Максимушкин Андрей Владимирович : другие произведения.

Звездный протуберанец

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Черновик второй части "Рионы"


Звездный протуберанец.

Джеймс Лаумер.

  -- Ложись! - прозвучал в ушах истошный вопль, в ту же секунду Джеймс, не раздумывая, нырнул за ближайшую базальтовую глыбу. За спиной громыхнуло, несколько близких разрывов слились в один. По спине бронескафандра пробарабанили каменные осколки. "Черт, кассетным долбанули!". Выглянув из-за своего укрытия, Джеймс навел свой электромагнитный LDS-T6 на приближающихся гномов, мощная оптика прицела услужливо приблизила нескладную угловатую фигурку коатлианца. Когда перекрестие прицела замерло на груди вражеского солдата, палец плавно нажал на спуск. Удар тяжелых урановых пуль отшвырнул гнома на несколько метров. Джеймс Лаумер довольно хмыкнул и перевел огонь на следующего солдата противника. Специальные пули, выданные десантникам на эту операцию, пробивали даже легкие бронемашины, не говоря о пехотных скафандрах. Хорошие боеприпасы, жаль их мало и больше приходится работать обычными, стальными.
   Слева заговорил FG-98, через несколько секунд среди бегущих фигурок полыхнули ослепительные вспышки вакуумных гранат. Сосредоточенный огонь заставил залечь вражескую цепь. С правого фланга гранатомет поддержал заградительный огонь пулемета. Бой длился уже полчаса. Взвод, заняв удобную позицию среди разбросанных по базальтовому плато камней, отбивал вялые атаки коатлианцев. Так могло продолжаться долго, боеприпасов было достаточно, а у противника не было достаточно сил, что бы прорвать оборону десантников. Сейчас первый батальон отдельного Гаагского полка отсекал противника от района действий второго и третьего батальонов выполнявших задачу по уничтожению коатлианского исследовательского центра на этой забытой Богом планете. Четыре роты батальона растянулись цепочкой по фронту в восемь километров. Элитная часть могла удерживать фронт, даже не имея резервов, выучка и координация действий десантников на порядок превосходили возможности противника.
  -- Сержант Лаумер, бросай тяжелое оружие и отводи ребят к высотке за спиной - раздалась резкая команда взводного. Сам лейтенант находился в двухстах метрах позади подразделения Лаумера. Его работой было координировать действия подразделений и ликвидировать возможный прорыв противника, выполнять функцию подвижного резерва. Приказ на отход поступил от комбата, лейтенант лишь продублировал команду, пришедшую на комп его бронескафандра. Видимо ударные батальоны полка выполнили задачу, и прикрытие получило приказ отступать. Джеймс, разумеется, не возражал против такого приказа, слишком много ребят погибло во время двух последних рейдов. На его взгляд и эта операция была чистым безумством. Глубокий рейд в тыл противника, высадка только силами одного полка, без тяжелого вооружения. Хорошо, что у противника в этом районе не нашлось двух десятков тяжелых танков и авиации. Иначе от Гаагского полка остались бы только воспоминания.
   Но с другой стороны сержант Лаумер прекрасно понимал, что командование не может действовать иначе. Не имея возможности сломить силой ударную мощь коатлианского флота, Генеральный Штаб непрестанно тревожил врага рейдами и набегами на слабо укрепленные второстепенные планеты и базы. Силы гномов оказались гораздо больше, чем предполагалось. После первых поражений это поняли даже неисправимые оптимисты. Джеймс бросил взгляд на нарукавный монитор. Все ребята были живы.
  -- Четные номера отходят назад, нечетные прикрываю, потом наоборот - проревел он в микрофон бронескафандра - Быстро! Шевелите помидорами!
   Момент для отхода был выбран удачно, противник залег под плотным огнем подразделений и не рвался в бой. Джеймс выкатился из-за своего укрытия и, вскочив на ноги, бросился бежать зигзагом, за спиной хлопнула пара разрывов. Плюхнувшись на живот за подходящим валуном, сержант медленно поднял голову и осмотрелся по сторонам. Ребята короткими перебежками откатывались назад. Все шло как на учениях. Быстро перебежать на новую позицию, залечь, открыть огонь, потом опять сменить позицию. Неожиданно впереди загрохотал станковый гранатомет.
  -- Рядовой Брауни, немедленно выполнять приказ. Твою мать за ногу! - Лаумер мгновенно понял, кто там такой смелый.
  -- Сержант, - ответил обиженный девичий голос - у меня еще два цинка снарядов, а напарники убежали.
  -- Немедленно!!! Бросай трубу и бегом! - Джеймс сорвался на крик. Набитая дура, решила поиграть в героев. И Поморевский и Гобенс тоже хороши: недоглядели за напарницей. Знали же, что Брауни сумасшедшая! Надо будет серьезно поговорить с Хельгой после боя.
   Из неглубокой ложбины вынырнула серо-коричневая фигурка и рванула к своим. Джеймс с удовлетворением отметил, что на фланге моментально открыл огонь ручной пулемет, прикрывая Брауни. "Молодец, парень. Знает свое дело и четко работает, надо написать на него рапорт".
   Страшный взрыв прервал размышления Джеймса. Вжимаясь в землю, сержант сосредоточенно вслушивался в грохот канонады. Судя по всему, били тяжелые гаубицы. Лейтенант Робин, грубо ругаясь, требовал лежать и не высовываться. Совершенно излишний, на взгляд Лаумера, приказ. Когда над головой бушует огненный шквал даже последний идиот не поднимет голову и постарается не дышать, впрочем, для таких как рядовой Брауни приказ совсем не излишен. Неожиданно к грохоту снарядов добавился пульсирующий натужный рев. Через двадцать секунд артналет закончился. Лаумер осторожно поднял голову. Не смотря звуковые фильтры, автоматически приглушавшие слишком сильный звук, в голове звучали колокола. Близкий разрыв снаряда дал о себе знать.
   Артналет был эффективным, все поле перед солдатами было изрыто воронками. Джеймс немедля перекатился на новую позицию. Прямо над ним с ревом пронесся расплывчатый силуэт космического истребителя. Так вот почему вражеская батарея заткнулась! Понятно, комбат вызвал поддержку. Сержант приподнялся, стараясь разглядеть противника. И почти рядом, в каких-то трехстах метрах мелькнула фигурка гнома.
  -- Огонь! Взвод огонь! - надрывался лейтенант.
   Джеймс не раздумывая выпустил длинную очередь в приближающегося противника, затем бросил взгляд на монитор. "Сволочи! Твою мать!". Из десяти человек его подразделения за последние три минуты погибли четверо, а Марсель Сьюрон получил тяжелое ранение.
  -- Гобенс, Поморевский, помогите Марселю, он ранен. Остальные прикройте - все равно эти двое без гранатомета, пусть хоть так поработают. Лаумер был зол на напарников Брауни.
   Плотный огонь из электромагнитных винтовок и ручных гранатометов заставил противника залечь. Авианалет истребителей подавил вражеские батареи. Но в целом дело складывалось не в пользу землян. Коатлианцы полностью оправились после лихого рейда десантников и медленно, но верно стягивали петлю вокруг людей.
  -- Сержант, - прозвучал уверенный голос Стаса Поморевского - у Марселя перебит позвоночник. Он очень плох.
  -- Парни, вытащите его - тихо ответил Джеймс. Вот и это. Если в течение двух часов не доставить раненого в госпиталь, он останется калекой на всю жизнь.
  -- Лейтенант Робин, у меня тяжелораненый. Когда мы доберемся до корабля?
  -- Лаумер, потерпите еще час - отозвался ротный - каковы потери?
  -- Четверых нет и один тяжелый.
  -- Плохо, очень плохо - прозвучал грустный голос лейтенанта.
  -- Сержанты Гранд, Лаумер, Полонер, Бранберг, продолжайте отступление. Мы должны за десять минут добраться до высоты, там нас заберут.
   Джеймс с плохо скрываемой радостью в голосе продублировал команду лейтенанта. Все рейд заканчивается! Еще час и будем дома. Шевелись ублюдки! Не терять строй, гориллы пальмовые!
   В этот момент в небе появилась еще одна пара истребителей. Благодаря воздушному прикрытию весь батальон почти без потерь собрался у подножия господствовавшего над окрестностями холма. Солдаты быстро заняли оборону. На вершине холма оборудовались пулеметные точки для пары крупнокалиберных "Корсаров" и позиции станковых гранатометов. Как только бойцы закрепились на новой позиции, в низину у северного склона один за другим опустились восемь десантных ботов. Это были тяжелые бронированные руссколанские "Медузы", самые лучшие машины для десанта, в последние годы войска Европейского Союза почти полностью перешли на них. Капитан Вандербок выставил боевое охранение вокруг катеров. В первую очередь грузили раненых.
  -- Все, парни. Вырвались - Джеймс по хозяйски похлопал по толстому короткому стволу станкового FG-74. Не успели окопаться, как придется его снимать с позиции.
  -- Тревога! Занять оборону! - прозвучал звонкий возглас лейтенанта Робина. На подмогу коатлианской пехоте приближалась полудюжина бронемашин.
  -- Удерживать позицию! Ротным распределить сектора - добавил от себя комбат майор Иоганн Хенке.
  -- Не стрелять. Пусть подойдут поближе - ротный капитан уже успел оценить опасность и готовился преподнести противнику урок. Солдаты быстро заняли огневые позиции, рассредоточились у подножия и на склонах холма. На комп Лаумера пришли целеуказания к стрельбе.
  -- Ближе. Ближе. Пусть подойдут - на позиции роты обрушился огонь скорострельных автоматов - не стрелять. Только по команде!
   Поддержанные легкими бронемашинами гномы пошли в атаку. Джеймс смотрел через прицел на приближавшиеся пехотные цепи. Все ближе и ближе. Уже можно было разглядеть матовые чешуйчатые доспехи гномов, их приплюснутые шлемы. Джеймсу показалось, что он видит через пластик шлема круглые желтые глаза вражеского солдата. "Огонь!!!" - хлестнула по ушам короткая злобная команда Вандербока. Лаумер выпустил очередь в гнома, с удовлетворением проследил, как враг, взмахнув руками, отлетел назад, как из расколотого пулей шлема брызнуло что-то черное. Не останавливаться. Огонь! Огонь! Джеймс стрелял короткими прицельными очередями. Над головой неторопливо стучал гранатомет выплевывая один за другим реактивные снаряды. Вражеский бронеход резким маневром ушел от прицельной очереди FG-98 на ходу засыпая позиции десантников смертоносным дождем снарядов. Но точный выстрел из станкового FG-74 поразил его ходовую часть. Машина замерла, и из башенного люка выскочили двое гномов. Джеймс срезал одного из них длинной очередью. Второй успел спрятаться за подвернувшейся базальтовой глыбой. Вскоре все было кончено, солдаты противника, отстреливаясь, отступили на безопасную дистанцию, четыре уцлевшие бронемашины откатились в след за своей пехотой и продолжили методичный обстрел холма.
   Лаумер первым делом посмотрел на монитор. Все его бойцы живы, но, кажется в соседних подразделениях дела хуже. В двадцати метрах справа лежит сбитый с треноги гранатомет. Рядом неподвижное тело в изуродованном бронескафандре. Сразу видно, что дело швах. Скафандр разорван, шлем разбит, а в атмосфере планетки кислорода ни когда не было. Атака была отбита, но противник явно не собирался позволить потрепанным ротам безнаказанно улететь. Стоит прекратить заградительный огонь, как гномы рванут вперед, а десантные боты так легко сбиваются при взлете. Интересно, выделит командование воздушное прикрытие или нет? Сержант сменил магазин и переполз на новую позицию. За свою недолгую военную карьеру, всего три года в армии, правда, из них два в действующих частях, он привык надеяться только на себя и свой верный LDS-T6. Да еще на своих ребят. Голос комбата подтвердил самый худший вариант.
  -- Ребята, наш полк выполнил задачу. Наш батальон задержал врага, не дал ему подтянуть подкрепления к зоне операции штурмовых частей - в голосе майора Хенке чувствовалась горечь - мы можем эвакуироваться, но без прикрытия боты не смогут взлететь.
  -- Ребята, - вслед за комбатом взял слово Вандербок, судорожно сглотнув, чувствовалось, что он с трудом находит слова - истребителей нет. Надо оставить заслон.
  -- Шансов на спасение нет. Но иначе погибнем все.
   Так всегда. Лаумер со всего размаху ударил по подвернувшемуся под руку валуну. Это было всегда. Кто-то спасался, выживал, улетал на надежных бронированных ботах что бы потом, в казарме глушить виски и водку вспоминая тех кто остался. Тех, кто своей жизнью, дал остальным возможность жить. Иногда, очень редко лихой пилот, наплевав на приказ, дожидался смертников оставшихся в заслоне и взлетал под кинжальным огнем врага. Такое бывало, но в большинстве случаев бот с распоротым снарядами брюхом валился на грунт.
  -- Рядовой Шрейдер, я остаюсь - резко впечатался в мозг хрипловатый голос. Еще один решил добровольно шагнуть за грань.
  -- Рядовой Карл Свенсон.
  -- Капрал Ковальски.
  -- Лейтенант Робин - неожиданно для Джеймса прозвучал отчужденный голос - передаю взвод сержанту Лаумеру.
  -- Взвод принял - автоматически ответил Джеймс и застыл на месте. Только сейчас до него дошло, что лейтенант решил остаться с заслоном. В подтверждение этого, на комп полились коды и приоритеты управления взводом, лейтенант переключал схему управления на нового взводного.
  -- Рядовой Брауни - хлестнуло по ушам - я остаюсь.
   Бойцы короткими перебежками двигались к ботам. Настроение у всех было поганое. Восьмерка угольно черных приплюснутых "Медуз" стояли с раскрытыми порталами. Солдаты один за другим ныряли в провалы люков. Джеймс шел одним из последних. Он должен был, но не хотел улетать. На планете за спиной оставалось, все близкое и хорошее, что было в его жизни. Он никогда не признавался себе, что любит Хельгу. Зачем? У нее была взаимная любовь с Виктором Ловинье пулеметчиком из их взвода. Ребята уже объявили о помолвке. Но Виктор погиб два часа назад, а Хельга.... Хельга осталась верна своему жениху. Джеймс резко повернулся и выпустил в сторону коатлианцев весь магазин, там позади за гранью жизни вяло шел бой. Гномы не поняли, что большинство налетчиков через пару минут вырвутся из ловушки. Останутся только те, кто решил до конца выполнить свой долг перед Землей. Патронов хватит на долго, а потом.... В каждом бронескафандре есть капсула с ядом.

Пауль Робин.

