Джордж присел на край соседнего стола и, скрестив на груди руки, спросил:
- Сколько ты у нас работаешь?
Зина оторвалась от монитора и удивленно посмотрела на начальника. До этого босс никогда не интересовался ею.
- Два месяца, - ответила Зина, запинаясь, - с девятнадцатого марта.
Джордж несколько раз задумчиво кивнул и, немного помедлив, сказал:
- Начальство по достоинству оценило твою работу и... - он замолчал, подбирая слова. - В общем, с завтрашнего дня ты работаешь в девятом отделе. Поздравляю.
Не говоря больше ни слова, расстроенный Джордж направился в свой кабинет. Как только дверь за его спиной закрылась, по столам побежал взволнованный шепот.
- В девятый?
- К программистам? Не может быть.
Зина растеряно моргала глазами. Эта новость её настолько шокировала, что она не знала плакать или смеяться. Она автоматически отвечала на вопросы и, натянуто улыбаясь, принимала поздравления.
Весь оставшийся день она обдумывала слова сказанные начальником, и пыталась понять, за какие такие заслуги её повысили, а этот перевод, несомненно, был повышением. Девятый отдел считался элитным. Он занимался программным обеспечением машины времени, и попасть туда человеку со стороны было практически невозможно. Как её встретят? Какую работу поручат? Эти вопросы не давали Зине покоя и она, часто поглядывая на часы, мечтала быстрее оказаться дома и запустить машину времени.
Конечно, Зина уже не раз путешествовала и в будущее, и в прошлое, но прошлое стабильно, постоянно. Можно много раз возвращаться в один и тот же день и всё те же люди встречаются тебе на пути, происходят одни и те же события. Даже если убить человека или взорвать здание, ничего не изменится. Стоит прервать путешествие, как всё встанет на свои места. Зина как раз занималась статистикой убийств крупных исторических личностей и могла точно сказать сколько раз за сегодня убили Гитлера или Наполеона. Таких убийств были тысячи, но настоящее текло своим чередом, не замечая изменений, да и в прошлом убитый человек снова ходил по своему маршруту, как ни в чем не бывало. А вот будущее постоянством не отличалось. Оно остро реагировало на события настоящего и то и дело менялось. Устроившись на эту работу, Зина заглянула на пять лет вперед. На гигантском табло в холле Корпорации времени напротив надписи "Руководитель аналитического отдела" значилось её имя. Зину такая перспектива вполне устраивала, и она спокойно приступила к работе. Шли дни, недели, всё развивалось в нужном направлении и тут такой поворот. Её с корнем вырывают из любимого отдела и бросают в неизвестность. Ах, как Зина не любила это слово. Неизвестность и опасность для неё это было практически одно и то же.
Войдя в квартиру, Зина сразу бросилась к капсуле. Сначала машина потребовала указать адрес, затем дату и время. Накинув три года, Зина улеглась на мягкое сиденье и закрыла дверцу. Холодными от предвкушения пальцами она нащупала круглую кнопку и решительно надавила на неё.
Пошел процесс загрузки. Вокруг стало темно, и Зина почувствовала легкое покалывание во всем теле. Постепенно темнота начала рассеиваться и стали различимы окружающие объекты: стены, пол, и люди, замершие в неестественных позах. Зина оказалась в холле на первом этаже Корпорации времени. Когда загрузка полностью завершилась, включился звук и пошло движение. На появление девушки прямо по середине зала никто не обратил внимания, и так было всегда. Зина огляделась по сторонам и направилась к табло, но как ни пыталась она отыскать там своё имя, его не было.
- Значит, в ближайшие три года меня уволят, - обреченно прошептала девушка.
Хотя она уже и не надеялась на положительный ответ, но все же решила уточнить у девушки за стойкой. Вдруг на табло ошибка.
- Подскажите, в каком отделе работает Зина 018 654 325 jft.
Девушка, не снимая с лица рабочей улыбки, быстро пробежалась по клавишам.
- Я сожалею, но этот человек у нас не числится.
Зина вздохнула.
- А не скажите, когда она уволилась?
Девушка опять согнулась над клавиатурой, а затем, подняв на Зину глаза, начала беззвучно открывать рот.
- Что? - переспросила Зина.
Вдруг мир вокруг дрогнул и стал резко терять цвета. Став черно-белым, пространство свернулось, превратившись в точку, и полностью исчезло в темноте. Зина почувствовала, что возвращается.
- Старая развалина, - сердито крикнула она и пнула капсулу ногой.
