Мы проехали много. Приблизительно тридцать вёрст, а я уже начала побаиваться, что не доберусь живой не только до Веренса, но и до Мышковиц. Уже через четыре часа мой желудок костерил меня последними словами, напоминая, что ту краюху хлеба с голодухи переварил пищевод, и до, собственно, главного места назначения она так и не дошла. Как ни прискорбно осознавать сей факт, но желудок был абсолютно прав, мне не помешала бы нормальная горячая пища. Но в настоящий момент не было и ненормальной, хотя, я не отказалась бы и от неё. Впав в несколько безумное состояние, я начала размышлять о прекрасном, в смысле о еде.
...а как хорошо жаренную курятинку со свежей картошечкой...
...а грибочки в сметаной подливке?..
...а сочная мягкая зайчатинка?..
...впрочем, сойдёт и вот этот волк, нагло преграждающий нам дорогу...
Животное хищно облизнулось.
В первый момент, обворожённая великолепным мясным блюдом, сидевшим прямо предо мной, я так же облизнулась не менее хищно. Затем начала осознавать суть происходящего. Волк?..
Матерь Божья... Волк!!!
Звёздочка в который раз меня поддержала. Паниковали мы вместе, а визжали хором. Точнее, визжала я, а кобыла неистово ржала и била копытом. Воодушевлённый нашим концертом, волк растянул пасть в ехидной ухмылке, выставив напоказ два ряда превосходных зубов. Четыре клыка так и вовсе походили на кинжалы. Затем этот паршивец демонстративно- насмешливо ещё раз облизнулся. Минутное оцепенение с нас как ветром сдуло. Подгоняя Звёздочку всевозможными выражениями, надо сказать, не достойными благородной девицы, я пустила её в бешеный галоп. Пустить- то пустила, но, находясь в полуобморочном состоянии, даже и не подумала, что ей нужно управлять. Кобыла несла меня по собственному усмотрению и естественно (о венец непроходимой глупости!) на полном скаку удалилась в лес. У меня создалось ощущение, что я еду не на лошади - спокойном, добром, милом и ,главное, умном животном, а пытаюсь удержаться на спине у разгневанного быка, не смотря на все его старания стряхнуть треклятую наездницу, прилипшую к спине словно клещ. Но ухищрения моей кобылки не прошли даром. Я изощрённо взмахнула руками, вскрикнула как подстреленная ворона и нашла своё последнее пристанище в росших неподалёку кустиках. Да нет, всё же не последнее. Повезло... Удобренная всякой живностью земля, не пришлась мне по вкусу. В который раз. Я лежала на спине и тупо рассматривала зелёненькие листики, сквозь которые просвечивало солнышко, не собираясь вставать и, вообще, совершать какие-либо телодвижения. То ли от пережитого шока, то ли из лени, то ли потому, что боялась обнаружить отсутствие чего-нибудь очень важного.
Нет, эта поганка упорно пытается меня угробить! Позабыв о том, что друзей, не то чтоб не бросают в трудную минуту (трудных минут всегда оказывается куда больше, чем терпения друзей, у которых и своих дел по горло), но уж точно не оставляют на растерзание голодному волку, Звёздочка не замедлила скрыться в глубине леса. Стоп... Опять волк. Он ведь должен быть совсем рядом.
Что же делать? Для начала встать. Я потрудилась принять вертикальное положение. И тут же со стоном ухнула обратно в кусты. Адская боль расползалась по правому калену. Я закатила штанину и ужаснулась. Тааак... К уже имеющимся у меня проблемам прибавилось ещё и опухшее колено с синяком, переливающимся всеми оттенками от голубого до фиолетового. Кажется, просто сильный ушиб. Значит, жить буду. Но нога отказывалась сгибаться. Разгибаться, наверное, тоже. Но чтобы это проверить, её придётся предварительно согнуть. Я попыталась провернуть эту, на первый взгляд, нехитрую операцию. Чёрта с два! Нога, после такого издевательства, объявила мне бойкот и вообще перестала шевелиться. Прелестно. В таком состоянии мне от волка не отделаться. А если ползком? По кустам да по высокой траве может и не заметит. Я невесело усмехнулась. Зато, услышит. У волков невероятно чуткий слух. Тем более, кто знает, что меня ждёт дальше в лесу? Ну и влипла же ты, Ангелина! Может полежать и подождать пока нога сама отсохнет? Нет. Тоже не годится. Скорей уж, я сама тут с голода усохну.