  
   Прошедшая прямо над головой очередь заставила инстинктивно втянуть голову в плечи. Противник наседал. Не смотря на потери, гномы подобрались почти вплотную. Хлесткая длинная ответная очередь "Корсара" заставила залечь гномов. Из-за гранитной глыбы вылетели две ручные гранаты и взорвались среди вражеских солдат. Кажется, не менее пяти успокоились на веки. Пауль вставил новый магазин в свой верный LDS-T6 и поднес к лицевому щитку нарукавный монитор, из двадцати двух бойцов оставшихся в заслоне погибла половина. Только двенадцать огоньков горело на экране. Ракетный залп накрыл расчет FG-74, капрала Морикони, невысокого вспыльчивого, драчливого сицилийца разорвало на куски, а тяжело раненый Гюнтер Шрейдер раздавил капсулу с ядом. Автоматной очередью срезало эту сумасшедшую девицу Брани. Снаряд мелкокалиберного автомата оборвал жизнь капрала Антона Зиновьева.
   Лейтенант Робин выждал десять ударов сердца и коротким рывком перебежал на новую позицию. Совершенно неожиданно уткнулся носом в оторванную взрывом ногу: "Черт! Угораздило. Кажется это О'Хигинс.". Не смотря на неприятное соседство, позиция была удачной. Пауль всадил короткую очередь прямо в грудь подвернувшегося под руку гнома. Еще одного появившегося следом, буквально разорвало пополам крупнокалиберными пулями "Корсара". Бой продолжался, заслон держался до последнего патрона и до последней гранаты. Смертники старались забрать собой как можно больше гномов.
   Только сейчас Робин задал себе вопрос: " А на кой черт я остался?!". Ответа не было. В тот момент лейтенант действовал автоматически, не задумываясь над последствиями. Если говорить честно, он до сегодняшнего дня относился к армейской службе, как к игре. Четыре года в военном колледже, затем три года службы. Паулю "повезло": когда он получил патент лейтенанта, вовсю бушевала Галактическая война. Его отдельный Гаагский десантный полк прошел через десятки боев. В полку взводный лейтенант Робин считался везунчиком. Ни одного ранения, даже бронескафандр ни разу не сменил, что считалось форменным везением. Пауль спокойный меланхоличный жилистый голубоглазый блондин, полу англичанин, полу немец легко нес службу, тем более обязанности взводного были не обременительны. Люди тянулись к нему, отчасти благодаря его ровному дружелюбному характеру, отчасти благодаря его везению. Он и сам верил в свою счастливую звезду.
   Но сегодня белая полоса заканчивается. Что будет дальше? Пауль это не знал. В легенды про доброго и справедливого Христа он не верил, хотя бабушка еще в детстве пыталась приобщить его к вере. Для обычного паренька из маленького английского городка вера в нечто недоступное пониманию, Бога любя наказывающего своих подданных и требующего фанатичного подчинения, была нелогичной, лишенной смысла. Да в те годы Пауль и не задумывался о жизни и смерти. Времени не было. Всаживая пули прямо в шлем очередного коатлианца Пауль Робин вспомнил, что он читал о воззрениях руссколанских язычников. Это была простая, понятная и справедливая религия. Язычник не мог вымолить прощение раскаянием, но вполне мог искупить свой проступок конкретным делом. И на том свете их ждал не простой выбор, между вечными муками и вечным блаженством, что по идее одно и тоже, новое рождение в новом теле. От самого человека зависело, кем он будет в дальнейшей, следующей жизни. Только отъявленные мерзавцы лишались души, а Герои и Мудрецы переходили на новый уровень, сами становились, подобны Богам. Пауль пожалел, что в свое время отмахнулся от язычества, так же как и от христианства. Может, стоило принять? А то, так погибать без надежды на новое возрождение скучно.
  -- Командир, вижу самолеты - прозвучал в динамиках взволнованный голос Эмиля Жилона.
  -- Всем в укрытие! - Пауль мгновенно среагировал на предупреждение, и сам нырнул в уютную воронку оставшуюся от реактивного снаряда. Рядом громыхнуло, по спине забарабанила каменная крошка. Осторожно выглянув из воронки, Пауль Робин заметил пикирующий прямо на залегших гномов космический истребитель. Черт побери! Это наши!!! Жизнь снова показалась прекрасной и удивительной. Словно в подтверждение его реноме везунчика в ушах торжественной музыкой прозвучал незнакомый голос - Парни, бегом на западный склон холма. Мы их прижмем.
   Над головой мелькнула расплывчатая тень, и резко сбросив скорость и отключив режим "зеркала" превратилась в малый десантный катер "Скунс". Солдаты без напоминаний бросились в указанном направлении. Тем временем четверка истребителей старательно утюжила плато, не давая гномам поднять голову. Пауль пересчитал по головам своих бойцов, вроде все, и запрыгнул в гостеприимный люк.
  -- Летчик, взлетаем!
   Через секунду пол под ногами качнулся, и бот закрывая на ходу люк, оторвался от грунта. Пауль еще раз оглядел своих бойцов и обессилено рухнул на приваренную к стенке скамью, Сил хватило на то что бы отстегнуть шлем, сбросить на пол перчатки скафандра и вытереть холодный пот, моментально покрывший лицо. В закрытом скафандре вся выделяемая человеком влага очищалась и подавалась в питьевой резервуар. Но сейчас это было не важно, воду можно было больше не экономить.
   Только сейчас он окончательно понял, что вернулся с того света. Все игры кончились. Второй такой шанс уже не подвернется. Солдаты, последовав примеру лейтенанта, в расслабленных позах сидели вдоль стен со снятыми шлемами. Совсем молодой паренек, в помятом и иссеченном осколками бронескафандре, Пауль не помнил его имени, безмятежно спал, прислонившись к плечу соседа. Он уснул, сразу после взлета, нечеловеческая усталость давала о себе знать. Только Марк Шимански в полном боевом сидел напротив люка с взятым на изготовку автоматом. Было видно, что он еще не пришел в себя после боя, не вернулся с поверхности. Лейтенант Робин с тяжелым вздохом натянул шлем и включил канал вызова.
  -- Рядовой Шиманский - тихо произнес он, стараясь придать голосу командирские нотки.
  -- Да, лейтенант - прозвучал бесцветный ответ Марка. Электромагнитный LDS в его руках даже не шевельнулся.
  -- Солдат, вольно. Сними шлем.
  -- Лейтенант, там гномы - произнес Шимански тем же тоном. Казалось, что разговаривает не живой человек а киборг, зомби. Пауль почувствовал, как к горлу подступил комок.
  -- Там ни кого нет. Там вакуум. Солдат опусти оружие - продолжал Робин стараясь не повышать тон. Время замерло. Наконец слова лейтенанта дошли до рядового Шимански. Марк медленно поднял ствол, аккуратно передвинул флажок предохранителя и вставил винтовку в специальное гнездо в стене отсека. По катеру пронесся легкий вздох облегчения. Только сейчас Пауль заметил, что остальные бойцы не сводили глаз с Шимански. Марк отстегнул шлем и безвольно уронил его на пол, по его щекам текли слезы.
  -- Нет, лейтенант, со мной все в порядке - голос Марка оставался таким же сухим и безжизненным - просто..., просто, там остался Жан. Понимаете, лейтенант, он там остался - Шимански затрясся в беззвучных рыданиях.
   "Они же были любовниками" - запоздало вспомнил ошарашенный Робин: "Я и не знал, что у геев бывает такая любовь". Марк сидел, закрыв лицо ладонями, больше он не произнес ни слова, не издал ни звука, молча переживая, потерю Жана Рената.
   Порядок в десантном отсеке был наведен и Пауль направился в пилотскую кабину. Следовало лично поблагодарить спасшего их рискового летчика.
  -- А, десант, заходи - раздалось из занимавшего почти все пространство кабины кресла, из-за массивной спинки выглянула круглая голова с узкими глазами в металлопластиковом шлеме с эмблемой восходящего солнца - проходи, не стой на пороге.
  -- Лейтенант Пауль Робин отдельный Гаагский десантный полк горячо благодарит военно-космический флот - торжественно произнес Пауль, пристраиваясь в узком пространстве между стенкой и каким то аппаратом неизвестного назначения - я восхищен вашим мужеством и искусной посадкой.
  -- Лейтенант Томодоро Хирамуки - отозвался летчик - я восхищен Вашим героизмом.
  -- Вы хорошо летаете - Пауль во все глаза смотрел на огромный обзорный экран занимавший всю переднюю и большую часть боковых стен кабины. Катер уже вырвался из объятий атмосферы и все пространство экрана занимали бесчисленные звезды. Только справа вырисовывался четкий силуэт сопровождавшего "Скунс" истребителя. - Я уже и не надеялся выбраться. С орбиты передали, что не могут выслать поддержку. И тут появились вы...
  -- Так и было, на нас насели коатлианские сторожевики. Прямо во время эвакуации. Пришлось поднимать все катера. Только отбили атаку, как наш капитан отправил звено и катер вытаскивать вас.
  -- Решительный человек.
  -- Он самурай - тихо сказал Хирамуки - потомственный.
   Впереди прямо в центре обзорного экрана вырисовывался силуэт малого катероносца "Ниитака". Угловатый похожий на огромную коробку корабль медленно разгонялся, поджидая свои катера. Рядом с ним шли конвойные фрегаты. Десантный корабль "Норге" уже растворился в надпространстве и полным ходом шел к своей базе. Как только ворота ангара закрылись за последним истребителем, "Ниитака" нырнула в надпространство и исчезла из вражеской системы. Вся ценность, которой заключалась в паре безжизненных планеток, сотни комет и только что разгромленной исследовательской лаборатории. Десантники Гаагского полка лихим, неожиданным ударом смогли захватить научный центр и вывести все базы данных и результаты экспериментов. Пауль знал, что наши ученые со слюной на губах ждут "Норге" и ее бесценный груз. Именно по этому десантник, обладавший большей скоростью, чем катероносец, шел в одиночном плавании, только в сопровождении двух фрегатов. Генштаб считал, что 16 часов форы оправдывают риск.
   "Ниитака" шла полным ходом, скользила в надпространстве, обгоняя медлительные фотоны, и попирая устаревшую почти сразу после своего возникновения физику Эйнштейна. До своих передовых баз было целых 19 парсеков, и командир корабля коммандер Суэцу Сацума обходил все подозрительные планеты. Операция завершена и нет необходимости рисковать кораблем. Вступившая в строй всего два года назад "Ниитака" представляла собой малый рейдовый катероносец. Его ангары вмещали всего 54 космических истребителя и штурмовика и 8 десантных ботов. Сущая мелочь по сравнению с полутора сотнями катеров в ангарах таких гигантов как: "Инвинсибл", "Севастополь", "Хорнет". Еще пять лет назад такие корабли как "Ниитака" стояли на вооружении только малых флотов вроде Южно-африканского, Индонезийского, Австралийского, пара малых катероносцев числилась в составе Латиноамериканского флота, но их уже собирались заменять на полноценные корабли типа "Ориноко".
   Война все изменила. Оказалось, что существует множество боевых задач, где страшно дорогие звездные гиганты с мощными катерными группировками излишни. И люди начали строить десятки кораблей с вместимостью всего 50-70 катеров, но зато которые не жалко потерять во время набега или проводки конвоя. Пауль Робин недавно читал, что североамериканцы и русские начали переоборудовать серийные транспорты в конвойные катероносцы. Дешевые тихоходные корабли с ангаром на 30-40 катеров, специально предназначенные для конвойной службы. Люди еще не забыли разгром каравана транспортов в секторе "Провиденс". Тогда удачный рейд коатлианцев привел к гибели четырнадцати судов и потери половины конвойных сил.
   Через четыре дня полета "Ниитака" мягко пристыковалась к передовой станции обеспечения "Грей-17". Громадный астероид, миллионы и миллиарды лет круживший вокруг безымянной звезды, двадцать лет назад был аккуратно выгрызен изнутри и превращен в форпост Европейского флота. В искусственных пещерах расположились энергореакторы, склады, оранжереи, резервуары с водой и воздухом, ангары, были оборудованы судоремонтные мастерские и жилой сектор на двадцать тысяч человек. На поверхности астероида возвышались башни боевых импульсаторов. Десятки и сотни таких станций существовали по всей внешней границе человеческой ойкумены. Они служили ремонтными базами, казармами для сил быстрого реагирования, штабами, складами флотского имущества и т. д.
   Покинув гостеприимный борт "Ниитаки" десантники попали в объятия своих товарищей по полку. Командир "Норге" вел свой корабль по кратчайшему маршруту и прибыл почти сутки назад. Вернувшись на базу, бойцы полка узнали, что оставшиеся в заслоне ребята вырвались и возвращаются на "Ниитаке". Надо ли говорить, что больше всех радовались в первом батальоне.
  -- Вырвались, парни!
  -- Молодцы!
  -- А Вы думали, мне еще не хватало снаряды на борт тащить! Еще зададим гномам жару!
  -- А где эта чертовка Брауни?
  -- Как погибла?! - и после ответа - Эх, самые лучшие уходят. Черт побери!
   Доковые рабочие с улыбкой наблюдали за горячей встречей однополчан. Они прекрасно знали, что солдаты далеко не всегда возвращаются с операции. И им была понятна радость седого сержанта сгребшего в объятья молодого лейтенанта. Им гораздо чаще приходилось видеть, как из грузовых порталов кораблей под траурный марш выносят цинковые гробы.
   Еле вырвавшись из медвежьих объятий сержанта Луи Полонеза, Пауль оказался прямо перед полковником Дитрихом. Растолкав солдат, полковник на мгновение остановился перед лейтенантом.
  -- Вольно, - добавил он, когда Робин поднял руку, отдавая честь - выбрался, молодец.
  -- Спасибо коммандеру Сацуме.
  -- Знаю, молодец японец! Но и ты молодец! Пойдем есть разговор - полковник властным движением сделал знак следовать за ним.
   В кабинете Дитриха все было, как и неделю назад. Массивный пластиковый стол с обшивкой "под дерево", потертое кресло для хозяина кабинета и пара стульев для посетителей. Небрежно сдвинутый в угол стола компьютер, и россыпь инфокристаллов на столе, охапка бумаг на тумбочке прижатая автоматным магазином. И штурмовой автомат на стене за спиной полковника. Нормальный рабочий беспорядок, характерный для энергичного деятельного офицера, уделяющего службе почти все свое время.
  -- Присаживайся, - пробасил Эрвин Дитрих, закрывая за собой дверь. Поговорим.
  -- Вернулся, хорошо - тяжелый взгляд полковника приковал Робина к спинке стула. - Получишь орден "Черный Венок". Приказ уже подписан. Сиди, сиди - Дитрих недовольно махнул рукой - без церемоний.
  -- Командование тобой довольно и хочет тебя забрать. Приказ пришел четыре дня назад, еще во время последней операции. Так что, получаешь отпуск на месяц, документы уже в канцелярии, едешь домой, отдыхаешь на полную катушку и ровно через месяц прибываешь в Мюнхен, в министерство обороны. Адрес и карточку получишь вместе с проездными документами. Там с тобой переговорят, если подойдешь, мы с тобой больше не встретимся.
  -- А если нет?
  -- Тогда жду обратно. Вакансию взводного подержу два месяца.
  -- Господин полковник, я конечно рад, но может быть, Вы объясните поподробнее?
  -- Не знаю, к сожалению ни чего не знаю. Мне пришел приказ, предписывающий отправить в Мюнхен шесть моих лучших солдат и молодого перспективного лейтенанта. Причем поименно. И это в такое паршивое время. Еще две такие вылазки и полк превратится в роту - Дитрих говорил очень тихо. Он не умел кричать, но именно при таком тихом тоне полковника даже седые ветераны вытягивались по струнке.
  
   Лондонский космопорт Хитроу встретил Робина мелким моросящим дождиком. Пауль уже стал забывать, что такое осень. Последние три года он провел в кондиционированном безвкусном воздухе космических станций и кораблей. Выйдя из здания космопорта, он запрокинул голову вверх, полной грудью вдыхая влажный насыщенный сотней запахов воздух Британии. С затянутого тучами неба моросил мелкий осенний дождик. Пауль уже забыл, что такое дождь. Было прохладно, к своему изумлению, Пауль понял, что мерзнет.
   Проходящие мимо люди не обращали никакого внимания на запрокинувшего голову к небу человека, в легком комбинезоне. Они привыкли и не к такому. Возвращавшиеся в отпуска солдаты и офицеры за годы жизни в космосе часто вели себя неадекватно. Они просто забывали нормы поведения на Земле.
   - Мистер, Вам помочь? - к Робину подошел полицейский.
   - Нет, спасибо - Пауль с извиняющейся улыбкой на лице подхватил свой чемоданчик.
   - Стоянка такси направо, через двести метров - вежливым тоном напомнил полицейский - Вы куда летите?
   - В Уэртинг - кивнув на прощанье, Пауль направился по указанному полицейским направлению. Страж порядка постоял немного, смотря вслед офицеру, и затем вернулся на свой пост.
   Пауль с наслаждением дышал свежим, влажным, прохладным воздухом, после кондиционированной, отфильтрованной атмосферы космических станций он казался божественной амброзией. На стоянке Пауль выбрал простую, но показавшуюся надежной машину "Ауди-Минога". Заплатив за три дня вперед, он запрыгнул в салон и, запустив двигатель, резко с ускорением поднял флаер в небо. Тут же тревожно запищал автомат-регулировщик. На приборном экране загорелась яркая надпись: "Уважаемый сэр, настоятельно просим включить автопилот".
   Да, это тебе не пехотный краулер или бронетранспортер, придется учиться ездить осторожнее. После включения автопилота, флаер плавно выплыл с территории таксопарка, поднявшись на скоростной горизонт, взял курс на юг. Пауль во все глаза смотрел на проносящийся мимо пейзаж. Вот слева проплыла величественная громада Лондона. Даже отсюда был виден величественный поднимающийся в небо на целых полтора километра шпиль Европейской Торговой Палаты. Здание было построено еще 2128-м году и являлось вторым по высоте в Европе. Первое место занимала башня Совета Федерации в Новгороде. Она была выше Торговой Палаты на целых 300 метров.
   Внизу под флаером проплывали речушки, перелески и болотца южной Англии. Пару раз мелькнули ровные прямоугольники животноводческих ферм. Пауль даже разглядел ползущую на горизонте ленту поезда. Все как в старое доброе время старой Англии. В свое время специальным решением Парламента на территории острова оставили старые двухрельсовые железные дороги и электровозы. Для сохранения исторического облика. Скоростной монорельс связывал только Эдинбург, Лондон и уходил дальше на континент Ла-Маншским туннелем.
   По дороге Пауль вспоминал свои юность и детство, прошедшие здесь в южной Англии. Неожиданно перед его глазами возникла озорная улыбка Айрини. Интересно, а где она сейчас? Закончила колледж или нет? Может, уже замуж вышла. Пауль не виделся с ней с тех пор как поступил в Магдебургское военное училище. Да он и дома то не был уже четыре года. Как много времени прошло. А с другой стороны, кажется, что ни чего не изменилось. На Земле вообще, мало что меняется. Время давно замедлило свой бег в колыбели Человечества. Зато во внеземелье оно несется вперед бешенным темпом.
   Наконец флаер подлетел к небольшому городку на берегу моря. Уэртинг. Город так и не ставший большим. Пауль пристально вглядывался в старые улочки и здания городка. Нет, ни чего не изменилось. Вот маркет рядом с центральной площадью и старое здание суда. Помпезное, как и все постройки девятнадцатого века. Машина снизила скорость и пошла прямо над улицей. Затем поворот, и парковочная площадка между старым парком и аптекой.
   В парке под сенью старых лип, стайка мальчишек играла в индейцев. На скамейке у входа читал газету пожилой джентльмен. На вышедшего из машины Пауля, никто не обратил внимания. Все было так, как и должно было быть. В воздухе пахло морем. Пауль Робин уже забыл этот горьковатый запах, запах впитанный им с самого детства на улочках Уэртинга. Воспоминания бесцеремонно прервал писк комп-коммуникатора. Достав прибор из кармана, Пауль прочел на экране: "На Ваш счет в Холлидер Банке поступили 14 317 евро". Прекрасно, это отпускные подоспели как раз к началу отпуска. Пауль вызвал сервисную службу банка, да на его счету уже скопилось больше 330-и тысяч. Неплохо. Это его денежное содержание за три года службы, за вычетом того, что он потратил во время редких увольнений. Вернув коммуникатор обратно в карман, Пауль подхватил чемоданчик и направился к дому.
   Вот он, всего в полусотне шагов. Старое здание в псевдовикторианском стиле. Полтора века назад это было модно. Три этажа, чугунная решетка крыльца, и пышные кусты жимолости под окнами. На часах было полтретьего, отец естественно в Лондоне, в офисе. Он трудится в коммерческом отделе Судостроительной верфи. Домой прилетит только в шесть вечера. Не раньше. Брат и сестра, скорее всего еще в школе, или гуляют с друзьями. Но мама должна быть дома. Пауль поднялся на крыльцо и нажал кнопку звонка. Томительные секунды ожидания, и дверь отворилась. На пороге стояла мама.
   - Пауль, сынок! Ты вернулся! Как ты вырос и возмужал.
   - Здравствуй, мама. Вот я и дома - Пауль поцеловал мать в щеку.
   - Пауль, проходи, не стой на пороге - мама отступила в сторону, освобождая дорогу - твоя комната на верху. Мы там ни чего не трогали.
  
   Вечером был торжественный семейный ужин. Глава семьи Сирил Робин восседал во главе стола. Ради такого случая он надел праздничный смокинг. Год назад Сирил подключил дом к Линии Доставки, после повышения в должности, он мог себе это позволить. Сейчас стол ломился от лакомств извлеченных из приемного окошка Линии. После недолгого спора с отцом, Пауль лично оплатил все продукты. Ужин обошелся в целых 500 евро, но он стоил того. Гусь с яблоками, японские рыбные салаты, настоящая солянка из Русского ресторана, испанское вино, стол был великолепен.
   Младший братишка Пауля Майкл ради такого вечера отказался от поездки с друзьями на вечеринку в Лондон и остался дома. Он учился в десятом классе и на следующий год собирался поступать в технический колледж. Полчаса назад прилетела Шейла. Пауль и забыл, что сестра уже окончила школу и училась в Кембридже.
  

Алексей Чеканов.