Зина пыталась еще несколько раз отправиться в будущее, назначая разные отрезки времени, но результат был тот же. Машина отказывалась работать.
- Ну почему, почему именно сегодня? - всхлипывала девушка.
На следующее утро Зина совершенно забыла о своем беспокойстве. Новый коллектив принял её очень радушно и задание, которое ей поручили, оказалось совсем не сложным. Необходимо было составить отчет об ошибках какой-то программы, а отчеты она делала великолепно.
В конце дня к ней подошел Семён её новый начальник и, взяв распечатанные листы в руки, похвалил:
- Молодец. Быстро.
Он пролистнул несколько страниц и нахмурился.
- Скорость конечно хорошо, но вот это что? - вскрикнул начальник и ткнул пальцем в бумагу. - Я же четко сказал тебе, мне нужно, чтобы всё было по датам. Где даты? Я ни одной не вижу.
- Но вот здесь, я думала...
- Думала она. Не надо думать, надо делать, то, что просят. - Семён глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и добавил уже тише, - если тебе что-то не понятно переспрашивай. Договорились? А этот отчет будем переделывать.
Зина освободила стул и он сел на её место.
- Вот смотри... - начальник замолчал, недоговорив. Он еще несколько раз кликнул мышкой и закричал, - это что такое, ты что натворила? Почему здесь нули? Ты всё стерла!
Он вскочил, опрокинув стул, и пошел к выходу.
- Хорошего же работника мне подсунули. - Притормозив на пороге, Семён добавил, - останься после работы, я хочу с тобой поговорить.
Зина не смогла больше сдерживать слезы и заревела, уткнувшись в плечо подоспевшего сослуживца
- Я ничего не стирала, - твердила она.
Вечером, когда все разошлись, Семён пригласил Зину в свой кабинет.
- Ну, здравствуй, Зина. Ты меня не узнаешь? - сказал он, закрыв дверь.
Девушка опешила. Она внимательно оглядела начальника, но нет. Этого высокого, широкоплечего мужчину с большими голубыми глазами она до сегодняшнего дня не встречала.
- Я вижу, ты удивлена. Неужели твоя любимая капсула сломалась? - усмехнулся начальник.
- Да, - смущенно промямлила Зина. - А разве мы виделись раньше?
- Виделись и много раз, но это было давно, очень давно.
- Извините, я вас не помню.
- Не помнишь? - Семён выразительно поднял брови. - Ты убила меня, неужели такое можно забыть?
- Убила! Я никого не убивала, - воскликнула Зина, мотнув головой.
- Ну, как же? Ты била меня дубинкой, ломала ребра, руки и забила до смерти.
Зина замерла, она вспомнила тот случай. Она была еще совсем девчонкой и бегала во дворе с соседскими ребятами. Для смеха в игру позвали толстого очкарика вечно скучающего на скамейке, и следующее пол часа Зина веселилась от души. Мальчишка неловко скакал, смешно вскидывая голову, и постоянно ронял биту. Вдруг, пробегая очередной круг, очкарик спотыкнулся и всей своей многокилограммовой тушей навалился на Зину, буквально размазав её по земле. Он долго барахтался, пытаясь подняться, а Зина тыкала руками в его рыхлые бока и ругалась всеми теми словами, которые папа строго настрого запрещал ей произносить. Ребята обступили их со всех сторон и смеялись до слез. Кто-то крикнул "Тили, тили тесто..." и тут же многоголосый хор на все лады принялся повторять "жених и невеста".
Наконец поднявшись, красная от злости Зина убежала домой и долго потом плакала, уткнувшись в подушку. В тот же вечер, вернувшись на неделю назад, она с остервенением била очкарика бейсбольной битой и остановилась только когда тот затих.
"Неужели Семён и есть очкарик? - удивилась Зина. - Стройный, накаченный. Уму не постижимо!"
- Я вижу, ты меня вспомнила. - Неожиданно начальник подскочил к Зине и прямо ей в лицо прошипел, - не хочешь извиниться, сука?
- Но... я...., - испуганно бормотала девушка. - Я никого не убивала, ты жив.
- Я жив только потому, что ты струсила. У тебя не хватило духа ударить меня по настоящему, а я ударю.
Немного отстранившись, Семён размахнулся и ударил Зину кулаком по лицу. Удар был не очень сильным, но ей показалось, что глаза сейчас выпрыгнут из орбит. От неожиданности у неё перехватило дыхание и, судорожно хватая ртом воздух, она прокричала:
- Не надо, не надо. Я прошу тебя...