Над самым ухом раздалось вкрадчивое рычание...
Говорят, что страх придаёт силы. Нечего подобного! Меня он просто окрылил. А как ещё можно назвать то, что я оказалась на самой макушке векового дуба? И это с больным-то коленом и учётом того, что самая нижняя ветка находится локтях в десяти от земли. Ну, здесь, поганая морда, ты меня не достанешь!
"Не достану, - согласился волк. - Зато, подожду, пока ты спустишься".
Он сладко зевнул, растянулся возле самых корней дерева и еле слышно засопел.
Кажется, времени у этого гада было предостаточно. Уже смеркалось, а он и не подумал оставить в покое недосягаемую добычу. Впрочем, пока недосягаемую. Я сменила уже пять веток, выбирая местечко поудобнее. Сейчас занималась поиском шестого. И нашла. Тоненько застонала, пристраивая зад на относительно удобной ветке. У меня ныло всё тело. Как ни странно, не беспокоила только злополучная нога - я её вообще не чувствовала.
Я просидела ещё около часа. Стало холодно и скучно. Душа отчаянно требовала "хлеба и зрелищ".
На небо величаво выплыла полная луна. Небо сегодня просто сказочно красивое. Миллионы ярких звёзд, ни единой тучки... Но веселей от него не становилось. Теплей - тем более.
Волк так и не двинулся с места. Нет, он несколько раз прошёлся вокруг дуба, с одной стороны даже пометил, но осады не снял.
Я уже собиралась повыть на полную луну. А чем не занятие? Может хоть напугаю кого...
-Герой, ты где? Куда ты опять удрал, паршивец эдакий? - до меня отчётливо донёсся мужской голос откуда-то из лесу.
Волк чутко повёл ушами и коротко тявкнул. Вскоре кусты раздвинулись, явив мне отвратительнейшую картину. Статный юноша. Одет просто, неброско. За спиной меч, на поясе арбалет. Крупные черты лица. Он стоял в тени кустов и мне не удалось ничего больше разглядеть. Волк тут же прекратил осаждение дерева и, ещё раз тявкнув, устроился у ног хозяина.
Я похолодела. Кажется, мне всё-таки удалось встретить лесного татя, то есть разбойника. Хуже быть не может! Разбойник, проявив смекалку, тут же доказал мне что хуже быть очень даже может. Нет, он вовсе не собирался меня убивать, надругательство над молодым и, безусловно, прекрасным телом тоже не входило в его планы. Зато, он довольно миролюбиво СМЕЯЛСЯ! НАДО МНОЙ! Да знает ли он хоть, что лучшие юноши Милории чуть ли не в очередь становились, только чтобы поцеловать мне руку и подарить букет?! Кстати, в этом и состояла моя халтурка: я оптом сбывала эти веники торговке цветами (одна особо примечательная корзинка с тридцатью тремя белыми розами попадала ко мне четыре раза за два дня. Потом цветы не выдержали - пожухли и осыпались, бесславно закончив свою жизнь в корзине для мусора). И теперь этот...этот...нехороший человек...надо мной смеётся?! Уж лучше бы прибил.
Наконец незнакомец отсмеялся, отхрюкался и перестал держаться за живот.
-Герой напугал вас? - весьма вежливо спросил он. А ничего, голос приятный. Да и сам юноша, выйдя на лунный свет, оказался более чем симпатичным. Эх, если б ещё не откровенная издёвка в его голосе...