   Четкий рисунок созвездий на экране плавно сместился, большую половину обзорного экрана занял грязно-голубой диск планеты с непереводимым названием. Фрегат лег в дрейф и завис на высокой орбите над поверхностью. Совсем рядом висели еще четыре корабля их дивизиона. Дальше, в пятнадцати астроединицах прячась за гравитационной тенью газового гиганта юпитерианского типа, дрейфовали второй дивизион и легкий крейсер "Минск". А еще дальше за пределами звездной системы крейсировала догонская эскадра: четыре ударных крейсера класса "Коралл" и 18 эсминцев. По плану, в случае появления противника, догоны должны были связать боем вторгшиеся в систему корабли карликов и подставить их под фланговый торпедный удар землян. Массивные тела планет маскировали корабли людей от вражеских локаторов. В космосе крайне редко удается действовать из засады, но если подвернулась возможность....
   Артиллерийский офицер фрегата "Задорный" лейтенант Алексей Чеканов переключил экраны. Комп услужливо навел центр экрана на вторую планету системы. Всего 27 градусов от солнечного диска. Планета сейчас находилась по другую сторону от солнечного щита от эскадры. В двадцати трех астроединицах от эсминца над второй планетой четко выделялись сверкающие отраженным солнечным светом шаровидные туши транспортов. Вперед-назад сновали грузовые и пассажирские боты и корабельные шлюпки. Поняв, что вскоре гномы нанесут удар, крабы спешно эвакуировали планету. Уже больше недели караваны тяжелогруженых транспортов под конвоем эскортных эсминцев вывозили мирное население, ценное оборудование и запасы стратегического сырья. Кроме транспортов над планетой висели массивные сфероиды строящихся орбитальных фортов. Невдалеке держался эскорт конвоя: два старых крейсера и четверка эсминцев. Догоны не собирались отдавать обжитую планету без боя.
   "Молодцы союзники" - хмыкнул себе под нос лейтенант. Вспомнилась кровавая каша в окрестностях Гамбрии три года назад. Тогда еще ни кто не верил, что у коатлианцев хватит сил для контрнаступления. Пара поражений земных флотов были восприняты, как удачная оборона противника. А затем флоты коатлианцев вторглись в пространство Латиноамериканского союза. Эвакуация началась всего за трое суток, до того как коатлианский флот появился в системе Гамбрии. В том сражении "Задорный" сражался в составе третьего флота Евразийской федерации, совместно с пятым Северо-Американским пришедшим на помощь Бразильским эскадрам.
   Свалка была страшная, коатлианцы в полтора раза превосходили людей по числу кораблей. Выстоять людям помогли только согласованные с фрегатами атаки боевых катеров "Эйзенхауэра", "Буша", "Рокоссовского" и "Шаманова". Потеряв за четверть часа сражения треть корабельного состава, люди смогли прикрыть отход последних транспортов с эвакуированными. Естественно всех вывести не успели, на планете еще полгода гремели бои, пока противник не бросил на планету армии айкаров. Прекрасно вооруженные штурмовые дивизии крупных двуногих рептилий быстро сломили остатки сопротивления Гамбрийцев. Почему-то коатлианцы старались захватить планету с наименьшим уроном для экосферы. В последствии было установлено, что на Гамбрию начали прибывать транспорты с поселенцами айкаров. Биология рептилий была близка земной, они могли существовать на терраформированных планетах.
   Кровавый урок был воспринят: и люди и догоны теперь безропотно эвакуировали свои планеты, находившиеся в зоне досягаемости флотов коатлианцев и их союзников. Ни кто не хотел повторения уроков Гамбрии.
  -- Лейтенант Чеканов, протестируйте комплекс управления торпедной стрельбой и боевую управляющую систему - в динамиках кокона управления раздался уверенный голос командира корабля.
  -- Есть, Петр Михалыч - легкое движение пальцем, и лейтенант погрузился в объятия киберконтакта с корабельным мозгом. Ласковое прикосновение виртуального шлема к голове, и человек буквально стал частью единого многоголового организма боевого фрегата. Перед глазами возникли перекрестья прицелов, на экранах замигали индикаторы заряда импульсных излучателей. Мысленная команда запустила тестирование боевых систем корабля. Побежали строчки отчетов, прямо в голове возникли координаты всех кораблей находившихся в досягаемости фрегата. Алексей навел торпеды на медленно разгоняющийся догонский транспорт.
   "Дистанция 23.128643 астроединицы, скорость 0.0382 от световой, вероятность поражения 54 процента" - с готовностью отозвался компьютер. Далековато, торпедная атака хороша на дистанции до половины астоединицы, в упор. Тогда мчащаяся в надпространстве торпеда за 2-3 секунды настигает цель. Но по тихоходным транспортам можно стрелять и с большего расстояния. Маневренность у них плохая, а зенитные "противометеоритные" батареи слабенькие. Почти учебная цель. Перед глазами Алексея непроизвольно возник распоротый близким взрывом торпеды корпус "Атлантики" и дрейфующие в вакууме замороженные тела.
   "Прошу подтвердить приказ "Открыть огонь" - холодный голос корабельного мозга вырвал Чеканова из тумана воспоминаний.
   "Нет, приказ отменяется!" - нет, не хватало еще стрелять по своим. Хотя, корабельная автоматика намертво блокировала торпедные аппараты и излучатели. Но бывает всякое, к примеру, мог не сработать электронный замок, и пришлось бы ликвидировать выстрелившую торпеду. Лицо лейтенанта непроизвольно свело судорогой. В этом случае выговором не отделаться, позор на весь флот.
   Тем временем компьютер закончил проверку систем. "Все в норме. Боекомплект- 24 торпеды. Излучатели исправны". Алексей взглянул на хронометр. До конца вахты оставалось всего полтора часа. Потом можно спокойно поваляться в каюте, отдохнуть, почитать книжку. Чеканов давно собирался перечитать Хемингуэя, но все не доходили руки. Сегодня в самый раз. Он представил, как сдает вахту мичману Савельеву, потом запирается в каюте и, развалившись на койке, вставляет в гнездо кристалл с библиотекой классики.
   Тонкий пронзительный вой сирены боевой тревоги нарушил планы Алексея на послевахтенный отдых. Лейтенант включился в киберконтакт с корабельным мозгом. Так и есть. К системе приближались корабли коатлианцев. Пока они были далеко, сенсоры союзников засекли противника на пределе своей дальности, на дистанции в треть светового года. Но котхи приближались. Шесть ударных крейсеров и 29 средних истребителей шли боевыми пеленгами. Это была разведывательная эскадра. Возможно, она отступит, а возможно попытается с наскока вынести слабенькую боевую плоскость догонов и прорваться к транспортам. Пока ничего не известно, а чужой разум логике не подвластен, это всем известно. Радовало, то что котхи шли по вектору с которого и предполагалось их появление. По пути к планете им не миновать засады.
   Через полминуты на Чеканова посыпались рапорты его артиллеристов и торпедистов. Занимая боевые посты, люди с ходу включались в работу. Алексей чувствовал их дружеское присутствие через единую сеть корабельного киберконтакта. Все 16 человек экипажа слитые корабельным мозгом в единый шестнадцатиголовый организм, действовали как один человек. Мягко загудели реакторы выходя на рабочий режим, сняты с предохранителей боевые импульсаторы и торпедные аппараты (главное оружие фрегата), засияли полупрозрачные пленки щитов. Фрегат был готов к бою.
   Медленно по черепашьи тянулись минуты и секунды. Гномы, на флоте их называли котхами, развернулись в две ударные плоскости и полным ходом шли на сближение. Догонская эскадра вытянулась боевым "крабом" и неторопливо разгонялась в надпространстве. В космосе над второй планетой тяжелые неповоротливые транспорты завершали погрузку. Эвакуация закончилась, начался бой.
   Все. Крейсера сблизились на дистанцию выстрела. Началось. Алексей с напряжением следил за развернувшимся сражением. С первых секунд ему стало ясно, что противник стремится прорвать тонкую плоскость догонских крейсеров и эсминцев и выйти истребительными группами к каравану транспортов. Догонский командующий Орг-керк-дарт умело маневрировал своими немногочисленными силами. Котхи нанесли таранный удар по ослабленному южному флангу догонов и эсминцы отступили к крейсерскому центру, отстреливаясь от наседающего врага десятками торпед. Одновременно один дивизион предпринял дерзкую атаку в центре. Не выдержав попаданий тяжелых гигаваттных импульсов, взорвался догонский "Коралл", через секунду два котховских истребителя исчезли в ослепительных вспышках торпедных взрывов. Развернулся и сбавил ход, выходя из боя, коатлианский крейсер.
   Группа котхов, два крейсера и восемь истребителей рванулась в прорыв, через услужливо подготовленную Орг-керк-дортом брешь, нацелившись на беззащитные транспорты. Алексей сразу понял расчет адмирала: котхи должны были пройти всего в двух астроединицах от первого дивизиона и в четырех от второго дивизиона землян. Последовательно попадая под торпедные атаки с пистолетной дистанции.
  -- Дивизиону приготовиться к торпедной атаке - четкая команда капитана второго ранга Дмитрия Макаровича Стесселя державшего флаг на "Минске" подтвердила догадку Алексея. Полдюжины висевших в пространстве спутников разведки, небольших шариков размером с апельсин, передавали на фрегаты вид приближающейся котховской группы. Противник оказался серьезным, корабли шли строем, истребители охранным цилиндром окружали свои крейсера. Даже прорвавшись через строй догонов, они не поддались охотничьему азарту, держались оборонительным ордером.
   Алексей почувствовал, как его бьет мелкая дрожь. Предвкушение боя, голос идущий из глубины веков, нестерпимое желание почувствовать вкус крови врага. И хотя в космическом сражении единственная кровь, которую мог увидеть человек, была его собственной, древние реакции сохранились. Так объяснял Алексею врач, когда он в первый раз пожаловался на дрожь в теле.
   Осталось десять секунд. Напряжение нарастало. Время растянулось и замерло, секунды растянулись в минуты. Казалось, что хронометр испортился, настолько медленно он отсчитывал последние секунды. Или в этом районе эйнштейновские эффекты сказывались на черепашьих скоростях? Неизвестно.
  -- Полный вперед! Атака!
   "Задорный" плавно, но быстро развил ход, прыгая вперед и ныряя в надпространство. Звезды на экранах вспыхнули и рванулись навстречу кораблю, одновременно высветились яркие силуэты коатлианских кораблей. Загорелись перекрестья прицелов, усилилась мелкая дрожь переборок, реакторы перешли на максимальный режим. Тихо зашипели гравикомпенсаторы, гася чудовищные перегрузки, обрушившиеся на фрегат. Безмолвная мысленная команда и загорелись индикаторы торпедных головок самонаведения.
  -- Огонь! - Ожили скорострельные импульсаторы посылая десятки смертоносных залпов в секунду в ближайший истребитель. Фрегаты дивизиона рассыпались широким веером, стремясь охватить противника фланговым перекрестным огнем. Коатлианцы опомнились. Навстречу землянам ударил плотный огонь противоминных пушек. Импульсаторы главного калибра открыли заградительный огонь, очень скоро ставший прицельным. Четыре истребителя развернулись навстречу фрегатам, стремясь огнем своих мощных излучателей сорвать дерзкую атаку.
   Два импульса хлестнули по щитам "Задорного" и командир бросил свой корабль в резкий противозенитный маневр. Фрегат мчался навстречу врагу выписывая хаотичные маневры. Так называемая "пьяная атака", когда даже командир корабля не знает, куда он бросит фрегат в следующую секунду. Стремительно приближалась граненная четырехсотметровая игла истребителя. Орудия носового плутонга "Задорного" всаживали в противника импульс за импульсом. Откуда-то с боку выскочил "Надежный" и совместный огонь двух фрегатов в мгновение ока прожег защиту коатлианца. Алексей с удовлетворением наблюдал, как по корпусу врага пробежали искры прямых попаданий, расплескивая капли металла, и через десятую долю секунды истребитель оплавленной глыбой выпал из надпространства.
  -- Торпедная атака - фрегат проскочил мимо поверженного врага и шел прямо на ударный крейсер. Гигантская сигара стремительно приближалась. Все ближе. Ближе и ближе. Уже видны прямоугольники катерных порталов и сферические блистеры скорострелок. Лейтенант Чеканов, не дожидаясь команды, перевел огонь своих импульсаторов на крейсер. Массивный полуторакилометровый корпус левиафана прочертили очереди попаданий. Естественно скорострелки фрегата не могли пробить многометровую броню котха, но зато они выжигали блистеры зениток, порты ракетных установок, выносные элементы локаторов. Мощный разряд ответного выстрела скользнул по щиту фрегата. Пронзительно завизжали перегруженные генераторы, экраны внешнего обзора на долю секунды погасли и снова загорелись, это чудовищный статический разряд на миг ослепил локаторы. К счастью, импульс прошел по касательной и не коснулся корпуса фрегата, только слизнув пристыкованный к выносному пилону десантный бот.
   Подчиняясь своему пилоту, корабль ушел в штопор, сбивая прицелы противника. По корпусу хлестко стегнули очереди скорострелок, но это не смертельно. Силуэт крейсера стремительно вырастал.
  -- Атака! - командир не успел до конца произнести это короткое слово, как Чеканов уже вдавил кнопку торпедного залпа.
   "Пошли родимые". Все шесть "рыбок", выскользнув из своих аппаратов, на сверхсвете помчались к цели, выписывая хаотические противозенитные маневры. "Задорный" повернул на 90 градусов, выходя из атаки, но, тем не менее, его кормовые плутонги продолжали обрабатывать вражеские корабли. В пятистах километрах от "Задорного" взорвался "Деловой", вражеский импульс поразил фрегат за десятую долю секунды до торпедного залпа. Остальные корабли дивизиона успели отстреляться и уходят на форсаже. Огонь противника ослаб.
   Сейчас скорострелки коатлианцев бешено палили по приближающимся к ним торпедам. Алексей смотрел на экран, две его торпеды уже были сбиты. Коатлианский крейсер выстрелил мины-ловушки, и одна торпеда сбилась с курса. Плотный огонь скорострелок уничтожил четвертую, вспыхнувшую всего в трехстах километрах от цели всеми своими пятью мегатоннами. Но оставшиеся две цепко держали цель своими головками самонаведения, выписывая немыслимые маневры торпеды одна за другой поразили крейсер. Два ярких термоядерных взрыва слились в один. Ослепительный шар ревущей плазмы поглотил вражеский корабль. А тем временем роботы уже перезарядили торпедные аппараты фрегата.
   "Задорный" только вышел из-под обстрела, а второй дивизион уже заходил на цель. Шедший впереди "Минск" огнем своих крейсерских импульсаторов бил по котхским истребителям, расчищая дорогу своим фрегатам. А первый дивизион разворачивался и готовился ко второму заходу.
   Экипажи, воспользовавшись минутной передышкой, проводили экспресс-ремонт своих кораблей. Юркие ремонтные роботы сновали по корпусам фрегатов, заливая пробоины и меняя снесенные вражеским огнем внешние навесные элементы. А повреждения были значительные. На "Надежном" заклинило два торпедных аппарата, и командир отстрелил ставшие опасными для корабля "трубы". На "Верном" погибла большая часть зениток. Но зато за кормой "Злобного" на магнитных арканах болтались три спасательные капсулы с "Делового". Алексей Чеканов хорошо знал командира "Злобного". Веселый, жизнерадостный дружелюбный усач Николай Иванович Пупенко, недавно получивший погоны капитан-лейтенанта и вместе с ними корабль, в бою превращался в неукротимого берсеркера, полностью оправдывая название своего корабля. Еще не было случая, что бы "Злобный" отвернул с боевого курса, не отстрелявшись или выпустив торпеды с дальней дистанции. Только Пупенко мог, отчаянно маневрируя, чудом уклоняясь от тяжелых импульсов выйдя из атаки притормозить у обломков "Делового" и зацепить капсулы с людьми.
   Наскоро залатав пробоины, четверка фрегатов соединилась с дивизионом "Минска". Если первый дивизион выскочивший из засады отделался сравнительно легко, то второму дивизиону повезло меньше. "Минск" получил значительные повреждения от огня вражеских крейсеров. Трехсот пятидесятиметровый элипсоид крейсера был покрыт красными пятнами ожогов, в носовой части зияла пробоина, из восьми носовых излучателей главного калибра, три вышли из строя. Была безвозвратно потеряна половина зениток. Два фрегата дивизиона погибли и только "Буйный" сумел выпустить свои торпеды, и его залп не пропал даром: котхский истребитель буквально растворился в ядерном пламени.
   Оставшийся крейсер и четыре истребителя коатлианцев перестроились ордером ПРО и продолжали идти тем же курсом.
  -- Перестроиться. Ордер атаки АР-9 - фрегаттен-капитан Стессель решил не терять время и повторить атаку, при этом особо не рискуя. Ордер АР-9 предусматривал широкий охват противника и общий торпедный залп с дальней дистанции. Неожиданно на всех наблюдательных экранах земных кораблей возникло лицо адмирала Орг-керк-дарта. Догон больше всего напоминал помесь паука и тихоокеанского краба. Одетый в светло серый комбинезон, с адмиральскими полосками на передних лапах, Орг-керг-дарт смотрел прямо перед собой. Его маленькие круглые глазки, полуприкрытые широкими хитиновыми пластинами, казалось, смотрели прямо в сердце.
  -- Люди, говорит адмирал Орг-керг-дарт. Вы молодцы, задали хорошую трепку котхам. Люди, я прекрасно понимаю, Вы понесли потери, а противник достаточно силен. Вражеские крейсера догоняют наши транспорты. Там наши дети. Я прошу как солдат солдата: помогите.
   Серьезное покрытое шипами лицо адмирала растаяло, а на его месте возник догонский крейсер. Матовый обтекаемый корпус горделивого звездного гиганта был испещрен язвами пробоин. Сверкнула молния, и на теле корабля возник новый шрам. Крейсер продолжал бой, несмотря на повреждения, не смотря на то что часть его импульсаторов вышла из строя, крейсер дрался. Над его башнями периодически вспыхивало зловещее, лиловое сияние, побочный эффект чудовищных энергетических импульсов, обрушиваемых на врага. Передав изображение своего флагмана, догоны говорили: "Люди, нам тяжело, но мы не отступаем. Не подведите нас".
  -- Дивизион, полный ход! - на потрясенных космофлотцев обрушился рев Стесселя - Атака ордером АР-3. После перезарядки переходим к свободной охоте. Ни один не должен прорваться! Это приказ!
