шаловливых подружек не обошлось.
Но переубедить Марго было не так-то просто. В ходе продолжительной дискуссии было решено начать поиски затерянных сапог. К поискам мы подошли творчески, работали с огоньком, и, в итоге, комната была перевёрнута с ног на голову, а злосчастные сапоги так и не нашлись. Зато обнаружилась пара великолепных портянок, невесть как оказавшихся в спальне служанок. По зардевшейся и притихшей Марго, возникло предположение, что это Гришкины портянки. Я тут же нашла им применение, быстренько намотав на окоченевшие ноги. За неимением сапог, мне всучили подозрительного вида старые туфли (я искренне возрадовалась отсутствию у них каблуков).
Так, всё. Время поджимает. Нужно до рассвета выехать за пределы города. Я наскоро поблагодарила девчонок, заверила, что не окочурюсь под ближайшим кустом и в полном комплекте (с руками, ногами и головой) доберусь до Веренса. Мне не поверили. Я заверила ещё раз. Потом ещё. То ли увещевания подействовали, то ли девчонкам просто надоело слушать мой бред, но спустя пол часа они быстренько со мной попрощались, чмокнули в обе щеки и, чуть ли не взашей, вытолкали из спальни. Переполненная праведным гневом, я, с патетическим надрывом и горькими завываниями в голосе, пообещала, что, если меня таки угробят, я обязательно явлюсь к ним зловредным приведением и напомню, что нехорошо вот так вот выпроваживать подругу, отправляющуюся в дальний путь. Возможно, последний. Выждав несколько минут и посчитав, что проникновенная речь уже вызвала раскаянье в нежных девичьих сердцах, я решила, что время для вопроса "ну вам там хоть стыдно?" уже настало. И спросила. Спросила на свою голову. Дверь снова открылась, явив моему ясному взору Каролину, злющую как чёрт. Беглого взгляда хватило чтобы понять: ей ни капельки не стыдно, и в два часа ночи раскаянье до девичьих сердец доходит очень медленно... если вообще доходит. Я попятилась, весьма обосновано опасаясь за свою жизнь. Сунув мне в руки пыльную дорожную сумку, Каролина мрачно изрекла: "На что-нибудь сгодится. Удачной дороги", - и захлопнула дверь прямо перед моим носом. Вот нахалка! С удовольствием бы с ней ещё поругалась, но времени нет.
Теперь надо раздобыть лошадь. Я направилась в конюшню, на ходу рассматривая новое приобретение. Не могу сказать, что я была от него в восторге. Сумка оказалась старой и страшной. Тааак... Здаётся, девчонкам просто стало лень её выкидывать и они, под благовидным предлогом, всучили это старьё мне. Ладно. Леший с ней, с сумкой, и вправду пригодится. Возмущаясь и бурча себе под нос, я не заметила, как дошла до конюшни. Увести одну из лошадей не составит труда. Сторож - прозорливый дед Макар - ночью откровенно халтурит, похрапывая на стоге сена. Хотя, у бедолаги иногда разыгрывается жесточайшая бессонница. Ну ничего, всё таки знакомы, как-нибудь отбрешусь.
Сегодня мне дико везло. Старичок беспечно спал. Заходи, бери что хочешь. Я перевела взгляд чуть пониже. О чудо! Под дедовой лежанкой стояли чудесные, дырявые, пыльные, треклятые сапоги! Я потянула носом воздух. В конюшне и вправду смердело. Но не лошадьми, а портянками деда Макара. Я без зазрения совести прыгнула в сапоги и положила на их место серебрушку, пусть дед купит себе новые.
С замиранием сердца я шла к заветному стойлу, в котором, опустив морду, дремала моя любимая кобылка - Звёздочка. Чёрная как смоль лошадь с единственным белым пятнышком на лбу в форме четырёхконечной звезды, проснувшись, подняла на меня доверчивые глаза.
-Привет, девочка, - дрожащим голосом заговорила я, заходя в стойло.
Тут же нашлось и седло. Я боялась, что уже забыла, как правильно оно надевается. Но руки вспомнили. Эта процедура была отточена у меня до автоматизма.
-Ну что, малышка, вспомнишь старые времена, прокатишь хозяйку? - заворковала я, закончив экипировку лошади. Звёздочка встревоженно - удивлённо всхрапнула. - Тише, красавица. Помнишь, как раньше? Мы объездили с тобой всю Милорию. Согласна, городишко небольшой, но мы знали каждый закоулок, верно?
Не понятно кого я подбадривала этой ахинеей: себя или кобылку. Наверное, всё-таки себя.
Я вывела лошадь из конюшни и, пересилив себя, залезла в седло.
-Вот видишь, ничего сложного... всё у нас получится... - уняв дрожь в коленях, промямлила я. Вышло как - то неубедительно.
Звёздочка кивнула головой, отгоняя назойливую муху. Со стороны могло показаться, будто она со мной соглашается. Бред. Полный бред. Ведь она меня даже не поняла. Но это ободряло. Осмелев, я пустила Звёздочку трусцой. Затем заставила её перейти на галоп и, не удержавшись от лихого крика, скрылась в дорожной пыли.
Кобылка, то ли проникшись моим залихватским воем, то ли решив, что за нами гонится голодный упырь, взяла хороший темп. Мы пересекли границу с первыми петухами.
Я натянула поводья, осаживая лошадь. Звёздочка и сама была не против отдохнуть и облегчённо перешла на шаг. Затем, приметив небольшую полянку с сочной зелёной травкой, решила подкрепиться и без промедления свернула с дороги. Я не препятствовала. Кобылке нужно восстановить силы, а мне хорошенько подумать. Я с удовольствием спрыгнула на траву, разминая ноги и отсидевшийся зад. Твердое седло не самое лучшее место для размышлений, особенно, если ты подскакиваешь на нём в такт галопирующёй лошади.
Итак. Начнём, пожалуй. Я не тешила себя надеждой, что папочка махнёт рукой на мою очередную выходку. Обнаружив исчезновение главного предмета продажи, то бишь меня, он сразу же бросится искать непутёвую невесту. Я отлично знала отца, ему и в голову не придёт, что я способна в одиночку принять серьёзное решение. Значит, в первую очередь он будет обыскивать саму Милорию, не выходя за её пределы. Выходит, я выигрываю пол дня. Может чуть больше.
Смышлёные девчонки снабдили меня также подробной картой Иркаса, краюхой хлеба, куском сало и водой в какой - то непотребного вида торбе (кажется, Марго называла оную флягой). Я села на траву, расстелила карту и принялась внимательно её изучать. Приблизительно в сорока верстах от моего места пребывания находилась небольшая деревушка с затейливым названием Мышковицы. Интересно. Очень интересно. Мышей я боялась смертельно, и если деревушку так прозвали из-за серых грызунов - я туда ни ногой. За увлекательным и познавательным изучением карты, я сама не заметила как слопала весь хлеб вместе с салом. И когда только успела? Нехорошо. Заглянуть в Мышковицы всё же придётся - не помирать же с голода!
Я вздохнула, спрятала карту и снова влезла на лошадь. Опять трястись в седле ох как не хотелось. Звёздочка была со мной полностью солидарна и недовольно заржала.
-Ну-ну, не вредничай. Вот доберёмся до деревни и отдохнём по-людски. - потрепав её по холке, пообещала я.