-Нет, - пробурчала я.
-Тогда вам, наверное, доставляет безграничное удовольствие мёрзнуть на дереве и кормить комаров? - невозмутимо предположил он.
-Нет, - злобно ответила я. - Я просто ловлю белок. Хотела спокойно поужинать.
До большего бреда додуматься было сложно, но не признаваться же, что этот гадкий волк загнал меня на дерево.
-И где?
-Что "где"? - не поняла я.
-Белки где? Я же правильно вас понял: вы охотитесь на белок. А представителей оного рода я здесь не наблюдаю.
Опять издевается. Ведь, самому же ясно, что я несу полную околесицу! Так почему бы просто не оставить меня в покое? Ага... Хочешь поймать меня на лжи? Теперь мы оба играли в игру. Он задаёт каверзные вопросы, а я должна на ходу сочинить легенду. Поверит - не поверит, не важно. Главное, чтоб придраться было не к чему. Ну уж нет, даже не рассчитывай на победу. Меня не так то просто загнать в угол (долгие годы практиковалась на папочке, и это не прошло даром).
-А вы их распугали! - даже не поведя бровью, парировала я. - Я подманила их поближе, одну уже почти схватила... Но тут появились вы со своим Героем и спугнули мой ужин!
Живот призывно заурчал, подтверждая мои слова.
-Если я действительно лишил вас ужина, позвольте искупить свою вину.
Слова мне понравились, а вот хитро поблёскивающие глаза собеседника - нет.
-И как же? - стараясь держать себя как можно уверенней, спросила я.
-Я готов разделить с вами свою трапезу, но для этого... - он немного помолчал, улыбнувшись своим мыслям. - Но для этого вам придётся спуститься с дерева.
Я посмотрела вниз и покрепче вцепилась в ветку. Спуститься отсюда?! Ну, нет... Уж лучше голодная смерть.
-Н-нет, спасибо, - начала я, голос предательски дрогнул. - Мне, пожалуй, и здесь н-не плохо...
-Только не говорите, что такая отважная дама, как вы, не побоявшись волка и смело отлавливая белок на ужин, не решится слезть с этого низенького деревца?
Вот леший! Так вежливо хамить не умели даже высокопоставленные дамочки, с которыми мне доводилось общаться на балах. А самое обидное, что этот гад опирается на мою же ложь! Волка я не побоялась!! Бесстрашно белок отлавливала!!! Тьфу!..
-Нет-нет, что вы. - выдавила я, взяв себя в руки. - Просто отсюда открывается такой чудесный вид... Ночной лес сказочно прекрасен.
-Ну, тогда вы, наверное, не будете против, если я разведу костёр здесь неподалёку и немного перекушу.
-С чего бы это мне быть против? Располагайтесь, отдыхайте.
-Меня зовут Дракон, - неожиданно представился разбойник.
-Это ведь не имя. Прозвище, верно?
-Да.
-Скажи мне своё имя.
Он поморщился.
-Озирис. Но оно мне не очень нравится. Поэтому лучше - Дракон.
-Хорошо. Я Ангелина.
-Рад с вами познакомиться, - он хитро подмигнул.
-А я как рада.
Ууууууу. Ненавижу! Смогла бы слезть - прибила бы.
Как не велика была злость, но любопытство оказалось сильнее.
-А почему Дракон? - немного поколебавшись, спросила я.
-А почему бы и нет?
-Ну, скажииии... - заныла я. - Мне так интересно, что я заснуть не смогу!
-На дереве ты и так не заснёшь.
Я обижено надула губы. Он посмотрел на меня и улыбнулся.
-Я стихийный маг.
-И что?
-Не догадалась? Моя стихия огонь.
-Сжигаешь конкурентов? - прищурилась я.
-Врагов, - помрачнев, коротко бросил Дракон.
Я отлично понимала, что лучше прекратить расспросы, но не сдержалась.