   Ордер АР-3 предусматривал сближение с противником до дистанции эффективной торпедной стрельбы. В этом случае был больше шанс нанести врагу серьезные повреждения, но и шансы погибнуть были соответственно выше.
  -- Проверить матчасть, доложить о готовности - Чекалин уверенным голосом отдал команду своим людям.
  -- Торпедные аппараты перезаряжены. Готовы к стрельбе.
  -- Носовой плутонг готов.
  -- Кормовой плутонг готов.
  -- Зенитные батареи готовы на 76 процентов - посыпались четкие доклады с боевых постов.
   Фрегат разгонялся, выходя на боевой курс. Противник повернул, стремясь уклониться от атаки, но разогнавшиеся корабли землян настигали котхов. Фрегаты разошлись широким кольцом полуохватывая строй противника. "Минск" шел в самом центре построения, оттягивая на себя огонь вражеских крейсеров. Подчиняясь команде флагмана, фрегаты разом пошли на сближение. Заговорили скорострелки, осыпая противника десятками энергетических импульсов. Алексей навел перекрестие прицела на острую хищную иглу истребителя. Фрегат метался из стороны в сторону, уходя от ответного огня, но автоматика надежно удерживала короткие стволы импульсаторов наведенными на выбранную цель. Но так долго продолжаться не могло, коатлианский истребитель в два с лишним раза превосходил по огневой мощи земной фрегат, сильнее была и его защита.
  -- Торпеды пли! - мягкий толчок, и фрегат рыскнул в сторону, уходя с линии огня и одновременно вводя в дело кормовой плутонг.
  -- Перезарядить аппараты - Чеканов скомандовал, больше для того, что бы поддержать людей, напомнить, что они единая команда. В этот момент роботы в тесном торпедном отсеке быстро со всей возможной только у механизмов сноровкой и четкостью извлекали из боеукладок торпеды и вкладывали их в голодные жерла торпедных аппаратов. На торпедистах оставался только внешний контроль.
  -- Лейтенант, потеряны 6-й и 7-й импульсаторы - прозвучал тревожный голос оператора кормового плутонга. Плохо. Только сейчас Алексей понял, что это был за толчок в корпус "Задорного".
  -- Аппараты перезаряжены - бодрый доклад торпедистов прозвучал одновременно с загоревшимися индикаторами торпед. Пять секунд, как и положено.
  -- Приготовиться к залпу!
   "Свободная охота" предусматривала выбор цели, дистанции и времени залпа старшим артиллеристом. На долю командира приходилось только маневрирование. Фрегат снова сменил курс, ринувшись в очередную атаку. Пока удача была на стороне смельчаков. Даже выпущенная с такого расстояния торпеда поразила истребитель. Все земные корабли были целы, только "Надежный" вышел из боя, его командир передал, что на корабле потеряны все излучатели и поврежден двигатель.
  -- Лейтенант Чеканов, навести торпеды на коатлианский крейсер - команда прозвучала в тот момент, когда Алексей уже собирался стрелять по ближайшему истребителю. - Огонь по моей команде.
  -- Командир, это самоубийство - Алексей почувствовал, как по спине струится холодный липкий пот. Одиночная атака на ударный крейсер почти не имела шансов на успех.
  -- Алексей Петрович, там же девять транспортов, полмиллиона человек, - в тихом усталом голосе Петра Михайловича чувствовался укор - там же дети.
  -- Есть, огонь по команде! - скрипя зубами, ответил Чеканов. Уши горели. Даже упакованный в плотный кокон управления Алексей ощущал на себе укоризненный взгляд командира. Караван тяжелогруженых транспортов. Такая желанная цель для котхов! А на каждом 60 тысяч человек: дети, старики, женщины, просто гражданское население. И пусть у них по четыре ноги и хитиновый панцирь, и дети у них рождаются из яиц, все равно они Люди. Они наши!
   "Задорный" и "Злобный" в паре заходили на вражеский крейсер.
  -- Две торпеды снизу! - прозвучал тревожный голос штурмана. Котхский истребитель пытался сбить дерзкую атаку. Запели свою задорную мелодию зенитки, выплевывая сотни импульсов в секунду. Первая торпеда раскололась и выпала в пространство бесформенным метеоритом, вторая взорвалась, налетев на точный импульс зенитки, и в космосе вырос еще один ядерный шар. Алексей знал, что коатлианские торпеды значительно уступают догонским и человеческим. Гномы до сих пор не могли создать достаточно мощный торпедный генератор надпространственного хода. По этому они делают ставку в бою на всесокрушающую мощь своих импульсаторов, в то время как люди и догоны обрушивали на противника десятки скоростных маневренных торпед с искусственным интеллектом и водородными боеголовками. Каждому свое. Раньше, до начала войны, человеческие торпеды были слабее догонских, но сейчас обе расы обмениваются своими новейшими разработками. На флоты поступают самые последние новинки, в том числе и торпеды, сделанные по догонским чертежам.
   Тянулись длинные тяжелые секунды торпедной атаки. Время застыло, сжалась в тугой тяжелый комок. "Задорный" чудом избегал прямых попаданий, но десятки тяжелых импульсов рикошетом хлестали по щитам, заставляя реакторы фрегата реветь от запредельной нагрузки. Прочный корпус фрегата еще выдерживал нагрузку, но очередное попадание, как языком слизнуло антенну дальней связи. Уродливый корпус коатлианца медленно рос в центре экрана. Ближе. Ближе. Еще ближе!
  -- Торпеды пли! - наконец прозвучала долгожданная команда.
  -- Есть! Командир - Алексей вдавил кнопку "Пуск" и его лицо растянулось в улыбке. Мягкий толчок сработавших аппаратов отдался во всем теле. В тоже мгновение фрегат буквально отпрыгнул в сторону, закручиваясь в штопор боевого разворота. Чеканов не отрываясь, смотрел на экран, на шесть ярких зеленых точек приближавшихся к вражескому кораблю. Следом второй волной шли торпеды со "Злобного". Казалось, что отметки еле движутся, хотя на самом деле, они мчались в надпространстве со скоростью в сто пятьдесят раз превышающей скорость света.
   Перед глазами Алексея полыхнула ослепительно яркая молния, удар по голове, и лейтенант погрузился в беспамятство. Он уже не видел, как его торпеды разнесли на атомы вражеский крейсер. А затем в дело вступили догонские эскортные корабли. Ни один вражеский импульс, ни одна торпеда не достигли транспортов.
   Очнулся Алексей в медицинском отсеке. В голове шумело, перед глазами порхали зеленые бабочки и плавно плыли перекрестья прицелов. Над ними крышкой саркофага нависал потолок, сбоку свисали манипуляторы робота-хирурга.
  -- А проснулся, Петрович - откуда-то издалека донесся голос судового врача Юрия Паршина, по совместительству торпедиста.
  -- Где я? - Алексей повернул голову на звук голоса. Глаза выхватывали из окружающей обстановки куски мозаики. Встроенный шкаф с батареей флаконов, бутылочек и пеналов, застывший в углу диагностический модуль, репродукцию Айвазовского на переборке и, наконец, мичмана Паршина, склонившегося над монитором.
  -- Где, где, на "Задорном" естественно - врач повернулся к лейтенанту и неожиданно добавил. - Хорошо стреляешь: из четырех торпед, три твои.
  -- Это хорошо - после долгой паузы, пока мозг переваривал свалившуюся на него информацию, проговорил Алексей. Робот недовольно зажужжал, и в вену Чекалина влилась порция стимулятора.
  -- Через три дня будем на "Бригитте-6". Встаем в док - врач задумчиво кивнул - нас хорошо потрепало, особенно последнее попадание. Прошило насквозь, если бы полметра в сторону спалило бы твой модуль и поджарило двигатель, а так, ни чего серьезного. Да, от поста центральной наводки даже огарков не осталось.
  -- Ребята живы?
  -- Все целы и здоровы - при этих словах лицо Сергеича расплылось в довольной улыбке, было видно, что он не горел желанием применять на практике свои врачебные навыки - только у тебя контузия и все.
  -- А союзники? - язык казалось, распух, и каждое слово давалось с трудом.
  -- Потрепали их хорошо, два крейсера и шесть эсминцев погибли, остальные покалечены. Оркердарт молодец - Паршину ни когда не давались догонские имена - почти всех гномов взорвал, только два крейсера ушли.
  -- Молодец - вымученно протянул Чекалин.
  -- А у нас, тоже паршиво. "Минск" еле ползет, поджарили его, так что не узнать. "Гневный" и "Пылающий" погибли. С "Пылающего" только пятеро спаслось, а с "Гневного" Дорошев катапультировал команду за пятнадцать секунд до взрыва.
   Дальше Алексей уже не слышал, перед глазами поплыли темные круги. В голове стоял шум. Перегрузка, возникшая при аварийном разрыве прямого кибер-контакта была сравнима только с молодецким ударом по голове пудовой палицей. В современном сражении мозги космофлотцев включенные в корабельную виртуальную сеть испытывали страшнейшие нагрузки, но альтернативы кибер-контакту не было. Слишком большие скорости, слишком малое время для принятия решений, слишком много времени уходит на обычные способы управления кораблем. Мозговые контузии были еще небольшой платой за прямой кибер-контакт, пользы от него было гораздо больше, чем вреда. И зато совершенно случайно обнаружился и положительный эффект: у людей вынужденных часто подключаться к компьютеру повышался уровень интеллекта, мозги начинали работать быстрее. Алексей читал, что раньше, еще до освоения космоса сражения между кораблями длились часами. Верилось с трудом, сейчас все решали секунды. Но с другой стороны раньше и компьютеров не было, и торпеды наводились вручную.
  -- Эй, Алексей Петрович, - откуда-то издалека донесся приглушенный голос Паршина - ты чего?! Давай, не подводи, лейтенант.
   Очнулся он только через двенадцать часов. На этот раз голова не кружилась, в теле чувствовалась легкость, как после ионного душа. Алексей легко соскочил со своего одра. В медицинском отсеке ни чего не изменилось. Из-за стеклопластика стенного шкафа на Чеканова скалился череп коатлианца. Паршин стоически отмалчивался, когда ребята интересовались происхождением черепа. Естественно, про этот экспонат ходило множество легенд, но ни одна не могла претендовать на роль истины. Было точно известно только то, что череп появился больше года назад, после посещения Серебряной Венцианы. Злые языки говорили, что череп является искусственным. Мичман Паршин на все попытки разговорить его, только отшучивался.
   Алексей прошелся по отсеку, самочувствие было хорошим. Рядом с диагностическим аппаратом обнаружился пакет с формой. Только Чеканов оделся, как плавно отворилась дверь, и на пороге появился Паршин. Мичман с укоризной посмотрел на Чеканова.
   - Алексей Петрович, что ж ты так людей пугаешь. Я уж подумал, ты до самой астростанции проваляешься.
   - Нет, не дождетесь - весело ответил Чекалин - давай, лекарь, оформляй свои бумаги. Мне пора в рубку.
   - А не рано?
   - Нет, Юрий Сергеич, чувствую себя хорошо, ни чего не болит, руки-ноги на месте. Или что-то не так? - Чеканов уловил мелькнувшую в глазах врача тень сожаления.
   - Лучше давай присядем, лейтенант - спокойно ответил Паршин, занимая стул рядом с диагностическим шкафом. Алексей опустился на больничную кушетку, по интонациям врача чувствовалось, что он готов вывалить на голову Чекалина ведро неприятностей.
   - Ты себя нормально чувствуешь? Голова не кружится? - заботливо поинтересовался врач.
   - Нет, все нормально. Кажется, отлежался.
   - Дело в том, что по показаниям аппаратуры - Паршин хлопнул рукой по пластиковому корпусу кибер-диагноста - у тебя мозговая контузия.
   - Может, приборы ошибаются? Бывает же такое - Алексей ощутил холодок в спине. Контузия, это серьезная проблема, из-за нее могут на пару месяцев в санаторий отправить.
   - Нет, пока ты спал, я три раза все проверил. Ни чего сейчас не снилось?
   - Ни чего, спал как убитый.
   - Это хорошо, может, быстро восстановишься - тихо проговорил Паршин - проблема в том, что ты сейчас не можешь в кибер-контакт входить.
   - Мать твою! Черт побери! Это на долго? - Алексей от волнения сжал пальцы в кулаки, так что костяшки побелели - значит в санаторий? Или спишут с флота?
   - Подожди, отдохнешь два-три месяца, может все и восстановится - в голосе мичмана сквозила неуверенность. Алексей это прекрасно видел.
   - Ладно, Сергеич, говори прямо. Не надо от меня ни чего скрывать - в глазах Алексея светилась решимость и внутренняя сила, способная помочь принять самый паршивый диагноз и примириться с ним. Паршин немного помялся, затем опустил глаза, не выдержав взгляд Чекалина.
   - Ты сам понимаешь, ни кто не знает, сколько времени надо, что бы организм полностью восстановился. Может месяц, а может год.
   - А если совсем? Если надолго?
   - Нет, я лично о таких случаях не слышал. Со временем все восстанавливаются. Ни чего, лейтенант, ты еще поведешь фрегат, а может, и крейсер получишь - добавил Паршин - главное, самообладание не теряй на медкомиссии.
   - Это понятно - протянул Алексей - только паршиво все это. Очень паршиво.
   Покинув медотсек, Алексей первым делом направился в свою каюту. Жилой блок находился на соседней палубе и Чекалин впервые за долгое время решил идти домой пешком. Обычно космофлотцы пользовались транспортной системой, сложной транспортной паутиной забрасывавшей человека в считанные секунды в любую точку корабля. Сегодня Алексей ни куда не торопился, ему не куда было спешить. Теоретически он оставался артиллерийским офицером, но практически в случае боя был бы вынужден передать управление боевыми системами корабля штурману фрегата лейтенанту Шарифуллину.
   Спустившись по лестнице в жилой блок, Алексей направился к своей каюте. По дороге ему ни кто не встретился. Космофлотцы немногочисленного экипажа "Задорного" находились либо на постах, либо в кают-компаниях, либо отдыхали в своих кубриках и каютах. Проходя мимо офицерской кают-компании, Чекалин замедлил шаги, но затем, махнув рукой, прошел мимо. Настроение было паршивым, ни кого не хотелось видеть.
   Наконец он ввалился в свою родную конуру, которую до недавнего времени искренне считал своим домом. Отделанный пластиком параллелепипед 4 на 3 метра площади и два с половиной в высоту. Вот вам и апартаменты на двоих офицеров: две кровати, три стула, тумбочки, стол и санитарный блок. Кораблестроители считали, что этого достаточно. А космофлотцы? Космофлотцы привыкали, все равно на лучшее рассчитывать не приходилось. Отдельные каюты были только у командира корабля и старпома.
   - С выздоровлением! - громко прозвучало приветствие. Сосед Алексея по каюте лейтенант Марат Шарифуллин широко улыбался. При этом он даже не поднялся с койки.
   - Здорово! - отозвался Чекалин, закрывая за собой дверь.
   - Как настроение? Все? Наш лекарь снял свои претензии к твоему бледному виду?
   - Да иди ты! - беззлобно ответил Алексей - меня до самой базы перевели в пассажиры.
   - Ты серьезно?! Подожди, рассказывай, давай. Может, вместе обмозгуем - Марат резко сел. Его ярко-зеленые глаза пристально смотрели на Алексея из-под черных кустистых бровей.
   - Ни чего хорошего. Контузия у меня. Не могу с корабельным мозгом работать.
   - Понятно - голос Марата дрогнул, любой космофлотец с ужасом воспринимал такую перспективу. Потерять способность работать на прямом контакте, значит уйти с флота. - Знаешь, ты везунчик, Леха. В рубке еще не был?
   - Я прямо из медотсека.
   - Потом посмотришь. Тебе тогда просто повезло. Импульс прошиб корпус насквозь. В метре от твоего кокона дырища. Собака пролезет. Один раз повезло, и второй раз повезет. Вылечат тебя, вылечат. Пару месяцев отдохнешь в санатории и обратно на корабль.
   - Спасибо - вяло отмахнулся Алексей, сумбурная речь Марата действовала успокаивающе. Только сейчас Алексей, погруженный в переживания о своей неполноценности, начал понимать, что не все так страшно. Он мог вообще не проснуться. А, мог и очнуться обрубком, обожженным ошметком плоти, плавающим в баке с физраствором. И сейчас дожидаться операции по восстановлению оторванных конечностей. Хорошего, в этом действительно мало.
   На флоте ранения бывают двух видов. Либо легкие ссадины и простые переломы рук и ребер. Это лечится за один день. Либо тяжелейшие ранения с утратой до половины организма, а то и больше. Тут реабилитация не менее года занимает. Так что, Алексею действительно повезло, равно как и всему экипажу фрегата. Пройди импульс на метр ближе к корме, и сожгло бы не только кокон артиллерийского офицера, но и реактор. Команда просто бы не заметила, как превратилась бы в плазму вместе с кораблем.
   - Интересно, в кают-компании кто ни будь есть? - только сейчас Алексей понял, что он зверски голоден. Желудок громко забурчал, требуя подбросить дровишек в топку.
   - Должно быть - отозвался Марат - все равно, должны быть экспресс-обеды.
   - Понятно - сейчас Алексей был готов проглотить даже пару стандартных наборов синтетических обедов в вакуумной упаковке. Таковые всегда были в наличии, достаточно на минуту засунуть в печку, и нечто съедобное готово. Естественно, космофлотцы брали экспресс-обеды, только если не успевали поесть по расписанию. Ни какого удовольствия в еде с неограниченным сроком годности не было.
   Только Чекалин повернулся к двери, как она распахнулась, и не пороге появился командир "Задорного" капитан-лейтенант Петр Михайлович Самойлов.
   - Вольно, продолжайте отдых - командир шагнул в каюту, жестом останавливая готовых вытянуться по стойке смирно лейтенантов - как самочувствие, Алексей Петрович?
   - Спасибо, все в норме.
   - Я уже разговаривал с Паршиным. Ни чего, страшного. Мы идем на "Бригитту" потом прямиком на Надежду ремонтироваться - Самойлов говорил спокойно, неторопливо. Было понятно, к чему он клонит. На планете Надежда находился штаб 8-го флота и все вспомогательные службы. В том числе и госпиталь. С врачами своего флота будет легче договориться, помочь офицеру как можно быстрее вернуться на корабль.
   - У меня контузия, Петр Михайлович - тихо проговорил Алексей.
   - А ну! Не вешать нос, лейтенант! Не ты первый. Поможем. Я лично замолвлю за тебя слово на комиссии. В крайнем случае, на Надежде есть флотские здравницы, пару месяцев пролечишься. Ни чего страшного. Вакансия артиллерийского офицера на "Задорном" будет свободна. С твоими обязанностями Марат Сагитович справится.
   - Так точно! - бодро отозвался Шарифуллин - все равно не меньше месяца в доке простоим.
   - Спасибо, Петр Михайлович, - улыбнулся Алексей. На душе после разговора с командиром стало легче.
  