Второго удара не последовало. Семён отошел на середину комнаты и схватился руками за голову.
- Ты и вся ваша компания, вы всегда смеялись надо мной, презирали меня, били. Ты понимаешь, что я живой человек сидел дома как в клетке, - прорычал Семён и принялся ходить из угла в угол. - Я боялся выйти на улицу. Я ненавидел себя, ненавидел свое тело, свое лицо. И что бы заглушить эту боль я жрал, и жрал, и жрал, и ненавидел себя еще больше. Но теперь, теперь я другой. Я стал сильным, и каждый получит от меня по заслугам.
- Да он сумасшедший, - прошептала Зина.
Семён остановился и посмотрел на неё.
- Извини меня, я была маленькой девочкой, - быстро проговорила Зина, - я ничего не понимала...
- Заткнись, тварь. Мне плевать на твои извинения. За свои поступки надо отвечать.
Семён обошел стол и, покопавшись в ящике, извлек на свет моток веревки.
- Что ты хочешь делать? - испуганно вскрикнула девушка.
Семён широко улыбнулся.
- Я хочу тебя немножечко придушить.
Его губы улыбались, но глаза светились ненавистью. Зина дернулась к двери, затем подбежала к окну. Всё было заперто. Она вжалась в угол комнаты и с ужасом посмотрела на Семёна. Тот стоял на прежнем месте и не спеша, распутывал веревку.
- Сядь на стул, - сказал он спокойно.
Зина не шевелилась.
- Сядь, я сказал.
Семён шагнул в её сторону. Зина закричала что есть сил, но звонкая оплеуха заставила её замолчать. Одним рывком Семён поднял девушку на ноги и толкнул к стулу.
- Но ведь тебя посадят, - рыдала Зина. - Сейчас всех преступников ловят. Завтра любой милиционер заглянет в прошлое и увидит, что меня убил ты.
Семён захохотал. Он смеялся до слез, запрокидывал голову, хватался руками за живот и не мог остановиться.
- И что увидит твой милиционер? - сказал он отдышавшись. - Он увидит, что очередная неуравновешенная баба покончила с собой. Вот что он увидит. А ты до сих пор ничего не понимаешь? Ты думаешь, что машина времени по-настоящему переносит тебя в прошлое или в будущее? Вынужден тебя разочаровать. Нет ни прошлого, ни будущего, есть только настоящее. Всё остальное это так, игра, аттракцион, называй, как хочешь.
Ты, наверное, сейчас думаешь: "Как же так, машина показывала мне такие события из прошлого, о которых никто не мог знать кроме меня и самого господина Время". Ты ошибаешься. За тобой, за мной, за каждым человеком на земле наблюдают миллионы, миллиарды камер. Фиксируется каждый шаг. Нельзя скрыться ни в пещере, ни на острове, ни в подводной лодке. Подними глаза на небо, и ты увидишь тысячи спутников, которые постоянно следят за тобой.
Семён распутал узел и стал аккуратно наматывать веревку на руку.
- Потом уже весь поток информации стекается к нам в Корпорацию, и мы вот этими вот руками лепим из него прошлое, которое ты видишь в своей любимой машине времени. Конечно, весь процесс идет автоматически и имеет несколько степеней защиты, но ты сама понимаешь, человек с головой всегда найдет лазейку.
Зина слушала в пол уха и думала только об одном, надо тянуть время.
- А как же раньше, когда не было видеокамер?
Семён присел на стул и с удовольствием принялся рассуждать.
- Ну, здесь совсем просто. На основе всякого исторического мусора, записей, картин и т.д., машина рисует трехмерную модель. Эта модель и выдается в качестве прошлого. Натурально получается, правда? С будущим нечто похожее, машина фантазирует, а люди верят в эти сказки. Да и вообще машине времени все верят. И это очень хорошо. Вот найдут в речке твой труп с камнем на шее и все сразу поверят, что камень ты сама привязала и прыгнула сама. И не будет никто вскрытие проводить, свидетелей опрашивать, как делали раньше. Предмет не улика, информация улика, - Семён назидательно поднял вверх указательный. - А владею информацией я. Я вершитель судеб. Так что считай я Бог.
Семён поднялся и воздел руки к небу.
- Ну, если ты Бог, будь великодушен. Я прошу тебя...
- Хватит. Ты мне надоела. Ты ничего не понимаешь, только за свою шкуру трясешься.
Он ударил её, затем ещё и ещё. Зина поняла, что это конец.