-Слушай, - я подобрала под себя ноги, так теплей, - а можно я буду называть тебя по имени?
-Нет.
-А если не совсем по имени?
-Например? - явно заинтересовался Дракон.
-Ну, я могла бы называть тебя Оз.
-Идёт, - охотно согласился он. - Тогда я тебя - Али.
Я промолчала. Какая вообще разница как он будет меня называть? Не пристукнул бы только.
-А чем тебе не нравится Дракон?
-Просто не нравится, - отрезала я. Говорить уже расхотелось.
-Весьма аргументивный ответ, - хмыкнул Оз, возвращаясь к своим делам.
Вскоре неподалёку от моего дуба, на полянке, весело затрещал костёр. Ноздри приятно защекотал восхитительный запах жареного мяса. Живот не просто заурчал, он буквально возопил о помощи. Но во мне играло чистейшее упрямство, я даже не заикнулась об обещанной мне половине ужина. Через какое-то время Оз сжалился и спросил:
-Может, прекратишь ломать комедию и спустишься? Ей-богу, заунывные трели твоего живота начинают действовать мне на нервы!
Я честно прекратила ломать комедию и поведала ему о всех причинах, мешающих покинуть моё теперешнее место жительства. Кажется, от этого магу стало только хуже.
-И как прикажешь снимать тебя оттуда?!
-Н-не знаю...
Внезапно на его лице отразился ужас.
-Ангелина, только не оборачивайся, - побледневшими губами произнёс он.
Естественно, я моментально обернулась.
За моей спиной был ствол дерева, в стволе - дупло, а в дупле - два глаза. Чуть пониже наблюдалась пара великолепных зубов. Полную картинку скрывала тьма дупла. Но и этого комплекта вполне хватило, чтобы вторично меня окрылить. Я слетела с дуба так же, как и забралась на оный, то бишь чудом. Мне как всегда везло - я упала в чертополох. В тело тотчас воткнулись тысячи колючек. Вдоволь наоравшись я, с горем пополам, оттуда выбралась. Ну, нет! Такого просто быть не может!! Этот мерзавец опять смеялся. Зла не хватает...
-Что это было? - отдышавшись, спросила я.
-Где? - прохихикал Оз.
-В дупле!!!
-Твой ужин.
-Чтооо?!
-Белка.
Я смущённо засопела. Вот уж и вправду у страха глаза велики! Безобидный зверёк показался мне чудовищем.
Белочка тем временем вылезла на ветку и с интересом поглядывала на учинённый ею беспорядок.
Не сдержавшись, я погрозила ей кулаком. Зверёк обиделся и не применул запустить в меня шишкой. Какая хорошая белочка... И какая меткая. Я поймала шишку лбом.
Теперь уже я влезла на дерево по собственной инициативе (мной двигало чувство мести, и я опять не заметила как оказалась наверху). Белка, почуяв неладное, затаилась в дупле. Ха-ха. Противная мелкая зверюга, думаешь не достану? Я засунула в дупло руку и, нашарив что-то мягкое, вытащила. На этот раз не повезло белке. Она болталась вниз головой и безрезультатно дрыгала всеми четырьмя лапами. В моей руке был победоносно зажат очаровательный, пушистый хвостик. Я кровожадно ухмыльнулась. И тут эта поганка, сделав отчаянный рывок и извернувшись под немыслимым углом, цапнула меня за палец. Я вновь завопила, но хвост не выпустила. Зато, потеряв равновесие, "ласточкой" слетела вниз. Инстинктивно замахав руками, я ненароком запустила белку в неведомые дали и с чувством выполненного долга приземлилась на временно не дееспособного Оза. От мага доносилось лишь истерический хохот. Он даже не попытался меня поймать или, на худой конец, отойти в сторону. Подмяв несчастного под себя, я довольно таки уютно устроилась, пристроив ноги ему на голову. Маг стерпел все мои манипуляции... Это заставляло задуматься, а всё ли с ним в порядке? Наконец, Озу надоело это безобразие и он довольно грубо и бесцеремонно меня сбросил. Я откатилась в сторону и теперь, покорившись судьбе, лежала и покладисто ждала, когда же он сподобится меня поднять. Сама я уже не могла встать. Нога, вероятно решив, что хватит с неё на сегодня, перестала подчиняться спятившей хозяйке.