Ростислав.

   Перед глазами до самого горизонта тянется изрезанное плоскогорье. Над головой в зените висит яркое, красноватое солнце. На ярко-синем небе ни облачка. Да их почти и не бывает над этим пустынным субтропическим районом. В воздухе столбом стоит пыль, струится марево. Жара, по лицу стекает липкий пот. Ростислав провел по волосам ладонью и стряхнул на землю капли пота. Рука интуитивно потянулась к висевшей на поясе фляге. Нет, не надо! Все одно, все моментально выйдет через кожу, лучше потерпеть. За прошедшие полгода на этой планете он успел привыкнуть к повышенной гравитации, но такой жаре привыкнуть невозможно.
   - Жарко? - негромко спросил Дарк-Зенг-Дор, поворачивая шипастую голову к человеку.
   - И как Вы живете в таком климате? - ответил вопросом на вопрос Ростислав.
   - Здесь в пустыне и нам жарковато - согласился догон, - но лучшего места для полигона трудно найти.
   - Тоже верно - спорить с Дарк-Зенг-Дором не хотелось. По тяжело вздымавшимся бокам догона было видно, что и ему тяжело. Его организм не мог потеть, излишнюю теплоту догоны отводили путем усиленной вентиляции легких, или что там у них есть. Ростислав ни когда не интересовался анатомией союзников: он не врач, и не стоит забивать голову лишним мусором.
   Скорее бы закончились сегодняшние испытания! Запрыгнуть в машину, включить кондиционер и домой! Флаер донесет наблюдателей до военного городка за считанные минуты. Там на окраине жилого комплекса, в небольшом домике, построенном специально для полковника Ростислава Зинина, постоянно работает установка микроклимата, в баре великолепный выбор напитков, а на веранде увитой черным плюшем хорошо сидеть вечером с кружкой пива в руке и смотреть на звезды. А самое главное, в домике установлена земная привычная атмосфера. В догонском воздухе слишком много кислорода, от этого часто кружится голова.
   Первым делом принять душ, смыть с себя пот и грязь. Затем можно будет пообедать. А вечером, когда спадет жара, пригласить в гости Дарка-Зенга, Ирвинга Стинвица жизнерадостного, круглолицего весельчака из Североамериканской миссии и командира полигона Тогн-Лурт-Дара. Настроить климат и воздух на оптимальные для людей и догонов параметры, а затем пить легкое вино, травить байки, играть в шахматы и покер. Ирвинг опять придет с гитарой, и после второй рюмки примется музицировать. Помниться неделю назад они после удачного завершения работы над тестированием североамериканского легкого танка "Клерк" вшестером, были еще двое офицеров из ЕС, на всю улицу орали "Дойче зольдатен", причем европейцы на немецком, Ростислав и Ирвинг по-английски, а догоны на своем языке. И ни чего, получилось! После темного полусладкого Торширского, удивительно легко находить общий язык, даже без транслятора.
   Ростислав вытер мокрые брови и скосил глаза на напарника. Тот спокойно сидел прямо на земле, не мало не заботясь о сохранности своего комбинезона. До начала демонстрации оставались четыре минуты. Скоро можно будет воочию оценить ходовые и маневренные качества новой техники. Ростислав опустил на глаза тактические очки. Мир моментально обрел неестественную яркость и четкость. Хитрая оптика и электроника прибора позволяли рассмотреть каждый камень на равнине в мельчайших подробностях, и в то же время, не размывалась и не нарушалась общая картина.
   Все-таки интересные ребята эти догоны. Выделить под полигон половину пригодной для жизни планеты, это в глазах Ростислава было немыслимым расточительством. Люди обычно использовали для таких целей безжизненные, непригодные к терраформированию миры. И не жалко, испахабить планету, и суровые природные условия позволяют обкатать новинки в условиях наиболее приближенных к боевым. Союзники пошли другим путем. Или это люди выбрали свой вариант? Как было известно, догоны на этой планете уже 500 лет как обкатывали свою технику и проводили масштабные учения. Земляне в это время даже и не помышляли о летательных аппаратах тяжелее воздуха, а не только о межзвездных полетах. Хотя, о чем думали планетологи, начиная работы на этой планете, остается неизвестным. Слишком много суши. Три огромных континента занимали почти всю поверхность. Узкие полоски океанов и морей между ними испаряли слишком мало влаги, да и общий запас воды на планете был недопустимо мал. Почти вертикальная ось вращения планеты обеспечивала стабильный ровный климат без смены времен года. Будь здесь больше воды, получился бы прекрасный курорт, как Аквилония. Но бескрайние внутренние районы материков оказались начисто лишены влаги. И естественно, жизни. Особенно в этом отношении выделялись субтропические и приполярные районы.
   Так и получилась планета-полуфабрикат. Ростислав пытался выяснить, на самом ли деле планета изначально конструировалась, как полигон, или это результат просчета планетологов? Ответ он пока не получил, у всех, встреченных им догонов, были свои версии происшедшего. В результате он больше склонялся к последней версии. В этом его убеждало и наличие у союзников еще тройки нормальных планет-полигонов. Полностью лишенных жизни, каменных шаров, с подземными комплексами обеспечения полигонов и специально подготовленными аренами для испытаний и учений.
   Наконец, подошло время. В небе появилась четверка тяжелых десантных гравилетов.
   Первая пара тяжелых машин опустилась на сравнительно ровную площадку в трех километрах от наблюдателей. Сразу после приземления опустились пандусы, и из гравилетов выехали тяжелые танки "Минотавр МД". "Модернизированный, догонский, посмотрим: что они могут" - усмехнулся про себя Ростислав, впиваясь глазами в силуэты бронированных машин.
   Широкие приземистые танки удивительно напоминали прижавшихся к земле саблезубых тигров, могучих зверей, сжавшихся в тугую пружину перед прыжком на добычу. Обтекаемые формы корпусов, по две широкие гусеницы с каждой стороны корпуса, большие приплюснутые башни с тяжелыми электромагнитными орудиями спаренными со штурмовыми плазмоганами. На крышах башен по два тяжелых пулемета с телемеханическим приводом, а в кормовой части башен под броню убраны контейнеры с зенитными ракетами. Впечатление усиливали мортирки противоснарядной обороны опоясывавшие башню и корпус. Настоящий, тяжелый танк прорыва.
   Ростислав вспомнил характеристики базовой модели. Масса 98 тонн, значит, здесь на Ургенаре танки весят почти 130 тонн, повышенная гравитация, как ни как. Три человека экипажа, многослойное противоснарядное бронирование, система невидимости "Навь", активный противоснарядный комплекс, 135-мм пушка, мощное орудие с уникальными баллистическими характеристиками и высочайшей точностью стрельбы. Ростислав вспомнил, как сам четыре года в бою на безымянной планетке тремя снарядами меньше чем за минуту уничтожил три гномьих танка на дистанции в пять километров. Прекрасная пушка! Кроме орудия "Минотавру" полагался плазмаган "Смерч", незаменимое ни чем оружие ближнего боя. Защиты от него не существовало. Именно благодаря плазмоганам были выиграны множество сражений на десятках планет в этой войне. Противник пока не освоил производство такого оружия, видимо, сказывалась слабость технологической базы. Кроме того, группа "Минотавров" могла отразить воздушный удар противника. Тяжелые пулеметы и по дюжине зенитных ракет на каждой машине гарантировали создание надежного зонтика ПВО радиусом 10-12 километров. Кроме того, на танках стояли прекрасный боевые компы, системы стабилизации и наведения оружия, надежные прицелы и сенсоры. Двигатели позволяли этим монстрам разгоняться до 50-и километров в час по пересеченной местности и философски относиться к понятию "бездорожье". Для экипажей "Минотавров" и слова то такого не существовало.
   Догоны, получив техническую документацию на эти танки, провели в свою очередь модернизацию, и адаптировали танки к своим условиям. В первую очередь полностью изменили рабочие места танкистов и органы управления. Изменили боевую информационную систему, под свои стандарты, немного улучшили обзор механика-водителя и расширили диапазон работы бортовых телекамер. А двигатель и трансмиссию союзники поставили новые, в полтора раза мощнее старых. Руссколанская модель была слабовата для планет с высоким тяготением. Предварительные пробеги показали, что надежность ходовой части осталась прежней, с натяжкой считаясь "удовлетворительной", но с этим ничего не получалось. Четырехгусеничный привод был сложным, но обойтись без него на такой машине было нельзя. В результате, конструкторы гарантировали пробег в тысячу километров между профилактическими ремонтами, военных это устроило. У догонов, вообще, не смотря на все технические ухищрения, пробег сократился до 700 километров, более мощный движок давал о себе знать.
   Тем временем четыре танка покинув грузовые отсеки гравилетов, неторопливо поползли вперед, одновременно перестраиваясь цепью. Как только первая пара носителей поднялась в небо, на их место опустилась вторая пара. На этот раз по пандусам на землю сползли четыре штурмовых орудия непосредственной поддержки. Полностью догонская разработка в документах руссколанской миссии проходила под кодовым названием "Кактус". На первый взгляд догонские машины походили на китайские самоходки Тз-27 в свою очередь передранные с евразийских "Васильков". Но только на первый взгляд. В отличие от земных машин, "Кактусы" несли только легкое противоосколочное бронирование и тяжелое орудие калибра 234 миллиметра. В дополнение к основному вооружению, на орудийной рубке были смонтированы контейнеры с неуправляемыми ракетами, а в кормовой части корпуса зенитный лазер. Штурмовые орудия были легче "Минотавров", всего 53 тонны массы.
   По идее, вслед за самоходками должны были идти бронеходы с пехотой. Но сегодня отрабатывалось только взаимодействие танков и самоходок. И испытание на маневрирование по пересеченной местности.
   Самоходки сразу же построились цепью и двинулись вслед за танками, удерживая интервал в полкилометра. Первые минуты машины неторопливо ползли вперед, а затем, когда танки пересекли невидимую черту, прыгнули вперед. Танки мчались знаменитым хаотичным "пьяным" зигзагом. Больше всего они напоминали гигантские броуновские молекулы, невозможно было предсказать: куда в следующее мгновение швырнет их воля водителей и компов управления. Прямо на ходу танки и самоходки открыли огонь. Далеко впереди выросли огненные столбы разрывов. Идущий вторым слева танк шевельнул башней, и в сотне метров от машины неглубокий овражек залило ослепительно белое пламя. В зоне поражения плазмогана плавился гранит и кипела испаряясь высокопрочная сталь.
   В отличие от танков, самоходки ползли плавно, без диких противоснарядных маневров. От машин второй линии это и не требовалось. Куда важнее было вести прицельный огонь. Что они и делали. Скорострельность "Кактусов" была поразительной. Автоматика заряжания, могучие генераторы энергии и мощные холодильные установки на орудийных стволах позволяли удерживать темп стрельбы на уровне 6-8 прицельных выстрелов в минуту. Это было много, очень много, на противника обрушивался целый ливень тяжелых фугасов, каждый массой в 130 килограммов. А в боекомплекте самоходок кроме фугасов были еще бронебойные, сегментные и термобарические снаряды. При необходимости они могли комплектоваться и ядерными снарядами.
   - Обрати внимание. Третий номер нарушает строй - Дарк-Зенг-Дор бесцеремонно толкнул Ростислава в бок. Третий танк на самом деле забирал левее, в строю образовалась брешь. Вдруг машина резко прыгнула в сторону и остановилась под невысоким обрывчиком. Из расположенных над моторным отсеком люков выскочила четверка киберов. Многоногие механические рабочие скатились на землю и нырнули под танк.
   Ростислав неторпливо, быстрые движения на такой жаре вызывали усиленное потоотделение, взял в ладонь комп-коммуникатор и вывел на экран информацию с центрального компа полигона. Да, у танка при сильном ударе о камень треснул торсион и лопнул демпфер катка.
   - Слишком тяжелый танк - процедил он по слогам, поворачиваясь в сторону напарника.
   - И слишком тяжелая планета - в тон ответил Дарк-Зенг-Дор - этот бронеход не для наших миров.
   - В принципе, для десанта на коатлианские планеты он подойдет. Тяготение ниже, вес соответственно тоже. Нагрузки на шасси ниже расчетных.
   - Так и придется сделать. У него уникальная огневая мощь и защита. Нам крайне необходимы такие машины. Я сегодня же дам рекомендацию перенести испытания на полигон Жергес-4 - уловив непонимающий взгляд человека, Дарк-Зенг-Дор уточнил - это голый планетоид с тяготением 75 процентов от нормы.
   - Согласен - Ростислав быстро провел в уме необходимые вычисления 75 процентов от догонской нормы это немного меньше земного тяготения. Пойдет. "Минотавры" успели хорошо себя зарекомендовать на коатлианских планетах. При тяготении в четыре десятых G тяжеленные бронированные машины буквально летали над грунтом, практически не уступая в маневренности старым проверенным "Мангустам" и североамериканским "Рейганам".
   Тем временем, ремонт завершился, киберы забрались обратно в свои ниши над моторным отсеком, и танк, выбравшись из укрытия, поспешил вдогонку за своими собратьями. Опытный глаз Ростислава Зинина заметил, что экипаж машины избегает чрезмерно резких маневров, старается уберечь шасси от ударов. Из четырех танков в начале операции один уже успел выйти из строя и сейчас сохраняет ограниченную боеспособность. Паршиво. Если честно, над машиной еще работать и работать. В крайнем случае, придется создавать облегченную, ослабленную версию для обороны догонских миров, а основную модель использовать только на земных и коатлианских планетах.
   Восьмерка боевых машин быстро прошла мимо наблюдательного поста и скрылась за грядой останцев на западе. Все можно было сниматься с места и лететь в городок.
   - Полетели? - догон вполоборота повернулся к Ростиславу. Действительно, хорошая мысль приходит в головы одновременно. Вместо ответа полковник Зинин двинулся к флаеру. Дарк-Зенг-Дор обогнал человека и запрыгнул на место водителя.
   Как только закрылись двери, и включилась установка микроклимата, Ростислав облегченно потянулся к фляге. Самая интересная и тяжелая часть работы завершена, сегодня до конца дня надо будет еще просмотреть записи бортовых компов машин и внешних приборных постов. Но это все в спокойной обстановке рабочего кабинета с комфортным прохладным воздухом. Сегодня утром, собираясь на наблюдательный пост, Ростислав на полном серьезе хотел одеть бронескафандр. В броне хоть температурные регуляторы стоят. Но, представив себе, хохочущие лица офицеров из остальных миссий Союза, Зинин решил перетерпеть, но не выставлять себя на посмешище. На полигоне было принято одевать броню, только если это предписывалось правилами техники безопасности. В остальном люди и догоны предпочитали терпеть жару.
   До штаба флаер долетел за 15 минут. Затем до самого вечера Зимин и Дарк-Зенг-Дор вместе с остальными офицерами-наблюдателями просидели перед мониторами компов, анализируя действия танков и самоходок на полигоне и пытаясь выявить недостатки машин. В целом вердикт был ясен: слабая ходовая часть "Минотавров" и недостаточное оборонительное вооружение "Кактусов". В остальном машины проявили себя замечательно. Все мишени были поражены, работа бортовых компов и систем управления оружием нареканий не вызывала. Маневренность и ходовые качества соответствовали самым жестким требованиям современного боя.
   На итоговом совещании представитель завода пожилой с пожелтевшим от старости панцирем догон, в молодости их наружные хитиновые покровы были темно-оливкового цвета, заявил, что если на самоходку еще можно поставить пару пулеметных модулей, то танк придется создавать заново. Специально приехавший ради этих испытаний специалист "ГолуньТяжМаша" Зубр Ставрович Гаврилов поддержал своего коллегу. По его словам, "Минотавр" создавался для планет с земной гравитацией. Можно конечно сделать совершенно новую машину, но это займет минимум год времени и в итоге масса танка, при сохранении заданных характеристик, вырастет еще на 30 процентов. Естественно, генералов и офицеров это не устроило. После бурного обсуждения было принято решение, комплектовать "Минотаврами" части предназначенные для действий на планетах с невысокой гравитацией, а дальнейшие испытания перенести на полигон Жергес-4.
   Выдвинувший эту идею Дарк-Зенг-Дор был доволен. Наконец то его сослуживцы получат сверхтяжелые танки. Представители земных миссий отнеслись к предложению с прохладцей, все равно "Минотавр" уже составлял основу танковых парков особых частей прорыва Союза. И даже производился по лицензии в Североамериканском Союзе, ЮАС и Израиле. А в руссколанской армии различные версии этой машины составляли почти половину танкового парка. И с каждым годом, его доля в поставках все росла и росла. Разработчики и производственники обещали в ближайшее время выдать новую модель среднего танка взамен устаревающего "Мангуста", но пока замене до конвейера было далеко. Конструкторам все ни как не удавалось втиснуть все требования заказчиков в шестидесятитонный лимит снаряженной массы.
   Ростислав добрался до дома только после заката солнца. Нежась под ласковыми прохладными струями душа, он вспомнил, что с самого утра ничего не ел. Пара пищевых таблеток не в счет. Смыв с себя пот и грязь и одевшись в чистое, Ростислав насвистывая под нос веселый мотивчик, направился в столовую. Настроение было хорошим. Новая догонская самоходка вполне подходила и как универсальное средство сопровождения танков, и как основное орудие артиллерийских дивизионов. Хорошее тяжелое орудие на гусеничном шасси, то, что надо. Уже сейчас можно подавать заявку на закупку лицензии. Еще три месяца на переоборудование конструкции по человеческий экипаж, и в части пойдут первые "Кактусы".
   Подойдя к окошку линии доставки, Ростислав быстро набрал на пульте заказ. Уже через пару минут он вкушал настоящий, или почти настоящий, борщ. На второе были котлеты с картофельным пюре. Естественно, продукты были искусственного происхождения, но если не задумываться, то на вкус неотличимо от натуральных. Все одно, в армии он привык к синтетической еде. Ну, кто в здравом уме будет гонять через пространство транспорты с продуктами? Гораздо дешевле стандартные пищевые синтезаторы, превращающие хлорелловый бульон и углеводородные брикеты в почти настоящие котлеты. Натуральные продукты продавались только на обихоженных планетах "А" класса, там, где есть сельскохозяйственные предприятия.
   Пронзительный писк компа оторвал Ростислава от еды. Судя по мелодии, это был вызов высшего приоритета. Пока Зинин раздумывал, стоит ли прямо сейчас бежать в кабинет, запиликал наручный комп-коммуникатор. Пришлось принять вызов. К удивлению полковника, это было предписание из штаба 12-й танковой армии, к которому он формально и относился. В добавок, документ был заверен визой начальника Военной Дипломатической Миссии генерала Сабельникова. Предписание требовало от Зинина передать все дела на полигоне помощнику и завтра же лететь прямо на Голунь, где и явиться в штаб армии. В качестве приложения, шел проездной билет. Да, завтра в 3 часа по стандартному времени с полигона уходит военный транспорт "Астера". Потом на астростанции "Викинг-98" пересадка на крейсер "Полесье", идущий прямо до главной планеты Руссколани.
   Делать было нечего, раз начальство требует, значит надо лететь. Три часа утра по стандартному, это 14-40 по местному. Значит сегодня гуляем в военном городке, организуем проводы, а завтра с утра передаем дела Гостомыслу Максимову и собираем вещички. Все было ясно. Не успел Ростислав вернуться в столовую и продолжить ужин, как опять ожил коммуникатор. На этот раз на линии был Ирвинг Стинвиц.
   - Приветствую, каковы планы на этот вечер?
   - Разнообразные. Первым делом пожрать! - бесцеремонно ответил Зинин. Они уже столько пили на брудершафт, что бы обижаться на колкости.
   - Все ясно. Тогда после ужина прошу ко мне. Будем гулять.
   - Подписал контракт на самоходку?
   - Нет. Я завтра уезжаю на Новую Калифорнию. Так что сегодня будем гулять.
   - Все ясно, я то же завтра улетаю.
   - Шутишь?
   - Нет, сейчас получил предписание из штаба срочно лететь домой.
   - Интересно девки пляшут - произнес по-русски Ирвинг, это выражение он подцепил от майора Максимова - у меня аналогичной строгости предписание. Видимо наверху затевается нечто интересное.
   - Наступление там затевается - мрачным тоном ответил Ростислав, он прекрасно понимал, что просто так одновременно два срочных вызова не приходят - собирают всех способных держать оружие и бросают в десант.
   - Значит, скоро война закончится? - иногда Ирвинг был потрясающе наивным. Или он просто притворялся? Нельзя же в 43 года после многих лет службы в армии сохранить нежно-розовый детский взгляд на мир?!
   - Посмотрим. Значит, гуляем у тебя?
   - Да, давай подходи.
  
   Наскоро завершив ужин, Ростислав переоделся в парадный мундир полковника танкиста и, прихватив с собой пару бутылок розового полусухого, направился в гости к Ирвингу. Флаер он брать не стал, все равно до домика североамериканца всего полкилометра ходу, лучше прогуляться пешком. Солнце уже зашло за горизонт, жара спала, на улице царила безоблачная звездная ночь.
   - Что-то ты долго добирался - Ирвинг приветственно махнул рукой при виде подходящего к дому Ростислава.
   - Надеюсь, я не первый? - отшутился тот, поднимаясь на веранду.
   - Ого! Ты сегодня при параде - воскликнул Ирвинг, пристально разглядывая гостя - а Стальное Сердце ты на Винценте четыре заработал?
   - Нет после, на Корбуте - отмахнулся Ростислав. Он не любил вспоминать об этой истории. Просто на небольшой планетке в прифронтовом секторе его батальон заняв оборону вместе в двумя ротами бронепехоты целых семь часов сдерживал натиск двух коатлианских полков. А затем, после подхода резервов принял участие в контрнаступлении. На той паршивой планете подполковник Зинин потерял половину батальона, но полностью выполнил задачу. Командование планетарными силами оценило этот бой в орден Стального Сердца для комбата, Рубиновые Щиты для прочих офицеров, и Ордена Мужества рядовым и сержантам. Зинин предпочел бы вместо ордена получить два дивизиона самоходок и еще батальон бронепехоты перед боем, но у командования в тот момент каждый солдат был на счету. Силы противника на планете оказались гораздо сильнее, чем предсказывала разведка.
   На веранде уже собрался интернациональный коллектив офицеров военных миссий и догонов. Появление Ростислава приветствовалось дружескими возгласами. Ирвинг поспешил объяснить, что полковник Зинин то же последний вечер гуляет в этой компании. Ростислав не успел пожать все протянутые ему руки и лапы, как Дарк-Зенг-Дор с бокалом вина провозгласил тост за уезжающих. Не смотря на отличия в метаболизме, алкоголь производил на догонов такое же действие, как и на людей. Естественно, этот факт с восторгом воспринимался, везде, где представители обеих рас общались без галстуков. По слухам, застольем закончился и визит Председателя Догонского Содружества Ускр-Керг-Рунга на Голунь год назад. Что поделать: люди всегда ищут точки соприкосновения с союзниками и друзьями.
   Компания на веранде веселилась от души. Ирвинг поставил на стол бутылку с настоящим земным коньяком. Божественный напиток по полторы тысячи долларов за бутылку хранился до особого случая, и вот, этот случай настал. Дарк-Зенг-Дор пришел сегодня с балисетом и сейчас сидел в сторонке, настраивая инструмент. Наконец догон провел лапой по струнам, приглашая друзей послушать музыку. Как по команде смолкли разговоры, наступила тишина. Дарк-Зенг-Дор выдал пару аккордов, присушиваясь к звучанию инструмента и привлекая внимание слушателей. Затем, выждав минуту, он заиграл. Мелодия была не знакомой, но в то же время было в ней что-то от "Лунной сонаты", такая же возвышенная, зовущая, очищающая. Ростислав на мгновение забыл, что находится за десятки парсеков от дома, на чужой планете, ему показалось, что он вернулся на много лет назад.
   Солнечный июньский день, весь состав училища построившийся на плацу. Знамена, рокот барабанов, чеканный шаг парадных колонн, ревущие гимн училища луженые глотки курсантов и выпускников. Полированный приклад автомата в руках, и нестираемый термопласт плаца под подошвами ботинок. На трибуне перед строем курсантов полковник Горбунов, рядом наставники все в парадной форме с орденами. И они, выпускники танкового училища, подходящие по одному к полковнику за новенькими лейтенантскими погонами и информ-кристаллом с файлом приказа назначения на первое место службы. Последний день в училище, первые звездочки на погонах, первое назначение. Такое запоминается на всю жизнь.
   Мелодия все лилась и лилась. Дарк-Зенг-Дор играл великолепно, он чувствовал инструмент, казалось, что догон исторгает мелодию не из балисета, а из своей души. Все гости замерли, застыли, стараясь не дышать, наслаждаясь волшебной мелодией. Молодой старший лейтенант евразиец Алексей Журавлев смотрел в потолок, улыбаясь чему-то хорошему. Ростислав вспомнил, что у Алексея месяц назад родилась дочка. Видимо парень сейчас вспоминает свой дом и родную Неждану, планету на которой он вырос, встретил свою судьбу и откуда ушел в армию. Южноафриканец Клаус Ван Дорт наоборот с мрачным видом вертел в руках пустую рюмку. Наверное, думал о своей ферме в Натале, прикидывал, хватит ли брату и отцу страховой премии восстановить мясомолочный комплекс, сожженный черными бандитами неделю назад. А инженер Ирг-Кард-Кор опустил голову на передние лапы и спрятал зубные пластинки в рот. Ему просто было хорошо от этой мелодии, он думал о коллегах по работе и симпатичной толстолапой молоденькой девушке с острыми как иглы надбровными шипами из отдела вооружения. Именно в этот момент Ирг-Кард твердо решил сразу после возвращения с полигона пригласить зазнобу на концерт классической музыки и предложить ей панцирь и сердце.
   Когда Дарк-Зенг-Дор прекратил играть, последний аккорд еще долго звучал на веранде. Наконец инструмент смолк. Ростислав тряхнул головой, прогоняя наваждение. В душе он еще был там, на Винетте, перед глазами стояли яркие красочные насыщенные цветом и вкусом картины его отрочества. Эх, сколько времени прошло! Целых двадцать лет с момента выпуска.
   Знакомство с Виленой. Женитьба. Рождение сына. Ростислав тогда был счастлив как ни когда в жизни. Он был готов обнять и расцеловать весь мир, и пылинки сдувать со своей милой, единственной, любимой. Хотя их стало уже двое. Он души не чаял и в Вилене, и в ребенке. Через два года родилась дочка, назвали Иветой. Сейчас у Ростислава с Виленой было уже три сына и две дочки, но он до сих пор помнил те счастливые моменты жизни.
   Вспомнилась и служба в 17-й танковой армии, регулярные учения, стрельбы, марш-броски на полигонах. Планета с низким тяготением, планета с высоким тяготением, планета с такой атмосферой, что даже чуткие сенсоры танка не видят дальше ста метров.
   Затем коатлианская война, восемь лет назад началась. Десант на Винцент, рейды на планеты сектора "Пегас", битва на Корбуте. Высадка на ту самую планету с непроизносимым названием. Ну и бои там были! Гномы держались до последнего, но ни чего не могли противопоставить бронированным кулакам руссколанской армии. Потеряв половину батальона на Корбуте, Ростислав Зинин словно с цепи сорвался. Он был готов в одиночку раздавить, расстрелять, намотать на гусеницы всех встреченных коатлианцев. Потом, после зачистки планеты, Ростислава вызвали в штаб армии, присвоили полковника и отправили в военную миссию к догонам. Наверное, это было лучшее решение. С одной стороны он был занят нужным делом, а с другой смог залечить душевные раны. Смена обстановки, мирная, но плотная работа с союзниками, наблюдение за испытаниями догонских новинок, и анализ возможности закупок техники у догонов помогли полковнику успокоиться, понять, что люди погибли не зря, и меньше всего в этом виноват он полковник Ростислав Всеволодович Зинин.
   Когда мелодия стихла, гости еще несколько минут сидели молча, боясь спугнуть накрывшую их тень воспоминаний. Дарк-Зенг-Дор неторопливо убрал инструмент в чехол. И только затем люди и догоны начали приходить в себя.
   - Непередаваемо - первым нарушил молчание Ирвинг - просто, удивительно! Я и представить себе не мог, что можно так владеть этим инструментом. Дарк, Вы волшебник!
   - Это Вы сочинили? - поинтересовался Клаус, наконец поставив на стол стакан.
   - Нет, что Вы. Это музыка Урса-Горда - ответил за Дарка Тогн-Лурт-Дар - он не особенно известен.
   - Удивительно - выдавил из себя Ростислав, он все еще оставался под впечатлением от игры. Люди и догоны постепенно приходили в себя. Ирвинг поспешил наполнить бокалы, и вечеринка продолжилась.
   После очередного тоста Ростислав поднялся из-за стола и незаметно для окружающих спустился на улицу. Высоко в небе горели яркие звезды, над горизонтом поднимались две небольшие луны. Жара спала, с запада дул легкий прохладный ветерок. Если бы не высокая гравитация, можно было б сказать, что это хорошая планета.
   - Прощаешься с Полигоном? - прозвучал за спиной голос Ирвинга.
   - Да, завтра передаю дела и улетаю - не поворачивая головы, ответил Ростислав.
   - Я то же - североамериканец спустился с веранды и подошел к увитой местной разновидностью лиан ограде. - Интересно, что там такое случилось?
   - Может, требуется пополнить фронтовые части людьми? - сделал предположение Ростислав.
   - Не думаю. Крупных операций с большими потерями в последнее время не было. Не знаю, как у вас в Руссколани, а у нас пока достаточно желающих завербоваться в армию.
   - У нас то же самое. Добровольцев хватает. Только понять не могу, почему так срочно? Что у них там случилось? - повторил вопрос Ростислав. - Может, срочно формируют новые части?
   - А зачем? Все одно, основная ударная сила это флот. Мы, друг мой, в современной войне выполняем вспомогательные функции. И наземных войск у людей больше чем достаточно. У одних только китайцев и индийцев армии по 50 миллионов человек. Добавь сюда всякие черные и дикие дивизии, точно в общем числе, полмиллиарда солдат наберем.
   - От этих китаез и негров пользы маловато - скривился Ростислав - паршивые из них солдаты. Ты еще латиносов приплюсуй.
   - Да знаешь, при хорошем командовании даже латиносов и негров можно с толком использовать. Помню, на Кайтейне четыре, рядом с нашей бригадой наступала черная дивизия из Нигерии. Нормально дрались, правда, потери у них были выше нормы, но это ни чего. Этих макак не жалко.
   - Тогда может, формируют элитные части? - не сдавался Ростислав.
   - А ты уверен, что без тебя в этом случае не обойдутся? - при этих словах Ирвинг хлопнул собеседника по плечу.
   - Ладно. Что-то я сегодня не о том говорю. Пошли лучше выпьем напоследок в компании.
   - Пошли, пока здесь стояли, я уже протрезвел - улыбнулся американец.
   - Тогда надо это дело исправить.
  

Голунь.

   - Что думаешь, Ратибор? Что нас ждет впереди? Если просто, без красивых фраз? - Великий Князь Руссколани Всеслав Сибирцев смотрел прямо в глаза собеседника. Совещание главнокомандующих княжества закончилось минуту назад. Генералы и адмиралы покинули малый кабинет, провожаемые пожеланием: успешной работы! Остался только главнокомандующий флотом Руссколани Кромлев Ратибор Святославович.
   - Не так все плохо, как кажется, Всеслав - адмирал при этих словах смахнул с лацкана парадного кителя одному ему заметные пылинки. Без посторонних они были на "Ты". Как ни как Ратибор и Всеслав уже почти 20 лет были друзьями. Еще с тех далеких лет, когда один офицер СГБ и не помышлял, получить великокняжеский престол, а один офицер космофлота максимум надеялся дослужиться до командира эскадры или отдельного флота.
   - Все то же самое - грустно констатировал Князь - штабы всеми силами пытаются убедить меня, что ситуация под контролем, но война продолжается, и когда закончится неизвестно.
   - Закончится, я же говорю: не так все плохо. Сейчас мы концентрируем силы на передовых базах, переформируем флоты, ведем активную войну на вражеских транспортных линиях. Дай еще немного времени.
   - Все говорят: Дай! Но ни кто не скажет: На, возьми! - вспылил Всеслав - Пойми, мы не можем бесконечно маневрировать! Мы не можем бесконечно тянуть военные расходы - добавил он чуть тише.
   - Да, не можем - ответил адмирал - но, иначе нельзя. Противник оказался сильнее. Котхи смогли подтянуть резервы, привлечь союзников и парировать наше наступление. Мы с большим трудом удержали фронт и остановили их контрудары. Противник очень силен, нахрапом его не взять.
   - Ясно. Теперь идет позиционная война.
   - Пока да - Ратибор сделал ударение на слове "пока" - на нашем участке пространства ситуация богата перспективами. Мы смогли глубоко продвинуться во вражеское пространство в начале войны. Затем мы удержали узловые системы и перспективные планеты при вражеском контрнаступлении и сейчас накапливаем силы, тревожим противника набегами. Наша позиция лучше, чем у противника - спокойно объяснял адмирал. Ему после назначения главкомом флота Руссколани приходилось много объяснять, гораздо больше, чем он надеялся.
   - Хорошо, еще в чужом пространстве воюем, а не своем - усмехнулся Всеслав - адмиралы бы и в этом случае нашли бы положительные стороны. Кофе будешь? Или что покрепче? - поинтересовался он, поднявшись на ноги и подойдя к окошку линии доставки.
   - Нет, только кофе. Мне еще в Министерство Обороны надо заехать.
   Князь набрал на пульте заказ, и через минуту на приемной панели возникли две чашечки кофе. Черный, без сахара. Вкусы у обоих друзей были схожи.
   - Ратибор, я на тебя не давлю. Мне не нужны формальные успехи ценой большой крови. Но пойми: у нас уровень жизни уже восемь лет не растет, держится на одном уровне.
   - С начала войны?
   - Да, рост равен нулю. Работы по терраформированию Персти заморожены. В промышленности замедлилось обновление основных фондов. Резервов у нас уже нет, все что, возможно, идет на войну. По всем расчетам Минфина, мы продержимся еще 5-6 лет не больше. Затем начнется кризис - Всеслав тяжело вздохнул и повернулся к экрану комп-модуля. Пришло срочное сообщение из посольства в Пекине: Китай сокращает поставки медицинских препаратов. Вызвав на связь директора одной из внешнеторговых компаний, Князь распорядился решить проблему, найти нового поставщика, или купить соответствующий завод в Индии или Австралийском королевстве. Отвернув экран компа в сторону, Всеслав вернулся к разговору - и ты, и твои коллеги в Объединенном Командовании только обещаете решить проблему, но реальных подвижек не видно. Мне с каждым днем все сложнее объяснять людям: зачем мы воюем. А у Руссколани положение далеко не самое худшее. У Арабского королевства, в Латиноамериканском союзе и в Индии отмечается падение уровня жизни.
   - Разве так сложно объяснить? - Ратибор поднял брови вверх - ни одна планета княжества не пострадала, фронт проходит далеко от нашего пространства. Наоборот мы получили три десятка богатейших рудных планет и два мира пригодных для терраформирования.
   - Именно поэтому - с горечью в голосе продолжил Князь - коатлианская опасность далеко, а огромные расходы и угроза кризиса рядом. Люди в своей массе не понимают, что иногда надо затянуть потуже ремень, что бы банально выжить. Им нужна прямая и явная угроза. Они не понимают, что это хорошо, что мы воюем далеко от наших планет, они не понимают, что мы воюем ради выживания нации, а не ради союзников.
   - Но недовольства пока не видно. Ты слишком устал, Всеслав, во всем видишь только плохое.
   - Да, пока не заметно, но только пока. Через 3-4 года недовольство проявится. Ладно, - Всеслав провел обеими руками по своим коротким светлым волосам - рассказывай, что у нас на фронте. Все одно на совещании, ни чего кроме постоянных жалоб на некомплект и нехватку всего, не прозвучало.
   - Если коротко, мы полностью восстановили штатный состав 9-и флотов первой линии, еще 5 флотов резерва пополняются кораблями и годны к выполнению ограниченных задач - докладывал Ратибор. Всеслав не зря попросил его еще раз описать ситуацию. Князь и сам владел ситуацией, но такой разбор позволял самому адмиралу лучше понять сложившееся положение в прифронтовом пространстве.
   - Три флота сейчас полностью укомплектованы новейшими сверхтяжелыми ударными крейсерами, это наш главный козырь - речь шла об ударных крейсерах типа "Иван Калита" и "Князь Колоксай", катероносцах "Протуберанец" и фрегатах "Яркий". Это были корабли последних проектов, по всем параметрам превосходящие своих предшественников.
   - Ты пока не собираешься бросать эти флоты в бой?
   - Нет, приберегу для решительного сражения - после этих слов Ратибор Кромлев вернулся к докладу. - Армия так же восполнила потери и готова к наступлению. Ударные части подтянуты на передовые базы, получена новая техника, склады полны боеприпасов и энергоносителей. Линии снабжения прикрыты конвойными и патрульными эскадрами, транспортный флот даже больше, чем в начале войны. У русских и североамериканцев ситуация аналогична. Европейцы на своем участке провели локальное наступление и за последние месяцы взяли под свой контроль шесть планетарных систем. Но их флот понес потери, сейчас в первой линии только 7 полноценных флотов и 8 в резерве. Догоны немного прогнулись назад, им даже пришлось эвакуировать две обитаемые планеты. Но в результате позиционного маневрирования они заняли несколько ключевых точек пространства. В их зоне ответственности сейчас находятся 48 полноценных флотских соединений и 24 отдельные тяжелые эскадры. В резерве союзники держат еще около 20-и флотов.
   - А силы противника? - прервал адмирала князь.
   - Точных данных нет, в оперативной прифронтовой зоне против Руссколани котхи держат около 5-6 флотских соединений. Еще не менее 6-и в глубине пространства. На остальных направлениях ситуация похожа. Мы их вымотали и обескровили.
   - Объединенное командование через пять месяцев готовит масштабное наступление по всем секторам.
   - Все правильно - впервые с начала разговора лицо адмирала озарила улыбка - через полгода мы будем полностью готовы к вторжению.
   - Это мне понятно. Ты вот что скажи: какова вероятность успеха? Сможем ли мы переломить ход войны?
   - У нас хорошие шансы - Ратибор сделал большой глоток и поставил чашку на стол - противник понес большие потери. Наши набеговые и крейсерские операции дали хороший результат.
   - Булавочные уколы, так, кажется, вы их называете.
   - Да, так. В основном к набегам привлекаются тяжелые крейсера, быстроходные рейдеры и соединения легких кораблей. Наши потери в этих операциях невелики, но противник несет серьезный урон, ему приходится отвлекать значительные силы для конвоирования транспортов и прикрытия тыловых баз, но все равно, котхи не могут везде быть одинаково сильными. Не смотря на плотную оборону оперативного тыла, они стабильно теряют 70-80 транспортов и полдюжины тяжелых кораблей в месяц.
   - А сколько они строят?
   - Это неизвестно. По косвенным данным, интенсивность грузоперевозок в зоне действия наших рейдеров за последние три месяца снизилась в полтора раза.
   - Это хорошо - Всеслав направился за очередными чашечками кофе - а что на счет наступления? Кажется, у тебя есть особое мнение по этому поводу - князь не спрашивал, а просто констатировал факт.
   - Наше Объединенное командование планирует за 20-25 дней продвинуться на 20-30 парсеков и перемолоть основные силы противника.
   - Судя по твоему тону, идея не до конца просчитанная - заметил Всеслав.
   - На Валенсии считают иначе.
   - А как считаешь ты?
   - Майк Джейсон неплохой адмирал, он может неплохо провести операцию по завоеванию сектора пространства, прекрасно ориентируется в стратегии войны на коммуникациях, может предельно жестко держать оборону - Ратибор потянулся к кофе но, приподняв чашку, поставил ее на место - горячий!
   - Давай дальше. Я слушаю. Джейсон действительно не идеальный человек на этом месте, но он устраивает всех - Всеслав не собирался напоминать Кромлеву, какие баталии гремели во Всемирном Совете, на совещаниях глав Космического Союза и в Генштабе Объединенного Командования пять лет назад. После отставки Абрахама Кенбери как не справившегося с обязанностями, практически все державы пытались протолкнуть на пост главкома своего человека. Всеслав тогда поддержал кандидатуру евразийца Евгения Шумилова. Только что сменивший Громова на посту главнокомандующего руссколанским флотом, Кромлев вообще не имел ни каких шансов, его еще очень плохо знали. После почти недели дебатов и нескольких организованных "группами поддержки" скандалов было принято решение назначить североамериканца Джейсона, 76-и летнего адмирала, неплохо зарекомендовавшего себя в начальный период войны.
   - Джейсон слишком привязан к планетарной стратегии - продолжил Ратибор - он загипнотизирован магией планетарных опорных пунктов. При наступлении он будет вести флоты от планеты к планете, таща за собой армады войсковых транспортов и десантные эскадры. Каждую встреченную укрепленную планету он будет давить массированными ударами с высокой орбиты, при этом наши флоты будут прикрывать район армейской операции от контратак котхских флотов. Затем последует бросок к следующей звездной системе и так далее, пока кто ни будь, не выдохнется.
   - Получается, он разбивает наступательную операцию на цепь локальных комбинированных операций? Я правильно понимаю?
   - Правильно. Именно, цепь локальных операций. Это ошибочная стратегия. В Объединенных штабах много прославленных орденоносцев, всю жизнь занимавшихся только решением локальных ограниченных задач. Да у нас и не было раньше больших войн. В целом все будет, как и первое наступление 8 лет назад. Несколько глубоких прорывов против значимых планет противника. Затем срезание плоскости фронта.
   - Понятно - протянул Всеслав, хотя до конца не мог уловить мысль адмирала - и логично: бить именно по важным планетам.
   - И ты не понял - прокомментировал Ратибор - это же просто! Джейсон собирается захватывать планеты, когда надо захватывать пространство и бить вражеский флот.
   - Как ты в секторе Англибол? - постарался уловить смысл сказанного князь. В самом начале войны 4-й флот под командованием вице-адмирала Кромлева на своем участке пространства стремительным рывком вторгся на всю оперативную глубину в сектор противника. Кромлев оставил десантные силы под охраной одной эскадры, а сам начал охоту за кораблями противника.
   Целую неделю в секторе Англибол царили управляемый хаос и руссколанские эскадры. Противник просто не успевал реагировать на непредсказуемые маневры адмирала. Кромлев наносил удары по планетарным базам, жег все встреченные корабли и транспорты противника, уничтожал астростанции и орбитальные форты. Благодаря скорости и маневру он поодиночке разгромил три эскадры коатлианцев. За шесть дней с начала операции противник в секторе Англибол был практически парализован и не мог оказать никакого влияния на ход войны. Флот Кромлева царил в пространстве, а десантные эскадры неторопливо двигались от планеты к планете, захватывая понравившиеся русичам миры и ломая сопротивление наземных группировок коатлианцев.
   Через неделю сложная обстановка на другом участке заставила главкома Громова остановить продвижение в Англиболе и перебросить четвертый флот на новое направление. В общем, это была рядовая, практически ни чем не примечательная операция, но сам адмирал Кромлев так не считал.
   - Да, именно, как в Англиболе! - продолжил Ратибор - флот не должен отвлекаться на планеты. Планеты, даже самые неприступные без кораблей не стоят ни чего. При наступлении необходимо идти в глубь вражеского пространства без остановок и задержек. Навязывая противнику бешенный темп операции можно парализовать его флот, разгромить соединения по одиночке, обрушить всю систему обороны и не дать правильно оценить ситуацию.
   - А планеты? Не останутся ли у нас в тылу узлы обороны?
   - Нет, Всеслав. Повторяю, планеты без кораблей не стоят ни чего. Они будут держаться только за счет резервов и не окажут никакого влияния на ситуацию. Их можно спокойно брать либо уничтожать одну за другой.
   - Вот теперь мне понятно - Всеслав закрыл глаза и, расслабившись, откинулся на спинку стула. Идея у Ратибора неплохая. Идея интересная. Идея соответствует моменту. Маневренная война, блицкриг всегда находит своих сторонников, равно как и противников. Все дело в техническом и организационном уровне армии и флота. Здесь главное обеспечить четкое взаимодействие флотов, вести фронтовую разведку на всю оперативную глубину, иметь хороших инициативных адмиралов.
   Земные штабы с начала войны повысили свой профессионализм, научились координировать действия в одном сражении более чем десятка флотов. Для разведки есть не только клипера и эскадренные фрегаты, но и тяжелые крейсера и рейдеры. И опыт поражений не пропал даром, сейчас у адмиралов и офицеров есть опыт, многие командиры способны к жесткому быстрому ведению операций и умеют принимать решения, без подтверждения вышестоящего командования.
   По всему выходит, что Ратибор прав. Значит надо помочь ему убедить в своей правоте Объединенное командование. Всеслав понимал, что в любом случае, на своем участке пространства адмирал Кромлев будет вести наступление именно так, так планирует. Глубокий прорыв флотов и разгром вражеских соединений поодиночке, не привязывая себя к армии. Но в этом случае коатлианцы могут снять флоты с других участков и создать значительный перевес в руссколанском секторе. Лишать себя флота ради сомнительного звания "спасителя человечества" Всеслав не собирался. Кровь русичей можно приливать только ради интересов Руссколани. А еще потом будет раздел коатлианского наследства. Князь знал, что, не сохранив флот нельзя рассчитывать на достойную компенсацию. Это закон жизни.
   - Ты меня убедил - прозвучало в кабинете. Всеслав открыл глаза и залпом выпил свой кофе - кто может тебя поддержать на Валенсии? Можно ли рассчитывать на русских и североамериканцев?
  