Так и не дождавшись помощи, я отползла- перекатилась поближе к костру, вернее к его остаткам - задорно тлеющим углям. Немного отогревшись и вновь обретя способность мыслить, я снова вспомнила, что хочу есть.
-Ооооз... - тихонько позвала я.
Маг всё ещё сдавленно хихикал, но всё же соблаговолил обратить на меня внимание.
-Чего?
-Как насчёт твоего обещания?
-Какого? - он встревоженно поднял на меня глаза. Серые, искрометные, обворожительные... одновременно лукавые и серьёзные... невероятные... Стоп!!!
"Кошка мартовская! Ты же скоро замуж выходишь!"
Я резко оборвала собственные мысли и вернулась к разговору.
-Ты обещал поделиться ужином.
-А, ты об этом, - маг облегчённо вздохнул. - там в железной миске осталось немного мяса и хлеба.
Я обвела поляну беглым взглядом. Миска нашлась сразу. Хлеб тоже. А вот мясо...
-Оз, но здесь нет мяса. - удивлённо сказала я.
-Не может быть... Я оставлял. Посмотри внимательнее.
-Ты думаешь я не найду кусок мяса в миске?! - вспылила я, и немного подумав, добавила. - А может ты его случайно того? Ну, в смысле, съел?
Теперь пришёл черёд мага злиться. На мою голову обрушился праведный гнев, укреплённый заковыристыми фразочками. Я угодливо, но не слишком правдоподобно, пыталась изобразить покаяние. Наконец, монолог был завершён словами:
-И, чтоб ты знала, я отлично помню что, когда и где ел!!!
Я уже собралась немного поорать, доказывая свою правоту (на самом деле я и не думала, что мясо съел Оз. Ляпнула чисто из вредности. Но теперь меня обуяло огроменное желание закатить скандал), но тут нас обоих озарило. Мы, резко прекратив ругаться, одновременно посмотрели на Героя. Тот облизнулся, мол, спасибо за угощение, было очень вкусно, стыдливо поджал хвост и поспешил отбежать подальше, во избежание получения телесных повреждений с особым цинизмом и жестокостью.
Я фыркнула и принялась жевать хлеб с простой водой, философски рассудив, что пережив встречу с волком, одно падение с лошади и два - с дерева, помереть от голода будет глупо.
Душа, наконец, получила желаемое - и хлеб, и зрелище.
Причём, недостаток первого с лихвой компенсировался обилием второго.
Для начала маг с волком совершили разминочный кросс по поляне и вокруг неё. Я насчитала пять полных кругов, не учитывая зигзагообразные манёвры Героя. Затем, когда оба устав повалились на траву, Оз принялся безрезультатно взывать к волчьей совести. Всё это время я задавалась вопросом: откуда, собственно, у волка совесть? Не выдержав, я поинтересовалась об этом у мага, но тот лишь досадливо от меня отмахнулся. Обнаружив тщетность своих деяний, Оз перешёл к стадии морально-поучительной лекции, на тему о вреде краденой пищи. Волк слушал в пол-уха, поминутно зевал и в перерывах ворчливо тявкал.
"Проповедь" грозила затянуться надолго и я, от всей души посочувствовав зверю, заснула.
Я проснулась поздно. Всю ночь меня мучили кошмары. Снились чьи-то ускользающие размытые лица, фигуры...обрывки фраз... огромный костёр до небес...сожжённая на нём женщина, с насмешливой улыбкой на лице... а потом - огромный чёрный зверь, упорно гонявший меня по всему лесу.