   Попрощавшись с Ратибором, Всеслав Бравлинович немедленно связался с министром иностранных дел и директором СГБ незаменимым Крамолиным Владимиром Рюриковичем. Введя их в курс дела, и отдав необходимые распоряжения, Князь погрузился в изучение почты. За годы прошедшие с момента восшествия на престол Всеслав научился ценить свое и чужое время. В Голуньских сутках всего 25 часов, это очень мало, когда ежедневно приходиться решать сотни больших и малых вопросов. Только разобравшись с текучкой, Князь позволил себе оторваться от комп-модуля.
   Глубокий вдох полной грудью. Встать и сделать пару шагов по кабинету. Все, теперь можно немного размяться! Часы показывали без 15-и двенадцать. Всеслав захлопнул за собой дверь и кивнул двоим телохранителям в приемной. Больше ни кого в помещении не было, личный секретарь князя Игорь Артюшко работал в своем кабинете. У него было слишком много дел, что бы еще выполнять функции автоответчика. Руссколанские князья давно уже отказались от такого сомнительного использования специалистов, возложив максимум функций на компьютерные системы и обслуживающий персонал. Секретарь это в первую очередь помощник, а не почтовый робот и подаватель кофе.
   Дружинники вытянулись по стойке "смирно" и синхронно отдали честь. Поблагодарив солдат за службу, Всеслав вышел в коридор и направился в сторону спортзала. Работа работой, но и за формой надо следить. В последнее время он и так слишком долго засиживается за рабочим столом. По пути ему не встретилось ни одной живой души, только кибер-уборщик натирал паркет на лестничной площадке. Разгар рабочего дня, все заняты делом.
   Только спустившись на первый этаж, Всеслав вспомнил про одно дело. Не сбавляя шаг, он вызвал по комп-коммуникатору секретаря.
   - Игорь Малкович, пожалуйста зарезервируй ложу во Дворце Искусств на сегодняшний вечер.
   - Будет сделано, Всеслав Бравлинович, - прозвучал ответ - охрану усиливать?
   - Нет, обычный режим. Нечего излишний ажиотаж вызывать, мы будем, как частные лица - не дожидаясь ответа, Всеслав прервал сеанс связи.
   Милана давно говорила, что хочет посмотреть премьеру нашумевшего "Человека из ниоткуда". Надо будет сделать любимой и единственной супруге сюрприз. Да и самому неплохо развеяться. Постановка по мотивам знаменитого романа Юргена Зальца, выполненная талантливейшим режиссером Дворца Искусств Желанном Изяславовичем Петровым, сама по себе должна быть событием месяца. Пропускать такое нельзя. Петров умеет вложить в обычную пьесу 2-3 смысла и поставить ее так, что каждый зритель видит действо по-своему.
   Вот и спортзал, разместившийся в пристройке к первому этажу здания. Над входом горело красное табло: "Осторожно! Гравитация 1,5 G". Это значит, в зале кто-то есть. Скорее всего, племянник или дружинники в свободное время тренируются при повышенном тяготении. Встроенные в пол зала гравикомпенсаторы были гордостью Всеслава, именно он распорядился оборудовать спортзал таким образом, после разговора с генеральным послом Руссколани в Догонском Содружестве Озаром Прозоровым. Во время дружеской беседы Прозоров пожаловался, что за время, проведенное на Хермидаге, привык к повышенному тяготению и ему пришлось привыкать к нормальной гравитации.
   Позаимствованное с обычного списанного фрегата устройство позволяло регулировать в объеме зала гравитацию от одной десятой до пяти G. Теперь на тренировках можно было нагружать практически все мышцы организма. Личный врач Всеслава попробовав новинку на себе, заявил, что это очень полезно для внутренних органов. Если не злоупотреблять перегрузками, естественно. А следом за врачом в зал потянулись и остальные. В первую очередь сотрудники Управления Правительственной Охраны.
   Как только Всеслав шагнул через порог, на него обрушилась полуторная сила тяжести. Переход был мгновенным, тело налилось чугуном, приходилось прилагать усилие для каждого движения.
   - Здорово! Как дела? - раздался бодрый, чуть хрипловатый голос отца.
   - Привет! Решил размяться?
   - Да, надо немного порастрясти жирок - Бравлин Яросветович махнул рукой с беговой дорожки, не прекращая размеренный бег по резиновой ленте.
   - Сколько уже пробежал?
   - Почти десять километров.
   - Неплохо - Всеслав одобрительно кивнул головой и принялся раздеваться. Сегодня он собирался поработать со штангой, но при повышенной гравитации придется пропорционально снижать вес. Да и слишком большая нагрузка на сердце и печень, врачи настойчиво не советуют такого рода упражнения. Придется подождать, пока отец не закончит тренировку, а пока можно размяться с кибером на ринге.
   Быстро натянув тренировочный костюм, Всеслав перепрыгнул через канаты ринга и вразвалочку подошел к спрятавшейся в углу стойке управления. После включения системы, на экране первым делом загорелась предупреждающая надпись: "При повышенной гравитации не рекомендуется применять режим "черный пояс" и выше".
   - Иди ты на... - громко заявил Всеслав и выбрал сразу двоих противников. Ему очень хотелось набить кому ни будь морду. Последние биржевые новости и доклады Минфина не способствовали мирному настрою, негативные эмоции требовали выхода. Он пару секунд задумался, выбирая уровень противников, затем решительно нажал на иконку "Мастер". Монитор компа тревожно замигал, но новая команда заставила машину заткнуться и заняться своим прямым делом.
   На ринг из стенных ниш выскочили два человекообразных кибера. Они синхронно двинулись навстречу человеку, стараясь зажать его с боков. Всеслав, не раздумывая, шагнул навстречу противнику справа, одновременно нанося удар ногой. Робот отскочил в сторону и поставил блок сразу переходя в атаку. Тяжелый дробящий удар по ногам. Всеслав подпрыгнул, сделал еще шаг вправо, и сам продолжил атаку. Второй удар достиг цели. Короткий хук снизу в голову подбросил кибера вверх. Руку обожгло тихой ноющей болью, при повышенном тяготении кибер весил в полтора раза больше чем положено.
   Не теряя ни секунды, Всеслав ушел в сторону на два шага, отбиваясь от второго кибера. Разорвав на доли секунды контакт, человек сам перешел в атаку. Верхний уровень, нижний, опять верхний, средний. Робот уклонялся от ударов, отбив очередной удар Всеслава он сам ответил прямым о-цуки в живот. Практически не уловимое движение на контрходе. В глазах Всеслава потемнело, на одних рефлексах, инстинктивно он шагнул вперед вместе с коротким круговым ударом локтем в голову. Кибер не успел отреагировать. Механический спарринг-партнер отлетел в сторону и застыл на ковре.
   Все, оба противника нейтрализованы! Теперь можно перевести дыхание. Ох, мать твою! Всеслава спасло только то, что он успел, рефлекторно напрячь мышцы живота и во время удара подпрыгнуть, тем самым, ослабляя силу удара. Действительно, миллисекунды спасли. При таком режиме противников и при таком тяготении можно было запросто вырубиться на несколько минут. Всеслав окинул победоносным взглядом, уходящих с ринга киберов. Затем он с силой втянул в себя воздух и задержал дыхание. Живот болит, но это ни чего. Сейчас надо успокоить дыхание.
   На ходу вытирая пот со лба, Князь перешагнул через канаты. Все, на сегодня хватит! Руки и ноги предательски подрагивали, кисть правой руки и живот побаливали. На левом предплечье обнаружились свежие ссадины. Но зато в голове словно посветлело. Боль, ярость боя, лошадиные дозы тестостерона и адреналина вымыли из головы и сердца злобу и душевную боль.
   - Что, получил сдачи? - отец, стоя на беговой дорожке, с ехидным выражением лица наблюдал за Всеславом.
   - Так победил же! Главное победил - ответил Всеслав. Настроение улучшилось. А боль это ерунда! Кровь, шрамы и пыль дорог украшают мужчину.
   - Ладно, стрессы надо снимать - добавил Бравлин Яросветович и спустился на пол. Всеслав на ходу сделал несколько глубоких вдохов с задержкой на вдохе и выдохе. Дыхание успокаивалось, сердцебиение замедлилось. За полминуты боя он устал так, словно пробежал 15-20 километров.
   В голове мелькнула мысль, что он что-то хотел спросить у отца, но забыл что. Мысль кружила на краю сознания, дразнилась, но упорно ускользала. Наконец Всеслав отмахнулся от нее как от назойливой мухи: потом вспомню. Немного отдохнув, Всеслав подошел к брусьям и приступил к отжиманиям. Отец в это время подтягивался на турнике. Затем они поменялись снарядами, затем еще и еще. После четвертого подхода в мышцах рук уже чувствовалась приятная боль. Хорошая физическая нагрузка полезна не только для сердца, но и для головы. Все неприятные мысли давно уже исчезли, осталось только чувство удовлетворения от занятия, воистину: так и познается смысл выражения "мышечная радость".
   - Ну что, хватит? Или еще по одному подходу?
   - Хватит. Ты, я вижу, сейчас еле десять раз отжался - ответил Всеслав, спрыгивая с перекладины.
   - Так чего ты хотел при полуторном тяготении?! Ладно перерыв - согласился Бравлин. Видно было, что он устал, но не хочет этого показывать перед сыном.
   - Хорошо размялись - удовлетворенно протянул Всеслав, опускаясь на скамейку и вытягивая ноги. Теперь следовало отдохнуть, затем уменьшить гравитацию до нормы и поработать со штангой и силовыми тренажерами.
   - Будешь железо тягать? - угадал мысли Всеслава отец.
   - Да, после перерыва. А ты?
   - Нет, я сегодня пас. Вчера как следует поработал. Сегодня у меня только легкая нагрузка.
   - Хороша "легкая нагрузка"!
   - Нормально - отец подошел к музыкальному центру на столике у раздевалки.
   - Ты бы поберегся. В твои то годы - извиняющимся тоном добавил Всеслав. Бравлин Яросветович, словно не слыша сына, выбрал легкую инструментальную композицию. Затем он вернулся на скамейку.
   - В мои годы люди в третий раз женятся. Детей делают - в голосе Бравлина звучали нотки превосходства.
   - Как я помню, в 50 лет из армии на пенсию демобилизуют.
   - Так то для солдат и прапоров, а мне по происхождению положено подавать пример жизненной стойкости, выносливости, личного успеха и удачливости - назидательно произнес отец в ответ на легкое подкалывание.
   - Как в раннем средневековье, вождь обязан быть самым лучшим и удачливым.
   - Именно так, Всеслав. Ибо удача вождя передается его людям, и Боги отмечают правом вести людей только самых лучших.
   - Это все очень благородно. Но ты мне вот что скажи - Всеслав неожиданно вспомнил, что он хотел спросить у отца - ты как думаешь: через сколько времени после победы развалится Космический Союз?
   - Ты уже сейчас прикидываешь послевоенную мировую политическую систему? Планируешь политический курс?
   - Да, мне надо намечать ориентиры уже сейчас - Всеслав смотрел прямо в глаза отца - нужно заранее думать о своих интересах, потом будет поздно.
   - А не рано? Хотя нет, ты прав. Надо уже сейчас думать о послевоенном устройстве. Все верно - Бравлин на минуту замолчал, вслушиваясь в льющуюся из динамиков мелодию - Думаю, надо дать запрос в СГБ. У Крамолина в секторе аналитики есть хорошие футурологи.
   - Это мне понятно, задание гэбистам я дал еще неделю назад. Обещают после завтра выдать подробный расчет и прогноз. Мне интересно, что ты сам думаешь?
   - Я как-то и не думал. Сам знаешь, в последнее время больше новыми технологиями и рынками сбыта интересуюсь - признался отец. После передачи престола Всеславу он ушел работать в принадлежащий семье Сибирцевых концерн "СинтезБиоморф". Концерн специализировался на добыче и глубокой переработке углеводородов и кремнийорганики. Энергичный, умный, умеющий нестандартно мыслить и просчитывать ситуацию на десять ходов вперед Бравлин Яросветович быстро завоевал уважение руководства компании и три года назад занял пост директора по внедрениям. Впрочем, если говорить честно, Генеральным Директором был родной брат Бравлина Арес Яросветович.
   Благодаря Бравлину концерн в последние годы расширил свой сектор на рынке высокомолекалярных соединений и реализовал несколько совершенно новых направлений работы. Не смотря на войну, прибыли компании выросли. И совершенно новые технологии, созданные научным сектором концерна, давали перспективу дальнейшего роста и расширения производства.
   - Мне кажется, ты не утратил старые контакты, и по-прежнему интересуешься политикой. Или я ошибаюсь?
   - Приходится интересоваться - Бравлин развел руками - политика эта та сфера, в которой я остаюсь полным профаном.
   Ответом послужил взрыв гомерического хохота. Всеслав в буквальном смысле схватился за живот, смеялся он громко и долго.
   - Ну, ты даешь!!! Профан! - наконец смог выдавить из себя Всеслав и снова захохотал - Нет, я не могу! Скромняга, ты папа, скромняга. А не помнишь, кто вырвал две планеты у Израиля, пока те с Арабами дрались? Или кто догонско-рионскую комбинацию разыграл? Одним ходом и Космический Союз сформировал, и отношения с Догонами форсировал, и важную планету оттяпал?
   - А заодно в коатлианский конфликт всех втравил - в тон ему ответил отец.
   - Война и так была неизбежна. Ее можно было оттянуть, но все одно: коатлианцы имеют виды на наше и догонское пространство.
   - Именно оттянуть. Тут ты прав. Мне кажется, я тогда попал в чужую игру. Делал вынужденные, форсированные ходы. И Космический Союз, и тесные отношения с догонами так или иначе возникли бы. Просто мы вступили бы в войну позже, с более сильным флотом. Я много думал о тех событиях - грустно добавил отец - все было неправильно. Не я вел Игру, а меня вели.
   - Тогда возникает вопрос: кто? Понятно, все это можно было получить и так, но позже и с сомнительным результатом. И Риону мы бы не получили.
   - Эта Риона настоящий ящик Пандоры - отец раздраженно ударил кулаком по скамейке - странная планета, странный артефакт неизвестных предшественников. И не понятно, что с этим всем делать. Что ни будь, в последнее время на Рионе изменилось? - поинтересовался Бравлин, поворачиваясь к Всеславу.
   - Нет, ни чего. Я держу там под видом военного полигона научную группу. Пытаемся вылавливать людей с особыми способностями возбуждаемыми "синдромом Рионы". Но пока таких мало, и далеко не всегда результат можно применять на практике.
   - Но хоть какую то зависимость выявили?
   - Ни чего. Полный хаос. Генералов работает не покладая рук, но какую либо закономерность установить не может. И с самим Бункером дело темное. Принцип работы генератора неизвестен, кто были его строители неизвестно.
   - Все на том же месте топчетесь?
   - Практически так - Всеслав знал, что говорил. Все работы на Рионе велись людьми Всеслава, даже СГБ не было в курсе истинного положения дел, считая, что на планете действуют научная группа и военный полигон. Минобороны аналогично полагала планету местом базирования своих учебных подразделений. Уровень секретности был высочайший.
   - Давай вернемся к началу войны - с легкой улыбкой на лице Всеслав вернул разговор в первоначальное русло - мне кажется, заинтересованными могли быть только догоны. Но эта теория не может объяснить нападение "Солнечного ветра" на коатлианские посольства. Без этого война бы не началась.
   - Да, террористы не вписываются в схему - отец провел ладонью по подбородку - и спецслужбы опять ни чего стоящего не нашли - он утрировал. Полиция и спецслужбы сразу после теракта волчьей хваткой вцепились в горло "Солнечного ветра". Были выявлены почти все члены организации, взяты почти все активисты и руководители, было даже установлено, кто отдал приказ и кто провел акции по уничтожению коатлианских дипломатов, но до сих пор не было выяснено, зачем проводилась акция? Не были пойманы и несколько членов ядра организации.
   - Со временем разберутся. Ни кто не может уйти или спрятаться когда вместе работают СГБ, ФСБ, АНБ и европейская Салуса.
   - Уже 8 лет прошло, а ясности все нет - вздохнул Бравлин Яросветович.
   - Ладно, все это моральный онанизм, ни какого толка. Давай лучше вернемся к Космическому Союзу.
   - Если так говорить, идея Космического Союза возникла давно. Это следствие старого конфликта между экспансионистами и изоляционистами. Не смотря на конфликты, наиболее энергичные нации постепенно группировались вокруг своих общих интересов.
   - Я помню, первыми в Союз кроме Руссколани вступили североамериканцы, русские, евреи, фомальтгаутцы и буры - Всеслав почесал в затылке и протянул руку к бутылке с минеральной водой - все верно. Но я полагал, что их правительства более адекватно отнеслись к внешней угрозе.
   - Они и должны были отнестись адекватно. Вектор развития направлен на внешнюю экспансию, колонизацию новых планет и развитие флота. Кроме того, есть немало хоть и развитых, но уже выдохшихся наций, та же Европа или Китай, к примеру. Всемирный Совет равно представлен всеми государствами, он не может защищать только интересы наиболее развитых наций. Он большую часть времени вынужден сглаживать противоречия земных анклавов. И поэтому, постепенно превращается в пустую говорильню, фиктивный орган.
   - Но еще не превратился, он пока имеет значительный вес даже на фоне Союза.
   - Верно подмечено! Космический Союз сейчас практически выполняет функции Совета Безопасности ВС но контролируется только своими членами. Это сильный рычаг воздействия в политике. Ты бы отказался добровольно от такой организации?
   - Я нет, но если реально смотреть на жизнь, без серьезной внешней угрозы Космический Союз распадется.
   - Вот ты сам и ответил на свой вопрос.
   - То есть? - Всеслав повернулся к отцу, изумленно глядя на веселые искорки в его глазах.
   - А дело в том, что внешняя угроза теперь будет существовать бесконечно долго. Даже если мы вбомбим в каменный век коатлианцев, останутся их союзники. Айкары, октопусы, ордосы, еще кто ни будь появится. Не смотря ни на какие дипломатические игры и ухищрения, мы будем жить в постоянном ожидании войны с Чужими. Это надолго.
   - А внутренние интересы? После победы возникнет эйфория, интересы человечества и Союза отойдут на задний план.
   - Это временное ослабление. При первом же обострении отношений с чужой расой, или доже намеке на обострение, инстинкт самосохранения сработает. Установится баланс - Бравлин положил руку на плечо сына - не бойся. Нашей независимости ни чего не угрожает. Руссколань достаточно крепкое и самодостаточное государство. Просто нам придется играть по правилам, ради нашей безопасности.
   - Это я и хотел услышать. Мне сейчас надо поменять верховное командование Человеческих флотов. Проще всего, подставить кого ни будь, и под этим соусом поставить вопрос о несоответствии. Но как это сделать, не обостряя отношений с союзниками? И как провернуть операцию, так что бы ни кто не пострадал?
   - Хочешь выдвинуть Кромлева? - улыбнулся отец.
   - Да, его.
   - Это правильно. Ратибор Святославович способен возглавить флоты Союза. Это хороший адмирал, и он наш адмирал - Бравлин специально сделал ударение на слове "наш" - русич на этом посту резко повысит наш авторитет. Это поможет при дележе сфер влияния и новых планет.
   - Это мне понятно. Вопрос прежний: как провести операцию, не губя людей? Не подставляя союзников. Это не по Прави - вздохнул Всеслав.
   - Тогда поступай по Прави.
   - Легко сказать. А как это сделать? Нужен кризис или серьезный провал командующего.
   - Ты Князь. Ты и должен решать - ответил отец - дай как лучше воды. В горле пересохло.
   - Держи - Всеслав протянул отцу бутылку. Затем он поднялся со скамейки и направился к пульту управления гравитацией. Время шло, надо было еще с железом поработать, а потом лететь в Аркону. У Всеслава был запланирован визит в Арконский университет. Поговорить с преподавателями и студентами, выдать именные стипендии, выслушать отчеты об успехах. Обычная рутинная работа, работа которую должен кто-то делать.
  

Поиск Европы.

   Утро! Самое лучшее время суток.
  
  
  
   После завтрака Пауль первым делом отправился в Эдинбург. Впереди был целый месяц отпуска, следовало провести время с максимальной пользой, отдохнуть, набраться впечатлений, попутешествовать. Он давно хотел увидеть Шотландию. Еще по дороге на Землю на борту лайнера Пауль дал себе слово: скататься в Эдинбург. Последний раз он был там в далеком детстве, и сейчас хотелось вдохнуть горный воздух Шотландии, освежить воспоминания, насладиться неторопливой прогулкой по узким старым улочкам центра города.
   Вспомнив свой вчерашний конфуз, Пауль и сегодня доверил управление автопилоту. Так проще, а учиться летать по правилам можно и потом, когда время и желание будет. Заодно он связался с транспортной компанией и продлил договор аренды на месяц, до конца отпуска. Менять машину не было ни какого желания. И этот "Опель Аретьюза" достаточно удобен и в хорошем состоянии.
   Оставив флаер на стоянке на Стинг-стрит, он как настоящий отпускник отправился пешком. Только так, а не иначе. Осмотр, внесенных в рекомендательный список ЮНЕСКО, достопримечательностей из окна автобуса под чутким руководством гида позволителен для туповатых туристов с Аквилонии или иной североамериканской планеты. Настоящий европеец, житель Старого Света до такого не опускается. По той же причине, Пауль специально не стал брать красочные рекламные проспекты турагентств, путеводители или заранее изучать эдинбургские сайты. Хотелось взглянуть на город чистым, незамутненным предвзятостью взглядом.
   Неторопливо прогуливаясь по улочкам Эдинбурга, Пауль почувствовал атмосферу настоящего живого города, не глянцевую этикетку, а реальный, естественный Эдинбург. Старые дома, каменные и асфальтовые дороги, перемежающиеся с участками залитыми термопластом. Потрескавшиеся тротуарные плитки, чугунные люки колодцев и свисающие с крыш кабеля. Вездесущие голуби, кошки греющиеся на скамейках, создавали непередаваемую дремотную атмосферу самолюбования старого города. Даже витрины магазинов и спешащие по своим делам прохожие только оттеняли но не загораживали эту идиллию ретро. Всего полчаса прогулки и Пауль сам вошел в ритм, слился с городом, стал одним из многих жителей Эдинбурга. Он любил такое перевоплощение. Только так можно было понять и проникнуться атмосферой. А в каждом городе она своя, особенная.
   Пауль остановился у витрины очередного магазинчика с пылящимися волынками, чучелами лох-неского чудовища и манекенами в клетчатых кильтах. Видно было, что ассортимент давно не обновлялся. Сейчас популярны кибер-манекены, практически не отличимые от живых людей механические демонстраторы. Пауль вспомнил супермаркет в Гронинге на планете Диаланд. Там в огромной витрине, представляющей собой пару комнат обычной квартиры, манекены разыгрывали целые бытовые сценки, ненавязчиво убеждая зрителей покупать рекламируемые товары. Пауль неожиданно для себя понял, что в Эдинбурге плохо с работой.
   Местные жители в основном заняты туристическим бизнесом. Кроме того рядом с городом, по-видимому, есть несколько фермерских хозяйств и небольших ремонтных предприятий. Вот и все, остальные худо бедно содержат магазинчике на подобие вот этого, работают в университете и музеях или живут на пособия. В любом крупном городе земля в центре стоит бешенные деньги, арендная плата зашкаливает любые мыслимые пределы. Везде, но не в Эдинбурге. Пауль уже обратил внимание, что многие дома в центре пустуют или заняты под офисы мелких компаний и небольшие магазинчики с весьма скудным ассортиментом.
   По-другому и быть не могло. Старая добрая Англия давно уже превратилась в один большой музей под открытым небом. Практически вся деловая жизнь была сосредоточена в Лондоне. Сельское хозяйство практически заброшено, ЕС предпочитает дотировать перспективные районы в субтропическом климате средиземноморья, а в туманном Альбионе и Скандинавии слишком высокая себестоимость и большие накладные расходы. Остаются только рыбоперерабатывающие заводы, несколько захиревших морских ферм и десяток другой фермеров, занявших нишу экзотических товаров. Вересковый мед, классический эль, разведение лесной дичи вот и все. Да не только Англия, в последние десятилетия на Европейском рынке все активнее продвигается недорогая и качественная сельхозпродукция из Латинской Америки, Евразии и центральной Африки. А промышленное производство в Европе традиционно тяготело к Германии и северной Италии.
   На одной из площадей Эдинбурга Пауля привлекло необычное зрелище. Молодой коротко стриженный парень в поношенном фельдграу пел под гитару. Чуть хрипловатый голос звучал над серыми улицами.
  
   Пустыня, пустыня, пустыня
   Куда только ты не гляди
   Где соль белым инеем стынет
   На знойной песчаной груди
  
   Тут в небе бездонном ни тучки
   Лишь тени железных орлов
   Колючки колючки колючки
   И гулкая песня ветров.
  
   У ног барда стояла перевернутая шляпа. Двое молодых людей и одна девушка остановились рядом с гитаристом слушая песню. Но большинство прохожих не задерживаясь проходили мимо. Изредка в шляпу летели монеты и мелкие купюры. Пауль на секунду остановился ошарашенный видом музыканта, затем подошел поближе. Бард почувствовав интерес к своей персоне еще громче запел об инопланетных пустынях и кровавых боях с бесчеловечными Чужими. Рядом с ним на стене дома висел лист пластика с хорошо заметной надписью: "Помогите безработному инвалиду, ветерану коатлианской войны, потерявшему здоровье на дальних планетах".
   Не смотря на надпись, парень на инвалида не походил. Наметанный взгляд Пауля не заметил ни какой скованности, механичности движений, характерных для кибер-протезов. Единственное, что выделяло парня, так это глубокий извилистый шрам, пересекавший левую сторону лица от брови до подбородка. Кроме этого была еще пара странностей. Пауль ни когда бы ни подумал, что ветерану войны, придется зарабатывать на хлеб таким способом, он прекрасно знал размер военной пенсии и пособия по инвалидности. Кроме того обязательной военной страховки хватало на полное лечение даже в случае тяжелейших ранений с потерей половины организма.
   - Где тебя так, браток? - тихо поинтересовался Пауль, приблизившись к музыканту. Песня оборвалась на полуслове, музыкант окинул взглядом плотную мускулистую фигуру Пауля.
   - На Шотауне, в секторе Долорес, знаешь, какая там бойня была! Меня во время атаки осколком рубануло - с этими словами бард провел ладонью по своему шраму.
   - Прямо через шлем? - сомнения подтверждались.
   - Да, чудом жив остался. Кровь как из свиньи хлестала, хорошо еще, сразу сознание потерял. Санитары, гады, меня только через полчаса нашли. Так и валялся на камнях с дохлыми гномами. Еще ихнего воздуха наглотался, чуть не сдох на этой чертовой войне!
   Пауль не стал слушать дальше, ему все было ясно, он просто плюнул в шляпу для подаяний.
   - Ты чё?! - парень выпучил глаза, но осекся встретившись с холодным жестким взглядом Пауля. Отступив на два шага назад, так что уперся спиной в стену дома, музыкант понял, что сейчас его будут бить. Его фигура сгорбилась и приобрела виноватый вид побитой собаки.
   Пауль молча развернулся и чеканя шаг двинулся прочь. На душе было мерзопакостно. Затянутое тучами небо прекрасно отражало его настроение. Перед глазами стояли уродливое лицо мошенника, грязный воротник его рубашки и давно нечищеные ботинки. Он сам не был на Шотауне, но слышал о тяжелых боях на этой планете. Год назад 34-я бронепехотная армия и две танковые бригады потеряли там почти треть личного состава. Полчаса с разбитым забралом шлема на поверхности Шотауна! Там где воздух состоит из смеси азота с углекислотой и метаном, практически без следов кислорода! Ври больше, козел! Не служил он ни когда в армии и даже Землю ни разу в жизни не покидал. Иначе придумал бы более правдивую легенду. А люди ему верят!
   На секунду захотелось вернуться назад и переломать все кости урода, чтобы не смел больше позорить память ребят навсегда оставшихся на Шотауне и множестве других планет космоса. Мерзко и подло, совсем как, трупный червь, копошащийся в разложившемся куске мяса.
   Наконец Пауль успокоился. В жизни всему есть место. Сегодня он увидел живую падаль, ладно, значит завтра познакомится с хорошими людьми. В конце концов, все познается в сравнении. Оставив за спиной площадь с лже-ветераном, Пауль шел в направлении Старого Замка. Вдруг один из прохожих привлек его внимание. Сначала Пауль не понял в чем дело, что здесь не так, но наконец-то облегченно рассмеялся. Ярко рыжий, бородач шествовал по улице в лихо заломленном набок берете, клетчатой юбке и сандалетах. За плечами мужчины развевался короткий суконный плащ. Первый встреченный сегодня человек в традиционной шотландской одежде. Пауль долго не мог понять, что ему казалось неправильным в Эдинбурге и сейчас до него дошло. Люди в нормальной одежде, какую можно встретить в любом уголке человеческих миров. Тогда как у Пауля Шотландия с детства ассоциировалась с мужской юбкой кильтом. Ну вот и все! Одного настоящего шотландца он увидел, теперь можно спокойно гулять дальше.
   А между тем время близилось к обеду. Следовало подкрепиться. Как раз за следующим поворотом улицы обнаружился небольшой ресторанчик. В полутемном, уютном зале помещались полдюжины столиков, пара игровых автоматов, массивная стойка бара и внушающая уважение выставка разнокалиберных бутылок за спиной абсолютно лысого бармена в белой рубашке. Пауль только повесил плащ на вешалку и опустился за столик, как к нему подскочила девица в клетчатом переднике и форменной блузке.
   - Мы очень рады Вам - проворковала официантка радушно улыбаясь - что будете заказывать? Вот, пожалуйста, наше меню.
   - Мне пообедать и кружку хорошего эля на ваш выбор - Пауль равнодушно бросил меню на стол. - И ни какой синтетики.
   - У нас только натуральные продукты. Я могу Вам порекомендовать свиные ножки под хреном, жаркое на вертеле с овощами, тушеный карп.
   - Пожалуй, я возьму хорошую порцию свиных ножек, - Пауль прервал словоизлияния девицы - сырный салат, как у того джентльмена - при этих словах он кивнул в сторону седовласого солидного человека, склонившегося над блюдом. Девица быстро записала заказ. Паулю понравилось, что здесь пользовались обычной ручкой и бумажным блокнотом, а не электронным планшетом. Чувствовалось, здесь заботятся о стиле заведения.
   - Эль у нас самый свежий. Могу предложить Старый Хиггинс, у него тонкий терпкий вкус - Пауль согласно кивнул в ответ. Приняв его жест, как согласие, официантка черкнула ручкой в блокноте - я могу порекомендовать к элю копченые миноги, соленые крендельки или раков.
   - Давайте раков - махнул рукой Пауль. Он, честно говоря, отвык от такого обслуживания. На тех планетах где он был в армии, офицеры предпочитали брать комплекс или выпивку с легкой закуской.
   - О! Вы сделали правильный выбор - оживилась девица - живых раков нам доставили сегодня утром, прямиком из Ревеля.
   Пауль благоразумно не стал уточнять, в какой части Шотландии находится этот самый Ревель. Следующая фраза официантки подтвердила его догадку.
   - Мы покупаем раков и речную рыбу только в России, у "Экофермера". Это самый лучший производитель на планете. Вы не пожалеете.
   Все было понятно. Транспортные услуги очень дешевы, а каждый регион Земли специализируется на своей особой эксклюзивной продукции. Рынок столетиями назад поделен и переделен между поставщиками. Побеждают за счет отработанной до мелочей технологии и низкой себестоимости.
   - И еще. У Вас есть вересковый мед? - спокойная чуточку архаичная атмосфера ресторанчика напомнила Паулю про древнюю легенду.
   - Да есть. Мы можем предложить: королевский, оркнейский, "Черный бархатный", мед друидов или домашний.
   - Давайте домашний - Пауль в детстве искренне считал, что мед бывает только одного вида. Во всяком случае, так его убеждал мистер Лексли с Фишер стрит. Хотя, виски же в каждой лавке десятки сортов, почему бы, не быть и десятку наименований верескового меда?
   Пока официантка выполняла заказ, Пауль смотрел в окно на прохожих. Большинство спешили по своим делам совершенно не обращая внимание на окружающих. По противоположной стороне улицы прошла группа туристов. Их легко было узнать. Одеты не по погоде, многие уже закупились сувенирами и щеголяют беретами с вороновым пером и клетчатыми пледами. Характерная походка, сразу выдающая охотников за достопримечательностями.
   Сразу после туристов Пауль обратил внимание на двух девушек. О чем-то оживленно разговаривая они целенаправленно двигались к ресторанчику. Так и есть. Высокая стройная, с рассыпавшимися по плечам длинными ярко-рыжими волосами, одетая в светлые брюки и свитер индейских расцветок толкнула дверь. Ее спутница, слегка полноватая шатенка последовала за подругой. В ресторанчике девушки сразу же направились к столику в двух шагах от Пауля. Видимо, они не первый раз были в этом заведении.
   - Мэри, два цыпленка и апельсиновый сок - громко потребовала шатенка, поприветствовав взмахом руки официантку. Да, их здесь знали и помнили.
   - А все таки, мне кажется, твой Пизани ошибается - рыженькая продолжила разговор с подругой - не все так просто.
   - Эллис, я тебе говорю: ты сама все услышишь и поймешь. Я тоже сомневалась, пока не пообщалась с ребятами. Эрвин такой человек! Такая сила убеждения и личная преданность делу сейчас редко встречаются.
   - Может быть. Но высказывать такие мысли, когда идет война! Я не знаю.
   - Тем более именно сейчас. Это всем ясно! Кроме нашего тупого правительства и продажного парламента.
   Официантка наконец принесла сырный салат и бокал меда. Пауль, до этого момента с интересом прислушивавшийся к разговору за соседним столиком, с азартом принялся за свой обед. Да, мед на самом деле великолепен! Напиток древних кельтов и друидов. Эти ребята действительно понимали толк в хорошей выпивке! Легкий ароматный
  
  
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"