Теперь представьте мой восторг, когда, открыв глаза, я увидела наглую слюнявую волчью морду, нависшую над моим лицом. От дикого крика встрепенулись птицы, Герой попятился и плюхнулся на задние лапы, не сводя с меня недоуменного взгляда. Из ближайших кустов вылетел Оз с мечом в правой руке. Маг ошалело осмотрелся и, убедившись, что кроме меня нарушителей порядка нет, вежливо поинтересовался:
-Чего орёшь?!
Я указала дрожащим пальцем на волка.
-Он хотел меня съесть.
-Герой, наверное, пришёл извиниться, - вздохнул маг, убирая меч в ножны. - Правда, приятель?
Волк примостился рядом со мной и умилительно повернул набок голову.
Я положила руку ему на холку и недоумённо переспросила.
-Извиниться?
-Мы вчера с ним поговорили. Он понял, что был не прав.
Я хихикнула.
-И где ж ты нашёл это сокровищё?
-Это он меня нашёл. И, знаешь, лучшего друга у меня ещё не было.
Герой согласно тявкнул. Я почухала волка за ухом. Тот блаженно прикрыл глаза и придвинулся поближе ко мне.
Оз удивлённо вздёрнул брови.
-Кажется, ты ему понравилась.
-С чего ты взял?
-Он не пытается откусить тебе руку.
Я в ужасе отдёрнула необходимую мне конечность. Маг засмеялся. Сообразив, что это очередная дурацкая шуточка, я вернулась к прерванному процессу почухивания.
-Еда у меня в сумке. Съешь всё - прибью. Неподалёку есть ручей - можешь умыться. Я скоро вернусь, - проинструктировал Оз, скрываясь за деревьями.
Я посидела ещё пару минут, задумчиво прислушиваясь к себе. Чего-то не хватало. Вот только чего? Ну, конечно, же! Нога не болела. Я скоренько закатала штанину и ахнула: опухоли не было, синяка тоже. Колено меня больше не беспокоило. Сгибалось легко и свободно. А, главное, выглядело, как и прежде, великолепно.
-Твоего хозяина работа? - спросила я прикорнувшего рядом Героя.
Волк приоткрыл глаза и согласно тявкнул.
Мне стало немножко грустно. Я снова могла продолжать свой путь. Вот только не хотелось говорить Озу, куда я направляюсь, да и упоминать об Артуре, тоже. Врать не хотелось тем более.
Я поймала себя на мысли, что вспоминаю о будущем муже возмутительно редко. Но, списав всё на обилие событий и впечатлений, быстро успокоилась. Мы любим друг друга и скоро увидимся (а ещё поженимся) - это самое главное.
Мне очень не хотелось прощаться с Озом. Скорее всего, мы больше не встретимся. Не знаю почему, но было чувство, что расстаёшься со старым проверенным, надёжным другом...
Я тряхнула головой. Глупости! Я знаю его всего день. И то, "знаю" - сильно сказано. Оз ничего о себе не рассказывал, кроме того, что он маг. Меня тоже откровенничать не тянуло. Мы абсолютно чужие люди. Но я бы очень хотела иметь такого друга, как Оз...
"Ладно, хватит! Решила уходить, так уходи. Ангелина! Соберись! А то распустила сопли в самый неподходящий момент!".
Другой такой возможности не будет. Либо незаметно уйду сейчас, либо в терзаниях дождусь Оза и тогда уже точно не смогу уйти.
Каким то чудом нашла в сумке клочок бумаги и карандаш. Накарябала пару слав. Критически осмотрела результат. Тааак.
"Спасибо за ногу, еду, ночлег...", ага, и так далее и тому подобное.
Прибавила пару золотых монеток "за хлопоты" и удовлетворённо хмыкнула.
Быстро встала, взяла сумку, поколебавшись, обняла и потрепала за ухом волка и поспешила убраться с поляны.